- Третий раз за последнюю тысячу лет. Кто на этот раз? - Существо огляделось, осматривая помещение, в котором оказалось.
- Я...я...теперь твой хозяин. Признай мою власть. - Голос принадлежал молодому человеку, стоящему у дальней стены комнаты, и явно не собиравшемуся подходить хоть на шаг ближе.
- Не вижу, откуда звук, - ухмыльнулось существо, - будь добр, подойди поближе, хоть рассмотрю тебя.
Оливер сделал неуверенный шаг вперед, теперь от призванного его отделяла пара метров и древний узор из символов, старательно выведенных на полу.
- Ну, чем обязан, так сказать? - ухмылка по-прежнему не покидала морду существа.
- Молчать! Будешь говорить, только когда я разрешу. Теперь ты мой раб...как я уже говорил, и... будешь вечно служить мне! - молодой человек старался придать голосу твердость и подавить дрожь, но в итоге сорвался на фальцет.
- Ну, вечно - это вряд ли, - флегматично причмокнуло существо. Сказать по правде, среди всех известных мне видов, Ваш не считается долгожителями. Прямо вот совсем не считается.
- Замолчи! Значит так, для начала, чтобы убедиться, что ты хоть на что-то годишься...ну...преврати эту чашку с кофе во что-нибудь. - Оливер вытянул руку с чашкой в направлении призванного.
- А трюки все те же? Помнится, был один из ваших, кто этим промышлял. Только там вино было. Да, говорят, плохо все закончилось. Пожалуй, я откажусь.
- То есть как? Отныне я твой хозяин!
- И? - Существо с интересом склонило голову набок, внимательно рассматривая молодого человека.
Оливер хотел было что-то возразить, но неожиданно для себя понял, что ему на самом деле нечего противопоставить этому созданию. Во всех трудах, что ему довелось прочесть, утверждалось, что сам факт призыва уже накладывает на призванного беспрекословные обязательства. "Хотя погодите-ка..., - стал рассуждать молодой человек про себя, - я его просто не отпущу обратно, если он мне не подчинится."
- Ты исполнишь мои желания, - гораздо увереннее, чем прежде проговорил он, - а иначе, ты не вернешься обратно, откуда бы ты ни прибыл.
- Вернусь. Как только ты умрешь, действие призыва рассеется, и я вернусь. Как я уже говорил, Ваш вид не считается долгожителями, поэтому едва ли это займет много времени. А я пока посижу здесь. Надеюсь, мой вид не смутит никого, кто случайно сюда войдет?
Оливер чертыхнулся про себя. Очевидно, что существо было куда более подковано, чем он ожидал. "Что ж, отошлю-ка я его пока обратно, а как разберусь в деталях, он, как миленький, все мои желания выполнит."
- Так, это не то, не то, призыв, не то, цапля....ага, вот оно, - переводя взгляд с планшета на существо и обратно, молодой человек стал читать заклинание.
- Все-таки отослать меня обратно решил? Что ж, мудро. Но лучше бы ты подумал об этом раньше.
Закончив прочтение, Оливер уставился на создание, запертое внутри узора. Странно. Странно, что он его все еще видел, ведь оно должно было исчезнуть в тот же миг, как были произнесены последние слова обратного призыва.
- Интересно, да? - морда существа растянулась в едкой ухмылке. - Может слова не те?
Лоб юного чародея покрылся испариной. Вновь и вновь он повторял слова заклинания, со все более нарастающей дрожью в голосе, но, как в первый раз, ничего не происходило.
- Тут дело вот в чем, - призванное создание обратилось к Оливеру, - для того чтобы отослать меня обратно, мало одного заклинания. Об этом в твоей книжке не сказано, верно?
Парень с недоверием покосился на него:
- Не ври мне. Я теперь твой хозяин. А значит, ты должен появляться и исчезать, только когда я этого пожелаю!
- Как скажешь. Вот только...в следующий раз не мог бы ты чертить барьер побольше, а то я, похоже, здесь надолго, а присесть негде. Неудобно.
Спустя час ситуацию нисколько не изменилась, за тем лишь исключением, что Оливер растерял все свое самообладание, не потеряв при этом ни капли самомнения, к сожалению. Все так же слышались надрывные крики про хозяина, подчинение, глупое существо из потустороннего мира, которое почему-то отказывалось куда-либо служить.
- Ладно, признаюсь честно, - начало существо, - мне от тебя тоже кое-что нужно, и поэтому я все же попробую натолкнуть тебя на верные мысли. Начнем с простого. Кто я?
Кажется, этот вопрос вывел призывателя из ступора.
- Ну, ты существо из... как бы сказать...из другого мира, хотя я не уверен, что это можно назвать миром. Из другого измерения, скорее так. У нас оно зовется адом. Соответственно ты- демон. Ты и тебе подобные пытаете людей после смерти. Ну, не всех, конечно, только тех, кто этого заслуживает. Грешников.
- Так, так, продолжай. Пока все сходится. Примерно это я обычно и слышу. Но мы, ведь пытаем, как бы так сказать, не совсем людей...
- Да, да, их души.
- Тоочно, - протянуло существо, - души. Это, пожалуй, самое ценное что есть у вас. Так...о чем это я..ах,да. Вот ты вроде бы все верно излагаешь, но скажи, пожалуйста, почему тебе в голову вдруг закралась мысль, что призвав меня, ты стал моим хозяином?
- Как с чего, - возмутился было Оливер, - я же...призвал, ты подчинился моей воле и пришел на зов, а значит и дальше должен подчиняться. Ты здесь заперт и только мне по силам отпустить тебя обратно, а иначе...
- Как выяснилось, тебе это не по силам, - перебило его создание. Что касается "ты здесь заперт", я не хочу повторяться про скоротечность твоей жизни. Вот скажи мне, ты, когда такси вызываешь, машина ведь тоже приезжает как бы по твоему, назовем это так, приказу, верно?
- Допустим, - Оливер пока не совсем понимал, к чему клонит демон.
- Так, - продолжал он, - потом таксист выполняет твой приказ и везет тебя, куда пожелаешь, правильно?
- Давай ближе к сути.
- Суть в том, что любая работа должна оплачиваться. В Вашем мире принято использовать деньги. Я же предпочитаю душу. Странно, но раньше люди помнили об этом. Акт призыва -есть инициация сделки, которая, в любом случае, должна быть завершена. Не важно, попросишь ли ты что-то взамен или нет. Раз призвал - будь готов расплатиться. Поэтому, собственно, я и не исчезаю.
Существо внимательно следило за реакцией мальчишки. Пожалуй, про "всегда знали" он слукавил. Все хотели получить желаемое, не отдавая ничего взамен, узнавая же цену, приходили в ужас. Возможно, истерика была вызвана даже не тем, что придется расстаться со своей душой. Будем откровенны, никто из людей не знает точно, что это такое, как она или оно выглядит и для чего нужна. Это было скорее абстрактное понятие, под которым подразумевалось что-то, опять же непонятно что, что делает человека живым. Делает человека человеком, если хотите. Поэтому такой обмен абстрактного на вполне реальное казался очень даже заманчивым. Причиной переживаний скорее становилось то, что вдруг все роли поменялись. Будучи минуту назад великим призывателем, теперь этот человек становился заложником непонятной сделки, правила которой устанавливал не он, но завершить ее был обязан.
К удивлению демона, Оливер не проявлял никаких признаков истерии. Он был по прежнему бледен, волосы взлохмачены, лоб покрыт испариной, но то же самое было и десять минут назад. "Похоже, что этот парень все-таки догадывался, что услуги не бесплатны. Интересно."
- Так значит моя душа в обмен на желание. Прямо как в каноничных историях про сделки с нечистой силой. - молодой человек прервал затянувшуюся паузу. - Но прежде, чем загадать что-то, у меня есть к тебе пара вопросов, ты не против?
- Валяй.
- Ну, во-первых, сколько желаний у меня есть? - начал Оливер.
- Одно, разумеется. Одна душа - одно желание.
- Любое? - Казалось, парень нисколько не огорчился такому раскладу, а наоборот, теперь с интересом смотрел на заточенное существо.
- Не совсем. Оно должно быть конкретное. Ничего пространного, вроде "хочу, чтобы мне во всем способствовала удача- То есть я призвал демона из другого мира, а он мне говорит, что телепортация - это "какая-то штука из комиксов"? Серьезно?
- Ладно... , - задумчиво протянул юноша, - а что такое "душа"? Может это вовсе не выгодная сделка.
- Тебе сколько лет? 13?
- 24.
- Хм, раньше в 24 выглядели куда старше... Не суть. За свои 24 года до этого момента ты уже задавался этим вопросом?
- Отвечать вопросом на вопрос не слишком вежливо, - намекнул Оливер.
- Я к тому веду, что для вас душа - это что-то вроде аппендикса наоборот. Он вам уже не нужен, а она - еще долго не понадобится. Для реального использования, разумеется.
- Откуда тебе знать?
- Насколько мне известно, вы за пределы своей планеты выбрались очень недавно. Поверь, даже при благоприятном раскладе, пройдет еще очень много времени, прежде, чем ваш вид сможет хотя бы доказать ее существование. Парадоксально, что такое открытие ученых приведет к невиданному всплеску интереса к религии. Ну это так, к слову. Короче говоря, ты не доживешь. Точно. Поэтому для тебя сделка тоже довольно выгодна.
- Такое чувство, что я нахожусь в магазине и назойливый консультант пытается что-то мне втюхать.
- Эй, не забывай, ты меня вызвал. Душу твою я получу так или иначе, просто я за честное сотрудничество, поэтому и распинаюсь здесь.
- Да, извини, - молодой человек потупил взгляд. Мне все говорят, что я довольно прямолинеен.
- Бестактен.
- Нет, прямолинеен. Это мне больше подходит.
- Считаешь? - усмехнулось существо. По мне прямолинейность - это говорить, что думаешь, когда тебя об этом спрашивают. Бестактность же - вставлять свое мнение, куда ни попадя.
Парень задумчиво почесал нос. Слова демона, кажется, произвели эффект.
- Ладно. Но ведь я после смерти автоматически попаду в ад, верно? За сделку с тобой.
- Это все чушь. Религиозная байка для устрашения и манипуляции. После смерти ты будешь мертв. Неожиданно, правда? Ты ведь когда просыпаешься утром, не помнишь сам процесс сна? Сновидения в расчет не берем. Только проснувшись, ты можешь сказать, что спал, поскольку этот кусок времени выпал из твоей памяти. То есть, если бы ты не проснулся, то никогда бы не осознал, что спал. Вот и здесь так же. Только ты не проснешься. Нет никакой загробной жизни в привычном для вас понимании. Великий суд за все, что совершил? Кому это нужно?
- Ты живое тому подтверждение, - перебил его Оливер.
- Это с чего бы? - удивилось существо.
- Ну, раз ты, так сказать, представитель ада, логично, что есть и рай.
- Эй, эй. Не надо сюда примешивать верования. Я не говорил, что я из ада. Ну, то есть, да, я из другого мира, но в нем мы не истязаем ваши души за грехи, хохоча и помешивая воду в котле. Если тебе удобнее, ты можешь считать меня пришельцем.
- И ты не причастен к созданию нашей расы?
- Разумеется, нет. Ни я, ни мне подобные, ни кто-либо другой, с кем у тебя получится связаться таким вот способом, - призванный обвел взглядом орнамент на полу.
- Тогда зачем тебе моя душа?
- Она довольно вкусна.
Оливера передернуло от отвращения:
- Ты исполнишь любое мое желание, просто, чтобы поесть?
- Ну, в целом, да.
- Звучит глупо.
- Тебе ли не все равно?
- Ну что же, - глаза Оливера хитро блеснули. - Хочу быть бессмертным.
- Чтобы избежать дальнейшего недопонимания, ты уверен? - казалось, демона ничуть не смутила такое желание.
- Абсолютно. Ты не заберешь мою душу, пока я жив, а жить я буду вечно. Не такой уж ты и умный, молодой человек был явно очень горд собой.
- Сто тридцать седьмой, - существо ухмыльнулось.
- Что?
- Ничего. Желание исполнено. Наслаждайся.
Оливер остался один.
Спустя сорок три года у мужчины диагностировали рак. Несмотря на курс лечения, через десять лет появились первые метастазы. Еще через четыре года, согласно результатам анализов, он уже должен был быть мертв. Но он жил, вернее существовал, превратившись сначала в ходячий труп, а потом и вовсе был не в силах подняться с постели.
Прошло всего пятьдесят семь лет со дня его встречи с тем существом. До конца вечности оставалось еще непомерно много времени, а Оливер уже грезил смертью, и готов был отдать все за нее. К сожалению, "все" он уже отдал за бессмертие.