Антон открыл глаза. Прямо перед ним по краю разбитого стекла ползло насекомое с перламутровыми крылышками. Антон повернул голову направо: старший пилот Карл Маер смотрел на него немигающим взглядом. Из груди Карла торчал толстый сук, комбинезон вокруг весь пропитался кровью.
Антон дернулся, пытаясь выбраться из ремней. Движение отозвалось резкой болью в правой руке. От неожиданности Антон заорал, из джунглей взметнулась стая птиц. Стиснув зубы, он нащупал под сиденьем аптечку, кое-как открыл ее левой рукой и всадил в правое плечо шприц-тюбик обезболивающего. Боль прошла. Антон осторожно ощупал онемевшую руку: кажется, перелом.
Упавший вертолет распластался на прогалине, зарывшись в землю правым боком. Антон проверил аварийный маяк: работает, осталось дождаться спасателей. На всякий случай Антон расстегнул кобуру, вынул пистолет и положил на колени. Затем аккуратно поправил сломаную руку и принялся ждать.
Было жарко, пот струился по лицу. Почему же они упали? Антон пытался вспомнить, что произошло: перегруженный вертолет летит над кромкой джунглей, Карл держит курс на базу. Внезапно, горизонт поворачивается и джунгли с размаху бьют по кокпиту. Тьма в глазах, а потом сломаная рука и мертвый Карл справа, бедняга Карл.
Время тянулось невыносимо медленно. От скуки Антон принялся насвистывать гвардейский марш.
Джунгли зашевелились. Антон оборвал свист, поднял пистолет и навел ствол на заросли.
Из папоротников вылезла черная голова жукана. Антон замер от страха. Он еще никогда не видел жуканов вживую. "Сколько же пуль надо для этой черной башки?" - думал Антон, прицеливаясь.
Рядом появилась еще одна голова. И еще. Жуканы со всех сторон лезли на прогалину. Сзади послышался скрип, жуканы карабкались по крыше. Вертолет закачался.
Антон запаниковал. В таких ситуациях неписаный кодекс десантников диктует подорвать себя гранатой, забрав как можно больше врагов. Гранаты у Антона не было, а стреляться он трусил. С крыши свесился жукан и выпустил Антону в лицо желтоватое облако какой-то гадости. Антон потерял сознание.
Он очнулся в огромной пещере. Из стен тут и там торчали светящиеся кристаллы, наполняя пространство призрачным голубоватым сиянием. Потолок терялся во тьме.
Пещера была наполнена жуканами. В нос ударил резкий приторный запах. От запаха закружилась голова, Антон едва не потерял сознание. "Сколько же их тут? Тысячи, нет десятки тысяч!".
В центре пещеры горой возвышалаь матка жуканов. Вокруг матки сновали мелкие жучки.
Антон потянулся к пистолету, кобура пропала. Обреченно он стал ждать.
Матка повернула уродливую голову в сторону Антона.
Хаотичное движение жучков прекратилось. Антон присмотрелся и оторопел: жучки сложились в фигуру человека. Фигура дрогнула, распалась и сложилась в новую. Антон, не веря своим глазам, смотрел вниз: жуканы показывали ему фильм.
Вот с неба спустился транспортный корабль.
Вот над джунглями поднялась башня радара.
Вот жуканы подходят к периметру и гибнут. Идут все новые и новые, и все время посланники умирают.
Вот над джунглями летит вертолет. Вертолет падает, жуканы достают из него человека и несут в пещеру.
"Это я" - догадался Антон.
Картинка тем временем сложилась в огромную морду матки жуканов. Казалось, она вопросительно смотрит на человека. Живая матка подняла голову и так же уставилась на Антона, шевеля жвалами.
Внезапно Антона озарило: "Они не считают нас врагами! Просто они никогда еще не сталкивались с другими разумными существами и хотят узнать, кто мы."
Откуда-то сбоку появился жукан и выпустил Антону в лицо желтое облако. Антон отключился.
Спасатели прибыли через час после аварии. Антона обнаружили без сознания рядом с разбитым вертолетом.
"...выпустил мне в лицо желтое облако и я отключился. Дальше ничего не помню" - Антон закончил рассказывать историю полковнику, командиру базы. Чуть поодаль стоял особист и внимательно слушал.
"Сэр, это удивительно! Подумайте только: человечество столько лет искало внеземной разум, и, наконец-то, мы его нашли!". От возбуждения Антон забыл про раненую руку и попытался встать с койки. Резкая боль отбросила его на подушку. Антон застонал сквозь сжатые зубы.
"Вы молодец, Горин. Поправляйтесь". Полковник повернулся к особисту: "Идемте, майор". Они вышли из больничной палаты.
В кабинете полковник обратился к особисту: "Что думаете?".
"Думаю, пилот говорит правду. На его одежде обнаружены следы слизи, такая встречается только в логове матки жуканов."
"Об этом я читал в докладе. Что думаете насчет разумности жуканов?"
"Не знаю, сэр. Думаю, тут надо все тщательно проверить."
Полковник раздраженно отмахнулся: "Некогда мне в игрушки играть. Эти чертовы жуканы каждый день долбят периметр, у меня скоро патронов не останется их сдерживать. Пора выжечь их гнездо, я уже отдал приказ."
Особист аккуратно заметил: "Сэр, если они и вправду обладают интеллектом, мы могли бы с ними договориться."
Полковник смерил особиста тяжелым взглядом: "Я солдат, а не дипломат. Моя задача - обеспечить охрану базы. Разумны жуканы или нет, меня не интересует, пусть с этим ученые разбираются."
Вошел адьютант: "Сэр, бомбы готовы. Вертолеты ожидают команду на вылет."
"Приступайте" - полковник стукнул кулаком по столу - "Отправьте этих сукиных детей обратно в ад!"