Абабков Андрей С. : другие произведения.

Самый злой вид 9 - По колено в крови

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.85*20  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Этого боялись. Этого всеми силами избегали. Этого не хотел никто. Тем не менее это случилось. Тайна вампиров стала достоянием общественности и вскоре каждый разумный в мире будет знать где обитают главные кровопийцы и враги рода человеческого. Пришло время браться за меч и в бою доказывать свое право на жизнь. Книга полностью
  Самый злой вид 9 - По колено в крови
  
  Аннотация
  
  Этого боялись. Этого всеми силами избегали. Этого не хотел никто. Тем не менее это случилось. Тайна вампиров стала достоянием общественности и вскоре каждый разумный в мире будет знать где обитают главные кровопийцы и враги рода человеческого.
  Пришло время браться за меч и в бою доказывать свое право на жизнь.
  
  Глава 1
  
  Стоило двери за кардиналом закрыться, как Наместник позволил чувствам овладеть им, швырнув в стену чернильницу, оставившую на деревянной панели мерзкое черное пятно и разбрызгавшую содержимое на дорогую обивку предметов мебели. Но хозяин кабинета не обратил на это никакого внимания, полностью отдавшись на волю собственных эмоций и мыслей.
  В последнее время все вокруг Наместника чудили. Император требовал войны с драконидами, и даже сам внятно не мог объяснить, зачем это нужно его стране, да и ему самому. Архимаг Роз, давно перешагнувший двухсотлетний рубеж, внезапно ударился в романтические приключения и чуть ли не в открытую жил с принцессой, наплевав на общественное мнение и осторожные окрики придворных из императорского дворца. Инквизиторы так и не простили Наместнику разгром своей резиденции и убийство их лидера и ныне строили планы того, как бы им признать Наместника Демура тайным поклонником Мур. Имперские маги внезапно намудрили с очередным жертвоприношением, и теперь один из некрополей стал полностью бесполезен и в ближайшее время исправить ситуацию будет невозможно.
  Теперь вот и кардиналы стали показывать признаки если не сумасшествия, то, как минимум, слабоумия.
  Ну какой из короля Элура вампир и жрец Мур? Как до этого вообще можно было додуматься?!
  Проклятый Блад чуть ли не самый главный враг всех вампиров мира. Благодаря его Обелискам люди хотя бы спокойно вздохнули и смогли наконец-то отселиться от побережья да начать нормально торговать. Его же проверяли чуть ли не больше всех остальных в мире. Да за этим проклятым магом такая охота была, чтобы найти хоть что-то компрометирующее его... А теперь вот... Вампир, являющийся жрецом Мур! Так говорят косвенные факты и эльфы! И Наместник должен этому верить.
  А завтра, видимо, надо будет верить уличной гадалке или вообще завести себе штатную предсказательницу. Вдруг чего полезного увидит в будущем.
  На самом деле в Вобанэ был целый отдел, что занимался предсказанием будущего. Но никаких гаданий там не устраивали, опираясь лишь на молитвы, строгий пост и личный дар братьев, посвятивших себя преодолению завесы грядущего. Иногда из того отдела поступали весьма интересные сведения, как, например, недавно, когда один из братьев предрек, что империю погубят ящерицы. Сразу стало понятно, что воевать с драконидами нельзя, и Наместник потерял всякий интерес к этой авантюре короля, хотя уже практически поддался уговорам окружения и собирался поддержать сие начинание хотя бы деньгами и авторитетом.
  Но барон Блад, он же герцог Кас, он же король Элура Александр Первый, он же древнейший из ныне живущих магов и он же самая большая головная боль Светлой Церкви - и жрец-вампир? Нонсенс!
  Нет, Наместник вполне допускал мысль, что древний маг не просто так зажился на этом свете и у него есть своя тайна долголетия, может быть даже заключающаяся в том, что он и правда жрец Мур. Это вполне возможно. Но вампир? Вампиром Кас быть не может.
  Хотя...
  Если посмотреть на ситуацию с другой стороны...
  Подобное обвинение главного врага Церкви ничуть не хуже других. И аристократы и травоеды до сих пор очень болезненно реагируют на любые упоминания о вампирах. В Империи уничтожение кровопийц так и вовсе один из основных законов, оставшихся в наследство от Марка Великого. Так что публичное обвинение однозначно испугает народ, и некоторые поверят. Особенно если преподнести обществу те доказательства, что принес Наместнику кардинал Илорин под правильным углом и в нужное время. А там... Пусть Блад оправдывается!
  А мы ему еще и проверок новых организуем. Вот будет весело-то. Король... Стоп! Король! А короли проверки не проходят!
  Всесветлый! Да это же просто подарок небес! Блад не сможет пройти проверку не уронив своей, теперь уже королевской, чести! А если все же согласится, то признает этим если не власть Светлой Церкви, то как минимум ее авторитет и главенство и после этого ему придется пойти на уступки. Существенные уступки!
  Но это все надо очень тщательно продумать! Такой шанс унизить врага упускать нельзя. А там... Чем Всесветлый не шутит, может быть удастся выяснить рецепт долголетия или же найти настоящие доказательства поклонения Мур?
  Наместник радостно потер руки, вызвал советников и тут же забыл о своенравном кардинале, который принес ему такие хорошие известия. Награждать известного смутьяна и властолюбца глава Светлой Церкви не собирался ни при каких обстоятельствах.
  Обдумывание ситуации заняло несколько дней и принесло как хорошие, так и плохие детали.
  Для начала шли хорошие новости. Повод был действительно отличный. Это признали все советники и, как один, принялись убеждать Наместника не упускать столь выгодный момент.
  Обвинить врага в том, что он опаснейшая тварь, да еще и еретик и предоставить пусть и ненадежные, но хоть какие-нибудь доказательства? Надо срочно действовать! Репутация наглого северянина будет втоптана в грязь, и он уже никогда не отмоется от всего дерьма, что будет вылито на его голову. Церковь однозначно победит в этом конфликте и в кои веки щелкнет мерзавца, посмевшего бросить ей вызов, по носу. Так что, о необходимости действовать открыто говорили все, даже самые осторожные люди из окружения Наместника.
  А вот дальше начинались проблемы.
  Все советники единодушно признавали, что Блад так просто свое поражение не признает и будет огрызаться всеми возможными способами. И дело, скорее всего, дойдет до военных столкновений элурцев с имперцами, в которых последние, без сомнения, потерпят поражение и потеряют как все колонии, так и, возможно, лишатся лежащей под боком Сахии, а заодно и всего флота - как боевого, так и торгового.
  Стоило ожидать и покушений на высших иерархов Светлой Церкви, и обнародования ответного компромата на кардиналов и архиепископов. А там всего столько... в общем, репутация церкви покроется не одним темным пятном и оправдаться не получится, как и замолчать ситуацию в целом. То есть, потерь не избежать и они будут существенными. Так что придется расстаться с частью авторитета и частью власти.
  Также внезапно оказалось, что империя покупает у Элура столько всего, начиная от швейных иголок и заканчивая артефактами, что безболезненно лишиться этого импорта невозможно. Более того, вся экономика огромной страны серьезно завязана на торговые операции с северянами, и разрыв этих связей крайне негативно скажется на жизни империи. А ведь были еще и орехи черного кедра, которые, как и долгие годы до этого, по прежнему поставлялись имперским алхимикам из Элура. То есть, прямой конфликт вызовет не только экономический коллапс, но и создаст серьезные социальные потрясения, когда весь высший чиновничий аппарат в один миг лишится установок на верность стране, да еще и одномоментно поглупеет. Хорошо хоть удастся сохранить потребление настойки верности столичными чиновниками, а то речь и вовсе могла бы идти о еще одном развале страны. Впрочем, настойку верности в требуемых объемах вскоре сможет варить и Светлая Церковь, но уже по своим рецептам, так что потеря орехов должна была стать проблемой лишь на несколько лет, пока священники смогут организовать требуемое количество производств.
  Также была неизвестна реакция союзников Элура. В Шорезе, Гарне и Валерии могут просто отмахнуться от обвинений в вампиризме, посчитав все это поклепом Церкви на соперника, и встать на сторону Блада, чтобы просто показать северное единство. А это уже может создать проблемы на самых начальных этапах обвинения. Ведь если другие короли однозначно выскажутся против проверки на вампиризм, то хитрый элурский правитель просто сделает вид, что он-то полностью согласен пройти проверку, но коллеги не дают ему это сделать. И тогда все пойдет прахом, а конфликт между Церковью и Бладом быстро перерастет в противостояние севера и юга.
  Вот и приходилось думать и тщательно планировать каждый свой шаг в возможном будущем нападении на короля Александра Блада. А пока можно и нужно было окончательно прояснить самый главный вопрос. Денежный.
  Вызвав кардинала Верзье, Наместник стал ждать. Вскоре дверь кабинета отворилась, и в него вальяжной походкой вошел моложавый мужчина со светлыми волосами и молча поклонился хозяину.
  - Садись, - коротко приказал наместник и стал изучать кардинала, пытаясь найти на его лице хотя бы признаки агрессии или недовольства.
  Несмотря на ряд недостатков, таких как систематические злоупотребления алкоголем, излишняя любовь к женскому полу, доходящая до полного распутства, и язык, совершенно не умеющий сдерживать мысли в тайне, а проще говоря абсолютная болтливость, даже недоброжелатели признавали Верзье финансовым гением, благодаря неустанным заботам которого казна Светлой Церкви всегда была полна. К несчастью, финансовый талант был у кардинала единственным, и во всем остальном он представлял из себя один сплошной недостаток и головную боль Наместника.
  Например, недавно кардинал отмечал... что-то там одному ему известное отмечал, и как водится при этом, закрылся в своих личных апартаментах, не забыв взять с собой десяток юных прелестниц и несколько бочек вина. К концу праздника кардинал наговорил любовницам столько всего, что всех их пришлось ликвидировать, а его самого подвергнуть очередному серьезному наказанию. Теперь Верзье под страхом отлучения от Церкви не мог говорить в течение ближайших трех месяцев. Наместник с удовольствием продлили бы этот срок до пожизненного, но к сожалению работу кардинала никто выполнить так же хорошо, как и он, не мог. Приходилось терпеть незаменимого мерзавца и даже периодически хвалить и награждать, о чем Наместник жалел больше всего остального.
  - Очень может быть, что в ближайшее время наши отношения с Элуром окончательно испортятся, и возможно дело даже дойдет до войны, - осторожно подбирая слова начал свою речь Наместник.
  Кардинал закатил глаза и прикрыл их рукой. Наместник с трудом сдержал вспыхнувшую ярость и продолжил.
  - Мне уже донесли, что империя войну с Элуром не осилит. Причем, как финансово, так и с военной точки зрения, но тебя я позвал не для подтверждения этого факта. Ответь мне, сколько потеряет казна Церкви из-за войны с Элуром. Только наши прямые потери. Финансирование империи не считай.
  Кардинал поднялся со стула, взял перо, макнул его в чернильницу и подвинув лежащий перед Наместником лист к себе, написал на нем цифру, глянув на которую Наместник немного побледнел.
  - Однако. А сколько потеряет империя?
  На листе появилась еще одна цифра.
  - Сколько нам придется дать в казну Империи в виде компенсации потерь?
  Еще одна цифра украсила бумажный лист.
  - Всесветлый... мы же разоримся!
  Кардинал радостно несколько раз кивнул, полностью соглашаясь с этим высказыванием Наместника.
  - Но не ты ли мне все уши прожужжал о том, что вскоре нас ждет кризис и требовал готовиться к нему? Мы готовы?
  Кардинал яростно замотал головой.
  - Ясно, - Наместник буквально прошипел это слово, и кардинал непроизвольно поежился, так как в краткий момент времени ему почудилось, что сама смерть стоит за его спиной, и вечность уже ласково дышит в его затылок, - Но ведь запасы делались?
  Быстро кивнув, кардинал изобразил улыбку и еще пару раз кивнул, подтверждая, что какие-то резервы у него имеются.
  - На сколько лет нам этого хватит?
  Верзье моментально показал Наместнику два пальца.
  - Два года? - уточнил глава церкви и, увидев кивок, немного расслабился, - Что-то можно сделать, чтобы наши потери были меньше?
  На листе появился знак вопроса и слово "время".
  - Полгода, а потом все. Или война, или долгое противостояние.
  "Справимся" - аккуратно вывел на листе кардинал.
  - Тогда иди работай. И хватит бухать! Увижу пьяным - казню.
  Кивнув головой, Верзье развернулся и быстро покинул кабинет Наместника, который еще раз глянул на три числа, написанные подчиненным. По всему выходило, что воевать с Элуром нельзя. По крайней мере воевать долго. Вот только и упускать такой удобный момент времени тоже было бы непростительной ошибкой.
  - К Мур все! - Наместник в ярости отшвырнул листок с цифрами в сторону, - Я уже решил! Элур пора раздавить. А потом все вместе навалимся на Чергорию. Всесветлый нас не оставит.
  
  *****
  
  - Вампиры? Твари! Да я вас...
  Шлеп!
  Маленькое лысое тело с большой скоростью впечаталось в стену и сползло по ней на пол.
  - Э-э-э... А не слишком ты его? - Колет с тревогой посмотрела на бездыханного тана, с которого было решено начать обработку гномов на верность вампирам, и перевела взгляд на напарницу, что должна была помочь ей в этой миссии.
  - Нормально, - махнула рукой убийственно спокойная Стефания, - Коротышки наглые как сотня домашних котов и без хорошей оплеухи по-человечески общаться иногда отказываются. При разговоре с ними нельзя быть добрым или чутким.
  - Это была явно не оплеуха.
  - Переживет. В случае чего, подлечу - опыт имеется.
  - И ты уверена, что после такого гномы будут с нами разговаривать?
  - Вот именно после такого эти лысые кроты и будут с нами разговаривать. Я чего, зря с тобой кровью своей делилась?
  - Я помню... Но...
  - Они не люди. Не надо распространять на них ваши человеческие стереотипы. С гномами надо разговаривать на их языке. Иначе сожрут. Ты лучше пиво проверь. Не стащили ли еще? А то весь многолетний план к черту полетит из-за какого-нибудь местного алкаша.
  Колет поморщилась после того как напарница столь явно указала ей на ее человеческое происхождение и все еще сохраненные людские привычки, но вступать в новый спор с древней вампирессой не стала.
  - Я бочки с пивом зачаровала, и их никто тронуть не сможет, пока я охранные заклинания не сниму.
  - Умно. А то гномам только дай унюхать хорошее пивко... О! Вроде в себя приходит! Не забудь, о чем договаривались. Я "плохой полицейский" и всех тут бью, ну как всегда, впрочем, а ты "добрый" и всем пиво наливаешь.
  - А когда начнем переговоры?
  - А это они и есть! Пьяный гном - предсказуемый гном. В том смысле, что думает только об одном и это совсем не бабы. Так что хорошенько спои всех танов, я им морды набью, а завтра будем общаться, точнее ты, так как меня сегодня выгонят на поверхность, запретив пару дней появляться в городе. И постарайся закончить дела и выбить из них все нужные обещания еще до завтрака, иначе эти козлы успеют опохмелиться, а самогон у них тут из хорша очень уж ядреный получается... В общем, после завтрака с ними говорить будет уже бесполезно.
  - И что?
  - В обед объявят нам войну, - на полном серьезе ответила Стефания, хлопая по щекам гнома, которого она же и размазала по стенке, - Так что если до завтрака у тебя ничего не выйдет, лучше забудь о том, что ты "добрый полицейский" и начинай бить всем морды. Я тогда постараюсь еще пива достать и послезавтра его на опохмел подогнать.
  - Не так я себе переговоры с гномами представляла.
  - Я тоже, но привыкла уже.
  Гном, которому вампирессы первому сообщили обескураживающую новость о своей истинной сути, продрал глаза и попытался открыть рот, чтобы закричать, но аккуратная женская ладошка тут же заткнула его.
  - Пиво будешь? Если будешь, кивни. Закричишь, зубы в глотку вобью.
  Гном кивнул и для убедительности повторил свой жест еще два раза.
  - Правильно. Пиво в глотку идет лучше чем зубы, - Колет тут же убрала руку, затыкающую рот гнома, а Колет сноровисто подтащила один из бочонков, что принесли с собой девушки, сняла с него заклинания защиты и, выбив пробку, подставила огромную кружку под янтарную струю восхитительного пенного напитка.
  - Держи. Лучшее пиво, что есть в Александрии. Специально для тебя из Каса везли. Здесь такого не варят.
  Стефания не врала. Несмотря на любовь гномов к пиву, варить его в Александрии было строго настрого запрещено и все пиво поставлялось в город из Константинополя. А все потому, что даже чистый спирт не оказывал такого сильного воздействия на гномов, как самое обычное пиво, вот и приходилось вампирам особо контролировать производство и продажу столь интересного для коротышек продукта.
  Сейчас же вампирессы, получившие приказ рассказать гномам о вампирах и при этом не только остаться в живых, но и получить от подземных обитателей заверения в лояльности, осуществляли свой личный план, прежде всего заключавшийся в том, что в момент основных переговоров совет танов должен быть изрядно пьян. Причем состояние этого самого опьянения должно было быть просто нереально диким. Ведь только в том случае, если таны сами и полностью добровольно дадут слово и дальше служить своему эрлу, можно было гарантировать успех миссии. Во всех остальных случаях трезвые и злые гномы были просто обязаны объявить мятеж и войну.
  - Знатное пиво, самка, - тан с подозрением уставился на вампирессу, что одним ударом отправила его в полет до стены.
  - Цени. Лучшее на тебя тратим! А ты сразу "убью", "покалечу", "твари"...
  - Про "покалечу" не помню, а убить убью! - гном улыбнулся показав свои зубы, - Вампиры не имеют права жить.
  - Серьезно? - Стефания с яростью прищурила глаза, примерилась и профессиональна двинула гному прямо в челюсть, отчего последний тут же лишился чувств.
  Еще спустя два раунда переговоров и несколько выбитых зубов, а также пару кружек пива, залитых в гнома с лечебно-дипломатическими целями, компания, состоящая из одного пьяного лысого коротышки и двух потрясающе красивых девушек, проследовала чуть ли не через весь главный город гномов в зал танов, где и началось то, ради чего вампирессы прибыли в Александрию.
  Играть "плохого полицейского" Стефании пришлось много. В какой-то момент времени Колет даже забеспокоилась и всерьез хотела вмешаться, чтобы прекратить бесконечные полеты гномьих тел из одного конца зала в другой, но предусмотрительно захваченное с собой пиво сделало свое дело куда быстрее всяких спектаклей. Час спустя притихшие таны прихлебывали пиво и слушали вампиресс, пытавшихся донести до них идею о том, что вампиры бывают разные и грести всех под одну гребенку совершенно неправильно. Еще час спустя Стефания была с проклятиями вытурена из под земли с напутствием никогда тут больше не появляться, а Колет осталась стеречь вусмерть пьяных танов, чтобы утром вытребовать с них повторную клятву верности эрлу. По всем признакам, страдающие похмельем гномы должны были быть готовы принести любые клятвы тем, кого за вечер они так и не убили.
  - Самка, - очухавшийся первым тан с ненавистью уставился на бодрую и вполне довольную собой девушку, - Зачем ты здесь? Беги отсюда. Я даю тебе...
  - Ты, малыш, дорасти сначала, чтобы мне давать, - Колет присела над телом гнома и сунула ему в руки кружку с пивом, - Или ты угрожаешь?
  - Вампиры должны...
  - Мы никому не должны. А вот нам должны все. И вы в том числе. Когда-то мы спасли вас. Дали кров, земли, еду и защиту. Сейчас же вы хотите забыть все это и объявить нам войну. Черная неблагодарность за три века заботы.
  - Мы сами...
  - Сами вы бы тут сдохли и никто бы о вас не вспомнил. Да один Проклятый лес говорит сам за себя. Такое соседство невозможно пережить без поддержки сильного союзника. Или вы думаете, ваши предки сами отбивались от тварей из леса?
  Тан отвел глаза и предпочел приложиться к пиву.
  Гномы обожали своего эрла и хранили ему верность не только в силу традиций и привычки. В книгах, что написали первые обитатели подземной Александрии, было четко указано, что маги, присланные бароном Бладом, помогали им строиться и отбиваться. То есть прямо поддерживали гномов, пока те делали первые шаги на новом месте. Теперь же выяснилось, что те маги были вампирами. А вампиров следует убивать.
  Вот и получалась у гномов весьма серьезная дилемма, когда они обязаны были поднять руку на своих благодетелей.
  Колет прекрасно понимала чувства гномов, а потому без всякой жалости давила на то, что мятеж будет черной неблагодарностью в адрес спасителей. При этом вампиресса не забывала обносить просыпающиеся тела пивом.
  Результатом такой обработки гномов стало то, что к обеду таны не только не убили посланницу от эрла, но так и не объявили войну вампирам. Вот только и решить, что же делать дальше они не могли. Даже вернувшаяся с новой партией пива Стефания помочь в разрешении кризиса не смогла, хотя и знала гномов лучше их самих.
  Результатом же долгих переговоров стало половинчатое решение о том, что гномы откладывают принятие окончательного вердикта и дают вампирам время на то, чтобы показать свое истинное лицо. Сами же гномы обязуются пока не поднимать мятеж и по прежнему подчиняться Александру, как своему эрлу.
  И как бы ни старались вампирессы, протестуя против подобного решения, и как бы они ни настаивали на новой клятве, получить большего не удалось.
  Потому было решено, что Стефания останется в Александрии и будет следить за тем, чтобы таны не разболтали тайную информацию, а также каждый день будет капать гномам на мозги, стараясь не только создать положительный имидж вампиров, но и достигнуть желаемого алукардом результата, а Колет поедет к своему начальнику, чтобы передать ему каплю крови с воспоминаниями о переговорах, а заодно и разработает с помощью компетентных специалистов план, как же вампирам окончательно приручить непокорных и своенравных гномов.
  Глядя на удаляющуюся пристань Александрии Колет думала о своей миссии. Было ясно, что по ее результатам алукард будет судить о том, оставлять ли ее своей помощницей или же менять. И это немного пугало. С самого своего знакомства с Александром Колет желала только одного, верно служить ему. И эта мечта осуществилась. После обязательной службы в Корпусе Армии алукард тут же взял девушку к себе и возвысил до личной помощницы, давая по ходу дела простые и необременительные задания. И вот первое серьезное дело, которое должно было показать истинную цену Колет, как правой руки алукарда. Результат миссии был не самым впечатляющим.
  Получить с гномов новую клятву верности не вышло, зато удалось выбить из них обещание не начинать мятеж в этом и следующем году, чтобы они могли лично убедиться, что вампиры бывают разные. С одной стороны, это было немного не то, зачем алукард посылал свою личную помощницу в Александрию, с другой же стороны, на два года* проблема гномов была решена и вампиры могли спокойно оставлять их у себя в тылу, не боясь удара в спину.
  (*Напоминаю, что в мире вампиров отчет начала года идет с Праздника Сбора Урожая и лишь сами вампиры используют привычное нам летоисчисление.)
  Колет считала, что для начала этого более чем достаточно. Тем более и она получала эти самые два года, чтобы окончательно склонить гномов на сторону вампиров. Неожиданно эта задача заинтересовала вампирессу и захватила ее. Гномы оказались интересными и необычными. Иметь таких союзников, причем добровольно, было важно, и сейчас, отплывая от Александрии, Колет почему-то была уверена, что уже в скором времени вернется сюда триумфатором и получит нужные ей клятвы. Надо лишь хорошо поработать.
  
  *****
  
  - Владыка. Отсутствие связи настораживает, но вполне объяснимо самыми обычными причинами. Магические всплески, что порождает Могорская аномалия...
  - Не способны прервать нашу связь с колонией и кораблями в море, - архимаг Роз надменно посмотрел на адмирала, - И что бы ни заявляли другие маги, лично я буду придерживаться именно этой точки зрения.
  Делать подобные заявления канцлеру было очень легко, ведь еще несколько недель назад подручные нового короля Элура предупредили его о том, что планируется нападение и захват Лорпоха. Благодаря этому предупреждению канцлер успел остановить несколько своих судов, что должны были плыть в будущую ловушку и предупредил о том же союзников и друзей. Сейчас же Роз мог спокойно опровергать любые слова адмирала, пытающегося успокоить императора после того как стало известно, что связь с Лорпохом была внезапно потеряна.
  - То есть с колонией случилось что-то плохое. Вы это хотите сказать, канцлер?
  - Да, владыка. Вне всяких сомнений на Лорпохе сейчас разыгрывается некая неизвестная нам трагедия.
  - Что это может быть? Стихийное бедствие? Шторм?
  После недавно случившегося в Элуре и Ороде грандиозного землетрясения, многие имперские чиновники стали примерять ситуацию на себя, и выяснилось, что буквально в каждой провинции есть какая-нибудь угроза, которая может негативно влиять на жизнь данной территории, а то и вовсе способна ее уничтожить. Императора завалили просьбами и требованиями решить эти гипотетические проблемы или создать защиту от них. Таким образом уже владыка империи стал "специалистом" в разного рода природных катаклизмах и ныне видел их проявление даже в самых обыденных событиях.
  - Я сомневаюсь, что шторм или землетрясение способны уничтожить всю связь в колонии и на кораблях разом, - осторожно подбирая слова заявил Роз, - Нам скорее стоит говорить о вмешательстве человеческом или же божественном, но никак не природном.
  - Мятеж?
  - Да, владыка. Лорпох уже давно стал прибежищем бандитов и отщепенцев разного толка...
  - Чушь! - прервал канцлера министр безопасности, - При всем уважении, ваше высокопревосходительство, но вы говорите невозможные вещи. Мои люди хорошо контролировали всех недовольных на Лорпохе.
  - И тем не менее призывы отколоться от империи звучат на острове с пугающей периодичностью и частотой.
  - Это так, - министр широко улыбнулся, - Но истина заключается в том, что большая часть тех, кто делает подобные заявления работают на меня. Таким образом мы привлекаем в уже известные нам группы и общества потенциально опасных личностей и смутьянов разного толка и уничтожаем их. Никакого мятежа на Лорпохе быть не может! Головой ручаюсь.
  Роз с досады прикусил губу, но тут же одернул себя.
  Маг знал о том, что служба безопасности работает в империи достаточно эффективно и не чурается использовать провокаторов, чтобы выявлять неблагонадежных граждан и своевременно устранять их, но вот о том, что на Лорпохе все настолько в руках безопасников, что даже всегда осторожный министр спокойно ручается за работу подчиненных своей головой да еще и в присутствие императора, это стало для канцлера новостью неприятной. И ведь отыграть назад уже не получится, сам возложил вину в случившемся на человеческий фактор. Так что два плюс два присутствующие сложат быстро.
  - Значит на Лорпох вторглись внешние враги, - адмирал рискнул озвучить очевидный ответ первым.
  - Это могут быть только дракониды!
  На императора посмотрели как на сумасшедшего все без исключения присутствующие. Заявить о том, что разумные ящерицы проделали тысячи километров пути по морю, по которому они отродясь не плавали, а после этого нашли одинокий имперский остров и напали на него, причем успешно, так говорить мог только по настоящему безумный человек. Для всех в кабинете было очевидно, что напасть на Лорпох могли лишь элурские войска с одной из многочисленных колоний, что окружали единственный имперский остров на юге.
  - Мы должны немедленно нанести ответный удар и выбить из драконидов дух, - император вообще не обратил внимания на взгляды придворных, - Быстрый и мощный рывок наших войск к границам их территории позволит показать ящерицам их место...
  - Ваше величество, дракониды не могли добраться до Лорпоха, - адмирал вновь рискнул первым прервать императора и указать ему на очевидную нелогичность его предположений, - У них нет кораблей для океанского плавания.
  - Ерунда! Плавать вдоль берега может любой идиот! А дракониды весьма хитры.
  - При каботажном плавании, владыка, дракониды неминуемо наткнулись бы на одну из наших колоний на материке. Да и Могорскую аномалию нельзя миновать идя вдоль берега.
  - И кто же тогда, по вашему, напал на Лорпох?
  - Элурцы, владыка. У них есть корабли, войска, возможность и желание.
  - Думаете, Кас таким образом мстит за то, что Наместник объявил его вампиром?
  - Не могу знать, владыка! - адмирал, уже один раз совершивший сегодня ошибку, решил, что дальше ему стоит просто играть тупого служаку и не лезть с высказыванием предположений, тем более в столь деликатных вопросах, как дела Светлой Церкви.
  - А кто может? - император обвел собравшихся тяжелым взглядом, - Кто может мне объяснить зачем Касу потребовалось нападать на Лорпох сейчас? Он же мог сделать это еще кучу лет назад! Почему сейчас? Молчите? Вот и молчите дальше! Только дракониды...
  - Мы не можем знать, что вынудило короля Элура вновь начать конфликт с нами, - Роз решил, что настал хороший момент продемонстрировать всем свою проницательность, - Но, без сомнений, нынешнее отсутствие связи с колонией и кораблями это его рук дело. Другие версии... не стоят того, чтобы мы обсуждали их.
  - И что вы предлагаете, канцлер?
  - Нам нужна разведка и точная информация. Стоит послать на юг корветы и вызвать посла Элура...
  - Долго!
  - Ваше величество, пока сами элурцы не признаются, что за нападением стоят они, ничего другого предпринять мы не можем. Другие страны нас не поймут.
  - Только вот когда элурцы признаются, Лорпох будет уже не отвоевать!
  - Боюсь, что и ныне мы этого сделать не можем. Лорпох всегда был уязвим, и ничего поделать с этим мы не могли.
  - Тогда почему Кас не захватил его ранее?
  - Лорпох всегда был нашим уязвимым местом, владыка. При любых переговорах с Касом тот всегда выставлял этот остров на передний план и указывал нам на то, что в любой момент может его захватить. И мы были вынуждены идти на уступки, чтобы сохранить лицо. Если бы герцог отвоевал у империи ее единственную колонию... репутация империи этого бы не выдержала.
  - Значит теперь Касу больше не нужны переговоры с нами...
  - Видимо так, владыка.
  - Что же изменилось?
  - Не знаю. Очевидный ответ вы уже озвучили, владыка, - немного лести никогда не помешают, и эту истину архимаг знал чуть ли ни с рождения, - Наместник сделал весьма опрометчивый шаг, решив обвинить короля Элура в нечеловеческой природе. Больше никаких изменений в отношениях наших стран не было. А значит вы правы, и это месть.
  - Ладно. Что мы можем предпринять? Десант на Южные острова?
  - В Уре появилась новая эскадра, владыка, - адмирал явно чувствовал себя не в своей тарелке, - Это те самые железные корабли, что наши шпионы иногда наблюдали в Александрии. Каким-то образом элурцы провели их в Ночное море.
  - И что? Не вы ли убеждали меня в том, что железные корабли это не более чем прихоть старого мага, который сошел с ума? Не вы ли заявляли, что боевая ценность таких судов минимальна!
  - Все так, владыка, я и сейчас готов утверждать подобное. Железные корабли обладают слишком большой массой и оттого они весьма тихоходные и неповоротливые. Наши корабли с легкостью будут уходить из под их ударов, а сами будут атаковать с наиболее удобного курса.
  - Тогда к чему вы упомянули про эту эскадру, адмирал?
  - Владыка, при всех недостатках, что имеют железные монстры, созданные безумием Каса, у них есть и ряд неоспоримых преимуществ.
  - Каких?
  - Они идеально подходят для обороны портов и побережья. По данным разведки, это плавучие крепости огромной боевой мощи. И если в море они бесполезны, то в портах... Нашему флоту нечего им противопоставить. Без сильных магов на борту прибрежный бой с такими кораблями и штурм Южных островов невозможен.
  - Значит отбить Лорпох мы не можем. Отбить Южные острова мы не можем. Ничего сделать Элуру мы не можем. Так?
  - Да, владыка. Пока Элур официально не заявит о начале войны, или же мы не получим точные сведения о том, что за атакой на Лорпох стоят именно элурцы, мы ничего не можем сделать и вынуждены ждать. Потому-то канцлер и говорил о вызове посла и посылке разведывательных кораблей.
  - Получается, мы вернулись к тому, с чего начали. Поэтому я предлагаю атаковать драконидов. Потренируемся на них, а потом ударим по Элуру! Тем более Наместник явно не просто так заявил, что Кас вампир. Видимо, Церковь готова довести дело до логического конца, и нас ждет еще один Светлый поход на север, на этот раз против еретиков.
  - В то, что Кас и правда вампир, вы, владыка, не верите? - Роз решил прояснить ситуацию для себя, так как внезапное заявление Наместника было несколько неожиданным для всех в империи.
  - Не верю. Просто повод. Второй Светлый Поход будет против еретиков. Поэтому я и говорю. Дракониды, еретики, вампиры. Проучим ящериц, подчиним еретиков и уничтожим Чергорию! После этого империя обогатится и меня запомнят в веках как императора, что заложил финансовое благополучие страны.
  Трофеи! В голове Роза будто щелкнул переключатель и все стало ясно и понятно. Императору надоело клянчить деньги у Церкви и Наместника и он решил с помощью войны поддержать экономику империи на плаву. Дракониды испокон веков жили в местах богатых золотом, серебром и другими ценными металлами. Элур богат, а Чергория... Чергория тоже не бедствует. Одна закатная сталь способна решить кучу проблем и заткнуть несколько дыр в бюджете. А ведь там есть и другие источники наживы. Впервые за несколько лет архимаг посмотрел на императора с некоторой долей уважения, заодно не забыв несколько раз поругать себя за столь вопиющую недальновидность, когда за деревьями пустых разговоров императора, он не увидел леса его настоящих идей.
  - Ваше императорское величество! - в кабинет тихо зашел дежурный адъютант, - Только что получено сообщение с Лорпоха.
  Мужчина осторожно протянул императору лист бумаги.
  - Что там?
  - Атакованы войсками Элура. Сражение проиграно, отступаем вглубь острова. Слава императору, - прочитал адъютант стараясь быть незаметным, так как никто и никогда не любил вестников дурных новостей.
  - Ну вот. Вопрос с Лорпохом решен, - император с победной улыбкой осмотрел придворных, - Не надо вызывать послов и не надо посылать корабли.
  - Каков будет приказ, владыка? - адмирал бодро шагнул вперед, рассчитывая выделиться и заслужить в глазах императора несколько очков.
  - Начните готовить атаку на драконидов.
  Молчание и переглядывающиеся придворные стали ответом императору на его приказ.
  - Мы только что выяснили, что ничего сделать Элуру не способны. Сами же убеждали меня в этом. Так что нам остается только ждать хода Наместника и готовить армию и флот к бою. Дракониды- лучшее решение для этого. Исполняйте! Жду ваших предложений, господа. Завтра жду! - уточнил император и взмахом руки отпустил придворных, показывая, что аудиенция закончена, - А вас, канцлер, я попрошу остаться.
  Оставшись с императором наедине, Роз стал лихорадочно обдумывать, ради чего правитель страны так показательно выделил его, чтобы о чем-то поговорить. Разного рода проступков за душой архимага был воз и маленькая тележка. Так что о каком именно из них прознал правитель гадать было бессмысленно. Но ведь не только ради выговора владыка мог остаться с ним наедине, возможно что императору понравилось, как верно его канцлер оценил ситуацию с Лорпохом, или же хочет обсудить нечто конфиденциальное... Посмотрев в глаза мужчины, архимаг понял, что в ближайшее время с ним могут делать что угодно, но только не благодарить, хвалить или секретничать. С такими глазами это не делают.
  - Канцлер, - император подошел к Розу вплотную и практически уперся ему в грудь, - Вам ведь было сказано, чтобы вы оставили свои встречи с принцессой Джиной?
  - Да, владыка, но...
  - Но вы не выполнили мою волю.
  - Прошу простить меня, владыка, но...
  - Я очень злился. Очень. Если бы вы не были так полезны, я обязательно убил бы вас, канцлер. Только вот вы полезны. Так что я приказал Джине расстаться с вами.
  - Я понимаю, владыка, - в душе Роза кольнуло неприятное ощущение неправильности происходящего и стал подниматься гнев на этого старого лысеющего человека, что так хотел власти и признания, но делал какие-то нелепые вещи, что архимагу пришлось срочно брать свои эмоции под контроль, иначе императорский дворец мог и не устоять.
  И дело было даже не в том, что император лез не в свое дело. Отношения с принцессой неожиданно стали для Роза той отдушиной, которой ему так не хватало все последние годы. И даже навязчивость принцессы и ее одержимость магами крови, что поначалу так раздражали архимага, неожиданно оказались некоей изюминкой, что прелестно оттеняла иные душевные качества Джины и делала ее если не идеальной, то как минимум приближало к этому статусу.
  - А вот принцесса меня не поняла, канцлер. И так как из вас двоих вы более ценны... Вот. Это вам.
  Император отошел от Роза, взял шляпную коробку, что всю встречу стояла на столике у стены, и преподнес ее канцлеру.
  - Спасибо, ваше величество.
  - Не благодарите, канцлер. Все же я вас очень ценю. Может даже больше, чем мой отец и дед. Я не мог поступить иначе. Идите, канцлер, и помните о моей доброте.
  Выйдя из кабинета императора, Роз без слов поставил шляпную коробку на стол адъютанта и открыл ее.
  Вместо шляпы на подставке покоилась голова принцессы Джины, единственной женщины, что вызывала у архимага хоть какие-то положительные чувства. Единственной, о ком он мог сказать, что любит. Единственной кто любил его.
  Не обращая внимания на блюющего адъютанта, архимаг спокойно закрыл коробку и покинул приемную императора.
  
  *****
  
  - Что с планами общественных мероприятий? Утверждаем?
  - Предлагаю все же сократить количество праздников до одних наших, вампирских. Это даст куда лучший эффект, чем предложенная еще больше века назад концепция приручения людей через совместные действия на благо королевства.
  - То есть, предлагаешь действовать по советской методике?
  - Да. Бесплатные мясо, пироги, сидр и вино по случаю наших праздников во всех значимых городах королевства. Плюс к этому увеселительные мероприятия и ярмарка с распродажей товаров по сниженным ценам. Местные праздники не трогаем и вроде как их не замечаем. И никаких совместных дел. Распугаем только народ.
  - А если найдутся доброхоты, кто проспонсирует раздачу еды и бухла в привычные человеческие праздники?
  - Пфф. Да флаг им в руки. Я даже буду готов продать им и продукты и алкоголь. Все равно наши масштабы они не потянут, да и надолго их ресурсов не хватит, даже если их из Вобанэ спонсировать будут.
  - Так надолго нам и не надо. Скорее всего бунтовать люди будут уже в следующем году, и если мы быстро не покажем всем, что мы белые и пушистые, то можем потерять все королевство. Зато, если начать совместные дела и кормить...
  - Долго кормить в стиле "хлеба и зрелищ" мы тоже не способны и алкоголем проблему не зальем. Поэтому предлагаю сразу начать выполнение кризисного плана со второго этапа. Казначейство полностью со мной согласно.
  - Ха! Костя, Казначейство согласно с любым, кто экономить деньги, а твое предложение буквально сохраняет нам половину казны.
  - Я, кстати, тоже поддерживаю это предложение, - Евгений впервые за время собрания Совета подал голос, - Нечего зря ресурсы разбрасывать. Лучше сразу начнем приучать людей к вампирским праздникам, а все остальное побоку.
  - А как предлагаешь купить краткосрочную лояльность населения?
  - Бандитов прижмем, причем демонстративно. Красные плащи, зеркальные забрала, блестящие доспехи. Наши жандармы крайне эффективно и выгодно отличаются как внешним видом, так и делами. Когда же начнем массовые облавы и начнем пачками вязать бандитов, облегчая быт простых людей, то сиюминутные симпатии будут на нашей стороне.
  - То есть, предлагаешь бросить армию не против внешних врагов, а на бандитов их натравить? А воевать кто будет?
  - А зачем сразу армию-то трогать? Как я говорил, для наведения порядка и жандармов хватит. Сформировать этакую кочующую бригаду, которая с помпой будет входить в город, устраивать шмон в притонах и злачных местах, демонстративно вязать бандитов и уходить. Суды прямо на местах, не отходя от кассы. И всех прямиком на каторгу, причем в Драконью гору, а не в колонии. Будем пополнять запасы крови.
  - Кстати, это было бы неплохо, - очнулся от дремы Шеф Корпуса Крови, - Тысяч пятьдесят "добровольных" доноров в преддверии войны нам не повредят.
  - Откуда такие цифры? - чуть ли не рассмеялся Александр, - Дай Мур десяток тысяч оборванцев нахватают. Нам на один зубок.
  - Не скажи. Я вот думаю, как бы не всю сотню тысяч поймать получится, - Евгений принялся отстаивать свой план, - Понятно, не все они будут бандитами, но и от люмпенов города тоже почистить надо. Причем, последним лучше предоставить выбор: тюрьма или армия.
  - И что я сними навоюю? - возмутился Леонид.
  - А тебе с ними воевать и не надо. Второй эшелон, тыловые части, гарнизоны и так далее. Высвободим часть профессиональной армии.
  - Тогда лучше наоборот. Заменить этим сбродом профессиональную армию, оставив лучших солдат в тылу защищать свои дома и семьи. А этих "новобранцев"... В крайнем случае скушаем при отступлении.
  - Они разбегутся раньше, - отмахнулся от идеи Александр, - И вообще, не уводите обсуждение в сторону. Наместник официально обвинил меня в том, что я вампир. Так что давайте вести разговор в этом ключе. Армию обсудим позже. И да, никаких отбросов в войсках. Лучше вообще начинайте думать о том, чтобы в человеческих полках были одни добровольцы. А сейчас я хочу услышать о всех сомнениях относительно ближайших планов. Или же предложение Константина единственное? Жратва и бухло по нашим праздникам и никаких совместных мероприятий.
  Алукард обвел взглядом советников.
  - Все согласны. Хорошо. Тогда отменяем "субботники" и отменяем "хлеба и зрелищ", вместо этого "жратва и бухло по праздникам вампиров".
  - Много жратвы и бухла, - уточнил Константин.
  - Хорошо.
  - А что насчет бандитов? - уточнил Евгений.
  - Бандиты, - Александр задумался, - Заманчиво, но откуда цифра в пятьдесят тысяч потенциальных доноров? Если верить последней сводке Корпуса Жандармов, то такого количества отребья нет в городах королевского домена. И у меня нет причин не верить этому отчету.
  - Ответ верный, - Олег нахмурил лоб и протер уставшие глаза, - Но думаю Евгений и Семен учитывали еще и бандитов из Герцогства Гуян и Кас. Тогда пятьдесят тысяч получится точно. Даже скорее шестьдесят.
  - Хорошо. А справятся твои орлы с такой нагрузкой? Или все же помощь армии потребуется?
  - Справимся. Но привлекать отдельные подразделения армейцев все же придется. В обычном рабочем порядке.
  - Ладно. Кто за создание особой летучей бригады по показательной борьбе с бандитизмом? Единогласно.
  Александр откинулся в кресле.
  - Тогда перейдем к другим текущим делам. Кто мне расскажет, что за дерьмо случилось на Лорпохе?
  - Я, - виноватый воевода поднялся со своего места и опустив голову начал доклад, - Полностью мой косяк.
  - И как же тебя угораздило так обкакаться?
  - Недостаток опыта по управлению действиями неподконтрольных мне людей на расстоянии.
  - Эка ты загнул. И что это значит?
  - Да местные налажали. Губернатору был выслан подробный план. Распределены все роли. Даже офицеров назначили. Все должно было быть идеально, как минимум на бумаге. Но все пошло не так. Из-за длительного ожидания команды о начале, часть армии губернатор использовал в других местах. Заменил часть офицеров. Потом вообще командира поменял.
  - А нас не предупредил?
  - Нет. Как и об изменениях количественного и качественного состава экспедиционного корпуса. Все это я узнал лишь по факту, когда исправлять было уже нечего и незачем.
  - Прискорбно. И что дальше?
  - А дальше, вся эта сборная солянка под командой непонятно кого, зато родственного губернатору, села на корабли и отправилась на Лорпох. В общем, высадились они на остров...
  - И обосрались. И нас обосрали. Так что никакой тайны из атаки и захвата Лорпоха теперь нет.
  - Верно, - кивнул воевода, - Так вот, высадились они...
  - Дальше я знаю. Все перипетии боя мне уже рассказали. Как и описали тот момент, когда маги в самый неподходящий момент сняли блокаду связи, переключившись на сбор трофеев.
  - Местные особенности, - развел руками воевода, - А я даже морду набить никому не могу. Тем более приказать кого-нибудь арестовать. Губернатор просто назначит стрелочника и все.
  - Получается, пока мы тут с вами сидим и рассуждаем, что делать с эльфами, гномами, людьми, герцогами, у нас есть огромная проблема с тем, что делать с колониями, когда там узнают, что метрополией правят вампиры. Так? И никакого влияния на них нет? Все наши планы ничего не стоят?
  - Не совсем так, экселенц, - Казначей подниматься с места не стала, - Колонии не самодостаточны и без торговли с нами им придется туго. На поставках материалов мы их и держим. Эти планы утверждены Казначейством, и я в них уверена. Леонид же не учел, что на островах ныне царит Дикий Запад и законом является тот, у кого сила, а не тот кто назначен главным. Он отдал приказ, забыв материально заинтересовать местных вождей в лице губернатора и его людей. Это и погубило весь план с тайным захватом Лорпоха. Если мы сохраним экономическую поддержку колоний, губернаторы удержат свои позиции и им будет плевать на то, вампиры сидят в метрополии или нет. Конечно, первое время будут инциденты связанные с тем, что нас будут пробовать взять "на слабо" и получить больше, но это ожидаемо и решаемо. А простые люди и так относятся к герцогу Касу лояльно, там даже делать ничего не придется, если пообещаем оставить все как было. Проблем с колониями не будет... Ну, в смысле, из-за того что мы вампиры. За ваших странных "орков" отвечать не буду.
  - Ладно. Успокоила. Тогда последний вопрос нынешнего Совета. Вторжение в Ород, - Александр открыл папку с гербом Корпуса Армии, - Военные предлагают осуществить атаку соседей до наступления холодов. Причем провернуть ровно тот самый трюк, что ородцы осуществили в год нашего появления в этом мире, то есть атаковать через горные перевалы.
  - И какой в этом смысл? - Геннадий раздраженно бросил ручку, что вертел в руках все собрание на стол, - В Ороде чуть ли не половина крепостей лежит в руинах, приходи и бери. Зачем нам лезть на север, где нет ничего кроме серебряных шахт?
  - Их захват и планируется. Без этого серебра Ород погрязнет в хаосе, - воевода посмотрел прямо в глаза Геннадия, - Минимум боев, максимум выгоды. А крепости мы захватим весной.
  - Весной..., - Евгений потормошил сидящую рядом жену, - А мы сможем за эту зиму восстановить ородские крепости до вменяемого состояния, ресурсы есть?
  - Ресурсы есть, - Ольга недовольно глянула на супруга, - Но, как бы, они для другого предназначены.
  - Предлагаешь захватить крепости сейчас и за зиму их отремонтировать, а шахты оставить до весны? - Александр понял триумвира без слов, тем более планы войны обсуждались совершенно различные.
  - Предлагаю захватить и крепости и шахты. Один удар, быстрый ремонт. Весной оставляем там гарнизоны людей и ждем вторжения.
  - Это не имеет смысла, - покачал головой воевода, - Ород все равно из войны не выйдет, а на полную оккупацию страны сил нет. Крепости использовать как опорные базы для вторжения к нам тоже нельзя. Лесное поле не позволит. Так что никакой надобности в подобных действиях нет. Проще лишить их денег и пусть живут как знают.
  - Кто за план Евгения? Кто за план Корпуса Армии? Принимается решение атаковать север Орода и оккупировать его. Совет закончен. Всем спасибо.
  
  *****
  
  - Неспокойно как-то на душе. Чую беда надвигается.
  - И у тебя так?
  - Ага. Уже дня три как.
  - У меня дольше. Почитай как коронация прошла, так и началось. И ведь, главное, совершенно непонятно откуда ждать недобрые вести. Будто пелена какая.
  - Вот-вот. И ведь только все наладилось.
  - Да ничего не наладилось! Не завирайся. Герцоги на короля волком смотрят, да каждый свое... Вот же оно! Герцоги! Небось бунт затеяли!
  - Сомневаюсь. Да и солдаты королевские все больше на север, а не на юг ходят.
  - Это верно. Я тоже внимание обратил, что северными воротами пользуются. На юг разве что небольшие отряды уходят.
  - Думаю война с Ородом скоро. Видимо, король решил закончить ее.
  - А чувство беды откуда?
  - Видимо, проиграем...
  - Проиграем?! Ороду?
  - А что еще думать?
  - Эх... Твоя правда. Проиграем.
  
  Глава 2
  
  - Я тут подумал и понял, что произошедшее на Лорпохе нам даже на руку.
  Идущий рядом с Александром Константин отмахнулся от зачем-то подлетевшего к нему шершня, что вызвало паузу, которой и воспользовался алукард.
  - И что хорошего в рухнувших планах?
  - Возможность реализовать другие.
  - Какие?
  - Сейчас последовательность событий выглядит так: мы нападаем на Лорпох, и Наместник обвиняет тебя в вампиризме. То есть, с точки зрения любого стороннего наблюдателя дело простое и понятное: мы агрессор и церковники просто воспользовались удобной ситуацией, чтобы нас наказать к своей выгоде.
  - Все так.
  - А если поменять события местами? Наместник объявил тебя вампиром, и после этого мы напали на Лорпох? Там разница всего в сутки. Причем, потерю связи обнаружили в тот же день, а забеспокоились и вовсе через сутки. То есть уже сейчас можно смело говорить, что события произошли одновременно, и если мы немного поможем слухам и правильно расставим акценты, то потерпевшей стороной окажемся мы, а не имперцы. Все сразу заиграет новыми красками.
  - И куда ты денешь сутки на путь и сутки на погрузку войск да минимум неделю на подготовку к вторжению? Слухи это хорошо, но слов из песни не выкинешь. Чтобы атаковать Лорпох на следующий день после заявления Наместника, нам надо было отдать приказ об этом минимум за пять дней, а лучше за две недели.
  - Пфф! Эти аргументы никому не интересны так как скучны. Мы же дадим своим союзникам железное оправдание того, почему им не стоит отворачиваться от нас. А кулуарно объясним послам, что кроме империи нас больше никто не интересует.
  Любые изменения государственных границ в мире были темой чувствительной, и дипломатам всех мастей было предписано строго следить за любыми поползновениями соседей перекроить существующие территории под свои нужны. А все дело в том, что несмотря на многие столетия, что прошли после падения единой империи и образования нынешних государств, никакого нового договора по границам заключено не было. То есть страны сохраняли свою целостность лишь благодаря военной силе. И одинокое заявление Светлой Церкви о непризнании изменения границ никакой роли в улаживании ситуации не играло. Империя не признавала независимость и границы своих бывших провинций. Короли не спешили договариваться с соседями, строя свои планы на куски их земель. И вот на фоне такого "средневекового права силы" образовались два государства, что имели возможность подмять под себя многих и многих. Элур и Чергория явно демонстрировали, что мечом возьмут все желаемое и остановить их будет крайне сложно, если не невозможно. Пикантности ситуации добавляло то, что в Чергории правили нелюди, для которых люди были не более чем пищей, и их экспансия в сторону соседей была лишь делом времени. Элур же и вовсе уже целый век, пусть и в лице одного из своих герцогов, плевал на любые границы и спокойно воевал с сильнейшей державой мира.
  Теперь этот герцог стал королем и первым делом захватил кусочек территории Ильхори, однозначно заявив, что Северные острова теперь неотъемлемая часть королевства Элур.
  Все очень всполошились и послы начали задавать придворным и чиновникам министерства иностранных дел разные каверзные вопросы и делать намеки, желая узнать, чем же все должно завершиться, и где элурцы планируются остановить свою экспансию.
  И вот последовал наглый захват Лорпоха, а буквально через пару недель мир узнает о вторжении в Ород. И тогда от Элура отвернутся даже самые верные союзники, ведь дружить с хищником можно только если он сидит в крепкой клетке. И не поможет даже тот факт, что Элур вообще-то ведет войну с Ородом уже больше века. Ведь раньше же умудрялись воевать без захвата территории? Вот и дальше так воюйте! И не надо смущать других. А то многие могут захотеть под шумок приобрести себе чего ценного.
  - Не думаю, что из твоей затеи выйдет толк. Лучше банально припугнуть и пообещать, что своих не тронем.
  - А как быть с объявлением вампиром? Долго игнорировать нельзя. А так у нас есть готовый ответ делами.
  - Ладно. Поговори с министрами. Может и правда получится убедить всех, что Лорпох мы захватили в ответ.
  - Хорошо. Сделаю. А ты вообще куда сейчас?
  - В казармы.
  - Чего ты там забыл?
  - Пользуясь положением, я на время своих в Касию вызвал.
  - Помириться хочешь? - с пониманием спросил Константин.
  - Ага. Думаю, время пришло и они готовы. Да и момент такой...
  Третий полк, в котором служили жена и дочери Александра, равно как и все остальные отпрыски и младшие жены вампиров, вскоре должен был отправиться на север и, преодолев ныне уже не такие опасные горные перевалы, вторгнуться в Ород, захватить его северные провинции и занять глухую оборону в самом узком месте между Налимом и морем.
  По прихоти судьбы это место располагалось практически на широтах Каса, таким образом, оставайся Александр в столице своего герцогства, он был бы ближе к родственникам, чем в любое другое время. Правда между ними лежали бы хребты Налимских гор. А еще это "узкое место" было шириною более чем в сотню километров, и один полк должен был держать там оборону против всей ородской армии. И это означало распыление сил, что в свою очередь было опасно и могло закончиться трагедией.
  Вот и воспользовался алукард вампиров своей властью и вызвал в столицу родню, чтобы впервые за долгое время попытаться помириться и наладить нормальные отношения с женой и дочерьми, которые вскоре по его приказу отправятся на войну и будут подвергаться там смертельной опасности.
  - Удачи, - ухмыльнувшийся Константин оставил Александра одного, не успел тот и глазом моргнуть.
  Пожав плечами, вампир продолжил свой путь к дворцовым казармам, где его и должны были ждать жена и дочери.
  Все годы их службы, то есть с самого момента ссоры, Александр пристально следил за родными. И пусть каких-либо чувств к жене, кроме признательности, он не испытывал, но девочек искренне любил и желал им всего лучшего.
  - Смирно! - четыре женские фигуры в красных армейских мундирах вскочили при появлении алукарда.
  Несмотря на внимание к дочерям, в их службу и карьеру Александр не вмешивался и потому искренне гордился тем, что его дети вполне достойно продвинулись по армейской карьерной лестнице.
  
  Старшая, София, самая шебутная и непокорная из всех, ныне носила знаки сержанта, но только лишь из-за той самой непокорности характера и желания все делать по своему. Если бы не это, София вполне могла претендовать и на звание оруженосца, так как все задатки хорошего командира у нее были. Впрочем, у вампиров уже давно прошли те времена, когда за век обязательной службы можно было сделать быструю карьеру.  Для всех руководящих должностей и постов в армии более чем хватало уже прошедших обязательную службу вампиров и ныне находящихся либо на временной, либо на постоянной. Так что звание сержанта это очень хорошо и тоже служит показателем некоторых способностей старшей. А еще София самая непостоянная из дочерей и до сих пор не только не нашла увлечение и дело по сердцу, но и даже не знает, куда пойдет после окончания обязательной службы.
  Средняя, Люсия, самая спокойная и рассудительная из дочерей Александра, могла похвастаться погонами оруженосца, что делало ее старшей по званию среди детей алукарда. Впрочем, у Люсии были все задатки для того, чтобы уйти со службы в звании офицера, а зная среднюю дочь, алукард не сомневался, что если будет такая возможность, то она обязательно отличится в Ороде и с гордостью наденет офицерский мундир. Учитывая же, что уже сейчас сразу пять Корпусов заманивают ее к себе на дальнейшую работу, можно не сомневаться, что хороший организатор и исполнительный командир в этой жизни не пропадет.
  Младшая, Ирина, умная и честолюбивая, пока все еще носила погоны капрала, но Александр знал, что на столе воеводы уже лежит приказ о повышении ее в звании, и вскоре он будет подписан. Так что на одного сержанта в семье будет больше еще до конца года*. Офицерские погоны Ирине не светят несмотря на весь ее ум, так как цель в жизни, а именно свой отдел в Корпусе Науки, младшая поставила себе уже давно и службу воспринимает как досадную помеху на пути ее карьеры ученого, хотя и несет со всей ответственностью и является одним из лучших капралов Третьего полка.
  (*Знаю, что запутал всех с этими концами года и сам не понимаю, зачем я так сделал, но что есть то есть. У людей конец года - Праздник сбора урожая, у вампиров - наш привычный Новый Год.)
  И, наконец, Селма. Некогда сильно ценимая и оберегаемая супруга, что подарила ему пару десятилетий счастливой жизни, трех дочерей и огромную проблему длительностью в восемь десятков лет. Решить эту проблему ныне и хотел Александр, чтобы идущие в бой девочки не расстраивались из-за отца. Ныне официальная супруга алукарда сверкала сразу несколькими наградными знаками за безупречную службу и носила погоны сержанта, причем уже сейчас было известно, что молодая вампиресса желала связать свою жизнь именно со службой в Армии и в будущем стать прапорщиком. Ну, понравилась женщине служба в армии.
  - Вольно! - Александр показал рукой в сторону дивана, - Присаживайтесь.
  Оставшись стоять перед севшими девушками, вампир перекатился с пяток на носки и посмотрел прямо в глаза Селмы.
  - Вам всем скоро в бой. Да вы это и сами знаете. Случится может всякое, а потому я не хочу оставлять незавершенные дела и не хочу, чтобы между нами была стена непонимания. Я... Я..., - Александр против воли улыбнулся, осознав, что ему довольно трудно произнести три простых слова, - Не думал, что так будет... Я понимаю, что не должен был сохранять приказ убить тебя, Селма, в тайне. Это было совершенно неправильно. Мне правда жаль. Я должен был рассказать тебе. И пусть сделанного не вернуть, но вы моя семья, и я люблю вас и не хочу обижать в будущем. Хватит и того, что я больше полувека избегал этого разговора. В общем, извините меня.
  - Я уж думала ты никогда не извинишься, - хмыкнула Селма, - Давно я ждала этих слов.
  О том, что супруга ждет искренних извинений, Александр и догадывался и знал. Все же три сотни лет жизни давали некоторый небольшой опыт в житейских делах и общении с противоположным полом. Проблема была в том, что Александр не чувствовал себя виноватым и был убежден, что все сделал правильно. Впрочем, одна ошибка все же была, и именно за нее алукард сейчас и извинялся.
  - Все когда-нибудь случается, - Александр улыбнулся и присел напротив своей семьи.
  
  *****
  
  Помириться оказалось чрезвычайно просто. Пара фраз, немного интереса к делам и службе и вот в семье уже мир и гармония. Оказывается, проблема уже давно рассосалась сама собой, и только мысли вампиров все еще поддерживали ее. Еще полвека назад можно было сесть и, поговорив по душам, раз и навсегда похоронить конфликт, но все его участники оказались слишком гордыми, чтобы просто сказать пару фраз друг другу.
  Теперь же...
  Сказать, что у Александра вновь появилась семья, было нельзя. Все же одних родственных связей для этого недостаточно и банальное "прости" не сработает в ситуации, когда общение отсутствовало чуть ли не целый век. Но первый шаг сделан и теперь надо просто поддерживать хорошие отношения, а там, глядишь, общие интересы появятся и уже можно будет говорить о семье, или, точнее, семьях, так как старшая дочь уже присматривается к одному пареньку и даже пробует про себя называть его мужем, а Селма...
  Супруга простила Александра, но сразу заявила, что между ними могут быть только дружеские отношения и им следует как можно быстрее разводиться. И чем быстрее, тем лучше, а то у нее, вроде как, уже и на примете кто есть.
  Александр даже заподозрил, что все примирение было спланировано супругой именно ради этого развода, вот только что-то подсказывало алукарду, что это не так. Да и против развода вампир ничего не имел. Они с супругой стали просто друзьями еще до ссоры, так что официальное завершение их отношений станет просто красивой точкой в этой истории.
  А еще было немного завидно. Вон Евгений и Ольга уже больше трех веков душа в душу живут. Да, иногда колотят друг друга, орут и даже пакости делают, но все еще вместе и все еще любят друг друга, а тут не смог даже полвека пожить с матерью своих детей, да еще и с самими детьми поругался чуть ли не до смертельной обиды. И все это на пустом месте.
  - Говорят, ты Колет и Стефанию к гномам послал, - Селма, медленно бредущая под ручку с Александром по королевскому парку, чуть плотнее прижалась к мужчине.
  После недолгого разговора, состоявшегося после примирения, обе стороны быстро обнаружили, что тем для разговора у них не так уж и много, и дочери поспешили закруглиться, решив, что и так все прошло отлично. Попросив для себя увольнительную и разрешение выйти в город, троица вампиресс резко исчезла с горизонта алукарда, оставив его один на один с супругой. Селма никуда не спешила и уходить не собиралась, хотя и заявила, что планирует навестить герцогский дворец, когда-то построенный специально для нее, и провести там ревизию. Намек Александр понял и тут же подарил дворец Касов жене как память о совместно прожитых годах, а саму ее пригласил прогуляться в парк, разбитый рядом с королевским замком.
  Легкость, с которой вампир отдал личное имущество объяснялась тем, что содержать махину дворца Селма была просто не в состоянии, а значит будет вынуждена либо продать его, либо же сдавать в аренду. И то и другое было вполне себе неплохой прибавкой к жалованью. А еще все это было маленькой местью, так как подаренный дворец доставит немало головной боли супруге и заставит ее не раз и не два проклясть тот момент когда она намекнула на то, что дворец построен для нее и ради нее.
  - Отправил. И они даже уже договорились с коротышками.
  - Тебя это удивляет?
  - Скорее, забавляет. Жду возвращения Колет, чтобы попробовать ее кровь.
  Изначально у вампиров было два плана по откровенным переговорам с гномами. Александр и Константин придерживались плана Стефании, которая предлагала сыграть на слабости гномов перед алкоголем и с помощью доброго слова и хорошего мордобоя добиться от танов лояльности. Совершенно противоположной точки зрения придерживался Евгений, который и был автором альтернативного плана, подразумевающего, что танов надо вызвать в гости к эрлу и уже там, лично Александр должен был донести до них разницу между вампирами и вурдалаками, убедив коротышек сохранить верность вампирам.
  Отправив Колет к гномам, да еще и в компании Стефании, Александр явно дал понять, какой план стоит выполнять. И не сказать, что ему нравился сам план, но очень уж хотелось посмотреть, как именно вампирессы выступят на поле гномов да еще и по их правилам. На случай же провала переговоров целый полк вампиров был готов войти в Александрию и залить подземные города коротышек огнем.
  Конечно, подобный геноцид плох для будущего имиджа, да и промышленность гномов будет потеряна для экономики вампиров, но лучше так, чем иметь в тылу враждебную армию, сражающуюся насмерть и не щадящую ни себя, ни противника. А промышленность и восстановить можно, как и объяснить людям необходимость геноцида гномов.
  Но, как оказалось, и Стефания и Колет отлично выполнили свою задачу. Гномы не выступят против своего эрла. А там... или ишак сдохнет или падишах. Да и не будет в будущем у гномов никаких вариантов, кроме признания вампиров. Как только церковники объявят Светлый поход, гномы тут же признают всех, кто будет согласен обещать им защиту. Так что и вампиры и коротышки в одной связке, как и эльфы. Нелюдям самой судьбой указано держаться рядом...
  - Хмм..., - от неожиданно пришедшей в голову идеи Александр даже остановился.
  - Что случилось? - обеспокоенно поинтересовалась Селма, попутно оглядывая соседние кусты и на всякий случай отыскивая глазами жандармов охраны.
  - Да вот, подумалось, а что если нам, вампирам, протолкнуть идею союза нечеловеческих рас. Мы, тифлинги, кобольды, гномы, эльфы... Можно будет подтянуть ликан и, если все получится, еще и валерианцев. Получится серьезная сила.
  - И война на истребление. Церковь последнее отдаст, но выставит на бой всех мужчин, способных держать оружие.
  - Так и у нас найдется чем ответить, - ухмыльнулся Александр, куда лучше супруги имеющий представление о том, что скрывают арсеналы вампиров.
  - Найдется-найдется. Не сомневаюсь. Но это ваши триумвиратские дела. Ты лучше мне скажи: кто вместо нас в Валерию пойдет?
  Третий полк так легко и быстро собрали в поход на север Орода по той причине, что он уже был готов к выступлению. Правда, использовать его предполагалось в Валерии, где вампиры должны были сыграть на стороне ликан и, во-первых, не допустить попадания этих бойцов в лапы церковников, а во-вторых, организовать их вольные поселения, на основе которых потом и должна была разгореться искра восстания, для которого уже готовились бойцы и лидеры.
  - Если Валерия не будет участвовать в новом Светлом походе, то пока никто туда не пойдет. Я договорился с советником Ламией и уверен, что у нее получится взять власть в стране без серьезной гражданской войны.
  - Планируете устроить большое сражение между сторонниками Борга и Грегори?
  - Все-то то ты знаешь! Ты точно сержант, а не полковник?
  - Просто я умная.
  - Угу. Этого у тебя не отнять. И да. Если получится, сведем всю гражданскую войну к большой битве, в которой стороны сильно друг друга измотают.
  - Только вот ни Борг, ни Грегори не рискнут поставить все на одно сражение, имея за спиной сильную соперницу в лице Ламии.
  - В этом и проблема. Так что всю зиму Ламия будет изображать из себя слабую сторону, что только хочет выглядеть сильной. Если у нее получится, то весной можно будет начинать натравливать Борга и Грегори на более активные действия.
  - А мы?
  - В смысле?
  - Элур. К нам ведь тоже весной полезут.
  - Не. Весной не полезут. Во-первых, зимой в империи очень резко станет плохо с продовольствием, так как основной урожай погибнет в амбарах. Как и сами амбары, - Александр хихикнул, - Во-вторых, в империи все плохо с портами... станет. Пожары там и все такое. А в третьих, у империи исчезнет транспортный флот. И не просто исчезнет, а вместе с легионами, что будет перевозить. Так что придется солдатам по суше, пешочком до нас идти. А это никак не раньше следующего года. Так что, считай у нас есть полтора года на то, чтобы укрепиться в Элуре и укрепить тут свою власть. И вот уже тогда будем воевать.
  Так прогуливаясь, Александр мирно беседовал с супругой то об одном, то другом, а напоследок молча достал кинжал и резанув себе ладонь, протянул ее Селме. Вампиресса противиться не стала и слизнув каплю крови алукарда, тут же зеркально повторила его действия.
  Впитав же память крови, Селма с обидой посмотрела на Александра и покачала головой.
  - Ну и зараза же ты, дорогой.  Мог бы дворец с землями подарить.
  - Я...
  - Вот сам мне арендаторов и ищи! И да, я не собираюсь его продавать! Это мой дворец, он построен для меня и ты мне поможешь его своим и оставить. Так что это твоя головная боль, а не моя.
  Ожидавший чего-то подобного Александр лишь улыбнулся и кивнул в знак согласия, заодно признавая и развод и алименты. Осталось лишь оформить все официально. А дворец... Кого поселить в громадине столичной герцогской резиденции алукард найдет, на то он и правитель вампиров, чтобы всегда иметь несколько планов на все случаи жизни.
  
  *****
  
  - Что можешь сказать об армии эльфов?
  - Они явно готовы воевать и вскоре вторгнуться на наши земли, милорд.
  - А как же наш архимаг? Неужели не смог убедить ушастых?
  - Ушастые, милорд, не обратили на него никакого внимания. Буквально проигнорировали. Даже в Лес не пустили.
  - Значит с армией будет их Великий князь. Только в этом случае эльфы могут быть настолько наглыми.
  - Да, милорд. Великий князь будет с армией вторжения.
  - Хорошо. Что мы дали архимагу?
  - Все местное ополчение и все отряды, подготовленные к уничтожению, милорд.
  - Ну вот, а ты плакал, что мы гномов не атакуем и вскоре образуется излишек буйных, - герцог Илий с удовольствием откинулся на подушки кресла и рукой предложил своему советнику и ближайшему соратнику тоже садиться, - Что у нас с флотом?
  - Произведена ревизия всех портов и верфей. Выбрано место для строительства новой верфи. На место свезены лучшие мастера. Сейчас они должны предоставить проект судна, что мы будем строить.
  - А почему бы не украсть проект у людей? В империи же ходят на юг.
  - Да, милорд, но империя... опасности, что подстерегают имперские суда в пути относятся к обычным. То есть, только море - и все. Дракониды не имеют флота, а Элур слишком силен. У нас же есть тифлинги, имеющие приличные прибрежные корабли. Так что ни имперские, ни элурские проекты нам не подходят. Но я уверен, что мастера смогут создать для нас толковый корабль. В награду им обещана неприкосновенность семей. Вечная неприкосновенность.
  - А если проваляться?
  - Семьи пойдут на убой, - советник пожал плечами, как бы говоря о том, что обыденные вещи можно и не спрашивать.
  - Ладно. Продолжай держать меня в курсе. Уверен, что флот нам ой как понадобится.
  - Да, милорд.
  - Какие еще новости есть в мире?
  - Больше никаких, милорд. Остальное не стоит вашего внимания.
  - Ясно. А как там поживает новый король Элура? Уже ответил на обвинение Наместника?
  - Еще нет, милорд. Молчит. И это странно. Зато элурские войска захватили одну из колоний империи на юге.
  - Ага. Делами значит решил ответить.
  - Осмелюсь поправить вас, милорд, но Лорпох был захвачен раньше, чем прозвучало обвинение.
  - Брось, - махнул рукой Илий, - У Блада такая разведка, что о грядущем обвинении он узнал минимум за месяц. Не думаешь же ты, что Наместник действовал спонтанно и обвинил элурского короля вот так вот сразу и без предварительных консультаций и договоров?
  - Нет, милорд. Думаю это планировалось минимум полгода.
  - Вот-вот. И разведка все заранее вызнала. Элурцы знали об обвинении. И тем не понятнее выглядит их молчание. Что там наши умники говорят?
  - Предполагают, что обвинение Наместника может быть правдой, и король Элура действительно вампир.
  - Да? А как же магия? Блад ведь маг не из последних. Это не наши фокусы с личной магией, он армии сжигал! Наши, ильхорийские армии!
  - Во времена Светлого похода Алекс Кас точно был архимагом.
  - А сейчас стал вампиром? Но ведь магией он развлекается и сейчас. Причем прилюдно. Выступление церковников против себя подавил лично.
  - Да, милорд. И у наших аналитиков есть предположение, как это возможно.
  - Ну-ну?
  - Боюсь, что Алекс Кас ныне не просто вампир, а жрец Мур. Силой богини он вполне может колдовать и совершать иные чудеса, милорд. Можете вспомнить беглую жрицу, что уничтожила несколько наших боевых групп одной голой силой.
  - Жрец Мур? Хмм... Это многое бы объяснило... А скажи. Мы можем стать жрецами?
  
  *****
  
  - Вы хотели видеть меня, канцлер?
  От вкрадчивого шепота Роз непроизвольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки и обратил внимание на темный угол, из которого и задали вопрос. Сотканная их теней человеческая фигура тут же проступила сквозь мрак и мгновением спустя вышла под свет факела.
  - Да, хотел. У меня есть вопросы.
  - Догадываюсь, - вздохнул Гор, пока еще не получивший приказ об отзыве из империи, хотя он уже успел написать в Гнездо целых три просьбы понизить его в должности, - У вас или проедем ко мне?
  - К вам.
  Двое мужчин быстро и без слов сели в неприметную карету, неожиданно оказавшуюся весьма роскошной внутри, и молча доехали до скромного двухэтажного особняка на окраине центральных районов Алье.
  - Проходите, канцлер. Чувствуйте себя как дома. Слуг нет, так что чай не предлагаю. Сок будете?
  - Не откажусь.
  Гор скрылся в боковой комнате и оттуда раздался его радостный крик.
  - Слуги ушли, но о нас позаботились! Идите сюда, канцлер.
  Роз с хмурой миной на лице прошел в комнату, где скрылся его старый знакомый разведчик, и оказался в темной столовой, посередине которой стоял богато накрытый стол с различными яствами.
  - Все, конечно, остыло, но маги мы или где? - Гор щелкнул пальцами, и все свечи в помещении зажглись, а от еды на столе пошел пар, как будто она была только что приготовлена, - Присаживайтесь, канцлер. Перекусим и поговорим. Тем более, я уверен, что вы сегодня и не обедали. Так что плотный ужин вам не повредит.
  Спорить Роз не стал и, присев на ближайший стул, стал сам накладывать себе еды. Некоторое время мужчины молча насыщались, и лишь разделавшись с большей частью блюд, архимаг приступил к тому, ради чего он и вызвал Гора на встречу.
  - Я знаю, что вы верно служите герцогу Касу, а теперь и королю, и я ни в коем случае не предлагаю вам предать своего господина, но я хочу знать, кто убил ее. Очень хочу! Готов дорого заплатить. Пусть Алекс назовет любую цену.
  - Хмм. А сами? Могущественнее вас в империи только Церковь.
  - Я не смог. Мои люди только разводят руками. Я всегда считал, что хорошо контролирую императора и вокруг него нет тех, о ком бы мне было неизвестно, но вдруг оказалось, что это не так. У этого психа оказались исполнители, посмевшие поднять руку на мое! И я не знаю кто это! И даже не предполагаю, как такое возможно!
  - Церковь...
  - Наместник прислал мне личное послание и заявил, что такого приказа не отдавал.
  - Наместник не единственный, кто обладает властью в Церкви.
  - Не думаю, что сейчас найдется хоть какой-нибудь епископ, что пойдет против воли Наместника или будет действовать за его спиной..., - Роз внезапно осекся, - Или вы что-то знаете?
  - Знаю, - Гор кивнул и вытер губы и руки о салфетку.
  - Кто? Кто убил ее?
  - Конкретного исполнителя я не знаю, но его хозяева мне хорошо известны. Впрочем, вы их тоже знаете, - Гор выдержал драматическую паузу, глядя как наливаются гневом глаза архимага, - Общество Голубей.
  - Нет! - Роз замотал головой, - Нет, нет, нет! Они...
  - Союзники?
  - Да! Нет! - архимаг резко взял себя в руки, - Общество Голубей не враг мне.
  - Это вы уж сами между собой разбирайтесь. Я же точно знаю, что император обратился за помощью именно к ним, и эту помощь он получил. Результат вам известен.
  - Но..., - Роз задумался и вдруг его глаза сверкнули и он оживился, - А ведь это объясняет, почему я не нашел убийц!
  - Рад, что вы поняли это, канцлер.
  - А разговоры про Церковь? Они что-то значат или же вы просто пытаетесь натравить меня на Наместника из-за того, что тот назвал вашего короля вампиром?
  - Значат, канцлер, значат. Среди Голубей хватает епископов и архиепископов. И часть из них ставит Общество выше Наместника. Ведь если вы помните, Голуби собираются вместе не только ради компании молодых мальчиков.
  - О политических взглядах этих извращенцев мне хорошо известно. И хотя я их не разделяю...
  - Но они поддерживали вас, и вы их терпели.
  - Да, - Роз сжал кулаки, - Надо было давно отправить их всех на алтарь!
  - Они ваши, канцлер. Мешать не буду.
  - Благодарю, - архимаг поднялся на ноги, - Спасибо за ужин и информацию. За мной долг.
  - Само собой, канцлер. Заходите еще. Карета доставит вас домой.
  - Спасибо, - уже в дверях, Роз остановился и обернулся к Гору, - Вы как-то просили за некое общество во главе которого стоит герцог Форлезо...
  - Не просил, а намекал, но да, такое было.
  - Он ведь враг Голубям.
  - Еще какой!
  - Хм... Как вы любите говорить: "славно", - улыбнувшись, архимаг вышел из столовой, оставив довольного Гора в одиночестве.
  Стоило двери особняка закрыться за канцлером, вампир налил себе в бокал сока и отсалютовав в воздух, залпом осушил его.
  - И правда, славно. И вдвойне приятно, что это все дело не наших рук.
  
  *****
  
  - Проходи, девочка, садись.
  Злата с достоинством вошла в огромный кабинет и, сделав книксен перед его хозяйкой, замерла неподвижным изваянием, не забывая при этом усиленно разглядывать пол перед собой.
  - Твои преподаватели в один голос утверждают, что ты одна из самых талантливых магесс, что им приходилось учить.
  - Благодарю, ваше высокопревосходительство.
  Успехи Златы на ниве изучения магии действительно были впечатляющими. Всего за два месяца она успела освоить годовую программу и уже сейчас вполне уверенно колдовала на низком уровне. Все преподаватели отмечали талант девочки и ее феноменальное усердие, а также весьма живой ум, позволяющий Злате находить неожиданные решения в задачах, что ставились перед ней.
  И вот вести о "гении и будущем архимаге" дошли до ныне действующего архимага, и ее вызвала сама Пенелопа, архимаг Элура и фактический правитель Ебурга, отвечавшая здесь за все магические учебные заведения города.
  - Догадываешься, зачем я тебя вызвала к себе?
  - Хотите посмотреть на юное дарование, ваше высокопревосходительство.
  - Ха-ха-ха. А ты от скромности не умрешь, но нет. Хочу сделать тебе предложение перебраться ко мне. Буду лично обучать тебя.
  - Благодарю, ваше высокопревосходительство, но..., - Злата впервые подняла взгляд на архимага и утонула в ее голубых глазах.
  При условии наличия идеально светлых волос и отличной фигуры с огромной грудью, пронзительно голубые глаза Пенелопы создавали сногсшибательный эффект, что действовал даже на женщин. Вот и Злата замерла, пораженная убийственной красотой могущественной женщины. Причем девочка могла поклясться, что даже Анастасия, которую до встречи с Пенелопой Злата считала самой красивой в мире, смотрелась бы рядом с магессой блекло.
  - Так что ты там хотела сказать? - ухмыльнулась Пенелопа и поторопила девочку.
  - Я не могу принять ваше предложение, ваше высокопревосходительство. Не в этом году. Я еще ничего не знаю о магии, и если через три года я все еще буду интересовать вас, то тогда с радостью стану вашей личной ученицей, а сейчас я хотела бы пройти обычную программу.
  - Смело. На твоем месте многие бы визжали от радости.
  - Да, ваше высокопревосходительство, но я считаю что скромность украшает девушку.
  - И это говорит мне та, что заявила о себе, как о юном даровании! Ты точно не умрешь от скромности! Тебя убьют за наглость!
  - Все может быть, ваше высокопревосходительство.
  - Ладно. Вижу общение с Анастасией идет тебе на пользу. Мне докладывали, что сначала ты была похожа на испуганного цыпленка, а теперь я вижу если не гордую орлицу, то как минимум уверенную в себе ворону.
  - Благодарю, ваше высокопревосходительство, - Злате почему-то было неприятно сравнение ее с вороной, хотя птица и считалась символом мудрости, но не поблагодарить архимага она не могла.
  - Хорошо. Иди. Через год я еще раз вызову тебя, и уже тогда ответа "нет" я не приму.
  - Да, ваше высокопревосходительство, - еще раз поклонившись, Злата тихо развернулась и осторожно покинула кабинет Пенелопы.
  - Ну, как все прошло? - в приемной оказалась Анастасия, которая тут же налетела на девочку с расспросами.
  - Она такая красивая, - выдохнула Злата, чем рассмешила собеседницу.
  - Так на Пенни все реагируют. Ты лучше скажи - согласилась?
  - Нет. Мне дали еще год и сказали, что ты на меня хорошо влияешь. Но через год я буду обязана стать личной ученицей ее высокопревосходительства Пенелопы.
  - Вот как? - Анастасия уперла кулачки в бок, - Ну, это мы еще посмотрим.
  С этими словами девушка решительно распахнула дверь в кабинет архимага и скрылась там. При этом сидевший рядом секретарь даже не подумал остановить Анастасию или же как-то помешать ей. Он даже не шелохнулся, будто не произошли ничего выходящего за рамки!
  Спустя пять минут Анастасия покинула кабинет Пенелопы и, взяв Злату за руку, утащила ее из приемной.
  - В общем, я договорилась, что если захочешь, то станешь личной ученицей, а если нет - то нет, и никто тебя принуждать не будет. Ясно?
  - Да, - пискнула немного растерянная Злата.
  - Ну и хорошо. Личная ученица архимага это, конечно, почетно и вообще дает кучу привилегий, но есть и минусы. Так что, только тебе решать, кем быть. А если что, то меня зови, я все решу. Хорошо?
  - Да, - тихо пробормотала Злата, впервые задаваясь вопросом, а кем же вообще является ее старшая подруга, что столько времени возится с ней и учит ее разным интересным вещам.
  Ведь чтобы без спроса заходить в кабинет архимага и о чем-то договариваться с ним, надо самому быть архимагом. Ведь так? Злата считала, что так, и впервые с испугом глянула на шедшую рядом с ней девушку, за которой никогда не замечала особо большой силы. А это означало, что у ее подруги важные родители, связываться с которыми опасно даже для архимага. И как тут быть ей, скромной воспитаннице магического заведения?
  - Не бойся, - Анастасия заметила испуг девочки, - Своих не выдаем.
  
  Глава 3
  
  - С чего мы оказываем пушистикам такую честь и встречаем их лично полным составом и при параде?
  - А тебе жалко? Или старый стал и кости лишний раз на улицу вынести сложно? - Константин сильно пихнул Евгений кулаком в бок, - Так что, не ворчи, старина, а то все Ольге расскажу. Будешь парадный мундир на завтрак одевать.
  - Шантажист, - Евгений потер ушибленный бок, - Но я все равно не очень понимаю смысл оказывать кобольдам такие почести. И придворные этого не понимают.
  - Придворным должно быть достаточно моего приказа. Нечего им о Посреднице знать. Иначе просьбами замучают, - Александр хмуро глянул на затянутое тучами небо, - Не нравится мне сегодняшняя погода.
  - Блин, а погода-то тебе чем не угодила? - возмутился Константин, которого алукард всю ночь гонял по разным вопросам и цеплял мелкими придирками относительно организации церемонии.
  - Здесь новый дом Посредницы, и он встречает ее дождем и непогодой. Плохое первое впечатление.
  - Дождя не будет. Цыпа бдит, а она, все же, архимаг Воды. Так что, хмурым небом все и закончится.
  - А кобольды любят солнышко.
  - Да она мелкая еще. Все равно забудет все.
  - Посредницы помнят все важные вещи.
  - Вот именно, что важные. И прибытие в Касию вполне может к таким вещам и не относится. А мы тут выстроились при параде, - вновь начал ворчать Евгений.
  - Посредница не запомнит - взрослые кобольды оценят. Кстати, чего нового о них докладывали?
  - О, боги! - закатил глаза Константин, - Чего нового о делегации могут сообщить агенты, если она просто едет по стране? Посол кобольдов, как и прежде, всем недоволен. Мать Посредницы не отходит от нее ни на шаг. Секретарь посольства все так же красив, как греческий бог... Кстати, с чего это мы вообще стали рассказывать обращенным, что греческие боги красивы?
  - Это просто выражение такое. Не отвлекайся.
  - Я, собственно, закончил.
  - А этот секретарь посольства действительно так красив, что агенты даже сообщили об этом отдельно? - уточнил Евгений, который в подготовке встречи делегации кобольдов не участвовал.
  - Наверно. Его же никто не видел. Сейчас приедет и глянем. Но агенты три раза сообщали о том, что он красив.
  - Как их хоть зовут? - стоило каретам с делегацией въехать во двор королевского дворца, как Евгений тут же убрал любое недовольство с лица и, натянув улыбку, стал с интересом ожидать выхода гостей.
  - Мать Посредницы зовут Эрныдорисимательвас. Мы решили, что будем звать ее Эрна, - шепнул Константин, - А посредницу зовут Векалоридомариталь - то есть, Вика. Полные имена у них...
  - Да какого черта мне знать их полные имена? Хватило бы и Эрны с Викой. Иное я без крови не запомню.
  Тем временем самая большая и дорого украшенная карета подъехала к главной лестнице, и к ее дверям устремился вышколенный лакей, который со всей возможной торжественность распахнул двери.
  Первым из кареты выбрался пожилой кобольд в наряде, что в их расе предпочитали носить боевые маги. Собственно, боевым магом посол и являлся, так как старейшины кобольдов решили не плодить сущности и объединить должность посла их расы и телохранителя Посредницы.
  Следом за послом из кареты вышла молодая девушка с ярко розовыми волосами и девочкой на руках. Мать и сама виновница сегодняшнего торжества. Посредница, чей дар общения с предками и наделения кого-то их силой и знаниями был поистине уникален и не вписывался ни в одну из религий мира. В этом вопросе вера кобольдов в своих предков оставила далеко позади все традиционные верования в привычных богов, давая своим последователям по-настоящему серьезные умения и возможности.
  Следом за Посредницей и ее матерью наружу вышел молодой золотоволосый парень, и двор замка восхищенно охнул. Сказать, что кобольд был красив - значило оскорбить его, так как он был божественно красив, а еще идеально сложен, а еще имел уникальный фиолетовый цвет глаз, а еще... В общем, на камни дворцовой площади спрыгнул воплощенный идеал женских эротических мечтаний.
  - Бабская погибель, - рассмеялся Евгений, стоило ему только рассмотреть секретаря посольства, - Вот уж насколько ты, Сань, для местных слащавый и желанный, так этот, наверное, и вообще мед сахарный. Он же если трахать все что движется не будет, то девки сами его зажмут где в уголке и изнасилуют.
  - Была у нас Няша, а теперь есть Няш, - поддержал соратника Константин, тоже с интересом рассматривая весьма запоминающегося кобольда.
  - Ты только его так не вздумай назвать.
  - Само собой.
  - М-да, - пробормотал Александр, - А ведь мы с ним проблем поимеем на нижние девяносто как бы не больше, чем от Посредницы.
  - Иди, лучше, встречай гостей дорогих. О проблемах потом думать будем.
  Стоило Александру отойти от триумвиров, чтобы встретить посла и лично переговорить с ним прямо около кареты, как беседа вампиров продолжилась.
  - А где они, вообще, будут жить? - в этот раз Евгений даже не пытался говорить тихо, так как алукард больше не мог сделать ему замечание.
  - В самом защищенном месте Касии.
  - Не понял, это чего, в герцогском дворце Сани?
  - Ага. Только он его бывшей супруге подарил, так что теперь это дворец Селмы.
  - И как же они там жить будут?
  - Саша договорился. Тем более сама Селма ныне бодро марширует в Ород и будет там, минимум, до осени следующего года. Да и после продолжит обязательную службу. Так что до совершеннолетия Вики кобольды спокойно там проживут. А потом...
  - Или нас завоюют церковники, или же мы построим новую столицу.
  - Вот-вот. Но вообще я имел ввиду, что содержать огромный дворец на сержантские доходы... ну, пусть она, как и хочет, станет прапорщиком, то это все равно несколько не сопоставимые суммы. Так что, будет его в аренду сдавать до конца дней своих.
  - То есть, Саня то ли свинью Селме подложил, то ли денег ей на содержание подкинул.
  - Именно. Но скорее второе. Все же традицией положено после развода женам денег оставлять.
  - Понятно. Дворец с этой точки зрения, и правда, выглядит неплохо, - одобрил поступок алукарда Евгений и тут же сменил тему, - Ну, что, сделаем ставки: кто первая оседлает этого смазливого секретаря кобольдов?
  - О! Это дело, - оживился Константин, - Один чет, на баронессу Кихо.
  - Эй! Это я хотел на нее поставить!
  - Поздняк метаться. Ставь на баронетессу Мемак. Ее как раз отец привез для представления ко двору.
  - Слышал про нее. Блудлива без меры, но думаю, что начнет она не с секретаря посла, а с кого подоступнее. Ставлю чет на Луизу Верон.
  - Внучку графа?
  - Да.
  - Принимаю, - Константин протянул Евгению руку, и тот ее пожал, после чего тут же разбил.
  - Чет на Дашу из Корпуса Науки, - к спорщикам подошел Геннадий и хитро улыбнулся.
  - Блин, - протянул Константин, - Про вампиресс мы не подумали.
  - Говори за себя. - усмехнулся Евгений, - Лично я думаю, нашим хватит ума не запрыгивать на этого сладкого мальчика без приказа.
  
  *****
  
  Как выяснилось еще до ужина в честь прибытия гостей, обсуждаемого триумвирами секретаря посла звали Цсетаколитариум, из-за чего все вампиры тут же стали звать его Цветок. Кобольд был до неприличия молод для своей должности и находился при посольстве в качестве мальчика на побегушках. Причем это и было его официальной работой, правда называлось красиво, но сути не меняло. Старейшины кобольдов послали парня в Элур, чтобы Посреднице, не дай предки, не пришлось самой куда-либо ходить, когда она подрастет. Наличие у Посредницы аж семи служанок видимо никак не учитывалось. А может быть учитывалось и парня специально послали разбавить это женское царство.
  Еще одной версией, имеющей право на существование, была идея, что старейшины заранее присмотрели Посреднице пару, выбрав самого смазливого кобольда, что смогли обнаружить. Все же наличие вокруг короля Элура большого количества молодых и красивых мужчин тайной никогда не было. И позаботиться о будущем избраннике Посредницы стоило заранее.
  Сам же секретарь оказался на редкость любознательной натурой. Благодаря молодости и юношескому задору ему все было интересно, и каждая деталь вызывавшая его интерес тут же подвергалась всестороннему осмотру, который сопровождался многочисленными вопросами. Получив же ответы, секретарь тут же находил новые. Жандармы даже заподозрили его в шпионаже, и один из них в наглую и против всех правил приличия и этикета прикоснулся к коже кобольда обнаженной рукой. И лишь после отрицательного покачивания головой остальные вампиры успокоились.
  Буквально сразу нарисовались и проблемы с женским полом. Придворные дамы смотрели на кобольда такими глазами, что все их мысли становились понятны и без слов. Это не стало тайной от мужской части населения дворца, и гвардейцы тоже посматривали на секретаря посла, но уже совсем недобро.
  Пришлось срочно вызвать дополнительный наряд гвардеек и ставить им задачу по охране смазливого мальчика как от женщин, так и от мужчин. Посол кобольдов был весьма недоволен, но его удалось убедить в целесообразности подобного поступка, уговорив не отсылать секретаря назад и не запирать его под домашний арест.
  Последнее объяснялось тем, что всего за час почти все вампиры во дворце успели заключить пари на тему о том, кто же первой из местных дам окажется в постели красавчика и ныне им было банально интересно, чем-же это закончится, а угроза посла вернуть смазливого помощника обратно домой грозила превратить все эти споры в прах. Потому теперь Цветочек передвигался по дворцу только в сопровождении минимум трех гвардеек, отгоняющих от него всех "опасных" индивидуумов, что еще больше разжигало азарт вампиров, и некоторые уже успели заключить дополнительные пари на постельную судьбу молодого кобольда.
  В мгновение ока все изменилось, когда в зале появилась Даша, временно прибывшая в Касию для расследования причин катастрофы крейсера "Изумруд". Здесь спецпредставитель Корпуса Науки "опрашивала" всех, кто когда-либо хоть как-то, но приложил свою руку к созданию броненосца, то есть банально пила их кровь и пыталась понять, что же именно пошло не так в походе и почему корабль, который должен был оставаться на плаву даже после сильнейших боевых повреждений, вдруг скрылся в морских пучинах в считанные секунды.
  Сейчас Даша медленно дефилировала по залу, сверкая не только огромными рубинами своих украшений, но и максимально оголенным телом. Причем, последнее явно выходило за рамки и моды, и морали.
  - Ты чего творишь? - Константин перехватил Дарью за локоть и оттащил к стене прикрыв при этом ее своим телом от нескромных мужских взглядов, пожирающих девушку.
  - Чего случилось?
  - Какого черта ты оделась откровеннее шлюхи?
  - Нормальное платье.
  - Для продажной девки оно нормальное! А ты во дворце.
  - Обычное платье, экселенц, - Дарья уперла кулаки в бок, - Я его сорок лет назад на прием к алукарду одевала.
  - На наши внутренние приемы можешь хоть голышом приходить, никто слова тебе не скажет.
  Собрания и балы, на которых присутствовали одни лишь вампиры, и правда частенько протекали весьма фривольно. Конечно, сношающихся за портьерами парочек не было и по темным уголкам никто не обжимался, но в остальном нравы царили весьма вольные. Да иначе и быть не могло. Частые ритуалы обмена кровью практически не оставляли тайн, и мораль вампиров медленно, но верно изменялась в сторону, что могла повергнуть в шок даже самых аморальных представителей рода человеческого.
  - Нормальное это платье! - топнула ногой Дарья, - Обнаженные плечи и руки еще в позапрошлом году появлялись в дамских платьях имперских дам.
  - И император повелел всех, кто это одевал, выслать из столицы.
  - Не важно. Мода была запущена в массы.
  - Нами она была запущена и только для империи, - прошипел Константин, - Остальные страны подхватить ее были не должны. А ты кроме обнаженных рук и плеч еще и задницу в облипку сделала, да снизу разрез такой, что все ноги видно. У половины придворных стояк на тебя.
  - Руки им в помощь, - фыркнула вампиресса, - Или пусть привыкают. Силу воли тренируют.
  - С чего ты вообще так вырядилась? - триумвиру надоело изображать из себя поборника морали, и он решил выяснить, что стоит за поступком девушки.
  - С Лилькой поспорила, что кобольда первой трахну, - не стала ничего скрывать вампиресса.
  - Тьфу на вас, - Константин смачно выругался, от чего Даша мило покраснела, - Мы тут воевать со всем миром собираемся, а вы развлекаетесь!
  - Сами первые начали, - огрызнулась вампиресса.
  Крыть было нечем и оставив Дарью в покое Константин вернулся к смеющемуся Евгению, который без сомнения слышал если не весь их диалог, то как минимум большую его часть.
  - Походу, Гена нас всех сделал, - вице-алукард продолжал тихо посмеиваться.
  - Да. Обеднели мы с тобой на чет. Даша настроена серьезно. Цветочку из этой ловушки не выбраться.
  Триумвиры как в воду глядели. Уже спустя час весьма гордая собой Дарья под ручку с весьма смущенным секретарем посольства кобольдов покинула зал под многочисленные взгляды придворных. Злые мужские и завистливые женские.
  - Посол недоволен, - Александр присоединился к триумвирам, стоило самой заметной парочке этого приема скрыться в дверном проеме.
  - Да плевать на посла. Он телохранитель Посредницы, пусть этим и занимается, - отмахнулся Константин, - А Цветочек пусть наших дам развлекает.
  - Цветочек... Может хоть Цветом звать секретаря будем? Он все же мужик.
  - Не-не-не, - запротестовал Евгений, - Он Цветочек. Куда ему с такой мордашкой Цветом называться?
  - А! - махнул рукой Александр, - Называйте как хотите, ему только не говорите.
  - Само собой, - важно кивнул вице-алукард, - И, кстати, делать то с ним чего думаешь? Посол его теперь, небось, и видеть не захочет рядом с собой. А парень любопытный. Если будет сам везде нос совать, он у него быстро отвалится. Либо от болезни срамной, либо от несчастного случая.
  - Пристрою куда-нибудь, где баб мало, - Александр и сам понимал, что давать кобольдам волю и свободное время нельзя и надо загрузить их по максимуму, так чтобы каждая минута их нахождения вне дворца были занята каким-нибудь делом, - Обосную это изучением культуры, чтобы Посреднице было комфортно. Или же расскажу, что бегать по поручениям этот смазливый секретарь будет неспособен, так как его все время будут перехватывать девицы. Даже посол ничего против не скажет.
  - Тогда в казначейство его законопатить на ближайшие годы. Там работы много, женщин нет вообще, и культуру наши изучит неплохо.
  - Хорошая идея, - кивнул Александр, - Там ему самое место.
  - А может, в гвардию его? - предложил свой вариант Константин, - Казарма, брутальные мужики, море алкоголя, постоянные наряды в караул. Ну, и присмотрят за конкурентом, не давая ему простора для действий.
  - Не. У гвардейцев все же слишком много свободного времени, да и сговориться могут, - король хлопнул триумвира по плечу, - Так что пусть наш Цветочек... тьфу ты, уже привязалось! - Александр встряхнул головой, - В общем, пусть над златом в казначействе чахнет.
  - Пусть чахнет. А с Дашей что будем делать? Она же, считай, выпустила джинна из бутылки. Теперь вся молодежь, за кем родители не очень пристально смотрят, будет ее платью подражать. У нас девиц не останется.
  - Мы вроде хотели этой модой показать распущенность нравов в Империи?
  - План был такой, - кивнул Константин, - Но император воспринял столь открытые платья слишком жестко.
  - Значит теперь меняем полярность планов. Мы прогрессивная держава с прогрессивной модой и современной моралью, а в Империи живут старые ретрограды с зашоренным взглядом на жизнь. И все такое прочее в этом духе.
  - Священники будут против.
  - Сейчас это уже не важно. Да и плевать мне на мнение Синода. Пусть сначала докажут, что они мне верны, а потом я уже буду слушать их мнение.
  - Хорошо. Я прослежу, чтобы планы были изменены.
  - Тогда я пошел. Не буду стеснять народ своим присутствием, а вы тут присмотрите, чтобы все нормально было.
  Стоило королю покинуть прием, как официальное мероприятие тут же превратилось в веселый бал с обычными для двора развлечениями.
  Александр же быстро прошел в свой кабинет, в приемной которого и обнаружил скромно сидящего Лазаря Пирна.
  - Ваше королевское величество, - один из заместителей канцлера бодро вскочил на ноги, стоило ему только увидеть короля.
  - Здравствуй, Лазарь. Не ожидал тебя здесь увидеть.
  - Виноват, ваше королевское...
  - Государь, - прервал словоизлияния подданного Александр, - Я же разрешал обращаться коротко.
  - Виноват, государь. Хотел поговорить с вами и рискнул ждать вас здесь, государь.
  - Запишись на прием. Завтра у меня много свободного времени, - время было у Александра и сейчас, но весь нынешний день был потрачен на дела королевства и теперь требовалось уделить внимание работе алукарда, которой тоже было немало.
  - Виноват, ваше королевское величество. Канцлер запретил мне записываться к вам на прием без его дозволения!
  - Вот как? - вампир приподнял бровь, - Это что-то новое. Заходи. Поговорим без записи.
  Как быстро выяснилось, вице-канцлер Пирн весьма рьяно взялся за исполнение своих должностных обязанностей из-за чего очень быстро обзавелся недоброжелателями и врагами. Канцлер как мог прикрывал подчиненного и улаживал конфликты, но последнее предложение Пирна вывело из себя и его начальника, который счел его настолько несвоевременным, что приказал забыть про все планы и вернуться к обычной работе. Когда же Пирн попробовал записаться на прием к королю, чтобы изложить свою идею монарху, канцлер прямо запретил ему делать это.
  - И в чем же заключается ваша революционная идея? - поинтересовался Александр, понявший, что заговора за его спиной нет, и все это касается обычных рабочих моментов канцелярии.
  - Военные закупки, государь. Я отвечаю за это направление, да и всю свою жизнь прослужил интендантом, потому уровень воровства мне прекрасно известен. Сейчас мне удалось сократить нецелевые расходы до четверти всех сумм...
  - Хорошие цифры. Всего двадцать пять процентов воровства. Меня вполне устраивают такие показатели.
  Александр ничуть не кривил душой. Всего четвертая часть армейского бюджета, уходящая на сторону, была просто отличным показателем и гарантировала процветание военного министерства*.
  (*В годы правления Екатерины Великой, в отдельных местах уровень армейского воровства доходил до 80%. В конце 18 - начале 19 века бюджет британского Ройял Неви был больше всех остальных флотов мира вместе взятых, и половина этого бюджета разворовывалась адмиралами официально. Недавний аудит американской армии показал те же 50% воровства. Так что, всего четверть - это и правда круто.)
  - Государь! Я могу снизить уровень воровства до десяти процентов, - Лазарь Пирн вытянулся во фрунт ожидая реакции короля на это заявление.
  - Десятая часть? И как вы хотите этого достичь?
  Вампир знал, что благодаря способностям его соплеменников, они могли снизить потери и вовсе до одного-двух процентов, но достигалось это столь жесткими способами, что уже давно было разрешено иметь пять процентов потерь, а в некоторых областях не обращали внимания и на озвученные только что десять процентов воровства. Ведь даже эти цифры были фантастикой для всех остальных разумных, ведущих финансовую деятельность. Даже гоблины, имевшие самую примитивную систему обмена товарами и жившие родоплеменным строем, умудрялись воровать больше.
  - Я предлагаю дать моим подчиненным право проводить инспекции распределения всего военного имущества, а также закупать это имущество централизованно. Да, это породит целый аппарат чиновников, но при соблюдении норм инспектирования, а также ежемесячной проверке инспекторов магами разума, все затраты окупятся уже в первые полгода существования службы.
  Теперь Александр окончательно понял, почему канцлер запретил своему подчиненному озвучивать идею королю. Ведь для любого правителя слова об экономии были чем-то вроде божественного нектара, от которого никто и никогда не отказывался. А вот сама идея, при всей ее перспективности и даже существовании у вампиров ее полного аналога, была в данный момент времени нежизнеспособна, так как все дело закончилось бы кровавыми разборками на местах и постоянным убийством инспекторов. То есть реализовывать ее было нельзя, но любой король поспешил бы это сделать. Александру даже стало обидно за себя, так как канцлер явно оценивал его способности к анализу не очень высоко.
  - А другие идеи сокращения тыловых военных расходов у вас есть?
  - Да, государь, - Пирн замялся, - Я предлагаю создать собственную сеть откупщиков, что будут заниматься только скупкой украденного военного имущества. Эта мера позволит сократить потери от воровства на семь процентов. Но она еще... над этой идеей я еще не работал, государь.
  - Не страшно. Потому как эта идея мне нравится, - естественно, Александр не стал говорить, что у вампиров уже давно существует подконтрольная им сеть перекупщиков, что задарма скупает краденое и с выгодой перепродает его, причем зачастую в соседние страны.
  - Да, государь. Приложу все силы! А что насчет инспекторов?
  - Забудьте об этой идее, Лазарь. Канцлер прав, она... несвоевременна.
  - Понял, государь. Разрешите идти?
  - Идите, Лазарь, - Александр вальяжно махнул рукой, но тут же спохватился, - Стойте! Лазарь, у вас же до сих пор нет помощника. Так?
  - Верно, государь. Мне обещали прислать из Ебурга толкового выпускника, но он оказался слишком толковым, и я нашел ему более важное дело.
  - Да-да, - подробности были вампиру не интересны, - Я думаю, что решил вашу проблему. У меня есть почти идеальный кандидат.
  - Благодарю, ваше величество.
  - Пока рано. Но завтра с утра первым делом наведайтесь в мой герцогский дворец, в нем временно будет проживать посольство кобольдов, и спросите там секретаря посольства Цветочка... тьфу! Секретаря зовут Цсетаколитариум. Он и будет вашим новым помощником.
  По виду вице-канцлера было ясно, что идея короля дать ему в помощники подданного другого государства, да еще и нечеловеческого, была чиновнику непонятна.
  - Государь, но он же...
  - С послом я договорюсь позже, пока просто скажите, что такова моя воля и все. И еще, Лазарь. Держите своего помощника подальше от женского пола. Как можно дальше.
  
  *****
  
  В этот раз собрание кардиналов Вобанэ происходило не в главном зале Наместника, роскошном и помпезном, а глубоко под землей, в довольно маленькой комнате с голыми стенами без украшений. Под стать комнате была и ее обстановка, более приличествующая семье бедного купца, но никак не богатейшей организации мира. Привыкшие к удобству священники с брезгливостью рассматривали простые деревянные табуреты и грубый стол, вокруг которого они стояли. Одежды кардиналов также мало напоминали их привычные одеяния. Льняные некрашеные рубища были на всех, включая Наместника. Все это не добавляло высшим иерархам Светлой Церкви хорошего настроения.
  - Я не понимаю, к чему такие предосторожности, подобный, - один из кардиналов поерзал на жесткой табуретке, - Можно же было хотя бы подушки взять. Магию легко проверить...
  - Безопасность важнее комфорта. А гордыня и вовсе неуместна на этом собрании, собрат мой.
  Наместник Ронн величественно присел на единственный в помещении стул и тут же сложил руки в светлом символе, чтобы начать молитву. Его примеру были вынуждены последовать и кардиналы, потому назревающий конфликт так и не разгорелся.
  - Я собрал вас всех здесь, так как обстоятельства последних дней вынуждают меня был осмотрительным и осторожным, а не поделиться с вами своими мыслями я не могу.
  - Зря вы так волнуетесь из-за этой шлюхи, подобный. Император в своем праве, и Роз не посмеет...
  - Помолчите, - прервал выступающего Наместник, - Я знаю архимага Роза куда дольше вашего, так что мне виднее, что он посмеет, а что нет. Да, император имеет полную власть над своей кровью, и его семья полностью в его власти, - но как часто императоры прибегали к этому закону и убивали своих дочерей?
  Ронн обвел застывших кардиналов гневным взглядом, остановившись на том, кто посмел ему возражать.
  - Так когда такое было последний раз?
  - Я не помню, подобный.
  - Вот! Но при этом говорите, что все нормально! А я вот не поленился поднять архивы и могу точно сказать, что последний раз своим правом вершить суд над семьей императоры пользовались еще во времена раскола старой империи!
  - Несмотря на древность, эти законы никто не отменял.
  - И что? Светлой Церкви нужны эти законы? А?
  - Нет, подобный.
  - Именно! - Наместник стал распаляться и эмоционально махать руками, - Вся эта древность должна была остаться в прошлом. А вместо этого кто-то рассказывает о ней императору и помогает ему убить свою дочь, которая при этом является любовницей самого сильного архимага мира! Вы идиоты, считая, что это нормально? Я хочу знать, кто именно допустил такую ошибку?
  - Общество Голубей...
  - Именно! - Наместник поднялся, - Члены Общества Голубей решили, что они лучше знают о том, что из себя представляют интересы Светлой Церкви.
  - Общество всегда стояло за Церковь, и его члены - добрые дети Всесветлого. Жизнь одной шлюхи...
  - Хватит называть ее шлюхой. Пусть при жизни принцесса не могла похвастаться скромностью и целомудрием, а ее интересы были противны многим из нас, это не дает нам право вершить суд императора, и уж тем более не дает право членам Общества Голубей реанимировать древние и уже хорошо забытые законы. А потому...
  Наместник громко хлопнул в ладоши, после чего двери подземной комнаты распахнулись, и в нее стали быстро проникать безликие фигуры в алых мантиях. Представители особого отдела инквизиции хватали то одного то другого кардинала и, вывернув им руки, быстро выводили из помещения. Спустя минуту за столом стало на восемь свободных мест больше. Еще за спинами двух кардиналов остались стоять жуткие алые фигуры.
  - Я надеюсь всем понятно, за что будут наказаны братья?
  - Да, подобный.
  - А вы..., - Наместник всмотрелся в лица двух кардиналов, за чьими спинами стояли инквизиторы особого отдела, - Надеюсь, вашего влияния хватит, чтобы удержать Общество Голубей от необдуманных шагов в дальнейшем?
  - Да, подобный.
  - Конечно, подобный.
  - Вот и отлично, - по взмаху руки алые фигуры покинули комнаты, и кардиналы вновь остались в ней одни, - Теперь же, что касается канцлера. Роз перестал отвечать интересам Церкви на этом посту. Нам надо заменить его. Какие будут предложения?
  - Император ценит архимага, - начал отвечать один из кардиналов, - И убрать его будет сложно, подобный.
  - Я это прекрасно знаю. Потому и спрашиваю вас. Есть конкретные предложения?
  - Убить...
  - А без кардинальных мер обойтись можно? Церковь и так сильно отошла от заветов Демура. Вместо истовой молитвы мы проводим ритуалы. Вместо слова Всесветлого увещеваем кулаком, ядом или кинжалом. Вместо...
  - Но, подобный. Ритуалы описаны в "Откровения Демура", и они дают куда лучший эффект, чем простые молитвы, которые больше пристало проводить черни.
  - С этими ритуалами мы стали магами в рясах! Неужели вы этого не видите?
  Вести сегодня подобный разговор Наместник не планировал, желая ограничиться вполне обычными делами да арестовать излишне много о себе возомнивших кардиналов, но эмоции перехлестнули через край, и давно и тщательно скрываемые мысли стали достоянием гласности.
  - Ритуалы именем Всесветлого сильнее магических обрядов, подобный. Паства зримо видит мощь Демура и, сравнивая с магами, понимает, где истинная вера.
  - Ладно, - Наместник сел на место и взял эмоции под контроль, - Сейчас речь не об этом. Не время устраивать теологические споры. Я хочу знать, как мы можем убрать архимага Роза с должности канцлера. И я не хочу ничего слышать об его убийстве. Он нужен нам, он нужен империи, он нужен Всесветлому. Нам еще с Элуром воевать.
  - Тогда нужно опорочить его, подобный. Но это не быстро, и что касается войны... неужели она так нужна нам сейчас?
  - Выхода нет. Обвинение прозвучало. Ответа на него... пока нет и скорее всего не будет. И каждый день у меня все больше и больше доказательств того, что если не сам король Элура, то его ближайшее окружение связано с вампирами и жрицами Мур. Учитывая распространенную в Элуре ересь, игнорировать все это мы больше не можем. Сейчас Элур куда опаснее Чергории.
  - Значит надо подготавливать паству к Светлому походу, подобный.
  - Верно. Я уже кое-что сделал в этом отношении. Вскоре вы получите все нужные предписания.
  - Нужны доказательства.
  - В Элур отправлена группа лучших исполнителей нашей тайной воли, и они получили приказ захватить кого-либо из окружения короля Элура и добросить на месте.
  - Может быть лучше стоит привезти захваченного сюда?
  - Нет, - Наместник с досадой скривил лицо, - Приходится признавать, что разведка Каса работает куда лучше нашей. Люди, которые посланы в Элур, смертники. И они это знают. Если им просто удастся кого-то захватить... это будет чудом. И нам всем стоит за это помолиться.
  - Будет исполнено, подобный.
  - Кроме же доказательств... Церкви надо наладить производство обелисков, защищающих от вампиров.
  - Давно пора!
  - К сожалению, раньше мы не думали об этом. Уже отданы соответствующие приказы, но я желаю, чтобы каждый из вас посмотрел чем может помочь в этом деле на своем месте.
  Кардиналы молча склонили головы.
  - А теперь я хочу выслушать преподобного Верзье. Снимаю с вас наказание. Можете молвить.
  Главный финансист Церкви поднялся, расправил плечи и, демонстративно размяв шею, тяжело вздохнул.
  - Я знал, что война неизбежна, подобный. И готовился к ней. Будет тяжело, но с помощью Всесветлого мы преодолеем все трудности. Главное, чтобы война не продлилась дольше пяти лет.
  - Что будет, если война продлиться дольше?
  - Этого не знаю даже я, подобный. Кризис должен был случится и без войны. К нему готовы и мы и Элур. У каждого есть свой планы. Война же все усугубит в несколько раз. Предсказывать же последствия... Я не возьмусь за это. Но твердо обещаю, что пять лет мы выдержим, и я смогу сгладить любые последствия войны и финансового кризиса... Любые, кроме захвата империи.
  - До этого не дойдет. Какие сложности ожидаются в первую очередь?
  - Элурский чет используется во многих странах мира. Это самая главная проблема. Чтобы ее устранить, нам придется напечатать куда больше денег, чем мы можем себе позволить. Это вызовет недоверие к имперскому золотому, и нам придется чеканить больше монет из настоящего золота.
  Бумажные деньги были силой и слабостью империи и Церкви и вот война с державой, что использовала для расчетов золото и серебро, остро оголила главную проблему финансового мира юга.
  - У нас нет столько золота.
  - Знаю, подобный. А потому планирую решить проблему за счет куда большей печати бумажных денег, чем это нужно. Обрушим собственную экономику, лишив людей всех альтернативных валют. Тогда можно обойтись и без настоящего золота. Главное, чтобы его не было ни у кого.
  - А что потом?
  - У нас хватит и золота и серебра, чтобы поддерживать ситуацию в нужных нам границах. Что касается обнищания людей, то это вынужденная мера. Им придется потерпеть.
  - Что если Элур даст людям альтернативу?
  - У Каса служат умные ребята и альтернативу они дадут, подобный. Потому нам надо будет ввести некоторые новые законы. Вампирское золото и серебро должно стать вне закона.
  - Это я могу поддержать. Но вот обрушение экономики... Не одобряю. Найдите иные способы удержать ситуацию под контролем.
  - Будет исполнено, подобный.
  Было видно, что Верзье недоволен решением Наместника, но возразить не смеет.
  Совещание кардиналов в тайной комнате, огражденной от любой магии и любых ритуалов, продолжалось еще несколько часов. Грядущая война с одной из сильнейших держав мира в тот момент, когда вампиры Чергории сильны как никогда ранее, грозила стать серьезным испытанием, и кардиналы работали на совесть, даже не вспоминая о помощниках, которые обычно и решали текущие вопросы вместо них. В этот раз все было серьезно. На кону стояло будущее. Все будущее людей.
  
  *****
  
  - Сколько ушастых насчитали разведчики?
  - Тридцать тысяч бойцов, ваше высокопревосходительство.
  - Цифры верны?
  - Да, ваше высокопревосходительство. У ушастых много дезертиров, - впрочем, как всегда - а потому состав их армии известен весьма подробно.
  - Когда стоит ждать их здесь?
  - Минимум несколько суток, ваше высокопревосходительство. У князя возникли проблемы с количеством беглецов, и армия движется медленно.
  - Они хоть дойдут, или же все разбегутся по дороге?
  - Дойдут, ваше высокопревосходительство. Князь усилил охрану лагеря, и на маршах ушастые следят друг за другом. При бегстве одного казнят все подразделение дезертира.
  - Умно.
  - Да, ваше высокопревосходительство. Думаю, нам тоже стоит внедрить подобные меры.
  - Не возражаю. А что насчет эльфиек? Они есть в армии?
  - Да, ваше высокопревосходительство. Минимум три тысячи ушастых воительниц. Все молодые и здоровые.
  - Отличная будет добыча.
  - Да, ваше высокопревосходительство. Главное, чтобы цена на рабских рынках не упала.
  - Именно. И об этом стоит позаботиться уже сейчас. Также надо будет проследить, чтобы наши солдаты насиловали... аккуратно. Товар нельзя портить.
  - Я прослежу за этим, ваше высокопревосходительство. Вы будете довольны.
  - Не сомневаюсь. И еще... Пошли моих людей. Пусть сразу отберут пленниц для меня лично. Помоложе и покрасивее. Гарем из эльфиек... для репутации это будет полезно. Ну и эльфов не забудь отобрать. Репутация репутацией, но и о себе забывать не стоит.
  
  Глава 4
  
  - Не пройдем. Патрули два раза в час обход делают и при обнаружении любых следов, даже животных, вызывают егерей с собаками, и те пока не поймут кто оставил след, не уходят. Порядок и дисциплина такие, каких я и в Касе у охраны герцога не видел. Следопыты также участвуют в обычных патрулях, но всего четыре раза в день. Не пройдем. Надо искать другое место.
  - Что зеленые так охраняют? Обычная же, вроде, деревня.
  - Где ты здесь обычные деревни видел? Тут все неправильное!
  Глава отряда разведчиков, посланных губернатором Карлсберга на континент с жестким приказом без пленника не возвращаться, с отвращением сплюнул на землю и тут же растер свою слюну по земле, чтобы ее нельзя было использовать для его поиска. Уже несколько дней он и его люди кружили вокруг странных орковских поселений и не могли выполнить свое задание по той простой причине, что орки, даже их детеныши, не покидали свои селения и очень тщательно их охраняли. Так тщательно, что даже опытная команда профессионалов не могла проникнуть внутрь.
  - Так может все же нападем на караван с едой?
  Поставки продовольствия в оркские деревни были централизованы, и строго раз в неделю приезжали телеги,запряженные буйволами и доверху груженные тем, что разведчики опознали как нечто пригодное в пищу. Охранялись такие караваны серьезно, но по сравнению с тем, сколько зеленых солдат ждало разведчиков в самих селениях, это уже было задачей вполне выполнимой, и потому одно время люди на полном серьезе планировали захватить пленника именно при нападении на подобный караван.
  - Нет. Я не готов оставить здесь половину отряда.
  - Тогда приманиваем?
  - Приманиваем, - кивнул командир, - Но сначала потренируйся оставлять непонятные следы.
  - Обижаешь! - главный следопыт отряда надулся, - Я с рождения в лесу живу.
  - Твой лес на острове. Здесь все немного иначе. Так что, тренируйся. И найди нам удобный овражек. Сверху бить всегда сподручней.
  Следующие несколько дней разведчики занимались исключительно подготовкой. Оставляли в лесу нужную цепочку следов. Усердно втирали в кожу жижу из воды и размолотой в труху коры одного из местных деревьев, чтобы перебить свой запах. Подготавливали засаду и усердно ее маскировали, и все это под постоянные шептания магов, что скрывали любую магию. Ведь, как оказалось, странные орки, напавшие на Карлсберг, исключительно чувствительны к магии. Пути отхода также были готовы, и если все пройдет по плану, уже спустя два часа на берегу не останется ни одного человека.
  Наконец, день, ради которого разведчики и прибыли в эти негостеприимные земли, настал. Громкий завывающий лай оповестил засаду, что все идет по плану, и по цепочке ложных следов идет группа егерей.
  Все началось в тот момент, когда идущий первым орк неожиданно для себя обнаружил в своем животе кол, что проткнул его насквозь. Примитивная ловушка сработала как надо, насадив ведущего и исключив его из дальнейшего сражения. Тут же заработали небольшие арбалеты сидящих в засаде разведчиков, и на землю повалился сразу десяток егерей, чьи глазницы теперь были украшены торчащими оттуда болтами. Единственный же оставшийся в живых орк оказался в самой обычной сетке, что упала на него сверху. Собак по простому добили кинжалами.
  - Вяжи его!
  - Аккуратней, ноги!
  - Лягается, тварь!
  - Да ударь его... сильнее, не бойся!
  Сложнее всего оказалось взять единственного пленника и подготовить его к допросу. Орк изыскивал любую возможность, чтобы навредить своим пленителям, и казалось вообще не задумывался о том, чтобы при этом не наносить вреда себе. Быстрый допрос также не получился. Пленник рычал, мычал, пыхтел, но даже не пытался заговорить с разведчиками. Не было и привычных угроз с проклятиями.
  - Ладно, - командир махнул рукой на пленника, - У нас есть еще минут десять. Вяжите его пока, а вы режьте труппы. Нам было велено осмотреть их головы.
  Работу по потрошению трупов поручили самому молодому из разведчиков. Тот с видимой сноровкой отделил голову от туловища и в ужасе отпрянул назад.
  - Что за ерунда?!
  Кровь и плоть орка были пронизаны четко видимыми черными пятнами, больше всего напоминающими плесень. Командир побледнел, но быстро взял себя в руки.
  - Вскрой ему грудину!
  Результат нескольких взмахов топора был точно таким же. Черные плесневые пятна пронизывали все тело орка.
  - Раздроби голову.
  Вытекшие наружу мозги явили миру точно такую же картину.
  - Уходим.
  - А пленник?
  Удар кинжалом в глаз орка стал ответом командира, которой рукой показал своему отряду путь к лодкам. Дважды повторять не пришлось. Подхватив оружие, разведчики быстро бросились к берегу, мало разбирая дорогу. Теперь таиться им было не надо, сейчас они спешили домой.
  Но достичь своей цели им было не суждено. Яркие вспышки молний, что породил боевой жезл их командира, буквально в пару секунд положили весь отряд на землю. Сам глава разведчиков, выхватив кинжал, быстро убил всех своих обездвиженных товарищей.
  - Извините парни. Надеюсь, вы когда-нибудь меня простите, но так было надо.
  После этого командир собрал с тел людей все магические артефакты и, быстро добежав до того места, где был спрятан их маленький кораблик, погрузился на него и отплыл от берега. Удалившись примерно на полкилометра, командир разведчиков сложил все магические предметы в мешок, кинул туда несколько камней и, крепко завязав, скинул его за борт, после чего топором пробил днище судна в нескольких местах и, активировав амулет связи, пересказал все произошедшее на острове, не скрывая и того факта, что он лично уничтожил весь свой отряд.
  К моменту, когда командир прервал связь, кораблик уже практически погрузился в воды океана, но при этом удалился от берега на добрый километр. Закрепив свой меч на доске, человек убедился, что тот держится твердо и скинул с себя кожаную броню.
  - За Элур!
  Спустя минуту легкое суденышко с бросившимся на меч мужчиной скрылось под водой.
  
  *****
  
  - Зря вы затеяли месть, канцлер. Император отдал вам прямой приказ. Вы его нарушили. Такой же приказ он отдал дочери. Она его нарушила. Он имел право наказать вас обоих, но из-за вашей ценности простил вас. Вам была оказана милость. Примите это как высшую награду.
  - А дочь убивать зачем? Ссылка, тюрьма, изгнание. Есть много способов показать свою власть.
  - Император хозяин крови своей. Древний закон. Еще из тех времен, когда за трон сражались все сыновья правителя. Император имеет полную власть над всеми своими кровными родственниками и волен распоряжаться их жизнью как пожелает.
  Просыпаясь сегодня утром герцог Форлезо совсем иначе видел грядущий день. Организация нового наблюдения за домами предателей интересов империи, вербовка новых членов, личное обучение и поиск денег для финансирования. Планы пошли под откос, когда слуга сообщил герцогу о визите к нему канцлера Роза.
  - Мне плевать на древние законы!
  - Тогда вы пришли не по адресу, канцлер. Я истинный патриот империи, и ее законы для меня святы.
  - И как же с этим сочетается ваше обвинение императора в предательстве?
  - Император предал империю! Но он все еще император, - уже куда тише добавил герцог, - И он в своем праве.
  - Думаю, я все же пришел туда, - архимаг поднялся из глубокого кресла, в котором почти неподвижно сидел с самого начала своего визита в дом герцога Форлезо, и, обойдя кабинет по периметру, тщательно прощупал все стены, особое внимание уделив камину.
  - Нас не прослушают, - не понять телодвижения архимага было невозможно, - Кабинет полностью защищен.
  - Каким образом?
  - Особый артефакт в подвале, - чуть помедлив, раскрыл семейный секрет Форлезо.
  - Черный куб, сорок на сорок сантиметров с золотыми и зелеными символами?
  - Да... Откуда вы знаете?
  - Знакомая вещица, хоть и редкая на рынке. Только этот артефакт не обеспечивает абсолютную защиту.
  - Но...
  - Я знаю, что говорят об этом артефакте, но большая часть этого просто миф. Артефакт не древний.
  - Что?
  - Это современное изделие элурских магов. Эти кубы гномы в Александрии делают, а маги в Ебурге окончательно зачаровывают.
  - Но мой дед...
  - Уверен, вашему деду сказали, что это уникальный древний артефакт и содрали с него тройную цену, - Роз усмехнулся, - Но такой куб есть почти у всех аристократов, кто способен за него заплатить. И все молчат, ведь никому не хочется открывать личные тайны и раскрывать секреты защиты. Этим элурцы и пользуются.
  - Мур задери этих элурцев! Дед за него по весу золота заплатил!
  - Оу... А ваш дед, видимо, умел торговаться. Граф Герхони заплатил за такой куб по весу лунного серебра.
  - Всесветлый...
  - Ладно. Мы отвлеклись. Куб обеспечивает защиту переговоров, что ведет владелец привязанного к кубу амулета, но абсолютной гарантией от подслушивания куб не является. Более того, я уверен, что элурцы и вовсе зачаровали куб так, что они могут прослушивать владельцев амулетов.
  - Зачем вы мне все это говорите, канцлер. Ведь вы и сами элурец.
  - Был им... А говорю... Вы мне нужны, герцог. Я хочу отомстить за Джину и вы тот, кто может мне помочь. Потому я буду с вами предельно откровенен.
  - Я не пойду против империи!
  - И не надо. Мне нужен союзник с некими общими интересами.
  - Но зачем вам я? Вы могущественны!
  - Да. Но все это могущество находится в... официальных рамках или же ограниченно некоторыми соглашениями, что не позволяют мне использовать свои нелегальные связи для уничтожения убийц Джины. Точнее..., - Роз замялся, - Раз уж сказал, что буду откровенен, то так и быть... Убить императора я могу и сам. Как и исполнителей. У меня есть люди, у меня есть слуги, у меня есть должники и у меня есть рабы. Пожелай я - и император уже был бы мертв, как и все "Общество Голубей". Где не справились бы слуги, я бы поработал лично, ради такого можно и стариной тряхнуть, да напомнить, кто самый сильный архимаг в империи. Только мне этого мало.
  - Вы хотите разрушить империю?
  - Я похож на самоубийцу? Империя мой дом... моя страна, и она нужна мне сильной. А вот разные твари у власти должны ее лишиться.
  - И Голуби?
  - Они в первую очередь.
  - Общество Голубей это не только придворные, но и священники. Мне точно известно о нескольких кардиналах в их рядах, - Форлезо скривился от отвращения, - Не знаю, имеет ли Наместник представление о том, что творится на собраниях Голубей, и одобряет ли он это, но своих братьев по вере он будет поддерживать, а значит...
  - Ничего это не значит. Убить и опорочить можно любого. Вы, герцог, уже не маленький мальчик и прекрасно представляете, что на вершине власти идет постоянная грызня всех против всех. Союзы временны, вчерашние враги сегодня могут встать плечом к плечу ради того, чтобы сожрать кого-то более сильного или слишком слабого. Власть это вечный компромисс. Даже магические клятвы слабо помогают, - архимаг откровенно ухмыльнулся, - Знаете, герцог, я иногда искренне не понимаю, как империя все еще существует. Здесь сошлись интересы стольких группировок, что иначе чем чудом и божественным вмешательством все это назвать сложно. По логике вещей, империя давно должна была распасться, но она все еще едина. И при этом ни я, ни император не прикладываем особых усилий ради сохранения целостности страны.
  - У других все еще хуже, - буркнул Форлезо, которому было не очень приятно слышать подобное о родной державе, - В Гарне, Валерии и Элуре и вовсе нет единой власти.
  - Не повторяйте глупости, вам они не к лицу. Управляемая Магическим Советом Валерия довольно монолитна, и ни одна из ее провинций не стремится к независимости. Вся борьба происходит в Совете и не надо обманывать себя, считая периодически случающиеся там гражданские войны слабостью королевства. Сильные едят слабых и становятся только сильнее. Валерия самая стабильная держава в мире. Жаль, там не любят кровавых магов, иначе бы я давно жил там, - архимаг мечтательно закатил глаза, но быстро вернулся к лекции, - Элур, вроде бы как разделенный на север и юг, сохраняет этот раскол уже многие столетия. И распадаться не собирается ни сейчас, ни в будущем. Пока за королем есть военная сила, Элур будет стабилен, как бы внешне все не выглядело плохо. Учитывая же, что ныне королем стал не самый слабый человек в мире, можно смело говорить о том, что еще пару веков Элур будет един.
  - Но ведь Наместник обвинил короля Александра в том, что тот является вампиром.
  - И что?
  - Светлый поход...
  - Хех!
  - Что смешного я сказал, канцлер?
  - Светлый поход.
  - Но ведь это очевидно!
  - И что? - Роз, видя искреннее непонимание на лице собеседника, прекратил издеваться над молодым герцогом и пояснил, - Любая война требует трех вещей: намерения ее вести, денег на ее ведение и места для ее ведения. У Наместника есть намерение и деньги, но у него нет места. Единственная держава, что способна стать местом откуда на Элур пойдет Светлый поход - это Ород, единственный выход которого к Ночному морю это река, а граница между королевствами - это магический лес и неприступные крепости.
  - Есть Гарн, Ильхори и Шорез. Каждое королевство с радостью предоставит свою территорию!
  - Верно. Вот только граница с Гарном это те же самые неприступные крепости, а граница с Ильхори и Шорезом это лесные дебри. На Ночном море же есть только один хозяин - Элур.
  - Торопится никто не будет. Войска с легкостью пройдут по суше и накопятся в Ороде и Гарне, потом единый удар сразу из четырех королевств - и Элура больше нет.
  - А за время пока наши войска будут маршировать на север, Элур спокойно захватит Ильхори и Шорез и укрепит границу, после чего воевать с ним можно будет хоть до второго пришествия Демура, - отмахнулся архимаг, - Так что очень скоро весь этот Светлый поход превратится в фарс, а сражения большей частью будут происходить на море. Ну и, конечно, последуют вторжения орков и кочевников в империю. Не думаете же вы герцог, что в Элуре не найдут чем заплатить нашим южным соседям? А как только у Наместника закончатся деньги - у него пропадет и намерение вести войну. И все вернется на круги своя. Только вот юг империи будет вновь лежать в руинах, а экономика... ее просто не будет. Вы, как патриот империи, должны всеми силами быть против Светлого похода.
  - А если король Александр и правда вампир?
  - И что? Чергория вон уже сто лет спокойно существует. И никому не мешает. И пока гномы не дадут разрешение строить на своей земле крепости людей, так и будет существовать. То есть до скончания веков.
  - Скорее империя захватит земли тифлингов, - эмоционально воскликнул Форлезо.
  - Вот тут уж точно Демур явится в мир раньше, - рассмеялся архимаг, - Тифлинги и кобольды... впрочем, мы опять отвлеклись. Просто знайте, что Элур силен и пока что недосягаем для Светлой Церкви, равно как и Чергория. Поэтому священники будут завывать на проповедях, требуя покарать нелюдей и еретиков, но результата не будет. Разве что империя станет еще слабее.
  - Вы даже не намекаете, а прямо говорите, - фыркнул герцог, - Но я и сам знаю, что падение империи началось из-за Светлой Церкви, меня в этом убеждать не нужно.
  - Тогда становитесь моим союзником!
  - И какова ваша цель, канцлер?
  - Ослабить Церковь, ослабить императора, ослабить провинции, ослабить придворных, усилить империю. Укрепить страну изнутри, забыв про внешний мир.
  - И сделать все это под вашим чутким руководством?
  - Естественно, - архимаг широко улыбнулся.
  - Звучит заманчиво.
  - Тогда давайте поговорим конкретно. Сколько у вас под рукой людей?
  - Около четырех тысяч и это только в столице. Правда, среди них нет высокопоставленных чиновников, но все они истинные патриоты империи.
  Роз лишь мысленно присвистнул от названного количества верных обществу герцога людей, что стало для него сюрпризом, но задал совершенно иной вопрос.
  - А за чей счет все это великолепие? Четыре тысячи... это много.
  - Патриоты не скупятся на дело возвращения империи величия.
  - Понятно. Можете не отвечать. Тогда другой вопрос: сколько из этих четырех тысяч верны лично вам?
  - Единицы, - герцог скривился, - Наше общество многочисленно, но стало таковым лишь за последнее время. Уверен, что шпионов и просто случайных проходимцев в наших рядах хватает.
  - Тогда зачем вам такое количество людей?
  - Они дают деньги, - потупил глаза герцог.
  - Ах, вот оно в чем дело! Ладно. А сколько реально верных людей вы имеете?
  - Две сотни, - твердо ответил Форлезо, на что архимаг вновь мысленно присвистнул, так как и сам мог рассчитывать примерно на такое же количество верных ему людей.
  - Тогда направьте их всех на слежку за Голубями. Пусть пока собирают информацию.
  - Именно этим они и заняты, канцлер.
  - Отлично. Тогда начинайте вербовать людей в провинциях, и еще, - архимаг достал из кармана мантии сложенный пергамент и протянул его Форлезо, - Пожертвование от патриотов.
  Развернув вексель и увидев проставленную в нем сумму присвистнул уже герцог, только сделал это вслух.
  - А не много?
  - Ради мести... и величия империи, мне ничего не жалко. Даже одного миллиона золотых.
  
  *****
  
  Стоило линиям ритуальной печати вспыхнуть магическим светом, как Великий князь тут же щедро направил свою силу вовне и потянулся ею к ближайшим деревьям. Достигнув корней нескольких молодых дубов, эльф стал щедро накачивать их магией. Интуицией и опытом почувствовав тонкий момент предельного насыщения деревьев и начала резонирующего эффекта собственной силы, архимаг резко отпустил магию на волю и тут же развеял печать, что поддерживала его связь с корнями. Короткое заклинание - и преображение дубов началось ускоренными темпами. Уже через минуту из земли вылезли два десятка деревянных воинов, каждый из которых был псевдоживым и псевдоразумным.
  Магия Жизни, проигрывая другим стихиям в зрелищности и видимой мощи творимых заклинаний, давала сто очков форы, если ее адепт имел время на подготовку. Впрочем, точно так же дела обстояли и у магов Крови, но последние, по сути своей, были ответвлением магии Жизни, а потому в таком сходстве не было ничего странного.
  Сейчас же Великий князь усиленно готовился к предстоящему бою с армией Чергории и проводил один ритуал за другим. Призыв сменялся подпиткой, затем следовало насыщение, и вновь шел призыв. Измененные магией архимага деревья были тем хороши, что не требовали непосредственного управления и вполне легко подчинялись самым общим приказам своего хозяина. Уже благодаря одному этому Раэль смог значительно усилить свою армию.
  Армию...
  Одно воспоминание о своих воинах вызвало у Великого князя чувство досады и разочарования, да такое, что он сбился с рисования очередной печати и ему пришлось начинать все с начала.
  При любом удобном случае солдаты бежали. При любом удобном случае солдаты предавали. При любом удобном случае солдаты исполняли приказы неверно. Всего один поход показал, что у Леса нет армии и нет солдат. А жрецы смотрели Великому князю в глаза и говорили, что все нормально, что эльфы велики, что Лес един, что все идет по Плану.
  Оказалось, что далеко не все так радужно. О многих проблемах великий князь, естественно, знал. Как и пытался их решить. Но вот средства решения оказались неверными и лишь усугубили и так непростую ситуацию в Лесу. Неблагодарные твари, доставшиеся ему в качестве подданных, оказались еще более неблагодарными. Все касты вели себя как низшие. По всему выходило, что даже Жрецам больше не было веры, а ведь они еще должны обратить его в архилича...
  А значит многие планы придется пересматривать.
  Но сначала надо выиграть эту битву и показать чергорскому архимагу, что зря он посмел встать на пути эльфов. Потом, конечно, придется уходить обратно в Лес, разве что удастся ограбить город, под стенами которого и решили выяснить отношения две армии. Но кому в здравом уме нужны вещи людей или вампиров? Так что даже ограбление бессмысленно. И война бессмысленна, хотя еще недавно Великий князь был уверен, что именно этот конфликт станет отправной точкой нового мира для всех эльфов.
  Теперь же выходило, что призывать нового бога нужно чуть ли не в одиночку. А все неблагодарные скоты пусть пойдут ему в жертву!
  Очередная печать и поток силы превратил десяток тополей в псевдоголемов, и архимаг решил, что этого более чем достаточно. Пора вмешиваться в ход боя, который уже часа два как шел.
  
  *****
  
  Когда из леса показались... шагающие деревья, архимаг Рено протер глаза, а потом еще и наложил на себя исцеляющее заклинание. Конечно, он слышал, что адепты жизни могут использовать животных и растения, а эльфы так и вовсе достигли в этом небывалых успехов, но чтобы подчинить себе несколько сотен призванных существ...
  Второй мыслью архимага, сразу после того как он осознал, что наблюдаемое им не иллюзия, была мысль о бегстве. Противостоять архимагу такой силы, что может одновременно контролировать столько существ... Самоубийство! Но затем Рено увидел, как одно из шагающих деревьев протянуло свою ветвь и как плеткой смело сразу десяток эльфов, стоящих у него на пути, и понял, что его оппонент не контролирует призванных им големов.
  Небрежным жестом он сотворил "круг отречения" и наложил его на поле боя. Все. Теперь шагающие деревья больше никогда не смогут вновь быть взяты под внешнее управление, и теперь они куда более опасны для самих эльфов, чем для его армии.
  - Ваше высокопревосходительство, - отвлек архимага один из офицеров, - Эльфийки смяли наш правый фланг.
  В целом, битва шла полностью по плану, и чергорская армия медленно, но верно перемалывала эльфов, пытавшихся просто атаковать ее защитные порядки в лоб, но в одном месте все шло наперекосяк. Эльфийки, которых Рено уже поделил как добычу, а часть и вовсе продал самым ушлым купцам, оказались в армии не просто так. Проклятые разведчики выяснили о эльфах все мелкие детали, вплоть до количества и качества потребляемой пищи и даже проанализировали, как часто ушастые солдаты гадят от плохой еды, но упустили такую "мелочь" как то, что все сисястые воительницы были паладинами! Три тысячи паладинов, Мур их подери!
  По плану архимаг не должен был лично вступать в бой. Работой Рено была нейтрализация Великого князя эльфов. Все остальное было на совести боевых магов и вампиров. Но, как оказалось, и те и другие бессильны против тех, кого уже запланировали к продаже в гаремы всех состоятельных людей Чергории.
  Сначала эльфийки не напрягаясь смели несколько человеческих полков, что имели несчастье оказаться на их пути, а сейчас добивали вампиров, которых, как резерв, и бросили закрывать дыру в обороне.
  - И после этого герцог Илий утверждает, что его вампиры лучшие в мире бойцы? - Рено презрительно поцокал языком, - Сколько у нас еще вампиров в резерве?
  - Больше никого, ваше высокопревосходительство. На правом фланге все наши свободные войска.
  - Проклятие! Прикажите магам...
  - Маги уже выдохлись, ваше высокопревосходительство.
  Рено с тоской посмотрел на офицера и гонца, что принес ему дурные вести. Видеть, что происходит на правом фланге архимаг не мог, так как тот был скрыт горящей рощей и оврагом. Впрочем, левый фланг с занимаемого архимагом места также не просматривался. Именно из-за многочисленных оврагов это место и было выбрано его офицерами, так как миновать его было сложно, а биться надо было на довольно узких участках открытой местности. Все же, рощи можно было легко поджечь, что кстати его солдаты и сделали, причем подожгли заросли они только после того, как в них заняли позиции эльфийские лучники, отчего сейчас над полем боя витал стойкий сладковатый аромат жареного мяса.
  - Как скоро эльфийки ударят нам в тыл?
  - Через час.
  - Почему так долго?
  - У них большие потери. Вампиры не сдались без боя.
  - Хоть одна хорошая новость. Отправьте гонца в город. Пусть выводят ополчение.
  - Против паладинов?
  - Да! - рявкнул Рено, видя то, с каким сарказмом задал свой вопрос офицер.
  - Ваше высокопревосходительство! - полный ужаса крик одного из стоящих рядом людей заставил Рено обратить внимание на поле боя, про которое он забыл решая проблему правого фланга.
  Выяснилось, что забыл про бой под своим носом архимаг совершенно зря. По какой-то причине Шагающие деревья без проблем преодолели эльфийские порядки и теперь бессовестно уничтожали его армию!
  - Проклятие! Невозможно! Как это произошло, Мур вас подери?! Они же без управления!
  Деревья тем временем во все стороны стегали своими длинными ветвями, порой за раз убивая сразу пяток чергорийцев, и всем своим видом доказывали, что в управлении не нуждаются. Солдаты же практически ничего противопоставить им не могли. Дерево - оно и есть дерево. Его рубить надо долго. Маги же уже выдохлись, да и не наносили обыкновенные "огненные стрелы" или "молнии" сильного вреда этим порождениям магии Жизни.
  Принявшись начитывать заговор на "упокоение" призванных, Рено упустил тот момент, когда из леса вышла весьма занимательная группа жрецов во главе с богато одетым эльфом, потому "пламя жизни" отразил защитный артефакт и лишь потом архимаг понял, что ожившие деревья это сейчас меньшая из его проблем.
  Могучие корни опутали его с ног до головы и принялись душить, вполне успешно продавливая магическую защиту.
  Опомнившись, Рено вытянул магию из своего окружения, после чего корни бессильно опали на землю, и тут же ударил по группе эльфов "истинным прахом", с удовлетворением отмечая, как несколько жрецов безжизненными куклами упали рядом с Великим князем. К сожалению, сам главный эльф не пострадал и, казалось, даже не почувствовал атаки Рено, так как почти мгновенно ударил "силой жизни", заклинанием, что должно было заставить все внутренности гореть от боли подобной адскому пламени. В принципе, это было лечебное заклинание, но при должном насыщении магией боль от него была дикой и продолжалась длительное время. Результатом атаки эльфа стало то, что между ним и Рено вообще не осталось стоящих на ногах людей, и живые деревья стали убивать не оказывающих никакого сопротивления солдат. Те даже сбежать не могли.
  Рено уже собирался ударить в ответ "высшей болью" и закончить на этом глупое противостояние с жалким эльфом, как неожиданно вспомнил о том, что в его тылу как раз должны были появиться эльфийки-паладины. А это уже создавало угрозу его жизни, так как "высшая боль" отняла бы все его силы. И кому, спрашивается, нужно выигрывать сражение и умирать? Точно не архимагу.
  - Отступаем. Поквитаемся с ними потом, после того как...
  Договорить единственный чергорийский архимаг не успел. "Правосудие Леса", одно из сильнейших заклинаний ушастых, буквально смешивающее все с землей, обрушилось на его ставку и "щит тьмы" не выдержал.
  Победившая же армия эльфов, быстро похоронив своих погибших и оставив гнить тела людей и вампиров, убралась обратно в Великий Лес, ведь его правитель понял, что если поселить своих подданных по окраинам державы, то они просто разбегутся во все стороны. Впрочем, трудности Великого князя уже никак не могли согреть душу погибшего Рено, который так хорошо все спланировал перед боем и даже успел поделить и продать еще не полученные трофеи от невыигранной битвы.
  Больше же всех пострадали простые жители окрестных земель, которых еще две долгих недели терроризировали созданные эльфами ходячие деревья.
  
  *****
  
  Получив отчет о битве и результатах буйства шагающих деревьев на приграничных землях, переполненный яростью герцог Илий вызвал в кабинет своего ближайшего соратника и приказал ему отправиться в Великий Лес и любой ценой заключить с эльфами мир.
  - Посмотри этому ублюдочному князю в глаза и прямо спроси, что ему надо! - правитель Чергории не часто орал на подчиненных, а потому всем вокруг было страшновато, - А потом дай ему все, что он пожелает! Мы сейчас не можем отвлекать на охрану границы еще и наших вампиров! Эти шагающие деревья опасны тем, что их много, и для борьбы с ними нужны вампиры или маги. Потом с ним посчитаемся! Сейчас главное избежать новых набегов. Ясно?
  - Да, ваше сиятельство, но...
  - Без "но"! Исполняй.
  - Я уже... взял на себя смелость и отправил посольство эльфам.
  - Так..., - герцог заинтересовался и успокоился, - И что?
  - Великий князь произнес следующее, цитирую, "мне ничего не надо от жалких низших, это была просто демонстрация силы, чтобы вы знали, кто здесь хозяин". Прошу прощения, ваше сиятельство, но это слова эльфа, а не мои.
  - Демонстрация значит... Тем лучше. Пошли Великому князю тысячу заготовок мечей из закатной стали и от моего имени поблагодари за урок.
  - Ваше сиятельство?
  - Сделай вид, что мы боимся и утерлись. Задача устранения буйных решена. На людей плевать. Главное флот. Чует мое сердце, мы не успеваем... Знать бы еще, ЧТО мы не успеваем...
  
  *****
  
  - Занимательные новости из Вобанэ, экселенц.
  - Ну, давай, - Александр откинулся в кресле и стал ждать, когда Геннадий продолжит.
  - Кардинал Верзье сообщает Наместнику заниженные цифры по возможностям империи вести войну экономически.
  - В этом нет ничего необычного. Так поступают все управленцы. Имеешь ресурсы на два года войны - скажи, что есть всего на год. Какие сроки кардинал назвал Наместнику?
  - Два года и пять лет.
  - Это сколько есть ресурсов и сколько продержаться без последствия?
  - Да.
  - И насколько занизил?
  - По факту три и восемь. Но после наших акций возможности церкви и империи сильно сократятся, - Шеф Корпуса Будущего хищно улыбнулся, - Сюрприз выйдет знатным.
  - Планы войны мне известны. Ты пришел мне сказать только лишь то, что грамотный и хитрый управляющий ведет себя как грамотный и хитрый управляющий?
  - Нет. Это так, для затравки. Главная новость: Наместник казнил нескольких кардиналов, связанных с Обществом Голубей, и приказал остальным убрать Роза с должности канцлера, но при этом не убивать и вообще сохранить хорошие отношения, так как он нужен в войне против нас.
  - Неожиданно. Ронн затягивает гайки?
  - Похоже на то. Главой Инквизиции назначен бывший Главный Инквизитор Орода, ну, тот который сам в отставку и в монастырь ушел. Верзье получил карт-бланш на любые действия. Все старшие офицеры Светлого Легиона вызваны на прием к Наместнику.
  - Насчет инквизитора... тоже неожиданно. У них же принято провалившихся навсегда запирать подальше... С чего Наместник решил дать проигравшему второй шанс?
  - Верность, - пожал плечами Геннадий, - Теперь глава Инквизиции будет есть с рук Наместника.
  - Нет... Для этого проигравший не нужен... Тут что-то другое... Покопай в этом направлении.
  - Сделаю, экселенц.
  - А что там Роз?
  - Заключил союз с Форлезо.
  - Логично. Помоги ему остаться канцлером. Только пусть он останется обиженным на Церковь и Наместника. Это возможно?
  - Да. Есть кое-какая информация. Казнь Голубей однозначно не поможет Наместнику вернуть расположение Роза. Вот только на кого, как канцлер, Роз будет опираться? Кровавые маги уже давно не смотрят ему в рот и недовольство собратом в их среде пока только растет.
  - М-да... Сведи его с некоторыми нашими купцами. Для начала попробуем решить проблему деньгами, а если не получится, будем сводить его с Ламией.
  - Валерианка-то чем ему поможет? Она же адептов Крови терпеть не может.
  - Если ты вдруг не помнишь, то Ламия убежденная сторонница превосходства магов над обычными людьми, а кроме этого она считает, что имперские маги находятся в рабстве у Церкви. Ради благого дела освобождения магов она не только Розу поможет, но и вообще кому угодно.
  - А ликане? Восстание же планируем.
  - Оно Ламию не ослабит, скорее наоборот, позволит ей взять власть в свои руки.
  - Хорошо, экселенц.
  - Еще новости?
  - Это все, экселенц.
  
  *****
  
  - Ты уверен в точности текста этого предсказания?
  - Обижаете!
  - Уточняю.
  - Уверен!
  - Свободен.
  Оставшись один, Леопольд крепко задумался. Сделанное неизвестным монахом предсказание о том, что империя падет от ящериц... многое меняло. Сейчас разведчик был занят тем, что активно подготавливал орков и кочевников к вторжению в империю. Практически все было уже готово и надо лишь привезти оружие и артефакты, после чего империи придется весьма туго. Вот только и оружия и артефактов есть в наличии весьма ограниченное количество. И то и другое самим нужно! До получения информации о пророчестве Леопольд склонялся к мысли вооружить орков и создать с их помощью угрозу столице империи, но теперь же...
  А что если заняться драконидами?
  
  *****
  
  - Куда твой опять уехал?
  - Пришли новости, что в Реме зерно дешевое.
  - Тю! Да оно там всегда дешевое.
  - В этот раз совсем дешевое. Из самой империи привезли.
  - А повез чего?
  - Ткани и веревки.
  - Вот те на! А я слышала, там оружие в цене.
  - Оружие в Рем много кто повез, мой решил не рисковать.
  - А веселую траву привезет?
  - Надеюсь, что нет. Торговцы травой опять с торговцами алхимией дерутся.
  - Так твой же так... пару мешочков... для себя...
  - Сейчас и за пару мешочков убить могут.
  - Так мне чего, у Кривого, что-ли, покупать?
  - Не знаю, кума, не знаю. Завязывала бы ты с веселой травой, лучше вином тоску прогоняй.
  - Вином... что б ты понимала в этом. Сама-то всем довольна, а у меня муж... козел. Мне без травы никак. А у Косого дорого. Муж узнает, убьет.
  - Вот! Бросай курить! Для здоровья оно полезней будет. И пойдем лучше, пока мужей нет, на тренировки гвардейцев посмотрим... Может, приглянемся кому. Все веселее день пройдет.
  
  Глава 5
  
  - Проходи, Колет. Как добралась?
  - Благодарю, экселенц, все отлично.
  - Тогда рассказывай, - Александр, вставший, чтобы приветствовать вернувшуюся личную помощницу, вновь опустился в кресло и откинулся на спинку, закинув руки за голову, - Как люди живут, чего говорят, чего ждут?
  Возвращение Колет в Касию было решено совместить с неформальной инспекцией Александрии, Константинополя и Ебурга. Это было сделано, чтобы оперативно получить информацию о настроениях среди обычных горожан на фоне распространяющихся слухов об обвинениях, сделанных Наместником. И пусть глава Светлой Церкви совсем не пользовался в Элуре авторитетом, игнорировать его заявления простые люди тоже не могли.
  - Пока все по прежнему, экселенц.  Открыто разговоры о вас никто не ведет. Шепчутся, конечно, по углам, обсуждают, почему вы молчите и никак не реагируете на слова Наместника, но так, без огонька. Быт заботит всех куда больше, чем что-либо еще.
  - И это для нас хорошо. Быт это правильно.
  - Да, экселенц, но прошу заметить, что уровень жизни в Константинополе и Ебурге, на мой взгляд, непомерно большой. Ныне он даже выше, чем в Касе. Уже сейчас поддерживать этот уровень довольно накладно, а в будущем и вовсе станет тяжелой ношей как для нас, так и для городских властей. Любое же снижение уровня жизни будет моментально поставлено в вину именно вам, а не кому-либо еще. В свете грядущих событий это может стать опасным. Ебург набит магами, а Константинополь наемниками. И те, и другие привыкли чувствовать за собой силу и действуют соответственно.
  - Сейчас разрабатываются планы по правильному информационному воздействию на эти города, так чтобы виновными оказались не мы, а церковники, - успокоил помощницу довольный Александр, приятно пораженный правильными выводами, что она сделала из увиденного, - И раз уж мы заговорили... как дела с благосостоянием в Александрии? Ничего не поменялось за последние дни?
  - Нет, экселенц. К тому же Периметр не дает гномам и горожанам расслабиться, да и сам город раза в четыре больше Константинополя и Ебурга вместе взятых. Я не верю, что такие большие города могут быть благоустроенными по всей своей территории, или что местные общины могут как-то быстро поменять ситуацию в лучшую или худшую сторону. В Александрии же, например, и вовсе есть тенденция к образованию трущоб, без всяких усилий со стороны гномов.
  - Даже так?
  - Я посетила некоторые кварталы и более чем уверена в этом, экселенц. В Александрии много работы и за нее довольно неплохо платят. Хоть и понемногу, но в город стекаются низкоквалифицированные рабочие, разорившиеся крестьяне и просто аферисты, желающие затеряться на улицах огромной Александрии. Это постепенно создает соответствующую атмосферу. Прибывшие в поисках лучшей доли кучкуются. Денег у них немного... Лет через двадцать будут самые настоящие трущобы. К тому же дружинники Александрии явно не так хорошо справляются со своими обязанностями, как того бы хотелось горожанам, и это впрямую ставят в вину магистрату и частично вам. Народ ведь хоть университетов и не кончал, но все видит и все подмечает. О том, что "красных плащей" в Александрии почти нет, говорят открыто и также открыто сравнивают этот показатель с Касом, где "красных плащей" подчас излишне много, отчего в городе полный порядок.
  - Да, - тяжело вздохнул Александр, - Эта известная проблема, хотя и возникшая из-за того, что люди зажрались. Дружинники Александрии работают хорошо. Девственница на осле, груженым золотом, может быть через город* нетронутой и не проедет, а вот остальные могут чувствовать там себя в безопасности. Или это не так?
  (*В оригинале: женщина на муле с кувшином золота, и речь не про город, а про Шелковый путь).
  - Так, экселенц. Я не вижу причин обвинять дружинников Александрии в плохом несении службы.
  - Вот и хорошо. С настроениями же горожан разберутся компетентные органы. А как дела на Периметре?
  - Есть проблемы, экселенц. Червяки расплодились, а учитывая протяженность Периметра в районе Александрии, было уже два инцидента с проникновением.
  - Мне докладывали. Вроде, обошлось без серьезных жертв.
  - Погибло двое солдат, но это их работа. Я же говорю о другом. И гномы и магистрат Александрии еще десять лет назад договорились о создании дополнительной линии Периметра, фактически она должна была стать дублирующим Периметром, полностью прикрывающим исключительно город.
  - Помню-помню. Ее даже строить начали.
  - И строят до сих пор. Вот только воз и ныне там.
  - Воруют?
  - Не без этого, но куда больше там разгильдяйства. Например, прямо при мне каменные блоки, предназначенные для строительства форта Второго Периметра, были направлены на обустройство береговой линии. И таких примеров масса. Где чего не хватает, где чего случилось, где какая нужда - берут материалы и ресурсы со строительства, по принципу, что этот Второй Периметр, вещь, конечно, нужная, но он и подождать может, а в порту срочно нужен еще один причал. Учитывая же что город большой...
  - Нужда в материалах на срочный ремонт или необходимое благоустройство большая, - закончил за помощницей Александр, - Не пыталась намекнуть гномам, что это неправильно?
  - Прямо сказала, - нахмурилась Колет, - Только без толку все. Лысые это растаскивание ресурсов на более важные цели и начали. Теперь же и вовсе прекратили выделять финансирование на Второй Периметр, пока ситуация с вами не прояснится.
  - Ожидаемо. Предлагаешь заняться возведением Второго Периметра нам?
  - Я думала о вас лично, экселенц. Визит в Александрию, неодобрительно "отеческое" замечание о недопустимости подобного ведения дел и внесение некоторой доли "личных" средств для ускорения строительства. Народу понравится.
  - Напомни мне это сделать, когда поеду к гномам, - согласился Александр, - А сейчас-то что с Периметром делать предлагаешь?
  - А что с ним сделаешь? Если уж он самим жителям Александрии не нужен, то мы это исправить не можем. Просто надо иметь ввиду, что нападения и жертвы будут каждый год.
  - Да уж. А вообще мне докладывали, что с нашей стороны Проклятого леса куда больше пауков. А у Александрии, значит, червяки... Будет не очень хорошо, если эти твари поделят лес на зоны влияния.
  - К счастью, это просто неразумные насекомые, экселенц. Но вот свой ареал обитания у них появится может.
  - Похоже, уже появляется, - алукард впервые за время беседы убрал руки из-за головы и, сев нормально, быстро записал пару строчек в рабочий блокнот, - Еще чего интересного приметила?
  - Нет, экселенц.
  - Ладно. Тогда слушай новое задание. Гулял я тут с супругой...
  - Вы помирились с Селмой? Поздравляю, экселенц!
  - Не перебивай, - нахмурился Александр, - С Селмой я развожусь, а вообще, да, помирился. Но разговор не об этом.
  - Извините, экселенц, я вас внимательно слушаю, - ехидно улыбающаяся Колет сложила ручки на коленях и изобразила пай девочку.
  Александр лишь неодобрительно покачал головой и вернулся к изложению своих мыслей.
  - В свете будущего противостояния с людьми и неизбежного падения всех союзов, что ныне заключены у Элура, нам было бы неплохо заручиться поддержкой новых союзников. Гномы Западных Гор, эльфы Великого леса, кобольды, тифлинги... Все эти расы, с точки зрения людей, являются существами второго сорта. И новая война против вампиров без всяких сомнений негативно скажется на отношениях этих рас с людьми. А еще все эти расы весьма удобно для нас расположены. Они запирают Чергорию с ее вурдалаками. Для нас же еще неизвестно, что является большей проблемой: эта самая Чергория или грядущий Светлый поход по наши души.
  - Предполагаете, Мур будет недовольна, если мы не поторопимся с уничтожением вурдалаков?
  - А чего тут предполагать? Мур и так недовольна и прямо об этом сказала. Да и жрица ее не раз уже прибегала ко мне с этим... Так что, предполагать ничего не надо. Недовольна она, и сильно. А "мама" у нас, как ты прекрасно знаешь, добротой и терпением не отличается. Возьмет и выкинет еще кого-нибудь на наши головы... и опять забудет на несколько веков.
  - Было бы печально, экселенц, я как-то привыкла к долгой жизни.
  - Вот чтобы не отвыкать, тебе и надо будет хорошо поработать. Отправишься к нелюдям с "Великим посольством", но неофициально... Точнее, полуофициально.
  - Какова моя цель?
  - Навести мосты с высшими руководителями гномов, эльфов, кобольдов и тифлингов. Везде намекать на возможный союз с нами и таким образом узнать их реакцию на это и их цену такого союза.
  - Великий князь эльфов даже слушать меня не станет.
  - Там, где не удастся поговорить с верхушкой правителей, беседуй с оппозицией. Нам все равно воевать в Чергории, так что если для этого надо будет совершить несколько государственных переворотов, то значит так тому и быть.
  - Ясно, экселенц.
  - Ну, а на обратном пути пройдись по Непокоренным. Задача точно такая же. Узнать мнение о союзе с нами и их цену.
  - Все понятно, экселенц.
  - Держи, - алукард протянул помощнице папку, что взял со своего стола, - Здесь список того, что ты можешь обещать и того, что мы в принципе можем дать. Ну, и мои идеи, как все это провернуть.
  - Благодарю, экселенц. Я могу приступать?
  - Приступай. Тебя сегодня ждут в Корпусе Мира. Они и помогут с организацией.
  Следующим посетителем стал Геннадий, который уже несколько минут дисциплинированно ждал своей очереди в приемной.
  - Что удалось выяснить к этому часу?
  - Лишь незначительные детали, - получив вопрос алукарда прямо на пороге его кабинета, Геннадий несколько опешил, но тут же взял себя в руки, - Также удалось получить краткие сведения о жизни разведчика. В ближайшее время будем вытаскивать подробности. Так просто такие люди себя и товарищей не убивают, а значит было в его жизни что-то, заставившее его так поступить. Мы это обязательно найдем.
  - Внешний контроль исключаешь?
  - Он передал точную и подробную информацию о результатах разведки, предупредил об опасности "плесени" и так далее. Все четко и профессионально, - Шеф Корпуса Будущего решительно махнул головой, - Нет, во внешний контроль я не верю. Он встречался с этой "плесенью" ранее и точно знал, что это такое.
  - А почему об этом не знаем мы?
  - Проверки крови на островах проводятся весьма выборочно. Там не то что важных людей годами не проверяют, есть целые острова с которых мы кровь не получали уже... очень давно.
  - Получается, на одном из таких остров и надо искать?
  - Скорее всего. Но тут есть одна странность. Визит "орков" на Карлсберг явно был разведкой. А если один из наших островов уже заражен этой "плесенью", то какой в этом был смысл?
  - И если это так опасно, что даже несколько человек могут заразить всех, то зачем было посылать огромный флот, - продолжил Александр, - Одинокая ладья могла бы остаться незамеченной. Да и бой на берегу "орки" выиграли.
  - Верно, экселенц, вопросов пока куда больше чем ответов.
  - Значит нужен кто-то из наших, непосредственно на островах.
  - И не один. Я предлагаю провести масштабную инспекцию всех южных колоний.
  - И кого предлагаешь так наказать? - усмехнулся Александр.
  - Найдем, - отмахнулся Геннадий, - Провинившихся в каждом Корпусе хватает. Меня больше волнует как нам доставить инспекторов на острова. Все специально оборудованные корабли сейчас далеко. Да и война с империей...
  - На войну плевать, при необходимости хоть весь Южный флот для охраны вызывай. Что касается доставки, то напряги мастеров, пусть оборудуют еще один корабль, свободные верфи в Касе есть.
  - Я так и поступил. Приказы уже отданы.
  - Вот! А сам ломаешь тут комедию!
  - Эти верфи мне подчиняются, экселенц, Южному флоту без вашего одобрения я приказывать не могу.
  - Заканчивай плакаться! Власти у тебя до и больше! Подготовь лучше список будущих "инспекторов" и реальные сроки их отправки на юг. И с местных не слезай! Пусть сами все выясняют. Мы должны как можно быстрее знать, что за плесень у нас завелась, с чем ее едят и какую опасность она представляет. Это вопрос выживания. И так разного рода болячек с юга завезли, если еще какую заразу подхватим, проще будет все эти острова взорвать к чертовой матери!
  - Да, экселенц.
  - Иди.
  Больше на сегодня визитов вампиров к своему алукарду запланировано не было. Но спокойно поработать получилось всего пару часов, которые Александр уделил делам Элура, разбирая разного рода королевскую корреспонденцию. Незадолго же до ужина в кабинет влетел взмыленный Олег, на лице которого было ясно написано, что случились очередные проблемы.
  - Саня, только что передали из Ура. Церковники похитили графа Нури.
  - Чего? Его же твои охранять должны.
  - Да, но не мои орлы. Его охраняли люди! Это же Ур, там морем воняет... везде.
  - Логично, - алукард даже и не думал злиться, прекрасно понимая, что запах океана для вампиров, мягко говоря, неприятен, да и недавний разговор с Геннадием был свеж в памяти, ведь не просто же так за океан планируют отправлять провинившихся вампиров, - А с чего взяли, что его похитили церковники?
  - Так охрана у графа была не пальцем деланная. Положили кучу нападавших, наши, кто был поблизости, кровь первым делом взяли, как на месте появились. Личный приказ Наместника схватить и допросить кого-либо из приближенных короля Элура. Та самая группа, о которой докладывал Сергей.
  - Они же в Касию должны были приехать.
  - Должны были. И мы их тут ждали с распростертыми объятиями. Была подготовлена кукла придворного с нужной нам дезинформацией. Разведчики лапки довольно потирали, я жандармов специально проинструктировал, чтобы все реально выглядело... А эти уроды оказались хитрее и дальше Ура не поехали.
  - Вот задница-то. Неожиданно.
  - Это не задница Саня, а самая настоящая полная жопа. Нури же о нас вообще все знает.
  - Отставить панику. Как раз его знания нам не страшны. Плохо, что все случилось так рано. Да и графа жалко. Спасти не получится?
  - У церковников фора в два часа. Я бы на их месте уже выпотрошил бы любого без всякой памяти крови.
  - М-да... Я бы тоже успел получить всю нужную информацию... Тогда... Зови наших. Пора начинать активные действия.
  
  *****
  
  С самого момента получения приказа лично из уст Наместника миссия не задалась. И дело было не в том, что их всех послали на смерть. Ради Всесветлого и дела его умереть было честью, да и гарантия хорошего посмертия душу грела. Все дело было не в задании и его последствиях, а в подготовке.
  Изначально команда должна была включать в себя не только двух светлых отцов из тех, кто наделен силой Всесветлого, но и инквизитора и братьев из Светлого легиона, обученных сражаться против богопротивных магов. Но никого из тех, кого Родриго обещали, ему не дали. Вместо обещанных людей его собственная команда была усилена обычными бойцами из числа Псов Света, готовых отдать свою жизнь за правое дело. Единственное достоинство этих подчиненных было в том, что их было много.
  После того как все собрались, выяснилось, что способа проникновения столь большого отряда в Элур... не существует. Ни через Гуян, ни через Ильхори или Шорез проникнуть в королевство еретиков невозможно. Граница с этими странами, пусть и формально являющимися союзниками Элура, охранялась весьма тщательно. Пришлось буквально на ходу изобретать возможность для попадания во вражеское королевство.
  Сначала вся команда Родриго спокойно переплыла Ночное море на одном из купеческих судов, что во множестве бороздят его воды, и оказалась в Шорезе. Здесь возможности для фрахта еще одного судна, но на этот раз до Элура, не оказалось. Купцы отказывались плыть на столь короткое расстояние или же требовали слишком много. Для родившегося и выросшего в бедности Родриго платить в три или даже четыре раза больше, чем услуга стоит на самом деле, было просто неприемлемо. Даже долгая служба в разведке Светлой Церкви не смогла изжить эту привычку голодного детства.
  Пришлось верным слугам Всесветлого заниматься пиратством и силой брать один из грузовых кораблей, что как раз разгружался у причальной стенки. Иначе чем чудом и благословением Демура тот факт, что посланникам Наместника удалось уйти на нем от погони, назвать никто не решился. Да это и было настоящее чудо. Сухопутные воины сумели не только захватить корабль с экипажем, но и смогли проследить за этим экипажем, чтобы те не совершили диверсию, которая позволила бы боевым кораблям найти захваченное судно.
  Очередная проблема ждала Родриго и его команду в Уре. Наглый портовый чиновник, заметивший одного из псов с оружием, потребовал предоставить ему все документы на корабль, людей, команду и груз в течение суток. В случае неисполнения своего указа чиновник обещал силой взять судно, а в качестве демонстрации своих намерений и возможностей, магией поставил корабль на якорь прямо у причала. Плыть дальше было невозможно, как и сойти на берег, куда без документов имперцев никто не пускал. Как можно понять, затребованных чиновником документов тоже не было.
  Пришлось идти ва-банк. Командир охранявших их людей получил не просто деньги, Родриго высыпал ему все золото, что было дано ему Наместником на эту миссию. Только после этого доблестные охранники на время "ослепли" и не заметили, как арестованное судно покидают несколько десятков человек с оружием.
  Оказавшись в чужом городе без гроша в кармане, Родриго уже собирался было отправить кого из подчиненных с ловкими пальцами немного пограбить зазевавшихся горожан, но тут слух разведчика зацепился за знакомое имя, прозвучавшее в разговоре двух кумушек.
  Граф Нури. Оказывается, назначенный королем Наместник Ура уже три дня как прибыл в город.
  Приказ Наместника был о том, что необходимо захватить кого-либо из придворных, приближенных к королю, и тщательно, то есть с пытками и прочими средствами, допросить насчет того, что тому известно о вампирах в окружении элурского короля, и не является ли сам король одним из этих порождений тьмы. А как было известно Родриго, граф Нури верой и правдой служил нынешнему королю Элура еще когда тот был одним из местных герцогов.
  Необходимость покидать Ур отпала. Зато в полный рост встала проблема того, как быстро захватить графа Нури и успеть допросить его до того, как местные смогут спасти своего руководителя.
  На общем собрании всей группы было решено, что медлить нельзя, а любые жертвы оправданы, тем более что никто из собравшихся не надеялся вернуться домой живым. Поэтому уже на следующий день Родриго выдвинулся со своими людьми в сторону одной из площадей, через которую граф Нури обязательно проезжал по дороге в свою резиденцию, и стал ждать кортеж вельможи.
  Когда после обеда показалась карета графа с охраной, рассредоточенные по площади и проулкам имперцы сразу же атаковали защитников Нури, ни в малейшей степени не заботясь о сохранении собственной жизни. Родриго удалось выяснить, что графа сопровождает не более двух десятков человек охраны при двух боевых магах. Таким образом, если каждый пес умрет, прихватив с собой на суд Всесветлого хотя бы одного еретика, у Нури не будет ни единого шанса избежать захвата и похищения.
  Сначала, как и водится в стычках с охраной столь важных персон, воздух заискрился от многочисленных щитов, поставленных сработавшими артефактами. Потом обе стороны дружно разрядили имеющиеся в арсенале магические предметы друг в друга, пробивая щиты, убивая или же калеча противников. Потом же в дело пошла честная сталь и богопротивная магическая сила, правда к тому времени большая половина охранников уже была мертва, но что хуже, Родриго осознал, что были мертвы абсолютно все псы света. Таким образом, каждый из охранников Нури забрал с собой минимум троих.
  Активировав артефактный наруч элурской работы, разведчик выпустил молнию в одного из противников и, достав меч, бросился добивать ошеломленного охранника. Краем глаза разведчик заметил, что один из магов его команды удачно сразил боевого мага из дружины графа, а второй не совсем удачно обменялся ударами с другим своим собратом по ремеслу, вследствие чего оба они отправились под крыло Демура. Правда, один в поля вечного тепла, а второй же будет гореть в аду.
  Больше не засматриваясь по сторонам, Родриго подбежал к карете и хитрым амулетом полностью лишил ее магии, превратив из крепости на колесах в обычную деревянную повозку. Открыв дверь и рванув сидящего внутри старика за шиворот, разведчик вытащил графа наружу и, не обращая внимания на жалкие попытки сопротивления, быстро потащил в ближайший проулок. Через минуту к нему присоединились еще три товарища. Вот и все, кто выжил в этом авантюрном нападении. А ведь еще предстоял допрос!
  Быстрая езда на украденной телеге, затем спокойная поездка на еще одной украденной повозке, и подвал заброшенного дома, что разведчики присмотрели для себя этой ночью.
  Кинжалом разжав графу зубы, в него засыпали алхимический порошок, гениальное творение братьев по вере, что посвятили себя открытию тайн алхимии во славу Всесветлого. Спустя пять минут, кукла, еще недавно бывшая человеком, послушно отвечала на все вопросы, что задавал Родриго, а выживший маг послушно передавал их разговор в Вобанэ. Светлые отцы получали информацию так, будто сами находились при допросе графа Нури. Они даже иногда задавали уточняющие вопросы, которые разведчик послушно транслировал пленнику.
  Ответы Графа заставляли волосы на теле Родриго шевелиться и вставать от ужаса. Король Элура был не просто связан с вампирами, он сам им являлся! Причем, давно, о чем с гордостью и ничего не скрывая рассказывал своим подданным, хвастаясь тем, что является бессмертным чудовищем.
  Весь Элур должен быть выжжен как центр скверны!
  Наконец, допрос был закончен, так как завершилось действие алхимического порошка, что убивал человека, выедая его душу, зато оставлял воспоминания, которыми получившаяся кукла охотно делилась с любым, кто интересовался ими. С брезгливостью вогнав кинжал в шею приспешнику Мур, Родриго вскочил на ноги.
  - Похоже у нас есть шанс уйти из этой проклятой страны живыми, - улыбнулся маг, оказавшись рядом со своим командиром, - Надо только поторопиться.
  - Идем к границе Ильхори, - решил Родриго, еще не очень-то понимая, как им покинуть Ур.
  Больше ни о чем подумать или что-то приказать разведчик Светлой Церкви не сумел. Мелькнувшая тень воплотилась прямо перед ним в фигуру девушки в латах, и Родриго изломанной мертвой куклой полетел в угол. Его подчиненные пережили командира всего на доли секунды, а убившая их вампиресса уже стояла над телом графа Нури и пробовала его кровь.
  - Что здесь у нас? - богато одетый мужчина, в каждом жесте которого сквозила ничем не прикрытая власть, появился в подвале, ничуть не боясь испачкать свой роскошный костюм в пыли.
  - Все мертвы. Для допроса, судя по вкусу крови графа, использовалась доработанная версия зомби-порошка.
  Мужчина кивнул и, обойдя тела разведчиков, деловито попробовал кровь каждого из них.
  - Передайте в Корпус, что Нури мертв, его допросили с использованием алхимических смесей, и он все рассказал. Информацию успели передать в Вобанэ. Не забудьте сообщить, что светоши доработали зомби-порошок и теперь его можно эффективно использовать для допросов. И еще, дополните свой рассказ подробностями того, почему имперцы не стали добираться до Касии, а атаковали прямо в Уре. У нас слишком хорошая охрана границ. Будь в ней дыры или заранее оставленные лазейки, эта команда добиралась бы до столицы, как это и планировалось ими изначально.
  - У нас есть пара дыр, оставленных специально, - обиженно произнесла девушка, несшая службу в жандармерии вампиров.
  - Как показала практика, их недостаточно, - более старший вампир коротко поклонился, двумя пальца щегольски отдал вампирессе честь и покинул подвал, оставив девушку разбираться с трупами.
  Сам же старший офицер Корпуса Крови поспешил покинуть Ур еще до заката. Его работа по подготовке города к массовой сдаче населением крови была завершена и, как он подозревал, очень скоро будет востребована. И почему-то грядущая драка совсем не пугала изначального вампира, а наоборот, бодрила и заставляла кровь в жилах петь от восторга. Вампир даже поймал себя на мысли, что очень доволен всем случившимся и желает как можно быстрее испить кровь своих врагов. Его тело однозначно требовало драки.
  
  *****
  
  - Я не могу гарантировать, что все средства будут сразу направлены...
  - Не надо ничего гарантировать, мой дорогой Шарль, просто сделайте это, и вы станете очень богаты.
  - Я все понимаю, ваше высокопревосходительство, но такие суммы... И что будет, если кто-то это обнаружит? Я человек маленький...
  - Не принижайте себя, Шарль, ваша должность весьма важна. И притом, ну кто сможет обнаружить вашу работу?
  - Как только будет выявлен недостаток средств, контролёры сразу вскроют мою работу, ваше высокопревосходительство. Такие суммы всегда имеют след.
  - Верно, но лишь в первое время. Если же временно прикрыть недостаток сумм из иных армейских фондов и перенаправить часть текущих средств на закупки провианта, как это предлагает сделать присутствующий здесь заместитель министра торговли, то обнаружить пропажу сразу будет невозможно. После же вы не просто успеете подправить бумаги, но и еще более запутаете следы, используя средства различных фондов других ведомств.
  - Все так, ваше высокопревосходительство... Но сумма... Я просто боюсь, ваше высокопревосходительство. Его величество будет весьма недоволен, когда все вскроется.
  - Так для этого я вам и нужен. Бумаги канцелярии будут в полном порядке. Ваше имя будет упоминаться в них только в качестве человека, направившего часть сумм на закупку текущего провианта. Никто не сможет поставить вам это в вину.
  - Все так, ваше высокопревосходительство... Но сумма... Может быть хотя бы частями?
  - Нет. Все и сразу.
  - Но так будет проще...
  - Все и сразу, Шарль. Мелкие переводы в большом количестве сразу привлекут к себе излишнее внимание, показав всем заинтересованным сторонам, что имеет место попытка замести следы и скрыть обычные хищения. В таком случае и вы, и я окажемся в этом замешаны и отвести от себя подозрение не получится, хотя, конечно, доказать ничего будет нельзя. Но в этом случае императору никакие доказательства будут и не нужны, одного подозрения будет более чем достаточно. Поэтому крайне важно сделать все за один раз и уже после заметать следы, временно используя иные фонды. В этом случае и ваше, и мое имя будут чисты даже от подозрений в махинациях.
  - Но в министерстве торговли...
  - Это уже не ваша забота, Шарль. Скажу, чтобы успокоить вас. Виновных не найдут, но подозреваемые будут. И это будем не мы с вами и не заместитель министра Канк. Императору этого вполне хватит.
  - Но менталисты...
  - Для этого вам и нужен я. Маги моя забота, как и бумаги в канцелярии императора и двора. Так что - все, сразу, одной суммой и завтра.
  - Да, ваше высокопревосходительство. Я все сделаю.
  - Вот и славно, Шарль! Идите.
  - Никогда не понимал, почему вы терпите этого труса, ваше высокопревосходительство, - когда дверь за нескладной фигурой человека с опущенными плечами и втянутой в тело головой закрылась, голос подал до этого молчавший третий участник данной встречи.
  - Все просто, Говард. Из-за его фамилии.
  - И все?
  - А этого мало? Я Роз. Он Розье.
  - Но как-то это...
  - Не обращай внимания на причуды старого мага, - отмахнулся канцлер, - Мне было крайне забавно наблюдать, как некоторые придворные, видя сходство наших фамилий и мое благоволение к Шарлю, делали для себя разного рода выводы и старались облегчить его карьеру.
  - И какие выводы делали придворные?
  - Например, некоторые до сих пор уверены, что Шарль мой бастард.
  - Хм... Признаться, я нечто подобное слышал...
  - Все слышали! Дураки поверили, умные вспомнили, что Розье древний дворянский род, хитрые сделали вид, что поверили, а знающие вспомнили о том, что я был близко знаком с матушкой Шарля.
  - Так он...
  - Нет. И хотя мое знакомство с его матерью было более близким, чем это положено, - архимаг усмехнулся, - Шарль сын своего официального отца... ну, или же одного из многочисленных любовников матери. Горячая была женщина. Злые языки утверждали, что ее колени сходились вместе только во время молитвы... и то не всегда.
  - Ясно, ваше высокопревосходительство, Шарль просто ваша причуда, - заместитель министра торговли поспешил вернуть предавшегося ностальгии архимага к действительности, - Но уверены ли вы в нем? Все же, он трус.
  - Он мой человек, Говард, и сделает все как надо. Дураков я рядом с собой не терплю. Лучше проверь, как идут дела у тебя.
  - Сегодня уже проверял. Все в полном порядке, ваше высокопревосходительство. Золото начали вывозить из казначейства еще вчера днем. Когда завтра будут получены бумаги от Шарля Розье, вся сумма уже будет вывезена.
  - Только золото?
  - Да, ваше высокопревосходительство. Никакой бумаги или серебра, все как вы и велели.
  - Отлично. Все идет по плану. Чего же ты такой хмурый, Говард?
  - Меня смущает сумма. Император... как бы старика удар не хватил, когда ему сообщат. Искать виновника будут не жалея сил. Эта мысль немного угнетает.
  - Улыбнитесь, Говард. Порадуйте себя мыслью, что у казны воруют много и часто, но еще никто не воровал миллион. Мы будем первыми.
  - Предпочту, чтобы история не сохранила моего имени.
  - И не сохранит, или вы, Говард, думаете, что большую часть этого миллиона я оставляю себе из жадности?
  - Я даже в мыслях не держал, ваше...
  - Думали-думали, - отмахнулся Роз, - Но я вас не виню. Все же с моей стороны выделить вам и Шарлю всего по десять процентов, это изрядное свинство, но и себе в карман я положу не все оставшееся. У меня тоже есть люди с которыми надо поделиться. И именно благодаря им наши имена так и останутся загадкой истории.
  Канцлер открыл роскошную кожаную папку, что лежала прямо посреди стола, и достал из нее еще более богато разукрашенный лист пергамента.
  - Обещанный вексель за подписью императора.
  Заместитель министра как завороженный смотрел за бумагой, не отводя от нее восхищенных глаз.
  - Как вам удалось, ваше высокопревосходительство? Это же...
  - Наша гарантия полной анонимности. Укравших из казны миллион золотом за раз никто и никогда не найдет.
  - Но почему вы не сказали об этом Шарлю, ваше высокопревосходительство? Если бы этот трус выдел эту бумагу... он бы бежал, выпрыгивая из своих штанов, и уже бы все сделал! Как вы смогли заполучить этот вексель? Это же...
  - Подделка.
  - Что? - заместитель министра осекся и от его восторгов в секунду не осталось и следа.
  - Подделка.
  - Но вексели невозможно подделать.
  - Нет ничего невозможного, Говард. И доказательство этого перед тобой.
  - Но магическая проверка...
  - Магическая проверка векселя подтвердит, что он полностью настоящий. Подделка будет выявлена только после обращения в банковский реестр и канцелярию казначейства, в которых этот вексель не зарегистрирован.
  - Значит кто-то научился делать векселя неотличимые от настоящих, - пробормотал мужчина, - Теперь мне понятно требование брать деньги только золотом, ваше высокопревосходительство. И я понял, почему вы рискнули украсть сразу миллион.
  - Миллион? О нет, Говард. Миллион это слишком мелко, - довольный Роз достал из папки еще четыре листа, являвшихся братьями близнецами первого, - Мы украдем пять миллионов.
  
  *****
  
  - Он не прикрыл наших братьев от удара архимага амра.
  - Даже попытки не сделал. Братья погибли мгновенно.
  - И это доказывает нашу правоту. Нельзя давать власть этому ренегату. Князь лишь говорит о традициях, но сам нарушает их веками! Его речи о возвращении к Плану опасны, и если мы ничего не предпримем, то в один момент умрем, как и братья.
  - Тогда...
  - Да! Время пришло. Ритуал занял больше времени, но Зериель готов. Ловушка захлопнется рядом со столицей. Ты с нами?
  - Я в деле, брат.
  
  *****
  
  - Если хоть еще одна сволочь придет ко мне раньше, чем через девять месяцев, лично удавлю!
  Вылетевшая из двери красная вампиресса поспешила удалиться из приемной под понимающие взгляды присутствующих, а ей вслед все еще неслись крики Марии.
  - Девять месяцев, идиоты! Девять месяцев надо плоду на развитие! Люди не кролики и не кошки! Три века терпели, потерпите еще десяток лет!
  Наконец, немного успокоившись, Шеф Корпуса Науки посмотрела по сторонам и, обнаружив в приемной кроме своего секретаря еще несколько посетителей, хмуро бросила: "следующий", и скрылась в кабинете.
  - Что, не дают покоя с вопросами о ребенке? - ехидно поинтересовалась вампиресса в мундире Корпуса Крови, заходя внутрь.
  - Затрахали! - в сердцах бросила Мария, и передразнила неизвестных посетительниц, - Когда? Как быстро? Сколько еще ждать? Клуши с отсутствующими мозгами! Будто я тут по щелчку пальцев законы природы отменять могу!
  - Кстати, я как раз по этому поводу. У нас тут появилась идея, как ускорить развитие плода...
  Глядя в налитые кровью глаза Марии, посетительница предпочла резко замолчать и без слов выскользнуть из кабинета.
  - Идиоты! - понеслось ей вслед, - Свое умственное развитие ускорьте!
  
  *****
  
  - Звали, ваше подобие?
  - Да, проходи старина. Как у тебя дела в Ордене?
  - Слава Всесветлому, все хорошо. Находим и уничтожаем вампиров по всему миру. Иногда ловим их в таким неожиданных местах...
  - Вот насчет последнего я и хотел поговорить, старина.
  - Нашли какое-то необычное место с логовом, ваше подобие?
  - Нет. Я про "ловить". Новости из Элура слышал?
  - Да, подобный. Кулаки так и сжимаются... Я бы собственными...
  - Понимаю, старина. Сам в шоке. Но я хотел поговорить про тех вампиров, что твои охотники иногда ловят живыми. Такое ведь случается?
  - Да, подобный. Тренировать молодых лучше под присмотром, и иногда...
  - Я все понимаю. Но сейчас речь о другом. Надо привезти несколько вампиров или их свежую кровь кардиналу Хазери.
  - Зачем, подобный?
  - Не напрягайся, старина. Про ликан слышал.
  - Кто же про них не слышал! Валерианцы, наконец, готовы открыть нам секрет их получения?
  - Боюсь, что нет. Ныне валерианцы отказываются даже продавать нам ликан, хотя еще недавно были на все согласны.
  - Понимаю, у них война, и пока она не разберутся, кто у них ныне главный, ждать решения этого вопроса не приходится.
  - Все так, старина, но ждать мы не можем. Кардинал Хазери предложил возродить наши старые опыты и самим вывести ликан. Я дал свое согласие на это.
  - Может, лучше тайно купить ликан у Валерии? Все же самим работать с живыми тварями...
  - Мне самому не нравится эта идея. Но так надо, старина. Ради дела Света!
  
  Глава 6
  
  - Сестра, у Жрецов непонятные шевеления. Они все собираются в одном месте.
  - Чего они опять задумали?
  - Не знаю, но к ним приехал какой-то лич, ну из тех, что передвигаются в специальных повозках, и после этого все началось.
  - Поднимай наших. Не нравится мне это. Всю дорогу Жрецы ведут себя странно.
  - Думаешь это против нас или против князя?
  - Скоро узнаем.
  У эльфийки, что обнаружила в себе дар личного мага, и раньше было не много возможностей для построения карьеры вне касты Жрецов или Воинов. После же того как Воины были уничтожены как каста, а священные рощи вновь стали проклятыми, никаких вариантов не осталось и вовсе. Жрецам больше были не нужны прекрасные служительницы, способные исполнять любые их прихоти, так как ныне их каста могла позволить себе брать любую понравившуюся эльфийку. Пришедшие же на смену Воинам Бойцы просто не знали как им использовать в сражениях тех, кто по идее должен сидеть дома и рожать детей.
  На этом славные традиции эльфийских воительниц могли и оборваться, но один из советников Великого князя вспомнил о кобольдах. И хотя отношения двух рас уже были напряженными, братья по крови предоставили Великому лесу инструкторов, которые и возродили ушастых женщин-бойцов из небытия.
  Правда, все эти годы полк эльфиек-паладинов не пользовался особой любовью Великого князя, и тот вспоминал о них лишь в самых крайних случаях. Например, взял с собой в поход на Чергорию. Но именно это решение и позволило князю сохранить лицо и несмотря на огромные потери выйти победителем из кровавой схватки с вампирами.
  Сами эльфийки потеряли в том бою почти две трети своего полка и возвращались под своды родного леса в весьма отвратительном состоянии. И именно это состояние депрессии и упадка духа и позволило им заметить, что Жрецы, которые понесли в бою ничуть не меньшие потери, выглядят весьма довольными и бросают на всех высокомерные покровительственные взгляды. Особенно сильно доставалось героическим эльфийкам, что весьма тех нервировало, так как терять службу и превращаться в домашних девушек им категорически не хотелось. Да и жизнь в других кастах больше напоминала выживание и сопровождалась каждодневными страданиями.
  Командир полка приказала в оба глаза следить за ненавистными Жрецами. И, похоже, ее предусмотрительность себя оправдала.
  - Младшие Жрецы рисуют огромную магическую печать, сестра. Старшие наблюдают и дают советы. Близко не подойти.
  - Какие знаки успели разглядеть?
  - Только знаки Силы, сестра.
  - Большой Круг Поддержки лича? Но зачем он им нужен?
  - Это и правда похоже на Круг Поддержки, сестра, только он какой-то огромный. Раз в десять больше, чем я когда-либо видела.
  - Решили хорошо напитать лича силой, чтобы тот мог бросить вызов Великому князю? А ведь все может быть...
  - Какие будут приказы сестра?
  - Хм... Жить под Жрецами мне как-то не хочется... Хотя и князь тоже тот еще урод... Сестры! Слушай мой приказ! Если кто-либо из касты Жрецов атакует Великого князя или кого-то из его свиты, нам следует немедленно напасть на Жрецов и убить их всех.
  - А лич?
  - Лич не наша забота. Пусть с ним разбирается князь.
  
  *****
  
  Раэль проснулся в совершенно отвратительном настроении. Зудящее чувство беспокойства всю ночь не давало Великому князю нормально сомкнуть глаза, но ничего не происходило, и правителю эльфов оставалось только раз за разом закрывать глаза и пытаться заснуть. Выходило отвратительно.
  Решив больше не мучить себя, эльф встал с походной кровати и, потянувшись, вышел из своего шатра. Беспокойство не проходило, хотя вроде все было как всегда. Дежурный наряд охраны бдил рядом со входом в шатер Великого князя, охранные жезлы окружали сам шатер по периметру, и больше никого рядом не было.
  И хотя последнее было совершенно нормальным, так как свою безопасность Великий князь предпочитал обеспечивать самым кардинальным образом: то есть не давал покушающимся даже малейшего шанса приблизиться к себе, то отсутствие кого-либо вдалеке было странным. И крайне подозрительным. Чувство беспокойства в мгновение ока трансформировалось в кричащее чувство опасности.
  Привычным жестом бросив на землю заготовку магической печати, должную дать ему подпитку от деревьев, что росли в округе, Раэль с ужасом обнаружил, что этот источник силы недоступен. Деревья, хотя все еще и являлись живыми, были как будто "выпиты" досуха. В первый момент времени Великий князь подумал о вампирах, что решили ему отомстить за поражение и послали своих убийц, которые, по слухам, были весьма искусны в уничтожении врагов Чергории за ее пределами. Но потом эльф вспомнил, что сразу после того как в Великом лесу исчезли все священные рощи, Жрецы активно экспериментировали с получением большого количества силы от обычных деревьев. И результат их экспериментов выглядел именно вот так, как сейчас и ощущает окружающие деревья Великий князь. Они полностью "выпивали" из растения всю силу, отчего то не гибло, но навсегда останавливалось в своем развитии и выглядело лишь жалкой тенью самого себя.
  "Значит, Жрецы решили меня предать. Твари! Неблагодарные твари!"
  - Тревога!
  Охрана встрепенулась, отреагировав на крик Великого князя, но тут же их защитные амулеты вспыхнули и вся дежурная группа осела на землю кучкой пыли. На землю повалились и охранные посохи периметра.
  - Хорошая реакция от такого болвана как ты, - проскрипел безжизненный и лишенный любых эмоций голос, каковым разговаривали все личи.
  Обернувшись, князь успел увидеть как прямо из воздуха появляется фигура немертвого мага. Раэль поспешил поставить между ним и собой "стену жизни", но атаковать его неизвестный представитель Бессмертного Совета не спешил. А в том, что перед Великим князем именно представитель Совета, а не обычный, ничем не примечательный лич, говорили его одеяния. Более того, подобные одежды мог носить лишь архилич. Вот только единственный архилич Бессмертного Совета был Раэлю прекрасно знаком и не мог атаковать его, так как был связан с Великим князем взаимной клятвой о непричинения вреда. Все остальные архимаги эльфов были живы и здоровы и в ближайшее время переходить в неживое состояние не планировали.
  - Ты кто такой, тварь?
  - Меня зовут Зериель, я Глава Бессмертного Совета, и как правитель эльфов приказываю тебе встать передо мной на колени и сложить с себя полномочия Великого князя. Я признаю тебя недостойным и Отверженным.
  - Слишком много пафоса для безродного Низшего, - князь без раздумий ударил лича "плетью жизни".
  - Отверженный, что не желает принять свою судьбу, выглядит жалко, - лич с легкостью отразил заклинание и ударил в ответ.
  Следующую минут Великий князь только защищался. "Прах", "Песок времени", "Испепеление", "Клетка душ", "Кости земли", "Шар силы", "Отторжение плоти". Все эти заклинания самозванный глава Бессмертного Совета творил с легкостью и посылал в князя одно за другим, ничуть не заботясь о сохранении своих сил, которых у лича, по определению, было не много. Кстати, используемый противником арсенал доходчиво показал, что перед Раэлем находится именно архилич.
  - Я удивлен, - увернувшись от "капель демонического яда", князь посмотрел на врага, - Я думал, что знаю всех архимагов и архиличей Великого Леса. Но тебя в этом списке никогда не было. Откуда ты взялся, Низший?
  - Сила Жрецов бесконечна, Отверженный, как и знания. Нам под силу поднять уровень мага.
  Это самое "нам" сказало князю куда больше, чем того хотел оппонент. Бессмертный архилич совершенно недвусмысленно дал понять, что отождествляет себя именно с представителями касты Жрецов, а значит, как минимум, полностью им лоялен. Договориться не получится. Тем более если этот самый Зериель не соврал и его действительно смогли повысить с лича до архилича с помощью каких-то ритуалов. Наверняка ведь и клятв понавешали при этом...
  В этот момент Раэль отчетливо услышал звук идущего не так далеко от его шатра боя. А где бой, там есть, как минимум, две стороны! Что в условиях эльфийского лагеря, находящегося на территории Великого леса, с большой долей вероятности означает, что одна из сторон сражается за него, князя и правителя Леса.
  Не долго думая, живой эльф окружил себя простейшим "зеркальным щитом" и побежал на звуки боя.
  Интуиция не подвела Раэля. Выскочив из кустов, что стояли на его дороге к месту боя, князь увидел большое количество Жрецов, которые отчаянно сражались с эльфийками. Большая часть Жрецов стояла в огромном магическом круге, что должен был подпитывать архиличей, а сейчас, естественно, питал его противника. Из-за невозможности прервать ритуал, Жрецы мало что могли противопоставить ловким воительницам, но маг есть маг, даже если он носит жреческие одеяния. Боевые заклинания поражали верных князю паладинов, и то одна, то другая эльфийка, не удержав щит, падали на землю мертвыми. А потом поверхность под ногами отчетливо тряхнуло, и земля пошла ходуном. Стоящие же в магическом кругу Жрецы осыпались прахом.
  Еще только почувствовав вибрации земли, Раэль понял, что верным воительницам удалось прервать ритуал, и вся сила, что Жрецы переливали в архилича, вернулась назад, причем в несколько раз увеличенной, что всегда и бывает при неправильно завершенных ритуалах. А еще это означало, что теперь он и Зериель находятся в равных условиях.
  Раэль не имеет привычной подпитки от деревьев и хорошо потратился на свою защиту во время односторонней атаки архилича. Зериель же, по самой своей природе немертвого мага, не имеет существенного запаса магических сих, а тот что есть ощутимо тает без внешней подпитки. Осознал ситуацию и архилич, который быстро ударил по князю мощнейшим "ужасом души" - заклинанием, что буквально заставляло душу в ужасе покинуть тело. Неприятной особенностью этого заклинания было то, что некоторые щиты не просто не отражали его, но даже наоборот, усиливали действие. А еще оно было полностью невидимо, и лишь пробирающий до костей страх говорил о том, что же именно было применено врагом.
  Повинуясь инстинкту, Раэль плашмя упал на землю, и уже спустя пару ударов сердца с радостью осознал, что все еще не только жив, но и полностью осознает происходящее, а значит архилич промазал или, лучше сказать, Раэль увернулся от удара. Вскочив на ноги, князь с удовольствием принялся стегать противника "плетями жизни", заклинаниями особенно эффективными против всего неживого. Эти плети даже камни резали как раскаленный нож масло. При этом само заклинание не отнимало много магических сил и при должном усердии было доступно даже обыкновенному боевому магу, правда лишь адептам Жизни.
  Зериель искусно отбивал все атаки и даже умудрялся атаковать в ответ, посылая в князя обычные "земляные пули", но в больших количествах.
  Так два мага огромной силы и провели несколько минут поединка, атакуя друг друга самыми простыми и малозатратными заклинаниями, позволяющими им экономить силы.
  Все решилось в тот момент, когда Раэль заметил, что архилич начал выдыхаться. Количество пуль, что летели в него, резко сократилось сразу в два раза. Осознав, что это его шанс закончить бой чистой победой, а не техническим поражением из-за усталости врага, князь прекратил стегать архилича "плетями жизни" и, на секунду уйдя в глухую оборону, сотворил "Вихрь жизни", который с довольной улыбкой на устах и выпустил во врага.
  Отразить "вихрь жизни" архилич не мог. Это было понятно Раэлю, это осознавал и сам Зериель. Зеленые и малиновые всполохи окружили архилича и полностью скрыли его. Победно улыбнувшись, Великий князь расправил плечи и повернулся в сторону все еще сражающихся со Жрецами эльфиек. Момент, когда из магического вихря вылетела очередная пуля, князь пропустил, зато хорошо почувствовал, так как она оторвала ему руку почти по самое предплечье.
  Заорав от боли, Раэль окружил себя непроницаемым щитом и быстро наложил на обрубок все известные ему лечащие заклинания. Боль ушла, кровь тоже перестала брызгать из разорванных вен, остался лишь сам страшный вид оторванной конечности с торчащей костью и обрывками мяса.
  - Ты шустрее, чем я думал, - подойдя к валяющему на земле и подыхающему архиличу, князь встал прямо над ним.
  - Надо было мне там... у шатра... убить тебя сразу... в спину.
  - Убивать надо всегда сразу. Хороший враг должен быть мертвым. Спасибо, что научил меня этому.
  Занеся ногу, Великий князь с силой опустил ее на череп архилича, и тот противно хрустнув развалился на куски. Одним врагом у правителя Великого Леса стало меньше. Теперь же стоило позаботиться о все еще сражающихся друзьях.
  
  *****
  
  - Ваше высокопревосходительство, до меня дошли слухи, что вы собираетесь продать свои земли в Молизе и Прато.
  - Была такая идея, - собиравшийся начать завтракать Роз с неудовольствием посмотрел на как всегда без приглашения явившегося к нему Гора, - Деньги нужны, да и... наше с вами "предприятие" может быть обнаружено в любой момент. Не думаете же вы, что Наместник так просто утрется и забудет? Верзье же и вовсе посчитал случившееся личным оскорблением.
  - Но при этом не забыл упомянуть, что восхищен наглостью и профессионализмом провернувших авантюру людей, - вампир заранее активировал собственный артефакт от прослушивания, а потому также говорил свободно, зная, что даже слуги за дверью не смогут ничего узнать о происходящем в комнате, как бы они ни старались, - К тому же, кто вам сказал, что Наместник не найдет виновных?
  - Я как раз в этом и не сомневаюсь! - рассмеялся Роз, - Так что лет через... несколько, мне все равно придется бежать из империи. Потому от имущества лучше избавиться заранее.
  - Я бы на вашем месте, наоборот, прикупил бы еще земли в Прато. Причем торфяники.
  После начатого при поддержке Церкви осушения Гнилой Топи, в провинции Прато образовались новые земли, которые с радостью принялись покупать простолюдины. Церковники радостно подсчитывали барыши, а состоятельные люди в мгновение ока превращались во владетельных лендлордов, уже видящих себя законодателями на зерновом рынке. Тем более в Прато находится практически половина всех важных портов империи и с вывозом товара проблем бы не было никогда и ни при каких условиях. К сожалению, очень скоро весь энтузиазм и Церкви и потенциальных покупателей сошел на нет. А все дело было в качестве отвоеванной у болот земли. Большей частью это были бесконечные торфяники, которые, оказавшись на поверхности, начали активно гореть.
  Хорошая земля на бывших территориях Гнилой Топи тоже была и ее хватало, вот только Светлая Церковь предпочла оставить ее себе, основав там огромные латифундии* под управлением спешно построенных монастырей. Кормовым зерном именно с этих церковных латифундий снабжались многочисленные молочные фермы королевства Элур. Правда, официально зерно закупали Ильхори и Шорез, но каждый дурак знал, куда именно они его перепродают.
  (*Латифундия - землевладение, занимающее большую площадь. Ранее латифундиями ( от лат. lātus "просторный" + fundus "ферма, недвижимость") назывались обширные поместья, специализирующиеся на экспортных областях сельского хозяйства.)
  - Зачем вам торф? - Роз сразу сообразил, что Гор не просто так говорит ему о торфяниках.
  - Топливные брикеты для наших броненосцев.
  - Вместо угля?
  - Да.
  - Так может я лучше вам уголь буду продавать?
  - Хорошего угля в империи нет. Торф лучше, да и рядом там все, возить далеко не надо. Плюс мы подскажем еще некоторые способы использования торфа. В накладе не останетесь.
  - Звучит заманчиво, но толку вам от тех земель, когда Наместник и император узнают о том, кто обокрал имперскую казну.
  - Если узнают, - поправил архимага вампир.
  - А кто или что им в этом помешает? Неужели вы верите, что у вас получится замести все следы?
  - Я настроен оптимистично.
  - И какие же у вас для этого причины?
  - Вы знаете графа Мастока? - вместо ответа спросил вампир.
  - Ха! В столице все знают графа Мастока. Даже последняя шваль из трущоб слышала об этом... человеке.
  - И чем же этот аристократ так знаменит, что его знают буквально все? - ехидно спросил вампир, явно прекрасно зная ответ на свой вопрос.
  - Он пи... э-э-э... врет много.
  - Да, врет граф, как дышит, и фантазия у него богатая. О его мнимых похождениях у орков уже рассказывают анекдоты. Но ведь граф знаменит не только своими рассказами о выдуманных подвигах.
  - Верно. Еще граф любит употреблять разного рода гадости, вызывающие расширение сознания. По моему мнению, в мире нет наркотиков, которые бы граф не попробовал.
  - На самом деле, таковые есть, - улыбнулся вампир, - Но вы правы. Большую часть своей жизни граф проводит в наркотическом угаре.
  - И даже живет в наркотических притонах. Мне это все известно, уважаемый.
  - А известно ли вам, канцлер, что не далее как два часа назад граф Масток заявил, что это именно он украл пять миллионов золотом из казны.
  - Мне этот бред не известен, - отмахнулся архимаг, - О краже еще никто кроме нескольких высших чиновников не знает, и тем более никому неизвестна сумма. Знают лишь о том, что некоторое количество золота было вывезено из хранилищ имперской казны и Церкви, но кто, куда, сколько и так далее... Этого еще даже Верзье не знает. Не говоря уж о разной мрази с улиц.
  - Верно. А граф Масток знает.
  - И откуда у этого вруна такая информация?
  - В поисках новых наслаждений, граф недавно набрел на новый притон, где ему предложили попробовать совершенно изумительную алхимическую смесь. Первый раз, как водится, бесплатно. Естественно, граф не удержался. И с тех пор потребляет только эту смесь.
  - Так-так.
  - Наркотик действительно хорош, ну с точки зрения наркоманов, конечно, вот только у него есть один побочный эффект.
  - И какой- же?
  - Человек верит всему, что ему говорят, и вообще не отличает реальность от видений. То есть, когда он трезвеет, он полностью уверен, что все им увиденное и услышанное это полная правда. Даже менталист подтвердит это, причем глубокое залезание в память и разум тут не помогут.
  - Ладно. Граф заявил о том, что украл он. Но церковники же не идиоты! Кто сообщники графа и где деньги? Вот два вопроса ответов на которые ищейки Церкви не получат, а значит и в виновность графа не поверят. Просто еще одна бредня записного вруна. А ведь еще есть поддельный вексель, создать который до сих пор считалось невозможным.
  - Все так. Только... Сообщники есть, причем из числа тех, кто мог бы помочь в вывозе золота. Так что, канцлер, не удивляйтесь если пара десятков чиновников внезапно исчезнет... Нет-нет, ваших людей среди них нет. Что касается денег у графа, то и здесь все не так уж и печально. Масток уже обнаружил, что внезапно стал владельцем весьма солидной суммы. То, что это бумага, а не золото... его не волнует.
  - Зато будет волновать следствие.
  - Следователи об этом факте узнают не скоро. Уже сегодня вечером граф Масток покинет столицу и переберется в Чергорию. Туда же ведет и след фальшивых векселей...
  - Вот значит как. Умно. Но ведь это все равно временная мера. Рано или поздно наша афера вскроется.
  - Все может быть. Но пока для этого нет никаких причин. Золото вывозили по официальным бумагам, причем ровно те же самые люди, что его обычно и вывозят. Получали золото ряженые бандиты, которые не знают ни заказчика, ни на кого работали. С бандитских складов золото вывозили обычные грузчики и грузили на самые обычные корабли, под видом совершенно иного товара. Корабли ушли в плавание и спокойно прибудут в Найру, где разгрузят именно тот самый груз, что значится в их документах. Даже если церковники отследят всю эту цепочку, им все равно будет не за что зацепится. Только бандиты и приказчик портового склада, откуда грузились корабли, контактировали с нашими людьми, но опознать их они не могут. Причем на приказчика еще выйти надо. По бумагам все чисто, да и внешне не придраться. Так что путь золота - это тупик, что лишь отвлечет внимание. Вторым фактором отвлечения внимания будет граф Масток, хвастающийся в Чергории своими успехами на фоне воровства имперского золота. Там он и умрет от рук желающих приобщиться к тайне его золота. Вот и получается, что выйти на нас можно только через ваших помощников. А себе они не враги, да и официально они под настойкой верности. О том, что Розье и Канк уже давно верны лишь вам, известно только мне. Потому то я и настроен позитивно, канцлер. Смело покупайте землю и стройте фабрики.
  - Хм... Ну, предположим, что все так и есть и ищейки церковников будут пахать землю до второго пришествия Демура, но так ничего и не найдут, постоянно идя по следу морковки, что висит у них перед носом. Уже объявленную продажу своей земли могу объяснить этим новым проектом с торфяниками... А вот как мне быть с теми деньгами, что я передал герцогу Форлезо?
  - Чеком, через церковный банк?
  - Именно.
  - Не надо ничего объяснять. Светоши не дураки и прекрасно поймут, что таким образом вы гадите убийцам принцессы. Со всех точек зрения этот ваш шаг совершенно естественен.
  - Соглашусь, - чуть задумчиво пробормотал архимаг, - Вот только я отдал все свои наличные деньги, а у меня ведь есть... обязательства...
  - Да ладно вам, канцлер. Чего уж тут шифроваться. Вам надо платить своим агентам и прочему сброду, что вы активно прикармливаете, да и союзников надо поддерживать.
  - Именно.
  - Я могу вам помочь с этим. Причем сразу двумя способами.
  - Утолите мое любопытство, - заинтересовался Роз.
  - Совершенно случайно у меня в закромах завалялось два миллиона золотых ассигнациями.
  - Хорошая сумма, - хмыкнул канцлер.
  - Да, но, к сожалению, есть одна маленькая проблемка. Это фальшивки.
  - Надо полагать, качество исполнения не хуже, чем на векселях?
  - Даже лучше, - Гор заметил недоверие на лице собеседника, - Я на полном серьезе. Качество этих ассигнаций даже лучше, чем у настоящих. Этим, да еще и повторяющимися номерами, они и отличаются.
  - Однако... И у вас их на два миллиона?
  - Да. Я продам их вам за триста тысяч золотых... золотом... в рассрочку на три месяца.
  - Заманчиво, - архимаг быстро прикинул в уме, куда и как он может пристроить фальшивые банкноты, и выходило, что на одном этом деле можно было очень неплохо заработать, но и риск был велик, - А каково ваше второе предложение?
  - Купеческая гильдия Гарна рассматривает возможности выхода на внутренние рынки империи, причем, именно что внутренние. Они желают торговать не только на побережье, но и иметь возможность действовать у южных границ империи.
  - Иными словами, обходиться без посредников при контрабанде товаров к оркам и обратно.
  - Вы как всегда проницательны, ваше высокопревосходительство.
  - Как хорошо, что желания почтенных купцов совпадают с моими интересами.
  - Славно. Так я могу их обнадежить?
  - Да. И два миллиона тоже давайте. Я согласен на все ваши условия, - архимаг прекрасно знал, что торговаться с Гором не стоит.
  - Славно, - вампир достал из кармана сюртука заранее подготовленные бумаги, - Это информация по купцам, а это накладные на груз, по которым его можно получить. Хранение груза оплачено на месяц вперед. Если будут проблемы, обращайтесь. Где меня найти вы знаете. Всего хорошего.
  Гор коротко поклонился и развернулся, намереваясь покинуть общество Роза.
  - Кстати, Гор, - окликнул уходящего вампира архимаг, - А почему мы взяли в казне только золото? Я, конечно, выполнил все, как вы просили, но не лучше ли было взять серебром? В ближайшее время оно явно будет ценнее.
  - Именно так все и считают. Но я советую вам избавиться от всего своего серебра и перевести активы именно в золото.
  - У вас есть в запасе много-много серебра?
  - Лучше. У нас есть ложное серебро, оно же алхимическое.
  - Пфф... Алхимические процессы придания меди свойств серебра известны уже пару веков, только вот цена этого алхимического серебра сравнима с лунным. Алхимик Берлий положил годы исследований, но так и не сумел улучшить свое творение. А не занимался бы этой ерундой, стал бы великим архимагом.
  - Берлий искал не там, - улыбнулся вампир, - В Элуре еще при его жизни открыли простой и дешевый способ создания алхимического серебра. Причем, наше и по своему внешнему виду напоминает природное серебро.
  - Так... И насколько дешевым оно получается?
  - В четыре раза дешевле серебра.
  - Недостатки?
  - Один, но существенный. Создать алхимическое серебро довольно легко, но чтобы оно продолжало существовать ему требуется магия. Хватит и обычного магического фона, но при блокировании магии материал теряет не только свои свойства, но и целостность структуры.
  - Рассыпается?
  - Становится жидкостью, чем-то напоминающей ртуть.
  - Вернуть этой жидкости прежние свойства можно?
  - Да, хотя и с некоторыми дополнительными затратами.
  - Тогда это не недостаток, - усмехнулся архимаг, - И я так понимаю, что раз вашему алхимическому серебру требуется магия, то по ее фону его и можно отличить от настоящего?
  - Верно.
  - Сколько алхимического серебра вы сможете производить в год?
  - В шесть раз больше, чем добываем настоящего.
  - Кхм..., - закашлялся Роз, - Надо срочно прикупить еще золота. И как можно быстрее избавиться от ваших ассигнаций.
  - Правильное решение, канцлер. Вскоре они будут стоит куда меньше, чем этого хотелось бы Наместнику или императору.
  
  *****
  
  - Восемьдесят шесть портовых складов с припасами. Сто сорок больших амбаров с зерном. Почти две сотни хранилищ различного имущества. Четыре арсенала, включая один магический. И все это только в нашей провинции. Достоверных данных по остальной части империи пока нет. Но и там ущерб исчисляется миллионами.
  - Кошмар. Виновные пойманы?
  - Не все, подобный. Полиция растерялась и не всегда удачно действовала по... прощу прощения, горячим следам поджигателей. Но даже там где удалось поймать...
  - Наемники, - понятливо кивнул Наместник.
  - Да, подобный. Отбросы из бедных кварталов, нанятые за весьма небольшие деньги, а местами и вовсе за еду.
  - Выйти на нанимателя возможно?
  - Работаем над этим, подобный, но за успех я не ручаюсь. Лицо скрывалось, голос изменялся, заметных отличительных признаков не обнаружено.
  - То есть, вы хотите сказать, что кто-то решил нанести вред имуществу Светлой Церкви, нанял для этого кучу отбросов, потратив на это большие деньги, и остался неизвестным?
  - Да, подобный, но у меня есть догадки, - епископ, что возглавлял в Вобанэ структуру, которую можно было бы назвать следственным комитетом, замялся.
  - Я слушаю.
  - Чтобы провернуть подобное, нужны не только деньги, но и организация, состоящая из верных людей...
  - Канцлер Роз?
  - При всем уважении к канцлеру, все происходящее совершенно не в его стиле.
  - Да? - с сомнение протянул Наместник, - А не вы ли недавно докладывали мне, что Роз передал миллион золотых герцогу Форлезо?
  - Все так, подобный. Заплатить врагам своих врагов, это более чем в духе архимага. Нанять убийцу, подсыпать яд... Но организовать нищих и направить их на поджог... Роз предпочтет спалить все сам.
  - Да, вы правы. Это в его стиле. Тогда происходящее дело рук герцога Форлезо?
  - Сомневаюсь, подобный. "Уголь и сталь"... ничтожны. Это убогое подобие тайного общества лишь набирается сил и опыта. К тому же у нас хватает агентов в их рядах.
  - И кого же вы тогда подозреваете, Мур вас забери!
  - Короля Элура, подобный. Его агенты в последнее время сильно активизировались...
  - Пфф! А вы ожидали, что они будут спокойно сидеть после моего обвинения? Как оказалось, он и правда вампир. Пройти проверку не может..., - Наместник тяжело вздохнул и опустил голову, - Проклятие. Я все еще не могу поверить, что король Элура вампир. Я до конца не верил в это и до сих пор все еще считаю его человеком... Естественно, это он. Склады, амбары, арсеналы... Как же все просто. Вампиры уже начали войну с нами.
  - Да, подобный.
  - Ладно. Расследование прекратить. Виновный найден. Все силы бросить на защиту имеющегося имущества. Свободны.
  Епископ низко поклонился и степенно покинул кабинет Наместника.
  - А ты что скажешь? Опять будешь восхищаться?
  - Момент выбран идеально, подобный, - кардинал Верзье с опаской посмотрел на главу Светлой Церкви, - Это внушает уважением.
  - О, Всесветлый! За что мне это? И ведь его даже наказанием не переделать!
  - Ваше подобие, я...
  - Молчи. Думаешь я не знаю об оргии, что ты устроил этой ночью?
  - Мне надо было расслабиться и я держал рот на замке, как вы и велели, подобный.
  - Лучше бы ты все держал на замке... Ладно... Чем нам все случившееся грозит?
  - Часть урожая погибнет от хранения на открытом воздухе. Это уже точно. Сохранившихся амбаров не хватит, чтобы вместить в себя все зерно. Припасы для Светлого похода надо собирать заново. Потеряна примерно половина того, что мы готовили для войны с Чергорией. Также пострадали мои склады, созданные на случай финансового кризиса. И это хуже всего.
  - Почему?
  - Мы больше не способны вести войну долго, а победить быстро... Пример Ильхори показателен. Минимум десять лет войны.
  - И что делать?
  - Империя должна измениться. Вся страна должна работать на Светлый поход и войну против вампиров. Иначе нас ждет коллапс.
  - Предоставьте мне план...
  - Завтра он будет у нас на столе, подобный.
  - Готовился значит.
  - Да, подобный. И к кризису, и к войне.
  - И что думаешь?
  - Про прежнюю жизнь можно забыть, подобный. Боюсь, испытывать нужду придется вообще всем.
  - Даже нам?
  - Да, подобный. Не все можно купить за деньги.
  - Печально. Кстати о деньгах. Украденное из казны золото - тоже дело рук элурцев?
  - Все может быть, подобный. Я склоняюсь именно к этой мысли. Если не найдем виновных, то ответ будет однозначен.
  - Ясно. Уничтожил запасы, украл деньги, захватил единственную колонию... А этот вампир безмерно нагл... Канцлер Роз может быть связан с ним?
  - Это вопрос не ко мне, подобный. В финансовом плане канцлер ничем не отличается от прочих чиновников, разве что ворует поменьше, а торговые дела ведет эффективнее, но в этом нет ничего необычного для архимага.
  - Дурак не станет архимагом, а умный обучится чему угодно, особенно за пару веков жизни.
  - Именно, подобный. Поэтому я бы не сильно подозревал канцлера Роза в связях с бывшей родиной, но и исключать этого нельзя.
  - Понятно, - Наместник протер уставшие глаза и вернулся к делам, - Как быстро мы сможем восстановить армейские запасы?
  - До прежнего уровня? Год.
  - А до уровня, чтобы можно было начать войну?
  - Начать войну можно и весной, подобный, - кардинал всем видом показал, что поступать таким образом он крайне не советует, - Придется потуже затянуть пояса, а кому-то и вовсе поголодать.
  - Ничего. Злее будут. Потери все равно ожидаются большие, и крестьяне понадобятся не только на полях, но и в армии.
  - Да, подобный. Я могу идти?
  - Идите, Верзье, - Наместник видел, что кардинал с ним полностью не согласен, и с радостью отправил бы его в монастырь, но теперь без финансового гения точно не обойтись, и план его, похоже, придется принимать.
  - Ваше подобие, получено сообщение от короля Элура, - в кабинете материализовался секретарь.
  - Что там написано?
  - С дружеским приветом из Нури.
  - И все?
  - Да, подобный.
  - А Нури это где? И что это вообще?
  - Прощу прощения, подобный, Нури это графство в Элуре. Его главу допрашивали и убили наши агенты в Уре.
  - То есть, он намекает мне, что все это месть за подданного?
  - Похоже, подобный. И еще получено сообщение из Орода.
  - Да?
  - Войска Элура вторглись на территорию королевства на севере. Подробностей пока нет.
  - Скотина! Проклятое порождение Мур! Нечего ждать до весны! Завтра же я официально объявлю Светлый поход.
  
  *****
  
  - К тебе взываем, Владычица Ночи, прими нового слугу своего и одари его силой своей, надели мудростью своей, укажи путь свой.
  Одновременно потухшие свечи в храме Мур явно не были частью запланированной церемонии, а потому некоторые особенно впечатлительные послушницы и служительницы испуганно вскрикнули. Проводившая же ритуал жрица и вовсе почувствовала ярость богини, почему-то обращенную на нее, а не на нового слугу, которого представляли Мур. Несмотря на это жрица решила продолжить ритуал.
  - К тебе взываем, Владычица Ночи, прими нового слугу своего и одари его силой своей, надели мудростью своей, укажи путь свой.
  Молния, ударившая в успевшего прикрыться защитой Илия, явно показала, что продолжать церемонию посвящения не стоит, и новый слуга богине не угоден.
  - Прошу прощения, ваше сиятельство, но Мур свой выбор сделала. Вы не можете стать ее жрецом.
  - Все понятно. Этой бабе мужики не нужны.
  - Да как вы...
  - Смею, любезная. Смею. Любому мужчине обидно быть отвергнутым!
  - Мур не такая! И если вы...
  - Не надо читать мне нотации, - отмахнулся от жрицы герцог, - Я уже понял, что нужны девушки. Завтра я пришлю вам в новые послушницы несколько сотен вампирш. Думайте над тем, где разместите их.
  - Я...
  - И денег дам.
  - Да, ваше сиятельство.
  - Учите их на славу. Это должны быть самые лучшие слуги Мур.
  - Я все сделаю, ваше сиятельство. Вы будете довольны.
  
  *****
  
  - Вампиры! Кошмар!
  - А если это правда?
  - Что наш король вампир?
  - Да!
  - Тогда... ой мамочки... это же...
  - Светлый поход... как в Ильхори.
  - Так ведь священники там вообще всех убили.
  - Вот именно. Всех в прислужники вампиров записали и казнили. Заново королевство заселяли.
  - Ой, ужас! Что же делать-то?
  - Не знаю, кума, не знаю. Брат хочет уехать, пока не поздно, а муж предлагает выразить поддержку королю.
  - Уехать... А ведь и правда, это можно. Надо только...
  - Ага. И кем ты будешь на новом месте? Как только узнают, что ты из Элура...
  - Ой! Тогда... это же получается, у нас и выбора нет?
  - Получается, нет.
  
  Глава 7
  
  Вторжение в Ород прошло идеально по плану. Полк преодолел перевал, который ныне практически представлял для вампиров широкую и ровную дорогу, разве что не отмеченную на картах, и спокойным шагом зашел на территорию соседей. Первое время появление вражеских войск в Ороде никто даже не обнаружил.
  После пересечения границы небольшой отряд отправился на север. Надо было просто поставить в известность население городков при шахтах о том, что ныне они находятся в тылу элурских войск, и если хотят жить, им стоит сидеть на месте и вообще вести себя тихо-тихо. Основные же силы двинулись по главной дороге на юг.
  И именно эта главная дорога явилась чуть ли не основной трудностью начального этапа вторжения в Ород. Ведь за прошедшие века у соседей вообще ничего не поменялось в плане развития своих северных территорий. То есть, как раньше основная дорога лежала вдоль морского побережья, так оно оставалось и ныне. Огромные же пространства около гор были полностью дикими. Из-за гоблинов там даже беглецы от гнета церкви не селились, предпочитая рисковать жизнью в Лесном поле, но не становиться закуской подземных мохнатиков. А рано или поздно на обед к гоблинам отправлялись все, кто селился здесь. Это со стороны Элура Налим был облагорожен, и каждый вход в пещеры не просто стоял на учете, но и имел собственный форт, при нужде полностью запирающий для гоблинов выход на поверхность. Более того, гномы совершали постоянные рейды под землю, и выходило, что с восточной стороны гор именно гоблины были угнетенной расой, подвергавшейся ежедневному риску смерти от рук захватчиков. На западе же ничего не поменялось, и гоблины продолжали оставаться жестокими хищниками.
  Так как главная дорога на юг шла вдоль моря, она и была для вампиров самым тяжелым испытанием в начале всего вторжения. Стоявшие вдоль нее городки надо было захватить, и делать это приходилось под нестерпимую вонь океана. Полковник прекрасно понимал все трудности, стоящие перед его солдатами, а потому все делалось максимально быстро и жестко, а любое сопротивление давилось в зародыше. Такая тактика позволила полку выйти на заданные рубежи будущей линии фронта на сутки раньше срока.
  Иначе дела обстояли на второстепенной дороге, что шла "вдоль гор". Считалось, что здесь не может возникнуть никаких трудностей, сравнимых по величине с "вонью" океана, да и гарнизоны здесь прежде всего состояли из старых солдат и негодных священников, которых сюда ссылали подальше от глаз начальства. Но немногочисленные провинившиеся священники создали проблемы вампирам.
  - Нас слишком мало, - покачал головой рядовой из отделения, которым командовала Ирина, глядя на стены очередного городка.
  Высказывание было излишним и воспринималось скорее как жалоба и нытье, да, по факту, нытьем это и было. Красиво выглядящий план, когда весь север страны должен был быть захвачен всего одним полком, был идеальным лишь на бумаге. В реальности же у него обнаружился существенный недостаток. Один, но зато способный погубить все начинания вампиров. И дело было в том, что когда городок с населением в несколько тысяч человек захватывается силами дюжины бойцов, которые и начинают наводить везде свои порядки... Это выглядит несерьезно.
  С точки зрения местных, такие нападения смотрятся как набег небольшой банды разбойников, а не оккупация вражеской армии. И если армии надо подчиняться просто потому, что иначе тебе наваляют тумаков и вообще сделают очень больно, так как врагов банально больше и они сильнее, то с разбойниками можно и нужно драться. И это все было записано в людях чуть ли не на генетическом уровне.
  Вот и приходилось вампирам, сначала "завоевывать" городок, одерживая победу над его гарнизоном, а затем долго и муторно доказывать горожанам, что власть сменилась. А как им это докажешь, если они видят перед собой двух-трех бойцов? Тут хочешь не хочешь, а сами собой приходят мысли об обычных удачливых бандитах, которые зачем-то решили нарядиться в элурские военные мундиры.
  Таких проблем не было там, где маршировали основные силы полка, зримо демонстрируя мощь Элура и его короля. А вот Ирине так не повезло. Ее отделение приводило к покорности небольшие деревеньки и рабочие поселки в полосе будущей линии обороны, и каждое поселение требовало куда больше времени, чем это предполагалось по плану. Успей ородская армия собраться и нанести удар... Вампирам придется очень тяжело. Потому надо было поторапливаться, ведь полк уже стоял на позициях и укреплял будущий фронт, имея при этом глобальные дыры в этой самой обороне, где ородская армия могла бы пройти, будучи обнаруженной слишком поздно.
  А еще Ирину угнетала местная реальность. Девушка знала, что в Ороде живут даже не бедно, а по нищенски, но знать и видеть... Иногда вампирессе хотелось вообще никогда не пить кровь местных, и не знать о всех тех ужасах, что творились на этой земле. В одну минуту она стала куда лучше понимать отца с его циничным и жестоким подходом к людям. Ведь это для простых солдат Корпус Крови не имеет возможности подбирать срез знаний со всего мира, алукард же в силу своей должности видит всю грязь окружающих.
  Что поразило Ирину сильнее всего, так это отношение к ним местных. Вампиресса опасалась столкнуться с большим количеством религиозных фанатиков с оружием в руках защищающих каждый дом, но увидела лишь сломленных жизнью людей, что видели в захватчиках возможное избавление от своей тяжкой доли. И даже священники предпочитали мирно сдаваться в плен или добровольно уходили дальше на юг.
  В этот момент противно завибрировал амулет связи.
  - Ирина, ты сейчас где? - услышала оруженосец, стоило ей активировать артефакт.
  - Благояр, собираемся штурмовать. Местные отчего то закрыли ворота, а не как обычно вышли проучить жалких наглецов.
  - Наместник объявил Светлый поход. Король Элура и все его подчиненные официально названы вампирами.
  - Замечательно... Нас же теперь даже дети будут пытаться убить. И что мне теперь, не штурмовать этот городишко?
  - Штурмуй, конечно, любое сопротивление дави без жалости, только... В общем, сверху спустили еще одну новую директиву. Все местные, кто пожелают переселиться в Элур и принять наше подданство, должны быть взяты под охрану и им надо оказать всяческое содействие в сборах и переезде.
  - В Гнезде рехнулись что-ли? Нас же здесь мало! Или ожидается подкрепление?
  - Приказано решать все вопросы имеющимися силами.
  - То есть, максимально задействовать местных?
  - Ты всегда была умной. Сюзанна поначалу решила, что помогать надо лично.
  - Ее проблемы.
  - Скорее уж мои, - рассмеялся корнет, командовавший ее взводом, - А потому, бери поскорее этот Белояр...
  - Благояр...
  - Не важно. Заканчивай там дела скорее и бегом ко мне. Будем составлять план, как нам "использовать местные ресурсы". Потому как я думаю, что переселиться в Элур захотят многие. Несмотря на постоянную обработку со стороны священников, голодать никто не любит.
  - Приказ ясен, командир.
  - Конец связи.
  - Ну, что стоим? - оруженосец посмотрела на своих солдат, - Вперед, на стены.
  - Но нас же мало, - опять заныл рядовой.
  - Мы вампиры. Вперед!
  Приказы не обсуждаются, а потому уже спустя минуту на дряхлые деревянные стены захудалого провинциального городка забралась дюжина бойцов и, быстро сломив сопротивление защитников, спрыгнула с той стороны. Ирина медленно подошла к воротам, которые как раз стали открываться, когда она оказалась рядом, и гордой походкой вошла в город, который по сути уже был взят.
  Как это ни странно, но на площади за воротами все еще шел бой. Целых три священника, укрывшись щитами, пытались отбиться от одного из вампиров, который по какой-то причине видимо не хотел их смерти. Фанатичный огонь в глазах церковников очень не понравился Ирине, и она без раздумий запустила в ближайшего противника "огненное копье", которое без проблем пробило щит и сожгло священника. Это стало сигналом для рядового вампира, который прекратил играться и двумя быстрыми ударами убил оставшихся церковников.
  - Всех сопротивляющихся убивать на месте! - на ородском заорала Ирина, донося приказ как до своих солдат, так и до противника.
  Еще спустя пять минут вампиресса входила в здание местного магистрата, если одноэтажное, немного покосившееся строение вообще можно было называть этим гордым словом. Все же в Ороде главным зданием в любом населенном пункте была церковь.
  - Кто в городе за главного?
  - Его светлость, епископ Рудон, - мужчина в потрепанном сюртуке с многочисленными заплатами вышел вперед и степенно поклонился вампирессе.
  - А кроме него?
  - Его светлость...
  - Всех светлых отцов сразу пропускай. Кто занимался делами города?
  - Я, ваша милость.
  - И ты у нас?
  - Айван Рот, ваша милость, городской канцелярист.
  - Дворянин?
  Вопрос можно было и не задавать, так как названная чиновником должность была слишком уж мелкой даже для обедневшего аристократа. Но и не задать вопрос было нельзя, так как вампиресса все еще не отведала ничьей крови, а от манеры общения с этим человеком могло зависеть его дальнейшее отношение к захватчикам. Все же дворяне, даже самые нищие, подчас очень уж болезненно воспринимали любые действия, что могли быть расценены как оскорбление их чести.
  - Никак нет, ваша милость, мещанин.
  - Тогда слушай меня внимательно. Повторять не буду, - Ирина подошла к чиновнику и, взяв его за горло, впервые отведала крови местного, - Отныне ваш город принадлежит вампирам. Ведем себя тихо. Ходим по струнке. Делаем вид, что прежняя жизнь продолжается. И тогда всем будет хорошо. Ясно?
  - Да, ваша милость.
  - Отлично. Все имущество Светлой Церкви отходит под управление города. Казну тратить умеренно. Продовольствие отпускать в лавках по нижнему пределу цен. Следить, чтобы не было спекуляций продовольствием и ценой. Следить, чтобы голодных смертей не было. При нужде выдавать зерно и дрова под запись. Отрабатывать этот долг разрешаю на городских работах.
  - Будет исполнено, ваша милость.
  Одним из достоинств того, что вампиры так поздно начали операцию против Орода, были полные амбары во всех северных городках. Новый урожай уже не только собрали, но и распределили, так что теперь этим не приходилось заниматься новым хозяевам. В следующем году, конечно, придется поломать голову над тем, как доставить сюда нужное количество продовольствия, но пока об этом можно было не волноваться и смело распоряжаться тем, что завезли на зиму церковники.
  - Обелиск защиты от вампиров отключен, ваша милость, - в помещение бодро шагнул поджарый дедок в мундире городского стражника.
  - Включи обелиск обратно, дурак.
  Так и хотелось выругаться, помянув бессмертное, что хуже дурака только дурак с инициативой, но Ирина сдержалась. Люди демонстрировали удивительную лояльность, что прежде не встречалась, и девушка отвечала тем же.
  - Запоминайте. Если кто-то приходит к вам и представляется вампиром, но при этом на нем нет нашей формы или рядом с ним нет кого-то в нашей форме, то такого индивидуума следует считать врагом и убивать на месте. Вампир вампиру рознь.
  Еще перед походом Триумвиратом было принято решение не раскрывать перед людьми тайну вурдалаков, поддерживая легенду о том, что в мире есть только вампиры. Пусть церковники сами ломают голову, разбираясь в типах кровопийц и гадая, отчего и почему у одних все иначе чем у других. Давать врагу информацию о себе вообще не самая лучшая идея, так что и начинать не решились.
  - А если мы убьем кого из... ваших, ваша милость?
  - Не убьете. Настоящего вампира вы не убьете.
  И вдруг Ирина четко осознала, что в самое ближайшее время, эту ее пафосную фразу придется доказывать кровью, насмерть сражаясь с силами сначала ородцев, а затем и нового Светлого похода. И очень хотелось надеяться, что вампиры выстоят.
  
  *****
  
  С брезгливостью рассматривая маленький корабль, Бетти не могла поверить, что ей и еще десятку вампиров придется плыть на этой калоше в колонии. Мало того, что само судно не внушало никакого доверия, так и его размеры были весьма скромными. Им там что, придется ютиться в каютах по двое?
  Но реальность оказалась еще хуже. Каюта была всего одна.
  Одиннадцать провинившихся за последнее время вампиров должны были совершить долгое морское путешествие, размещаясь в помещении размером всего в пятнадцать квадратных метров и коротая дни на трехъярусных кроватях!
  - Да лучше бы я в Ороде сдохла! - в сердцах бросила Бетти, понимая, что ее мечта выступать с бродячими артистами под руководством Кисы не только откладывается, но и будет омрачена вот такими препятствиями на пути.
  - Тебе еще представится такой шанс в пути, - хмуро смотрящий на кубрик, где им предстоит провести пару недель, вампир похлопал девочку по плечу, - Так что не отчаивайся раньше времени. Скоро будешь вспоминать этот день, как один из самых счастливых.
  - Дерьмо, - выругалась вампиресса и представилась, - Бетти, сто шесть лет, Корпус Разведки.
  - Вадим, изначальный, Корпус Мастеров.
  - Ух ты. Тебя-то сюда за что?
  - Так... Взорвал кое-что.
  - Ценное видимо было "кое-что".
  - Весьма.
  - Ясно. А не знаешь случайно, чего корабль такой мелкий?
  - Случайно, знаю. Это единственный корабль способный совершить переход до колоний, который был на верфи, когда поступил приказ переоборудовать хоть что-то под возможность перевозить вампиров.
  - Вот же... дерьмо!
  - И не говори.
  - А кроватей чего двенадцать?
  - Нас должно было быть двенадцать, но в последний момент одного отправить не решились.
  - И кто тот счастливчик?
  - Борис. Так что счастливчики тут мы.
  - М-да...
  О Борисе и его даре находить проблемы на пустом месте, знала вся община вампиров, так что тут Бетти была полностью согласна с Вадимом, назвавшим их счастливчиками. С таким попутчиком они вполне могли не добраться до колоний из-за кораблекрушения. Или же в пути отказали бы артефакты, изолирующие помещение от запаха. Или... Да много чего могло произойти с Борисом на маленьком суденышке посреди океана, а потому, не пустив его в это плавание, кто-то в руководстве поступил весьма мудро и дальновидно.
  - Правда, его работу нам придется делать все равно, так как план проверки рассчитан на двенадцать инспекторов.
  - План можно и поменять.
  - Гена скорее добавит нам двенадцатого. Мы хоть и штрафники, но миссия у нас важная. Изучала документы?
  - Изучала, - кивнула Бетти, - Но, думаю, "плесневелый" остров найдут и без нас.
  - Даже если все найдут без нас, - раздался за спиной беседующий вампиров веселый женский голос, - Нам все равно предстоит его изучить и оценить. Луиза, триста двадцать лет. Корпус Науки. Доброволец.
  - Доброволец? - Бетти так удивилась, что даже забыла представиться в ответ, - Вы на эту "каторгу" подписались добровольно?
  - Эх, молодежь! У нас, на настоящей каторге, было куда как хуже. Так что, это еще курорт! Жить можно.
  - А запах?
  - А что запах? К нему и привыкнуть можно. Зато такие перспективы..., - ученая мечтательно улыбнулась.
  Бетти посмотрела на нее как на сумасшедшую, но тут же подумала, что и она сама со своим желанием во что бы то ни стало вернуться к бродячей жизни кочующих артистов недалеко ушла от этой фанатки науки.
  - Умереть не боитесь? - вместо осуждения спросила девочка, озвучив второй свой страх от предстоящего путешествия.
  - Если эта "плесень" болезнь, то нам она не опасна. Если же это какая-то форма жизни, то она должна быть магической и следовательно нам тоже не опасна. Вывод: убить нас могут лишь зараженные "плесенью". И на это у меня есть только один ответ: хрен меня кто убьет! Всех загрызу!
  - Настоящий вампир, - рассмеялся Вадим, - Сработаемся.
  
  *****
  
  - Посмотри, пожалуйста, - сильно стесняющаяся Злата сунула в руки Анастасии несколько смятых листов, исчерканных многочисленными расчетами.
  - Это что такое?
  - Я попыталась рассчитать заклинание, которое ты тогда показывала... ну, на полене... Чтобы летать.
  - Это было не заклинание.
  - Но ведь летало же.
  - Не поспоришь, - вампиресса взяла листки с расчетами и принялась прямо при девочке быстро просматривать их, - Завихрения... Приложение силы... Наполнение магией... Восполнение потерь... Регуляция... Серьезные расчеты. Сама делала?
  - Да, - Злата потупила глаза, - После уроков.
  - А методику вычислений откуда знаешь? Вам ее еще не преподавали, это вообще-то уровень последних курсов Академии.
  - В библиотеке книжку нашла.
  - Книжку... Месяц назад ты читала по слогам, а сейчас берешь в библиотеке книгу с высшими магическими расчетами и свободно ей пользуешься?
  - Извините, я не хотела, - глаза Златы стали стремительно наполнятся слезами.
  - Я тебя не ругаю, скорее удивляюсь. Ты еще скажи, что работала над физическим воплощением заклинания.
  - Да..., - еле слышно пробормотала девочка.
  - Чего?
  - Работала.
  - Так, - Анастасия резко вскинула руку и ухватила ученицу за ухо, после чего аккуратно взяла ее за руку и повела на полигон, где как раз тренировались ребята со старших курсов их школы, - Освободите площадку на пять минут. Показывай.
  - Что показывать?
  - Разработанное тобой заклинание показывай. Только силы в него пока не вкладывай.
  - А на чем? - Злата быстро закрутила головой в поисках подходящего предмета.
  - На нем, - Анастасия сорвала с пояса кинжал и без раздумий бросила его в пыль тренировочной арены.
  Девочка тут же сосредоточилась и стала формировать нити придуманного ей заклинания, но пока не спешила напитывать их силой. Когда все было закончено, она обволокла нитями кинжал и вопросительно посмотрела на Анастасию, ожидая ее одобрения или других команд.
  - Хорошо. Теперь слегка напитай силой.
  Кинжал, подрагивая, оторвался от земли и стал быстро крутится вокруг своей оси.
  - Удивительно. Развей заклинание, - как только кинжал упал на землю, Анастасия тут же сформировала вокруг него свое собственное заклинание, и бешено крутящийся кинжал улетел куда-то в небеса, - Упс. Нам лучше отойти в сторону.
  На всякий случай раскинув над тренировочной ареной обычный воздушный щит, девушка отвела Злату в сторону и стала задумчиво смотреть на нее.
  - Ты знаешь, что ты чудо?
  - Нет, - девочка снова потупила глаза в землю.
  - Половина архимагов, что живут по два века, ни разу не создали ни одного заклинания. Ты же... Ты даже еще не маг, так... неотесанная заготовка. Зато уже создала заклинание.
  - Но оно...
  - Да-да-да. Требует исправления и правильной настройки. Но это уже больше, чем могут создать девяносто девять процентов магов.
  - Я...
  - Сейчас ты помолчишь и насладишься моей похвалой. Ты молодец, Злата, - как можно серьезнее и величественнее произнесла Анастасия, - Я тобой горжусь.
  - Спасибо, - пискнула растроганная Злата.
  - Теперь же беги к себе. По твоим расчетам поговорим завтра.
  Стоило девочке убежать, Анастасия развеяла щит, который как раз задержал упавший обратно кинжал, и призвав оружие к себе, достала амулет связи.
  - Тетя Мария, у меня тут проблема появилась по твоей части.
  - Горе ты мое, - Шеф Корпуса Науки, все еще продолжавшая считать Анастасию чем-то вроде своей племянницы, была настроена крайне дружелюбно, хотя разного рода вызовы в последнее время ее только бесили, - Кого убить надо?
  - С этим я сама справлюсь. Мне совет нужен. У меня тут гений магический завелся. Девочка читать-считать пару месяцев назад научилась. Сегодня же эта пигалица притащила мне расчеты заклинания "полета". Замечу, рабочие расчеты. Заклинание действующее, хотя и недоработанное.
  - Чего? Пару месяцев назад научилась считать и уже... Ты кровь ее проверила? Это невозможно, будь она хоть самый главный гений этого мира!
  - Кровь проверила. Расчеты ее.
  - Быть не может!
  - И все же. Правда есть нюансы.
  - Вот, - наставительно произнесла Мария, - Говорю же, не может быть, чтобы ребенок произвел расчеты такого рода, да еще и на полет! Так что там за нюансы?
  - Схожий расчет был приведен, как пример в книге. Пример того, как не надо делать. И я показывала ей комплекс разрозненных чар, который она и пыталась повторить в едином виде.
  - Так... Так-так-так... Все равно это чудо. Что надо от меня?
  - Нормальный учитель математики в ее школу, может быть из наших, и личный наставник по магии.
  - Так может проще взять девчонку к нам в Гнездо?
  - Не думаю. Она только обжилась... Да и начальные знания ей нужны.
  - Твоя правда. Ладно. Ты, как всегда, из меня веревки вьешь, егоза. Будут тебе математик и маг.
  - Хорошие математик и маг.
  - Не волнуйся, хорошие.
  - Точно, хорошие? - подозрения в голосе Анастасии хватило бы на десятерых, - А то, больно легко отдаешь.
  - Накосячили, - прошипела Мария, - Артефакт стоимостью в сто тысяч испарили... Экспериментаторы... Видеть их не желаю... Лет пять. Да, лет пять мне хватит, чтобы успокоиться.
  - Мне тоже пяти лет хватит.
  - Вот и договорились. Через неделю будут у тебя.
  - Спасибо, тетя.
  - Не за что. И это... Присматривай там за этим своим гением. Нам новые заклинания нужны.
  - Так они всем нужны, тетя.
  - А Ученым нужнее. А то знаю я тебя: сначала выучу на свою голову, а потом этот твой гений на Секретариат работать уйдет...
  - Я...
  - Да-да-да, Костя просто предложил первым, но ведь ты могла и меня...
  - Тетя! Это было сто лет назад! Ты мне при каждом разговоре тот случай вспоминать будешь?
  - Да. Еще сто лет!
  - Вот же...
  - И не ругайся.
  - Не буду, тетя.
  - Все, целую. И помни - гений мой! Отдашь девчонку Косте, обижусь.
  - Договорились.
  
  *****
  
  С силой потерев виски, Александр заставил себя переключится с дел королевства на внутренние дела вампиров. Сегодня и так большую часть дня он выступал как король Элура, а не алукард, потому срочно требовалось уделить внимание и делам общины. Иначе впору будет разделять должности. А что? Один триумвир в королях ходит, второй алукард, а третий... найдется дело и третьему.
  "Глупая идея. Отвлекаться меньше надо и все будет нормально."
  Александр покачал головой и вернулся за стол, быстро  убрав с его поверхности вообще все бумаги и заменив их на ровные стопки других, что были извлечены из специального шкафа, зачарованного так, что даже прикасаться к нему могли всего пара человек во дворце. Вампиров это ограничение, естественно, не касалось.
  Взяв первый отчет, теперь уже алукард вчитался в сухие канцелярские строчки.
  Сержио Нерули, сотрудник Корпуса Мастеров и одновременно владелец нескольких успешных мануфактур по обработке древесины, взял в дом очередную младшую жену. По номерному счету - девятую. Девицу дворянского звания шестнадцати лет от роду. Сироту, как это у вампиров и принято.
  Младшие жены под номерами шесть, семь и восемь просили алукарда разобраться в ситуации и оказать на супруга воздействие, дабы в доме не появилась младшая жена под номером десять, хотя бы до тех пор, пока нынешние не станут обращенными вампирессами.
  "И в чем мне тут надо разбираться? Я, как мужик, вообще Сержио хорошо понимаю."
  В сам закон о младших женах вообще-то "забыли" прописать ограничение на их количество. Забыли, естественно, намерено, так как посчитали достаточным уже указанные ограничения в виде "согласия старшей жены" и "возможность достойно содержать младшую жену и ее отпрысков". К тому же не все младшие жены соглашались стать обращенными вампирами, а избавляться от них запрещал все тот же закон, так что ограничение в количествах было даже вредным, ибо сам институт младших жен подразумевался как средство размножения вампиров, а не законные гаремы.
  Изучив приложенные Секретариатом справки о делах Сержио, Александр вновь подивился коллективному прошению от младших жен. Дела по службе и в бизнесе были просто великолепны. Жены катались как сыр в масле, их дети тоже ни в чем отказа не имели, все в будущем планировали стать обращенными. Счастливая вампирская семья, разве что без старшей жены, которая и должна была за всем этим курятником следить.
  "Оставить прошение без внимания. Вампиру намекнуть на необходимость завести старшую супругу."
  Быстро вывел аккуратные строки алукард и, отложив папку с личными прошениями вампиров, взял бумагу из следующей.
  Это оказался ежедневный отчет по деятельности Бориса. Выяснив всю подноготную событий с эльфами и ту роль, что изначальный вампир в них сыграл, у многих чесались руки если не набить Борису морду, то как минимум заковать его в цепи и посадить в какой-нибудь башне без входов-выходов на хлеб и воду. После того как горячие головы остыли, стало понятно, что никаких законов Борис не нарушал, а что дурак... так этим каждый второй грешит. Возраст здесь мало помогает. После недолгого совещания было решено вернуть Бориса на прежнее место конструктора стальных кораблей и поставить его под надзор, с ежедневными докладами о делах "ходячей катастрофы". Кстати, польза от этих докладов уже появилась, так как намедни алукард обнаружил, что Бориса хотят послать в колонии как инспектора. Срочно отменив решение и намылив шею его инициаторам, алукард вздохнул спокойно и похвалил себя за прозорливость с этими ежедневными докладами, которые он, с одной стороны, обязан читать и тратить время на ерунду, а с другой стороны, уже спас будущую экспедицию от... чего-нибудь неприятного.
  "Что тут у нас сегодня. Занимался конструкторской деятельностью по проектированию нового броненосца. Общался с коллегами по работе. Присматривает себе младшую жену... Странно. Вроде же не весна... Или это вампиры в преддверии войны размножаться бросились?
  Отложив доклад, реагировать на который и спасать ситуацию, к счастью было не надо, Александр взял следующую бумагу, которая, естественно, была ежедневным докладом об эльфах. Но и у ушастых все было нормально, разве что им удалось заготовить какое-то нереальное количество грибов и ягод, которые все еще продолжали собираться, а вот на складах места больше не было. Глава эльфийской администрации уже распорядился о строительстве новых амбаров, но попросил алукарда прислать дополнительные грузовые вагоны для вывоза уже готовой продукции. Отказывать в просьбе Александр не стал и распорядился вывезти с севера как минимум половину заготовленных грибов и ягод в Кас. Теперь это было головной болью Корпуса Стюардов, в ведении которого и находилось управление всеми перевозками.
  Доклад Стефании о гномах тоже не изобиловал подробностями. "Нормально." "В пределах допустимого." "Без изменений." Впрочем, это было даже неплохо. Лысые коротышки были проблемой, но отдаленной, и пока так оно и было - все шло хорошо.
  Далее следовал детальный отчет о нападении на графа Нури. Жандармы и разведчики неплохо поработали, составляя итоговый документ, а потому пришлось посидеть над ним куда дольше, чем над всеми предыдущими. Разобрав все действия нападавших и защитников, авторы доклада пришли к логичному заключения, что избежать повторения подобных ситуаций в будущем будет невозможно. В обычном боевом столкновении нападавшие всегда будут иметь преимущество, и если такая группа не вычислена заранее, ее шансы на успех весьма высоки. К тому же каждый год артефакторы, создавая все новые и новые защитные амулеты, параллельно создают и средства их разрушения. И хотя стоимость подобных разрушающих защиту артефактов не просто кусается, а является заоблачной, их эффективность окупает все расходы, ведь всего один амулет порой делает бесполезной работу не только защитных, но и атакующих магических изделий. Таким образом, единственным надежным средством охраны важных персон является либо архимаг среди телохранителей, либо отделение вампиров, вполне способное по своим боевым качествам его заменить. Альтернативой является создание дворцового комплекса по типу Вобанэ и постоянное пребывание охраняемых в нем.
  "Принял к сведению. Корпусу Мастеров предоставить план королевского дворца для Женевы повышенной вместимости и комфортности. Корпусу Жандармов рассмотреть возможность создания отдельной бригады телохранителей и подать свои соображения о необходимости подобной структуры."
  Служебная записка Казначейства. Запланированные поставки дополнительных пайков крови в армейские полки...
  "М-да. Всегда знал, что армия удовольствие дорогое, даже если это маленькая вампирская армия."
  Вместо дополнительных пайков предлагается пятипроцентное увеличение дневной нормы. Корпус Крови одобряет. Корпус Стюардов одобряет. Корпус Армии одобряет.
  "Еще бы последние были против. Ладно. Не будем мочиться против ветра, то есть, против товарищей не пойдем. Одобрить увеличение дневной нормы крови на пять процентов. Поставки дополнительных пайков отменить."
  "Кстати. Человекам тоже надо подбросить еды. Там солдатиков надо откармливать и откармливать до наших норм. Так что... Казначейству предоставить служебную записку о возможности дополнительного финансирования человеческой армии для увеличения нормы дневных пайков на... десять процентов."
  Отчет Корпуса Армии о вторжении в Ород.
  Здесь Александр поудобнее устроился в кресле и стал внимательно читать двадцатистраничный доклад о том, что сейчас вообще происходит у соседей. А происходила там... комедия. Стоило священникам объявить людям, что к ним на земли пришли вампиры, как те дружно подняли лапки, хотя до этого активно сопротивлялись и даже пытались организовать что-то типа партизанских отрядов. Сотрудничество с оккупационной администрацией наблюдается искреннее. Отдельно приложен доклад дочери алукарда о необходимости скорейшего введения новых законов. Количество желающих переехать в Элур также уже исчисляется пятизначной цифрой, а всего ожидается не менее двухсот тысяч переселенцев.
  "Мать-мать-мать... А ведь аналитики предупреждали меня, что такое вполне возможно на севере Орода, где народ по большей части еще в тайне пытается следовать нормам мартианства. Глядя на центральный Ород, не поверил. Теперь надо срочно что-то решать."
  Недолго подумав, алукард быстро вывел пару строк на докладе.
  "Направить на оккупированные территории миссию Корпуса Стюардов, которая должна будет предоставить варианты решения сложившихся проблем. Корпусу Мастеров обеспечить транспортную доступность завоеванных территорий и проложить воздушные коридоры для дирижаблей."
  Ежедневная сводка Корпуса Мира. У эльфов... новая гражданская война.
  "Когда же они успокоятся-то! А я еще туда Колет послал. М-да... С эльфами надо срочно что-то решать."
  В Валерии идут небольшие боестолкновения между сторонниками двух повздоривших советников. Остальные пока не вмешиваются. Гражданское население не страдает. Планы продажи ликан Церкви окончательно отложены под сукно.
  "Это радует. Значит нам можно не торопиться."
  В Шорезе замечен епископ Жинорский, личный посланник Наместника. Просится на прием к королю. С собой имеет внушительную сумму наличности.
  "Плохо, но ожидаемо. А еще это значит, что Шорез скорее всего присоединится к Светлому походу, и это уже хорошо."
  Проведенная недавно операция по выведению Наместника из себя дала свои плоды. Светлый поход был объявлен с явным фальстартом. Теперь война как бы уже началась, но к ней никто не готов... кроме вампиров.
  Закончив с докладами Корпусов, Александр вновь вернулся к личным просьбам вампиров. Как и в любом обществе, правитель отвечал у кровопийц за все. И хотя личная инициатива поощрялась и даже процветала, из-за чего Триумвират подчас просто ставился перед фактом об уже принятых на местах решениях, алукард все равно получал множество таких вот просьб, жалоб или же криков о помощи от рядовых вампиров. Все их он с удовольствием решал.
  "Я прямо отец всех вампиров!"
  Просьба от промышленника продлить ветку железной дороги до самого побережья, с тем, чтобы он мог основать там заводы по выпариванию соли из морской воды. Технология эффективного выпаривания прилагается. Смета построек с использованием лишь труда людей прилагается. Отчисления в казну вампиров... солидные.
  "Дело нужное. Одобрить. Исполнить в течение пяти... нет, трех лет."
  Просьба от ученого отложить его десятилетнюю службу в армии, которая уже превратилась в двадцатилетнюю, еще на десять лет, дабы он мог не прерывать свои нынешние исследования которые практически завершены. Обязуется отслужить сразу тридцать лет и еще пять лет штрафа.
  "Одобрить просьбу и предоставить отсрочку от службы в Корпусе Армии сроком на двадцать лет. После этого отслужить сорок лет, из которых десять в общий срок службы не считать."
  Клочок бумаги с двумя словами "Все нормально. Мария.". Это, видимо, докладная записка о делах с проектом по беременности.
  "Девочка охамела. А была такая милая, каких-то три сотни лет назад. Вызвать Шефа Корпуса Науки на доклад алукарду лично. Заодно мозги ей на место вправлю."
  Просьба о выделении земель и бронировании титула для дочери, что вскоре заканчивает обязательную службу. Графиня Батори...
  "Все понимаю, но это перебор. Тем более, земли всегда пожалуйста, но титулы обращенные получают только по службе, то есть с одобрения Шефа Корпуса. Просьбу отклонить. Напомнить просителю о законах вампиров."
  Личное письмо от герцога Гуяна с предложением организации совместного предприятия типа "каменоломня". Нужны рабочие руки. Желательно бесплатные. Желательно быстро.
  "Это старик так намекает на будущих военнопленных. И в целом он прав. Камень ой как нужен. Да и пленных занять надо. Составь детальный проект со сметой и тогда будем говорить конкретно."
  Напоследок следовала короткая записка из Секретариата о том, что амулет связи с Наместником вновь активировался. То есть, кто-то в Вобанэ опять желал связаться с королем Элура и поговорить.
  "Разговаривать будем после победы. Оставить без внимания."
  Глянув на часы, Александр обнаружил, что уже утро. Быстро дочитав оставшиеся бумаги, алукард вынес по ним свое решение и пошел спать. Впереди его ждал долгий королевский день и надо было хотя бы немного отдохнуть. Уже очень скоро даже час отдыха в сутки будет восприниматься вампирами как роскошь, и Александр понимал это как никто другой. Война накатывала на Элур, и пока что все стороны только ускоряли ее начало. Ну а сейчас была возможность подремать пару часов, и алукард с удовольствием ей воспользовался.
  
  *****
  
  - Его величество сегодня ночью опять изволил спать один.
  - А вчера Софью с собой брал.
  - Повезло...
  - Не скажи. Софья сказала, что он ее раздел, в кровать положил, сам сзади пристроился, обнял и заснул.
  - Так и сказала?
  - Угу.
  - Так может король это... слаб?
  - Не смеши. Сейчас смеси есть, у мертвого поднимают.
  - Тогда брезгует?
  - Дура! Устает его величество. Устает! Не до... не до нас ему, в общем. Так что, я больше навязываться не буду. Захочет, сам позовет.
  - А я... Я еще пару раз попкой перед ним покручу. Вдруг удастся отвлечь от работы?
  - Ну, пытайся. Хочешь небось чего?
  - Хочу... Поместье хочу. Времена сейчас такие, неспокойные. Земля пригодится, а то ведь я беспоместная и денег на покупку нет. Акции отца продавать не хочу. А ты чего у короля попросить мечтаешь? Ну, если окажешься с ним.
  - А мне ничего не надо. Мой долг служить королю... в любом качестве.
  
  Глава 8
  
  Предстоящий королевский день обещал быть длинным и выматывающим. Обвинение Наместника и последовавшее за этим молчание элурского короля воспринимались всеми как очередные шаги давнего противостояния строптивого северного королевства и Светлой Церкви. Тем более "молодой" король не очень то сильно молчал, ведь захват Лорпоха, оккупация Северных островов, вторжение в Ород и горящие по всей империи склады явно были звеньями одной цепи. Может быть кто-то и не верил в подобное, но правители стран были людьми опытными и циничными, а потому совпадением случившееся не считали. Давний конфликт явно вспыхнул с новой силой, и в ход пошло все возможное оружие, включая надуманные обвинения.
  Тем внезапнее стал для всех новый шаг Наместника, объявившего о созыве Светлого похода против вампиров и указавшего его цель. Шутки закончились. Стало понятно, что все серьезно и стороны конфликта более не будут ограничиваться полумерами, как это было все предыдущие сто лет.
  Но главное... вампиры? Серьезно? И ответ был только один: серьезнее некуда. А значит, на троне Элура и правда сидит древний вампир. И это меняло если не все, то многое. Как минимум, все старые политические расклады в миг превращались в прах.
  В Касию устремились послы, посланники и просто доверенные лица сильных мира сего. Также активизировались и местные властители. Все южные герцоги не побоялись прибыть ко двору ради выяснения обстановки. Примерно так же поступил и пришедший в себя после недавнего бунта Синод.
  Патриархов Александр принимал сегодня первыми.
  Пять высших иерархов Истинной Церкви во главе с Нестором Блаженным, все откровенно побаивающиеся короля, но при этом все равно не отступающие и желающие прояснить все интересующие их моменты. Священников можно было не любить за те мерзости, что они творили именем своего бога, но нельзя было не уважать за непоколебимость их веры в этого самого бога. Даже зная, что могут никогда больше не покинуть королевский дворец, патриархи пришли сегодня сюда, наплевав на свою сытую и благоустроенную жизнь, ибо их вера была превыше всего, даже жизни.
  - Здравствуйте, ваше королевское величество, - дружно произнесли священники, стоило Александру появиться в тронном зале.
  - И вы будьте здоровы, отцы светлые. Садитесь, - Александр небрежно махнул рукой в сторону шести табуреток, специально принесенных придворными слугами для патриархов, - И чтобы сразу задать тон нашей беседы, отвечу на те вопросы, что вы все равно мне сейчас зададите. Так вот. Да, я вампир. И - нет, жрать я вас не буду, равно как и не стану превращать вас в вампиров или делать еще какие глупости. Ибо стать вампиром вы недостойны, а кушать... ну, я сытый.
  Патриархи, как один, окутались дымкой силы, отчего вампиру стало крайне неуютно. Все же это в империи священники были куда в большей степени магами, чем жрецами своего бога, в Элуре же все было ровно наоборот. Оттого ощущение присутствия рядом с собой силы, враждебной для Мур, было для ее создания несколько неприятно. С другой же стороны, уважение Александра к патриархам вновь немного, но поднялось. Тот же Нестор Блаженный, пока его тут Колет мордой по полу возила, даже попыток не сделал применить заемную божественную силу для своей защиты, а стоило королю назваться врагом рода человеческого - и вот стоит глава Синода, и явно готов умереть в бою, и веет от него непривычной жутью и необузданной силой... Все же Демур, мать его, по характеру явно неотесанный варвар, и сила у него такая же - грубая и первобытная.
  - Вы бы полегче с подобными фокусами, - Александр неопределенно обвел священников рукой, - А то защита дворца сработает и отмывай потом тронный зал от ваших внутренностей. Пожалейте слуг. Говорю же - убивать не буду. И бить не буду. Вы пришли поговорить, вот и будем говорить. А заодно обсудим, как нам жить дальше.
  В этот момент в тронный зал вошел слуга и возвестил о визите к королю Сесилии Райт, которая прошмыгнула в помещение скромно встав рядом с придворным служителем. Ее вампир ждал позже, но на случай внезапного раннего визита жрицы дал придворным соответствующие инструкции.
  - Заходи, - махнул рукой Александр, приглашая жрицу Мур присоединиться к разговору.
  - А она здесь зачем? - Нестор с неприязнью глянул на конкурентку.
  - Не помешает. Правда, я приглашал ее на вечер, но раз уж пришла, то прогонять не будем.
  Еще одна табуретка была быстро установлена рядом с теми, на которых сидели священники Демура, но предусмотрительно отодвинута от них на пару метров. Сесилия с достоинством присела на предложенный ей предмет мебели и стала ждать развития событий. Она действительно пришла во дворец куда раньше времени и на скорую аудиенцию даже не рассчитывала, а тут неожиданно для самой себя оказалась прямо в тронном зале, да еще и во время визита делегации Синода Истинной Церкви.
  - Так вот, - Александр прошелся перед священниками, от которых перестало веять силой Демура, - Продолжу свою мысль. Я вампир. Наместник объявил об этом открыто, и пусть пока большая часть людей еще не осознала всю правдивость этого обвинения, вскоре это станет очевидно даже законченным идиотам. Элур ожидает Светлый поход, который, собственно, уже объявлен, хотя в Вобанэ еще даже с союзниками об этом переговоров не вели, так что время на подготовку у нас есть.
  - И что это даст, ваше величество? Силы Светлой Церкви... огромны, - Нестор, как бывший священник этой самой Светлой Церкви, прекрасно осознавал о чем говорит, - Элур ждут ужасные испытания. Многие добрые прихожане Истинной Церкви будут убиты лишь за свои убеждения, отличающиеся от тех, что главенствуют в Вобанэ. И все это ради того, чтобы вы...
  - Стоп-стоп-стоп. Я хорошо понимаю к чему вы ведете, Нестор, - Александр покачался на пятках прямо перед патриархом, - Но давайте не будем впадать в благоглупости. Отменить Светлый поход невозможно, и пока одна из сторон конфликта не одержит убедительную победу, ничего не закончится. Что же касается огромных сил Светлой Церкви и тех бед, что ожидают моих подданных, попавших в лапы инквизиторов, то у меня есть вопрос: А что вы, патриархи Истинной Церкви, сделали с тех пор как Карл Великий дал мартианству свою неограниченную поддержку, чтобы всего этого избежать?
  - Мы спасали души людей...
  - Бла-бла-бла. Когда Истинная Церковь была признана главной в Элуре, мартианство было распространено в Ороде, пустило свои корни в Шорезе и Гарне, появлялись очаги истинной веры в Торе и Валерии. И что стало сейчас? Один единственный Элур! Да что там говорить! Даже глава Синода и тот обращенный мартианец! Обративший свой взор на Истинную Церковь лишь разочаровавшись в Светлой. Вы, господа, целый век сладко пили и вкусно жрали, потеряв при этом все, что имели. И ныне не вам говорить об огромных силах Светлой Церкви и не вам жалеть своих прихожан. За целый век вы могли распространить свою власть на весь север, накопить силы для защиты своих интересов или же, в крайнем случае, просто договориться с Наместником и жить с ним в мире. Но ничего этого сделано не было, хотя Карл Великий и его потомки всячески вам благоприятствовали. В Вобанэ же время зря не теряли, и ныне они не просто сильны, они могущественны и богаты. А вы довели себя до... разговора с вампиром, которому вы обязаны подчиняться.
  Все обвинения короля были обоснованы, и потому патриархи не смели возразить, хотя и было очень обидно слышать подобную правду.
  - Ваше величество, - прервал молчание Нестор, - Мы можем долго обвинять друг друга, но сейчас важно поступить так, как будет правильно на благо Элура.
  - Вот! Слова не мальчика, но мужа!
  Вампир был прекрасно осведомлен, что нынешняя делегация патриархов явилась к нему на аудиенцию, чтобы, воспользовавшись трудным положением короля, вернуть себе все прежние привилегии, после чего с чистой совестью занять в предстоящем конфликте нейтралитет и постараться выжить, когда Светлый поход сметет Элур. Сейчас же выходило, что все вставало с ног на голову, и слова священников использовались против них.
  - Ваше величество...
  - Мое-мое. Слава мне, - ухмыльнулся Александр, ударив себя кулаком в грудь, - А теперь к делу. Насколько я осведомлен, Истинная Церковь не обладает возможностями противостоять силам Светлой Церкви. Разве что ваши священники могут выйти на поле боя и поддержать моих солдат истинной силой Демура. Но это капля в море. С другой стороны, я готовился к этой войне не одно столетие. И мои возможности, поверьте, они впечатляют. Так что нам сейчас надо обговорить, как именно вы будете помогать мне победить силы Светлого похода и как именно вы будете помогать жителям Элура во время вторжения. Со своей стороны, я это вижу так.
  Александр быстро обрисовал картину, в которой патриархи помогают ему успокоить общество, удерживают народ от выступлений, сообщают королю о любых вещах, способных вызвать проблемы в будущем, и сами ловят всех вражеских агентов и подстрекателей, что обязательно будут появляться в их церковных приходах. Также Истинная Церковь будет обязана официально выступить на стороне короля Элура против Светлого похода. В ответ Александр обещал, что для обычного народа все будет как прежде и даже лучше.
  - Ведь о благе простого народа мы с вами и должны заботиться, - закончил свою речь Александр.
  Патриархи, которые о благе народа вспоминали лишь когда им было что-то надо, согласно кивнули.
  - Ваше величество, а как нам объяснить прихожанам, что вы вампир и верите в Мур, а по некоторым слухам и вовсе являетесь ее жрецом? - спохватился Нестор, вспомнивший, что он не на проповеди, а на торгах, и задал, как ему казалось, провокационный вопрос.
  - Я слуга Мур. Не последователь, не жрец и не верующий, а именно слуга. Игрушка. Творение всемогущей богини, созданное ей по прихоти. Явится, вон, к ней "мама", - Александр кивнул на тихо сидящую Сесилию, - Да прикажет чего - и я буду исполнять.
  - А если Мур не явится?
  - Даже не вспомню о ней, - вранье давно стало второй натурой Александра, хотя сама фраза вроде прозвучала достаточно пафосно, чтобы все поверили в ее правдивость, - Впрочем, простому народу знать об этом необязательно и даже вредно. Потому в Элуре будет официально установлена равноправная вера в Мур и Демура с финансирование Истинной Церкви и Храма Мур в равных объемах. На практике это будет осуществляться по "братскому" принципу. То есть, сумма, полученная Истинной Церковью, будет всегда равно тому, что получит Храм Мур, и наоборот. Но рассчитывать на прежние объемы... даже не надейтесь. Вас прежде всего должны содержать прихожане.
  - А остальные... верования? - последнее слово Нестор проговорил с явным отвращением.
  - Когда они появятся, тогда и будем о них говорить. Сегодня "остальные верования" представлены разного рода отщепенцами, а то и откровенными преступниками, так что не вижу смысла их обсуждать. Будет хотя бы как в Чергории, тогда и поговорим. Но сразу скажу, что обижать других богов я не буду и другим не дам. Раз уж Мур не возражает против церкви Демура в Элуре, а она не возражает, то не мне устанавливать, кто в стране главный проводник божественной воли.
  - Я понял, ваше величество. Но позвольте еще один вопрос про... деньги.
  - Слушаю.
  - Если Синод предложит некоторые проекты, что важны для прихожан, но денег на их реализацию у нас не будет, можем ли мы обращаться к вам за поддержкой?
  - За спрос денег не берут, - пожал плечами Александр, - Но могу сразу сказать, что если проект будет выгоден королевству, то я его поддержу и финансово и политически, и это будет сделано вне рамок равного финансирования церквей. Спрос за результат таких проектов и трат денег на них тоже будет соответствующим, то есть очень жестким. Это понятно?
  - Да, ваше величество.
  - Ну, вот. После этого, я думаю, вы можете смело говорить своим прихожанам о том, что их вере в Демура ничего не угрожает, никакого навязывания Мур в качестве новой богини Элура не будет. А его и не будет, - Александр выразительно посмотрел на Сесилию, - И не будет никакого выделения Мур или ее противопоставления Демуру. Равные и одинаковые условия. Любой же конфликт между верующими будет решаться по закону, и виновной будет признаваться та сторона, что начала конфликт.
  Вампир понимал, что все это утопия, и уже через полвека в Элуре запылают религиозные конфликты разной степени интенсивности, и декларируемое равноправие будет соблюдаться лишь там, где за законностью будут следить сами вампиры. Но на время решения проблем со Светлым походом этого должно было хватить.
  - Что касается моей вампирской сущности, то тут все еще проще. Смело говорите прихожанам, что все вампиры, что подчиняются мне, трогать простых людей не будут. И даже сверх того, они обязаны помогать людям в рамках законов Элура. То есть, если где-то появятся бандиты или вампиры, что мне не подчиняются, обыватели могут смело обращаться к моим вампирам, и те им с радостью помогут. Кроме этого будет организована адресная помощь нуждающимся деревням и поселкам в глухих районах, а также я возьму на себя всю заботу о беженцах и переселенцах, что неизбежно появятся в ходе предстоящей войны. Умирать от голода или холода я никому на своих землях не позволю. Тем более что у людей появится куда больше возможностей подзаработать лишних монет. Я говорю о продаже своей крови. Пункты покупки крови будут организованы во всех городах Элура. Также до всех моих подданных будет донесено, что вампиры не являются существами вне рамок закона и жаловаться на них не только можно и нужно, - последнее, естественно, только при нарушении вампирами закона.
  - И виновные будут наказаны? - сарказма в голосе Нестора хватило бы на десятерых.
  - Да, но только в случае реального нарушения. У нас..., - Александр замялся подбирая слова, - У нас существуют собственные законы, и они являются приоритетными. То есть, вполне может быть такая ситуация, что вампир нарушит законы Элура, но при этом перед нашим законом он будет чист. В следующем году все "тонкие места", где законы имеют расхождения, будут приведены в единую норму, а сами законы общины вампиров будут обнародованы, ну, кроме секретных.
  - А у вас есть и такие законы, ваше величество? - на этот раз в голосе патриарха сквозило неприкрытое любопытство.
  - У нас есть разные законы, но людям волноваться по этому поводу не стоит. Все, что не будет озвучено, их касаться не будет. То есть, мы не будем раскрывать лишь наши внутренние законы, созданные непосредственно для вампиров, остальное будет обнародовано.
  - Ясно, ваше величество. Думаю, мы сможем донести эту идею до прихожан, но...
  - Да-да, - как можно шире улыбнулся Александр, - Я многое попросил, но как-то забыл дать что-то взамен.
  Нестор чуть смущенно развел руками, показывая, что благие деяния это хорошо, но благие деяния и личный карман это куда лучше.
  - Не надо оправдываться, я все понимаю, - вампир, наконец-то перестал нависать над сидящими патриархами и отошел к трону, где и встал, опершись плечом на боковину спинки и скрестив руки на груди, - Вся адресная помощь голодающим и нуждающимся будет аккумулироваться в храмах и через храмы. Беженцы и вынужденные переселенцы также прежде всего будут искать помощь у священников. Как я сказал, денег на это я не дам. Это не ваш проект, а мой. Но ресурсы выделю. То есть, продукты питания, одежда, вещи и так далее - все это люди будут получать в помощь либо в церквях Истинной Церкви, либо в храмах Храма Мур, а вы получите это от меня. Даром.
  - Но у меня нет такого же количества храмов! - пискнула Сесилия, впервые вступив в разговор.
  - И кто в этом виноват? Уж точно не я, - пожал плечами Александр, - И не стоит забывать, что вы говорите с королем. Я ведь и обидеться могу.
  - Прошу меня простить, ваше королевское величество.
  - Прощаю. Так вот... Выделяться ресурсы будут на храмы по их количеству, - предвидя необходимость "бросить кость" священникам, вампиры позаботились о том, чтобы Храмы Мур были представлены хоть каким-то количеством зданий по всей стране, так как пускать на самотек всю ситуацию с верованием в Мур или же полностью отдавать ее на откуп первожрицы они не собирались, - Это позволит священникам поднять свой авторитет среди прихожан и создать себе положительную репутацию. Украсть мою помощь людям не получится, как и заработать на ней каким-либо еще путем. Но, - видя возмущение на лицах патриархов, Александр поспешил остановить их, пока они не высказали его вслух, - Так как отныне главными спонсорами ваших церквей являются прихожане, то полученная в ходе раздачи моей помощи репутация несомненно в будущем превратится в более высокие пожертвования. Люди помнят добро и всегда за него платят сторицей. В этом и будет ваша выгода от сотрудничества со мной и помощи мне.
  Возможные будущие доходы не так грели сердце патриархов, как золото в кармане здесь и сейчас, но и отторжения слова короля у них не вызывали. Укрепление репутации было жизненно необходимо Истинной Церкви, особенно на фоне появления конкурентов, которых, без сомнения, будет поддерживать главный вампир, чтобы он там официально ни заявлял.
  - Мы согласны, ваше величество, - Нестор выразил общее мнение и низко поклонился королю.
  Так в ходе визита был установлен мир между властью и церковью, а сама церковь окончательно отделена от государства. Конечно, пришлось еще долго разъяснять патриархам все аспекты будущих отношений и даже рассказывать известные вампирам факты о богах и их деятельности, просвещать насчет Мур и откровенно намекать на то, что нынешняя Светлая Церковь совсем не соответствует ожиданиям своего бога, но в конце концов встреча все же завершилась, и стороны покинули тронный зал полностью довольные друг другом.
  
  *****
  
  - Да, я вампир, - вместо приветствия заявил Александр, заходя в малую столовую, где аудиенции с ним ожидали южные герцоги Элура, - В этом Наместник не ошибся. Кстати, прошу за стол и советую уделить особое внимание кабанчику. Как мне сказали, он сегодня особенно удался.
  Аудиенцию было решено совместить с обедом не просто так. Сытые люди куда более склонны к сотрудничеству, а пьяные еще и упускают из виду детали. Потому королевский стол ломился от мяса и вина, причем и то, и то было, если так можно сказать, элитным. То есть, даже герцоги не каждый день могли позволить себе подобное пиршество, да и не каждую неделю. Некоторые марки вина и вовсе сохранились лишь в погребах вампиров и ныне уже не производились.
  - Не скажу, что вы сообщили нам что-то новое, ваше величество, - герцог Ремский аккуратно промокнул губы салфеткой после дегустации нового соуса к утке, - После объявления Светлого похода каждый из нас ожидал, что обвинения Наместника основаны не на пустых словах.
  - Да, в этот раз Наместник удивительным образом ткнул в небо, а попал в гуся. Кстати, - Александр указал вилкой в блюдо рядом с герцогом, - Паровые котлетки из кролика явно стоит попробовать.
  - Обязательно попробую, ваше величество, - герцог тут же ткнул вилкой в блюдо и подхватил котлетку, что рекомендовал ему король, - Всю жизнь думал, что у вампиров вкус устроен иначе, чем у людей.
  - Это действительно так. Но наслаждаться едой мне это не мешает, - не моргнув глазом соврал вампир, - Я бы сказал, наоборот, очень помогает. Различаю все тонкости вкуса, недоступные человеческому языку.
  - Но предпочли бы видеть сейчас на столе кровь?
  - Ну... В моем кубке не вино, - Александр отсалютовал присутствующим бокалом с рубиновой жидкостью и демонстративно сделал глоток.
  Герцоги побледнели и с утроенным усердием принялись за еду.
  - Ваше величество, думаю, я выражу всеобщее мнение, если скажу, что пугать нас не стоит. Мы все приехали в Касию по своей воле.
  Герцог Ремский все еще являлся самым авторитетным из южан, и никто не сомневался, что именно он и будет говорить от имени всех присутствующих герцогов. Но и вампиры в этот раз подготовились к разговору куда как лучше. Все лояльные и нейтральные королю южане получили выгодные цены на выкуп продовольствия. Разного же рода оппозиционеры покидали свои провинции под тяжестью навалившихся со всех сторон проблем, решить которые в одиночку они не могли. Сам же Ремский был буквально поражен полученным вчера предложением о расширении и углублении канала, что связывал его вотчину с Великой. Так что ныне герцог очень осторожно подбирал слова, чтобы все еще оставаться лидером оппозиции, но при этом не испортить отношения с королем, даже если тот и является вампиром.
  - Я ценю ваш визит, господа. Вы все важны для Элура, и меня очень радует, что в трудный для королевства час вы все решили меня поддержать. Поэтому угощайтесь и ни в чем себе не отказывайте. Чуть позже я прикажу подать отличный бальзам на основе собираемых эльфами трав и ягод. Поверьте, это будет лучший дижестив*, что вы пили в жизни.
  (*Дижестив (от лат. digestivus, фр. digestif: "средство, способствующее пищеварению") - общее название напитков, которые подают после еды. Считается, что они помогают пищеварению. К дижестиву относятся как алкогольные напитки, так и коктейли с повышенным содержанием алкоголя и сахара. Коньяк, бренди, виски, ликеры, бальзамы - вполне себе традиционные дижестивы. Безалкогольные напитки типа чая или кофе, что обычно подают после еды, дижестивом не считаются.)
  - Ваше величество, наш визит к вам это..., - Ремский запнулся, ему явно не понравился пассаж короля о том, что все явившиеся сегодня во дворец поддержали этим Александра в его борьбе против Светлой Церкви, но и прямо опровергнуть это утверждение герцог не мог, так как совсем не собирался выступать против вампира, - Мы все...
  - Я уже сказал, что благодарен вам за визит, - Александр откровенно потешался над собеседником, попавшим в сложную ситуацию, - Ведь я уверен, что вы все предпочтете жить как раньше, а не быть съеденными, как этот превосходный обед.
  - Что вы имеете в виду, ваше величество? - поспешил вступить в разговор Тифонский, который ныне возглавлял у южан прокоролевскую партию.
  - Я говорю о последствиях возможной победы Светлого похода. Ведь, если я начну проигрывать, мне совершенно ничего не помешает обратить в вампиров сто или даже двести тысяч человек и натравить их всех на воинство Наместника. После этого, без сомнения, весь Элур будет съеден.
  Ничего подобного вампиры не планировали, но смотреть на пораженных южан было приятно, как и знать, что эта информация обязательно дойдет до Наместника и прочих руководителей Светлого похода.
  - Это весьма страшная перспектива, ваше величество, - Тифонский, как и его предшественник, начал осторожно подбирать слова, - И потому всем присутствующим очень хотелось бы знать, какие изменения вы планируете для юга в нынешних обстоятельствах.
  - Новые законы королевства вы прекрасно знаете, - Александр покрутил в руках бокал с кровью и сделал еще один демонстративный глоток, - Да, они еще не вступили в силу, но весной проект станет явью, и все, что вы читали, будет обязательным к исполнению. Вам же лучше и вовсе считать, что эти законы уже действуют.
  - И зачем вы нам все это говорите сейчас, государь?
  - У вас есть полгода, чтобы приготовить свои провинции к жизни в новых условиях. Уверен, вы сможете потратить это время с пользой для себя.
  - А кроме новых законов? Какие еще изменения нас ждут, государь?
  - Никаких, - герцоги зашумели и Александру пришлось переждать этот шум прежде чем продолжить, - Я никогда не скрывал, что меня не устраивает происходящее на юге Элура. На мой взгляд, вы правите своими землями совершенно отвратительно. Но... Я не буду ничего менять. Сейчас мне меньше всего хочется устраивать войну внутри Элура. Мне хватает внешних врагов. Сначала нужно разобраться с ними.
  - А потом? Разберетесь с нами?
  - Только если дадите мне повод. Я умею быть благодарным. Не предадите и не ударите в спину - живите как жили. В конце концов, рабство в Элуре отменено, и никто не заставляет южных крестьян оставаться на ваших землях. Если их все устраивает, то почему я должен пытаться что-то поменять. Пусть все остается как было. Но в соответствии с новыми законами и в рамках верности королю и королевству. Измену буду выжигать каленым железом. Только подумайте предать меня - и пойдете на корм.
  - А сил-то хватит? - буркнул чем-то недовольный Ремский, отчего тут же получил сразу несколько злобных взглядов от других герцогов.
  - Попробуйте и узнаете. Но помните, что в этом случае вы потеряете вообще все. Сохраняя же верность, вы сохраните свои провинции и власть над ними.
  - По новому закону наша власть превращается в фикцию! А верность вам... Силы Светлого похода ударят прежде всего по нам... ваше величество.
  - Все не так уж и плохо, как вы это представляете. Но давайте разберем каждый вопрос в отдельности. Для начала коснемся власти, - Александр поднялся из-за стола и, жестом остановив герцогов, попытавшихся сделать то же самое, стал расхаживать за их спинами, - Вы ешьте-ешьте, повар не зря старался, будет жалко, если все это пропадет даром. А что касается вашей власти над провинциями, то изменения в этом вопросе неизбежны. Нет ничего постоянно, и иногда необходимо менять порядок вещей, чтобы все было лучше, чем раньше. В вашей же воле лишь сделать выбор, будете ли вы этому противостоять или же найдете способ обратить к собственной выгоде. Про то, что противостояние моим решениям выльется в смерть, я уже говорил и повторю еще раз, но хочу сконцентрировать ваше внимание на том, как же вам получить выгоду.
  Александр сделал полный круг вокруг стола и замер, стоя за своим стулом.
  - Самым простым способом является ручной парламент, что позволит вам не только сохранить власть, но и получать дополнительные подарки от купцов за право в этом самом парламенте участвовать и выдвигать свои законы. Хотя, думаю, это вы и сами сообразили сделать.
  Судя по некоторому покраснению лиц отдельных герцогов, до столь простой мысли дошли не все.
  - Я же подскажу вам второй способ получить выгоду от новых законов Элура. Он не так очевиден, как первый, но несет в себе куда больше плюсов. И это арбитраж, - видя искреннее непонимание на лицах почти всех присутствующих, Александр невольно улыбнулся и пояснил, - Любая коллективная власть, а парламент можно смело отнести именно к таковой, очень быстро съезжает в популизм, демагогию и неизбежный вследствие этих двух вещей кризис. Избежать кризиса можно лишь при наличии сильной политической фигуры, что аккумулирует вокруг себя разного рода силы, или же за счет наличия высшего арбитража, к которому все политические силы будут вынуждены время от времени обращаться ради разрешения их проблем и споров. А стоять над схваткой это всегда выгоднее, чем в ней участвовать. Превратить же свое положение арбитра в деньги и влияние проще простого, но при этом виноватым во всех бедах будет совсем не арбитр, чем это и выгоднее наличия "ручного парламента". Решать же, что вы выберете, только вам.
  Вампир не сомневался, что все герцоги, как один, выберут вариант "ручного парламента", так как сама мысль, что они могут что-то не контролировать, сводила их с ума. Люди еще просто не доросли до понимания того, как это выгодно стоять в стороне от всех потрясений, но всякий раз снимать все сливки с любой прибыли.
  - Теперь же перейдем к Светлому походу... Да, ешьте вы спокойно! Нервируете уже! А если наелись, так я прикажу подать дижестив. Эльфийский бальзам, как я и говорил, весьма хорош!
  - Мы предпочтем дижестив, ваше величество, - выразил общее мнение Ремский, - Обед был великолепен.
  - Обязательно передам ваш похвалу повару, - язвительно бросил Александр и, сев за стол, опустошил бокал с кровью, после чего жестом приказал слуге еще раз его наполнить, - Так вот... Светлый поход. Все вы считаете, что раз уж ваши земли находятся ближе к империи, то и удар придется по вам.
  - А разве это не так, ваше величество? Айдер, Куден и Хузур граничат с Шорезом. Рем, Мираи и Ур очевидно являются удобными портами, игнорировать которые церковникам просто невозможно. Тем более и в Реме, и в Уре стоят королевские военно-морские силы. Торбин, Ретвиш и Баргур граничат с Ильхори, где власть Светлой Церкви сильна как никогда и откуда более чем можно ожидать вторжения сил церковников. Таким образом, лишь Тифон, Гардинг и Шафрур находятся в относительной безопасности.
  - Я так не думаю. Что касается Торбина, Ретвиша и Баргура, так граница с Ильхори еще со времен прошлого Светлого похода сильно укреплена и все эти укрепления продолжают функционировать. Деньги из казны на это выделяются постоянно.
  Три герцога, чьи провинции граничили с Ильхори, как по команде опустили глаза, так как давно не выделяли все нужные средства для поддержания в порядке тех крепостей и фортов, что достались им в наследство от армии Светлого похода.
  - Мираи, Рем и Ур сильно укреплены и взять их с наскока просто невозможно, тем более пока в море будет хотя бы один элурский корабль, - Александр замолчал, давая герцогам возможность насладиться эльфийским бальзамом, что он так сильно нахваливал, и только после отдачи должного почтения к напитку со стороны гостей, вампир продолжил, - Граница с Шорезом выглядит слабой, да и является именно таковой, но вот сам Шорез... полуостров, не имеющий иных сухопутных границ. Впрочем как и Ильхори. Таким образом, войска Светлого похода могут появиться в этих странах только после того как элурский королевский флот окажется на дне. А это невозможно. Империя не обладает на Ночном море силами, способными тягаться с моим флотом, и даже союз всех приморских держав не изменит этот баланс сил. И это значит, что из Шореза и Ильхори опасность может грозить лишь в виде их собственных армий и не более того.
  - Но уже этого более чем достаточно, ваше величество. Мы не можем противостоять королевским армиям.
  - Вы - нет. А вот я - да. Южная королевская армия усилит ваши собственные войска на границах. При этом содержать и свою армию, и ваши отряды я буду за свой счет.
  Это заявления пришлось герцогам по душе. Некоторые заулыбались и с энтузиазмом принялись налегать на алкоголь. Самые же умные ждали продолжения, и оно не заставило себя ждать.
  - Чтобы вы там себе ни придумывали, но война с церковниками будет идти на королевских землях на границах с Ородом и Гарном. Ваши провинции будут в тылу. Поэтому я заинтересован в том, чтобы вы процветали.
  - И как ваше величество хочет этого достичь?
  - Я желаю еще более укрепить сильные стороны ваших провинций.
  "А также создать в каждой провинции свою специализацию и заставить вас конкурировать друг с другом, чтобы вы рвали глотки друг другу и более никогда не выступали против меня единым фронтом."
  Но этого вампир не произнес. Пьяненькие и сытые герцоги слушали льющийся в их уши мед про то, какое невероятное развитие ждет их земли, согласно плану короля, и как много они получат дохода, если будут держать сторону вампира. Закончилось все благосклонно выделенными грантами, кому на развитие животноводства, кому на новые производства, а кому на строительство. Общим во всех этих планах было лишь то, что после их реализации единственным партнером каждой провинции будет король. Кооперация же с соседями будет невозможна и даже исключена.
  Вампиры ни на миг не забывали про золотой принцип "разделяй и властвуй". И если раньше они разделяли южан и короля, то ныне пришло время разделить самих южан.
  
  *****
  
  Уставшая, но довольная Злата возвращалась с полигона в компании Анастасии, когда дорогу им неожиданно перегородила красивая блондинка в платье ценой с хороший замок.
  - У меня возникли проблемы с пониманием священной магии, - небесно голубые глаза Пенелопы уставились прямо на Анастасию, которая как завороженная наблюдала за колыханиями большой груди архимага.
  Не то чтобы вампиресса завидовала... хотя, правды ради, немного все завидовала, ведь не каждая большая женская грудь была красивой даже внешне, не говоря уж о красоте в обнаженном виде. Правительница же Ебурга умудрялась иметь потрясающую по красоте и размеру грудь, которая одинаково отлично смотрелась как в одежде, так и без оной. Многие вампирессы пытались повторить подобный результат, но выходило не у всех.
  - Нет никакой священной магии, - ответила Анастасия, не отрывая взгляд от груди.
  - Использование людьми божественных сил, - поправилась архимаг.
  - Люди не могут использовать...., - Анастасия оторвалась от буферов собеседницы и скрестила с ней взгляд своих изумрудно зеленых глаз, - В чем конкретно заключается проблема?
  - Предоставленный мне Синодом на опыты священник не может закрываться даже самым простым магическим щитом, - с обидой в голосе произнесла Пенелопа.
  - И не сможет.
  - Почему?
  - Обучен иначе.
  - А как, как он обучен? - тут же встряла в разговор взрослых Злата, которая все больше и больше становилась жуткой "почемучкой", которой было любопытно абсолютно все.
  Анастасия с усталостью посмотрела на преисполненную энтузиазма воспитанницу, глубоко вздохнула и, почесав себе переносицу, все же ответила на вопрос.
  - В изначальном виде любой жрец обращается к своему богу и временно получает силу сотворить что-либо. Это не божественная сила, которой оперирует человек. Это именно заемная сила, данная жрецу его богом. Также подобное может случиться просто на автомате, ведь не зря проклятия имеют в своей основе именно нечто божественное. То есть, в сердцах брошенное верующим священником "чтоб ты сход" или, там, "чтоб тебе икалось три дня" вполне себе могут воплотиться в жизнь и даже скорее всего воплотятся. Истинно верующий жрец довольно неплохо может оперировать всеми этими силами. Ясно?
  - Да! - активно закивала Злата.
  - При этом правильно обученный жрец также может придать своей силе обратную полярность... обратный вектор, - мгновенно поправилась вампиресса, не желавшая еще дополнительного читать лекцию про электромагнетизм и все, что с ним связано, - Придав заемной силе обратный вектор, жрец может полностью заблокировать все магические проявления. Это так называемая антимагия.
  - Вау! А маг может заблокировать магию?
  - Нет. Но маг тоже может оперировать своей силой в двух... режимах. Это личная магия и обратная магия. Истинная магия является частным случаем сразу и обратной, и личной магии, и представляет из себя наиболее простой и удобный способ оперирования имеющейся силой. Это ясно?
  - Да! А придать всему этому обратный вектор можно? - заинтересовалась Злата.
  - Можно, но маг умрет.
  - Воплотить принцип обратности вектора магии можно в артефактах, - тут же отреагировала на лекцию Пенелопа, - Это довольно легко и на этом основаны все артефакты, разрушающие действие других артефактов. Правда, и сам артефакт при этом разрушается. Но давайте все же вернемся к вопросу, как пользуются магией священники? В данным момент меня интересует только это. Мне надо разобраться, что делать с подопытным дальше.
  - Тут нужен экскурс в историю, - вздохнула Анастасия, - И учтите, что все рассказанное мной секретно и не подлежит разглашению никому другому. Ясно?
  Злата быстро-быстро закивала, предчувствуя новую интересную информацию, Пенелопа же просто степенно и одновременно с некоторым пренебрежением кивнула, показывая, что секретом больше или меньше - для нее все это не важно, так как она уже давно является носительницей целой кучи различных тайн.
  - Тогда слушайте. Изначально слуги Всесветлого Демура были совершенно обычными жрецами, такими, как я рассказывала только что. Причем ограниченными, так как антимагией они не владели. В один не очень прекрасный день они вступили в конфликт с нашим алукардом, и в итоге все это вылилось в то, что старый Вобанэ был разрушен, а книга по которой жрецы Демура обучались и в целом знали о мире чуть больше, чем простые смертные, так называемые "Откровения Демура", была похищена вампирами и заменена. К сожалению, фальшивые "Откровения" были сделаны буквально на коленке. Просто чтобы быть похожими на оригинал, но при этом местами нести полностью иной посыл, чем был у настоящих "откровений". По задумке, эта небрежность должна была привести к тому, что Демур прогневается на своих последователей и лично их всех прихлопнет. Если же по какой-то причине этого не произойдет...
  - А почему этого могло не произойти? - тут же заинтересовалась Злата.
  - Ну, боги они, как бы... как дети... на многое важное внимание не обращают или же, наоборот, увлекаются пустяками, забывают что-то нужное, и вообще у них совершенно другая логика, плюс к этому есть некие правила их внутренней жизни, которые подчас заставляют их поступать так, а не иначе. Так что, предсказывать поведение богов - эта та еще задачка, - Анастасия грустно улыбнулась и потрепала Злату по голове, - Потому мы изначально предполагали, что Демур вполне может не обратить внимания на своеволие собственных жрецов, что в общем-то и произошло в реальности. Либо же Всесветлому уже плевать на этот мир, в котором он некогда совершил преступление, явившись в него лично, либо же просто не обращает на жрецов внимания из-за общего потока нормальной веры от простых почитателей, или просто забыл... В общем, мы предполагали, что Демур не отреагирует, а потому некоторые посылы фальшивых "Откровений" несли в себе смысловую нагрузку, предназначенную для того, чтобы жрецы все делали неправильно и тем самым ослабляли свою веру и, соответственно, могли бы хуже оперировать заемными силами своего бога. Собственно, так оно и произошло. Ныне священники Демура почти поголовно не могут использовать заемные силы и не могут получать их от Демура. Но, к несчастью, они научились быть этакими полумагами. Чисто на непоколебимости собственной веры и некоем фанатизме, плюс знании о том, что магия это и есть проявление воли их бога, они смогли повторить некоторое количество заклинаний, что обычно используют исключительно маги, но за счет заемной силы. В основном это пара-тройка заклинаний из арсенала слабых боевых магов. И вот здесь нас ждала неудача, так как это оказалось куда хуже, чем использование веры для получения заемных сил от бога. То есть, священники на своей полной уверенности, что все делают верно, буквально сделали из себя плохоньких магов и делают это в настоящем, непонятно откуда черпая заемную силу. Более того, та самая истинная магия обратного вектора для них не смертельна. Они реально могут ее творить, правда только единицы из них. А еще все ритуалы, что они придумывают для себя, это все работает.
  - Силой веры? - уточнила Пенелопа.
  - Да, одной лишь силой веры.
  - Но, подожди, это же получается, что жрецы Демура буквально сами перестраивают своего бога под себя!
  - Именно так оно и получается. И по какой-то причине Демур на это не реагирует, хотя, по мне, его должно не слабо так корежить от всех этих пертурбаций. Но видимо один мир ничего не решает и столь слабенький поток неправильных жрецов его не беспокоит. Или же и вовсе какой-нибудь другой бог уже перехватил тот поток веры, что идет от жрецов Всесветлого... тут много чего придумать можно, но ответ известен лишь богам. Вполне может быть, что им подобное даже нравится.
  - Почему бы не спросить у Мур? - предложила очевидное решение Пенелопа.
  - Э, нет. Это вам, людям, многое прощается. Нас могут и пришибить.
  - Почему? - тут же среагировала Злата.
  - Мы "инструмент" или, лучше сказать, по меркам богов, мы предмет. Если ты готовишь себе суп, то в процессе варки ты вполне можешь с ним "пообщаться". Некоторые домохозяйки так и делают, хотя иные считают это сумасшествием. Но люди иногда общаются с предметами, которые они используют. Так вот, если ты говоришь с супом, с твоей точки зрения это нормально, но если суп говорит с тобой...
  - Это не то, что ты ожидаешь, - усмехнулась Пенелопа, которая как раз и любила поговорить в процессе работы с разного рода неодушевленными предметами.
  - Верно. Так что, обращаться к Мур или просить кого-то это сделать мы не будем. И вообще, чем меньше богов будет вокруг, тем всем будет лучше.
  - Но Мур же, вроде, нормальная богиня. Жестокая, но без безумия, как у некоторых.
  - Нет у нас права разбираться в этом на собственном опыте. Потому лучше держаться от богов подальше и исполнять волю "мамы", когда она о нас вспоминает. Целее будем.
  - Понятно. Значит мой подопытный представляет из себя правильного жреца, и ему доступны только заемные силы и антимагия.
  - Последнему жреца надо обучать с детства, и то не все смогут. Арсенал твоего подопечного это чудеса и проклятия.
  - Вот как, - Пенелопа пожевала верхнюю губу, - А если бы он мог, то, скажем, снять клятвы был бы в состоянии?
  - Только вместе с жизнью. Клятвы относятся к внутренней составляющей твоей магии. А что, тебя не устраивают какие-то клятвы? - насторожилась вампиресса и немного повернулась корпусам так, чтобы ей было легче атаковать Пенелопу.
  - Нет. Меня все устраивает. Это не для меня, - тут же поспешила успокоить собеседницу архимаг, от которой не укрылось и изменение положения тела и легкое движение руки к поясу, где висел кинжал, - Но, если верить твоим словам, то теоретически тот кто сможет сделать все это внешне, будет в состоянии и вовсе лишить человека магии?
  - Да, это возможно.
  - Как камень королей? - тут же влезла в разговор Злата.
  - Камень королей действительно способен лишить мага его дара, если маг будет долгое время пребывать рядом с камнем. Но повторить это воздействие пока ни у кого не получилось.
  - А как же разрушающие артефакты? - не унималась девчонка, - Ведь они же действуют как камень королей, только одноразовый.
  - Они действуют похоже. В некоторых моментах так и вообще один в один. Но есть и отличия. Камень королей может лишить мага дара. Камень королей действует постоянно, в то время как разрушающий артефакт нуждается в активации. Камень королей не нуждается в питании, а артефакты требуют подзарядки. И камень королей разрушает саму суть магии, в то время как разного рода антимагия и артефакты являются различными проявлениями магии.
  - Здорово, - с придыханием произнесла Злата, получив за раз так много новой информации.
  - Интересно, конечно, - Пенелопа усмехнулась, - Но я бы предпочла лично поработать с камнем королей.
  - Многие бы желали. Только, вот, кто им даст. А вообще, магу стоит радоваться, что такие вещи, как камень королей, это редкость. Иначе, боюсь, церковники бы давно устроили магам "веселую" жизнь.
  - Это точно, - кивнула Пенелопа, с которой в раз слетела вся мечтательность, - Ладно, спасибо за ответ и лекцию, пойду, поработаю над своим церковником, пока могу. А вы..., - архимаг пристально посмотрела на Анастасию, - Отбейтесь от Светлого похода. Я совершенно не горю желанием работать на банду Наместника. Меня и здесь, неплохо кормят.
  
  *****
  
  - Что делать то?
  - Продуктами запасаться надо. Пряности, спички...
  - И так все дорожает!
  - Слышала, был королевский указ, что всех, кто цены на продовольствие задирает, сразу в тюрьму тащить.
  - Приказ... Не был бы наш король вампиром, и приказы бы не понадобились.
  - Не скажи, кума, в прошлом году король человеком был и чего? Помнишь, как мука в цене подскочила?
  - Так неурожай был! А тут...
  - Тут купцы поживиться хотят. А король не дает.
  - Ты ему еще спасибо скажи!
  - И скажу! ... Пусть от церковников отобьется, так я ему и в ножки поклонюсь.
  - Ой, дура!
  - Сама ты дура! А для церковников мы все еретики и гореть нам всем на кострах.
  - Ох, горе-горюшко, доля наша бабская тяжкая... Пойду, муки куплю.
  
  Глава 9
  
  - Это мерзко. Он просто нас покупает.
  - И это все, что вы услышали в словах его величества? Только про деньги?
  - А вы услышали что-то иное?
  - Услышал, - важно кивнул упитанный священник с роскошной бородой и тут же приложился к кубку с вином, полностью  опустошая его всего за пару богатырских глотков.
  - Мне даже интересно, что вы там услышали. По мне, нам предложили деньги и только деньги. Это отродье Мур все меряет лишь ими.
  - А какого еще отношения вы к себе ожидали, если даже мне известно о том, что вы любите запускать руки в храмовую казну? И прошу заметить, что среди нас нет никого, кто бы этим не грешил, - патриарх вновь лично наполнил свой кубок вином и еще раз залпом осушил его, целенаправленно напиваясь, - Мы давно воспринимаем храмы Всесветлого как свою собственность, и не мудрено, что даже вампиры судят о нас настолько превратно.
  - Я верую, и вера моя сильна! - вокруг собеседника пьяного патриарха стала уплотняться аура магической силы, а в глазах появился неестественный огненный блеск.
  - Мы все веруем, и Всесветлый не обделяет нас дарами своими, - кубком отмахнулся мужчина, из-за чего несколько капель вина попали на разгневанного оппонента, но он этого не заметил, - Судят же нас по делам земным.
  - Так вот что ты услышал от нашего короля? Решил отказаться от благ? Оставишь свой дом при храме и переедешь в монастырь?
  Несмотря на то что в мартианстве всегда было важным противопоставление показным богатствам Светлой Церкви, священники Истинной Церкви никогда не отказывали себе в радостях земного бытия. Учение Мартина указывало им быть скромными и не кичиться златом, но никогда не вынуждало их отказываться от чего-либо. Ограничивай свои потребности, но никогда не подавляй их. Потому-то храмы мартианцев были украшены очень скромно, зато там всегда было много места и света, так как строились они огромными, и на размерах никто не экономил. Дома епископов также всегда строились при храме одновременно с ним, и являли собой шикарные, по меркам мирян, хоромы, которыми могли бы гордиться и герцоги. Подобные дома всегда являлись предметом особой гордости священников, в них проживающих.
  - Не собираюсь я становиться бессребреником. Хотя желания свои умерю, - бородатый патриарх вновь махнул кубком, снова немного забрызгав собеседника.
  - Так, может, сейчас начнете? - с неприязнью глянул на бородатого второй патриарх и брезгливо стряхнул капли вина со своей одежды.
  - Сейчас я напьюсь до свинского состояния. А вот завтра... завтра побегу исполнять все указы короля и демонстрировать ему свою верность.
  - Значит, продались вампиру?
  - Я повторю: вы неправильно услышали главный посыл его величества, - уже изрядно пьяный патриарх глупо улыбнулся, - Совсем неправильно.
  - Так поясните же нам, что мы не услышали! Ибо я, кроме будущего получения денег и прочих выгод, ничего иного не услышал.
  - Вы просто не слушали. Его величество дал нам шанс. Шанс служить Всесветлому верно. Или вы думаете, он так просто рассказал нам про Мур и Демура и то, как именно боги смотрят на верующих? Король буквально прямым текстом сказал нам, что надо делать! А еще... ик... еще мы получили возможность стать настоящими пастырями для прихожан и позаботиться об их душах.
  - Глупости! Нам надо срочно связаться с кардиналами Вобанэ и...
  - Предать веру?!
  - Мы согласились служить врагу всего рода человеческого! Мы уже ее предали!
  - Не помню, чтобы вы возражали королю на встрече! На все предложения вампира вы кивали и вид имели весьма довольный!
  - Я...
  - Хватит спорить, - Нестор резко вмешался в перепалку двух своих верных сподвижников, - Сейчас не место и не время выяснять отношения. Надо решить, что будем делать. Все вместе.
  - Мы уже... ик... решили. И дали свое слово королю.
  - И ты хочешь это слово сдержать? - Нестор заинтересованно глянул на бородатого.
  - Да. Нам дали перспективу, и только... ик... идиоты... ик... откажутся от такого шанса.
  - Шанса..., - глава Синода будто распробовал это слово, покатав его во рту, - Деньги, уважение и почет... Это все хорошо. Рассказ про Демура и Мур тоже ценен. Но что еще мы можем получить от этой ситуации? Войска Светлого похода сметут нас, и все обещанное вампиром превратится в прах. Зато, если мы выступим против вампиров и уничтожим их сами...
  - Нестор, ты же видел короля. Он уверен в своих силах. Существо, которому больше трех веков, обладающее магией и... ик... Светлый поход для него ерунда. И мы для него так... пыль... ик... Захочет - и сотрет.
  Патриархи как по команде опустили глаза, прекрасно осознавая, что последнее высказывание их пьяного собрата полностью верно. Король давно показал, что его силы куда более значительны, чем об этом принято думать. В свое время король подавил бунт могущественных иерархов Синода буквально за час. А ведь там были не последние священники Истинной Церкви не обделенные силой Всесветлого. И на встрече король не выглядел осторожным или испуганным, а вовсе даже наоборот, чувствовал себя хозяином положения.
  - И вы предлагаете поверить вампиру?
  - Да. Я предлагаю поверить вампиру, который... ик... обещал нам свою поддержку и дал нам шанс распространить истинную веру на весь север. Или вы не поняли, что после победы вампиров в войне против Светлой Церкви именно Истинная Церковь займет место пастыря человеческих душ? То, о чем мы всегда мечтали, то что завещал великий Мартин... все это... ик... исполнят вампиры. А нам надо лишь стоять у них за спиной и не мешать!
  - Но они же едят людей!
  - И пьют кровь... ик... как мы вино, - в подтверждение своих слов бородатый патриарх вновь наполнил свой кубок и залпом осушил его, - Потому рядом должны быть те, кто будут останавливать их и ограждать честный людей от... ик... их пагубного влияния.
  - Мы?
  - Да, Нестор. Мы должны стать той силой, что будет защищать людей от произвола вампиров. Но при этом мы должны будет помогать вампирам в других их делах. И за это они обещают нам поддержку, а прихожане и вовсе будут молиться на священников! В результате же Истинная Церковь будет распространять свое влияние на весь север... и у нас будут деньги. Такой шанс нельзя упускать... ик... Нельзя. Мартин бы этого не простил.
  Собравшиеся патриархи вновь на некоторое время замолчали. Обрисованные перспективы, и правда, были весьма заманчивы. Влияние, деньги, власть и главное - исполнение заветов мартианства. И ради этого надо лишь пойти на сделку с кровопийцами, что патриархи, собственно, уже и сделали, дав свое слово королю на встрече во дворце.
  - А эта девка... жрица Мур? Что если вампир предпочтет сделать ставку на нее?
  - Если мы предадим его величество, то именно так он и поступит. Для этого он ее на собрание и притащил. Показал нам замену... ик... Потому, предавать нельзя. Иначе в Элуре останется только одна Церковь, но почитать в ней будут отнюдь не Всесветлого.
  - Значит выполняем все, что обещали королю?
  - Да.
  - Да.
  - Да.
  - Да. Но мы все об этом еще пожалеем.
  
  *****
  
  Буквально в паре кварталов от того места, где высшие иерархи Истинной Церкви решали свое будущее, не менее судьбоносная встреча происходила и у другой группы влиятельных людей. Совершенно не скрываясь и не таясь, все южные герцоги дружно направились в гости к одному из них, стоило им только покинуть королевский дворец.
  - Не буду скрывать, господа, встреча прошла куда лучше, чем я ожидал, но трясет меня до сих пор.
  - Я как представил сто тысяч вампиров... а ведь он не пугал... просто предупреждал.
  - Это все эмоции, а нам надо решать, что делать дальше. Я, может быть, тоже испугался, но сейчас хотел бы услышать конкретные предложения.
  - А чем вас не устраивают предложения короля? - герцог Тифонский развалился на диване и закинул ногу на ногу, - По мне, так они полностью соответствуют нашим интересам. И от денег никто из вас не отказался, как я помню.
  - Но это не отменяет того факта, что мы оказались между молотом и наковальней. Вампиры или Светлый поход... кто-то нас все равно уничтожит. Или здесь есть наивные люди, что верят кровопийцам? Мы либо сгорим на костре инквизиции, либо нас сожрут.
  - Не сгущайте краски. В Ильхори вампиры правили более двух веков. Ныне они уже век правят в Чергории. И там, и там аристократы, что поддерживают власть, живут вполне себе припеваючи.
  - Значит предлагаете сделать ставку на короля Александра?
  - Мы сделали эту ставку еще несколько месяцев назад, когда согласились на дворцовый переворот. Ныне же нам не стоит демонстрировать свои сомнения, чтобы никто не подумал, что мы можем предать короля.
  - Инквизиторы это оценят, - ухмыльнулся Ремский, - И наградят... Костром.
  - А у вас есть иные предложения? - напрягся Тифонский.
  - Не знаю как вы, а я уже написал послание Наместнику. Лишним оно не будет.
  - Это измена. Та самая о которой нас предупреждал его величество.
  - Это не измена, а разумная предосторожность. Жить рядом с кровопийцей...
  - Он все равно ест травоедов! Какое вам до них дело? Они и так плодятся как животные. От них не убудет.
  - Когда у вампиров кончается еда, они пьют кровь всех, до кого могут дотянуться. Или времена Нашествия ничему вас не научили? Так освежите в голове хроники тех лет! Для вампиров мы еда и ничего более. И им не важно травоед ты или герцог. Пока я живу рядом с ними, у меня нет выхода, и я буду всячески демонстрировать свою лояльность королю, но как только на земли Элура придут войска Светлой Церкви, я сразу же сменю сторону. И всем вам советую поступить так же.
  - А не пожалеете?
  - Я жалею, что не могу поступить так сейчас.
  
  *****
  
  - Как прошла встреча патриархов?
  - Все как мы и предполагали. Сначала священники хотели нас предать, но подумали, посовещались и решили, что пока будут на нашей стороне.
  - Каков поп, таков и приход. Я же говорил, что за деньги они мать родную продадут! Нестор очень вовремя поставил на все важные должности своих людей, а все они, как и их покровитель, очень любят красивую жизнь. Но нам это только на руку.
  - Как это ни странно, экселенц, но исход их переговоров между собой решили совсем не обещанные вами деньги.
  - Вот как? - Александр оторвался от зеркала перед которым примерял новый мундир, - И что же подвигло церковников не начинать вредить мне?
  - Перспективы. Они считают, что поддержав нас, они смогут усилить Истинную Церковь и ее положение в мире.
  - Вот как? Удивительно. Что ж. Пусть так. Поможем им в этом. Проследи, чтобы ожидания патриархов исполнялись. Что герцоги?
  - К сожалению, при переговорах не присутствовали слуги или животные, так что информация лишь со слов верных нам герцогов.
  - И что сообщают Тифонский и компания?
  - Весьма подробно описывают всю беседу и сообщают, что пока ничего не поменялось. Как и прежде, в первую очередь герцоги будут отстаивать свои интересы. И пока у большинства из них эти интересы совпадают с нашими.
  - Ожидаемо. Что-то еще?
  - Ремский послал гонца к Наместнику. Предлагает сдать церковникам Рем.
  - Он идиот?
  - Не могу отрицать очевидного, - усмехнулся Геннадий, - Хотя раньше был о нем лучшего мнения.
  - Гонца перехватили?
  - Так точно, экселенц. Вот его послание, - вампир протянул алукарду лист дорогущего пергамента с явными следами взломанной магической защиты.
  - Хмм, - Александр быстро пробежался глазами по письму, - Пусть наши организуют поддельный ответ Наместника в духе, что вы все еретики и гореть всем элурцам в огне инквизиции.
  - А не слишком ли?
  - Нормально. Пусть нервничает. И раз эта тварь решила предать, то его следует показательно наказать. Устройте в герцогстве смену власти... ну скажем будущим летом.
  - Сын или племянник?
  - Племянник. Думаю, он будет отлично смотреться на троне герцогства. А семью нынешнего герцога в расход.
  - Сделаем, экселенц. Бастарда тоже в расход или?
  - Или. Бастарда с матерью официально поселить в моем дворце в Касе. Племянник будет более сговорчив, зная что у нас есть и другой претендент на его место.
  - Обозначим это как охрану сиротки из чувства сострадания. Слухи про истинную причину смерти герцога Ремского пустим по осени, как раз когда среди южан будет много сомневающихся.
  - Так и сделайте. Что купцы?
  - Совещались всю ночь, экселенц. Приняли решение просить у вас защиту.
  - И здесь расходы... Казначей меня прибьет. Много хоть попросят?
  - Обязательное сопровождение всех торговых караванов военными кораблями.
  - Что нам для этого потребуется?
  - Увеличить боевой флот в два раза. А лучше в три.
  - Дебилы. Или они мне моряков нарожают?
  - Купцы рассчитывают, что необходимые экипажи можно завербовать в колониях. Там хватает людей хорошо знакомых с морем.
  - В чем-то они правы, - Александр пригладил себе бровь и задумался, - Года за три обучим, столько же времени займет постройка новых кораблей.
  - Меньше чем за четыре года с постройкой не управимся, - уверенно заявил Геннадий, что прекрасно знал обстановку на всех верфях страны, - А с учетом неминуемых потерь, все пять лет.
  - Тогда все нормально. Передай Леониду, чтобы начал вербовку матросов.
  - Может, сам? А то воевода совсем не обрадуется возвращению к деревянным кораблям.
  - Ладно, сам распоряжусь. Еще что по купцам скажешь?
  - Остальное мелочи.
  
  *****
  
  - Итак, любезные. Уверен, что вы уже прекрасно осведомлены о том, что я вампир и так далее. Так что предлагаю не тратить время зря и сразу перейти к нашим с вами делам. Что вы хотите за свою лояльность и лояльность Ура? - сходу заявил Александр, стоило ему появится в малом зале, где его поджидала делегация из Ура.
  - Так это, ваше величество, если, значится,..., - гладко выбритый детина с сильно обветренным лицом, говорящим всем и каждому, что его обладатель привык проводить много времени на открытой палубе в море, неуверенно замер на месте, - Если мы... вы... если, значится, ваших люде... э-э-э... вампиров в городе, значится, не будет, то и мы, значится, будем соблюдать...э-э-э... договор... э-э-э ваше величество.
  - А теперь еще раз, но без "э-э-э" и одним предложением.
  - Ваше величество, уважаемый Корнил не мастак говорить, зато любит брать ситуацию в свои руки и выступать там, где ему следовало бы помолчать, - одетый по последней дворянской моде мужчина вышел вперед и, бросив гневный взгляд на не к месту выступившего купца, склонил голову перед Александром, - Купцы и уважаемые люди Ура посовещались и решили, что мы все верноподданнически поддержим своего короля и выполним любой его приказ. Ур останется верен короне! В ответ мы просим ваше величество милостиво защитить нас от вампиров и запретить им появляться в городе.
  Александр выразительно посмотрел на сопровождавшего его Геннадия, на что вампир только хмыкнул и широко улыбнулся. Разведчик знал о втором требовании купцов, но специально не сообщил о нем алукарду, решив посмотреть на реакцию последнего. Тем более Геннадию всегда нравилось, как Александр ставил на место зарвавшихся людей.
  - Нет. Эти условия неприемлемы. Вампиры вернейшие из моих слуг, и в мире не будет города, куда они не смогут заходить. Но у меня есть встречные предложения. В гавани Ура есть форт рядом с портовой крепостью, пусть его гарнизоном будут вампиры. Без нужды им будет запрещено покидать этот форт. Также будут установлены улицы, по которым вампиры могут передвигаться от городских стен до форта, а также к магистрату и дворцу наместника. Вне этих улиц появление вампиров возможно лишь с разрешения магистрата. Обещаю, что ротация гарнизона форта будет всегда происходить только ночью, а в другое же время вампиры не будут появляться в городе вовсе, если в этом не будет необходимости.
  Настала очередь Геннадия с недоумением смотреть на алукарда. Хорошо зная старого друга, вампир ожидал почти любого исхода дел в ответ на просьбу купцов, но никак не согласия с ней, пусть и с оговорками. Тем более в Уре действовали многочисленные группы разведчиков и прочих участников закулисной возни, что не кончалась с самого момента сотворения мира.
  Тем временем, Александр быстро договорился с купцами о строгих правилах посещения вампирами Ура и пообещал за несколько лет увеличить боевой флот, так чтобы все торговые караваны сопровождались минимум двумя военными кораблями.
  - И зачем мы согласились с требованием купцов убрать вампиров из Ура? - озвучил свой вопрос Геннадий, стоило только слугам закрыть дверь за покинувшей прием делегацией купцов.
  - Город, в котором официально не будет вампиров... По сути, совершенно безопасное для людей место. Это же отличная идея.
  - А форт с нашим гарнизоном?
  - Про него быстро все забудут. Если что-то не видно и не слышно, значит этого нет. Уже в следующем году люди будут считать Ур надежной защитой от вампиров и ставить это в заслугу городским властям. Лучше и придумать сложно. Город со своими законами, традициями и правилами для вампиров. Идеально!
  - И побегут туда все желающие обезопасить себя от нас.
  - Пусть бегут.
  - Ур и так огромный, а станет еще больше.
  - Ерунда. Город легко увеличит свои размеры хоть в десять раз. Места там много.
  - А кормить горожан чем будем? На брусчатке зерно не растет, а рыбы на всех не напасешься.
  - Увеличим фабрики по разведению гусениц. В конечном итоге, если людям не сообщать, что они едят галеты из гусениц, а не зерна, то разницы они не заметят. До сих пор же не замечали.
  - До сих пор мы кормили гусеницами в основном военных, а те едят все, что дадут.
  - Не беда. Попросим ученых разнообразить вкусы и с руками отрывать будут. Тем более, там и грибы в добавках и еще куча всего питательного и полезного. Так что, главное, чтобы у обитателей Ура была работа и деньги, а едой мы их обеспечим.
  - Ладно. А как быть с разведчиками?
  - А что с ними?
  - Как им работать в Уре, если вампирам можно будет ходить только по строго обозначенным улицам?
  - Как работали, так и будут работать, - отмахнулся Александр, - Чего люди не знают - того нет. А способов отличить в толпе вампира от не вампира еще никто не придумал.
  
  *****
  
  - Экселенц, у плода формируется эмоциональная и эмпатическая привязанность.
  - Мать вашу, как так то?
  Вскочив, Мария сломя голову бросилась в биологическую лабораторию, с которой было связано так много надежд и ожиданий всех вампиресс общины.
  Хотя Мур и советовала вампирам не лезть в шаблон, запрещать это богиня тоже не запрещала. Потому вялотекущие исследования магического шаблона не прерывались ни на один день, разве что было категорически запрещено любое вмешательство в его целостность. Но даже благодаря такому кастрированному исследованию удалось обнаружить области, отвечающие за формирование поведенческого стандарта у вампиров и вурдалаков и зафиксировать их отличия в разные моменты времени.
  Благодаря этому открытию было доказано то, что вампиры и вурдалаки и так знали о себе из обычных наблюдений за собственным поведением. А именно: удалось четко установить момент появления эмоциональной и эмпатической привязанности нового члена группы к ней. Именно этот феномен в свое время позволил общине вампиров вообще сформироваться и удержаться вместе, и именно на основании правильной привязанности вурдалаки Ильхори и Чергории проводили свою выбраковку среди новообращенных.
  Сам феномен был предельно простым. Вампир или вурдалак при обращении получал четкую эмоциональную и эмпатическую привязанность к группе или индивиду и после формирования такой связи предать группу или индивидуума не мог. Если же привязка осуществлялась к неким иным группам или индивидуумам, то вопрос о предательстве тоже не стоял, так как оно было лишь делом времени. Именно по этой причине в момент Нашествия все вурдалаки и резались друг против друга, предавая направо и налево.
  У изначальных вампиров подобные привязанности сформировались за первый день попадания в мир, и их объектами стали ровно четыре существа, три из которых ныне составляли Триумвират Вампиров. Четвертый же возглавил ренегатов и породил вурдалаков. Обращенные вампиры сохранили такой же образец установления привязанность, что и изначальные, правда по времени он составлял всего пару часов, во время которых община проводила пир в честь нового члена своей группы и все приветствовали новичка. Таким образом привязанность стокойно фиксировалась на всей общине вампиров и проблем с подданными у Триумвирата практически не было.
  У вурдалаков привязанность формировалась куда быстрее и происходила в первые несколько минут, а то и секунд после обращения. И из-за подобной скорости формирования привязанности ее объектом подчас становились весьма странные личности. И именно этим объяснялся тот факт, что и в Чергории и в Ильхори правителям этих стран приходилось убивать большое количество недавно обращенных, иначе они рисковали получить бунт.
  После обнаружения  феномена привязанности, ученые вампиров пошли еще дальше и ныне не только обнаруживали и фиксировали, но и вполне определяли точные привязанности новых обращенных вампиров. Из-за чего сами ученые уже несколько десятков лет требовали проводит такие проверки на всех новичках и при необходимости уничтожать их сразу. Более того, ученые утверждали, что вполне смогут и искусственно сформировать нужную вампирам привязанность, без всяких праздников и торжеств в честь нового члена общины. Правда, Триумвират наложил запрет на подобные действия, объяснив это тем, что не стоит изменять то, что и так с успехом работает несколько веков. Вот если существующая система начнет давать сбои, тогда и будет принято решение подключить ученых, чтобы позволить им наблюдать и может быть даже формировать привязанность к общине. А пока ничего не трогать и не вмешиваться.
  - Что тут? - ворвавшаяся в лабораторию, Шеф Корпуса напоминала разгневанную фурию.
  - Устойчивое формирование эмоциональной и эмпатической привязанности.
  - Обратить процесс?
  - Пытаемся. Успехов нет.
  - Причина начала?
  - Неизвестно.
  - Какие изменения плода проводились и фиксировались? Магический всплеск? Кто-то колдовал рядом? Сопутствующие эксперименты?
  - Ничего такого, экселенц. Привязанность и связи начали формироваться сами по себе. Внезапно и спонтанно.
  - Это невозможно. Связь формируется лишь в момент обращения и...
  - Формирование связи завершено, - глухим голосом заявила лаборантка, наблюдавшая процесс на специальном артефакте.
  - Проклятие! - Мария была готова рвать и метать, - На кого установилась привязанность?
  - Зациклена на сам объект.
  - Охренеть. Называется, почувствуй себя профессором Выбегалло.*
  (*долго объяснять, читайте "Понедельник начинается в субботу")
  - Что будем делать с образцом, экселенц? Уничтожить?
  - Уничтожить всегда успеем. Пока наблюдаем. Все отчеты за сегодня мне на стол.
  - Через час все отчеты будут, - сообщил хмурый лаборант.
  - Хорошо. Объект перевести в Зиккурат, в защищенную от побега лабораторию для особо опасных образцов. Здесь же сформировать сразу два новых образца и установить за ними параллельное наблюдение.
  - А если и они внезапно уйдут на привязку?
  - Опыт он и есть опыт. Заодно и выясним, что за хрень тут произошла. И еще. Образцы крови всех вампиров, кто был в этой лаборатории мне на стол через пять часов. Если выясню, что это чья-то ошибка... Лучше сразу переводитесь из Корпуса. Я не прощу.
  
  *****
  
  Отчаянная решимость, фанатизм и полная безнадежность с легкостью читались в глазах мальчишки, что с заостренной палкой бросился на Ирину из кустов. Палаш вампирессы выскочил из ножен, и в следующую секунду голова атакующего отделилась от тела и полетела на обочину дороги.
  Еще вчера девушка отчаянно медлила и всеми силами старалась не убивать нападавших, большую часть которых составляли дети. Но уже сегодня действовала быстро и решительно. Всего одного дня хватило, чтобы понять и осознать, что никакие переговоры не помогут, и дети с палками, камнями и кухонными ножами, пытающиеся убить ее и других вампиров, не остановятся и не отступят.
  Северные рудники Орода давно и надежно контролируются местной Инквизицией, и здесь нет места сомневающимся. Дети же и вовсе поголовно фанатики, готовые отдать жизнь не раздумывая. Легкость, с которой вампиры занимали поселения по дороге к рудникам, ныне вспоминалась почти с ностальгией.
  Это там, практически в диких местах, церковникам было плевать на то, что думают и делают местные жители, и те отвечали им полной взаимностью. Дорога от центральных районов Орода до его же северных рудников представляла собой некоторый кусочек свободомыслия в жестоком теократическом государстве, и люди в тех местах привыкли полагаться лишь на себя. Именно поэтому поначалу вампиров встречали с агрессией, так как считали, что противостоят обычным бандитам или же вражеским солдатам, что пришли и будут грабить. В мгновение ока все изменилось, когда стало понятно, что в качестве завоевателей явились нелюди. Ведь как бы инквизиторы ни смотрели сквозь пальцы на тех, кто живет по дороге на север, им никогда не простят даже временное нахождение под властью вампиров. Потому местные, уяснив, что элурская армия явилась на их земли всерьез и надолго, тут же поднимали руки вверх и всячески сотрудничали с вампирами, прекрасно понимая, что это их единственный шанс на выживание.
  Совершенно иначе обстояли дела на самих рудниках, откуда церковникам было нужно как можно больше серебра, а потому здешнее население находилось под неусыпным контролем как инквизиторов, так и всякого разного рода проповедников. Из-за этого посланные сюда вампиры встретили ожесточенное сопротивление и были вынуждены отступить. Так отделение Ирины и оказалось на самом севере Орода, куда полковник направил дополнительные силы для наведения порядка.
  Таким образом, пока два батальона третьего полка "окапывались", занимая оборону, еще один батальон "играл" в войнушку на рудниках.
  По плану капитана, вампиры должны были загнать население всех рабочих поселков в местные форты, после чего пару недель спокойно осаждать их, вынуждая местных к осознанию неминуемости поражения. Последующие переговоры должны были поставить точку в противостоянии, а местные жители уяснить кто ныне хозяин положения и их владыка. Таким образом, все покорение рудников должно было пройти довольно мирно и практически бескровно. Но этот план не выдержал столкновения с реальностью.
  Для начала все поселения, как один, вышли на бой. Мужики похватали топоры, женщины взяли в руки вилы и под завывания священников подобные импровизированные ополченцы бросались на вампиров. В результате же выживших не оставалось. Люди вообще не стремились сохранить свою жизнь в подобных атаках, вампиры же не церемонились с едой.
  Сразу же выяснилось, что среди атакующих нет детей, которых местные отправили  самостоятельно выбираться на юг лесами. Понимая, что выжить в лесу, да еще и в условиях приближающейся зимы дети не смогут, офицеры направили вслед беглецам поисковые команды, которые должны были помочь ребятне выжить.
  Но и эти благие помыслы были разбиты реальностью. Дети категорически не желали принимать помощь вампиров. Старшие убивали младших, тех кто не мог держать в руках оружие, а после сами бросались в самоубийственную атаку. Живым не давался никто.
  - Сумасшедшая страна, - Ирина избавила тело убитого ребенка от крови и взмахом руки обратила останки в прах, голову же поместила в аккуратно созданную магией ямку и зарыла.
  - Так может мы их ночью выловим? Похватаем спящих и... перевоспитаем.
  - Ничего не выйдет, - покачала головой вампиресса, - Откажутся есть и пить. И вообще их придется держать связанными, чтобы сами себя не убили. Но идея разумна. Надо ловить детей ночью.
  - Значит в следующий лагерь не идем? - с надеждой спросил сержант глядя на своего командира.
  - Нет. Пусть считают, что мы их не заметили и укладываются спать, - вампиры прекрасно чувствовали спрятавшихся в нескольких сотнях метрах детей, внимание от которых и отвлекали напавшие только что мальчишки, - Оставь здесь капрала с одним бойцом, пусть они ночью навестят детей и возьмут грудничков.
  - А остальных?
  - По ситуации, - Ирина не смогла отдать приказ об уничтожении детей и стыдливо оставила это решение на откуп подчиненных.
  Вот только и солдатам не пришлось выбирать. Уже вечером весь батальон получил приказ о тотальной зачистке местности и уничтожении всех проживающих здесь людей. И как вампиресса не старалась достучаться до руководства и объяснить им бессмысленность уничтожения детей младше трех лет, понимания у офицеров она не нашла.
  А уже спустя неделю в полностью пустых поселках стали появляться новые жители - вампиры переселяли сюда присягнувших им ородцев, вывозя их из зоны будущих сражений.
  
  *****
  
  - Ваше подобие, последние новости из Элура, - как всегда, секретарь возник в кабинете бесшумно.
  - Кто передал?
  - Посол Гарна, подобный.
  - Интересно. И что там?
  - Еретики выразили свою полную поддержку королю Элура, подобный.
  - Чего? Истинная Церковь поддержала вампиров?
  - Да, подобный. Нестор Блаженный лично выступил перед прихожанами на главной площади Касии и заявил, что люди и вампиры могут жить в мире.
  - Они что... рехнулись?
  - Не могу знать, подобный.
  Новость была ошеломляющей. Наместник ждал от еретиков чего угодно, кроме сотрудничества с вампирами. Он был готов даже вести с ними переговоры и принять их всех в лоно Светлой церкви в обмен на помощь Светлому походу. Теперь же даже и речи о прощении идти не могло. Да и вообще, многие старые расклады стали недействительны.
  - Это не все новости, подобный, - секретарь позволил себе оторвать Наместника от размышлений.
  - Что еще?
  - Храм Мур официально признан королем Элура. В Касии начато строительство храмового комплекса. Также особым королевским манифестом объявлено о равном отношении в Элуре к Мур и Демуру.
  - Значит все же жрец Мур, - тихо пробормотал Наместник, - Мы должны будем искоренить нелюдей, еретиков и богохульников. Это будет священная война.
  - Да, подобный.
  - Пора назначать командующего. Вызови ко мне кардинала Вестора.
  - Да, подобный, но осмелюсь спросить, будет ли разумно доверять руководство Светлым походом кардиналу Вестору? Его властолюбие может сыграть против интересов Церкви. Не лучше ли поручить это Главе Охотников?
  - Все так, старина. Только вот Вестор канцлер Ильхори и лучше многих знает все расклады на севере. Также именно он возглавляет конгрегацию, что обязана бороться с вампирами вне Ордена Охотников, а значит не просто может претендовать на руководство Светлым походом, но и обязан быть в этом руководстве как минимум заместителем. Третьей же причиной является тот факт, что во время предыдущего Светлого похода вампиры с легкостью отбили несколько первых атак наших сил. Более чем уверен, что в этот раз все будет точно так же.
  - Желаете, чтобы кардинал все организовал, но потом погубил свою репутацию начальными поражениями, подобный?
  - Верно, старина. Я не забыл все дела кардинала Вестора и его поведение. Такому человеку не место в Вобанэ. Провал Светлого похода будет отличным поводом, чтобы сплавить его в монастырь.
  - А если у него все получится?
  - Значит такова воля Всесветлого.
  
  *****
  
  - У меня сосед третий день пьет. Как патриарх с речью выступил и о вампирах рассказал, так и пьет.
  - Дед говорил, что это верный способ защититься от вампиров. Мол, не трогают они пьяных.
  - Да это все ерунда! Если бы алкоголь защищал от вампиров, его в каждой церкви продавали бы.
  - Так церковь-то теперь с вампирами. Али не слышала, что патриарх сказал?
  - Слышала, только вот это сейчас. А раньше?
  - Так раньше-то они тоже, может, с ними были, только нам не говорили. Или вообще, сами вампиры! Что-то я не помню, чтобы светлых отцов серебром проверяли!
  - А ведь и верно...
  - Эй! Ты чего на меня так смотришь?
  - Вспоминаю, что ни разу не видела, как ты проверку проходила.
  - Не дури! Вот! Видишь, монетка серебряная? Не вампир я.
  - Ух, извини, кума, нашло что-то.
  - Да ладно... Ты это... Монетку-то в руки возьми. А то я тебя на проверках тоже не видела.
  
  Глава 10
  
  Реакция правителей Орода на вторжение вампиров была запоздалой и медленной, но в конце концов армия соседей смогла собраться и выдвинуться на север страны. Про это "знаменательное" событие вампиры узнали даже не от своих шпионов, а от многочисленных беженцев с той стороны фронта. А все потому, что церковники не придумали ничего лучшего чем поднять на войну простых людей.
  Сейчас на вампиров двигалась гигантская армия почти в пятьдесят тысяч бойцов. Самих бойцов в ней было немногим больше семи тысяч, остальные же "вакансии" были заняты ополченцами. Священники просто приходили в поселение и забирали оттуда всех молодых мужчин. Вооружались они по типу косинеров*, то есть к длинным палкам привязывались крестьянские косы или топоры и в таком виде новоявленных солдат гнали на бой.
  (*Косинеры - отряды польских крестьян принимавших участие в польских восстаниях и вооруженных косами, лезвие которых было прикреплено к древку в одном с ним направлении.)
  Боевой дух такой "армии" был высок, боевые качества были низкими. Иными словами, фанатичная толпа с дубинами и голыми жопами. Причем сами церковники явно никаких ставок на этих ополченцев не делали, так как обозы армии были настолько скудными, что хоть какую-то еду получали только профессиональные солдаты, остальные же питались тем что найдут в пути и тем, что "Всесветлый пошлет". Поэтому армия сильно голодала.
  - Где же мы их всех хоронить будем? - вспомнил старую шутку Леонид, который чуть ли не в реальном времени руководил третьим полком через артефакты связи.
  - Не вздумай никого хоронить! - спохватился Константин, присутствовавший при докладе командования третьего полка, - Давай лучше подумаем, как мы их кормить будем.
  - Да зачем они нам? - возмутился Леонид, не прерывая связь с полковником.
  - Смотри. Уже сейчас у нас куча перебежчиков из Орода, которые не желают участвовать в этом самоубийстве, что церковники войной называют. Причем, если жители прифронтовой полосы бегут вместе с семьями по "идеологическим" причинам, то ополченцы бегут к нам от безнадеги. Они все верующие в Демура люди, то есть обычные богобоязненные крестьяне. И всего за неделю в рядах ополчения они решают, что им будет лучше у нас. Я прав?
  - Так точно, экселенц, - рявкнул полковник, - Но таковых пока единицы. Большая часть спокойно идет на убой.
  - Лиха беда начала, - отмахнулся триумвир, - Важен сам факт быстрой смены приоритетов. Мы должны этим воспользоваться.
  - При всем уважении, экселенц, но таких людей даже в самом лучшем случае будет не больше пяти процентов. Погоды они не сделают.
  - Зато у вас, полковник, сейчас под носом стоят примерно тридцать пять тысяч истинно верующих фанатиков, что уже завтра либо "удобрят" поля своими телами, либо окажутся у нас в плену. И вот последним обстоятельством нам и надо воспользоваться, показав, что у нас все не так плохо, жить можно.
  - Они фанатики, экселенц. Я даже не буду пытаться что-то сделать с этими ополченцами. Приказ на полное уничтожение всей ородской армии уже отдан.
  - Все же, полковник, я бы попросил вас изменить свое решение.
  - При всем уважении, экселенц, но у нас тут в некоторых районах формальный ад. Даже дети бросаются на солдат с остервенением.
  - Это жители рабочих поселков при рудниках. От них требовалось работать в кошмарных условиях, за одну еду и при этом много производить. Раза в три больше, чем можно было бы получить от труда каторжников при аналогичных условиях. Естественно, там у всех головы промыты весьма основательно. На вас же идут не настолько фанатичные верующие. И желательно сохранить их в живых. Вам же все равно нужны работники для Вала.
  Северные земли Орода было решено окончательно присоединить к Элуру не просто так. Масштабное землетрясение улучшило не только дорогу через перевалы и тем самым сделало возможным организовать транспортную доступность северных провинций исключительно по земле, но и кое-что изменило в структуре самого Налимского хребта.
  Самое узкое место между горами и морем, стало еще более узким. Пусть всего на пару километров, но основательно вздыбившаяся земля, показала, что при желании, упорстве и финансировании, в тех местах может быть возведена не просто надежная оборона, но построена полноценная крепостная стена, которая, при опоре на естественный ландшафт, может протянуться от Северного моря до горных хребтов Налима.
  Между собой этот проект пока называли Валом, так как подключившиеся маги внезапно заявили, что смогут еще более "улучшить" природный ландшафт, подняв вверх каменные пласты. Но военные пока серьезно сомневались в реализации этих планов и строили привычные форты, которые чуть позже должны были быть превращены в крепости.
  - Работники нужны, экселенц, но для контроля этих фанатиков у меня солдат нет.
  - А зачем нам для этого солдаты? Даже не вздумайте их использовать! Лучший надсмотрщик это вчерашний раб. Используйте перебежчиков.
  - Систему "полицаев" хочешь ввести? - улыбнулся Леонид.
  - Не нами придумано, не нам и забывать. Предатели были есть и будут. И это у них шпионы, у нас разведчики. Так что, не "полицаи", а борцы за свободу родной страны.
  - Ну, это-то понятно. Только как наши светлые борцы за свободу будут контролировать своих соплеменников? Ведь даже в лучшем случае их будет один к двадцати. При всем желании за всеми не уследят.
  - И это тоже придумано не нами, - улыбнулся Константин.
  Уже через час появился и был оглашен королевский указ, что в течение следующего года казна купит у населения веревки и кандалы в любом количестве и по строго фиксированным ценам. Ремесленники же и мануфактуры, что поставят казне качественные вещи, получат королевский заказ на веревки и кандалы на следующие пять лет. Желающих поработать на благо родного королевства нашлось много, и уже к зиме их продукция серьезно облегчила жизнь ородских надсмотрщиков.
  
  *****
  
  Тем временем два батальона вампиров готовились принять бой против армии, что превосходила их по численности почти в пятьдесят раз.
  Причем, обе стороны конфликта не сомневались в своей будущей победе. Только одни считали сколько при этом убьют, а другие - сколько потеряют.
  Полем боя стал незаконченный передовой форт, слегка облагороженный вампирами дерево-земляными укреплениями. Но это была, так сказать, видимая точка приложения вражеских сил. Именно на стены этого форта должны были полезть ополченцы и тем самым начать сражение.
  Надо сказать, что столь пассивная тактика была выбрана вампирами не просто так. Да, они могли бы наносить быстрые удары по марширующей армии врага, тревожить ночные лагеря, бить магией издалека... Но тем самым они бы раскрыли свою тактику, что планировали применять в Элуре. Потому в Ороде была строгая игра от обороны и чуть ли не классические полевые сражения. Руководство Светлого похода должно было быть уверено, что именно эту тактику будет использовать враг после их вторжения на земли королевства вампиров.
  Бой начался с того, что небеса разверзлись, и на жалкие деревянные укрепления полетел сгусток ярко белого пламени. Казалось, что небесный огонь по своим размерам превосходит весь форт, но когда заклинание столкнулось с защитой, стало понятно, что оно было примерно в два раза меньше. По округе раздался громкий противный скрежет перенапряженных щитов, от которого многие на поле боя скривились.
  Капитан, командовавший обороной форта, с тревогой посмотрел на защитный купол, который явно с трудом отразил этот магический удар.
  - У них там чего, архимаг? - охранявший капитана сержант зябко поежился, представив, что осталось бы от форта, достигни заклинание своей цели.
  - Светоши чем-то своим шарахнули, - бросил офицер и махнул рукой оператору боевых артефактов, - Видимо, хотели смести нас одним ударом.
  - Почти получилось, - буркнул под нос телохранитель, но его естественно услышали.
  - Почти не считается. Бей!
  Оператор артефактов как раз закончил настройку и воспринял приказ правильно. Четыре "прожекторных" луча ударили с псевдо башен форта и стали рыскать по рядам выстроившихся ородцев, считавших, что расстояние, отделяюшее их от укреплений вампиров, является надеждой защитой от любой боевой магии. В тех местах, где лучи попадали на открытую кожу человека, она моментально обугливалась, одежда же и доспехи просто начинали слегка нагреваться, но так как лучи двигались достаточно быстро, это не успевало причинить особого вреда. Зато все, кто не имел никакой защиты, оказались мгновенно выведены из строя. Над полем еще толком не начавшегося боя повис крик и вой тысяч раненых людей.
  Маги и церковники ородцев поспешили поставить защиту, но к своему ужасу обнаружили, что их щиты совершенно не спасают от обжигающих лучей, которые просто игнорируют все препоны на своем пути. Еще несколько минут страшные прожекторные лучи метались по рядам армии никем и ничем не остановленные. Командир армии Орода не выдержал этого избиения и отдал приказ об общей атаке, правда, часть его бойцов побежала не вперед, а назад - но так как дрогнувших ополченцев подпирали профессиональные солдаты, далеко такие дезертиры не убежали.
  - Купились, - улыбнулся капитан и повернулся к оператору артефактов, чтобы приказать ему прекратить тратить энергию накопителей, и так уже почти израсходованную "лучами", - как небеса над фортом вновь разверзлись и вниз рухнул еще один яркий сгусток огня, но на этот раз еще больший по своему объему, и защитный купол, не выдержав, исчезнул с громким хлопком, - Твою мать! Общая эвакуация. Все бегом отсюда! Быстро!
  Приказ был отдан крайне вовремя, так как через минуту еще один сгусток пламени рухнул на форт и смешал все его укрепления с землей.
  - Во у священников дури то! - восхитился капитан, успевший добежать до командного пункта полка, - Это же они "Карой Всесветлого" нас гасят?
  - Она самая, только перекачанная силой... раз в двадцать, - полковник хмуро осмотрел эвакуировавшихся из форта бойцов, что сейчас занимали новые позиции, - И как в таких условиях мне "убивать поменьше"?
  - Триумвират все еще настаивает на малокровной победе? - с сочувствием переспросил капитан, которому не очень нравилось, что сидящие вдалеке руководители общины пытаются рулить войной из своих кабинетов.
  - Триумвират ни на чем не настаивает, а только просит и рекомендует. Окончательное решение за мной. Просто... их доводы разумны. Но как их реализовать?
  - И хочется и колется?
  - Верно, - кивнул полковник и подозвал ординарца, что держал связь со всеми офицерами полка, - Открыть беспокоящую стрельбу из луков до полного исчерпания стрел.
  Решение оказалось верным. Ородским командирам и так пришлось наводить порядок в своих рядах, сначала основательно потрепанных "лучами", а потом еще и задетых дружественным огнем "кары Всесветлого". Постоянно сыпавшиеся при этом на голову стрелы совсем не добавляли порядка, и естественная пауза в бою затянулась на целых полчаса, за которые вампиры успели прийти в себя после слишком быстрой потери форта, а ополченцы растерять остатки боевого духа.
  - Может, отступим? У них и так жрать нечего, а завтра и вовсе...
  - Никаких отступлений! - прервал капитана вопль воеводы, который до этого момента даже и не думал вмешиваться в управление боем, - Никакой тактики из того, что мы будем применять в Элуре!
  Высокая дисциплина, мобильность и управляемость, позволяли армии вампиров совершать практически любые маневры. Построиться для боя, сделать пару выстрелов и отступить, чтобы на новом месте вновь построится для боя? Нет ничего проще! Для любой человеческой армии неделя таких "сражений" станет кошмаром, особенно если диверсанты будут беспокоить врага и по ночам. Но никакие "домашние" заготовки не должны были просочиться в боевые действия второго полка на территории Орода. Это был единственный запрет, который имел полковник при планировании своих операций.
  - Не волнуйтесь, экселенц, сегодня отступать будут только враги, - командующий полка вновь повернулся к ординарцу, - Всеобщая имитация атаки.
  Спустя минуту пораженные ородцы чуть ли не разинув рты наблюдали, как из лесочков выходят группы хорошо вооруженных и экипированных бойцов, строятся в боевые порядки и медленно начинают двигаться в их сторону под непонятно откуда раздающийся мерный бой барабана. Маги не выдержали первыми. Столь хорошая мишень просто не могла не соблазнить их, и в сторону наступающих вампиров, которые почему-то шли очень уж медленно, полетели различные боевые заклинания.
  - Имитация растерянности.
  Ряды наступающих вампиров замерли и стали по чуть-чуть пятиться назад, при этом никаких потерь в их рядах не было, но и прежней дисциплины уже не наблюдалось. Видя такой "успех" маги удвоили свои усилия и к ним даже присоединись церковники, что тоже стали бросаться в сторону противника чем-то убойным из своего арсенала.
  - Имитация бегства.
  Вампиры бросились врассыпную и скрылись в лесочках, из которых недавно и появились. На виду осталась лишь ставка полка и подразделения, стоявшие за разрушенным фортом. По рядам человеческой армии прокатился радостный гул, некоторые ополченцы победно вскидывали руки, прыгали на месте, выражая свой восторг от происходящего.
  - Ждем. Пусть наступают через свои же магические искажения.
  Разнородные боевые заклинания, щедро разбавленные силой священников, действительно создали на поле боя хорошо видимую зону магических искажений, и две армии по сути оказались отрезаны друг от друга. Любой, кто желал бы прямо сейчас начать атаку, должен был пожертвовать частью своих солдат.
  - Шах, господин... э-э-э... А кто там командует у ородцев?
  - Епископ Ульрих, господин полковник.
  - Шах, господин Ульрих., - командир вампиров оскалился, - Войскам выйти на открытую позицию!
  Солдаты вновь покинули рощи, в которых укрывались, и построились прямо перед ними.
  - И мат, - полковник рассмеялся.
  Его задачей было держать линию фронта. Самоубийственные атаки должны были совершать ородцы. Это для них отступление с поля боя в условиях почти одержанной победы было невозможным. Это они не могли ждать лишний день. Это их командирам никогда бы не простили поражение от нелюди. Вампиры же могли просто стоять и в этом была их сила.
  - Резервы врага начали выдвижение на фланги. Судя по всему, готовятся совершить обход наших сил.
  - Второму батальону приготовиться атаковать врага на марше!
  Час спустя, самые боеспособные подразделения ородской армии, пытавшиеся обойти поле боя и зайти в тыл стоящим вампирам, были атакованы и уничтожены в короткой рукопашной схватке. Ополченцы же, продолжавшие стоять на поле боя напротив армии вампиров, оказались в ситуации, когда они вообще ничего предпринять не могли. Наступившая же вскоре темнота и вовсе стала их погибелью. Ночью вампиры беспрепятственно вязали практически не сопротивляющихся людей пачками и с легкостью добивали немногочисленные группы, сплотившиеся вокруг еще не сбежавших священников.
  Рассвет нового дня переевшие за ночь вампиры встретили, считая выживших пленников и распределяя их на работы по восстановлению разрушенного форта.
  Всего у них в плену оказалось двадцать семь тысяч человек, большая часть из которых, несмотря на молодость, была, после ужасов пережитой ночи, полностью седой.
  
  *****
  
  - Ваше преподобие, так может обойдется?
  - Ты дурак? А кого еще, по твоему, Наместник может назначить командовать Светлым походом?
  - Так ведь, вы же в опале, ваше преподобие. Главу Охотников или Инквизиторов... Вы-то... Ну, в опале же...
  - Дурак, - зло бросил кардинал Вестор, глядя на помощника, - Именно потому, что в опале, меня и назначат! Или ты думаешь, что волей Всесветлого этот Светлый поход начнется более удачно, чем тот, что был сто лет назад? Напомни мне, сколько лет в тот раз воевали?
  - Так ведь... Всесветлый не оставит...
  - Дурак! У вампиров есть свои боги! Или ты думаешь, Мур их оставит?
  - Еретики...
  - Заткнись! И так тошно. Тащи вина... два кувшина, нет три! И девицу... двух! Гулять буду. И закуску не забудь.
  - А как же...
  - Завтра! Все дела завтра! Вызови всех моих людей. Будем совместно думать, как нам так извернуться, чтобы и Светлым походом руководить, и вину за провалы на других перекладывать. А пока... Тащи блудниц. Отдохнуть надо... Расслабиться. И вина не жалей. Сегодня можно.
  
  *****
  
  - Подъем, бойцы! Пока вы спите, враг качается.
  - Господин инструктор, рота построена и готова...
  - Знаю, что готова! И у меня есть для вас новое задание партии! Может быть я даже разрешу вам называться после этого пионерами!
  Как и всегда, Гонта не понимал и половины смысла речей инструктора, но слушал его очень внимательно. Болтал наставник много, но дело свое знал хорошо и учил подчиненных также на славу.
  Старые обиды уже давно канули в прошлое. Ликан даже не обижался на девушек роты, что часто и с удовольствием проводили ночи с инструктором. Он лучший. Он самый-самый. И он сделает его, Гонту, таким же! И тогда много женщин будет уже и у Гонты. А там... глядишь, и ликане станут свободны от векового гнета валерианских магов.
  - Гонта!
  - Я, господин инструктор!
  - Ко мне!
  Резким рывком ликан достиг наставника и замер перед ним по стойке смирно, преданно поедая его глазами.
  - Сумеешь подобрать десять-двенадцать бойцов для важного дела?
  Сердце Гонты бешено застучало. Настоящее дело. Первое! То, ради чего их и готовили!
  - Так точно, господин инструктор!
  - Не ори, - поморщился наставник, - Дело опасное, но нужное. В Империи церковники решили разводить ликан. Точнее, вывести и разводить. Лабораторию, что этим занимается, надо уничтожить. Будете изображать валерианских боевиков. Живыми в плен не сдаваться. Готов выполнить такой приказ?
  - Так точно, господин инструктор!
  - Тогда подбирай добровольцев, только добровольцев! - погрозил пальцем наставник, - И заходите ко мне. Буду вас готовить.
  - Будет исполнено, господин инструктор. Разрешите вопрос?
  - Что такое?
  - А если добровольцев будет больше? Можно взять всех?
  - Можно взять всех. Можно всю роту взять. Но на задание пойдут не больше двенадцати. Ясно?
  - Так точно, господин инструктор! - Гонта немного расстроился, обдумывая кому из друзей придется отказать.
  - Гонта... Командир не имеет права думать в рамках дружеских или приятельских отношений, - как всегда наставник прекрасно знал, о чем думает оборотень, - Не заставляй меня думать, что я ошибся, назначая тебя командиром.
  - Никогда, господин инструктор! Я вас не подведу! Двенадцать добровольцев будет у вас через полчаса! Задание будет выполнено любой ценой.
  - Действуй.
  Оборотень поспешил выполнять полученный приказ, а довольный вампир покинул казарму и пошел в штаб. За короткое время у него получилось воспитать и натренировать неплохих бойцов. Осталось натаскать их на настоящую кровь и тогда им будут по плечу любые задачи. И чем черт не шутит, может быть однажды они и правда завоюют ликанам свободу.
  
  *****
  
  - И что, мы так и будем дружно делать вид, что речь идет не о архимаге умопомрачительной силы? - богато украшенный золотым шитьем камзол, и пальцы, украшенные пятью перстнями с огромными камнями в них, явно указывали на высокое положение говорящего.
  - Так уж и умопомрачительной? Он простой вампир! - военный мундир сильно проигрывал в красоте камзолу, расшитому золотом, но перстни на пальцах возразившего были еще больше, чем у предыдущего человека.
  - Вы сомневаетесь в его силе, генерал? Так я напомню, что сто лет назад герцог Кас, нынешний король Элура, в одиночку уничтожил армию Ильхори. Ту самую армию, что пять раз подряд уничтожила все силы Светлого похода под корень! Вы хотите забыть историю? Это слишком опрометчиво! На истории надо учиться.
  - Пфф! Я помню историю и учусь на ней. И не вам упрекать меня незнанием прошлого, канцлер, ведь силы Светлого похода были уничтожены всего лишь четыре раза подряд.
  - Вообще-то, три, - влез в разговор третий участник, выделявшийся массивной бриллиантовой цепью на шее, - Но это не так и важно. Военный министр прав, король Элура обыкновенный вампир, пусть и очень старый. Его сила это артефакты, с помощью которых он видимо и уничтожил армию вампиров Ильхори... Интересно, что они тогда не поделили между собой?
  - Это уж точно сейчас не важно. Давайте вернемся к Элуру и грядущему Светлому походу. Пусть король Кас не архимаг, пусть он обычный вампир, но я хочу напомнить вам, что при уничтожении вампиров в Ильхори силы Светлого похода были разгромлены пять...
  - Три!
  - Три раза. А после этого герцог Кас уничтожил их всего в одной битве. Сейчас же, спустя сто лет, вы хотите участвовать в очередной авантюре церковников и новом Светлом походе против вампиров? В страну, которую они контролируют три века. В страну, где находятся самые неприступные крепости в мире. В страну, где живет почти в десять раз больше людей, чем было сто лет назад в Ильхори. Вы это серьезно? Сколько раз силы Светлого похода будут уничтожены в этот раз? Пять? Семь? Десять?
  - Нельзя сравнивать так прямо! - взвился военный министр, но был прерван.
  - Это аргумент, - задумчиво проговорил обладатель бриллиантовой цепи и по совместительству глава Магического Совета королевства Бади, - Сильный аргумент. Первые армии, что вторгнутся в Элур, без сомнения будут уничтожены под корень.
  - Значит нам надо пойти в поход чуть позже! - генерал не терял надежды переубедить собеседников и все же поучаствовать в грядущей войне.
  - Тоже верно, - архимаг по прежнему был задумчив, - Придется выжидать удобного момента, пока остальные будут заваливать вампиров трупами.
  - Так что мне советовать его величеству? - канцлер явно потерял терпение, - Или я должен решать это один?
  - Принимаем предложение Светлой Церкви. Это даже не обсуждается. Нелюди должны быть уничтожены, - архимаг дождался пока все кивнут, соглашаясь с этим его заявлением, - Но первую армию для Светлого похода формируем исключительно из добровольцев. Кинем клич по деревням, наберем темное мужичье...
  - Травоеды, - презрительно фыркнул военный.
  - Да, травоеды. И вам надо будет превратить их в подобие армии в самые короткие сроки.
  - И кого я поставлю ими командовать?
  - Племянник короля будет весьма доволен такой честью...
  Три человека, обладавших в королевстве реальной властью, как по команде улыбнулись. Если и был в Бади источник разного рода проблем, то им без сомнения являлся именно непутевый племянник правящего короля, который был весьма высокого мнения о своих способностях, а потому вечно куда-то лез со своими идеями и предложениями, а также желанием покомандовать и поруководить.
  - Племянник, это хорошо, - одобрил военный.
  - Заодно можно будет организовать все так, чтобы он больше не вернулся назад, - ни к кому не обращаясь и как бы между делом произнес канцлер.
  - На войне всякое случается, - улыбнулся генерал, - Может и не вернуться.
  - Тогда решено. Формируем армию из травоедов. Снаряжение даем...
  - Найдем, что списать, - вальяжно кивнул военный.
  - Отлично. Можно будет даже сделать очень большую армию... Сколько сможем набрать, как думаете?
  - Тысяч семьдесят за два года, - задумался генерал, - Но будет нужно дополнительное финансирование.
  - Так королю и доложим. Это же сообщим и кардиналу. Все согласны?
  - Да.
  - Согласен, - военный был доволен, - А что потом?
  - Будем решать по обстоятельствам. Но уже сейчас надо усилить финансирование королевской армии, что останется в стране и не будет участвовать в Светлом походе.
  - Зачем вам это? - канцлер с подозрением посмотрел на архимага, гадая, не спелся ли тот с военным министром в планах прибрать себе побольше власти.
  - Через королевство будут идти имперские легионы. За порядком придется наблюдать именно военным. А потом их можно будет бросить в Элур. Думаю, к тому времени там все уже будет нормально, и основные силы вампиров будут уничтожены.
  - Поддерживаю, - согласился генерал. - Но какие силы для этого предоставит Магический Совет? Если мы пошлем травоедов без поддержки, это будет слишком уж заметно.
  - Если будут деньги, я предоставлю для первого похода любое запрошенное количество магов. Как показывает практика, магам в боях с вампирами обычно удается остаться в живых. Для моих подчиненных все это будет отличной тренировкой. Но без денег..., - архимаг развел руками, показывая, что маги не травоеды и за идею не воюют.
  - Значит будем просить деньги у Наместника. В конечном итоге, это надо ему больше чем кому-либо еще в мире. Пусть платит.
  
  *****
  
  - Пока вампиры не ослабнут, посылать в бой хороших солдат нельзя.
  - Я согласен с вами, ваше величество, но как нам не потерять лицо перед Наместником?
  - Вот и думайте. Вы здесь первый министр.
  - Ваше величество...
  - Да что ты заладил, величество да величество? Не знаешь что делать - так и скажи, найду другого министра!
  - Ваше вели... государь, мы можем запретить бродяжничество.
  - И при чем здесь бродяжничество?
  - В городах много нищих. Иногда даже в карете и с охраной невозможно проехать по улицам...
  - Мне все это известно, министр, что вы конкретно предлагаете?
  - Запретим бродяжничество. Мужчин в солдаты. Женщин на их обслуживание... и всех в Элур...
  - Гениально! А всего надо было пригрозить вам отставкой, и вот вы уже предлагает толковые идеи! Я вами доволен, министр. Исполняйте!
  
  *****
  
  - Так может нападем?
  - Сами?
  - А что такого? Вампиры вторглись в Ород, захватили Лорпох и Северные острова... Думаешь у них такая большая армия, что они могут ее так распылять?
  - Если так подумать, то ты прав, но ведь...
  - И граница у нас труднопроходимая. Сделаем набег, может чего пограбим, может и нет. Отойдем обратно. Зато перед Наместником выслужимся, денег попросим. А когда подойдут силы Светлого похода - постараемся не участвовать под предлогом того, что в свое время мы первыми ударили и пока не восстановили понесенные потери.
  - Заманчиво. А если вампиры вторгнутся к нам?
  - И зачем им наш Шорез нужен? Им надо думать, как свою страну защитить. А нам думать, как много людей не угробить.
  - А если все же нападут?
  - Отобьемся. Много сил у них не будет. Зато тогда наверняка получим деньги от Наместника и первый год в походе участвовать не будем. А может и второй год удастся отсидеться.
  - Заманчиво... Но что-то я боюсь.
  - Соглашайся. Пойдем к королю вместе, как общая идея. Он сразу согласится. Вся слава нам.
  - Заманчиво. Очень заманчиво.
  
  *****
  
  - Ваше величество!
  Только глянув на скорбное лицо канцлера, Александр сразу понял, что тот принес ему очередные проблемы.
  - Что у вас опять случилось?
  - Женская дуэль, ваше величество.
  - И что наши девушки не поделили на этот раз?
  - Причина вновь молодой чело... век...
  - Кого-то из моих вампиров делили?
  - Да, ваше величество.
  - Трупов много?
  - Ни одного трупа, ваше величество, - и не успел Александр с облегчением вздохнуть как канцлер вывалил на него новую информацию, - Сорок две раненых.
  - Замечательно, просто замечательно! У меня тут война и кризис, а наши дамы от безделья и скуки устраивают в столице бойню! Зима еще только на носу, до весны далеко! Чего им всем неймется?
  - Государь, если вы прикажете, я выясню...
  - Это был риторический вопрос, канцлер. У меня есть куда более важные дела, чем разгребание подобного дерьма..., - Александр устало махнул рукой, - Давайте подробности, что там конкретно случилось?
  - Изначально конфликт возник между ученицами Академии Благородных Девиц и ученицами Школы Высоких Манер. Неформальные лидеры этих учебный заведений поспорили за внимание некоего вампира из числа жандармов. Как это водится у девушек, спрашивать предмет воздыхания о его пристрастиях никто не стал, и они учинили промеж собой ссору, которая переросла в вызов на дуэль. Кроме секундантов на поединок явились и другие представительницы указанных выше заведений, что сорвало проведение дуэли, зато вылилось в самую премерзкую драку. Благородные девицы таскали друг друга за косы и сходились на кулаках как какие-то крестьянки...
  - Вроде всегда так и было, - хохотнул вампир, которого неожиданно захватил рассказ канцлера.
  - Да, ваше величество, но в этот раз в потасовке участвовало почти две сотни благородных девиц.
  - Ох ты ж... Теперь понятно откуда столько раненых.
  - Да, государь, но раненые появились позже...
  - Позже? То есть, была еще одна драка?
  - Да, государь. Благородные девицы, оттаскав друг друга за косы и немного расквасив друг другу носы, выпустили пар и успокоились. Они уже почти разошлись, как на месте потасовки появились жрицы Мур...
  - Твою же... А эти-то что там делали? Они же всего пять дней как в столице появились!
  - С вашего позволения, государь, для храма Мур выделены земли на окраине парка в котором происходила потасовка, и жрицы уже успели облюбовать его в качестве места для прогулок. А так как есть причины опасаться за их безопасность, жрицам запрещено гулять менее чем вдесятером.
  - Так... И что дальше?
  - Поначалу жрицы оказали пострадавшим девицам помощь, залечив пару царапин. Когда же жрицам стала известна причина конфликта, они стали смеяться над благородными девицами, заявляя, что вампиры принадлежат только им...
  - Мать... Розги. Нас спасут только розги.
  - Не могу не согласится, ваше величество.
  - Я так понимаю, что во вновь разгоревшемся конфликте магическая мощь как всегда внесла решительный вклад в победу одной из сторон, и жрицы Мур хорошенько повозили благородных девиц мордой по земле?
  - Все так, ваше величество.
  - И среди девиц, конечно-же, есть знатные?
  - Да, ваше величество, - тяжко вздохнул канцлер, - Три графини, семь баронетесс и так... по мелочи.
  - И завтра их отцы будут слезно умолять вас, а то и меня, отомстить за честь побитых дочурок?
  - Могу предполагать, что все так и будет, ваше величество.
  - Костя, - Александр активировал амулет связи, - Зайди ко мне в кабинет. Дело есть.
  Всего две минуты спустя вызванный триумвир зашел в королевский кабинет и сходу сунул под нос Александру пакет, что держал в руках.
  - Будешь?
  - Воздержусь.
  - А вы? - пакет переместился под нос канцлеру который откровенно позеленел и быстро отвел взгляд от содержимого, - Зря.
  Константин достал из пакета огромного засушенного жука и закинул его себе в рот.
  - Так что тут у вас случилось? - хрустя жуком поинтересовался триумвир.
  Александр коротко обрисовал соратнику ситуацию и поручил ему разобраться в ней, так чтобы все недовольные остались довольны. Смеющийся триумвир покинул кабинет, клятвенно пообещав, что все будет нормально, и в самом крайнем случае он лично удовлетворит всех неудовлетворенных. Зная характер Константина, который на эмоциях мог вообще залить кровью все вокруг себя, алукард заранее пожалел всех причастных к дуэли.
  - Вот видите, канцлер. Проблем решена. И вы, кстати, не стесняйтесь обращаться к Константину за помощью. Он как раз и обязан заниматься вот такими делами.
  - Да, ваше величество. Тогда с вашего позволения я прямо сейчас обращусь к господину советнику.
  - Так... Что там у вас еще?
  - Памфлеты, ваше величество... Оскорбительные.
  - Меня хают?
  - Да, государь. Некоторые песенки уже очень популярны... К сожалению, никак не удается вычислить авторов. Молва приписывает их создание народу.
  - У любого народа есть имя и фамилия, - усмехнулся Александр, - Но вы этими шутниками не занимайтесь. У меня для этого есть специалисты, и при нужде автор будет найдет, и его от всей души "отблагодарят" скромные почитатели его таланта. Так что не волнуйтесь и не забивайте себе голову такими мелочами.
  - Спасибо, ваше величество
  - Еще проблемы есть?
  - С вашего позволения, государь. Замечено, что некоторые торговцы тайно вывозят из столицы зерно и муку...
  - Этой проблемой уже занимаются. Часть таких торговцев очень скоро исчезнет. На остальных же вы всегда сможете положиться.
  - Рад слышать, государь. Могу ли...
  - Спрашивайте.
  - Что вы решили насчет армии, государь?
  - Армия не ваша забота, канцлер, но можете передать всем заинтересованным сторонам, что в Ород ни один из полков направлен не будет.
  - Офицеры горят желанием...
  - Желание офицеров будет удовлетворено, когда в Элур вторгнутся силы Светлого похода. В Ороде я справлюсь своими силами. Помощь людей мне не требуется.
  
  *****
  
  - Девки-то в храме ладные.
  - И не говори. Мой младший каждый день в парк бегает... гуляет... а сам на жриц этих из кустов глазеет.
  - Грех это... Невесту ему присмотри. А то привыкнет рукоблудить...
  - По молодости-то они ничего... А невесту ему надо. Здоровый стал, затрещину отвесить страшно. Пусть баба его... жизни учит.
  - А баба и научит! В храме Мур, вон, бабы уже всем заправляют! Светлый отец вчера в церкви все лаялся...
  - То-то его красные плащи сегодня под ручки до кареты провожали.
  - Неужто уже арестовали?
  - Сам видел.
  - А к бабам в храм заходил? Ну так... интересу ради.
  - Не... Завтра пойду... Послушаю. А ты?
  - Я не пойду. Но мне рассказывали...
  - Ну-ну?
  - Чудно там все. Непривычно.
  - А правда, что они прямо на алтаре.. ну того...
  - Брехня. Нет у них алтарей.
  - Вот же... А голыми...
  - И голыми в храме не ходят. И разврата никакого нет.
  - Эх... Тогда я пожалуй и не пойду.
  
  Глава 11
  
  - Господин, капитан, а мы разве высаживали людей на берег?
  - Нет, конечно, с чего вы взяли такую глупость, лейтенант?
  - Извольте посмотреть на берег, чуть левее выступающей скалы.
  - Ах ты ж... Это, явно, догорающий костер. И сложен аккуратно.
  - Так точно, господин капитан. Ничем другим это быть не может.
  - Плохо. Стоп машина. Лечь в дрейф.
  - Командир, мы слишком близко к берегу.
  - Самый малый вперед. Офицерам пересчитать экипаж.
  - Господин капитан! Пересчет закончен. Все члены экипажа на борту.
  - Понятно. Отправьте сообщение в Александрию: разумная жизнь на берегу изучаемого континента обнаружена. И будем надеяться, что там знают, что со всем этим делать.
  - А мы?
  - Продолжаем спускаться на юг, лейтенант. Именно за этим нас сюда и послали. Может, еще чего обнаружим. В Адмиралтействе будут довольны.
  
  *****
  
  - Деньги... Деньги... Деньги... Все как с цепи сорвались. Всем нужны деньги! Что случилось с людьми? Четырнадцать прошений о финансовой помощи! Почему все считают, что за борьбу с вампирами должна платить Церковь?
  - А я предупреждал вас, подобный. Все эти заигрывания с королями не могли закончиться для нас хорошо. Монархи слишком привыкли получать деньги за свою лояльность Светлому Престолу.
  - И что вы предлагаете, Верзье? Прекратить давать им деньги? Так они пойдут на поклон к Бладу! Возьмут деньги у вампиров и будут делать вид, что участвуют в Светлом походе, а сами отправят в бой травоедов.
  - Уже.
  - Что?
  - По сообщениям моих агентов, в некоторых королевствах уже начали вербовать в армию крестьян. Деньги пока у вампиров не брали, но в таких обстоятельствах это лишь вопрос времени, подобный. Ведь без крестьян не будет урожая, а без урожая не будет денег...
  - Значит, вот оно как? Что ж... у братьев инквизиторов будет много работы.
  - Проблему это не решит.
  - А что решит?
  - Все королевства людей имеют слишком большие армии, подобный. И только Элур, да, может быть, Валерия, имеют деньги, чтобы оплачивать такие расходы. И вы не хуже меня знаете, что львиная доля всех этих расходов на армию разворовывается аристократией, из-за чего последние набирают все больше и больше силы. Не за горами тот день, когда знать решит, что король ей больше не нужен. И такой исход событий ожидается сразу в нескольких королевствах, о чем их правители прекрасно осведомлены. Финансируя королевские армии, мы финансируем будущую смуту.
  - Предлагаете сократить армии? Во время Светлого похода? Имея Чергорию за спиной?
  - Да, подобный.
  - Шутишь? - Наместник резко вскочил со своего места и подбежал к кардиналу, - Хочешь все погубить?
  - Единственный способ отправить в Светлый поход по-настоящему сильные армии, это пообещать королям, что Церковь снимет свое требование постоянно иметь большую армию. Без этого с нас так и будут просить деньги и слать на убой травоедов. Зато если мы прекратим финансирование сейчас, у большинства королей будет отличный способ если не послать в бой свою аристократию, то, как минимум, сильно урезать их финансовые возможности.
  - Нет. Найди способ как дать деньги всем этим жадным ублюдкам и придумай, как они с нами расплатятся за это. Не хотят воевать сами - мы их заставим.
  
  *****
  
  - Тридцать молодых орчанок и два орка. Все здоровые и без увечий.
  - Я вижу, что без увечий. А вот здоровья не вижу. Или ты их не кормил?
  - Шериф, они захвачены два дня назад. Чего их кормить-то?
  - Два дня назад? Ты где их взял?
  - В море встретил, на плоту были.
  - В море... странно... Ладно, но плачу я за них только половину. Мне надо, чтобы орчанки рожали, а этих доходяг год откармливать придется.
  - Шериф! Ты решил в бандиты пойти? Среди бела дня грабишь! Я же тебе и так их по цене мусорных рабов отдаю! Где ты еще найдешь такой товар по столь низкой стоимости?
  - Не ори. Ладно. Две третьих цены. Но больше не дам. И так не понятно, кого они родят и когда.
  - Нормальные орчанки. Нарожают тебе кучу рабов. Орки взрослеют быстро. Оглянуться не успеешь - все окупишь и в плюс выйдешь. Девять десятых.
  - Тогда чего сам не занимаешься, раз это так выгодно? Разводил бы орков, продавал бы на островах, давно бы уважаемым человеком стал. Три четвертых.
  - Я честный ловец товара. Воспитывать и разводить орков не умею. Зато товар поставляю высшего качества. Четыре пятых.
  - Договорились, но ты на неделе привезешь мне еще не менее пяти десятков орчанок. Острову нужны рабочие руки. А эти непонятно когда рожать смогут.
  - Шериф!
  - Я свою должность знаю. Четыре пятых обычной цены за этих и полную цену за еще пятьдесят клыкастых рыл.
  - Куда тебе столько? Ты уже и так купил у меня больше сотни орчанок. А если губернатор узнает? Я вот не помню, чтобы наш толстяк одобрял разведение орков.
  - Пока губернатор и король не могут принять решения, надо действовать. Чего они не знают - навредить ни им, ни нам не может.
  - А узнают?
  - Победителей не судят.
  - Ладно, шериф. Есть у меня на примете одна деревенька. Можно разом не менее сотни орчанок взять. Но будет нужна помощь. И цену за них дашь на десятую часть больше обычной.
  - Нужны солдаты или маги?
  - Солдаты есть. Четыре мага надо. Лучше пять.
  - Дам я тебе магов. Но цену повышать не буду. Зато возьму всех. Даже мужиков.
  - По рукам. С тобой приятно иметь дело, шериф.
  
  *****
  
  - Церковники Орода оказались сильнее ожидаемого.
  - Кто облажался, разведка или аналитики?
  - Скорее, аналитики. Недооценен страх, подстегивающий священников выкладываться на полную. Для некоторых это заканчивается смертью, но нам от этого не легче. Удар по форту смял защиту, которая стоит на большинстве наших крепостей. И пусть в крепостях таких артефактов по десятку, ситуация от этого лучше не выглядит.
  - Что планируешь?
  - Для Орода никаких изменений планов не будет, разве что при опасности мы бросим там все и уберемся в Элур.
  - Не лучший исход дела.
  - Я тоже хочу этого избежать, но жизни солдат важнее.
  - Согласен. А что по домашним планам?
  - Пока буду думать. Если в экстренных ситуациях священники еще и защиту будут ставить более мощную, чем ожидается... возможно нам придется искать себе новый дом.
  - Например, перебраться в Чергорию?
  - Как вариант.
  - Дерьмовый вариант.
  - Потому перед Триумвиратом я о нем даже заикаться не буду. Узнают при ритуале.
  - Хм... Я думал у нас все под контролем, и Светлый поход больших проблем нам не доставит. Неужели все так плохо?
  - Нет. Пока что все в пределах погрешностей. Отобьемся в любом случае. Сам знаешь, что лежит у нас в арсеналах. Но планировать надо любые варианты.
  - Лучше воюй нормально. Я Элур покидать не буду. Здесь мой дом. Да и людей мы только-только приручать начали. Глупо терять все это. Не для того мы три века работали.
  - Я это знаю, Олег. И воевать буду за десятерых. Проблема в том, что и церковники будет делать то же самое. А это уже страшно.
  
  *****
  
  - Не думаю, что нам стоит покидать форт, командир.
  - За вас здесь думаю я, десятник. Вам же надо исполнять приказы.
  - Командир, без мага мы будем уязвимы. На смерть шлешь.
  - Нужна мне ваша смерть, десятник! Ты понимаешь, что там, - офицер махнул в сторону виднеющегося на горизонте леса, - По какой-то причине исчезли все твари. Ни одного червяка и ни одного паука за целую неделю!
  - Так ведь хорошо, командир.
  - Болван. А если они все разом ударят? Или еще хуже. Что если какая другая гадость завелась, что уже сожрала и пауков и червяков?
  - Так ведь...
  - Вот потому и нужна разведка, десятник. Вот потому я и думаю за вас, идиотов, сидящих в форте и боящихся из него нос высунуть. Вот потому...
  - Командир, может хоть гномов дождемся?
  - Забудь про гномов. Ныне город защищаем только мы. А потому бери свой десяток и бегом в лес. Магистрат должен знать, что там происходит и почему прекратились нападения тварей.
  - А мага?
  - Найдете тварей, будет вам маг. Пока же справляйтесь своими силами.
  
  *****
  
  - Что там за дома у горы? На карте никаких поселений в этих местах не обозначено.
  - Ты чего, кровь местного охотника или еще кого из последней деревни не пил?
  - Нет. Я в лесу вырос, уж как-нибудь не заблужусь и без крови местных.
  - Ну и дурак. Тут в округе сразу три поселения есть, на карте не обозначенные.
  - И кто там живет? Еще более фанатичные верующие, считающие что священники недостаточно яро верят в Демура и потому от них надо скрываться, чтобы не запятнать свою душу ересью?
  - Почти, - Ирина улыбнулась, - Чтобы порадовать светлых отцов и увеличить добычу серебра, местные дополнительные шахты пробили.
  - Вот твари фанатичные, - вампир с нашивками сержанта в ярости ударил по стволу дерева, оказавшегося у него на пути, и разом сломал его, - Там же...
  - Ага. Дети там работают.
  - Скоты! И мы уже сто лет это у себя под боком терпим! Наверняка, твой отец все это знает!
  - Алукард много чего знает, но не думаю, что ему есть дело до маленькой деревни на севере Орода и проблем ее жителей.
  - Я не об этом говорю. Священники превратили людей в животных. Бесплатное приложение к лопате и кирке. И если об инструментах хотя бы заботятся, так как они денег стоят, то людей... Эх! Тебе не понять. Ты родилась и выросла в роскоши.
  - Все я понимаю. Только зря ты на отца бочку катишь. Он алукард вампиров и должен думать о нашем благе и благе тех людей, кто принял его власть и сущность вампира. Эти же фанатики... Мне их жаль, но... Проклятие!
  - Тоже почувствовала?
  - Это сложно не почувствовать. Только мы слишком далеко.
  Выхватив палаши, два вампира быстро побежали к постройкам, раскиданным вокруг незарегистрированной шахты, но также резко остановились и, явно с трудом себя контролируя, опустились на колени.
  - Дальше нельзя.
  - Я должен...
  - Стой. Это приказ, - десятилетия тренировок сделали свое дело на отлично, и сержант, желавший продолжить свой путь на карачках, остановился и посмотрел на вампирессу, - Отходим.
  - Но там...
  - Отходим, сержант. Маленькие мы еще...
  - Но...
  - Отставить разговоры. Я не хуже тебя чувствую, что там, но нам туда нельзя. Сорвемся. Сам же чуешь как давит, аж на ногах не устоять.
  - Да, командир. Извини. Впервые встречаю родство душ такой силы.
  - Родство душ, сержант, так не работает. Там, - Ирина махнула рукой в сторону построек, от которых оба вампира на этот раз стремительно удалялись, - Должно быть не менее двух десятков человек с родством душ. А так не бывает. Нет, сержант, так не бывает. И разбираться с этим должны не мы. Очень похоже, что это ловушка, и мне бы сильно хотелось понять, как церковники могли ее организовать.
  
  *****
  
  - Почему у вас все так сложно?
  - Что ты имеешь ввиду? - Лазарь Пирн прикрыл глаза и откинулся в кресле, приготовившись к очередному спору с навязанным ему в подопечные кобольдом.
  Изначально приказ короля не выглядел чем-то таким необычным. Ну, подумаешь, присмотреть за смазливым нелюдем, на которого облизывается половина дам во дворце, а вторая не только облизывается, но и делает постоянные попытки "облизнуть" уже самого кобольда. Вроде всё просто. Только вот сам кобольд оказался слишком уж болтлив. Слишком... И это раздражало куда сильнее его поклонниц.
  - Ваша знать. Бароны, графы, герцоги. Зачем все это? У нас все просто. Правят самые достойные и умные. Любой может стать правителем. А у вас... странно это, передавать власть своим детям. Вдруг они окажутся никчемными?
  Заместитель канцлера очень многое мог бы сказать насчет этого "вдруг" и того, что дети аристократии оказываются никчемными куда чаще, чем того хотелось бы, но и ударять в грязь перед кобольдом было нежелательно. Его величество лично предупредил, что смазливый помощник посла будет задавать много вопросов и лезть во все щели, но результат подобных изысканий всегда должен быть неизменно положительным в плане репутации Элура.
  - Никчемный долго у власти не продержится. И вся его семья падет вместе с ним. Так что, у детей знати куда больше мотивов быть лучшими, чем у простолюдинов. Ведь за ними стоит весь род, который они обрекут на смерть, если окажутся слабыми.
  - Вот оно как... А в этом что-то есть. Но ведь получается, простолюдины всегда находятся в проигрышном положении?
  - Да. И поэтому из них к власти поднимаются самые достойные и талантливые. У вас же к власти легко приходят середнячки.
  Неожиданно Лазарь и сам поверил в ту чушь, что вешал на уши кобольду. Ведь его мысль была неожиданно логичной. Вот только... несмотря на логику, системе чего-то не хватало, так как она не работала. Талантливые простолюдины поднимались на вершины власти только при поддержке со стороны. А это было неправильно.
  Неожиданно в голове Лазаря возникло сразу несколько идей, как улучшить государственное устройство и сделать все лучше, чем сейчас.
  Заняв подопечного работой, которую должен был выполнять он сам, Лазарь подвинул к себе лист бумаги и принялся быстро строчить в нем. Уже вечером небольшой труд, озаглавленный "Манифест справедливости", был готов.
  
  *****
  
  - Экселенц, в Шорезе и Ильхори готовят армии для удара по нам. Как только весенние дороги позволят...
  - Леонид, весна еще не скоро, чего ты возбудился-то? Тем более, ни в Ильхори, ни в Шорезе воевать с нами всерьез никто не планирует. И я так понимаю, что собранные силы будут такого количества и качества, что для отражения этих набегов наши войска не потребуются.
  - Все так. С Шорезом легко разберутся герцоги, с Ильхори - Южная армия. Ни одного вампира в помощь посылать не придется.
  - Ну, вот. Все идет по плану.
  - Я предлагаю немного переиграть этот план.
  - Интересно, - Александр впервые за время разговора с воеводой оторвался от чтения очередного доклада и внимательно посмотрел на Леонида, - Хочешь захватить армии вторжения в плен? Корпус Крови уже предлагал мне нечто подобное для создания "подушки безопасности".
  - Нет. Обеспечение нас питанием это работа Корпуса Крови. Я предлагаю вторгнуться в Шорез и Ильхори.
  - Так, - алукард откинулся в кресле и еще более внимательно посмотрел на воеводу, - План войны подразумевает оккупацию этих королевств только в случае если они решатся предоставить свои территории для сил Светлого похода. Что изменилось?
  - Превентивный удар.
  - Зачем? У нас есть отличные шансы вообще не допустить активного участия Шореза и Ильхори в войне против нас. К чему нагнетать ситуацию и делать из них врагов?
  - Потому что мы можем, экселенц. Армия Гарна мобилизуется, но там приняли решение в войну не вступать и дождаться основных сил Светлого похода. В Ороде все обошлось силами одного полка. Из-за этого наша армия... простаивает. Мы можем легко занять ряд провинций в Шорезе и Ильхори и уже оттуда создать угрозу остальным территориям королевств, из-за чего они будут навсегда исключены из войны с нами. Можно будет даже сделать их нашими союзниками.
  - Союзниками? Не слишком ли оптимистично? Это в Элуре мы можем творить что угодно, так как все ситуации давно просчитаны и нужное общественное мнение создано. В Ильхори и Шорезе никто союз с вампирами не потерпит. А ведь этот союз кроме всего прочего будет означать признание Храма Мур и Истинной Церкви.
  - Дадим власть купцам. Подкинем им контракты. Ради прибыли они будут в союзе с кем угодно, а несогласных пустят под нож.
  - А потом, глядя на это, революцию устроят уже наши купцы.
  - Зачем нам терпеть все это долго? Лет через пять вернем все назад. Новое дворянство, новая династия, новая вера...
  - Слишком оптимистично.
  - Можно и без социальный потрясений, экселенц. Удержим власть одними штыками.
  - Заманчиво. Напомни, а почему мы сразу не приняли этот план?
  - Мы исходили из того, что Наместник вынудит армию Гарна атаковать нас. Сейчас же посол Гарна сидит в твоей приемной и стучит зубами...
  - Собирается объявить о разрыве союза с Элуром.
  - Знаю, но армия-то их останется в казармах. Так что план надо менять. Мирные Шорез и Ильхори у нас в тылу это очень хороший приз.
  - И мы воочию сможем наблюдать, что было бы в Элуре без нашей предварительной подготовки.
  - Эта будет не наша кровь, экселенц. И не кровь наших людей. Так почему мы должны заботиться об этом?
  - Верно говоришь. Да и не дело это, что армия простаивает. Созывай Совет. Будем утверждать изменения плана войны.
  
  *****
  
  - Вы развили слишком активную деятельность, канцлер.
  - Прекратите пугать меня, появляясь так внезапно! - Роз развеял "кольцо мрака", которым собирался ударить по внезапному гостю.
  - За вашим домом следят агенты аж четырех разных группировок. Не стоит им сейчас видеть меня.
  - Что это изменит?
  - Наместник наводит порядок жесткой рукой. Все необычное уничтожается.
  - Меня он не тронет.
  - Славно, что вы в это верите, - Гор улыбнулся и вышел из тени, - Но будет лучше, если ваша деятельность пойдет на спад, а вы не будете замечены в новых компрометирующих вас контактах. Скоро у Наместника появятся куда более важные дела и вот тогда можно будет вернуть все как было.
  - Я подумаю.
  - Думайте. А еще подумайте о кардинале Верзье.
  - И что с ним?
  - Мне нужно с ним увидеться и переговорить. Сможете организовать такую встречу?
  - Кардинал не покидает Вобанэ.
  - Даже ради встречи с вами?
  - Даже ради эльфийской девственницы и бутылки нектара богов. Убить кардинала Верзье желают слишком многие, занимайте очередь.
  - Я знаю, сколько мозолей оттоптал Верзье, и каково количество тех, кто с радостью выпустит ему кровь. Но сейчас я желаю именно поговорить с кардиналом, а не убить его. Можно даже гарантировать его безопасность.
  - Бесполезно. Верзье не покинет Вобанэ даже если Демур лично явится в мир и потребует его к себе. Единственный способ заставить кардинала высунуть свой нос из резиденции Наместника, это перекрыть ему поставки вина и женщин. Но, боюсь, он там не единственный потребитель подобного "товара".
  - Это мне как раз хорошо известно. Мои люди поставляют в Вобанэ две трети шлюх и половину всего алкоголя.
  - Вот и используйте их, - со злостью бросил архимаг.
  - Не получается. Потому и пришел к вам, канцлер. Пригласите кардинала на встречу.
  - Он не придет.
  - Не придет на первую, привет на пятую. Не придет на пятую, придет на сотую. В конце концов, мы его выманим. Но для начала стоит просто пригласить. Сделайте это для меня, канцлер, и в долгу я не останусь.
  
  *****
  
  - Вы хотите сохранить верность королю?
  - Элуру, друг мой, Элуру.
  - И королю-вампиру. Кровожадной твари, что обрекает нас всех на смерть.
  - Пока что его величество очень даже хорошо справляется со всеми проблемами.
  - Как только здесь появятся силы Светлой Церкви...
  - Не стоит кричать и брызгать слюной, друг мой, силы Светлой Церкви далеко не бесконечны. Но главное, они далеко. Вы, как военный, должны понимать, что это значит.
  - Да нормально они дойдут!
  - Вот именно. Дойдут. Не доплывут, а дойдут. Пара тысяч километров пути.
  - Какое-то количество, без сомнения, умрет...
  - Какое-то? Пятая часть армии церковников этот путь не преодолеет.
  - Маги и священники спасут большую часть больных.
  - Просто не хватит сил. Голод, лишения, болезни... Если силы Светлого похода потеряют всего пятую часть, я буду аплодировать им стоя. Помнится, в прошлый раз не менее трети всей армии умерло так и не вступив в бой с вампирами. Уверен, в этот раз все будет также. Уж его то величество позаботится об этом.
  - Значит, сохранишь верность?
  - Сохраню. И тебе советую.
  - И семью здесь оставишь?
  - И семью оставлю.
  - На что ты рассчитываешь? Думаешь успеешь сбежать в любой момент?
  - Элур мой дом, я не собираюсь никуда бежать. А рассчитываю... В этом году рассчитываю сходить со своим полком в Ильхори. Слухи об этом ходят, сам знаешь. Вот и проверим доброту тамошних красоток.
  - Я серьезно.
  - Я серьезен, друг мой. Когда я пошел в армию, то никак не планировал умереть в своей постели.
  - А семья? О них ты подумал?
  - В случае чего о них позаботится его величество.
  - "Своих не бросаем". Ты в это веришь?
  - Барон Блад держал свое слово. Герцог Кас всегда выполнял свои обещания и держал свое слово. А это значит, что и король Элура будет делать именно то, о чем говорит. Да, я верю трем столетиям дел, которые делал наш король. И лучше я буду на стороне вампира, который меня обязательно поддержит, чем на стороне пустобрехов, обещающих то, во что они сами не верят. Мой полк выполнит любой приказ короля!
  
  *****
  
  - Новые доспехи видел? Кожа драконов и гномья сталь! Скорее бы их всем выдали!
  - Чему радуешься, деревня?
  - Так, новые доспехи! Говорят, стрелу легко держат!
  - А заклинание они держат?
  - Так, амулеты раздадут!
  - Кто ты такой, чтобы тебе амулеты раздавали, деревня? Ты пехота! Смазка для мечей! А теперь еще и корм для вампиров. Не будут они никому амулеты раздавать. Так в бой пойдешь. В новых, сверкающих доспехах.
  - А и пойду!
  - И пойдешь. И удобришь землю.
  - А ты сам чего? Ноги решил сделать?
  - Говорят... Люди говорят, что как только доспехи нам выдадут, всех в вампиров превратят и так в бой отправят, корм себе добывать.
  - Да, ну! Господин сотник же объяснял, что это слухи, распространяемые врагами Элура.
  - Объяснял. Только слухи-то сначала появились, а потом новые доспехи привезли. Смекаешь, деревня?
  - Да не... не может быть! Я господину сотнику верю!
  - Вот и верь. А я пожалуй в леса подамся.
  - Так там же... вампиры...
  - Ха! Деревня! Нет в наших лесах вампиров! Нету! Они у нас по дорогам ходят. Так что леса - самое безопасное место. Жаль только, к зиме уже подготовиться не успею. Но да ничего. Всесветлый не выдаст. А ты?
  - Я солдат. Одену новые доспехи... а там - как господин сотник прикажет.
  - Деревня... Ну, бывай. Надеюсь, еще свидимся!
  - Вот уж нет. Лучше бы тебе мне больше не попадаться. Сам знаешь, что с дезертирами делать принято.
  - Неужели у тебя на меня рука поднимется?
  - Ты свой полк в трудную минут бросаешь и, думаешь, мы тебя жалеть будем? Скажи спасибо, что я офицеров не зову. А в следующий раз встречу, так без сомнений... сам знаешь.
  - Смотри, деревня, не пожалей.
  - Не пожалею. А вот ты...
  - Мне с вампирами не по пути, так что я тоже не пожалею.
  
  Глава 12
  
  - Ваше величество, в приемной вашей аудиенции ожидает посол Элура, - секретарь угодливо склонился перед королем Шореза и добавил, - Ведет себя нагло, уверенно, в руках имеет папку с бумагами.
  - Мур его побери! Чего ему надо? - испуганно блеснул глазами король, посмотрев сначала на секретаря, а затем на присутствовавшего в кабинете доверенного слугу.
  - Не могу знать, ваше величество, - секретарь еще раз низко поклонился, - Возможно хочет получить разрешение покинуть страну.
  - Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, - скривился король, - А он точно не вампир?
  - Посол дважды проверен. Охраной и священниками. Они уверены, что он человек и не опасен вашему величеству.
  - Герцога Каса проверяли десяток раз, и тоже все были уверены..., - проворчал король, - Ладно, приму я этого посла... как его зовут?
  - Барон Алекс Сторн, ваше величество.
  - И этот тоже Алекс? - скривился король, - Не родственник?
  - Насколько нам известно, нет, - секретарь покачал головой, - Напомню вашему величеству, что имя Алекс весьма популярно в Элуре. Герцог Кас фигура известная, и репутация у него всегда была безупречной. И аристократы и травоеды с радостью называли своих детей в его честь.
  - Даже травоеды? - удивился король, - Как такое возможно?
  - В Элуре такие порядки, ваше величество. Там разрешено называть детей любым именем вне зависимости от того насколько подлым является их происхождение.
  - Фи... как это низко.
  - Да, ваше величество, - склонился секретарь, - Порядки, существующие в Элуре, заслуживают самого строгого осуждения.
  - Дурак! В Элуре вампиры правят! Какие уж тут осуждения? - король с негодованием глянул на секретаря, - Иди зови этого... Алекса...
  - Барон Алекс Сторн, ваше величество, посол Элура. Крайне известный в своей стране кавалерист и конезаводчик. Его отец даже собственную породу вывел. Сын продолжает дело отца.
  - Вот теперь я его вспомнил! - просиял король, - Маленький такой, юркий, с редкими волосами. В прошлом году он мне еще проект свой подсовывал, об обустройстве нового порта где-то в глуши.
  - Все так, ваше величество.
  - Зови уже.
  Секретарь в очередной раз поклонился и покинул кабинет, а верный слуга все так же молчаливо стоял возле короля готовый в ту же минуту выполнить любую прихоть господина.
  - Видал? - монарх посмотрел на слугу.
  - Да, ваше величество.
  - Что скажешь?
  - Посол явно подкупил вашего секретаря и охрану, ваше величество. Священники сегодня во дворце еще не появлялись.
  - Значит мне не показалось, что секретарь кланялся чаще обычного, что он делает только когда нервничает, - король с досадой бросил на стол перо и, выдвинув один из ящиков, достал оттуда артефакт в виде жезла, тут же передав его слуге, - Если что, выжигай тут все, за меня не волнуйся.
  - Да, ваше величество.
  Дверь кабинета вновь открылась, и секретарь впустил в него невысокого человека с высокой залысиной и явной кавалерийской походкой. Несмотря на почтенный возраст, посол Элура излучал энергию и энтузиазм.
  - Рад вас видеть, ваше величество, - барон неглубоко и сохраняя достоинство поклонился, а когда распрямился - пристально посмотрел на слугу рядом с король, - Мне поручено несколько деликатное дело и...
  - Говорите открыто, посол, - не дослушав, оборвал барона король, - Считайте, что мы одни.
  - Как будет угодно, ваше величество. Мой король поручил мне напомнить вам, что между Элуром и Шорезом уже долгое время заключен союзнический договор, обязывающий одну из стран выступить в войне на стороне другой, если та подвергнется нападению.
  - Все так, посол, - король скривил лицо, - Договор был заключен еще при... еще в прошлом веке. Только я не понимаю, зачем вы о нем вспомнили.
  - В связи с объявлением против Элура Второго Светлого похода, мы настаиваем на соблюдении Шорезом своих союзнических обязательств и вступлении в войну на стороне Элура, - одним махом выпалил посол.
  - Ха..., - король подавился своим смехом и закашлялся.
  - Что так рассмешило ваше величество в моем требовании?
  - Я бы сказал... все, - король отодвинул от себя слугу, что постукивал его по спине, помогая справиться с кашлем.
  - Ваше величество, вы отказываетесь выполнять свои союзнические обязательства? - казалось, посол даже глазом не повел и оставался совершенно спокоен, хотя прямо на его глазах рушился древний союз.
  - Отказываюсь? - удивился король, - Нет. Но... Пока в Элуре на троне сидят вампиры, ни о каком союзе между нашими странами речи идти не может.
  - Прискорбно это слышать, ваше величество.
  - Мне тоже. Надеюсь, что после того как кровопийцы будут изгнаны из Элура, между нашими странами вновь наладятся добрососедские и союзнические отношения.
  - Сомневаюсь, ваше величество, - посол открыл папку, что держал в руках, и, достав оттуда лист бумаги, зачитал с него официальным и хорошо поставленным голосом, - В связи с неисполнением королевством Шорез своего союзнического долга перед королевством Элур я официально уведомляю ваше величество о том, что союзный договор между нашими странами считается расторгнутым.
  Выслушав это, король облегченно вздохнул и даже слегка расслабился, а посол тем временем, положив первую бумагу на королевский стол, достал из папки вторую и зачитал уже ее.
  - Отказ от исполнения союзнического долга является актом открытой агрессии и не может быть оставлен без ответа. В связи с этим, королевство Элур официально уведомляет королевство Шорез о состоянии войны между нашими странами начиная с полуночи этого дня. Война продлится до тех пор пока Шорез не вернется к исполнению своих союзнических обязательств перед Элуром, а Элур не сможет быть уверен в том, что эти обязательства будут исполняться во веки вечные несмотря ни на какие политические или иные события.
  Поклонившись, посол положил меморандум об объявлении война на стол, попрощался с королем и покинул кабинет. Сам король некоторое время сидел молча и просто смотрел на закрытую за послом дверь.
  - Поправь меня, - монарх перевел взгляд на слугу, - Ведь гарантировать вечное соблюдение союза в любых условиях можно лишь в том случае, если твои войска находятся на территории того королевства, чью верность ты желаешь гарантировать. Ведь других способов нет? Так?
  - Да, ваше величество. Подобное можно гарантировать только если твои войска стоят в чужой столице. Империя там, где ее армия.
  - Значит вампиры решили построить себе империю... И первые у них на пути мы. Всесветлый, помоги нам.
  
  *****
  
  Великий князь эльфов сидел, крутил в руках любимый кинжал и задумчиво смотрел на стену, где висела большая картина изображающая битву эльфов с какими-то монстрами. Картина была древняя, вывезенная еще с затонувшего континента, а потому никто доподлинно не знал, изображено ли на ней реальное сражение или же художник дал волю воображению.
  Князь повелел повесить эту картину в своем кабинете не только из-за ее древности. Его всегда очаровывало само изображение, где на переднем плане совсем еще молоденький воин с одним кинжалом в руках встает на пути монстра и явно готовится принять смерть, но не отступить перед опасностью.
  Что он чувствовал в свои последние секунды жизни? Страх? Гордость? Отчаяние? Силу? Князь так и не смог разгадать это в глазах нарисованного воина. Зато последние дни вполне ощущал себя этим воином, вставшим на пути если не стихии, то обстоятельств непреодолимой силы.
  Неудачная попытка жрецов убить его стала отправной точкой, после которой великий князь все больше и больше ощущал себя стоящим на пути чего-то сильного и могущественного. И как исправить ситуацию привычными способами эльф не знал.
  Неблагодарные твари, которым он дал все и даже поделился толикой своей власти, попытались ударить ему в спину, а когда не получилось, нагло пришли к нему на прием и заявили, что либо великий князь забывает о покушении, либо Жрецы лишат его власти и поддержки. Тогда князь ничего Жрецам не ответил. Даже не спалил никого из них, хотя очень и хотелось этого. Он просто отпустил послов с миром.
  А сам отозвал армию с границ, из-за чего случились сразу две вещи, которых никто не ждал. Во-первых, вампиры Чергории, которые чуть ли не клялись ему в собственной преданности и почтении и даже были готовы принять вассалитет, внезапно забыли про все свои обещания и напали, разорив несколько приграничных деревень эльфов. А во-вторых, лишенные привычной сдерживающей силы, заставляющей их сидеть в родном лесу, эльфы устремились в бега, спеша как можно быстрее покинуть Лес.
  Как докладывали князю, дело приобрело стихийный оборот и ныне на границах с кобольдами вообще не было ни одного населенного поселка. Все сбежали за границу. Похожая ситуация была и на границах с гномами. Чуть лучше обстояли дела на рубежах с людьми и тифлингами. Но везде и всюду эльфы бежали из-под власти Великого Князя.
  Ситуацию хоть как-то пытались решить Жрецы, но этим только вызвали ряд конфликтов, закончившихся большой кровью и еще большим количеством желающих покинуть пределы Леса.
  Великий князь всегда знал, что его окружают одни неблагодарные твари, но такого размаха даже он не ожидал. Сейчас даже собственное спасение эльфийками-паладинами виделось князю как часть некоего хитрого плана, по которому к нему просто втирались в доверие с целью последующего... Знать бы еще чего добивались те, кто спас ему жизнь?
  Но даже если это было не так, князю были нужны верные слуги, верные воины и верные крестьяне, а не сброд, готовый при первом удобном случае сбежать куда угодно.
  И все это можно получить только в одном случае.
  Но для этого нужны войска, которые сейчас и маршировали к центру Леса, старательно обходя на своем пути все магические аномалии. Ждать оставалось недолго и тогда может быть князь поймет, что чувствовал этот молодой воин в свои последние минуты. Разве что умирать правитель эльфов совсем не планировал.
  
  *****
  
  - Почему эльфы до сих пор не начали новую гражданскую войну? - Александр хмуро наблюдал за расхаживающим по его кабинету Константином и никак не мог отделаться от мысли, что он о чем-то забыл.
  - Черт его знает, экселенц, - пожал плечами Геннадий, - Ушастые что-то мутят, но пока не понятно, что именно. Ясно только, что князь и жрецы были бы и рады вцепиться друг другу в глотку, но их собственные подданные не только не хотят этого, но и вообще не хотят жить в Лесу. Бегство приобрело повальный характер. Целыми деревнями уходят. В таких условиях любая гражданская война не продлиться и пары дней, а после у воюющих закончится еда, чистая одежда и все остальное, без чего воевать невозможно. Да и кому нужна власть, если нет объекта приложения этой власти?
  - И все же, постарайтесь выяснить, что точно там происходит, - Александр забарабанил пальцами по столешнице, - Я не верю, что князя и жрецов удерживают от грызни грязные подштанники. Стороны явно планируют решить исход противостояния в свою пользу и сделать это быстро.
  - Я постараюсь, экселенц, но шансы малы. Мой агент живет на землях людей и в Лес ходит в рейды. У коллег из Корпуса Разведки дела обстоят точно также. Ныне наш единственный способ быстро узнать всю информацию, это Колет, но она доберется до эльфов не так скоро, как этого бы хотелось всем нам.
  - Я знаю об агентах, Ген, но мне нужна информация сейчас, а не когда в Лес приедет Колет. Что если князь или Жрецы решат призвать Бога? - пальцы Александра вновь начали выбивать барабанную дробь из столешницы, - Сам же знаешь, что у них многое готово для этого еще с древних времен.
  - Сомневаюсь я, экселенц. Ритуал рассчитан под солидное жертвоприношение. Даже если убить всех в Лесу, он скорее всего не сработает.
  - Скорее всего, - проворчал алукард, - А если сработает? Что делать будем? Успокаивать себя тем, что Великий Лес далеко от нас?
  - Великий Лес действительно далеко, - Константин перестал расхаживать по кабинету и остановился, - Но в целом, не думаю, что будут проблемы. Никто из богов на такой ритуал не откликнется.
  - Значит какой-нибудь демон вылезет, - отмахнулся Александр.
  - Сильнее аватара он не будет. Упокоим, - триумвир сел напротив короля и вытянул ноги, - Можно даже сразу Колет проинструктировать, что делать. Но мы вроде собрались здесь не эльфов обсуждать. Или я чего-то не знаю?
  - Это я пытаюсь отсрочить неизбежное, - смущенно пояснил Александр, - А то очень странные дела в мире творятся.
  - Двадцать три родственных души... Вот это странные дела, а эльфийские разборки, - Константин пренебрежительно махнул рукой, - С момента нашего появления в этом мире эльфы только и делают, что между собой режутся. Слишком уж ушастые кровожадны и слабы. Вот и приходится злобу свою друг на друге вымещать, а не на соседях, как раньше.
  - И не говори, - покачал головой Александр, - Я как услышал, что эльфы два полка добровольцев выставили... Нет, ну на полк я рассчитывал, но два?
  После того как стало известно, что военные действия начнутся даже раньше, чем планировали вампиры, было решено начать формирование в Элуре новых полков, укомплектованных исключительно добровольцами, знающими за кого и что им придется воевать. В шутку было предложено провести формирование таких полков и среди гномов с эльфами. Гномы ожидаемо выставили ровно один гирд "добровольцев", полностью состоящий из провинившихся коротышек, назначенный в добровольцы танами. Эльфы же выставили два полных полка с оружием, доспехами и офицерами. К лету же пообещали еще и минимум тысячу ездовых драконов, которых как раз начали выводить. И все из-за желания молодежи повоевать. Старики-то там давно навоевались.
  - Ты опять от темы отходишь, Саш, - укоризненно глянул на соратника Константин.
  - Извини. Но согласись, два полка, учитывая численность эльфов... это серьезно.
  - Просто ушастые это кровожадные маньяки, и жизнь у нас их не изменила, чтобы там кто ни думал.
  - Ты не справедлив к эльфам, - покачал головой Александр, - Да и не магические они существа, так что спокойно могут менять свою природу. Сейчас же желание их молодежи повоевать нам даже на руку...
  - Давай уже про другую молодежь! - прервал алукарда Константин, что вновь вскочил на ноги и принялся ходить по кабинету от стены к стене, - Что делать с ними будем, господа вампиры?
  - С ними? - очнулся дремавший на диване Евгений, - Я думал мы собрались решать чуть более важные вопросы.
  Обычная проверка неучтенной шахты в Ороде неожиданно для всех создала вампирам очень большую проблему. В шахте работало двадцать три ребенка в возрасте от семи до десяти лет, девять девочек и четырнадцать мальчиков. Все фанатично верующие во Всесветлого Демура, все верные сыны и дочери Светлой Церкви, все как один обладающие "родством душ"...
  Даже идиоты быстро бы поняли, что подобное никак не могло случиться само по себе. И дело было даже не в количестве родственных душ, собранных в одном месте, - в конце-концов раз в жизни даже палка стреляет. Дело было в том, что ни один из детей никак не подходил под это самое "родство душ", которое обычно подразумевало некоторый бунтарский дух и авантюрную жилку, а также обязательным был целый букет сомнений относительно догматов Светлой Церкви. Истинно верующие в Демура среди родственных душ редко, но встречались, фанатики Церкви - никогда. Так что даже один вызвал бы море вопросов. Двадцать три же породили проблему. Ведь появится сами по себе они не могли.
  - Сначала надо решить, что делать с детьми, - Константин остановился и тут же озвучил свое решение, - Я предлагаю убить всех детей с "родством душ" и забыть о случившемся.
  - А как же наши законы? - хмыкнул Евгений, - "Родство душ" это обязательное обращение в вампира, даже если сам человек против.
  - В нашем случае этот закон не приемлем, так как у всех детей "родство" имеет искусственную природу, - возразил Константин и вновь стал мерить шагами кабинет от стены до стены, - "Буква" нашего закона говорит, что мы должны обратить найденных детей. "Дух" нашего закона говорит, что он касается лишь тех, у кого родство появилось естественный путем.
  Из крови детей удалось узнать немногое. Да, по сути, ничего узнать не удалось кроме всего одного факта. В ночь перед тем как на шахту явились вампиры, всем детям приснился один и тот же сон, от которого всем стало тепло и хорошо, а утром дети проснулись будто немного другими людьми.
  - Факт искусственной природы родства не доказан, хотя лично я в нем не сомневаюсь, - улыбнулся Евгений, - Но хочу напомнить, что родство может как проявляться в течение жизни человека, так и исчезать...
  - Сразу у двадцати трех особей одновременно? - ехидство в голосе, Константин даже не скрывал.
  - Не важно. Родство может появляться и исчезать, а значит его в принципе можно считать некоей искусственной деталью характера, что может появляться лишь на время. Но ладно. Зайдем с другой стороны, - Евгений почесал подбородок, - Как отреагирует Демур на убийство детей?
  - А чего сразу Демур? - взмахнул руками Константин, - Может это Мур развлекается? Или еще кто?
  - Нет. Это явный намек от Демура. Из того что мы знаем о богах, они не вмешиваются в жизни верующих в иных богов. Так что, однозначно, это был Демур. Он явно намекнул нам, что наблюдает за происходящим, и пока что его, видимо, все устраивает. Иначе зачем ему превращать двадцать три истинно верующих в него ребенка, в... назовем это личинки для разведения вампиров? - Евгений вновь почесал подбородок, - Однозначно, Демур нам весточку послал.
  - Тогда это агенты влияния и их тем более следует побыстрее убить.
  - Однозначно, агенты влияния. Там полный и абсолютный фанатизм имени Демура Всесветлого. Но при этом они родственны нам, Кость, а значит способны принять иные точки зрения. Их можно перевоспитать.
  - А можно убить и продемонстрировать верность Мур, - Константин продолжал настаивать на своей точке зрения.
  - Мур плевать на нас. Ты это прекрасно знаешь.
  - А Демуру мы зачем?
  - Например, сделать пакость Мур и прибрать ее инструмент к рукам, - сделал предположение Евгений, - Но в чем я точно уверен, убийство своих детишек он нам не простит. Никто бы не простил.
  - Утрется, - буркнул Константин, - Мы ему и так целую Церковь обосрали. Это явно более серьезное дело, чем жизнь двух десятков людей.
  - Именно так, - ткнул в Константина пальцем Евгений, - И Демур спокойно дает своим верующим родство, делая их похожими на нас. Его явно все устраивает. Не знаю уж, чем Светлая Церковь заслужила подобное, но Демур ею недоволен и вину за это возлагает на самих священников.
  - Но...
  - Хватит! - прервал спор триумвиров алукард, - То что наш мир вновь стал ареной разборок двух богов - это уже очевидно, но понять мотивы их действий мы пока не можем. У нас банально нет знаний о том, кто такие боги. Короткий рассказ Мур, мало того что был именно коротким, так еще может быть и насквозь лживым. Мы попали между двух огней. Как будем выкручиваться?
  - Можно обратиться за помощью к Мур, - Константин вновь сел в кресло, - Это разборки богов, пусть они и разбираются между собой.
  - Я думаю, что вы все немного преувеличиваете проблему, - подал голос Геннадий, - Скорее всего, Демур не желает прибирать нас к рукам. Мы слуги Мур и изменить нас ему не под силу.
  - Тогда какую цель он, по твоему, преследует? - заинтересовался Александр.
  - Уравновесить веру внутри нашей общины. Я согласен с Евгением, что двадцать три родственных души из числа верных фанатиков Демура это намек, что он ничего не имеет против наших действий и даже немного ими доволен. Этакий подарок нам сделал... Но подарок с подвохом.
  - Так в чем подвох? - поторопил размышлений старого друга алукард.
  - В вере этих детей. Среди вампиров почти нет тех, кто верит в Демура.
  - Три десятка наберется, не больше, - подтвердил Александр.
  - То есть, теперь их должно стать в два раза больше.
  - Что настолько же увеличит знания Демура о нас и наших действия, - кивнул Александр, - В этом случае и отвращение от веры со стороны инструментов можно потерпеть, тем более этой веры будет немного.
  - Давайте уже убьем их и не будем мучится, - простонал Константин, - А сами пойдем к Сесилии, и пусть она разбирается с Мур да получает от нее указания. Пусть жрецы и священники разбираются между собой сами.
  - Мур плевать на нас, - еще раз напомнил очевидный всем факт Евгений, - Нет смысла показывать ей верность, пока она того сама не попросит.
  - Твое предложение? - тут же среагировал Александр.
  - Детей не обращать, отдать их Нестору. Пусть растит верных слуг Всесветлого. Хорошие священники выйдут, если родство душ останется при них. Только надо найти адекватного священника в наставники. Есть у нас такие на примете?
  - Есть, - подтвердил Геннадий, - Мы парочку даже специально подальше от Синода держим, чтобы...
  - Да-да, вспомнил, - кивнул Евгений, - Проект сохранения истинного мартианства.
  - Я всех услышал и предлагаю детей обратить, - заявил Александр, - Но хочу напомнить, что решение по детям вообще не стояло на повестке нашего сегодняшнего собрания.
  - Но решать-то это надо! - вскочил Константин.
  - Сядь! - скомандовал алукард, - Решать ничего не надо. Есть закон. Люди с родством душ должны быть обращены. Точка. А теперь я хочу услышать, как же нам в будущем реагировать на подобные проявления божественной воли. И это куда важнее всего!
  - Тяжело быть инструментом, когда хозяину нет до тебя дела, - рассмеялся Евгений, - Думаю, в будущем нам стоит следовать той политике, что мы придерживались и раньше. То есть, прежде всего учитывать свои интересы, а на всех остальных обращать внимание лишь когда они приходят нас убить.
  - Разумно, - кивнул Константин, - Полностью поддерживаю.
  - Тоже согласен, - хмыкнул Александр, - Итого проблему решили за минуту, а десять минут спорили о мелочи.
  - Испугались, переволновались... Хотя я все еще настаиваю на казни детей.
  - Нет, Костя, никаких казней и уж тем более детей. Обращаем, и за сто лет делаем из них настоящих вампиров.
  - Я понял-понял, - проворчал Константин, - Но следить за ними будут особо и чуть что - казню на месте.
  - Это твое право и твоя обязанность, - пожал плечами алукард.
  - Я так понимаю, господа триумвиры, мне можно идти? - подал голос Геннадий, которого пригласили на встречу, чтобы побыть дополнительной головой при выработке идей, но его помощь не понадобилась.
  - Можно, - вскочил Константин, - Пойдем, пошепчемся.
  Дождавшись пока дверь королевского кабинета закроется, Евгений посмотрел на Александра.
  - Ты "Манифест справедливости" читал?
  - Даже не спрашивай, - раздосадовано отмахнулся алукард, - Убить этого Лазаря хотелось. Такой бред и так не вовремя.
  - Но ты понимаешь, что этот бред найдет свой отклик в сердцах людей. Особенно у нас в Элуре.
  - Понимаю. Как и догадываюсь, что нам придется все это возглавить и превратить в нечто, если не полезное для нас, то хотя бы безопасное.
  - Я думаю, что мы легко можем превратить все это в неплохую подрывную деятельность, если распространим "Манифест" в других странах. Конечно, в Ороде его даже читать не будут, ибо там Инквизиция только за подобное намерение казнить будет, но вот в Ильхори и Гании шансы "Манифеста справедливости" на популярность очень даже высоки.
  - Угу. Несправедливость есть, а тирании нет и потому языками можно чесать сколько влезет.
  - Вот-вот, - кивнул Евгений, - С твоего позволения, я займусь всем этим делом. Заодно подкину Лазарю пару идей для следующих статей. Может, даже книгу напишем.
  - Книга это хорошо. "Манифест" получился сильным, эмоциональным, но очень уж резким. Надо сгладить углы.
  - Я скорее думал о том, чтобы познакомить Лазаря с Борисом.
  - Ха-ха. А это будет забавно. Борис же его кучей идей завалит и запутает!
  - Вот-вот. Потом эту книгу можно будет трактовать как пожелаешь.
  - То есть, все местные нацизмы, фашизмы, социализмы, коммунизмы, либерализмы, и прочие "измы" будут основаны на работах одного автора, - Александр выглядел крайне довольным, - Мне все нравится, только Боря смущает. Он же опять все испортит.
  - Придется следить за ним, как за малым ребенком, - пожал плечами Евгений.
  - Кстати, как там дела у Марии с детьми? - встрепенулся Александр.
  - Два новых образца были загублены, остальные развиваются, но прогноз негативный.
  - То есть, с захватом Лорпоха мы поспешили.
  - Не думаю. В любом случае, направление движения нащупано. Осталось проложить путь. Лет за десять Мария справится. Для нее дело чести решить проблему детей в тот отрезок времени, пока она руководит Корпусом. Так что, все у нас будет. Надо только отбиться.
  
  *****
  
  Леонид в одиночестве сидел в кабинете и кидал в стену обычный мяч, весьма похожий на те, что используются для игры в теннис. Перед внутренним взором воеводы стояла карта мира, на которой он рисовал стрелки и передвигал полки. Руки же на автомате ловили и вновь кидали мяч в стену.
  Спустя некоторое время Леонид вскочил со стула и, подойдя к огромному столу с расстеленной на нем настоящей картой, принялся передвигать там уже реальные флажки, отмечавшие то или иное военное подразделение вампиров или Элура. После того как все флажки были расставлены согласно одному воеводе известному принципу, Леонид еще раз осмотрел карту и нахмурился.
  - Шеф, тут...
  - Подойди, - прервал ворвавшегося в кабинет адъютанта Леонид, - Что видишь?
  - Равномерное распыление сил, шеф, - тут же заявил адъютант стоило ему только взглянуть на карту.
  - Вот именно, - проворчал Леонид, - Мы слишком распыляем свои силы. У меня даже появляются мысли, а не ловушка ли это?
  - Тогда не распыляйте силы, шеф.
  - И упустить такой отличный шанс? - Леонид гневно глянул на адъютанта, отчего тот пожал плечами и протянул воеводе лист бумаги.
  - Последняя сводка, экселенц.
  - Давай сюда, - Леонид буквально вырвал лист из рук помощника и тут же вчитался в написанные крупным каллиграфическим почерком строки.
  - Отмечено усиление случаев дезертирства из линейных и гарнизонных полков, но пока что их количество не превосходит ожидаемые статистические показатели. В ряде полков выявлено ненадлежащее хранение зимних вещей из-за чего использование полков в ближайшей военной зимней кампании невозможно. Разведкой зафиксированы переговоры генералов Гарна, состоявшиеся в полном секрете от короля. Предмет переговоров и их содержание будет известен не позднее завтрашнего вечера. Получено сообщение с крейсера "Норит" об обнаружении еще одного поселения ранее неизвестной расы, - бросив бумагу прямо на карту, воевода почесал переносицу, - Мог бы по таким пустякам и не беспокоить.
  - "Нориту" требуются дальнейшие инструкции, шеф. Мы и так долго держали их в неведении.
  Основанная на магии разведка вампиров давно имела некоторые сведения о происходящем на соседних континентах, но пощупать все это "в живую" до сих пор не удавалось. Броненосцы давно проложили безопасный маршрут к соседнему материку, но он был настолько северным, что запасов их топлива не хватало для выхода к населенным южным землям.
  Для решения этой проблемы был построен специальный крейсер, совершенно уникальный по всем своим характеристикам, начиная от цены и заканчивая возможностями. Его-то недавно и направили в новую экспедицию.
  - Пусть захватят несколько аборигенов, желательно разных возрастных групп, и возвращаются с ними в Александрию.
  - Об опасности предупредить?
  Ранее люди уже высаживались на соседнем континенте, и тогда это все закончилось не очень хорошо. Точную причину случившегося выяснить не удалось, и было принято решение считать соседние земли опасными для любого рода деятельности. Экипажи броненосцев, что ходили туда на разведку, об этом не предупреждали.
  - Нет, - немного подумав, выдал свое заключение воевода, - Но прикажите им слать отчет каждый час, даже ночью.
  Адъютант кивнул в знак согласия и покинул кабинет. Леонид же вновь склонился над картой. Распыление сил ему категорически не нравилось, но и менять что-то не хотелось. Сам предложил, сам же и против. Парадокс, решить который требовалось до того как военная машина вампиров придет в действие.
  
  *****
  
  Контр-адмирал Брак был на седьмом небе от счастья. Этому состоянию не мешала даже рутина самых обычных дел командующего эскадрой, ведь эта эскадра была стальной!
  Могучие броненосцы гордо стояли на рейде Ура и одним своим видом демонстрировали силу Элура и незыблемость его границ, особенно морских. Каждому, кто видел огромные пушки стальных гигантов, было понятно, что корабль просто не способен проиграть бой.
  Сам новоиспеченный адмирал лишь подтверждал все выводы толпы, неизменно кивая в ответ на любые, даже самые фантастические предположения мальчишек, что иногда подскакивали к нему в порту и задавали свой вопрос. Да, неуязвимы. Да, топят врага с первого выстрела. Да, в три раза быстрее клипера. Да, у всех офицеров личные каюты.
  Последнее, кстати, было полной правдой, что еще более добавило любви к броненосцам среди их экипажей.
  У самого же Брака проблем было куда больше, чем ему бы хотелось.
  Для начала оказалось что Ур просто не готов к приему непривычных кораблей. Пирсы не построены, угольные склады не закончены, самого угля нет. И вроде работы ведутся, и вот-вот все должно появиться, но пока ничего нет, то есть даже выйти на тренировки в море нельзя. Разве что на магических накопителях, но там много не натренируешь, не мирное время, чтобы спокойно тратить магию в накопителях, зная, что завтра идти в бой не придется.
  А тренировка была нужна как воздух. Большая часть экипажей, что привела броненосцы в Ур, чуть ли не на следующий день после этого села в баржи и убыла вверх по Великой, обратно в Александрию. На запрос адмирала, а как ему быть, последовал быстрый ответ, что в этом году от него активных действий не ждут, а чуть позже он получит сразу два выпуска Морской Академии подряд, то есть все должности младших офицеров закроет. Матросиков же надо будет обучить на месте и для этого у адмирала есть все полномочия и ресурсы.
  Столь сильную уверенность столичного начальства в том, что ближайшие два года ему не придется воевать, адмирал не очень-то понимал, но сделать ничего не мог. Не было у Брака могущественных покровителей наверху. Адмирал, конечно, попытался сунуться с этим вопросом к знающим людям со связями, но и те лишь развели руками и сказали, что против решения вампиров не пойдут. Пришлось тоже закрывать рот и делать что велят.
  Что касается самих вампиров, то моряки их как-то не боялись. Все знали, что морская вода чем-то очень уж не нравится кровопийцам, а потому на флоте никакой паники или страха не было. Да и какой страх может быть у тех, кто хоть раз пережил сильный шторм? Морская стихия быстро учит бесстрашию.
  - Адмирал! - услышав крик, Брак остановился и повернулся к спешащему нему человеку, являющемуся заместителем начальника порта, - Ночью пришли грузовые баржи из Каса. Там груз для вас.
  - Опять продовольствие?
  - Не угадали! Уголь и снаряды. Радуйтесь, адмирал, ваши молитвы были услышаны.
  - Отлично, - просиял Брак, - Когда можно будет получить груз?
  - Вот с этим я к вам и подошел. Сейчас в порту большой поток грузов. Быстро разгрузить баржи не получится. Но зная как вы ждете этот груз я поспешил к вам. Если дадите моряков для грузовых работ, подводы для перевозки я обеспечу.
  - Будут вам моряки, - кивнул адмирал.
  И уже два дня спустя броненосцы впервые покинули рейд Ура и отправились в свое первое тренировочное плавание с новыми экипажами. Браку же оставалось молиться и надеяться, что у врагов Элура дела с подготовкой к большой войне на море обстоят еще хуже.
  
  *****
  
  - Владыка, за канцлером Розом опять не удалось проследить, и я рекомендую вам убить эту тварь.
  - Рекомендовать жене будешь, - раздраженно бросил император, - Сколько раз повторять тебе, что я верю Розу? Что удалось выяснить о Наместнике?
  - Ничего, владыка, - мужчина в полностью черных одеждах виновато склонил голову, - Церковники полностью увлечены Вторым Светлым Походом и меры безопасности везде повышенные. Я потерял несколько своих людей.
  - О тебе узнали? - встревожился император.
  - Исключено, владыка. Мои люди успели убить себя до того как попали к менталистам.
  - Хорошо, - облегченно выдохнул император, - Что с экспедицией? Вернулась?
  - Еще нет, владыка. Дракониды создания с очень большой чувствительностью к магии и разведка там сопряжена...
  - Меня не интересуют сложности и проблемы. Я плачу вам за результат.
  - Да, владыка. Результат будет.
  - Поторопитесь с этим, любезный. Мне нужны самые точные сведения о драконидах. Без этого я не могу действовать.
  - Все будет, ваше императорское величество. Я не подведу.
  
  *****
  
  - Госпожа Ламия, к вам на прием просится магистр Роксолана.
  - Чего этой рыжей надо?
  - Не могу знать, госпожа.
  - Зови.
  Несмотря на вялотекущую гражданскую войну, в столице Валерии все пока было спокойно, и обыватели даже не задумывались, что где-то прямо сейчас гибнут люди. Сами враждующие советники продолжали спокойно жить в своих дворцах и чуть ли не ежедневно встречались на собраниях Совета. Иногда даже парой нейтральных фраз перебрасывались.
  Советник Ламия эту традицию валерианских междоусобиц не нарушала, хотя ей настоятельно рекомендовали на время покинуть столицу, окрестности которой могли в любой момент стать полем боя.
  - Ваше высокопревосходительство! - магистр Роксолана коротко поклонилась.
  - Давай без церемоний, рыжая, - бросила немного раздраженная неожиданным визитом Ламия, - С чем пришла?
  - Ваше... Советники Грегори и Борг решили устроить генеральное сражение.
  - Пф! Тоже мне новость, - Ламия с ненавистью посмотрела на гостью, - Девочка, я ради этого сражения терплю их мерзкие рожи на Совете. О грядущем сражении уже даже аристократы знают, или ты думаешь, что они в последние два дня в спешке покидают столицу просто так? Говори чего хотела и вали уже сражаться, надеюсь, тебя, дуру, там прибьют!
  - Ваше высокопревосходительство! Поддержите советника Грегори! Умоляю вас.
  - Тьфу на тебя! Влюбленная дура! Я то думала ты по делу, а ты только время мое потратила. Пошла вон отсюда!
  Взмахом руки Ламия выкинула гостью из кабинета и недовольно покачала головой. Пожалуй, ей и правда стоит покинуть столицу, иначе поток подобных посетителей может и увеличиться. Всегда найдутся идиоты, считающие, что они-то смогут переубедить гордую и независимую советницу сменить точку зрения, а то и сторону конфликта.
  Впрочем, эти идиоты бывают весьма полезны. Ту же Роксолану можно и даже нужно использовать. Девчонка слишком влюблена в Грегори, и даже не скажешь, что бабе больше шести десятков лет.
  - Эй, кто там!
  - Да, госпожа?
  - Прикажи проследить за Роксоланой и доклад мне каждый день.
  - А если она отбудет к войскам?
  - Не зли меня, - Ламия смерила помощника презрительным взглядом.
  - Прошу прощения, госпожа.
  - Я хочу, чтобы за этой дурой следили везде. Даже в туалете. Сейчас она слабое место Грегори. Я не верю, что из этого что-то выйдет, но попробовать стоит. Просто поручите это бладианцам. У них есть нужные специалисты.
  
  *****
  
  - Вот описание требуемого ритуала, подобный.
  - Его когда-нибудь применяли? - Наместник не мигая смотрел прямо в глаза нового главы Инквизиции.
  Решение отдать эту важную должность проштрафившемуся священнику себя полностью оправдала. Главный Инквизитор был готов зубами рвать всех врагов Наместника и исполнял приказы быстро и точно.
  - Ритуал был опробовал Охотниками при уничтожении гнезда вампиров, подобный. Результат был положительным.
  - Тогда... пусть твои инквизиторы проводят его каждый день.
  - Будет исполнено, подобный.
  
  *****
  
  - Зачем тебе четыре сочленения на опорных конечностях?
  - Повышенная вариативность действий, шеф.
  - И повышенная аварийность. Переделать. Голему для лесозаготовительных работ подобное не нужно. Лучше добавь ему функцию предварительной обработки бревен прямо на месте. И чтобы все отходы собирал сам.
  После несомненного успеха големов при разборе завалов, Корпус Мастеров получил заказ на разработку целого ряда промышленных големов, прежде всего исполняющих гражданские функции. При этом разработка боевых моделей также была увеличена, поэтому  даже самые "молодые" специалисты вампиров получили индивидуальные проекты. Из-за этого Ольге приходилось чуть ли не ежедневно проводить инспекции подчиненных и оперативно устранять все их огрехи, прежде чем они придадут своим ошибкам физические воплощения.
  - Зачем тебе четыре пушки?
  - Для создания равномерного давления на щит, шеф.
  - Нет, - после еще пары минут разглядывания чертежа, Ольга отрицательно покачала головой, - Это никуда не годится. Прямо завтра ночью идешь к Иванычу, кланяешься ему в ножки и просишь новую пушку под эту модель. Одну пушку, но с четырьмя, пятью или шестью стволами... Хоть с десятью, но одну! Зачем это нужно - понимаешь?
  - Да, шеф. Можно будет убрать боекомплект за спину голема, а спереди дополнительный щит повесить.
  - Соображаешь, - улыбнулась Ольга, - Заодно убери манипуляторы и замени опорные конечности на гусеницы. Убойная штука получится... и дешевая.
  Вампиресса прошла к следующему инспектируемому, оставив предыдущего разработчика в некотором недоумении, ведь если выполнить все советы Шефа Корпуса, то от его первоначальной задумки вообще ничего не останется.
  - Морской голем? И как эта штука будет плавать?
  - Баки с газом придадут ему положительную плавучесть и...
  - Этому "утюгу" потребуются баки с него размером.
  - Расчеты показывают...
  - Плевать, что там показывают расчеты. У тебя же вся конструкция с опорой на магию рассчитана. А если она исчезнет?
  - Как исчезнет? - удивился разработчик.
  - Просто: возьмет и исчезнет. Раз - и нет у тебя магии.
  - Но так же не бывает.
  - Ничего не знаю. - включила самодура Ольга, - Пересчитывай все, чтобы магия была лишь вспомогательной функцией. А лучше, для начала, сделай обычный батискаф, только с ногами и руками.
  - Да, шеф.
  Ольга улыбнулась покладистости подчиненного и пошла дальше. Впереди ее ждал не столетний юнец, только выпустившийся из Корпуса Армии, а матерый разработчик из числа изначальных вампиров.
  - Ну, Федор, как у нас дела?
  - Как в аптеке. Все что жандармы заказали, все впихнул!
  - В стандартного паучка? - удивилась Ольга, увидев вполне привычный чертеж чуть ли не базовой модели голема.
  - Именно!
  - И какова цена удовольствия?
  - Высоковата, - кивнул вампир, - Но жандармы готовы платить. Тем более я и стреломет разместил не наш, а тот, что они хотели, и ловчую сеть аж на два заряда впихнул. Про дополнительный щит и вовсе молчу. Шедевр.
  - А излучатели под брюхом в боевом режиме мешаться не будут?
  - Будут. Но в боевом режиме голем двигаться не должен, а как раз совсем наоборот. Это же прежде всего охранная модель.
  - Ну да, ну да, - Ольга с сомнением стала осматривать чертеж, пытаясь найти недочеты, незамеченные разработчиком, но сделать это было сложно, ведь велосипед Федор не изобретал, а просто очень хорошо модернизировал привычную модель, - А что с блоком управления?
  - Новый не готов. Тестировать будем со старыми блоками, тем более они себя неплохо показали во время разбора завалов.
  - Я бы эту эйфорию про "неплохо показали" советовала бы забыть и не вспоминать. Условия, конечно, были приближенные к боевым, но не боевыми. А если эта штука, - Ольга кивнула на чертеж, - Слетит с катушек посреди толпы и начнет шмалять из двух излучателей, игломета и паровой пушки по людям... Отвечать будем мы с тобой. У тебя же тут одного только пара хватит чтобы обварить пару тысяч человек... Кстати, зачем такой большой бак?
  - Требование жандармов. Думают, что так проще разгонять толпу, перекрыв пути движения раскаленным паром. Бак строго по техническому заданию. А что касается блоков управления, то не переживай так, Оль, все понимают, что нужны новые. На них и рассчитываем.
  - А это что за зверь? - вампиресса кивнула на лист с чертежом чего-то не очень понятного.
  - Прикидываю нового разведчика для глубин.
  - Опять? Все еще возишься с этой затеей?
  Все големы, которых вампиры отправили на разведку глубоко под землю, так и не вернулись обратно. Экспериментальные модели были рассчитаны на скорость, скрытность, мобильность, силу... Но ни одно из качеств или же их сочетание успеха не принесли. Големы-разведчики назад не возвращались. Для Федора все это стало неким личным вызовом его способностям.
  - Есть пара новых идей, шеф.
  - Скрытность и активное противодействие сенсорике тварей?
  - Именно так. Шеф! - глаза вампира загорелись, - Уже сейчас мы можем глушить все органы чувств имаго, а значит, скорее всего...
  - Стоп! Я все это уже слышала, и мое мнение ты Федя знаешь. Вниз надо посылать не технику, а химер.
  - Да пока Мари выведет своих химер, я уже там все исследую! - завелся Федор, - Эта модель не подведет! Я все предусмотрел!
  - Пятьдесят лет назад ты то же самое говорил, - отмахнулась Ольга, - Впрочем, соревнуйтесь. Я буду только рада, если мы утрем нос Ученым. А то они его только и делают, что задирают.
  
  *****
  
  - Граф Савоярди, - Александр распахнул объятия и искренне обнял потомка человека, что некогда дал вампирам дорогу в жизнь в этом мире, - Рад вас видеть!
  Нынешний глава многочисленного семейства Савоярди был крепким сорокалетним мужчиной бойцовской внешности с сильно поломанным носом, который он категорически отказывался исправлять с помощью магии. А еще нынешний граф был самым богатым человеком Элура после короля и герцогов Каса и Гуяна, то есть был третьим по состоятельности человеком королевства. Кроме этого, граф как собака был предан Александру.
  - Что привело тебя в столицу, дружище? - вампир отвел гостя к небольшому столику с чаем и даже лично отодвинул ему стул.
  - Ваше величество, ходят слухи, что Компанию Южный Морей скоро ликвидируют.
  - Ха. Первый совет, друг мой - никогда не верьте слухам. Хотя в данном случае слухи полностью верны, - Александр сполна полюбовался растерянным лицом собеседника, - А во вторых, вам, мой друг, беспокоиться не стоит. Я своих не бросаю. Ваши деньги в моих надежных руках.
  - Задумали очередную аферу, ваше величество?
  - Естественно, - рассмеялся вампир, - Церковники интригуют, чтобы лишить меня денег, я интригую, чтобы лишить денег их. Так и живем уже который век. Компания Южный Морей слишком очевидная мишень для атаки.
  - Планируете распродажу активов и открытие новой компании, государь?
  - Если грубо, то да. Именно это и планируется. Ваша доля, граф, будет выкуплена по честной цене, даже слегка завышенной, после чего я шепну вам название новой компании, в которую вам стоит вложиться.
  - Благодарю за заботу, ваше величество, - лицо графа расплылось в довольной улыбке, - И знайте, моя верность принадлежит только вам. Семья полностью со мной солидарна.
  - Спасибо, граф, - Александр по отечески улыбнулся и махнул рукой на чай, - Угощайтесь, чай идеальной температуры, а пирожные чудес...
  Бабах!
  Дверь малой приемной разлетелась в щепки от мощного удара магией и в помещение вбежало сразу пятеро жандармов с палашам наголо. Вампиры тут же окружили короля со всех сторон и, ощетинившись оружием, заняли защитные позиции спиной к алукарду.
  - Что происходит?
  - Сигнал общей тревоги, экселенц. Больше ничего не знаю.
  
  Глава 13
  
  Когда вокруг него стали падать на землю вампиры и в муках кататься по ней, Олег сначала решил, что его разыгрывают. Тем более другая часть вампиров с таким же недоумением, как и он, наблюдали за телодвижениями своих товарищей. Лишь спустя долгую секунду до главного жандарма дошло, что так шутить никто не будет, и происходит нечто из ряда вон выходящее.
  Срочно объявленная тревога и полностью активированная защита, не дали никакого результата. Причем, со всех сторон. То есть все, кто мучился от болей, продолжили это делать, а занявшие оборону "здоровые" вампиры не видели врагов. В результате через десять минут все завершилось также внезапно как и началось.
  Связь с Гнездом и Касом, а также другими форпостами вампиров, ровным счетом ничего не дала. Там никаких происшествий не было и в муках никто по полу не катался. Неизвестное явление затронуло лишь столицу Элура, но и в ней все было не равномерно. Так, во дворце пострадали не более трети вампиров, в то время как, например, армейские подразделения были затронуты чуть ли не поголовно. Люди же и вовсе ничего странного в своем самочувствии не заметили и разве что удивились той суматохе, что подняли вокруг них красные плащи.
  - Так кто мне объяснит, что у нас произошло и когда ждать повторения? - Александр был собран и деловит, чего нельзя было сказать о подчиненных, которые выглядели растерянными, ведь быстрое расследование никаких ответов на их вопросы не дало.
  - Это была не магия, экселенц и не проклятия, хотя некоторые артефакты по определению этих самых проклятий и выдали некие слабые сигналы непонятной природы. Но именно, что непонятной, - за всех решил отдуваться главный жандарм, как вампир несущий ответственность за безопасность всей общины, - Такое может быть и от магических всплесков.
  - Ритуал?
  - Все может быть, экселенц. Основная версия такая.
  - Но это может быть и природным явлением? - уточнил Александр.
  - Может. Ученые пока разводят руками. Мои ребята тоже.
  - Когда стоит ждать повторения?
  - Шут его знает. Хоть прямо сейчас, а может быть и никогда.
  Все повторилось ровно в то же самое время, что и сутки назад. Вновь часть вампиров каталась по земле, воя от боли, а часть за всем этим наблюдала. Вновь все происходило лишь в Касии. Вновь никакая защита и никакие артефакты не помогали и ничего не обнаруживали.
  Но именно это повторение и помогло понять, как же надо защищаться. Ведь в этот раз некоторые вампиры поменялись местами. То есть те кто вчера катался по полу от боли, сегодня стояли, а те кто вчера стоял и наблюдал, сегодня "наслаждались" болью. Найти "отличия" получилось уже через пять минут.
  - Адамантин, экселенц, - довольный Олег стоял перед алукардом и не скрывал улыбки, - Все дело в адамантине. Даже самое небольшое его количество на теле способно дать защиту.
  - Необходим контакт с телом, - Александр глянул на кольцо из адамантина на собственном пальце, - Или защита сферична?
  - Это получится выяснить лишь в случае повторения инцидента. Но скорее всего адамантин создает сферу небольшого радиуса, которой более чем хватает, даже если она прикрывает тело лишь частично.
  - Строишь теории как заправский ученый, - поддел приятеля Александр, - Что по природе самого явления? Чей ритуал?
  - Пока не известно. Жандармы обыскивают столицу. Военные размещены так, чтобы можно было хотя бы примерно понять радиус действия ритуала и его центр. А как найдем, где его проводят, так и поймем все остальное.
  - Церкви проверили все?
  - Еще вчера, экселенц. Священники обиделись страшно, как и жрицы, но...
  - Да, плевать, - отмахнулся Александр.
  - Я сказал то же самое. К сожалению, обыск ничего не дал. Если ритуал проводят священники, то делают это не в храмах.
  Новое повторение инцидента дало ответы на некоторые вопросы, но зато появились новые.
  Обнаружить примерный центр ритуала получилось, вот только как бы жандармы ни искали, найти следы самого ритуала у них не выходило. Из-за этого даже вновь заговорили о природном феномене или же некоем ритуале, проводимом крайне глубоко под землей, когда пришли свежие агентурные данные из империи. Оказалось, что по приказу Наместника Инквизиция уже несколько дней проводит один и тот же ритуал направленный против вампиров.
  - Я даже не подозревал, что у них есть что-то подобное, экселенц, - оправдывался глава разведки, - В защиту подчиненных могу сказать, что ритуал рассчитывали для вурдалаков, и на них он действовал куда слабее, да и был ограничен по дальности действия. Из-за этого на ритуал никто внимания и не обратил. Небольшая дальность и слабое действие на вурдалаков означали отсутствие угроз.
  - Не оправдывайся, Сергей, - махнул рукой Александр, - Тем более тебя никто и не винит. Лучше расскажи, что выяснили.
  - Гор со своими ребятами атакует храм где проводится ритуал сегодня ночью, экселенц. Тогда и появятся хоть какие-то сведения.
  
  *****
  
  - Ваше преподобие, но это же мятеж!
  - Не ори, - скривился Вестор и потеребил свои усы, - Никакого мятежа не будет. Мы выполняем все указания Наместника и верны Светлому Престолу.
  - Думаю, Инквизиция оценит все это иначе, преподобный.
  - Вот для этого мы здесь и собрались, - кардинал оставил свой ус в покое и, достав из папки несколько листов, небрежно кинул их на стол, - Это мои наметки плана. Как я только что говорил, я так думаю, что прежде всего нам надо приложить все силы для сдерживания Светлого похода. Чем позже мы выступим, тем будет лучше. Здесь и лучшая подготовка, лучшее планирование и лучшее знание обстановки. Сейчас, в спешке, мы способны лишь ошибиться.
  - А если Наместник отдаст прямой приказ о выступлении? - поинтересовался один из присутствующих на собрании священников.
  - Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, ведь тогда вся ответственность за результат Светлого похода упадет на Наместника, - Вестор улыбнулся, - Но именно поэтому можно смело говорить о том, что подобного не произойдет. Скорее уж нас обвинят в измене.
  - Что более чем реально, преподобный. И такой результат Наместника тоже устроит.
  - Поэтому нам надо задержать фактическое начало Светлого похода и при этом иметь стальные доказательства нашей правоты. Как это сделать?
  - Деньги, подобный. Это самое простое. Можно собрать большую армию и "внезапно" выяснить, что содержать ее мы не можем.
  - Я думал о таком развитии ситуации, - признался Вестор, - Но мне кажется, что Наместник просто пришлет своих людей мне в помощь, даст денег и благословит в путь. Все равно армия быстро растает в сражениях с вампирами.
  - Тогда надо...
  - Жечь арсеналы, - тихо заявил еще один участник совещания.
  - Что? - Вестор вновь потянулся к многострадальным усам.
  - Надо жечь арсеналы, склады, амбары...
  - Самим?
  - Иных вариантов нет, преподобный. Разве что договориться с вампирами и давать им делать это за нас. И боюсь, договариваться с вампира нам придется в любом случае. Иначе не получится.
  - Но это измена!
  - Зато головы на плечах сохраним. А потом... отмолим.
  
  *****
  
  - "Неустрашимый", "Непобедимый", "Неуязвимый", - Роз с недоумением рассматривал рисунки необычных кораблей и подписи к ним, - Что это?
  - Ваш счастливый билет, канцлер. Или скорее счастливый билет для ваших людей.
  - Поточнее, - рыкнул архимаг.
  - Думаю, для вас не секрет, что Светлому походу будет необходимо большое количество магов. Очень больше количество магов. Также думаю, что вам бы хотелось сохранить некоторых из этих магов живыми и рядом с собой. А для этого надо, чтобы все эти маги не погибли в Элуре.
  - Вы так уверены, что в Элуре погибнут все?
  После этого вопроса Гор предвкушающе облизнул губы, а в его глазах заплясали чертенята.
  - Давайте поговорим прямо, Роз. Думаю, что не ошибусь, если предположу, что вы знаете о моей нечеловеческой природе или, как минимум, догадываетесь, - вампир привычно нарастил клыки и продемонстрировал их собеседнику, который отреагировал на них спокойной расслабленной улыбкой, подтверждая правоту вампира в том, что архимаг знал или догадывался с кем имеет дело, - Я же скажу вам, что мы знаем о том, что вы боитесь Алекса Блада и давно готовитесь сразиться с ним.
  - Сейчас, когда он стал вампиром...
  - Алекс Блад был вампиром всегда, - заметив в глазах Роза страх и удивление, Гор добавил, - Вы все верно поняли, канцлер. Все эти годы вы были знакомы с вампиром, который в одиночку разобрался с армией Ильхори, который...
  - Довольно, - властно рявкнул архимаг, взяв себя в руки, - Я осведомлен о достижениях его величества на ниве магии.
  - Тогда вы понимаете, что все кто придут в Элур с "мечом" погибнут или станут пищей для моих собратьев. И вам стоит заранее позаботиться о своих людях. Выдавать их вам обратно просто так мы не будем.
  Роз с брезгливостью посмотрел на гостя. Одно дело догадываться о природе давнего компаньона и другое дело узнать о ней вот так вот... походя, да еще и глядеть в надменную, лучащуюся превосходством морду нелюдя, который, как оказывается, откуда-то знает его секреты. И что делать? Сразиться и убить? Так гость к этому явно готов, вон как держится, будто в любую секунду готов вцепится канцлеру в горло. А значит, что? Верно! Придется сделать вид, что все идет как надо и ничего страшного не произошло. Думать же о будущем будем позже.
  - И как эти странные корабли помогут мне спасти преданных людей? Тем более, что если в Элуре погибнет много магов, то туда пошлют всех, и никто не будет разбираться кто кому служит.
  - Поэтому и нужен важный для Светлого похода проект, который будет отнимать все время магов здесь, в империи.
  - Корабли? - с сарказмом поинтересовался Роз.
  - Они самые, - Гор отошел от канцлера и по хозяйски развалился на диване, - Думаю мне не стоит объяснять, что уже скоро Ночное море будет безраздельно принадлежать Элуру? Для остальных останется лишь каботажное плавание. И то, наш флот будет периодически разорять то один, то другой порт. В профилактических, так сказать, целях. В этих условиях империи понадобятся новые и прогрессивные корабли. Эти корабли.
  Канцлер еще раз посмотрел на рисунки. Судя по ним, новые корабли должны были быть просто огромными по размеру, а уж орудия установленные на них... Туда можно было спокойно пролезть человеку.
  - В чем подвох? - прямо спросил Роз, в очередной раз отложив рисунки, - По тому, что я вижу, это реальная сила, способная противостоять вашим броненосцам.
  - Именно так. Это наши старые проекты. Полностью настоящие. Подвох же..., - Гор на секунду задумался, - Все дело в цене и времени. Строительство верфи, строительство инфраструктуры, строительство самих кораблей. Все это сожрет такую прорву ресурсов, что ее хватит на пару армий. Плюс время. Если вы обратили внимание, то корабли полностью деревянные с зачарованием каждого бревна и доски. Тысяча магов будут собирать этого монстра не менее трех лет. А что самое важное для вас - пять тысяч магов будут собирать корабль ровно те же самые три года.
  - Но ведь соберут и отправят в бой против вашей эскадры.
  - Уверены, что отправят? - развеселился Гор, - Или же побоятся потерять безумно дорогую игрушку? М-м? Как думаете, я прав?
  Канцлер понимающе кивнул. Для него было самым обычным делом, что моряки требовали себе денег на новые линкоры, потом строили их и ставили на консервацию. Эксплуатировать морские гиганты было дорого, отправлять в бой жалко. Даже сейчас, после начала войны с Элуром, никто из адмиралов еще и палец о палец не почесал, чтобы начать расконсервацию почти трех десятков линкоров, что уже давно ждали начала "большой войны". И как Роз подозревал, до весны моряки даже и не подумают доставать с хранения старые корабли. Зато новые уже заказали... А ведь на строительстве этих "неустрашимых" можно не только сохранить своих людей в столице, но и хорошо заработать. Очень хорошо заработать.
  - Что я за это буду вам должен?
  - Сразу видно делового человека, - восхитился Гор, - Мне такой подход весьма импонирует. В свою очередь, я готов обменять все чертежи и расчеты для этих кораблей на одну ночь...
  - Какую ночь? - сверкнул глазами Роз.
  - С вами, канцлер. На одну ночь с вами, - увидев лицо архимага, вампир не выдержал и рассмеялся, - Не волнуйтесь, мне нужна ваша магическая сила. Я собираюсь навестить одно милое место, по случаю являющееся одним из замком Инквизиции, и мне нужен сильный архимаг. Я, к сожалению, до этого уровня пока не дотягиваю.
  - Что я должен буду делать? - Роз хмуро глянул на чертежи - и все лишь для того, чтобы в очередной раз понять, что они ему действительно необходимы.
  - Пока я буду резать инквизиторов, вы, канцлер, подержите блокирующий щит. Нам ведь гости с подкреплением не нужны.
  - И все? - удивился Роз, - Просто заблокировать возможность вызова помощи? Мне не нужно будет сражаться?
  - Кому сражаться - я найду, - отмахнулся Гор, - Бойцов у меня хватает. А вот артефакта, способного заблокировать замок, у меня, как оказалось, нет.
  - Ясно. Когда выступаем?
  - Прямо сейчас.
  
  *****
  
  - Все замки южной дороги разрушены, госпожа. Мы проехали только благодаря охране наемников. Я лично наблюдал стычку магов Борга и Грегори, и как минимум два места, где такие схватки произошли чуть ранее. Если это продолжится, то поставки продовольствия в столицу окажутся под угрозой, - толстый купец в свободных простых штанах, но богато украшенном сюртуке, неловко поклонился и тяжело вздохнул, - Если это произойдет, я буду вынужден искать нового покровителя.
  Ламия с неприязнью посмотрела на одного из тех, кто, вроде как, являлся ее союзником, и кинула в него "проклятие боли".
  Крысы зашевелились и даже стали показывать зубы. Пусть теперь через страдания вспоминают, кто именно является их хозяином.
  Обойдя воющего от боли мужчину, советница подошла к окну и задумалась.
  Как всегда, все началось внезапно. Еще буквально вчера Борг и Грегори неспешно подтягивали войска и маневрировали, а уже сегодня на улицах столицы идут бои. Окрестности же и вовсе превратились в зону сплошного хаоса.
  И ведь ничего же не предвещало!
  По всем раскладам, раньше февраля активных действий быть не могло. Так... Мелкие стычки. И вот оказывается даже мелкие стычки могут стать кошмаром.
  Несколько городских кварталов уже разрушены. Руины дворцов Грегори и Борга тихо догорают. Предместья стали ареной нескончаемых мелких сражений. И что самое неприятное, случайно погибла королевская семья. К счастью, сам король остался жив. Жаль только до сих пор неизвестно, кто же это так отличился, Борг или Грегори. А ведь может и аристократы под шумок счеты сводят.
  Работа Магического Совета пока была не парализована. Большая часть его членов все так же держит нейтралитет и планирует поживиться за счет как проигравшего, так и победителя. Но еще несколько таких дней - и кто-то может попытаться достать козыри из рукава. Тот же Борг наверняка попросит помощи ушедших в отставку советников, с некоторыми из которых он дружен. Да и у Грегори есть за душой пара неприятных сюрпризов. И вот тогда нейтралам придется выбирать. И останутся ли они после этого нейтралами - это очень большой вопрос.
  - Ваше высокопревосходительство! - в кабинет советницы ворвался помощник, немного замешкался, увидев лежащего на полу купца, что тихо подрагивал от мучающей его тело боли, но быстро взял себя в руки, - Сражение на Складах! Большое.
  Район Складов традиционно был зоной нейтральной для всех. Даже рядом с местом хранения запасов целой столицы никто не рисковал сражаться. Ибо все помнили, как однажды, несколько веков назад, пара магистров в пылу драки случайно сожгла весь район, и славный город Фрез чуть было не вымер от голода. Тогда ситуацию спасло только чудо и новый урожай, ждать который было недолго.
  Когда Ламия подоспела к месту событий, там уже были еще трое советников из числа нейтралов. Но сделать они ничего не могли. Разве что потушили немногочисленные пожары. В остальном: Склады были превращены в сплошное поле порушенных зданий.
  Вернувшаяся к себе Ламия была спокойна, вот только те, кто знал советницу, всеми силами старались не попасться ей на пути. Оказавшись же у себя, женщина вызвала помощника и коротко приказала ему убить Борга и Грегори, как только такая возможность появиться. При необходимости Ламия разрешила вызывать себя.
  
  *****
  
  В Лесу пока все было относительно тихо. Бойцы и верные им отряды заняли одни поселения, Жрецы и верные им отряды заняли другие. Нападать первым никто не спешил.
  И лишь в огромном подземном зале Великий Князь, чьи глаза сверкали безумием, фанатично рисовал магическую печать, какой этот мир еще никогда не видел.
  За всеми же его действиями с тревогой наблюдали охранники и охранницы, что иногда молча переглядывались между собой, но что-то предпринимать не спешили.
  - Сестра...
  - Помолчи.
  - Но, сестра.
  - Закрой рот.
  - Он же нас всех...
  - Что в приказе "закрыть рот" тебе не понятно?
  Старшая эльфийка между тем пристально наблюдала за правителем Леса и каждый раз с достоинством склоняла голову, когда Великий князь смотрел в сторону своей охраны. Когда в нанесении рисунка был сделал перерыв на обед и князь направился к выходу из подземелья, эльфийка активировала в своем кармане разрушающий артефакт и всадила кинжал прямо в горло князя.
  Встрепенувшиеся телохранители были тут же нейтрализованы паладинами, с полными ужаса глазами наблюдающими, как их командир осматривает труп.
  - Сестра...
  - Язык отрежу.
  - Но сестра...
  - О, Матерь Леса! Что тебе?
  - Мы же теперь... это же теперь... жрецы же...
  - Даже двух слов связать не можешь, зато рот не затыкается, - эльфийка неодобрительно покачала головой, - И теперь ничего страшного не случится. Все будет как прежде.
  - Но ведь он мертв!
  - Говорить о смерти Великого Князя мы пока никому не будем.
  
  *****
  
  Хмурый Роз наблюдал за действиями вампиров и завидовал.
  Молча. Быстро. Без лишних движений.
  Сели в кареты, приехали на место - и вот уже один из замков Инквизиции практически обречен. Сам Роз еще даже не думал колдовать, но и так все было понятно.
  Четыре боевых голема неизвестной конструкции, два осадных артефакта и десяток бойцов, что сейчас надевали на себя легкие латы. Добавить к этому саму внезапность атаки и полное отсутствие помощи извне - и вот вам результат.
  Если у Алекса Блада хотя бы треть исполнителей имеет такую же подготовку, то Светлый поход обречен. Элиту выбьют такие вот бойцы, а остальных завалят недавно обращенными в вампиров людьми - и дело будет сделано. Даже Светлая Церковь будет вынуждена пойти на переговоры и признать королевство вампиров Элур. А потом подтянется и Чергория. И дела людей станут совсем плохи.
  - О чем задумались, канцлер? - видимо, тяжелые раздумья Роза не ускользнули от внимания вампира.
  - Думаю, что мне стоит убить вас всех и самому возглавить Светлый поход. Иначе людей ждет...
  - Сытая жизнь? - рассмеялся Гор.
  - При чем здесь сытая жизнь? Вы же нас просто сожрете!
  - За столько веков не съели, а теперь вдруг съедим? Нет, мой дорогой Роз, люди нужны нам. Очень сильно нужны. И дело не только в крови, которую нам необходимо пить.
  - А в чем? - заинтересовался архимаг.
  - О, нет, канцлер. На этот вопрос вы будете искать ответ самостоятельно, - рассмеялся вампир, - А за свою расу не волнуйтесь. Накормим, напоим, перед сном поиграем.
  - Я ваших загадок...
  - Ха-ха-ха, канцлер, видели бы вы свое лицо! Но так и быть. Раскрою секрет. Вампиры не способны размножаться. Наши женщины не могут выносить и родить ребенка. Зато это могут сделать человеческие женщины. Так что людей не ждет ничего плохого. Даже, скорее, наоборот.
  - А Чергория?
  - С Чергорией разбирайтесь сами. Там живут другие вампиры.
  Прервав беседу, Гор махнул рукой своим подчиненным, и те устремились к стенам замка или же к артефактам.
  Роз не стал ждать команды и, уйдя в транс, поставил вокруг обители Инквизиторов непроницаемый для любой магии купол. Теперь священники могли рассчитывать только на себя.
  Штурм начался.
  
  Глава 14
  
  Гор был счастлив. Впервые за несколько лет работы в империи ему выпало удовольствие участвовать в нормальном бою. И пусть у замка инквизиторов не было даже маленького шанса устоять против атаки вампиров, это все равно была та самая встряска, которая была нужна агенту в его работе. Размять мышцы, разогнать свою кровь, отведать чужую... добыча, взятая с бою, куда вкуснее и слаще. В этом замке будет много добычи.
  На первом этапе постарались обойтись без применения тяжелой боевой магии и осадных артефактов. Все это было в "резерве", на случай если разведка ошиблась и силы инквизиторов больше, а защита замка крепче, чем рассчитывалось. Зато с собой были взяты боевые големы, что пылились на "складе" центральной резиденции вампиров на случай всяких разных неожиданностей. Понятное дело, подразумевалось, что големы охраняли резиденцию и представляли собой последний рубеж обороны, должный дать вампирам время на отступление, но из Гнезда вежливо "попросили" провести "испытание" и вот големы участвуют в атаке замка, хотя нужды в них нет.
  Вообще, с химерами и големами достижения у вампиров были очень двоякими. С одной стороны, имел место несомненный успех. И големы и химеры обладали великолепными боевыми качествами, подчас совершенно уникальными, что делало их грозным оружием в руках вампиров. С другой же стороны, управлять всем этим великолепием было нереально сложно. Дошло даже до того, что ученые начали экспериментировать с "мозгами в банке", но к счастью, несмотря на удачные исследования в этом направлении, широкого применения "мозги в банке" не получили. Обеспечить их безусловную верность и гарантировать ее на долгий срок у ученых не получилось. По крайней мере пока.
  Запрыгнув на стену, Гор вырвал сердце охраннику, что так неудачно оказался на его пути, и стал наблюдать за действиями големов, которые залезли в башню. Через секунду пару раз полыхнуло пламенем, после чего башня взорвалась.
  - Сделаем все тихо, говорили они. Проблем не будет, говорили они, - покачал головой вампир и ударил "усиленной молнией" по щиту, появившемуся на стене из-за активации общей защиты замка.
  С третьего удара щит пал. Тем временем големы разнесли еще две башни и только после этого остановились ожидая следующих приказов.
  - Куда дальше слать големов? - тут же активировалась связь Гора.
  - В задницу их шли, - грубо ответил вампир и тут же дал более толковые указания, - Убери их подальше с глаз моих! Больше им здесь делать нечего. И так все что могли испортили.
  Учитывая, что по сути треть защитных сооружений замка отсутствовала, то големы с их мощным вооружением и осадные артефакты здесь более точно не понадобятся. Дальше все придется делать самим. Правда, придется перестраивать первоначальные планы, так как из-за големов и их излишней боевой мощи теперь никто не поверит, что в замке действовали простые маги.
  Все прошло как и предполагал вампир. На зачистку замка и создание необходимого антуража ушло каких-то полчаса. Зато все задачи были выполнены и даже перевыполнены. Теперь любой эксперт однозначно ответит, что внутри замка действовал архимаг.
  Удалось и повеселиться, правда так повезло не всем. Некоторые из нападавших умудрились хорошо подраться, встретив достойных соперников. Гору так не повезло. Все инквизиторы, что попадались ему на пути, были или молодыми и еще не успевшими набраться сил и опыта, либо слабыми и никчемными, что даже могущественный Орден, в котором всегда было много дел для кого угодно, предпочитал держать их на подсобной работе.
  Нужный ритуальный зал тоже нашелся сразу, а вот самих ритуалистов пришлось немного поискать. Умерли они быстро, а вместе с ними в небытие отошли и все знания о ритуале, который мог вредить вампирам. Убедившись, что все сделано как надо Гор покинул замок и подошел к архимагу.
  - Можно заканчивать, - кивнул он Розу на щит, - В замке живых больше нет.
  - И зачем вам это вообще понадобилось? - Роз отменил собственное колдовство и запустил парочку сканирующих заклинаний, - Или мне это знать не следует?
  - За спрос денег не берут, - фыркнул вампир, - Что касается наших сегодняшних дел... Понимаете ли, канцлер. Инквизиторы захватили одного человечка... который очень много знал. Особенно о делах связанных с нападением неизвестных бандитов на соляные караваны Светлой Церкви. Вот прямо лишнее знал. Лишнее...
  - Теперь он это никому не расскажет? - немного обеспокоился Роз, для которого раскрытие информации об организаторах нападений было крайне нежелательно, так как он был в них замешан по самую макушку.
  - Никому. Даже некромант не поможет инквизиторам с этим, - горестно вздохнул вампир.
  - Хорошие новости.
  - Замечательные! Все прошло славно. Да, канцлер, - казалось Гор только сейчас вспомнил нечто важное и для полноты картины не хватало только хлопка по лбу, - Завтра и следующую неделю, а лучше две, посещайте бордель тетушки Джей.
  - Зачем это? - удивился Роз упоминанию самого дорогого борделя империи и всего мира.
  - Ну как это? - разыграл удивление вампир, - Вы же прямо сейчас там, напиваетесь и отдыхаете телом в компании девицы Мерилин. И вам прямо все так понравилось, что вы и дальше будете... гулять.
  - Позаботились значит, о моем алиби, - понятливо кивнул архимаг.
  - Естественно! За кого вы нас держите?
  - За вампиров, конечно.
  - С которыми вы уже век как ведете взаимовыгодное сотрудничество. А мы ценим своих старых партнеров. Так что, не забудьте, канцлер. Домик тетушки Джей. Мерилин. Все оплачено на месяц вперед. Отдыхайте. Только про кораблики не забудьте, а то знаю я эту Мерилин... можно увлечься.
  
  *****
  
  - И что нам теперь делать? - в голосе эльфийки отчетливо слышалась подступающая паника.
  - Тихо!
  - Но...
  Хрясь! Мощный удар отправил болтливую эльфийку на пол.
  - Вы, - командирша указала пальцем на телохранителей, - Быстро приведите тело князя и его одежду в порядок. Кровь убрать, рану затянуть. Вы, - точеный пальчик переместился на собственных подчиненных, - Проверить дорогу до покоев князя и убрать с нее всех лишних. Если надо применяйте силу.
  Приказы были выполнены четко и молча. Болтливая же воительница баюкала сломанную челюсть и отвлекать своего командира не могла. Сама же виновница всего переполоха совершала довольно необычные действия, а именно легла рядом с трупом и стала по разному к нему примеряться.
  - Дорога очищена, сестра, - посланные на разведку эльфийки вернулись минут через десять, - Я приказала слугам не появляться в коридорах пока не дам разрешение.
  - Хорошо.
  - Мы тоже закончили, сестра, - телохранители успели очистить наряд мертвого князя от крови и спрятали рану на горле за легким шарфом.
  - Тогда строимся как обычно и идем в спальню, - старшая эльфийка резко поднялась на ноги, и все охнули.
  Труп встал вместе с ней и казалось был вполне себе живым.
  - Что? - удивилась эльфийка, - Мы же маги, пусть и личные. Вперед. Пошли, только тихо.
  Странная процессия покинула подземелье дворца. Телохранители и паладины шли уверенно и во все глаза смотрели по сторонам, а вот великий князь переставлял ногами как-то странно, да и голову держал неуверенно, но в остальном... Если бы кто-то увидел сейчас князя, то он бы даже не заподозрил, что смотрит на мертвеца, и скорее решил бы, что князь устал, тем более всем во дворце было известно, что их повелитель творит какую-то сильную магию.
  - Ух, - старшая эльфийка с радостью отпустила тело на кровать и вытерла выступивший пот, - Это было тяжелее чем тренировка.
  - Что нам теперь делать?
  - Надо найти бальзамирующие эликсиры, а вам начать тренироваться водить тело так, будто оно живое.
  - Но что дальше?
  - А что дальше? - усмехнулась эльфийка, - Никто не знает, что великий князь мертв, вот пусть и дальше все так и остается. Ясно?
  Кивки паладинов и телохранителей были ей ответом.
  - Вот и хорошо.
  
  *****
  
  - Что известно по нападению на замок? - Наместник выглядел невыспавшимся и разъяренным, - Как это вообще случилось?
  - Минимум два архимага у нападавших, подобный, - новый глава Инквизиции щурил уставшие глаза, но в остальном демонстрировать бодрость и держался уверенно, - Один поставил вокруг замка блокирующий щит и удерживал его, из-за чего мы не узнали об атаке вовремя, а второй в это время рушил защиту. Шансов у братьев не было.
  - Два архимага? Личности установлены?
  - Нет, подобный, - покачал головой инквизитор.
  - Роз мог быть одним из этих архимагов?
  - Нет, подобный. Канцлер занимался богопротивным делом, и это установлено точно.
  - Чего такого Роз делал? - заинтересовался Наместник.
  - Он проводил время в борделе, подобный.
  - А-а-а, - Наместник тут же потерял интерес, - Быстро он забыл принцессу. Это даже радует. Что было нужно нападающим, выяснили?
  - Нет, подобный. В замке проводились расследования сразу нескольких дел. Мы предполагаем, что нападение случилось из-за одного известного вам общества. Там расследование было почти завершено... Но доказательств у меня нет, подобный. Я виноват и готов...
  - Молчи! - оборвал инквизитора Наместник.
  Новый глава Ордена полностью устраивал Ронна, но была у него одна черта характера, которую Наместник терпеть не мог. Главный Инквизитор оказался любителем принимать любую вину на себя и требовать к себе самого строго наказания. Подчас это сильно раздражало.
  - Расскажи лучше, что там было на совещании у кардинала Вестора. Наш же человек там был?
  - Был, и его доклад получен. Все как вы и предполагали, подобный, - инквизитор склонился в угодливом поклоне, - Мерзкий еретик задумал предательство. Если дать ему власть над Светлым походом - мы обречены.
  - Так что они надумали?
  - Вступить в сговор с вампирами и уничтожать припасы для похода, подобный. Вестор уверен, что только так он сможет сохранить себе жизнь.
  - Продав ее врагу рода человеческого, - Наместник тяжело прикрыл глаза, - Арестуйте кардинала Вестора и всех его людей.
  - Будет исполнено, подобный.
  Инквизитор с гордостью удалился, явно довольный порученным ему заданием.
  Оставшись один, Наместник еще некоторое время безмолвно смотрел на закрытую дверь, а потом вызвал следующего посетителя, под рясой которого вполне угадывались мышцы хорошо тренированного воина.
  - Как идут дела в Ороде?
  - Ужасно, подобный. Вампиры захватили север страны и выбить их оттуда не получилось... и не получится.
  - Армия Орода настолько слаба? - удивился Наместник, - Я слышал, что боевой дух ородцев крайне высок, и они всеми силами сопротивляются нелюди.
  - Все так, подобный. Крестьяне предпочитают умереть, но не попасть в лапы вампиров живыми. Земля буквально горит под ногами захватчиков, но..., - кардинал замялся.
  - Говори как есть.
  - Высокий боевой дух и самопожертвование, это не то, что нужно в борьбе против вампиров, подобный.
  - А что же нужно? - заинтересовался Наместник.
  - Профессионалы, подобный. Хорошо тренированные солдаты, паладины и маги.
  - Всего этого в Ороде в достатке. Или меня обманывают?
  - Нет, подобный. В Ороде крепкая, сильная армия, но..., - кардинал вновь замялся.
  - Говори уже, - рассердился Наместник, - Или я из тебя каждое слово клещами тянуть должен?
  - Признаю свою вину, подобный. Больше не повторится, - кардинал с достоинством поклонился, - В Ороде крепкая армия, подобный, и ей командуют знающие офицеры, но вся эта сила стоит на границе с Элуром и убрать их оттуда совершенно невозможно.
  - Боитесь потерять крепости на границе, - понятливо кивнул Наместник, догадавшись о причине такого решения.
  - Верно, подобный. Ород наш оплот в борьбе с вампирами. Потерять крепости нам нельзя.
  - Я понял. Разрешаю оставить армию на месте. Но как быть с севером страны?
  - Его придется отдать вампирам... временно, - поспешно добавил кардинал увидев гнев на лице Наместника, - Позже мы все вернем, подобный.
  - А если вампиры продолжат наступление?
  - Столицу Орода им не взять, подобный.
  - Откуда такая уверенность? - Наместник с подозрением посмотрел на кардинала, - Вилга лежит в руинах.
  - Если вампиры покинут север и двинутся к столице Орода, ее защитит армия, которую можно будет снять с границы Элура. Если же вампиры пойдут вдоль побережья, их можно будет отрезать в западных районах Орода и уничтожить там, - стал поспешно отчитываться кардинал, - Но, ваше подобие, вампиры никуда не пойдут.
  - Откуда такая уверенность?
  - Их слишком мало, подобный. Все наши разведчики сообщают о крайне незначительных силах, которые они наблюдали. Все генералы, как наши, так и мирские, предполагают, что удар по северу Орода это уловка, чтобы заставить нас убрать армию с границы.
  - Хорошая уловка, в результате которой треть страны потеряна, - раздраженно дернул головой Наместник.
  - Никто не ожидал такого развития событий, подобный, - кардинал отвел взгляд.
  - Слабое оправдание, - проворчал Наместник, - Ладно. Постарайтесь усилить границу Орода на севере. Если вампиры поймут, что их план не сработал, они вполне могут отправить через гору свою основную армию. Кстати, есть хоть что-то по численности этой армии?
  - Нет, подобный. Ни один из наших разведчиков назад не вернулся.
  - И сколько врагов нам ждать? - разозлился Наместник, - Сто тысяч или двести?
  - Не больше ста тысяч, подобный.
  - Не больше... Откуда такая уверенность? Элур производит оружия и доспехов больше всех в мире.
  - Верно, подобный, но... осмелюсь напомнить, что вампирам нужна кровь для питания.
  - И что?
  - Исходя из того, что мы знаем о вампирах, сейчас они собирают крови столько, что могут прокормить армию численностью в восемьдесят или девяносто тысяч, подобный. Скорее всего это и есть численность вампиров в Элуре.
  - "Скорее всего", - вновь заворчал Наместник, передразнивая собеседника, - Армия герцогства Кас, все эти терции и полки, никогда не была больше пятидесяти тысяч. Откуда девяносто?
  - Мы предполагаем, что остальных герцог Кас прятал. В герцогстве есть множество укромных земель, а также большое количество вооруженных отрядов наемников каждый год перемещается по его пределам. Среди них легко скрыть сорок или даже пятьдесят тысяч бойцов. Кроме того, есть теория, что не все вампиры Элура состоят в армии, как это происходит в Чергории.
  - Не все? А чем они заняты?
  - Мануфактуры Элура, подобный. Есть предположение, что они работают там, и именно этим объясняется высокая эффективность этих заводов. Вампиры выносливее человека и им нужно куда меньше времени на отдых, а платить им можно лишь кровью.
  Несколько минут Наместник обдумывал услышанное, а кардинал молча стоял и ждал вердикта владыки.
  - Ладно. Оставим численность вампиров в Элуре на будущее. Что сейчас происходит в Шорезе?
  - К ним вторглись вампиры, подобный. Тоже немного, примерно как в Ород.
  - И зачем?
  - Скорее всего, вампиры не желают, чтобы Шорез стал нашим плацдармом, подобный. Это королевство наиболее удобно и его вывод из войны и участия в Светлом походе стратегически выгоден.
  - Тогда почему так мало сил?
  - Не могу знать, подобный. Скорее всего, вампиры боятся распылять свои войска, но и бездействовать не могут. В свое время Ильхори проиграл из-за оборонной тактики. Видимо, в Элуре не хотят повторять ошибки вампиров времен Первого Светлого похода.
  - Одни предположения, - скривился Наместник, - Что мы можем сделать, чтобы помочь Шорезу.
  - Ваше подобие..., - кардинал нервно сглотнул, - Я предлагаю не помогать Шорезу.
  - Чего? - Наместник аж привстал со своего кресла и впился в собеседника яростным взглядом, - Ты понимаешь, что говоришь?
  - Да, подобный! Все это время Шорез был верным союзником Элура и поддерживал этих еретиков. Для этого королевства ныне пришло время отвечать за свои ошибки, подобный!
  - Расплачиваться за ошибки? - Наместник сел на место, - Это, конечно, правильно, но какая нам от этого польза?
  - Флот Элура сильнее и Ночное море принадлежит ему, подобный. Из-за этого Шорез для нас бесполезен. Зато, если вампиры захватят его или, что еще лучше, будут воевать там, они в любом случае будут отвлекать часть сил на эту страну. Сильнее же они не станут. И Шорез, и Ильхори крайне скудны на ресурсы, а кроме этого имеют большую береговую линию. Вампиры же у моря не живут.
  - Значит таков план? Скормить вампирам пару королевств?
  - Ради победы, подобный, - кардинал вытянулся, - Кроме того, есть еще один план.
  - Говори, - устало разрешил Наместник, уже понимая, что Шорез он вампирам отдаст, там и правда должны заплатить за все неудачи Светлой Церкви, случившиеся из-за Элура, чьим союзником они были.
  - Сейчас вампиры крайне опасаются наших морских десантов. Мы можем это использовать.
  - Каким образом?
  - Ударить не там, где они ждут, подобный. Элур направил большое количество боевых кораблей в Ночное море. Это ослабило защиту Южных островов.
  - Предлагаешь десант на острова?
  - Да, подобный. Вы чрезвычайно проницательны. Южные острова это ключ к колониям Элура, откуда они получают массу ресурсов. Кроме того, на островах есть действующий телепорт и, захватив его в свои руки, мы получим многое. Как минимум координаты телепорта в Касе.
  - Интересное предложение. Кто его автор?
  - Легат из штаба Светлой армии Маркус Торн, ваше подобие.
  - Ты в нем уверен?
  - Да, подобный.
  - Тогда пусть этот легат десантом и командует. Вернуть острова это... хорошая идея, - Наместник встал, - Благословляю легата Маркуса Торна на первый удар Светлого похода. Пусть он вернет под руку Империи острова Каларг... Южные острова.
  - Будет сделано, подобный, - кардинал с достоинством поклонился и сделал вид, что не заметил оговорки Наместника.
  Начинать дело со столь плохой приметы не хотелось, ведь Наместник почти назвал будущую цель тем именем, что ей дали враги, но приказ уже был поручен и его надо было исполнять.
  
  *****
  
  - Сейчас крайне удачный момент. Если начинать, то сегодня!
  - А армию где взять? У меня еще ничего не готово. Да и со священниками связаться не получилось.
  - Плевать на церковников! Если мы начнем, они обязательно поддержат.
  - Мы то начнем. А остальные? Не все герцоги готовы поддержать нас.
  - Я уже послал верных людей. Эта проблема будет решена. Ты со мной?
  - Да.
  
  *****
  
  Александр пребывал в превосходном настроении.
  В империи была решена проблема с ритуалом, который, как чертик из табакерки, возник из ниоткуда.
  В Ороде полк вампиров укреплялся ударными темпами и такими же темпами брал под контроль захваченную территорию. Более того, там удалось даже запустить некоторые рудники и сейчас серебро и мифрил шли в Элур не только из окрестностей Залона.
  Объявленный Светлый поход осязаемо буксовал. И дело было не только в работе диверсионных отрядов, но и в нежелании целого ряда руководителей людей воевать против вампиров.
  Удар по Шорезу стал для всех полной неожиданностью, и события в соседнем королевстве развивались так, что скорее всего генеральное сражение за эту страну состоится под стенами ее столицы.
  Недавно захваченные Северные острова и Лорпох были полностью приведены к покорности. Триумвират даже стал просчитывать варианты того, чтобы, и правда, построить на Северных островах тайный телепорт и разместить там резервное хранилище крови. Ныне действующее огромное хранилище в Драконьей горе после случившегося землетрясения уже не выглядело таким безопасным и неприступным.
  Некоторые проблемы все еще оставались в делах королевства. Так, например, колонии восприняли правление вампиров более чем нормально, а вот в самом Элуре наблюдались брожения. Дезертировали не только солдаты, но и офицеры. Были попытки поднять войска на бунт. Уезжали чиновники.
  Но все это было ожидаемо и не причиняло серьезных неудобств. Более того, Александр искренне не понимал, какого черта люди вообще бегут! Агенты вампиров создали устойчивое общественное мнение, что беглецов из Элура ни в одной стране не примут. Более того, это было правдой! По донесениям разведки, все те кто успел и смог перебраться в Гарн, ныне находились в застенках даже если являлись самыми простыми крестьянами.
  Не очень понятными были и метания южных герцогов. То они единогласно выражают королю свою преданность, то начинают подбивать друг друга на бунт. К счастью, Геннадию удалось сформировать из южной аристократии твердую прокоролевскую партию, и скорее всего там все закончится обычными политическими интригами и финансовыми подачками. Но серебра было не жалко. Как гласит древняя мудрость: если проблему можно решить деньгами, то это не проблема, а расходы. К расходам вампиры были готовы давно.
  - Можно?
  - Заходи, Сергей. Что сообщили из Ура?
  Сегодняшнее утро, которое должно было быть посвящено делам королевским, внезапно стало крайне интересным, сразу после того как из Ура сообщили, что в гавань города зашел корабль под флагом одного из кардиналов, а именно Вестора, того самого, что был назначен главой Светлого похода.
  - Проверка проведена. Это действительно кардинал Вестор, - глава разведки улыбался не скрывая своего хорошего настроения.
  - Чего говорит?
  - Узнал о приказе Инквизиции арестовать его, взял своих ближников, сел на корабль и уплыл.
  - Опять, значит, смерти избежал. Везучая скотина. Мы же его тоже убить пытались?
  - Два раза, - подтвердил Сергей, - Тут и правда задумаешься, что его хранит кто-то свыше, да в мистику всякую верить начнешь.
  - Просто Вестор умный и хитрый. Вот и вся мистика, - улыбнулся Александр, - Чего наш беглец хочет?
  - Убежища. Уже объявил себя мартианцем.
  - Говорю же, хитрый, - рассмеялся алукард, - Знает, что мы можем это хорошо обыграть. Для нас политически правильно принять Вестора и дать ему некоторую власть. Кроме себя он чего-нибудь привёз?
  - Архив Ильхори и некоторые секретные документы. Но все это у нас и так есть, - отмахнулся Сергей.
  - Он-то об этом не знает. Хороший мальчик. Все правильно сделал. Вот только куда нам его деть?
  - Так может пусть Синод над этим голову ломает? Это их дела.
  - Не, - протянул Александр, - Нельзя это священником поручать. Да и так понятно, что Нестор его либо в Ород запихнет, на северные территории, либо в Шорез. И вроде, дело важное, но при этом убран с глаз долой, властью делиться не надо.
  - Так, вроде, и нам это выгодно. Ородцы увидят самого настоящего кардинала из Вобанэ, что перешел на нашу сторону. Да и в Шорезе его желательно показать. Нам же проблем меньше будет.
  - Нет. Нельзя Вестора пока так активно использовать. Может сорваться. А и в Ороде, и в Шорезе от него ничего больше, кроме проповедей, не требуется. При желании отбрехается и вновь сменит сторону. Скажет втирался в доверие или еще чего подобного. Наместнику будет выгодно принять Вестора обратно, и даже проверку менталистом он пройдет при необходимости.
  - Тогда надо его вязать кровью, но где ее взять? - задумался Сергей и посмотрел на потолок, пытаясь вспомнить, куда бы можно было отправить беглого кардинала, чтобы запачкать его в крови верных Светлой Церкви людей, - Может в колонии его?
  - Никаких колоний. Хватит туда все дерьмо спихивать. Здесь дело найдем, - отрезал Александр.
  - Как скажешь. Посидит пока в Уре. Может где пригодится. Будет пока на площадях выступать. Речь мои ребята ему напишут.
  - Хорошо. А что у тебя в империи нового?
  - Ничего, - удивился Сергей, - Я бы сразу сообщил. А так, все как всегда. Гор плачется крокодильими слезами. Просит перевести его в другое место или понизить в должности. Очень желает махать мечом. А еще ругает големов. Сильно ругает. Но этот отчет ты читал. Там и правда все вышло... проблемно.
  - Сообщи Гору, что у нас война и он будет исполнять те обязанности, которые ему приказано, так что пусть заткнется и работает. Головы ему рубить захотелось, - недовольно покачал головой Александр, - Я тоже головы рубить хочу, но молчу. Найдем вампира лучше него - заменим, а пока пусть работает. Что касается големов... пусть пошлет их в атаку на Вобанэ.
  - Зачем? - Сергею показалось, что он ослышался.
  - На нас не подумают. Решат, что это некие внутренние разборки. Пусть ищут врагов в своих рядах.
  - Понял, - кивнул разведчик, сообразив что именно задумал алукард, - Тяжело искать черную кошку в черной комнате особенно если ее там нет.
  - Именно. Так что, пусть Гор постарается оставить как можно больше ложных следов.
  - Это он умеет.
  - Вот и хорошо, - Александр расслабился, - Есть еще чего нового?
  - Тебе заняться нечем? - догадался Сергей.
  - У меня перерыв, - улыбнулся алукард, - Еще пять минут. Вот и думаю, авось чего интересного расскажешь.
  - Да нормально все везде. Разве что Верзье очень уж активно взялся за скупку долгов дворянства.
  - Ищет "поводок"?
  - Да.
  - Пусть ищет, - махнул рукой Александр, - Нам это выгодно. Что еще...
  Дверь кабинета распахнулась и перед вампирами предстал растрепанный главный жандарм.
  - Недооценили мы страх аристократов, господа.
  - Что случилось? - тут же собрался Александр.
  - Герцоги подняли бунт.
  - Южные? - на всякий случай уточнил алукард, чтобы быть уверенным, что он правильно понял жандарма.
  - Они самые, экселенц!
  - Но там же большинство за нас, - растерянно произнес Сергей.
  - Не поверишь! Яд в бокале творит чудеса!
  - Так, стоп! - остановил сарказм жандарма Александр, - Давай по делу. Что произошло?
  - Этим утром все герцоги, что поддерживали нас, ну, то есть, тебя на троне, оказались мертвы. Их наследники заявили о том, что нелюдь должна быть уничтожена и что королем тебя не признают.
  - Что за ересь? Так не бывает, - не поверил Александр.
  - Я говорю о фактах, экселенц.
  - К черту факты. Кто все это организовал? Подобное невозможно без серьезной организации с серьезными возможностями. Южане даже близко рядом с подобным не валялись.
  - Вообще-то одна серьезная организация на юге действует, - тихо проговорил Сергей, - Причем, с нашего полного дозволения.
  - Наркотики, - прошептал Александр, - Так и знал, что от них один вред.
  - Именно, экселенц, - кивнул разведчик, - Наркоторговцы империи вольготно себя чувствуют на юге. Сами же им послабления давали.
  - Это они? - Александр требовательно глянул на жандарма.
  - Судя по всему, да.
  - Ладно. Тогда меняем все планы, - Александр встал с кресла и прошелся по кабинету, - Зови придворных и наших.
  - Чего планируешь? - заинтересованно посмотрел на алукарда Сергей.
  - Придется уничтожить юг как явление. Не хотят жить в мире, вообще жить не будут.
  - А если народ не поймет?
  - Значит у нас будет больше трудовых лагерей, чем мы планировали, - пожал плечами Александр, - В конце концов нельзя победить внешнего врага не наведя порядок внутри страны. Так что хватит половинчатых решений. Действуем жестко и быстро. И еще. Ты предлагал замазать Вестора кровью.
  - Было такое.
  - Вот пусть кардинал и доказывает нам свою верность на юге. Его на подавление мятежа и назначим. Убьем двух зайцев разом.
  
  *****
  
  - Это великолепные заводы, король. Вам есть чем гордиться.
  - Спасибо. Но многим мы обязаны вам. Это ваши станки и артефакты позволили нам сделать столь большой шаг вперед.
  - Но работаете-то на них вы. Так что и заслуга целиком ваша.
  - И все же мы многому научились у вас.
  По мнению Колет, нынешний король гномов был самым неправильным гномом, которого она когда-либо видела. Учитывая же, что благодаря памяти крови она видела миллионы гномов... король был самым неправильным гномом в истории этого мира.
  Впрочем, жаловаться было грешно. Прибывшая к западным гномам с посольством вампиресса ожидала чего угодно, даже драки, но реальность оказалась куда более невероятной. Ее с радостью приняли во дворце, таны и эрлы мило с ней побеседовали, а король удостоил самой теплой аудиенции. И это при том, что коротышки знали о ее природе и вообще-то сильно страдали от набегов вурдалаков Чергории, которых считали родственными Колет.
  Теперь же Рурк Златоголовый таскал вампирессу по заводам и показывал гномье производство. Причем, не обычное, а военное! То есть, открывал потенциальному врагу все свои секреты. И при этом был вежлив!
  Привычный мир рушился прямо на глазах. Но почему бы этим не воспользоваться?
  - Я рада, что вы так высоко цените культуру вампиров, - Колет заметила, как лицо гнома на секунду дернулось, но король быстро взял себя в руки, - Это позволит нам быстрее достигнуть взаимовыгодных договоренностей.
  - Даже несмотря на мое восхищение культурой вампиров, боюсь, нашим расам будет трудно достичь понимания, - довольно реалистично изобразил расстроенный вид король.
  - Думаю, я смогу переубедить тебя, король, - Колет широко улыбнулась, - Тем более, что я готова заключить союз между двумя нашими расами, а это высшая форма понимания.
  - Союз? - удивился гном, - Но мы же... воюем.
  - Мы не воюем, король. Элур с уважением относится к гномам и уважает их культуру, традиции и территории. Вы воюете с Чергорией. А это совсем другая страна.
  - Ты хочешь сказать, что если гномы заключат союз с Элуром, то вы будет воевать вместе с нами против своих?
  - Я не понимаю, что тебя так удивляет, король, - Колет постаралась быть как можно более раскованной, чтобы показать свой не очень высокий интерес к разговору, - Гномы воюют друг с другом. Эльфы воюют друг с другом. Люди воюют друг с другом. Чем вампиры отличаются от этих рас?
  - Ты это сейчас серьезно? - уточнил Рурк Златоголовый.
  - Более чем, король. Мой повелитель заинтересован в союзе с гномами и добрых отношениях. Элур помнит добро, ценит его и всегда сторицей его возвращает.
  - Ну, пойдем, - гном смерил вампирессу пристальным взглядом, - Поговорим.
  
  *****
  
  - Что делать, сестра? Некоторые начинают задавать неудобные вопросы.
  Это старшая эльфийка и так знала. Таскание ими трупа великого князя позволяло всем вокруг считать, что князь все еще жив, но вот его изменившееся поведение вызвало вопросы.
  - Вот что, - наконец, приняла решение эльфийка, - Армия же готова к бою.
  - Да, сестра.
  - Вот пусть и воюет. Жрецов надо поставить на место. А мы уедем с армией.
  - Но хватит ли у нас сил? Великий князь был архимагом...
  - Значит нам надо подумать, как схитрить. Если нельзя победить жрецов ударом в лицо, надо бить в спину.
  
  *****
  
  - Госпожа! Советник Грегори и советник Борг столкнулись около деревни Стылая. Сейчас туда подтягиваются их отряды. Судя по всему, большого сражения не избежать.
  - Мур их побери! - Ламия от души выматерилась и на несколько минут замолчала, обдумывая новую ситуацию, - Так. Собирай все наши отряды и... что там ближе всего к этой Стылой?
  - Вас интересует город или деревня, госпожа?
  - Лучше городок.
  - Тогда Митал, госпожа. Он в семи километрах от Стылой.
  - Собирай наши войска около Митала. Если Грегори и Борг решатся на сражение, то мы нападем на победителя и закончим эту войну.
  - Может быть...
  - Исполняй. Время сомнений прошло. Теперь надо действовать, иначе Валерия погибнет.
  - Да, госпожа. Я немедленно вызову войска к Миталу.
  Ламия посмотрела вслед скрывшемуся помощнику, некоторое время молча разглядывала свои ногти, а потом резко поднялась и стала надевать на себя всевозможные амулеты, которые были актуальны в ее случае.
  Пришла пора выяснить, кто же сильнейший архимаг королевства, и Ламия собиралась доказать всем, что это она.
  
  Глава 15
  
  - Госпожа. Получены новые сведения, - запыхавшийся гонец склонил колено перед Ламией.
  - Говори, - советница властно кивнула головой.
  - Сражение между войсками советников Грегори и Борга закончено. Победитель не выявлен, госпожа. Армия советника Грегори отошла к западу, армия советника Борга отошла к югу. В обеих армиях большие потери в обычных солдатах. Поле боя представляет из себя мешанину магических возмущений. Определить что там сейчас происходит невозможно.
  - Что сами советники? Они сражались?
  - Советники лично в бою не участвовали, госпожа.
  - Струсили, значит, - процедила сквозь зубы Ламия, - Этого следовало ожидать. Чья армия пострадала больше?
  - Не могу знать, госпожа, - гонец склонился еще ниже, - Но думаю, что потери примерно равны, иначе бы они не отступили.
  - Не нужно думать. Твое дело знать точно и докладывать об этом мне! Мне сейчас нужно знать точные силы, которые остались у Борга и Грегори, - Ламия за грудки силой подняла гонца на ноги, - Скачи обратно и передай, чтобы добыли мне эту информацию. Пусть сдохнут, но завтра я должна все знать!
  - Да, госпожа!
  - Вот так всегда, - Ламия посмотрела на помощника, что тенью стоял у стены и старался не обращать на себя внимания повелительницы, - Спешила на бой, а попала на... Мур! Вот почему разведчики сразу не выяснили все важное?!
  Советница резким взмахом руки смела со стола кубок с водой и чернильницу. Советник попытался вжаться в стену еще сильнее, но получилось у него это плохо, а потому он решил, что надо действовать иначе.
  - У нас достаточно сил, чтобы атаковать любого из советников, госпожа. Сейчас мы сильнее всех. Этим надо воспользоваться.
  - Дурак! - казалось, слова помощника не разозлили Ламию еще больше, а наоборот привели ее в чувство, - Ты думаешь, эти болваны отступили потому что потрепали друг друга в бою и больше не могут сражаться?
  - А как же еще госпожа? - растерялся мужчина.
  - Им донесли, что сюда подтягиваются мои войска, вот оба козла и поспешили прекратить драку. Потери в простых солдатах? - Ламия фыркнула, - Когда это маги считали простых солдат? Будет надо, наберем еще. Нет, малыш. Похоже бой был жестоким, но прервали его в самом разгаре. И прервали его мы, появившись тут слишком рано. Обидно.
  - Но, госпожа. Не лучше ли тогда объединиться с кем-нибудь и ударить совместно. Победа будет за нами, и мы все равно будем сильны!
  - Иди с глаз моих долой и не зли меня больше... как минимум сегодня, - отмахнулась от советчика архимаг.
  Помощник поспешил выполнить приказ советницы, а сама Ламия закрыла глаза и стала обдумывать сложившуюся ситуацию.
  Победа в войне, казалось уже такая близкая, внезапно упорхнула из ее рук. А все из-за слишком поспешных решений. Сразу видно, что она не военный человек. И хорошо еще, что ей противостоят такие же кабинетные маги, как и она сама. Жаль только разведка у них поставлена хорошо.
  И теперь надо сидеть и думать как выкрутится из ситуации. Три армии, стоящие около столицы недалеко друг от друга... так просто разойтись не получится и надо будет пытаться как-то минимизировать свои потери.
  Может и правда объединиться с кем-нибудь? А с кем? Или призвать союзников? Может бладианцы, что ныне охраняют ее владения, высвобождая войска для битвы, смогут помочь и выделить отряды кроме тех, что они уже дали? Или аристократы кого наберут?
  - Госпожа! - в кабинет влетел встревоженный и возбужденный помощник, которого советница буквально пять минут назад выгнала отсюда.
  - Что тебе еще?
  - Донесение от бладианцев, госпожа! Они сообщают, что их егерями убиты архимаг Борг и архимаг Грегори!
  - П-ф-ф! Ха-ха-ха, - Ламия закинула голову и от души рассмеялась, - Хорошая шутка. Жаль, что вранье.
  - Но, госпожа..., - помощник явно растерялся, - Это сообщение получено с почтовым голубем бладианцев и... Это не шутка, госпожа.
  - Хватит, - разозлилась Ламия, - Сам головой подумай, где архимаг и где егеря! Как простой солдат убьет сильного мага? На меня посмотри! У меня столько защиты надето, что еще чуть-чуть и вокруг меня начнутся магические возмущения! Ты думаешь у Грегори или Борга такой защиты нет? Болван! И знаешь... Если к утру выяснится, что Борг и Грегори живы, я тебя казню. Просто чтобы другие мои слуги думали, а не чушь мне сообщали! Пшел вон отсюда и не смей сбежать... подыхать будешь неделю!
  Утром выяснилось, что сообщение бладианцев было настоящим, и советники Борг и Грегори действительно мертвы. Ламия лично и при всех извинилась перед помощником и отправилась добивать потерявшие управление армии.
  
  *****
  
  Полковник почесал подбородок и выбрался из гамака, в котором отдыхал, наслаждаясь отличной безоблачной ночью и превосходным южным небом полным звезд.
  Армия вампиров наконец-то приперла шорезские войска, и теперь тем было необходимо дать бой или же сдаться.
  Полковник искренне гордился тем маневром, который он совершил. В штабе Корпуса были рады если бы решающее сражение произошло в самом конце войны. Так, в целом, это и было прописано в планах на войну с Шорезом. Но у полковника получилось подловить вражескую армию в момент ее сборов, и сейчас в долине, зажатой болотами, рекой и скалами, находился лагерь, в котором и собирались войска королевства Шорез, готовившиеся дать отпор агрессору.
  Атаковать сразу вампир не стал, отправив своих солдат отдыхать. А вот вражеские солдаты все ночь готовились к бою и, судя по доносившимся звукам, что-то там строили. Глупцы. Их уже ничего не спасет.
  - Командир, - рядом с полковником возник один из офицеров, - Там люди гонцов прислали.
  - Чего хотят? Сдаются?
  - Просят выход для женщин и детей.
  - Ха-ха, - полковник стал делать привычный разминочный комплекс и зарядку, - Сначала поехали на войну с женами и детьми, а теперь... Впрочем, ладно. Передай парламентерам, что женщин и детей из лагеря мы не выпустим, но, если их разместят чуть в стороне, трогать во время боя не будем. Можешь дать им мое слово.
  - Есть, командир. Разрешите исполнять?
  - Погоди. Чего строили ночью?
  - Плоты, командир. Хотели вывезти женщин и детей. Не получилось.
  - Понятно. Иди. Обрадуй дураков. И передай, что мы атакуем через час.
  Уверенность полковника в победе была полностью обоснованной. Давно не воевавший Шорез, казалось, просто разучился это делать. Иначе объяснить ситуацию вампир не мог. Ведь по приказу командующего армией Шореза войска собирались в этом самом лагере, а маги съезжались в столицу. Причем все разведчики в один голос клялись, что это не хитрый план и не интрига. Командующий генерал реально совершил столь глупую ошибку и оставил большую часть своей армии без магического прикрытия.
  И теперь вампирам надо было просто завершить разгром армии Шореза, начатый их же собственным генералом.
  Бой начался ровно в обозначенное полковником время. Разбитые на двойки вампиры россыпью пошли на лагерь, в котором началась паника. Видимо, парламентерам не поверили, что вампиры вообще будут атаковать при ясном небе и ярком светиле на нем.
  Сам бой полковнику не понравился. Не зря Леонид любил повторять, что война это ерунда и главное маневры. Оказалось, что и правда, маневры главное. Всего пара верных шагов - и вот бой уже и не важен, так как выигран сильно заранее.
  Собственно, боя как такового и не было.
  Атаковавшие вампиры быстро сломили сопротивление передовых частей, после чего солдаты людей просто побежали. Те, у кого в лагере были жены и дети, поспешили к ним, остальные же бросались в реку, убегали в болота или горы или пытались притвориться мертвыми. Люди просто любыми способами спасали свою шкуру, не думая о ближних или королевстве. Вампиры даже наблюдали случаи, когда один из беглецов намеренно ранил другого, чтобы тот достался вампирам, а у него самого было время убежать. Таких казнили прямо на месте.
  Легкий разгром врага превратился в несколько дней сбора всех беглецов и наведения порядка среди пленных. А в Шорезе тем временем срочно собирали войска и набирали в армию вообще всех, до кого могли дотянуться.
  
  *****
  
  - Армия Жрецов выстроилась для боя, сестра.
  Эльфийка все это видела и так - по крайней мере, ту часть врагов, что стояла напротив главного лагеря великого князя. Видела и начинала сомневаться в том решении, которое приняла.
  А ведь изначально идея таскать мертвого князя и выдавать его за живого казалось такой... элегантной и верной. Более того, все получилось! Верные великому князю эльфы верили в то, что они видят. Да, роптали из-за изменений, что произошли, но даже слухов не было о том, что князь мертв.
  И вот теперь предстоит сражаться. И руководить этим сражением. А ведь раньше она более чем пятью сотнями бойцов никогда не командовала! И то это было редко. Лишь гибель в бою против вампиров большей части командиров позволила ей взлететь на самую вершину власти... Буквально, на самую вершину.
  Ныне эльфийка подменяла собой великого князя.
  - Какие будут приказы, сестра?
  - Атакуем всем дальнобойным, что есть в наличии. Бойцам держать позиции.
  - Но там маги...
  - Исполнять!
  И приказ был исполнен. А жрецы... Видя, что их не собираются атаковать, жрецы просто отступили. Боя так и не случилось, но победа в нем была одержана.
  Авторитет великого князя поднялся на недосягаемую ранее высоту.
  
  *****
  
  - Госпожа! - Ламия дернулась, по тону голоса помощника поняв, что происходит нечто выходящее за привычные рамки, - Магистр Роксолана уничтожила наш передовой отряд и направляется сюда.
  - Эта влюбленная дура выжила? - удивилась Ламия, а потом напряглась, поняв, что именно только что сообщил ей помощник, - Как уничтожила авангард? Там же три отряда бладианцев. Магистру они не по зубам.
  - Всех сожгла магией, ваше высокопревосходительство. Наемники успели только сообщить о нападении на их отряд и личности нападавшего, потом крики об огне и все... Передового отряда больше нет, - помощник стоял несколько растерянно, не зная о чем бы еще сообщить своей госпоже, если та поинтересуется.
  - Эта какая-то неправильная война, - пробормотала Ламия и направилась на улицу.
  Сначала егеря из числа наемников бладианцев умудрились чуть ли не одновременно убить советников Борга и Грегори. И плевать им было, что те полноценные архимаги с немаленьким жизненным опытом и хорошей охраной. Подкараулили в кустах и подстрелили из арбалета, начиненного каким-то хитрым болтом. Причем, что за магия была на болте, Ламия до сих пор не знала. Этим вопросом она собиралась заняться завтра, а пока велела собрать всех бладианцев в один отряд и отправить их в авангарде ее армии, что сейчас преследовала бегущие войска бывшего советника Борга.
  Теперь вот оказывается, что завтра уже ничего выяснить не получится. Бладианцы мертвы. Правда, есть еще несколько отрядов элурских наемников, сейчас осуществляющих охрану ценных объектов, принадлежащих Ламии, но совершенно неизвестно, знали ли там о способе, которым были убиты архимаги. А главное, знает ли этот способ король Элура? Впрочем, последнее - это даже не вопрос, а так, ложная надежда, что древний вампир так и не научился убивать магов с легкостью.
  Наемники, носящие его имя, научились, а он нет. Самоуспокоением Ламия никогда не занималась и понимала, что вампиры Элура прекрасно знают о способе, который использовали наемники, ибо скорее всего они ему их и научили. И как теперь быть с человеческим единством? Ведь открыто выступать против вампиров уж точно не стоит. Тем более пока еще они вроде даже союзники.
  А ведь союз будет необходимо подтвердить конкретными делами... Одни проблемы!
  Тут еще и эта влюбленная сучка, кобеля которой вчера прибили пока он отходил в кусты! Как она вообще могла уничтожить три отряда наемников? Да еще и быстро? Даже архимаг потратил бы на это некоторое время.
  Ритуалы? Жертвоприношение? Или...
  Третий вариант Ламии не нравился совершенно. Если догадка верна, ее сейчас будут убивать. Быстро и с особым цинизмом.
  
  *****
  
  Когда Роксолана услышала о смерти своего господина и возлюбленного, ее нервы не выдержали, и сознание женщины померкло.
  Очнулась магесса в тот момент, когда порожденное ее силой море огня пожирало лагерь наемников. Судя по одежде, тех самых, что были виновны в смерти советника Грегори. А потом она увидела идущую к ней архимага Ламию и сознание потухло вновь.
  
  *****
  
  Встреча с рыжей произошла на дороге, и первым делом Ламия поставила магический щит, даже не попытавшись заговорить со своей противницей, чтобы выяснить, что вообще происходит. Это советницу и спасло. После этого целую минуту женщина стояла в море огня и проклинала всех влюбленных на свете разом, а еще благодарила всех богов разом, что ее родная стихия Вода, а не Ветер или что-то другое. Иначе противостоять обезумевшей магессе было бы крайне затруднительно.
  Да, маги тоже впадали в состояние берсерка. Только если обычные люди при этом увеличивали физическую силу, ловкость и теряли болевые ощущения, то маги просто становились в несколько раз сильнее. А еще магам не нужен был идущий бой, ощущение сражение или еще что-то подобное, только сильнейшее эмоциональное потрясение могло превратить мага в берсерка. Потому-то магистры и архимаги никогда в это состояние не попадали - они слишком хорошо себя контролировали. Без этого вершин силы не достичь.
  Хотя говорить о том, что магистры никогда не становились берсерками уже нельзя. С этого дня единичный случай известен. Одна влюбленная идиотка не смогла смириться со смертью своего избранника.
  "Всесветлый, если ты меня слышишь... Я не лучшая твоя дочь... Я даже почитаю других богов. Но забери ты у этой дуры свою силу. Нельзя сумасшедшим давать в руки огонь!"
  Ламия не очень то верила в силу подобной молитвы, но ее щиты начали сильно проседать, а огонь вокруг даже и не думал заканчиваться. Хуже же всего было то, что никто не знал, как вывести мага из состояния берсерка. Обычно, а точнее всегда, это состояние заканчивалось смертью безумца и иных способов завершения не было. Причем чаще всего мага-берсерка даже не убивали, он просто исчерпывал всю имеющуюся силу и сам пожирал свою жизнь. Только вот магистр, в мгновение ока ставший в несколько раз сильнее... тут силы могло хватить и на неделю. А Ламия чувствовала, что она продержится еще минут пять, и то если море огня спадет и у нее будет время чуток передохнуть и собраться.
  К счастью, либо проклятия на головы влюбленных сработали, либо же кто-то из богов внял воплям или молитвам советницы, но огонь спал. Убрав магический щит и надеясь лишь на артефакты, Ламия осмотрелась. Вокруг нее была лавовая пустыня, точнее, то, что через некоторое время станет застывшей лавой, сейчас плыло во все стороны и даже активно булькало. Сразу стало понятно, почему было так сложно держать щиты. А еще Ламия сообразила, что тот кусок земли, на котором она стоит, сейчас плавает в этой самой лаве, что находится вокруг нее минимум на пару километров во все стороны.
  И женщина приняла самое верное решение в своей жизни - она побежала.
  
  *****
  
  В очередной раз Роксолана пришла в себя в очень неудачное время. Она почему-то стояла на лаве и ее хорошенько так поджаривало. Еще несколько секунд и точно запахнет жаренным мясом.
  Магесса сразу поняла, что попала в состояние берсерка и это означало, что она будет первой, кто вышел из этого состояния живой. Надо только защитить себя от адского жара и...
  В этот момент периферийное зрение уловило движение в паре сотен метров от Роксоланы и женщина подняла голову, чтобы увидеть как советник Ламия, охлаждая лаву водой стремительно убегает от нее.
  Сознание Роксоланы померкло в очередной раз.
  
  *****
  
  Бежала Ламия долго. Минут пять, а то и семь. И все это время ей в спину прилетали какие-то простые заклинания типа "огненной стрелы" или "огненного всполоха", вот только сила этих простых заклинаний была такова, что архимаг с трудом их сдерживала.
  Попутно Ламия и сама ставила простые магические ловушки, которых более чем хватало в школе Воды. Но обезумевшей Роксолане было все равно. Ламия чувствовала, что та попадала в каждую из установленных ловушек, но даже не снижала скорость своего движения. Мощь, которую случайно приобрела Роксолана, была просто запредельной.
  Выскочив на берег какой-то мелкой речушки, а скорее крупного ручья, Ламия сиганула на другой берег и остановилась. Физических сил бежать дальше не было, а тратить на это магические было глупо - у преследовательницы их все равно больше. Здесь же, около воды, можно попробовать дать... нет, не бой - достойный отпор и умереть, сражаясь.
  - Иди сюда, дура! - что есть сил заорала Ламия.
  Роксолана показалась на другом берегу ручья и остановилась разглядывая советницу. Выглядела магистр не важно. Одежда полностью отсутствовала, ноги были обожжены так, что кожа давно слезла, на левой руке не хватало пары пальцев, а из носа шла кровь. Видимо, ловушки все же дали некоторый эффект, но его явно было недостаточно, чтобы остановить берсерка.
  Ламия сформировала из воды огромную сферу и обрушила ее на Роксолану, а когда вода попала на тело, заставила ее проникнуть внутрь и... брызги и пар разлетелись вокруг, показывая, что атака полным успехом не увенчалась! Магесса защитилась, но кожа на ней стала слезать большими кусками, отчего на лице женщины проступила болезненная гримаса.
  - Больно тебе, дура! - злорадно закричала Ламия и с удивлением услышала ответ.
  - Больно.
  Это было невозможною. Берсерки полностью безумны. Что обычные люди, что маги. Только люди приходят в себя, а маги нет. Но чем демоны не шутят! Тем более что прямо сейчас Роксолана стоит и лечит себя, а не атакует врага. Так одержимые себя не ведут.
  - Ты меня понимаешь? - чуть более спокойно спросила Ламия.
  - Да.
  - Ну и что вообще происходит?
  - Я стала берсерком, - с трудом проговорила Роксолана и опустилась на землю, ноги явно ее больше не держали.
  - Это я и сама знаю, - огрызнулась Ламия, одновременно испытывая желание помочь женщине, - Сейчас, что происходит?!
  - Лечу себя.
  - Дура, - ругнулась под нос Ламия, - Ты себя контролируешь?
  - Да... Вроде...
  - Вроде... Бежать мне, вроде, дуре, надо, - с этими словами Ламия перепрыгнула ручей и подошла к Роксолане.
  Следующие несколько минут архимаг усиленно лечила свою недавнюю противницу, после чего устало опустилась на землю рядом с ней.
  - Ну, и как мы теперь? - Ламии хотелось закрыть глаза и лечь спать, но она держалась.
  - Не знаю, - пожала плечами Роксолана, - У меня... ничего...
  Что хотела сказать ей женщина Ламия прекрасно поняла. Война отняла у магистра все и даже больше. Сейчас у Роксоланы даже смысла жить не было. А значит и прочих желаний она не имеет.
  - Если хочешь, присоединяйся ко мне.
  - К тебе? - удивилась Роксолана.
  - Да. А что?
  - Я же тебя чуть не убила... или не чуть?
  - Чуток оставалось, - призналась Ламия, - Еще пара секунд и могла бы не выдержать. Жарила ты от всей души.
  - Вот... а ты...
  - Так не убила же. А сейчас вон, вообще, тыкаешь мне.
  - Ой...
  - Наплюй. Так пойдешь ко мне? - Ламия улыбнулась уже, понимая, что ответ будет положительным.
  - Пойду. Только...
  - Чего?
  - Я, наверное, больше не магистр.
  - А кто ты?
  - Кто? Наверное архимаг, - пожала плечами Роксолана, - Но точно не магистр.
  - Так это же даже лучше! - обрадовалась Ламия, - Будешь моей подругой?
  - Подругой? ... Буду.
  
  *****
  
  Когда две потрепанные женщины появились рядом с встревоженным лагерем, все солдаты замерли и старались лишний раз не двигаться, чтобы не вызвать гнев магов на себя.
  Ламия же и Роксолана просто прошли мимо всех, не обращая внимания на то, что одежды на них практически не было, и с достоинством зашли в дом, где временно остановилась советница.
  Когда спустя некоторое время Роксолана поднялась на второй этаж, заявив, что пойдет спать, Ламия подозвала к себе ничего не понимающего помощника.
  - Кто знает, что я приказала бладианцам убить Грегори и Борга?
  - Я, мой зам, три гонца..., - начал перечислять помощник, но был остановлен советницей.
  - Убить всех, кто знает. И если Роксолана когда-нибудь узнает о том, что приказ об убийстве Грегори исходил от меня... шкуру с живого спущу!
  - Понял, госпожа, - нервно сглотнул помощник.
  - Не бойся, - Ламия хлопнула мужчину по плечу, - Считай, что у тебя теперь две госпожи... Но помни, что я главнее.
  
  *****
  
  - Сестра, Жрецы отошли на юг.
  - Отлично. Одной проблемой меньше, - старшая эльфийка села на походный стул и опустила голову на колени, - Теперь надо придумать, где найти еду для армии.
  - Сестра...
  - Ты еще здесь? Чего тебе?
  - Там, там... посол от вампиров прибыл. На прием хочет. К великому князю.
  - Посол? Чего ему надо? - эльфийка поднялась и расправила плечи.
  - Это... посол это... послица...
  - Какая послица? - рассердилась эльфийка, которая уже седьмую ночь толком не спала и слабо понимала, на каком свете вообще находится.
  - Ну... Посол это женщина, сестра, - пояснила докладчица.
  - Так и говори, что женщина, а то послица какая-то... Чего чергорийцам надо, она сказала?
  - Нет, сестра.
  - Так выясни это! - рявкнула старшая эльфийка.
  - Не могу, сестра.
  - Почему? Вы ее там убили что-ли?
  - Нет, сестра. Только она не посол чергорийцев, потому я не могу у нее спросить чего они хотят.
  - А чей она посол? - терпеливо спросила эльфийка, - Ты же сказала вампиры...
  - Она посол элурских вампиров, сестра, - бойко отрапортовала девушка.
  - Какие еще элурские вампиры? - удивилась старшая эльфийка, - Вампиры, чего, есть не только в Чергории? А Элур это, вообще, где?
  - Кажется, на другом конце мира, сестра, туда, вроде, когда-то давно ушли эльфы из Леса. Или сбежали... 
  - И стали вампирами?
  - Не знаю, сестра. У этой... ну посла. Зубы не наши и уши человеческие.
  - Уши... Ладно. Веди ее ко мне. Посмотрим на ее уши.
  
  *****
  
  - Как именно погибли архимаги в Валерии выяснить удалось?
  - Да, подобный. Элурские наемники, так называемые бладианцы, использовали арбалеты, снабженные специальными болтами. Как и амулет разрушения, сии болты полностью нейтрализуют действие всех защитных артефактов. Как оказалось, элурские наемники, так называемые бладианцы, используют такие болты уже более десяти лет, и в их среде они получили прозвище "убийцы магов". Есть даже отработанная тактика применения подобных болтов. Наемники применяют их из засад, которые обычно устраивают рядом с теми местами, которые обязательно будут посещены тем на кого охотятся. Это и произошло в Валерии, подобный. Хорошо обученные егеря просто подкараулили архимагов и убили их в спину из кустов.
  - Где делают такие болты?
  - В Константинополе, подобный.
  - И много этих "убийц магов" имеют бладианцы?
  - Этого выяснить еще не удалось, подобный, но каждый отряд имеет минимум по паре подобный болтов.
  - Насколько далеко бьет арбалет?
  - Далеко, подобный. Арбалет можно использовать любой, даже артефактный.
  - Свободен.
  Когда священник вышел из кабинета Наместника, тот встал и стал расхаживать вдоль одной из стен, размышляя и пытаясь понять, как же так получилось, что самое богоугодное дело, какое только можно себе представить, а именно Светлый поход, раз за разом сталкивается с проблемами и трудностями. Огромными проблемами и огромными трудностями.
  Теперь вот добавилась очередная и такая, что все ставит с ног на голову. И главное, никто из священников еще не понял, что "убийца магов" уже превратился в "убийцу архимагов" и всегда был "убийцей церковников". Если завтра выяснится, что Элур имеет хотя бы пару тысяч подобных болтов, то Светлый поход можно смело отменять. Главную ударную силу человеческой армии - архимагов и высокопоставленных священников, расстреляют из кустов в спину. Причем, издалека. Казалось бы забытое оружие - артефактные арбалеты - вновь вернулось на поле боя. Только стало куда опаснее.
  Вампиры всегда комфортно чувствовали себя в лесу, а ночь это вообще их время. И имея подобное оружие...
  "Всесветлый! Я знаю, ты испытываешь меня! Я не подведу! Я выполню волю твою! Нелюдь будет сокрушена, чего бы это ни стоило".
  Наместник быстро вернулся за стол и, вызвав секретаря, стал диктовать письма к генералам, которым он мог доверять.
  Сегодня стало понятно, что воевать в Элуре по старому нельзя и даже смерти подобно. Подготовку к Светлому походу придется начинать практически сначала.
  
  *****
  
  - Слышал от капитана, в пути вы попали в шторм?
  - Да.
  - И как ощущения?
  - Нормально.
  - Славно. Сильно испугались?
  - Нет.
  - Славно. Значит...
  - Хватит болтать, человек! Тебе платят за то, чтобы ты... к-ха-к-хэ-х
  Гонта и все сопровождающие его ликане повалились на землю и стали вспоминать, как дышать. Встретивший же их Гор с насмешкой рассматривал беспомощных бойцов, после чего взмахнул рукой и ликане вновь ощутили кислород в легких.
  - Пока вы находитесь на землях империи, вы делаете только то, что вам скажу я. И мне плевать, какое задание вы получили в Элуре и что об этом думаете. Здесь всем распоряжаясь только я один. И если я спрашиваю вас о поездке и плавании, значит вы должны отвечать. Я ясно выразился?
  - Да, - кивнул Гонта, сообразив, что перед ним вампир, к которому их и послали, а не человек, который лишь выполнит роль проводника.
  - Славно. Тогда вернемся к разговору. Сколько дней вы уже не ели?
  - Три, - опустил голову оборотень.
  Зимний шторм застал их корабль врасплох. Не привыкшие к морю ликане и так плохо переносили поездку, а когда корабль стало мотать по волнам и бросать из стороны в сторону, они вовсе забыли о том, что такое покой, еда и сон. Даже последние сутки, которые их корабль поднимался по реке к столице империи, Гонта и его товарищи провели в сильном напряжении и могли только лишь пить воду, еда в горло не лезла, да и организм ее не принимал.
  - Значит, минимум две недели мне вас откармливать...
  - Мы выносливые, господин! Мы справимся! - зачастил Гонта почему-то решив, что их могут отправить назад, сказав, что задание они провалили.
  - По вам и видно, - насмешливо бросил Гор и развернулся, - За мной, бойцы.
  - А задание? - робко поинтересовался Гонта.
  - В Валерии возникли непредвиденные сложности. Организовать все так, чтобы следы вели к ликанам магов, невозможно. А значит и нападать на лабораторию сейчас нет смысла.
  - Но там же томятся...
  - Я сказал: нет смысла!
  - Да, господин! Каков будет приказ, господин?
  - Приказ? - Гор задумался, - Две недели приводим вас в форму, а то смотреть на вас страшно. Потом неделю ждем, и атакуем.
  - Неделю ждать обязательно, господин?
  Гор поднял глаза к нему и выругался. Потом взял себя в руки и устало глянул на присланное ему "подкрепление".
  - Запомните, бойцы. Борьба за ваше дело прежде всего заключается в правильном планировании и нужных действиях. Если вы хотите бездумно "рвать, крушить, убивать", то лучше сразу скажите мне об этом, и я отправлю вас назад.
  Стоило ликанам услышать про "отправлю назад", как почти у половины из них в глазах родился настоящий ужас. Все как один активно замахали головами и стали отрицать свое желание просто бездумно убивать. Гор на все это лишь улыбнулся.
  - Тогда выполняйте мои приказы, смотрите и учитесь. Сейчас это для вас куда важнее, чем сражаться. Вы должны учиться. Я же буду вас учить.
  А еще Гор прямо сейчас придумал две акции, в которых он использует ликан за это время. Понятное дело, они будут осуществлены во благо вампиров, но говорить об этом своим новым подчиненным Гор не стал. Борцы за свободу - они такие... обидчивые. Могут и укусить руку, которая их кормит.
  Потому побольше пафоса и лозунгов и поменьше конкретики. Может быть даже научить их чему-нибудь стоит. В конце концов, они сражаются за свободу вампиров. Правда, сами ликане этого не знают.
  
  *****
  
  - Маг никогда не выходит из состояния берсерка. Никогда. Вас разыграли, а вы поверили. Магистр ставший берсерком! Где это видано? Когда такое было? Вы силу такого мага представляете? Она бы все на несколько десятков километров вокруг себя сожгла. Да человеческое тело вообще не способно выдержать такое количество магии. Начались бы мутации! Ярые орков тому пример!
  - Ладно-ладно. Все это одна большая мистификация Ламии. Она это может. Мы все прекрасно знаем возможности нашей коллеги и ее вкусы. Но что это меняет?
  - Что меняет? Вы это серьезно? Вы не видите? Сегодня Ламия заявляет нам, что какой-то магистр стал берсерком, вышел из этого состояния живым и стал архимагом, поэтому мы должны ввести эту... как ее... Роксолану в Магический Совет. А что завтра? Заявит, что архимагом стала ее кобыла? И потребует ввести в Совет и ее? Где она остановится?
  - Вы сгущаете краски. Я понимаю, советник Борг был тем, кого можно было назвать вашим другом, но не стоит терять голову из-за его нелепой смерти. Что касается обсуждаемой персоны, то Ламия показала себя как умный и хитрый правитель. Именно эти качества мы и хотим видеть в главе Магического Совета Валерии. Сильный лидер, сильное королевство. Не так ли?
  - Это ее союз с вампирами показал ум и хитрость? Или когда она проявила эти завидные качества? Да Ламия просто легла под нелюдь, раздвинула ради власти ноги, и теперь мы все оказались в очень неудобной позе! Мы все! Это, по вашему, сильный лидер?
  - А вы предлагаете нам лечь под церковников?
  - Я предлагаю всем нам вспомнить о собственных интересах, а не плестись за светошами или вампирами, выполняя все их прихоти. Мы маги! И пора напомнить миру, что это значит.
  - Но никто из нас не сможет противостоять Ламии.
  - Значит мы должны сделать это все вместе. И сделать это как можно быстрее, пока в ее руках не оказались те ресурсы, которыми владели Грегори и Борг.
  
  *****
  
  Когда алукард послал Колет проехаться по западным землям и наладить отношения с тамошними жителями и правителями, девушка восприняла это как неплохую школу жизни, которая очень пригодится ей в будущем. Слова же алукарда, что во время посольства ей, возможно, придется менять здешних правителей, и вовсе были приняты за шутку. Королей меняют усилиями Корпусов и сотен, а то и тысяч вампиров, а не работой одинокой вампирессы, что лишь недавно закончила обязательную службу в армии.
  Ныне же, глядя на мертвое тело великого князя эльфов, Колет понимала, что может алукард и шутил, но шутка стала реальностью.
  - Завтра попытаемся вступить в бой и подстроим его смерть, - эльфийка, что уже некоторое время правила Великим Лесом от имени князя, махнула рукой в сторону трупа.
  Вообще, разоблачение заговора телохранителей вышло случайным. Просто увидев труп на троне, Колет не сдержалась и оскорбилась, подумав, что так ей показывают ее место, а в ее лице и всем вампирам. Прощать такое было нельзя. И каково же было удивление вампирессы, когда она выяснила, что телохранители князя, уже некоторое время таким образом дурят всех вокруг, таская труп и изображая его привычную жизнь, да еще и командуя от его имени. Пришлось невольно стать частью этого заговора.
  А еще Колет понимала, что вот именно сейчас она и должна сделать тот самый шаг, который отделяет хорошего исполнителя от обычного работяги. И если она не справится, то в ближайшие пару сотен лет ей придется восстанавливать репутацию, а не заниматься любимым делом и как можно эффективнее помогать тому, кто подарил ей новую жизнь.
  - Я думаю, что спешить не стоит, - Колет подошла к трупу и стала разминать его лицо, пытаясь определить, насколько он успел испортиться и насколько ткани поменяли свою структуру за прошедшее время, - Мы вполне можем продолжать ваш спектакль.
  - Мы? - удивилась эльфийка.
  - Именно! - кивнула вампиресса, - Я в деле.
  - Но зачем тебе это?
  - Так другие эльфы все равно не поверят, что я не участвовала, - пожала плечами Колет, - А так хотя бы за дело накажут... если поймают.
  - У тебя есть план? - сделал стойку эльфийка, увидев одухотворенное лицо собеседницы.
  - Планом это назвать пока нельзя, но..., - Колет улыбнулась, - Идеи имеются.
  - И?
  - Для начала нам надо сделать его более живым, - вампиресса ткнула в щеку труп, - Просто махание руками никуда не годится. Правитель эльфов должен быть живой куклой, а не болванчиком, как сейчас.
  - Невозможно. Он мертв уже кучу времени. Хорошо хоть магией остановили разложение.
  - Вот магией мы его в живого и превратим. Он должен улыбаться...
  - Князь никогда не улыбался, - быстро поправила вампирессу эльфийка.
  - Значит скалиться, - отмахнулась Колет, - Главное эмоции, а изображать их будете вы. И надо научить его говорить.
  - Невозможно, - закатила глаза эльфийка.
  - Твое мнение по этому поводу я уже слышала.
  - Сестра, нам убить эту амра? - тут же подала голос одна из охранниц и потянулась к оружию.
  - Молчать! - заревела эльфийка, - Всем молчать, пока я разговариваю!
  Колет лишь в очередной раз покачала головой, удивляясь порядкам, что царили в, по сути, самом элитном боевом подразделении Леса.
  - Ты можешь сделать его живым? Как? - эльфийка, убедившись, что подчиненные ее услышали, вновь обратилась к вампирессе.
  - Мы сделаем из него голема. Он даже говорить будет. И ходить сам будет.
  - Это невозможно.
  - Ты повторяешься, - рассмеялась Колет, наблюдая за выражением лица ушастой собеседницы, - А я могу сделать все, о чем сказала, но мне надо время.
  - Времени нет.
  - Значит, надо его создать. Делайте что хотите и врите что угодно, но три дня князя никто видеть не должен.
  - Три дня..., - сомневающаяся эльфийка в поисках поддержки посмотрела на других вовлеченных в заговор эльфов, - Может...
  - Три дня, - жестко отрезала Колет, - Вот тогда он все сможет.
  - Что, даже магию творить? - эльфийка от удивления открыла рот.
  Колет лишь покачала головой, коря себя за то, что забыла с кем разговаривает.
  - Нет, магию он творить не сможет. И детей делать не сможет. А вот ходить, говорить и даже поддерживать разговор, этот мой голем сможет. Остальное же будет на нас.
  - Нас?
  - Ты все верно услышала, - кивнула Колет, - Я с вами до конца.
  
  *****
  
  - Формирование добровольческих полков идет по плану. Не последнюю роль в этом играют и озвученные условия службы, а также вознаграждение за нее. В некоторых городах полки уже укомплектованы. А желающие служить все еще имеются. Таковых причисляют к резервистам и обучают по очень сокращенной программе. Бюджет пока позволяет.
  - Это я все знаю. Без тебя доложили, - Александр устало глянул на воеводу, - Переходи к главному. Что на юге?
  - Полыхнуло знатно, экселенц. Будто спичку поднесли. Уже можно сказать, что южными провинциями бунты не ограничатся. Еще пара дней и полыхнет центр. Не весь и не массово, но очаги восстаний против вампиров будут везде.
  - Заключение армейских аналитиков я тоже читал. С ним, кстати, не согласны жандармы. Олег утверждает, что на активные действия против нас решатся не более одного процента населения центральных районов. А один из ста это... их соседи удержат. Просто из страха.
  - Все может быть, экселенц, - пожал плечами Леонид, - Но я предпочту считать, что восстания будут и в центре.
  - Считай как хочешь, - махнул рукой Александр, - Главное, подавить мятеж до Нового года. Весной южане должны дружно выйти на поля и начать посевную.
  - Армия уже работает над этим, экселенц.
  - С человеческими подразделениями проблемы есть?
  - Нет. Даже сомневающиеся офицеры выступили в поход. Следующая неделя будет решающей.
  - Как ведут себя эльфы?
  - Пока сказать сложно, - воевода почесал себе щеку, - Я их еще в бой не пускал.
  - Чего так?
  - Драконы должны стать неожиданностью.
  - Тебе виднее, - пожал плечами Александр, - Какие результаты ждать через неделю?
  - Рем, Гардинг, Торбин и Тифон будут наши. Также, на всякий случай, оккупирую Ур.
  - Ур не трогай. Я пообещал им столько, что там договорятся без тебя.
  
  *****
  
  Прибывший в центральный лагерь Южной армии бывший кардинал Вестор был приятно удивлен приему, который ему оказали офицеры. Максимум на что рассчитывал священник, направляясь сюда, это вежливый нейтралитет, но был готов и к откровенной грубости. Все же статус перебежчика и недавнего врага должен был сказаться негативным образом. Но, нет.
  Встретили бывшего кардинала с почетом и весьма уважительно.
  Вестор, конечно, знал, что почти весь нынешний состав Синода, высшего руководящего органа Истинной Церкви, является перебежчиками из Светлой Церкви и, понятное дело, что этот факт сыграл на его стороне, убрав часть возможного негатива. Офицеры не высказали предателю своего неуважения и не стали его гнобить молчаливым презрением. Вместо этого Вестору показали и рассказали все.
  Правда, другой причиной столь теплого приема могло быть нежелание армейский офицеров участвовать в подавлении восстания, направленного против вампиров. Это Вестор тоже хорошо понимал. Как и причину своего назначения на столь деликатное дело. Впрочем, последнее от него даже не скрывали, прямо сообщив бывшему кардиналу, что он должен испачкать свои руки в крови, доказав тем самым верность новой родине.
  И вот Вестор прибыл на место, откуда он и начнет "доказывать верность". Запачкать руки он не боялся. Назад у него дороги не было в любом случае. Наместник не простит его, что бы там ни думали по этому поводу вампиры. Все пути отступления назад уничтожены. Теперь только успех в Элуре. Иного варианта развития событий Вестор не предполагал.
  Черновой план будущей кампании был составлен вампирами заранее, и священник даже успел с ним ознакомится, поразившись, по ходу дела, его продуманности и четкости. Вот только реальность всегда шла в противоречие с любыми планами, и это Вестора немного беспокоило. Он просто не знал, как вампиры отнесутся к тому, что их исполнитель начнет своевольничать при подавлении мятежей. Но здесь священник был уверен в том, что сумеет доказать своим новым хозяевам, что поступал правильно, а не пытался саботировать дело.
  Сразу после встречи офицеры пригласили Вестора на торжественный банкет в его честь, но священник предпочел направиться в штаб, чтобы сразу же узнать текущую обстановку. Все же Южная армия не сидела все это время без дела, ожидая пока появится назначенный вампирами "палач", а активно действовала, подавляя мятеж. Впрочем, в районах дислокации армейских частей выступлений против власти кровопийц практически не было. Так что и серьезных боев пока не случилось.
  В течение следующего часа Вестор выслушивал рапорты штабных о том, куда двигается и что делает каждое из подразделений Южной армии, и все более и более понимал, насколько правильное решение принял, оставив прежнюю жизнь и сбежав в Элур. Увиденное им во время этого доклада было потрясающим, грандиозным, феерическим... Еще никогда в своей жизни священник не встречал подобного уровня подготовки. И, что хуже, даже не предполагал, что подобное возможно и уже существует в Элуре. А ведь бывший кардинал считал себя лучшим знатоком Элура, да и по факту являлся им. И ведь элурцы даже не скрывали работу своих армейских штабов и никогда не держали ее в секрете.
  Сами офицеры тоже не видели в том, что они делают, ничего особенного, прямо говоря, что так было всегда, еще со времен короля Карла.
  Вестору оставалось лишь в восхищении кивать головой и поражаться тому, как все вокруг слепы и не понимают, насколько потрясающую работу они делают на самом деле. А еще священник осознал, что вне зависимости от того, насколько много или мало крови мятежников он прольет, Элур он не покинет и не предаст, по крайней мере до тех пор пока не научится составлять военные планы так же легко и просто, как это делают окружающие его офицеры. Мужчина понял, что он нашел свое призвание.
  
  *****
  
  Посмотрев на задорно виляющих попками кудесниц, что только что скрасили его одиночество, а теперь удалялись обратно к себе домой, главный финансист Светлой Церкви кардинал Верзье улыбнулся им на прощание и, быстро надев рясу прямо на голое разгоряченное тело, босиком прошел к себе в кабинет. Помощник, заместитель, доверенное лицо и правая рука кардинала появился там спустя минуту.
  - Как идет скупка долгов?
  - Замечательно, преподобный. Лучше и не пожелаешь.
  - Какие результаты мы уже имеем на этот час?
  - Потрачено два миллиона золотых из особого фонда, - без задержки отчитался помощник, - Куплено долгов на сумму в девять с половиной миллионов.
  - Отличный результат. Я так понимаю, что это только долги с хорошим залогом?
  - Верно, преподобный. Стоимость залога по этим долговым бумагам больше двенадцати миллионов золотых.
  - Хорошо, - кивнул Верзье, - Тогда распространим выкуп долгов за пределы империи. Скупай за границей все до чего можешь дотянуться. Даже долговые бумаги Шореза и Ильхори. Более того, эти бумаги покупай в первую очередь, даже когда их будут отдавать почти даром, все равно бери.
  - Осмелюсь поинтересоваться, преподобный, является ли такое решение разумным? Мы же никогда не получим...
  - Здесь я решаю, что и когда мы получим, - резко оборвал своего помощника кардинал, - Наместник не понимает, что силой проблему вампиров не решить. Но все мои планы он отвергает. Надо показать ему истинную силу денег.
  - Я все равно не понимаю, преподобный.
  - Болван! Ты служишь мне уже два десятка лет, а так и не научился смотреть дальше собственного носа. Ладно, - кардинал откинулся на стуле, - Что произойдет в Ильхори и Шорезе в самое ближайшее время?
  - Думаю, что их оккупируют вампиры, преподобный.
  - Именно, друг мой, эти страны уже история. Но история с кучей долгов. А что произойдет с этими самыми долгами когда Ильхори и Шорез окажутся оккупированы?
  - Вампиры просто не будут по ним платить, преподобный.
  - И, судя по твоему лицу, ты считаешь что это плохо.
  - Да, преподобный. Ведь мы просто потеряем вложенные деньги.
  - С одной стороны это так. Но почему ты не учитываешь те долги, что есть у некоторых стран перед Элуром. Валерия и Гарн ныне должны вампирам солидные суммы. Что будет с ними?
  - Вампирам никто платить не будет, преподобный.
  - А если кто захочет совершить такую глупость, то мы быстро объясним таким идиотам всю глубину их заблуждений. А потом просто перепишем эти долги на Церковь, на том простом основании, что именно Церковь является основным держателем долговых обязательств, по которым не платят вампиры. А теперь подумай, где цифры больше?
  - Это... это гениально, преподобный, - глаза помощника засветились от восторга.
  - А то, - самодовольно ответил кардинал потирая руки, - Так что иди и покупай все, а мне принеси вина.
  - Будет исполнено, преподобный. И осмелюсь напомнить, что тайной встречи с вами уже два раза просил канцлер Роз.
  - Вот чего ему надо? - Верзье нахмурился вмиг утратив все благодушное настроение.
  - Не могу знать, преподобный. Что ответить канцлеру?
  - Ничего. Просто молчи. Не буду я пока тайно встречаться с этим мутным элурцем. Не верю я ему.
  
  *****
  
  - Мобилизация? Но зачем? - Анастасия с брезгливостью смотрела на приказ, вывешенный в общем зале замка.
  - Не мобилизация, а лишь готовность к ней, - поправил вампирессу армейский сержант, что и вывесил обозначенный приказ.
  - И что такого случилось, что нам нужно быть готовыми к мобилизации? - битва, в которой девушка потеряла родных и близких, сделала Анастасию если не пацифисткой, то как минимум вампиром далеким от насилия и жестокости войны.
  - Ничего не случилось, - пожал плечами сержант, - Все как всегда. Нас мало, врагов много. Нужен каждый меч.
  - Тогда почему приказ о готовности к мобилизации? Ведь важен каждый меч! - передразнила военного девушка.
  - Чтобы вы успели закончить все свои дела, - сержант проигнорировал сарказм Анастасии, - А если нет желания служить в Армии, то советую обратиться к жандармам. Туда сейчас всех с удовольствием берут. Триумвират объявил месяц борьбы с бандитами. Наводим в королевстве порядок.
  - Обязательно воспользуюсь вашим советом, - ехидно прошипела Анастасия и поспешила прервать беседу с военным, пока она не наговорила ни в чем не виноватому вампиру лишнего.
  Пройдя в свои апартаменты, девушка с силой ударила кулаком в стену, а потом для надежности еще и побилась о нее лбом. Воевать не хотелось. Совсем. Бой с вурдалаками Ильхори все еще каждую ночь снился Анастасии, и вампиресса не была уверена, что сможет сохранить рассудок, если еще раз переживет в реальности что-то похожее. Активировав амулет связи, она стала ждать ответа.
  - Слушаю, - раздался из камня хорошо знакомый голос со стальными нотками.
  - Это Анастасия, экселенц...
  - Ох, ты ж... Давно тебя не видел, - голос Геннадия, бывшего начальника Анастасии, подобрел, - Чего вызываешь? Хотя и сам догадываюсь. Приказ?
  - Да, экселенц. Я не могу...
  - Все ты можешь, но не хочешь, - голос Геннадия вновь обрел стальные нотки, - Но пока заставлять тебя никто не будет. Ты уже в списках исключений из приказа о мобилизации.
  - Спасибо!
  - Не меня благодари. Будь моя воля, я бы тебя выпорол и отправил бы служить. А в исключения ты попала благодаря своей воспитаннице. Эта твоя Злата уникальна. Следи за ней лучше. Это чуть ли не важнее войны.
  - Будет исполнено, экселенц.
  - Конечно, будет. И я серьезно, Настя. Злата уже доказала свою уникальность. Твоя задача воспитать девочку так, чтобы у нас, то есть вампиров, никаких проблем с ней не было. Никогда. То есть вообще никогда.
  - Я не маленькая. Все понимаю! Девочка у меня с рук ест.
  - Вот пусть так будет и дальше. У нас уже давно не было гениальных магов или ученых людей, а те, что были, каждый раз оказывались не лояльны.
  - В этот раз осечек не будет. Злата станет сокровищем вампиров. Я лично прослежу за этим.
  
  Глава 16
  
  - Что у нас со сбором крови?
  Собравшийся несколько дней спустя Совет вампиров заседал в расширенном составе. Высшее руководство Элура сидело за одним столом с руководством Корпусов. Люди и вампиры вместе. И это уже становилось традицией.
  - Полный порядок, экселенц. Развертывание постоянных пунктов приема крови идет с опережением графика. Честная плата и полностью добровольный характер сбора крови встречают понимание среди обывателей и даже интерес. Потому есть некий наплыв желающих сдать кровь чисто из любопытства. Но это было ожидаемо, и мы к этому готовы.
  - К чему же не готовы? - Александр моментально уловил изменение тона докладчика.
  - Вывоз собранной крови в полном объеме невозможен по чисто техническим причинам, - с сожалением покачал головой Семен, - Все свободные от работы вампиры направлены в армию или жандармерию, и у меня просто нет свободных рук для сопровождения груза. Бочки с кровью постепенно скапливаются на пунктах сбора.
  - Что делается для исправления ситуации?
  - Пересматриваем организацию грузовых потоков, так чтобы убрать накладки типа: увезли кровь из пункта сбора на центральный склад, а потом со склада повезли ее потребителям, которые, по факту, располагаются рядом с пунктом приема крови. Также выдвинуто предложение использовать для доставки бочек с кровью людей. Уверен, купцы с радостью возьмут подряды на подобные заказы, но есть сложности с охраной и бюджетом.
  - Бюджет у тебя будет какой запросишь, - отмахнулся Александр, - На выкуп крови и так направлены значительные суммы, и если часть ее уйдет на охрану и перевозку, то у Казначейства вопросов не будет. Так что идею с использованием людей одобряю. Для королевства это будет только на пользу. А воровать кровь... На это люди пока не пойдут. Так что действуй.
  - Будет исполнено, экселенц.
  - Хорошо. Что с мобильными пунктами?
  - Формирование мобильных пунктов приема крови идет не так хорошо, как хотелось бы. В деревнях и поселках наших сборщиков встречают настороженно и со страхом. Нападений нет, но и желания делиться кровью у крестьян нет. Наш контингент это беднота, пьяницы и попавшие в тяжелую жизненную ситуацию люди, которым срочно нужны деньги.
  - Так вроде на эти группы населения мы и рассчитывали? - удивился Александр и заинтересованно посмотрел на главу Корпуса Крови, - В чем проблема?
  - Богатые у нас на севере деревни, экселенц, - буркнул Семен, - Даже слишком богатые. Я бы сказал, зажравшиеся.
  - Ха-ха-ха, - искренне рассмеялся алукард и большая часть вампиров за столом, люди же смотрели на это с некоторым недоумением.
  - Ваше величество, так может стоит обязать травоедов сдавать кровь..., - канцлер робко посмотрел на короля, - Указ, что в каждой деревне не менее десяти здоровых мужчин...
  - Нет. Никаких указов. Сдача крови только в добровольном порядке, - отрезал Александр, - Семен, сокращай программу мобильных пунктов. Особенно на севере. Пусть в каждой провинции останется по парочке кочующих сборщиков и все. Нам хватит горожан и южан.
  - Будет исполнено, экселенц.
  - Так. Раз уж вспомнил о южанах, - Александр с веселым блеском в глазах посмотрел на воеводу, - Расскажи нам Леня, как там дела.
  - Так я же кровь..., - нахмурился воевода.
  - Ты людям расскажи, - алукард кивнул на притихших придворных и сановников.
  - А..., - лицо Леонида просветлело, - Юг у нас полыхает. Сильно полыхает. Причем, уже совершенно четко можно говорить о трех раздельных категориях мятежников. Первые это герцоги со своими дружинами. В данном случае это мятеж на отделение южных провинций от Элура. Герцоги хорошо организованы и отступать не намерены. Да и возможности для маневра они все себе обрубили. Воевать придется на уничтожение. Второй вид мятежников это напуганные обыватели. Никакой организации и никакой поддержки. Стихийно и бессистемно. Просто люди боящиеся власти вампиров. Эмиссары герцогов уже ведут с ними переговоры о вступлении в их армию, но могу сразу сказать, что массового слияния этих групп мятежников ждать не приходится. Скорее нас ждет формирование отрядов самообороны в каждом поселении, и на этом все завершится. Пока подобного рода мятежники оказывают яростное сопротивления отрядам Южной армии, но скорее всего уже весной все успокоится естественным образом.
  - Почему? - удивился канцлер, причем настолько, что посмел перебить доклад вампира и задать свой вопрос.
  - Люди увидят, что их никто не жрет, кровь не пьём, на севере ничего страшного не происходит и... у них не останется причин для мятежа.
  - Это как-то нереально. Мятеж просто так не прекращается.
  - И тем не менее, - пожал плечами воевода, - Весной сами все увидите.
  - И даже здесь, у нас? - канцлер явно имел в виду начавшиеся в центре Элура выступления против вампиров.
  - И даже у нас, - воевода его прекрасно понял.
  - Но, ваше величество, - канцлер перевел взгляд на веселящегося от всего происходящего Александра, - Мы не можем ждать весны и того, что все само собой прекратится. Это слишком безответственно.
  - Мы не будем ничего ждать. Все выступления против власти будут пресекаться самым жестким образом.
  - Благодарю, ваше величество, - с плеч канцлера явно свалился огромный груз.
  - Всегда пожалуйста, - рассмеялся довольный Александр, - Но вернемся к нашим мятежникам. Что там за третья категория?
  - Третий тип мятежников это, грубо говоря, бандиты, экселенц. Но не профессиональные романтики с большой дороги, а из категории "сгорел сарай, гори и хата". То есть обычные люди, решившие, что терять им уже нечего и можно делать что пожелаешь, пока вампиры тебя не сожрут. И эти ребята на данную минуту являются самой проблемной категорией мятежников, так как, по сути, они немного безумны. Нападают на всех и отличаются повышенной жестокостью. На переговоры не идут и к доводам разума глухи.
  - Какова наша стратегия?
  - По первой категории - навязать ряд генеральных сражений, занять ключевые точки, уничтожить лидеров и провести переговоры с руководством среднего звена, пообещав им амнистию в обмен на прекращение мятежа. По второй категории - стандартные действия, но порядок наводим только на маршрутах движения армии и каждый очаг не тушим. По третьей категории - поголовное уничтожение или пленение с отправкой на рудники.
  - Вопросы к воеводе есть? - Александр прежде всего обвел взглядом людей, даже не посмотрев на вампиров, - Тогда... Гена... Геннадий, расскажи нам кратко, что сейчас вообще происходит в мире и на какой стадии у нас в данный момент времени находится организация Светлого похода.
  - Хорошо, - Шеф Корпуса Будущего степенно поднялся на ноги и прочистил горло, - Прежде всего коснусь ситуации в Элуре. В данный момент в провинциях Кас и Гуян все абсолютно спокойно и никаких волнений нет. Единственной спокойной точкой юга, где вообще не отмечено никаких выступлений против вампиров, является город Ур. В остальных частях страны мятеж...
  - Но, - канцлер осекся под недовольным взглядом Геннадия.
  - Мятеж, - припечатал вампир, - Да, в центральных районах все не так и плохо, но восстание есть восстание. И на данном этапе это самая главная проблема нашей с вами страны. Даже три войны и Светлый поход не так уж и важны, пока мы не наведем порядок у себя под боком. Также хочу отметить тот факт, что в колониях все тихо. Но, уверен, что это временно.
  - Думаешь, губернаторы островов все же решать половить рыбку в мутной воде? - Александр задумчиво глянул на Геннадия.
  - Уверен в этом, экселенц.
  - Посмотрим, - забарабанил пальцами по столу алукард, - Извини, я тебя прервал. Продолжай.
  - Далее перехожу к делам военным. В Ороде наша армия укрепилась на заданных рубежах и отбила все атаки врага. Сейчас укрепляемся. Но до весны никаких военных действий не будет. Ородцы создают новую армию и на это им требуется время.
  - А их армия, что находится в крепостях Лесного Поля? - канцлер вновь не выдержал и прервал вампира, явно чувствуя себя на этом собрании все более и более уверенно.
  - Ородцы и священники убеждены, что стоит этой армии покинуть крепости и выдвинуться на север, как мы атакуем и займем их приграничные крепости.
  - А мы так сделаем?
  - По секрету скажу, что мы это сделаем в любом случае, - вампир ухмыльнулся, глядя на растерянное лицо канцлера, - Отдавать крепости под нужды Светлого похода мы не будем.
  - Ясно.
  - Тогда перехожу к Ильхори. Наше вторжение в это королевство начнется чуть позже, но война уже объявлена. Это сделано для того, чтобы соседи успели собрать армию которую мы и разобьем в генеральном сражении, после чего оккупируем часть территории Ильхори и забудем про эту страну. Сведения нашей разведки, архивы привезенные кардиналом Вестером, общая слабость королевства после предыдущего Светлого похода и возможности нашего флота поддерживать блокаду побережья дают нам все основания полагать, что больше Ильхори никаких проблем нам не доставит. Похожая ситуация складывается и в Шорезе. Разве что их уничтоженная армия это не повод для шорезцев поднимать руки сдаваться нам без всяких условий. Однозначно будут воевать и после захвата столицы.
  - И что мы будем делать, ваше величество? - канцлер посмотрел на короля, но тот лишь махнул рукой, предлагая Геннадию ответить на этот вопрос сановника.
  - Если наш командующий сумеет захватить короля Шореза и договориться с ним полюбовно, то мы поможем королю взять власть в стране в свои руки и заключим союз. Собственно, вся война с Шорезом идет ровно до тех пор пока они не подтвердят, что наш старый союз вновь действителен. После этого мы оставим на территории Шореза наши войска, как гарантию союза, и забудем про них.
  - Звучит слишком просто.
  - Это планы. Они и должны быть простыми. Как дело пойдет на самом деле... посмотрим. Пока что все идет как надо нам.
  Канцлер хмыкнул, но ничего не сказал.
  - Далее у нас идет Гарн. Пока что это самая проблемная для нас страна. Граница с Гарном наиболее открыта для вторжения, близкие порты и все это при наличии сильной армии и флота, да еще и при полной внутренней стабильности Гарна, где сейчас даже заговоров никаких нет.
  - Надо организовать, - тихо буркнул канцлер, но его, естественно, услышали.
  - Над этим мы уже работаем. Но есть и хорошая новость. Гарн в одиночку против нас не выступит. Это уже решено и изменению не подлежит. Их король открыто заявил это посланнику Наместника. Так что в Гарне будут ждать армию Светлого похода. Точно такую же стратегию избрали Тошал и Бади, с той лишь разницей, что они отправляют свои войска в Гарн, где и будут ждать имперцев.
  - А почему они не помогут Ороду?
  - По-настоящему воевать против нас никто не желает. Наместник делает все возможное, чтобы исправить эту пагубную для Светлого похода ситуацию, но ему требуется время. Пока же большинство людей будет изображать деятельность, а не реально воевать против нас. Пример Шореза это скорее исключение из правил, чем общая тенденция.
  - Ясно, - кивнул канцлер, - А когда можно ожидать, что Наместник справится с ситуацией и воевать люди начнут по-настоящему?
  - Сложный вопрос, - улыбнулся Геннадий, - Воевать не начнут, пока не озлобятся на нас. Это однозначно. А вот выполнять все приказы Наместника начнут уже с весны. Сейчас Верзье, если кто не знает, то это кардинал который отвечает за все финансы Церкви. Так вот Верзье сейчас активно скупает все долговые обязательства дворянства и вроде бы начал скупать государственные долги. Через пару месяцев прижмет этими долговыми расписками всех, кто ныне ленится, и будут они делать то, что им сказано или пойдут на паперть просить милостыню.
  - Значит выступление войск Светлого похода ожидается не ранее весны? - уточнил канцлер.
  - Совершенно верно. Хотя и не из-за действий Верзье. Просто имперцы потеряли многое на сгоревших складах и восстановить потери не так уж и просто. Тем более, что наши агенты все еще умудряются кое-что сжечь несмотря на увеличенную охрану. А если продолжать тему Светлого похода, то точная дата выступления их армии еще неизвестна. Зато мы точно знаем, когда отплывет десант на острова Каларгона. Дата уже определена. И если все пойдет хорошо, то мы перехватим корабли в море и отправим их на дно вместе с десантом.
  - Это было бы замечательно, - мечтательно улыбнулся канцлер, который только-только начал привыкать к тому, что и колонии и острова это теперь тоже Элур, а не владения герцога Каса, - А стоит ли ожидать вторжения в империю орков?
  - Боюсь, что нет. Мы над этим работаем, но и орки и кочевники за последний век слишком уж цивилизованными стали и за бусы, зеркала и пару мечей воевать за наши интересы не желают. В степи вообще вскоре можно ожидать образования полноценных государств.
  - Серьезно? - удивился канцлер, который, конечно, знал о том, что и степные орки, и кочевники встали на путь централизации и цивилизации, но чтобы речь шла об образовании государств речи не шло.
  - Ну..., - Геннадий замялся, - Не при вашей жизни. Но лет через сто, а то и меньше, все там будет.
  - И тогда их завоюет империя.
  - Все может быть.
  - И никаких шансов использовать их для атак ныне?
  - Шансы есть, - Геннадий дал этот ответ с явной неохотой, - Но говорить о них ныне я не готов. Зато могу сообщить, что наши агенты вышли на драконидов и переговоры с ящерицами идут успешно. Если все получится, то Песчаные рудники будут атакованы их армией.
  - Леопольд, - оживился Александр, - Твоя работа?
  - Так точно, экселенц, - кивнул один из самых успешных разведчиков вампиров.
  - Молодец. Как это удалось?
  Дракониды были известны своей крайней ксенофобией и высокомерием. Иные расы считались у них за существ второго сорта, и даже обычные разговоры были неимоверно сложны. Полноценные же переговоры и вовсе были чем-то из ряда вон выходящим.
  - Пообещал им записи предков. В качестве доказательства мой агент взял с собой ряд табличек, и те крайне заинтересовали ящеров.
  - Таблички с наших раскопок?
  - Верно, экселенц. Часть копии настоящих, а часть подделка.
  - И что в подделке? Какую информацию решили вложить в головы драконидов?
  - Пока что ничего необычного. Скорее привычные для нас сведения о природе вещей. Для начала хотим приручит драконидов к тому, что мы даем им правильные сведения. Но наши аналитики уже готовят и разного рода социальные данные и прочее, чтобы можно было влиять на их общество более легко и в нужную нам сторону.
  - Хорошо придумал. Гена, еще раз извини, что перебил. Продолжай.
  - Да, экселенц. Позволю себе вернуться к делам человеческим. В Империи больше ничего интересного не происходило. Так что перенесемся на север. Тор и Валерия. Тор в Светлом походе участвовать не будет. А вот в Валерии все куда интереснее. Разборки в Магическом Совете вылились в гибель всей королевской семьи, уцелел только король. Также в столице уничтожены склады с продовольствием. Но все это можно считать чуть ли не мелкими неприятностями, так как гражданская война лишь набирает свои обороты. Против советника Ламии и примкнувшей к ней архимага Роксоланы, выступил весь оставшийся Магический совет. Силы сторон примерно равны, и учитывая, что в войну оказались вовлечены все категории граждан, можно ожидать, что быстро ситуация не разрешится.
  - Мы можем чем-то помочь Ламии? - еще раз уточнил Александр, хотя буквально вчера обсуждал дела в Валерии с другими триумвирами и Геннадием.
  - Только финансами на наемников, - развел руками Шеф Корпуса Разведки, дав тот же самый ответ, что и ранее.
  - А Тор? - подал голос канцлер.
  - Что с Тором? - перевел на него внимание Александр.
  - Тор не участвует в Светлом походе, ваше величество. Но с Валерией у них давние противоречия. Какую из сторон в гражданской войне они поддержат?
  - Ах ты ж..., - от души выругался Геннадий, - Они ведь и правда могут вмешаться! Надо только их подтолкнуть к этому.
  - Просчитайте варианты как мы можем встряхнуть это северное болото, - распорядился Александр, - Заодно и денег Ламии дайте, как вчера договорились. Пусть нанимает наемников в Непокоренных королевствах. Все едино солдат оттуда потащат в Светлый поход, так пусть уж лучше они полягут в Валерии.
  - Все сделаю, экселенц. Но должен заметить, что по прежнему не разделяю идею об использовании наемников из Непокоренных королевств. Их правители хороших солдат не отдадут ни за какие деньги. Это пустая трата ресурсов. Уверен, Ламия это понимает, и наш совет потратить кредит подобным образом может вызвать ее недовольство и недоверие в будущем.
  - Я могу лишь повторить свои вчерашние слова, - скривился Александр, - Надо сделать так, чтобы Ламия получила нормальных наемников. Лгите, подкупайте, угрожайте, обещайте князькам что угодно, но получите от них нормальных солдат. Я знаю, что это сложно, и наши возможности в этих мелких странах крайне ограничены, если не сказать больше, но надо, Гена, надо. Хотя бы пару полков.
  - Извини, экселенц, - развел руками Геннадий, - Я не волшебник. Чергория слишком близко и никто в здравом уме хороших солдат не отдаст. Своя рубашка всегда ближе к телу.
  - Я все это знаю. Но в Валерии должна победить Ламия. С ней единственной у нас есть шанс договориться. Только она не ляжет под церковников.
  - Будем работать, экселенц.
  - Хорошо. Рассказывай дальше.
  - Дальше у нас идет Великий Лес, где эльфы тоже начали очередную гражданскую войну. Только в этот раз какую-то специфическую. Даже при наличии нашего агента, который помогает одной из сторон и лично таскает тушку великого князя, я мало что понимаю во всей этой возне. Жрецы странным образом бездействуют. Высшие касты ждут непонятно чего. Низшие бегут из Леса куда только можно. По сути, государства эльфов больше нет. Сейчас это некая территория сплошных проблем, где никто не знает, что им делать и как жить. Разве что есть ряд личностей которые совсем не против власти, но не более того. Отвечать и реально что-то делать никто не желает.
  - Я сам не знаю, что делать, - признался Александр, - Утром читал доклады Колет и... Впрочем, пока эльфы не призывают к себе бога, пусть делают, что хотят. Главное, чтобы армия Чергории не могла пройти через лес.
  - Не сможет. Не в ближайшие полгода.
  - Хорошо. Кстати, что у них там творится? А то после разгрома от эльфов вурдалаки странным образом притихли.
  - Не очень-то они и притихли, экселенц. Пара их полков ныне веселится в Лесу. А так... Строят флот. Причем, крайне истерично. Чуть ли не в ущерб всем остальным делам.
  - Выяснили отчего так?
  - Приказ герцога Илия. Остальное неизвестно.
  - А как у них дела со жрицами Мур?
  - Мир, любовь, жвачка. Мур явно не желает использовать тех жриц против вурдалаков.
  - Плохо. Приказ на уничтожение надо как-то выполнять... Гномов в атаку не пошлешь, - Александр закусил губу, - Но Колет с ними, вроде, почти договорилась... Надо бы нормальное посольство под горы отправить.
  - Организуем, экселенц.
  - Хорошо. А что тифлинги? Воевать не хотят?
  - Хотят, но в поход идти не желают.
  - Лентяи. И ведь не расшевелить их никак.
  - Такая уж раса.
  По своей природе агрессивные и сильные тифлинги были склоны к созерцательному отношению к жизни. Их выдающиеся физические и магические возможности оставляли тифлингам мало шансов умереть с голоду или погибнуть от стихии, а приходящие со стороны враги удовлетворяли потребности тифлингов в хорошей драке. У этой странной расы не было целей, которые бы им требовалось достигать ради собственного выживания. Даже Чергорию они не воспринимали как угрозу. Скорее уж как дети радовались тому, что под боком всегда есть тот, кому можно намять бока в любое время дня и ночи. Но дальше вылазок небольших отрядов, желающих пощекотать себе нервы, это не заходило. Александр даже не был уверен, что Колет удастся вообще поговорить с правителями тифлингов, после того как она наконец-то к ним попадет. Разве что использует методы опробованные на гномах и набьет там всем морду. Но даже это не сподвигнет тифлингов на атаку Чергории. А Мур долго ждать не будет...
  - Ладно. Внешнюю политику обсудили. Теперь давайте поговорим, как будет жить сами. Мятеж вечным не будет, как и Светлый поход, и нам надо уже планировать мирную жизнь. Это важней всего.
  
  *****
  
  - Зачем империи нужны эти странные корабли, Роз? Ведь, как я понимаю, они крайне дороги в постройке.
  - Все так, владыка, но их стоимость, компенсируется их огромной мощью и прочими возможностями. Мы не просто защитим свое побережье, но и создадим угрозу врагу. Море вновь будет принадлежать империи, ваше величество и..., - архимаг понизил голос, - Каждый корабль сможет перевозить почти тысячу солдат десанта.
  - Тысячу? - император по новому взглянул на чертежи, - А две?
  - Две? - Роз замешкался, - Не думаю, владыка. Полторы еще можно, но две... Это надо переделывать чертежи. Проще построить обычные суда.
  - Полторы это тоже хорошо. Легион за раз... Это сильно. Ведь вы же намекаете на драконидов. Я правильно вас понял, канцлер?
  - Да, ваше величество, - Роз льстиво склонился в поклоне, - Ваши идеи по приручению ящериц великолепны, владыка.
  - И конечно же вы желаете возглавить постройку этих кораблей?
  - Если на то будет ваша воля, владыка. Но, думаю, что найдутся и более достойные люди на этот пост. Я же готов обеспечить верфь должным количеством магов.
  - Хорошо, канцлер, - император с энтузиазмом стукнул по столу кулаком, - Ищите место для верфи. Я найду того, кто построит империи эти корабли!
  
  Глава 17
  
  Откинувшись на спинку дивана, Александр изучал взглядом потолок. По крайней мере так это смотрелось со стороны. На самом деле алукард вампиров, король Элура, герцог Кас, барон Блад и прочее, прочее, прочее самым банальным образом отдыхал и ровным счетом ничего не делал.
  Последние недели были настолько переполнены событиями, что даже сверх выносливое тело древнего кровопийцы начинало потихоньку сдавать и требовать отдыха. Вампиры просто психологически не привыкли к тому, что им нужно куда-то спешить, торопиться и делать все быстро. Три века жизни изначальных были наполнены работой, но делали они ее вдумчиво, и авралы были чрезвычайно редки.
  Ныне авралы превратились чуть ли ни в норму. И это явно было неправильно. Мало того что, несмотря на бесконечные планы чуть ли не на все случаи жизни, такой график работы приводил к ошибкам, так еще и все силы вампиров тратились на решение текущих проблем, в то время как жить надо было и будущим. Иначе три предыдущих века были прожиты зря. И какой был смысл во всех планах, приготовлениях и запасах, если немного не ко времени случившаяся война с людьми поставила общину на грань выживания и потребовала напряжения всех сил. Три века играли с людьми в кошки-мышки по своим собственным правилам и, выходит, что проиграли... А так не бывает. И значит что-то где-то и кто-то делает неправильно.
  И это надо устранить.
  - Шеф Корпуса Науки, экселенц, - вечно молодая и вечно строгая Юля оповестила о гостье и тут же покинула кабинет начальника, даже не дождавшись его распоряжения насчет посетителя.
  - Проси, - тихо пробормотал Александр и рывком поднялся с дивана, чтобы уже через секунду оказаться в своем удобном рабочем кресле.
  Сегодня к нему на прием напросились Ольга и Мария, так что визит вампирессы неожиданностью для алукарда не стал. И если у Ольги были причины для аудиенции, то что понадобилось главе ученых Александр не знал и потому поставил ее в расписание приема самой первой. В конце-концов, Корпус Науки мог наконец-то решить проблему размножения вампиров, и Мария просто хочет сообщить столь радостную новость своему алукарду первой.
  Эх, мечты-мечты. Ведь и ежу понятно, что древняя соратница принесет с собой очередные проблемы.
  - Мое почтение, экселенц, - необычайно тихая Мария, появившаяся в кабинете без привычного врывания и резкости, подтвердила предположения Александра о проблемах и сразу обозначила их размер как крайне огромный.
  - Проходи, садись. Крови?
  - Спасибо, я сыта.
  - Еще скажи, что переела, - усмехнулся Александр и, поднявшись из кресла, подошел к "самовару" с кровью и стал набирать рябиновой жидкости в хрустальный бокал, - Как движется проект с младенцами?
  - Все еще крайне плохо. Привязка на самого себя срабатывает на всех образцах, что бы мы ни делали. Но это все рабочие моменты, экселенц, и они отражены в ежедневных рапортах Корпуса. Я здесь по другому вопросу.
  - Слушаю тебя, - Александр подал посетительнице бокал с кровью и вновь сел в кресло.
  - Мне требуется дополнительное финансирование, экселенц. Прошу выделить Корпусу Науки сверхбюджетные средства.
  - Куда тебе еще? В этом году у тебя и так огромный бюджет.
  Принцип пропорционального распределения бюджета общины между Корпусами в зависимости от количества очков, полученных в Игре, соблюдался уже не первое столетие и отказываться от него никто не собирался. Да, были некоторые коэффициенты на численность сотрудников и важность Корпуса для общины в текущий момент времени. Был и минимальный размер бюджета, необходимый для функционирования всех служб. Были и ручные корректировки со стороны Триумвирата. Но все это мало влияло на общую картину, и кто сколько заработал - тот столько и получал себе в бюджет на следующий год. Все же важные проекты финансировались из сверхбюджетных средств Казначейства отдельной строкой расходов.
  - При моем предшественнике был начал проект... Впрочем, это неважно. Вчера было завершено одно многолетнее исследование, и его результаты требуют если не немедленной реакции с нашей стороны, то, как минимум, хоть каких-то действий.
  - Что за проект?
  Вместо ответа Мария достала кинжал и резанула себя по запястью, протянув окровавленную руку алукарду. Александр тут же макнул указательный палец в рану и растер быстро впитывающуюся в кожу кровь.
  Оказывается, ученые довольно оперативно составили ни много ни мало, а карту магических аномалий их мира. И получившаяся картина поставила всех в ступор.
  По изначальным теориям, вампиры придерживались идеи, что плотность и количество магических аномалий, являющихся ключевыми точками физического мира, увеличивается с приближением к центру планеты. Само же ядро планеты представлялось вампирам этакой супер аномалией и последним оплотом обороны мира.
  Но составленная карта показывала совсем иную картину. Выходило, что в глубине аномалии практически отсутствуют, а наибольшее их количество сосредоточено не под поверхностью, а над поверхностью планеты. Причем уже в верхних слоях атмосферы, там где начинается космос, аномалии образовывали одно сплошное и непрерывное поле, распространяющееся и далее на неизвестную высоту. Этакую защитную пленку обволакивающую весь мир. Получалось, что тот барьер, который требовалось преодолеть богам, чтобы действовать в мире, и ключевые точки мира - это одно и то же явление.
  Но ведь и магия попадает в мир именно с ключевых точек!
  А значит именно они и нужны богам для влияния на сам мир и процессы в нем. И получалось, что это никакая не естественная защита мира, а некий механизм помогающий более эффективно его пожрать. Выяснилось же подобное лишь после пары веков исследования аномалий и не в результате этих самых исследований, а лишь благодаря самой обычной карте, которая наглядно показала, как обстоят дела на самом деле.
  - На карте не хватает одной важной детали, - после нескольких минут молчания произнес Александр.
  - Какой?
  - Должны быть некие, назовем это, артерии, соединяющие все аномалии в единую сеть. Иначе это не имеет смысла или же выводы твоих подчиненных неверны.
  - Ты прав, - довольно быстро ответила Мария, - Подобные артерии должны быть.
  - Найдите их и тогда поговорим о сверхбюджетных средствах на тот проект, ради которого ты ко мне пришла.
  - Да, экселенц.
  Мария покинула кабинет, а Александр вновь уставился в потолок, но на этот раз не отдыхая, а напряженно обдумывая ситуацию.
  Получалось, что, с одной стороны, вампиры получили доступ к неким сокровенным тайнам, с помощью которых они смогут серьезно обезопасить свое существование и существование всего их мира, с другой же стороны, они ступили на территорию, где играют существа неизмеримо более могущественные, чем несколько тысяч крайне уверенных в себе кровопийц.
  И это было опасно. Смертельно опасно.
  - Шеф Корпуса Мастеров, экселенц, - Юля вновь появилась в кабинете без звука и также исчезла, оставив после себя легкий аромат нежных духов.
  Зато почти сразу в кабинет ворвалась Ольга и вела себя вполне привычно, то есть нагло и по хозяйски.
  - Мобилизация ставит под угрозу все текущие проекты Корпуса Мастеров, экселенц. Делай что хочешь, но в нынешнем виде она неприемлема. С этим надо что-то решать и побыстрее.
  - Кровь будешь?
  - Буду, - не стала отказываться вампиресса, - Но зубы мне не заговаривай. Вы воюете, а мне потом за вами отстраивать все надо. А некем! Все воюют.
  - Не утрируй, - Александр вновь поднялся на ноги и нацедил из "самовара" еще один бокал крови, - Мобилизация не тотальная. Более того, мы вообще не трогаем никого из людей. А их в твоем Корпусе все же большинство.
  - А руководить этим большинством кто будет? Папа Карло? Вот какой смысл в том, что я уже собрала в месте строительства будущей Женевы кучу чернорабочих и даже магов Земли туда подтянула?
  - В чем проблема? Если рабочий поселок готов, пусть начинают строить порт, рыть канализацию и подводить к будущему городу водоснабжение.
  - Ты меня еще поучи как строить! - яростно сверкнула полными гнева глазами Ольга, - Или тебе напомнить, что Женева будет не первым городом, который я возвожу с нуля?
  - Какую проблемы ты пытаешься решить? - Александр передал бокал крови посетительнице.
  - Координация столь масштабного строительства возможно лишь при общем руководстве вампиров и их достаточном количестве на местах. Все бумажные карты проигрывают по сравнению с памятью крови и тем обменом информацией, что она нам дает. Без этого я не могу вести строительство нормально, будь у меня хоть в десять раз больше разнорабочих и магов.
  - Иными словами, ты не в состоянии поддерживать все имеющиеся у тебя проекты лишь за счет людей, так как делать этого не умеешь.
  - Я об этом и говорю. Вампиры являются центральными фигурами всего руководящего состава строек. А этих самых строек, кстати, много больше, чем ожидалось по планам. У меня еще даже не все после землетрясения восстановлено. Сам знаешь, что там на пять лет работы. В Драконьей очередное масштабное расширение Хранилища и его защита. Часть мастеров с третьим полком в Ороде, возводят там Вал. Инспекция приграничных крепостей... Знаешь сколько вампиров в ней участвует?
  - Знаю. На Корпус Мастером свалилось много работы и вы находитесь под большим напряжением.
  - Вот. Так что отменяйте мобилизацию. Тем более, она нам и не нужна сейчас. А в следующем году я постараюсь решить свои проблемы без помощи со стороны Триумвирата.
  - Сейчас не нужна, - Александр пожал плечами, - Завтра понадобится. Надо приспосабливаться заранее.
  - Но тогда про Женеву забудь. Я поручу уже собранным рабочим и магам стройку каких-нибудь жилых кварталов. А все важное и нужное оставлю на потом. И подобную же оптимизацию дел проведу в других местах.
  - Не возражаю, - согласился Александр, - Что касается Женевы, то она пока что не сильно и нужна. Веди там работы как угодно. Жилые кварталы и дороги все равно нужны. И, кстати, сразу задействуй на стройке нашей будущей столицы гномов. Надо вытаскивать коротышек из скорлупы. В Уре тогда получилось неплохо, но как-то с тех пор...
  - Ладно-ладно, - отмахнулась вампиресса, - Приглашу гномов чуть раньше, чем планировали.
  - Только вежливо, так, чтобы они согласились.
  - Куда они денутся с подводной лодки под названием Элур? - легкомысленно пожала плечами Ольга, - Уверена, до коротышек уже дошло, что они повязаны с нами на веки вечные. Осталось лишь закрепить эти отношения официально.
  
  *****
  
  - А канцлер умеет бить больно. Четыре тысячи магов на стройку верфи и одного корабля! Это просто катастрофа..., - кардинал Верзье сокрушенно покачал головой, - Вы что, не могли отговорить императора от этой глупости?
  - Не уверен, что это глупость. Я видел чертежи, и это... Впечатляет.
  - Да плевать мне, что там вас впечатляет! Четыре тысячи магов, которые будут участвовать не в вашем Светлом походе и не зарабатывать деньги в тылу, а вместо этого будут собирать бесполезную хреновину огромных размеров, на которую еще и ресурсов уйдет как на целую армию! Я уж молчу про содержание этого корабля после того как он будет готов.
  - Светлый поход не "мой", а "наш", - холодно заметил глава Инквизиции и окатил Верзье презрительным взглядом.
  - Не придирайтесь к словам. Вы все прекрасно поняли. Канцлер Роз очень талантливо повертел нас с вами на детородном органе, и теперь мы вынуждены плясать под его дудку, да еще и платить за это!
  - Но корабли и правда чудо как хороши. Если мы получим их во флот, то свет Демура воссияет над Ночным морем. Богомерзкие вампиры со своими железными кораблями будут повержены.
  - К Мур эти железные корабли вампиров! У них еще есть флот вполне себе обычных деревянных линкоров и фрегатов. С ними тоже этот ваш "Неустрашимый" воевать будет?
  - Почему нет?
  - Потому что это нерационально и крайне дорого. Потому что бандитов на дорогах ловят егеря и стражники, а не легионы, и в море это правило работает ничуть не иначе, чем на суше А кроме того, наш император спит и видит, как он побеждает врага, но не вампиров, а драконидов, - сарказм так и сочился из кардинала, - Как думаете, куда эти "неустрашимые" монстры будут направлены после того как их спустят на воду?
  - Куда укажет Светлая Церковь. Или вы, Верзье, думаете, что капитаны кораблей посмеют не выполнить волю Наместника?
  - То есть вы, кроме того, что планируете потратить огромное количество ресурсов и сил на создание трех супер дорогих боевых кораблей, еще и гражданскую войну в империи запланировали? Или дворцовый переворот?
  - Обязанность каждого богобоязненного верующего следовать заветам Светлой Церкви и выполнять наставления священников, - фанатично продекламировал Главный Инквизитор.
  - Только у нас здесь не Ород и не Ильхори, где вы привыкли работать. И здесь подобный подход не приветствуется.
  - Это я уже заметил, - инквизитор незаметно размял плечевые мышцы, - Воля пастырей исполняется лишь после того как за это заплатят. Но ничего... Я исправлю эту ситуацию и Светлая Церковь...
  - Шею себе не сверните, - зло бросил Верзье и, резко развернувшись, оставил главу Инквизиции в одиночестве.
  - Это мы еще посмотрим, кто из нас свернет себе шею, торгаш, - гневно процедил сквозь зубы священник, - И тогда я обязательно напомню тебе, что наш бог это Демур, а не золото.
  
  *****
  
  Кардинал Вестор нервно теребил свой правый ус и внимательно смотрел на деревянные фигурки, расставленные на карте. Мечники, копьеносцы, стрелки, кавалерия, маги... Аккуратно поставленные друг против друга. Алые и черные.
  Вот один из офицеров рядом с Вестором прижимает ладонь к уху, внимательно прислушивается к чему-то, что слышит только он один, после чего быстро передвигает на карте фигурку алого легкого кавалериста, сдвигая ее немного в сторону и ставя прямо напротив черного пехотинца, вплотную к нему.
  - Рано они в бой вступили, - с нотками недовольства в голосе произносит один из офицеров.
  - Видимо, так было надо, - тут же отвечает ему другой, - На месте-то оно виднее.
  На месте, наверное, действительно было виднее, но Вестор с офицерами находился чуть ли не в сотне километров от происходящего прямо сейчас сражения. И более того, он этим сражением командовал!
  Оказывается, в элурской армии так принято.
  Войска выходят на боевые рубежи, после чего отдельные подразделения сообщают о своих действиях в штаб, где их и отражают на карте фигурками. И командующий, ориентируясь лишь на эти фигурки, карту и сообщения с поля боя ведет сражение.
  Нет, полевой генерал на месте имеется. Но он сражением не командует, а лишь следит за тем, чтобы из штаба совсем уж вредные приказы, не соответствующие обстановке, не присылали, да дает рекомендации.
  Так элурцы воюют на Лесном поле, так подавляют восстания травоедов и так ныне планируют разобраться с мятежом южных герцогов. Собственно, отряд герцогской армии элурская армия сейчас и громит. Глупость, которая почему-то работает.
  - У южан почти нет магов в центре позиции, - раздался голос полевого генерала, - Рекомендую мощную атаку всеми силами.
  И на это предложение надо отвечать, отмолчаться не выйдет.
  Вестор еще раз оценил расстановку фигурок на карте, отметил указанное полевым генералом малое количество магов в центре построения мятежников, но зато обратил внимание на аж два отряда неизвестной численности, отмеченные в резервах южан. Это могли быть как необученные крестьяне с обозом, так и полностью готовые к схватке элитные дружины герцогов.
  - Атаку по центру запрещаю, - Вестор даже удивился тому, как твердо звучит его голос, - Приказываю растянуть фланги и осуществить на них беспокоящие наскоки легкой кавалерией. Разведке выяснить состав и численность вражеского резерва.
  - Скорее всего, это городское ополчение, преподобный, и мы потеряем время, - наклонившись к самому уху кардинала тихо произнес ближайший к нему офицер, - Никаких других подкреплений в том районе у мятежников быть не может.
  - Выясните это точно, а пока я запрещаю атаковать.
  Офицер кивнул в знак согласия, но было видно, что он недоволен ответом командующего. Элурская бригада, обладая численным превосходством и куда более лучшей выучкой солдат, вела бой слишком осторожно. И винить в этом можно было лишь кардинала Вестора, направленного сюда волей столичных правителей.
  Офицеры стали принимать новые рапорты и с завидной сноровкой принялись менять положение фигур на карте. Некоторое время перед элурскм штабом отражалась картина выполнения приказа командующего. "Крылья" флангов стали охватывать мятежников, а затем...
  - Противник отступает, - раздался недовольный голос полевого генерала.
  - Как?.. Куда?.. Почему?.., - раздалось со всех сторон вокруг Вестора.
  - Тихо! - кардинал впервые повысил голос, - Куда отступает обоз мятежников выяснить можно?
  - На юго-запад.
  Вестор метнулся к столу, на котором была расстелена карта всех южных провинций Элура и фигурками отражались уже не отдельные подразделения, а целые отряды и даже армии. Здесь все было привычно и понятно. Быстро оценив положение, кардинал вернулся на место.
  - Отступлению мятежников не препятствовать. Приложить все силы к уничтожению обоза, - распорядился Вестор, - Что было в резерве у врага выяснили?
  - Да, преподобный. Баронские дружины.
  - Хорошо. Выполняйте приказ. Обоз это главное.
  Вестор прекрасно помнил военную историю, да и недавние события в Шорезе лишь подтверждали ее. Голодная армия сражалась из рук вон плохо. А мятежники, решившие не устраивать сражение против превосходящих сил врага, собирались отступать туда, где еды было не так уж и много, зато было много едоков. И сейчас кардинал размышлял над тем, как бы ему загнать в лагерь главной армии мятежников еще дополнительные отряды сочувствующих.
  По всему выходило, что там ныне и так набилось людей как сельдей в бочке, и ныне стоит задаваться вопросом о том, почему вся эта прорва войск бездействует.
  - Как думаете, господа, почему мятежники бездействуют, - кардинал показал на фигурку главной армии врага, - Им ведь надо отбивать Рем или укреплять Гарден. На худой конец, спускаться к Мираи или пробиться к Шафруру. А они стоят. Мы чего-то не знаем?
  - Тут и думать нечего, преподобный, - один из старших офицеров вытер пару капель пола с лысины, - Мятежники ждут подмогу. Десант или вторжение из Гарна. Они ведь никак не готовились быть главной ударной силой в этой кампании, и без внешней помощи обречены.
  - Считаете, что мятежники все еще верят обещаниям Наместника?
  - А у них нет выбора, преподобный, - усмехнулся офицер, - Его величество, Алекс Кас, ни в жизнь не простит им предательства. Нашего короля не зря кличут Потрошителем. И изменников он очень уж не любит.
  О том, что проигравших ждет крайне незавидная участь, Вестор догадывался и сам, но получить подтверждение из уст офицера, который скорее всего лично знаком с королем, было важно.
  Значит мятежники осторожничают и выжидают, надеясь на чудо и Наместника. Потому никак и не отреагировали на потерю Рема, Торбина и Тифона. Потому и не защищают Гардинг, который фактически уже обречен, и сам Вестор даже планирует перенести туда свою ставку.
  Все это давало шанс покончить с основными силами врага чуть ли не одним решающим сражением, а потом долго и муторно давить все выступления травоедов по всему югу. И решающий фактор будущей победы лежал именно в области снабжения. Надо прервать подвозы продовольствия к мятежникам и выманить их голодающую армию туда, где превосходство Южной Элурской Армии будет очевидней всего.
  - Уничтожить обоз любой ценой, - еще раз повторил приказ Вестор и принялся ждать.
  Спустя два часа стало известно, что все закончилось хорошо. Два эскадрона легкой кавалерии, ценой чуть ли не потери всех коней, лишили мятежников столь ценного обоза, зато сам отряд ушел в главный лагерь почти не пострадавшим. Вестор улыбнулся.
  Первая победа на новой должности.
  Пусть она не такая уж и впечатляющая, но ее важность велика. Как в тактическом, так и в стратегическом плане. Теперь надо еще пару раз повторить успех и можно рапортовать в столицу. Пусть знают, что кардинал Вестор свое слово держит.
  - А мы бы их все равно разбили. Зря наш не разрешил атаку, - тихий шепот был услышан Вестором, и он невольно потянулся к многострадальному усу.
  Оказывается, не все офицеры штаба понимают его задумку. Придется проводить собрание и разъяснять. Плохо... Кардинал почему-то считал, что в штабе-то его задумку поймут сразу.
  - Однозначно разбили бы. Кстати, что о новой наградной системе думаешь? - вновь расслышал Вестор разговор стоящих недалеко офицеров.
  - Странная она. Но, вроде, полезная.
  Приказ о введении в армии новой, а точнее, дополнительной системы награждения личного состава пока что рассматривался офицерами со всех сторон, и мало кто решался критиковать или выступать в поддержку этого начинания короля. Потому как введение разного рода нашивок еще можно было понять и даже согласиться, но вот платить за них ежемесячные выплаты... Так ведь вся армия будет работать на получение этих самых нашивок, а не делом заниматься. Учитывая же широкий перечень пунктов, за которые солдат мог получить на форму ту или иную нашивку, все это и правда могло превратиться в одну сплошную охоту за нашивками. Тем более за некоторые, такие как ранение или постоянная сдача крови, платили весьма достойные наградные.
  Но об этом кардинал будет думать потом, сейчас же у него есть цель - подавить мятеж, и Вестор пока что успешно ее выполняет.
  
  *****
  
  - Все склады нарков, в том числе тайные, уничтожены. Руководство ликвидировано. Часть бригадиров среднего звена я приказал оставить в живых...
  - Зачем? - Сергей прервал рапорт Леопольда и требовательно глянул на заместителя.
  - А мы разве не планируем использовать их организацию в будущем? - удивился Леопольд.
  - Не думаю, - Сергей заразительно рассмеялся, - Александр и так еле-еле терпел эту мразь, а теперь, когда они нас предали... Хотя приказа о полном уничтожении мы тоже не получали, это верно. Так что, может и правильно сохранил жизнь некоторым бригадирам.
  - Я думал использовать их в Империи. Священникам ведь придется создавать свою структуру распространения новой настойки верности, и я сомневаюсь, что они будут использовать для этого ресурсы Светлой Церкви. И если некоторые из нарков сбегут от нашего карающего ока...
  - Сомневаюсь, что у церковников будет возможность создавать какие-то новые структуры. Гор веселится в Империи на полную катушку. Им бы сохранить имеющееся.
  - Тогда в нарках нет никакого смысла, шеф.
  - А донорство крови?
  - Разве что, - пожал плечами Леопольд.
  После того как южная наркомафия предала вампиров и пошла на поводу у священников, обещавших, что после победы Светлого похода все вернется на круги своя и север Элур вновь будет исправно поставлять орехи черного кедра, а юг переправлять их в империю, жалеть их никто из вампиров не собирался. Да, там были и агенты самих вампиров, верой и правдой работающие на кровопийц, но сама структура посредников наркоторговли была более всего ориентирована на империю и быстро подчинить ее себе было нереально. Да и не было у вампиров желания использовать этих людей как-то иначе, чем в виде каторжников.
  Ныне Леопольд уже лишил нарков возможности хоть как-то помогать мятежу герцогов, который сами нарки и спровоцировали, так что дело осталось лишь за тем, чтобы очистить королевство от этой заразы раз и навсегда.
  - Вот и позаботься о том, чтобы все наши бывшие "друзья" попали в число вынужденных доноров, - распорядился Сергей, - Порадуем алукарда.
  - Да, экселенц.
  - Что с Вестором? Как ведет себя наш перебежчик?
  - На редкость разумно. По сообщениям офицеров, при руководстве сражениями теряется и проявляет нерешительность. А вот в общей стратегии все наоборот. Многие им крайне довольны.
  - Серьезно?
  - Сплошь хвалебные отзывы.
  - Чудеса, - покачал головой Сергей, - Что думаешь с этим делать?
  - Лично наведаюсь на юг и организую взаимодействие между Южной армией и нашим Корпусом. Помогу им диверсантами.
  - Вроде бы, ты уже помогал при штурмах ряда городов.
  - Да, но тайно. Теперь будем действовать открыто. Как вампиры.
  - Добро. Что думаешь по поводу мятежа? Что мне доложить алукарду?
  - К моменту вторжения в королевство Светлого похода мятеж будет подавлен, шеф. Так можете и сообщить. Уверен, что мы даже подобие порядка навести на юге успеем. Там ведь один сплошной страх, а с ним мы бороться умеем.
  
  *****
  
  Глядя на медленно вползающие в гавань Алье грузовые суда, Гор не мог сдержать улыбку. Шесть больших грузовых кораблей сверху до низу груженых алхимическим серебром. Три тысячи тонн поддельного серебра, отличить которое от настоящего крайне сложно. И это в дополнение к пяти тысячам тонн серебра, что были завезены на склады чуть ранее.
  Уже на следующей неделе вся эта гора поддельных монет хлынет на рынки империи. Сначала осторожно, с небольших покупок золота и лунного серебра, потом последует подкуп чиновников средней руки и в конце-концов начнется паническая скупка продовольствия, из-за чего цены на последнее взлетят до небес. А весной в порты империи будет завезено дополнительное количество алхимического серебра, в несколько раз превосходящее по своим объемам текущий груз, и тогда от экономики империи останется одно лишь воспоминание.
  Вампир понимал, что впервые в истории его мира война ведется не мечами и огненными шарами, а золотом и векселями. И ведет эту войну лично он, Гор.
  От этого становилось немного не по себе.
  На поле боя гибнет несколько десятков тысяч солдат. От одного только грядущего голода, вызванного уничтожением складов и будущей диверсией по увеличению цены продовольствия, умрет никак не меньше миллиона человек. И переложить ответственность за это деяние на кого-то другого не выйдет. А ведь будут и погибшие на полях сражений, будет голод следующего года, будет десяток лет хаоса и неразберихи...
  Война нового типа.
  Пожалуй впервые Гор по-настоящему осознал, что это означает.
  - Груз размещен в условном месте, - оборотень возник рядом с вампиром.
  Вот еще одно задание, которое повлечет за собой много крови и страданий. Но оно хотя бы привычно.
  Боевые големы крайне отвратительно показали себя в тайных операциях. Но возвращать их назад в Элур слишком накладно и опасно. Да и откровенно глупо, имея военную силу прямо в сердце врага, не использовать ее на полную мощь.
  Оборотни перевезли всех оставшихся големов в лесок недалеко от Вобанэ, и сегодняшняя ночь надолго запомниться церковникам. Скорее всего, они второй раз в своей истории потеряют крепость. Гор сомневался, что у священников найдет хоть что-то способное противостоять големам, имеющим приказ просто уничтожать все на своем пути.
  Кстати, приказа остановиться големы уже никогда не получат. После Вобанэ они пойдут на Алье, и так может статься, что завтра столица империи встретит новый день в руинах. Хотя... Древние стены с древними боевыми артефактами... Столице империи есть чем встретить захватчиков. Но лучше подстраховаться.
  - Гонта. Ты готов выполнить то задание, ради которого тебя сюда послали?
  - Всегда готов, - прорычал оборотень.
  - Думаю, сегодняшняя ночь это отличное время для атаки лаборатории. Собирайся. Выступаешь через час.
  
  Глава 18
  
  Вампиры занимались ликанами не из природной доброты и не за красивые глаза оборотней. Это Гонта прекрасно понимал. Точнее, стал понимать совсем недавно. Сейчас, глядя на "экзаменатора", что отправился на задание вместе с ними, оборотень думал о том, к чему все это в итоге приведет. Ведь конкретно сейчас они боролись отнюдь не за свободу своей расы, а просто выполняли приказ, а то и дружескую просьбу тех, кто их обучает. И такое положение дел вполне могло привести к тому, что в итоге оборотни просто поменяют одного хозяина на другого. А этого хотелось бы избежать.
  Осталось только придумать способ, как это сделать.
  - Зря ты это, - так и не назвавший свое имя вампир, приставленный к ним в качестве наблюдателя и экзаменатора, лениво глянул на Гонту и вновь отвел свой взгляд, переведя его на дорогу.
  - О чем ты?
  - Зря так думаешь. Неправильные это мысли. До добра они не доведут.
  На лице оборотня отразился ужас, а в голове заметались тысячи вариантов того, что нужно сделать и как нужно ответить. Жаль только, что одна настойчиво пульсирующая мысль - "менталист", мешала ему принять хоть какое-то решение. Его разум читают. Что делать - оборотень просто не представлял.
  - Я не читаю твои мысли, - усмехнулся вампир, так и не повернувшись к Гонте, - Просто у тебя все на лице написано. Ты прямо как ребенок.
  - Я...
  - Сейчас ты должен сосредоточиться на текущем задании. Только это и важно. Остальное же... Решай проблемы по мере их поступления. Придумывать их заранее не стоит, ведь все может оказаться совсем не так, как ты себе нафантазировал.
  Гонта покраснел и отвернулся.
  Дальше, до самой конечной точки путешествия, ехали молча. Оборотень боялся не то что говорить, а даже думать в присутствии того, кто так легко читал его мысли и настроения по одному внешнему виду, а вампиру изначально было нечего сказать своим временным подопечным, и он больше развлекался, чем действительно выполнял задание, поставленное перед ним Гором.
  А уже ночью вампир имел удовольствие наблюдать, как отряд Гонты четко, быстро и без лишних телодвижений уничтожил лабораторию Светлой Церкви и тех ученых, что туда успел привести кардинал Хазери вместе со всеми подопытными. Единственной неудачей можно было считать лишь отсутствие на объекте самого кардинала Хазери, который по неизвестной причине резко покинул лабораторию за какой-то час до того, как оборотни до основания ее разрушили.
  Попробовав крови Гонты, вампир похвалил оборотня, который на волне успеха и эйфории от него забыл о всех своих тяжелых мыслях, и приказал возвращаться обратно в столицу.
  Но до средоточия имперской власти ни вампир, ни оборотни не доехали.
  Сначала их прямо на дороге остановил разъезд егерей, и хмурые вояки поинтересовались, откуда движется столь колоритный военный отряд наемников, половина которого ранены, и где эти свежие раны наемники успели получить. Ни ложь, ни взятка не помогли, и скоротечная схватка случилась прямо посреди дороги.
  Информация о бое быстро попала в руки местных властей, так как свидетелями схватки стали сразу несколько крестьян, и уже к вечеру отряд оборотней был вынужден с боем уходить на юг, а по дорогам империи начала разворачиваться невиданная прежде операция по поимке таинственных наемников. Особенно большой энтузиазм проявляли священники, для которых странные вооруженные люди стали единственной зацепкой в деле расследования наглого ночного нападения на Вобанэ.
  
  *****
  
  - Сколько уже людей исчезло?
  - Восемь полных поисковых групп, уважаемый.
  - Восемь? - гном с недоумением посмотрел на представителя городского магистрата Александрии, - Это же много.
  - Потому-то меня и послали к вам, уважаемый. За Периметром происходит что-то необычное. И явно опасное для города.
  - А группы были сильные?
  - Последняя группа имела в своем составе трех паладинов и четырех боевых магов из городских дружинников. Никто не вернулся. Охрана Периметра уже волнуется. Некоторые отказываются выходить на охрану стен в том районе. И... Делом заинтересовать вампиры, уважаемые.
  - Что говорят? - при упоминании кровопийц гном скривился, но никак не прокомментировал свое неудовольствие.
  - Сказали, что власти Александрии не контролируют ситуацию, а потому они пришлют сюда свои войска.
  - Мы здесь власть! - резко вскочил со своего места гном, - Александрия наша!
  - Потому я и поспешил...
  - Молчи, - гном стал расхаживать по кабинету от стены к стене и что-то бормотать себе под нос, - Я извещу кланы. Мы решим эту проблему. Обещаю.
  - Да, уважаемый, - чиновник поклонился и покинул кабинет, оставив рассерженного гнома в одиночестве.
  Уже следующим утром жители Александрии могли наблюдать как боевые гирды гномов выходя из подземелий маршируют по улицам города по направлению к Проклятому лесу. Руководство коротышек единогласно приняло решение, что они не должны допустить умаления своей чести, а потому решить возникшую на Периметре проблему должны самостоятельно, а не с помощью вампиров и их боевых отрядов. К эрлу были направлены гонцы с посланием о том, что присылать войска не надо, и гномы сами успокоят тварей, что расплодились в лесу.
  Гномы сами по себе, без всякого внешнего вмешательства решили, что пока они не станут доверять вампирам, все дела в Александрии должны решаться только их собственными силами.
  
  *****
  
  Никогда в истории Шореза столица королевства, славный город Бруд, не осаждалась с суши. Морские блокады бывали и иногда даже часто. В старые времена вечного противостояния с Ильхори вражеский флот периодически доходил до гаваней Бруда и пробовал их оборону на прочность. Но на землю вокруг столицы нога вражеского солдата никогда не ступала.
  Никогда до этого дня.
  Пикантность ситуации добавлял и тот факт, что армия, осадившая город, больше походила на отряд. Даже самые напуганные жители столицы не могли насчитать среди врагов больше двух тысяч бойцов, а на самом деле их было еще меньше. Зато ужас, который они вселяли в сердца жителей Бруда, был просто огромен. И наступающая ночь лишь усиливала панику, ведь отсутствие на небе светила означало наступление времени вампиров и неминуемый скорый штурм.
  На закате на стены Бруда вышли вообще все, кто мог носить оружие.
  Готовился и враг. На оборудованных защищенных площадках устанавливались артефакты, отдельные отряды занимали свои места, а в воздухе уже шла схватка - прирученные ястребы и соколы людей перехватывали вообще любых птиц, что пытались пролететь над Брудом. Так защищающиеся боролись со шпионами, ведь маги вполне могли использовать животных для ведения разведки.
  Началось все стандартно, с "огненных шаров". Единственное, что их отличало от обычных, это количество. Стены города буквально захлебнулись в огне от тысяч, а то и десятков тысяч заклинаний, поразивших их. Защита стен выдержала подобное издевательство над собой, но полностью истратила весь свой потенциал. А потому использованная вампира после "огненных шаров" "огненная вьюга" не только лишила Бруд стационарной магической защиты, но и несколько уменьшила ряды защитников города. Воздух наполнился запахом паленого мяса и смерти.
  Именно в этот момент вампиры демонстративно неспешно двинулись к стенам. Маги людей тут же решили, что это удачный момент, чтобы продемонстрировать свое искусство, и в атакующих полетели многочисленные боевые заклинания. Моментально там и тут стали возникать зоны магических возмущений, атаковать через которые будет только безумец. Вампиры замедлились и остановились.
  Увидев возможность отсрочить штурм, маги людей стали с еще большим энтузиазмом швырять в вампиров заклинания, хотя ни одно из них не причиняло атакующим вреда. Но эта мелочь никого не останавливала. Любая защита имеет предел, и надо просто его достичь. Этого и пытались достичь защищающиеся.
  Когда магические возмущения усилились, вампиры остановились вообще везде, а потом вдруг стали медленно отходить. Стены Бруда содрогнулись от радостного крика десятков тысяч людей. Офицеры понимали, что это лишь отсрочка, и если не этой, то уже следующей ночью кровопийцы будут на улицах столицы Шореза и бой будет идти буквально за каждый дом. А потом... Впрочем, будущего у Бруда не было. Эта армия вампиров уже доказала, что противостоять ей практически нереально.
  Тем больше было удивление командиров, когда они увидели, что вампиры собирают свои артефакты, которые они так тщательно устанавливали вокруг города и... исчезают в ночи.
  Проведенная утром разведка обнаружить армию вампиров не смогла. Враг растворился.
  
  *****
  
  Полковник с интересом смотрел на то, как протекает штурм Бруда. Все шло точно по плану, и это даже пугало. Все действия защитников удалось предусмотреть в полном объеме. По сути идеальная битва, выигранная еще до начала. Ведь один командующий просто передумал другого. Осталось только дождаться пока магические возмущения выйдут на полную мощность и можно будет отдавать приказ об атаке со стороны моря. Тайно выдвинутая туда рота уже на позициях и ждут только отмашки.
  Вызов по связи был неожиданным, а потому полковник даже немного вздрогнул, настолько это все было не к месту. Разговор был коротким и вот уже спокойное лицо командира вампиров становится хмурым и озабоченным.
  - Что случилось, господин полковник? - заместитель мгновенно оказался рядом.
  - Приказано отступить.
  - Но почему? И кто принял такое решение?
  - Приказ воеводы. А почему... Аналитики выдали окончательный отчет. Шорезцы будут драться до последнего.
  - Так мы и так это знаем, - удивился вампир, - Потому и действуем быстро, пока человеки не очухались и не организовали нам тотальную партизанскую войну.
  - Вот партизанскую войну в Гнезде видеть и не хотят, - пояснил полковник, - Решено оставить врагу столицу, как объект, который им надо будет защищать в любом случае, и центральное командование армией, чтобы избежать партизанского хаоса.
  - А мы что делать будем?
  - Приказано давить любые очаги сопротивления на оккупированной территории.
  - Но мы до сих пор ничего не оккупировали.
  - Теперь будем. Это нам тоже приказано.
  
  *****
  
  - Посол королевства Ильхори, ваше величество! - торжественно объявил церемониймейстер и, сохраняя достоинство, отошел в сторону с пути объявленного посла.
  Прием запросившему встречу послу было решено провести в Малом тронном зале и при большом стечении придворных. Во-первых, это показывало всем, что жизнь идет своим чередом, и даже при вампирах все будет как и прежде, а во-вторых, сама просьба посла о встрече была необычна и даже в некоторой степени неожиданна. Все же Элур и Ильхори официально находились в состоянии войны.
  Правда пока что это война была странной. Армия Ильхори даже попыток выдвинуться к границам Элура не делала, а вампиры... вампиры все еще не смогли выделить войска для атаки соседей, хотя и пытались. Пока же в Ильхори действовали лишь пара отрядов.
  Что и неудивительно, ведь полк в Ород, полк в Шорез, полк в резерв вот уже и вся армия вампиров при деле. Лишних сил нет. А мобилизация идет крайне неспешно. Естественно, по меркам вампиров. Люди-то назвали бы ее молниеносной. Но, тем не менее, войск на все хотелки Триумвирата пока решительно не хватало. Был нужен еще месяц. Зима окончательно все расставит по своим местам и можно будет аж несколько месяцев неспешно давить всех тех, кто решил пойти против власти вампиров в Элуре и за его пределами.
  На этом фоне порадовали гномы, которые в своей гордыне сделали вампирам практически королевский подарок и сняли с них необходимость посылать войска еще и в Проклятый лес. Проблемы в аномалии у границ Александрии возникли нешуточные, и пока даже вампиры не знали, что именно там происходит. Просто монстры стали сильнее и опаснее. Гномы же решили продемонстрировать свою независимость от вампиров и попросили Александра не вмешиваться. Алукард и не стал. Где применить освободившиеся войска воевода найдет.
  Тем временем в Малом тронном зале появился посол Ильхори и излишне тепло поприветствовал Александра, а потом сходу попросил личной аудиенции с глазу на глаз. Отказываться было глупо, тем более ильхорийцы стали врагами скорее в профилактических целях, чем по реальной необходимости.
  В кабинете короля посол не стал ходить вокруг да около, а сразу озвучил причину своего визита.
  - Ваше величество, назовите ваши требования к моей стране, после которых вы прекратите войну с нами.
  Александр ухмыльнулся и снисходительно посмотрел на посла.
  - Ваше королевство, посол, должно быть полностью нейтральным к Элуру. Ни словом, ни делом, ни намерением не выказывать агрессии к моей стране. И, конечно, я должен быть уверен в том, что так оно и будет в будущем.
  - То есть, ваше величество, вы говорите об оккупации Ильхори.
  - Мне все равно какую форму это примет. Вы хотели услышать условия. Я вам их назвал.
  - А если мы передадим вам часть наших территорий и предоставим вам ряд крепостей внутри страны... Этого будет достаточно?
  - Может быть, - уклончиво ответил Александр, по новому рассматривая посла, - Но как быть со Светлой Церковью и ее контролем над вашей страной?
  - Контроль может быть и не таким плотным... А еще его может и не быть вовсе.
  Мятеж против Светлой Церкви? Александр не стал ничего говорить, лишь пристально смотрел в глаза посла. Если ильхориец не врет, а причин врать у него нет, то похоже разведка опять подвела и проспала заговор аристократов в Ильхори. А это плохо. Нет, вампиры знали, что в соседнем королевстве есть много недовольных властью священников, но степень этого недовольства никогда не была высокой. И все последние донесения указывали, что градус недовольства повышается недостаточно быстро. И тут вот такое заявление...
  - Пока Светлая Церковь все еще контролирует Ильхори, посол. Так что наш разговор мало полезен, а то и вовсе бесполезен.
  - Прямо сейчас в Ильхори происходит... эмм... возвращение к традиционным ценностям, ваше величество, - посол невольно улыбнулся своим собственным словам, - И уже завтра я буду иметь все полномочия для ведения мирных переговоров между нашими странами
  Александр удивился, но лицо сохранил бесстрастным и лишь развел руками на слова посла.
  - Когда эти полномочия у вас будут, тогда и стоит начать разговор. Но, просто в качестве предположения, я думаю, что если Ильхори примет мартианство и склонит голову перед Синодом, то после передачи Элуру ряда северных территорий мы сможем договорится.
  Оккупация это всегда затраты и совсем не обязательно они должны окупаться. Особенно в это время. Потому вампиры и не строили такие планы. Тем более у них была почти карманная церковь, и если соседи признают Истинную Церковь и отдадут контроль своих храмов под власть Синода, то этого будет более чем достаточно для контроля. Останется лишь держать на коротком поводке сам Синод, здесь в Касии. А это у вампиров явно уже получается.
  - Я думаю, мы договоримся, ваше величество.
  
  *****
  
  Договориться получилось довольно быстро.
  Сразу после того как королевский кабинет покинул посол Ильхори, в него влетел Сергей и с порога сообщил, что в Ильхори революция. Причем, классическая буржуазная. То есть бунтует средний класс, которому не хватает власти. И как водится, возглавляют все это дело аристократы, которые таким образом хотят получить куда больше власти для себя любимых.
  Каким образом разведка вампиров проморгала столь важное и интересное событие, Сергей объяснить пока не смог, зато выдал полный расклад о том, что же происходит у соседей прямо в эту минуту. А дела там творились интересные.
  Гвардейские отряды штурмом взяли все столичные храмы, арестовали целую ораву священников, после чего король вышел к собравшемуся на главной площади народу и объявил о своем добровольном отречении от трона. Буквально здесь же собравшиеся провозгласили республику, даровали бывшему королю титул герцога Ильхорийского и объявили о формировании нового правительства.
  - Кто вошел в состав этого правительства? - мрачно поинтересовался Александр.
  - Не знаю. Об этом правительстве только пять минут назад объявили и я сразу бросился к тебе. Мой агент присутствует на площади, так что, как только будут новости, я сразу же о них узнаю.
  - О таких новостях ты должен узнавать заранее. Желательно за пару лет до того, как они случатся. И мы об этом уже не раз говорили.
  - Виноват, - развел руками Сергей, - Но в данном случае я откровенно утверждаю, что ничего не понимаю. В Ильхори нет сил способных на мятеж, переворот или революцию. Более того, там нет буржуазии, которая совершила нынешнюю революцию. Я более чем уверен, что вся имеющаяся в Ильхори буржуазия сейчас находится на площади, настолько их там мало. Они о власти даже не мечтали, я уж молчу об идеях или хоть какой-то партии.
  - То есть, в Ильхори произошло чудо?
  - Самое настоящее, экселенц.
  - А если серьезно?
  - Я серьезно, Саш. В Ильхори нет сил способных произвести успешный переворот.
  - Но он случился. Это факт и против него не пойдешь. Значит силы были, и вы их волшебным образом проморгали.
  Сергей развел руками и пожал плечами. В этот момент его артефакт связи завибрировал и разведчик его активировал.
  - Слушаю.
  - Главой нового правительства назначен герцог Леваз, - доложил агент, находящийся в Ильхори, - Заместителем назначен герцог Фидо.
  - Леваз и Фидо? - Александр с недоумением посмотрел на Сергей, - Это же имперская знать. Что они делают в Ильхори?
  Ясность появилась лишь на следующий день, почти прямо перед переговорами с послом Ильхори о мире.
  Как и утверждал шеф Корпуса Разведки, внутренних сил, способных осуществить государственный переворот, в Ильхори не было. Зато таковые нашлись вовне. Несколько имперских аристократов решили повторит попытку герцога Бохорского вековой давности и стать во главе собственной страны. Принцесс для получения законных прав на трон они себе не нашли, а потому решили обойтись и вовсе без короля. В империи их ничего не держало, имеющиеся у них земли они заложили чуть ли не десяток раз и на вырученные деньги быстро организовали революцию в Ильхори, ровно в тот удачный момент, когда все местные власть имущие там находились в замешательстве после бегства кардинала Вестора и объявления войны от вампиров.
  И вроде бы все у новоявленных революционеров пока получалось. По крайне мере столицу они уже контролируют. А если прямо сейчас смогут договорится о мире с Элуром... то на политической карте появится первая за долгое время республика.
  Раз удобным случаем воспользовались аристократы империи, вампиры тоже не стали щелкать клювом. Послу представили вполне себе официальную бумагу на которой и были расписаны все детали будущего мирного договора. По ним во владения Элура отходили Северные острова и часть континентальных земель Ильхори по побережью Ледяного моря, составляющие в целом чуть ли не половину бывшего королевства и нынешней республики. Дополнительным пунктом шло принятие Синода и мартианства.
  Торговаться революционеры не стали, и уже через две недели мирный договор был подписан. Заодно подписали и союзный договор, оговорив в нем пункт, по которому Ильхори не будет обязан давать Элуру войска против текущего Светлого похода.
  В итоге довольными остались обе стороны. Вампиры получили мир в тылу и адекватного соседа, республиканцы получили время на реализацию своих амбиций и строительство собственной страны.
  
  *****
  
  Колет с отвращением смотрела на то, что являлось великим князем эльфов и что она сотворила собственными руками.
  Кукла получилась идеальной. Ныне в ней не было и грамма настоящей живой плоти и никаких мертвых тканей которые оживлялись с помощью магии. Только лично ей созданные материалы, что очень качественно изображали плоть. Такой работой можно было только гордиться. Управлялась кукла тоже с легкостью, и часть функций голем выполнял без внешнего воздействия по заранее заложенным в него программам, а потому в особом контроле не нуждался.
  Отвращение же вызывала сама ситуация.
  Вампиресса и несколько эльфиек оказались заложниками всей той лжи, что сами же и создали, и оказались в ситуации, когда хвост виляет собакой. Они буквально ничего не могли сделать в нынешней ситуации, и пока что дела в Великом Лесу лишь ухудшались как с точки зрения эльфов, так и вампиров.
  Простые эльфы также пытались по тихому или по громкому покинуть своды Леса и оказаться от него как можно подальше. "Силовые" структуры и Правители по привычке им в этом препятствовали. Жрецы выжидали будущих действий великого князя, а изображавшие этого самого великого князя просто не знали, что им делать дальше, и потому просто ничего не делали. По сути, текущую ситуацию в Лесу вообще никто не контролировал.
  Сначала Колет попробовала получить совет в Гнезде, но в Корпусе Мира, являющемся аналогом министерства иностранных дел вампиров, ее просто послали, заявив, что они ведут переговоры с людьми, и их дело это дипломатия, а не тайные интриги, а в Корпусе Будущего посмеялись и посоветовали изобразить смерть князя в бою и посмотреть, что из всего этого выйдет, также сообщив, что Великий Лес в сферу интересов вампиров просто не входит, так как там нет признаков стабильного государства, и угрозы он не представляет.
  Вот и сидела Колет с отвращением глядя на свое идеальное творение и думала, что все ее труды были полностью напрасны. Похоже, ей пора оставлять лес и ехать к тифлингам. Именно в эту минуту у вампирессы и завибрировал вызов на связь.
  - Рассказывай, как дела? - раздался требовательный голос Александра.
  - Доброй ночи, экселенц, - вежливо поздоровалась Колет, - Дела так себе. Сижу и думаю о том, как бы мне лучше убить Великого Князя и без проблем покинуть Лес.
  - В смысле убить? - раздался удивленный голос правителя вампиров, - Зачем тебе его убивать, если ты им управляешь?
  Колет быстро рассказала Александру о том, какие ответы она получила из Корпусов Мира и Будущего.
  - Пока я здесь алукард, именно я буду решать, что для вампиров важно, а что нет, и кто нам угрожает. И Лес для нас важен. Что же касается того, что тебе делать, то необходимо поссорить всех со всеми, а не "убивать" князя в каком-нибудь сражении.
  - Но здесь и так все на ножах друг с другом. Дальше уже некуда.
  - Неверно. Надо, чтобы они друг друга начали резать, а не рычали и не гавкали из своей конуры. Высшие, Правители, Жрецы и Бойцы должны передраться друг с другом и пролить как можно больше крови.
  - Но Великий князь тогда лишится своей власти.
  - Или же станет нужен всем сторонам в качестве арбитра и единственной фигуры, вокруг которой будет некоторая стабильность. Ты пока все верно делаешь. Сиди и жди ходов других игроков. Скоро к тебе Высшие будут ломиться на прием и требовать взять ситуацию под контроль. Обещай им все что хочешь, главное никаких бумаг не подписывай. После Высших к тебе прибегут Торговцы. Бери у них деньги и много, обещай все что хотят, подписывай любые бумаги. Потом просто распустишь касту, как когда-то поступили с Воинами, и забудешь о них. К Бойцам сходи сама, но ничего не обещай и все речи веди в стиле "за все хорошее, против всего плохого" и "сомкнем ряды перед угрозой". Лей в уши воду и никакой конкретики. После этого к тебе обязательно придут Жрецы, которые посчитают это намеком и приглашением к переговорам. Прими их.
  - Что им обещать, экселенц?
  - Ничего не обещай. Просто переговоры ни о чем и все сразу. Высшие посчитают это исполнением их наказов. Подтверди это и скажи, что Жрецы готовы капитулировать. Жрецам же скажи, что Высшие не дают тебе и шагу ступить и требуют крови Жрецов. Если правильно все разыграешь, то тебе поверят. Там давние противоречия по власти, которые великий князь тщательно годами взращивал, чтобы на них играть. Тебе надо не играть, а пролить кровь. Сама понимаешь, мои рекомендации это лишь общие фразы. Решать надо тебе на месте, так как нюансы важны. Но если сделаешь все правильно, то весь следующий месяц, а то и два будут идти стычки между Высшими и Жрецами, а ты в это время укрепляй армию на деньги Торговцев. В дела других каст вообще не лезь. Особенно к Правителям. Пусть они пытаются сами взять все под контроль. Раньше великий князь такие дела контролировал, ты этого не делай.
  - Почему?
  - Пусть дерьма хлебнут. Они в нем захлебнуться и только дров наломают. Жизнь низших каст станет совсем невыносимой. И вот тогда, примерно в начале весны, ты объявишь о том, что касты больше не выполняют свою, и распустишь их.
  - А дальше?
  - Война. Но это уже отдельный разговор. Пока просто сделай как я сказал. Поссорь всех и пусть начнется грызня, сама в нее не лезь и будь арбитром.
  - Хорошо, экселенц. Я все сделаю как вы сказали.
  Колет завершила связь и впервые за несколько дней улыбнулась. У ситуации снова была перспектива. в таких вещах алукард не ошибается. А значит и ей нельзя. Надо сделать все в точности и составить план, чтобы высшие касты эльфов как можно более надежно увязли в борьбе друг с другом. И подобная работа была для Колет привычна.
  Правда, сначала все пошло немного не так, как ожидалось. Алукард немного ошибся. Первыми на прием к Великому князю запросились не Высшие, а Торговцы.
  
  Глава 19
  
  В который раз за свою не очень долгую по меркам вампиров жизнь, Бетти убеждалась в том, что память крови и реальность в целом схожи, но наблюдение за событиями воочию серьезно так отличается от привычных воспоминаний из крови. Вот и сейчас, анализируя то, чем инспекторов встретили южные колонии, и сравнивая это с рапортами, вампиресса в который поражалась существующим отличиям.
  Во всех колониях в целом и на каждом из островов в частности царил культ силы. Иными словами: кто сильнее тот и прав. Но при этом все герцогские законы действовали и даже исполнялись. Что совершенно не мешало местным правителям использовать их в свою пользу и становиться только сильнее.
  Еще только узнав о реальном положении дел, Бетти пришла в ужас и уже было хотела пройтись по островам огнем и мечом, насаждая дух герцогских законов, а не их букву, - как была остановлена Вадимом, изначальным вампиров, что был поставлен главным инспектором.
  - Зря ты так переживаешь, милая. Все происходящее вполне естественно. Обычный этап развития любой территории. Можно сказать, все нормально и ожидаемо.
  - Нормально? Но они же считают себя главными! Себя, а не нас! Это неправильно. Так быть не должно.
  - Они и есть здесь главные, - взявший над Бетти негласное шефство Вадим с нежностью посмотрел на наивную девушку, - В этом и вся соль. Мы намеренно отдаем часть власти в руки местных, чтобы не погрязнуть в здешних проблемах и разборках. Все эти вопросы решаются на местах, а мы никогда о них не узнаем. За это часть власти и денег остаются на местах. Но иногда случаются накладки. Вот смотри, местный губернатор. Вроде бы имеет прямую связь с Касом, у него есть свод законов герцогства и королевства, указы герцога, проверяющие и так далее. То есть, видимость центральной власти настолько прочная, что все обыватели считают губернатора не более чем обычным слугой герцога. Но мы-то знаем, что этот же самый губернатор чуть было не загубил своими неуместными инициативами прямой приказ герцога, а сами инициативы были направлены на получение прибыли исключительно и только губернатором. И в итоге в колонии направлены мы, чтобы разобраться с ситуацией на месте. Но до этого-то все было точно так же, только не создавало проблем для нас. Губернатор просто не разобрался в ситуации и ошибся, а не вдруг решил сделать себя главным, забыв об указах герцога. И наша с тобой задача напомнить местным о центральной власти.
  - Так я это и хочу сделать, - Бетти сверкнула глазами и с энтузиазмом ударила маленьким кулачком по раскрытой ладони, - Покажем уродцу, кто здесь главный.
  - Хмм... Попробуем с другой стороны. Скажи, а тебя не смущает, что этот "уродец" организовал на острове полноценные сиротские приюты по типу как у нас в герцогстве, навел порядок на улицах, организовал работу для всех нуждающихся, сильного голода на островах не было... никогда, открываются школы. И вот, глядя на это, скажи: должны ли мы снять нынешнего губернатора и назначить другого, как того хочешь ты?
  - Да! Он лишь выполнял наши же приказы. Все это обязан делать любой губернатор.
  - Нет, не обязан. Ведь вампира с палкой за его спиной не стоит. А значит конкретно на этом острове губернатор - это вершина пищевой цепочки и может творить все, что его левая пятка пожелает. Нет никого, кто может его остановить, особенно после того, как мы покинем колонии. Так что любой новый губернатор - это лотерея.
  - И, боясь лотереи, мы оставим на посту вора и дурака?
  - Не боясь, а не рискуя там, где это не нужно. Нынешний губернатор хорошо контролирует купцов, более или менее держит в кулаке военных, за свой счет развивает новые методы рыболовство, на личные средства построил приют для вдов, на очереди театр. Человек реально заботится об острове, пусть и своими методами и не забывая про личный карман. Поверь мне, нынешний губернатор не самый плохой вариант, а я и вовсе назову его хорошим правителем. Он просто заигрался.
  - И мы ничего не будет делать?
  - Почему? - удивился Вадим, - Ребята соберут компромат, немного подрежем губернатору крылья, напомним ему, что король все видит и знает, заново организуем систему противовесов, что за последние десятилетия перестала работать, и так далее.
  - И для этого нас сюда послали?
  - В том числе. Но прежде всего мы должны передать в Триумвират точную, верную и подробную информацию. А все, что я тебе сейчас сказал, мы будет делать чуть позже, когда информацию проанализируют и сделают из нее выводы. Не стоит рубить с плеча и сходу причинять вокруг себя справедливость.
  Вспомнив этот разговор, Бетти покачала головой и, с беззаботным видом поедая мороженое, продолжила наблюдение за интересующим ее домом.
  На небольшой, можно даже сказать, маленький остров, вампиресса прибыла с еще одним инспектором от вампиров. Они изображали дочь и отца, что приехали по делам купеческим и хотят организовать торговлю между колониальными островами, обеспечив наилучший обмен товаров. "Отец" имел грозную бумагу от губернатора и потому его пускали вообще всюду, а "дочь" тем временем гуляла по городку и залезала во все щели.
  Одна из таких щелей крайне заинтересовала вампирессу.
  Местный шериф, из-за которого маленький остров и был выбрал первой целью для пары инспекторов, организовал ферму по разведению орков-рабов. Уже одного этого факта хватало для того, чтобы инспекторы довольно потирали лапки. Но в придачу к столь очевидному факту нарушения всех законов королевства, в данный момент на этой ферме происходило нечто странное. И лишь один факт подобной загадки заставлял кровь Бетти веселее бежать по венам.
  
  *****
  
  Наместник незаметно размял затекшую шею.
  Хотелось прекратить давно надоевшую беседу и с огромным удовольствием прогуляться по саду, помолиться Всесветлому, почитать древние богословские трактаты. Но вместо этого уже третий месяц глава Светлой Церкви был вынужден принимать одного посетителя за другим и выслушивать их рапорты. От прежней жизни не осталось ничего.
  Все изменилось в ту ночь, когда был атакован Вобанэ и неприступная твердыня Церкви пала под ударами штурмующих.
  Наместник до сих пор с ужасом вспоминал ту роковую ночь. Удары тревожного набата до сих пор звучали в голове священника, а всполохи боевой магии стояли перед взором.
  Тогда, в первую минуту нападения, Наместник даже и не подумал испугаться. Вобанэ неприступен. Точка. Нет на человеческих землях крепости лучше чем оплот Церкви. А потому нападающие обречены и вскоре будут уничтожены.
  Но додумать эту мысль Наместник тогда так и не успел, как не успел и придумать пытки для виновных в нападении, ведь стены Вобанэ пали, и враг ворвался в крепость.
  Оплот Светлой Церкви спасло лишь одно - атакующих было крайне мало. Но это не помешало им за следующие полчаса разнести половину крепости и дворца. Самому Наместнику тоже пришлось вспомнить молодость и призвать силу Всесветлого для отражения атаки. Он даже уничтожил одного из атакующих, сначала приняв его за демона.
  Лишь потом, когда утром завалы и разрушения была разобраны и наведено некое подобие порядка, стало известно, что Вобанэ атаковали не демоны или нелюди, а бездушные магические големы.
  И это стало вторым шоком для всех выживших той ночью.
  - Когда вы, наконец, схватите напавших на Вобанэ?
  - Я не готов отвечать на этот вопрос, преподобный.
  - Вы говорите это уже третий месяц. Будь я на вашем месте...
  - Слава Всесветлому, вы не на моем месте, а потому я попрошу вас...
  - Нет, это я попрошу вас! Вы пропустили атаку на дворец, вы позволили нелюдям разрушить Вобанэ и до сих пор не нашли тех, кто стоит за всем этим. Это вопиющая некомпетентность. Будь я...
  - Хватит! - Наместник с силой стукнул ладонью по столу.
  Публичные склоки между кардиналами стали такой же обыденностью как и бесконечные рапорты. Иногда Наместник даже не слышал, о чем ругались его подчиненные в этот раз, так как подобное случалось по десятку раз за день.
  - Но, подобный, мы больше не можем терпеть. Оскорбление, нанесенное Светлой Церкви, должно быть отомщено.
  - И кому вы хотите отомстить, кардинал? - с усмешкой поинтересовался Наместник, вглядываясь в толстое лицо священника, - Или вам известно то, что неизвестно остальным присутствующим? Так поделитесь с нами этим откровением.
  - Не важно кто атаковал Вобанэ, подобный, мы просто должны назначить виновного. Простой люд уже смеется над нами...
  - Не говорите глупости, кардинал, - отмахнулся Наместник, - Мне доподлинно известно об умонастроениях паствы, и с этим все нормально. То, что нам удалось отбить атаку, благоприятно отразилось на имидже Светлой Церкви, даже несмотря на разрушение Вобанэ. Простой народ верит, что мы защитим их, и эта вера крепка. Если же мы, как вы предлагаете, начнем бездумно называть виновных, это будет куда хуже для нашей репутации. Да и кого мы можем назвать?
  - Валерианцы, подобный. В атаке участвовали ликане и это доказано!
  Ликане. Наместник чуть было не рассмеялся, но вовремя успел взять эмоции под контроль.
  В нападении на лабораторию кардинала Хазери, случившемся в ту же самую ночь, когда был атакован Вобанэ, действительно участвовали ликане. Это доказано. Более того, удалось перехватить и сам отряд ликан, возвращавшийся после атаки обратно в порт. Вот только все это выглядело как спектакль.
  Сначала некий отряд стражи случайно обнаружил ложный отряд наемников и решил их проверить. Завязался бой, о котором моментально стало известно чуть ли не всем вокруг. Оборотни сбежали, но оставили после себя столько следов, что только очень глупый дознаватель не смог бы разобраться во всем, что произошло. Естественно, дознаватели во всем разобрались мгновенно. А чуть позже доказательства виновности ликан в атаке на замок Церкви были найдены и на его развалинах.
  Убегающие на юг оборотни мгновенно стали предметом всеобщей травли и целью для поимки номер один. Два месяца их ловили по всей империи, пока наконец не загнали к драконидам, где их след и потерялся. И казалось бы, что все ясно. Но Наместник не зря считался умным и хитрым.
  Буквально с самого начала ему не нравилось все происходящее вокруг этого загадочного отряда ликан. Слишком легко их нашли. Слишком много следов оборотни оставили. Слишком легко уходили от погони, а когда преследователи их теряли, внезапно с легкостью обнаруживались охотниками. А результатом этих игр в кошки-мышки, стал хаос на всей южной границе империи, а после того как ликане ушли сначала в земли к оркам, а потом и к кочевникам, и погоня продолжилась там, империя еще и испортила и так непростые отношения с беспокойными соседями.
  Сейчас, рассматривая всю эту ситуацию, Наместник мог смело утверждать, что это был огромный спектакль, в котором участвовало огромное количество людей, и результатом которого стала напряженность в империи и на ее границах. Ведь жесткие проверки на дорогах все еще действуют, и купцы стонут от них и несут убытки. Орки и кочевники так и вовсе готовы объявить империи войну и отомстить за все те оскорбления, что преследователи ликан нанесли им. То есть, всего одно, вроде бы случайное событие, а именно обнаружение странного отряда наемников, нанесло империи такой урон, какой не всегда получается по результатам войны или восстания. И если в другое время можно было бы говорить о злом роке, то в момент подготовки Светлого похода можно было утверждать, что все было подстроено.
  А значит и ликане никак не могут иметь отношения к Валерии. Слишком явный след. Так что Наместник, однозначно, не позволит неизвестным кукловодам одержать победу в этом заговоре и не даст Светлой Церкви напасть на королевство магов или выступить хоть с какими-нибудь претензиями. Хватит и того, что это могущественное государство людей вновь раздирают внутренние междоусобицы, из-за чего Валерия никак не способна участвовать в Светлом походе против вампиров.
  Но хуже всего то, что кроме Валерии обвинить больше некого. Вампиры Чергории или Элура ни разу не попадали в поле зрения агентов Церкви даже на миг. Эльфы доживают свои последние дни, и вскоре эти нелюди исчезнут с лица земли. Орки и кочевники не обладают организацией и просто не способны на интриги. Маги явно не при чем, так как уж слишком явно все указывает на них. Некие внутренние враги? Но эти враги именно что внутренние. Никто из них не будет разрушать собственную страну ради власти. Всем нужна процветающая империя, а не ее руины.
  Вот и остается, что принять точку зрения императора и признать виновными драконидов, тем более отряд ликан так удачно затерялся на их землях, что явно произошло неспроста. Так что теперь император, брызжа слюной, требует наказать ящеров и организовать против них карательный рейд.
  Только это слишком уж глупо.
  Дракониды сильные и умелые воины, но думать головой... Этого даже их маги не умеют. Так что император может требовать чего угодно, но Светлая Церковь никогда не признает, что Вобанэ практически уничтожили големы ящеров...
  - Я думаю, - осторожно подбирая слова произнес Наместник, - Что мы дождемся, пока у нас будут более твердые доказательства виновности Валерии и ее магов в атаке. А пока нам стоит позволить продолжить дознавателям свою работу.
  - Но они уже три месяца...
  - Иногда для расследования нужно куда больше времени. Я готов ждать и полгода и год, но мне нужны доказательства, а не предположения.
  - Репутация...
  - Репутация Церкви выдержит это испытание, - отрезал Наместник, - А теперь я хочу дать слово брату Стефану. Его доклад будет крайне интересен. Прошу вас, юноша.
  Скромно сидевший на лавке у стены молодой священник излишне поспешно вскочил и чуть ли не рысью бросился к столу, за которым находились высшие иерархи Светлой Церкви. Длинные полы мантии подвели его, и он чуть было не упал, запнувшись о них, но смог удержаться, схватившись за стол, отчего еще более смутился и принялся громко извиняться.
  - Не волнуйтесь, юноша. Смелее, - подбодрил докладчика Наместник.
  - Приношу свои извинения, подобный... Я...
  - Начинайте доклад.
  - Да... Я... Я занимался изучением остатков големов, что атаковали Вобанэ. И вот, разбирая один из кусков, я натолкнулся на крайне интересное решение...
  - Интересные решения нас не интересуют, - Наместник мягко улыбнулся, - Мы все еще ждем ваш доклад.
  - Прошу прощения, - молодой священник низко поклонился и, взяв себя в руки, достал из-за пазухи свиток, раскрутил его и безэмоционально принялся зачитывать текст, - В ходе изучения остатков боевых големов, участвовавших в нападении на Вобанэ, установлено, что это высокоэффективные, высокоэнергетические и высокофункциональные магические творения значительно превосходящие все образцы големов известные человечеству. Все образцы явно имеют единый источник изготовления и выполнены на единых принципах, сходных с теми, что использовались магами древности. Некоторые уникальные детали говорят о том, что големы явно не экспериментальная модель, а нечто куда более развитое и относящееся к потеряным после Ночи Мур знаниям.
  - Иными словами, некто нашел тайник древних архимагов, - скривился один из кардиналов.
  - Эта версия имеет право на существование, преподобный, об этом говорит хотя бы высокая степень обработки...
  - Не отвлекайся, - Наместник вновь прервал излишне увлекающегося ученого, - Зачитай последний абзац своего доклада.
  - Слушаюсь, подобный, - священник вновь вернулся к чтению свитка в руках, - Таким образом, можно сделать вывод о том, что если Светлой Церкви удастся организовать производство собственных големов, то использование в Светлом походе против вампиров подобных боевых единиц, лишенных крови и способных на равных противостоять одному или нескольким вампирам, позволит нам избежать огромных человеческих жертв и закончить Светлый поход победой в течение пары лет.
  - Это чего? - растерялся один из кардиналов, - Нам людей големами надо заменить?
  - Как по мне, это не самая плохая идея, - произнес довольный Наместник, - Используем против врага оружие, которого он не ждет. Всесветлый нам поможет.
  
  *****
  
  Приподнятое настроение почти не мешало Александру разыгрывать из себя недовольного короля, отчего придворные уже второй день старались не попадаться на глаза своему монарху и вообще вели себя крайне тихо и незаметно. А все потому, что вчера утром во дворец приехал кардинал Вестор и торжественно доложил, что он огнем и мечом прошелся по мятежным землям южных герцогов и навел на них железный королевский порядок. После этого Вестор бросился в ноги Александра и попросил дать ему генеральское звание, заявив, что военная стезя - это то, о чем он мечтал всю свою жизнь.
  Вампиру стоило больших трудов не рассмеяться и даже изобразить свое королевское недовольство столь неуместной просьбой от священника, но с тех пор уже второй день Александра то и дело пробивало на беспричинный для окружающих смех, а потому приходилось изображать из себя гневающегося самодура, чтобы придворные сами от него бегали.
  - Привет, Жень. Как добрался?
  - Мое почтение, - вице-алукард легко склонил голову, приветствуя вошедшего в кабинет алукарда, - Добрался без происшествий. Снега много, но дороги в норме.
  - Отлично. Тогда предлагаю сразу к делу, а то у меня еще подготовка к последнему Зимнему балу.
  - Женится тебе надо, Саш, чтобы супруга такими делами занималась.
  - Вот твоя жена этим и занимается, - усмехнулся Александр, - А я буду просто лицом торговать.
  - И в чем же тебе тогда нужна "подготовка"?
  - Ольга просила прийти пораньше. Что-то там задумала хитрое, но мне не говорит. Утверждает, что всем голову снесет, и вообще это будет бомба.
  - Это она может. Но ладно. Давай к делам, - Евгений раскрыл папку, что все время находилась у него в руках, - Повестка итогового собрания Совета Вампиров по итогам зимы и в преддверии весны в черновом варианте готова и лежит у тебя на столе. Я же предлагаю внести в этот вариант, подготовленный Секретариатом, некоторые изменения, и в целом исключить из повестки любые военные вопросы.
  - Почему?
  - Чтобы не нервировать армейцев.
  - Зима, вроде, была спокойной, пусть похвастаются успехами.
  - Так ведь кроме Ильхори и хвастаться-то нечем. Вся движуха начнется весной. Так что, если затронуть военную тематику, воеводу заклюют вопросами и вопросиками и доведут до белого каления. Пусть работает спокойно.
  - Нет, - чуть подумав, покачал головой Александр, - Если начнут придираться, то остановить я все смогу и так, но не поднимать военную тему нельзя. Это будет просто странно в воюющей стране. И даже, знаешь что, поставь-ка военные вопросы в повестку первым номером. С них и начнем. Надеюсь, там все без изменений?
  - Зима, - пожал плечами Евгений, - Какие уж тут изменения. В Шорезе маневры и мелкие стычки, в Ороде стоим намертво, но нас никто и не трогает, Ильхори сдались на милость победителя и там дело за дипломатами, мятеж на юге подавлен. Кстати, это правда, что Вестор попросил назначить его генералом?
  - Да, - Александр широко улыбнулся, - Заявил, что это его призвание, и вообще он чувствует родство с военным делом.
  - И что думаешь?
  - Думаю, что назначу его генералом. Показал он себя хорошо, действовал грамотно, офицеры его признали. В общем, генерал из него не хуже других, разве что не учился нигде. Заодно можно будет оставить его на юге. Там еще работы много.
  - Обычные мятежи?
  - Они самые.
  Хотя за позднюю осень и зиму армия Вестора смогла нанести мятежным герцогам несколько чувствительных поражений и взять под свой контроль основные города юга, говорить о завершении мятежа не приходилось. Во-первых, еще не все родственники мятежников были убиты или схвачены в плен, и потому чисто технически у организованных мятежников все еще были лидеры, пусть они и не могли дать мятежу ничего кроме имени. Во-вторых же, никуда не делись стихийные восстания, проходившие параллельно с мятежом герцогов. Крестьяне до усрачки боялись вампиров и выражали свой страх как привыкли, то есть неповиновением и погромами. Давить такие выступления против власти предстояло еще как минимум несколько месяцев.
  И опыт Вестора будет здесь полезен, так как за осень и зиму беглый кардинал показал себя как инициативный офицер, легко справляющийся с управлением раскиданными на большой территории армейскими отрядами. Причем, Вестор с легкостью как разделял свою армию, чтобы охватить как можно больше охваченных мятежом городков, так и быстро собирал ее ради большого сражения. Пару раз он даже подловил на этом мятежников, которые сами бросались на его армию, считая, что легко разобьют ее по частям, а в итоге оказывались перед собранной воедино военной машиной, что размазывала их по земле.
  - Ладно. Первым пунктом повестки Совета будет военный доклад. Тогда отчет по итогам зимы будет вторым.
  - Отчет уже готов? - заинтересовался Александр.
  - Еще нет.
  - А в целом? Какие-то результаты же уже понятны.
  - В целом, я думаю, ты и так все знаешь. Зиму пережили нормально. Голод был всего в паре десятков деревень, что в рамках страны меньше чем капля в море и больше связано с идиотизмом местных старост, чем с отсутствием припасов. Еды до лета хватит. Это однозначно.
  - А что с посевной?
  - Рано пока говорить, но по нашим данным, все готово.
  - А что у эльфов и гномов?
  - Все в полном порядке. У эльфов были проблемы с дровами в нескольких городках, но они их решили, хотя и на всякий случай нас о них уведомили. В общем, отличная зима. Думаю, народ будет тебе благодарен.
  - Посмотрим, - Александр задумчиво пожевал губу, - Из Ура вот тоже пишут, что еще никогда так легко зиму не переживали, но что-то я себя спокойно не чувствую.
  - Первая зима в статусе короля, вот тебя от ответственности немного и корежит, - махнул рукой Евгений, - Наплюй. Если бы проблемы были, о них бы уже кричали на всех углах. Говорю же - зиму пережили и плевать, что она еще не завершилась. Припасов осталось даже больше чем планировали, так что и весну переживем.
  - Ладно. Что там дальше по повестке.
  - Третий пункт. Спецпроекты.
  - Нет. Перенеси их в самый конец. Все будут расслаблены и воспримут неудачи с пониманием. А то если в середине Совета начнем рассказывать, как все плохо и никаких успехов нет... Переругаются же все, и я хрен их остановлю.
  - Хорошо. Но должен заметить, что некоторые успехи все же есть. Северные острова изучены и признаны крайне подходящими для строительства резервного Хранилища Крови.
  - Это уже всем известно, - махнул рукой Александр, - Кстати, а как дела на самих Северных островах? Голода нет?
  - Черт его знает, - пожал плечами Евгений, - Вроде, нет, но как там дела на самом деле узнаем только летом.
  - Плохо. Это теперь тоже Элур и надо контролировать эти земли лучше.
  - Все запланировано, сделаем, - успокоил излишне нервничающего алукарда триумвир, - Но выживали же они без нас, и все было нормально. Так что, сомневаюсь, что там проблемы с питанием.
  - Я тоже думаю, что островитяне справятся, но... Ладно. Вернемся к повестке Совета. Третьим пунктом поставь доклады разведки. Порадуем советников.
  - Есть что-то новое? - заинтересовался Евгений.
  - Есть, - зло проговорил Александр, - Как тебе, например, предложение церковников начать строить големов и отправлять их в бой против вампиров?
  - Это уже решенный вопрос? - напрягся вице-алукард.
  - Еще нет, да и возможностей таких у людей нет, но сама тенденция мне весьма "нравится". Сначала бладианцы на весь мир показывают свои возможности по уничтожению архимагов и раскрывают слабость этих самых архимагов и их уязвимость, а теперь вот люди задумались над тем, как бы им воевать с нами правильно, а не как привыкли.
  - О големах задумались после нашей атаки на Вобанэ?
  - Естественно.
  - Как с "Терминатором" не получится? - усмехнулся Евгений.
  - Вроде бы не должно. Разведка утверждает, что остатки големов, попавшие в руки священников, мало для чего годятся, и полезной информации светоши из них не получат. То есть, воссоздать наши технологии не выйдет ни при каких обстоятельствах.
  - Тогда может стоит осуществить диверсию? Организуем еще одно нападение, только сделаем так, чтобы остатки были фальшивкой, приводящей в тупик.
  - Гена уже это предложил, и я одобрил. Спецы сейчас думают, что нужно подбросить в остатки, чтобы окончательно запутать людей. Но ты ведь понимаешь, что это все временные меры. Сто или сто пятьдесят лет - и люди создадут нормальных боевых големов.
  - Внедримся в их лаборатории и поставим свои управляющие контуры. И будут люди производить наших големов.
  - Ну, как вариант, - пожал плечами алукард, - Ладно, давай вернемся к повестке.
  - Хорошо. Третьим пунктом ставлю доклад разведки. Четвертым пунктом отчеты внутренних Корпусов.
  - Принимается.
  - Пятый пункт. Отчеты человеческих министров и, наконец, спецпроекты.
  - Звучит неплохо, - удовлетворенно кивнул Александр, - А теперь давай еще разок пройдемся по каждому пункту. Надо определить все тонкие моменты которые неминуемо вызовут споры. Свара на этом Совете мне не нужна.
  
  *****
  
  Маркус Торн с гордостью смотрел на колонны уверенно шагающих в порт легионеров, и его сердце пело.
  За короткий промежуток времени ему удалось спланировать и организовать операцию, что должна стать первым шагом в освобождении земель империи и первым же шагом в уничтожении нелюдей. Мало кто из генералов прошлого мог похвастаться подобным. Впрочем, пусть сделано много, но самое главное впереди. Надо победить.
  Но в победе легат штаба Светлой Армии не сомневался. Он предусмотрел все! Шансов у элурцев или даже вампиров, нет. Десант со всей мощью и ненавистью людей обрушится на Южные острова и вернет их под руку императора и Светлой Церкви. Основная работа сделана и вскоре эти легионеры, что шагают в порт для погрузки, поставят в ней жирную точку, покрыв свои имена вечной славой.
  - Милорд, - к Маркусу подошел его заместитель, старый легат из Серебряной армии, легионы которой и должны были сделать большую часть грязной работы на островах, - Погрузка на суда идет по графику. Если не случится шторма, выход в море пройдет по плану.
  - Шторма не будет. Маги обещали хорошую погоду.
  - На всем пути до островов Каларгона? Сомневаюсь. Зимние шторма, конечно, уже прошли, но путь у нас не близкий, погода может и изменится.
  - Маги обещали мне, что все будет нормально, - поджал губы Маркус Торн, - И почему вы называете Южные острова, островами Каларгона? Это мерзкое элурское имя, и вам не следует его использовать. Тем более сейчас, когда от победы и освобождения островов нас отделяют считанные дни!
  - Я называю все своими именами, милорд. Сейчас это острова Каларгона. Южными они станут только после нашей победы.
  - Которая уже близка!
  - Как скажете, милорд. Разрешите идти?
  - Идите!
  Поклонившись, старый легат отошел от штабного начальника и зло сплюнул на брусчатку. Все происходящее ему совершенно не нравилось, и интуиция буквально вопила о смертельной опасности, но... приказы не обсуждаются. Он и так сделал все, чтобы в этот странный десант попало как можно меньше опытных солдат и Серебряная армия не пострадала бы от их потери. А если Всесветлый решит, что их план достоин его внимания, и дарует им победу, тогда армия пополнится несколькими тысячами закаленных ветеранов. Но что-то подсказывало старому легату, что из этого похода назад домой не вернется уже никто.
  
  Глава 20
  
  Наблюдая за суетящимися на улице деревни драконидами, Гонта вновь переживал, что упустил нечто важное. Подобная мысль особенно часто посещала его голову в последние месяцы. Собственно, с тех пор как его отряду удалось оторваться от самой первой погони, оборотень задницей чувствовал, что упускает нечто чрезвычайно важное. Но суматоха и хаос, что постоянно сопровождали его отряд все последнее время, не давали молодому парню сосредоточиться на собственных ощущениях и, наконец, понять, о чем же именно ему намекает интуиция.
  Да и сейчас, уже почти неделю пребывая в состоянии покоя и точно зная, что погоня навсегда потеряла их след, оборотень все еще никак не мог понять, о чем же ему нашептывает его шестое чувство. Мысли сами собой уползали в сторону самого захватывающего приключения, что пережил в своей жизни оборотень.
  Несколько месяцев его отряд водил за нос лучших имперских ищеек, как раскаленный нож сквозь масло прошел сквозь всю империю, пробежался по орочьей степи, заглянул к кочевникам, навел во всех этих местах шороху, и наконец, затерялся в землях драконидов. Или точнее сказать, встал на отдых перед последним рывком к свободе.
  А еще было ощущение мудрости и опыта, что неплохо так грело душу.
  И ведь когда-то  Гонта думал, что он окончательно повзрослел, когда закончил обучение! Как же он тогда ошибался! Еще раз мудрее и старше он посчитал себя в тот миг, когда им удалось отбиться от первого отряда преследователей, а затем была эта дикая и нескончаемая эпопея с путешествием по всей империи и одновременным бегством от всех сил этой самой империи. Тут станешь мудрым и взрослым даже если не хочешь. Гонта хотел. И стал. По крайне мере, ощущал себя более взрослым и мудрым чем-то когда-либо еще.
  А потому молодой парень еще раз тщательно анализировал все пережитое.
  И сейчас, наблюдая за злобно смотрящими на него ящерами на двух ногах, оборотень думал, что от того наивного и романтичного юноши, что пришел записываться в Армию Освобождения, уже давно ничего не осталось. Вот совсем ничего.
  Тот парень никогда бы не смог уйти от самой масштабной погони в истории человечества, никогда бы с радостью не убивал имперских егерей и уж точно никогда бы не стал захватывать деревню драконидов, а ее обитателей обращать в своих, пусть и временных, но рабов.
  Хотя, надо признать, ящерицы были забавны.
  Их ничем не прикрытая ненависть к чужакам, их чувство собственного превосходства над пришельцами, их желание уничтожить все вокруг себя были как кривое зеркало тех чувств, что некогда испытывал сам Гонта. И уже ради одного этого осознания стоило пройти полмира и несколько месяцев жить в постоянном напряжении от того, что тебя могут обнаружить и убить в любой момент.
  Последняя мысль внезапно зацепила Гонту, и на него снизошло озарение...
  Имперские егеря с легкостью обнаруживали отряд оборотней, стоило последним хоть как-то затеряться и уйти от погони. И так три месяца подряд!
  А так не бывает. Подобное просто невозможно. Так Гонту учили еще в лагере вампиров.
  Егеря как-то наводились на беглецов, что однозначно указывало на предателя! Но в своих ликанах Гонта был уверен, а значит егерей наводили извне. Единственными же, кто постоянно знал о местоположении отряда, были... вампиры.
  Гонта вскочил на ноги от того, что чувство потери чего-то важного внезапно исчезло, а мысли стали выстраиваться в четкую и понятную картину происходящего.
  Вот оно! Вся погоня была подстроена вампирами. Они тщательно контролировали ее! И выводили отряд из под удара, стоило егерям плотно сомкнуть вокруг них ряды, или же наоборот выдавали его местоположение, когда егеря теряли беглецов.
  Первым желанием Гонты было броситься найти и задушить какого-нибудь вампира, но оборотень сдержал свой порыв.
  Его наставники никогда и ничего не делают просто так. А еще они умны, и они же сами учили оборотней всему, что знают. И это означало только то, что они знали, что однажды Гонта или кто-то из его подчиненных поймет, что все было подстроено. Поймет и простит. Но простить подобное можно только если все эти три месяца нескончаемой тревоги были полезны самим оборотням.
  Гонта сел на место и стал думать, чем-же случившаяся погоня может быть полезна ему и его отряду?
  К сожалению, ответ в голову не приходил. Все было выгодно лишь одним вампирам, а оборотни стали просто пешками в их игре.
  И это злило.
  
  *****
  
  Где бы ни встретились друг с другом два ранее незнакомых орка, они всегда сделают ровно две вещи: подерутся и установят промеж собой четкие иерархические отношения по типу "старший-младший" и "начальник-подчиненный". Иной шаблон поведения действует лишь в том случае, если собравшихся орков много, то есть, если встречаются два племени. Чуть в меньших же группах это правило работает так же верно, как если бы орков было всего двое.
  И вот сейчас Бетти наблюдала разрыв этого, казалось бы, незыблемого шаблона.
  Ферма по разведению орков исправно работала, самки беременели и рожали, колыбели в специальных яслях-бараках были заполнены младенцами с зеленоватой кожей, ночами парочки рабов активно старались, чтобы все это продолжалось, и при всем этом на ферме было кое-что выходящее за привычные рамки. Группа орков, что местный шериф по случаю купил на рынке несколько месяцев назад, в жизни фермы никак не участвовала. Совсем.
  И под этим "совсем" подразумевалось не только отсутствие среди группы беременных самок, но и вообще полное игнорирование группы другими орками. А так не бывает. Зеленошкурые себя так не ведут.
  Когда Бетти сообщила об обнаруженной аномалии своему напарнику, тот только хмыкнул, покачал головой и глубокомысленно заявил, что подобная странность в поведении орков заслуживает самого пристального изучения, вот только сходу предложил действовать силой, иными словами, приехать на ферму и, насильно взяв у всех кровь, на месте решить, что делать дальше.
  Подобный план шел вразрез со всем, чему Бетти научилась у своих кумиров из разведки. А еще девушка с отвращением вспоминала свой ородский опыт, когда она бездумно сносила головы, а не действовала из тени и тайно. Но если при миссии в Ороде Бетти еще могла отговориться приказом, то здесь и сейчас она была единственным командиром, и только она сама выбирала, каким же образом выполнить поставленную задачу. А потому силовое решение было отставлено в сторону, и вампиресса решила тайно проникнуть на ферму и понаблюдать за ее обитателями пару дней. Напарник лишь пожал плечами и никак не стал препятствовать подобному плану.
  Задуманное было осуществлено в тот же вечер. Невидимой тенью Бетти проникла на ферму и принялась подслушивать и подглядывать. Вот только целые сутки подобного времяпрепровождения ничего не дали. Проживающую в отдельном бараке группу орков остальные представители племени зеленокожих считали чужими и никаких дел с ними не вели, предпочитая просто не замечать. Но это Бетти и так прекрасно знала.
  И даже кровь парочки орков свет истины на ситуацию не пролила. Чужаки. Точка. Ничего больше орки о странной группе сказать не могли. Просто не считали их орками. Почему? Никаких мыслей по этому поводу не было.
  А это сразу давало еще одну загадку. Ведь если принять во внимание некий неизвестный вампирам фактор, по которому орки могут признавать друг друга, - а Бетти точно знала, что такого фактора нет, - так вот если допустить, что нечто подобное все же есть, то сразу возникает другой вопрос: а почему орки не трогают чужаков? Орки трогают всех. Агрессия и задиристость у них в крови. Показать силу, продемонстрировать свое превосходство, утвердить свое главенство... Вот киты на которых стоит культура орков. И целая ферма зеленокожих эту культуру просто игнорирует, причем только в отношении одной единственной группы, что была подобрана работорговцами в море.
  Кстати, это была еще одна загадка.
  Что в море делала целая группа орков? Да еще и на плохо собранных плотах...
  Наплевав на шпионаж и разведку, Бетти чуть ли не в открытую зашла в барак, где проживали все некогда спасенные в море орки, и, хапнув первую попавшуюся самку за ухо, тут же вышла, чтобы мгновением спустя оказаться на крыше соседнего барака и уже оттуда продолжить наблюдать за жизнью орочьей фермы.
  Лишь спустя час вампиресса в недоумении помотала головой, огляделась по сторонам и, связавшись с напарником, произнесла всего четыре слова.
  - У нас маленькие проблемы.
  
  *****
  
  - Мне нужно понять, что делать, экселенц.
  - У тебя есть рекомендации аналитиков. Чего тебе еще надо? Выбери одну из них и действую по соответствующему плану. Насколько я знаю, все они довольно подробны и основательны.
  - Но они все..., - чуть было не закричала вампиресса, но тут же взяла себя в руки и добавила уже куда тише и спокойнее, - Все планы и рекомендации аналитиков ужасно болезненны для эльфов. Они буквально уничтожат их как расу.
  - И что? У нас на севере эльфы живут, так что не вымрут, - голос Александра был полон непонимания, - Да и ушастые одной своей историей заслужили по отношению к себе любые, даже самые жестокие действия. То, что они веками творили на землях людей, теперь просто вернется к ним в крайне сжатом виде.
  - Уже вернулось в тот момент, когда мы уничтожили их священные рощи, экселенц. Ныне же это просто... сейчас это просто жалкие и раздавленные жизнью обыватели, которым уже ничего не надо кроме спокойной жизни.
  - Сомневаюсь, - хмыкнул алукард, - Высшие, жрецы, правители... Они не раздавлены и не сломлены и уж точно ни в чем не раскаиваются. При первой возможности они ту же вернут все свои планы на место и начнут претворять их в жизнь.
  - Высшие это не все эльфы, экселенц.
  - Верно, это их правители. Так что, не распускай сопли. Все эльфы Великого Леса одним миром мазаны. Выбери какой-нибудь из имеющихся планов и действуй.
  - А если я не хочу?
  - Придумай свой собственный план, - жестко произнес Александр, и Колет ощутила, что связь с алукардом разорвалась.
  Придумать собственный план? Легко сказать, но куда сложнее сделать. Если бы Колет могла придумать такой план, она бы уже давно это сделала. Но пока у нее получалось лишь управлять телом давно мертвого великого князя, да водить всех вокруг за нос, выдавая его за живого.
  А тем временем ситуация в Великом лесу все больше накалялась. Правда, крови пока лилось не много.
  Где собственными, а где и подсказанными из Гнезда интригами, Колет удалось удержать власть Великого князя в разваливающемся государстве. И не просто удержать, а даже немного укрепить. Но все успехи были временны. Ситуация в Великом лесу шла в разнос, и остановить надвигающийся хаос могло лишь чудо или же прямое божественное вмешательство.
  Аналитики Гнезда исключали и то и другое, зато предлагали Колет сделать Великий лес одной нескончаемой ареной сражений между вурдалаками Чергории и имперскими легионами Церкви. Это должно было отвлечь значительные силы людей от участия в Светлом походе на Элур. Эльфы же в этом раскладе становились разменной монетой и их выживание не планировалось. Разве что часть населения Леса примут на своих землях кобольды.
  "А что если мне вообще ничего не делать?"
  Мысль была неожиданной. Но имеющей право на существование, да еще и являющейся планом. Самым настоящим планом действия.
  Ничего не делать.
  А в результате все сделают сами эльфы, которым просто надоест непонятная возня их правителей. И да случится революция!
  Колет прекрасно знала, почему изначальные вампиры похабно скалились и смеялись, слыша привычное для любого эльфийского уха "товарищ". И да, там, в мире изначальных, была революция. Так почему бы не сделать ее и здесь, точнее, создать предпосылки и вынудить народ выйти против власти Высших, Правителей и Жрецов.
  Вот только без денег и военной силы никакой революции случиться не может. Разгневанные народные массы это хорошо, но золото и добрая сталь лучше. И для этой "сладкой парочки" народ лишь красивое дополнение, причем не очень-то и нужное.
  Но Бойцы хранят верность старшим кастам, а Торговцы и так имеют власти больше, чем кто-либо еще в Лесу.
  И что делать?
  Впрочем, и деньги, и сила были у великого князя, и если направить эти ресурсы на поддержку "народного негодования", то вполне можно получить удачную революцию.
  Вот только зачем это Колет и вампирам? Великий лес, как поле битвы между людьми и вурдалаками, был наиболее выгоден вампирам. Правда, сильное государство эльфов, верное вампирам, было еще выгоднее, ведь тогда задумка алукарда о создании союза нелюдей была бы еще на шаг ближе к реализации. Только вот навести в Лесу порядок силами одних только эльфов невозможно. Нет ничего, что могло бы объединить ушастых в единую силу. Даже вызов бога не поможет. Да и революция, если она вдруг удастся, лишь отсрочит неизбежное.
  Великий лес мертв, и его история завершена. Надо просто это признать и жить дальше. Вздохнув, Колет встала и пошла выполнять один из предложенных аналитиками планов.
  
  *****
  
  За все долгие годы своей жизни Ламия никогда не видела в Валерии такого голода.
  Вскоре после того, как в столице были уничтожены главные склады, оставшиеся в живых члены Магического Совета выступили против власти тандема Ламии и Роксоланы, что привело к попыткам удержать остатки продовольствия в руках каждой конкретной группировки. А так как продовольствия было мало, то за него начались стычки, перераставшие в открытые бои, результатом которых становилось уничтожение продуктов питания чтобы они не достались конкурентам.
  Из-за этого уже в середине зимы в столице и окрестностях было нечего есть. Случаи каннибализма стали чуть ли не обыденностью. Попытки же найти продовольствие в отдаленных провинциях заканчивались драками за это самое продовольствие при перевозках оного и еще большим уничтожением и так скудных запасов. В результате Валерия стремительными темпами вымирала от жуткого голода. А впереди была целая весна.
  - Все думаешь, где еды взять? - рыжая союзница подошла к Ламии сзади и нежно обняла.
  С тех пор как две магессы подружились и стали соратниками, их дружба переросла в интимные отношения, которые нравились им обеим. И хотя общество подобные отношения между женщинами порицало, и Ламии, и Роксолане было плевать. Они нашли свое неожиданное маленькое счастье.
  - А что тут думать? Рыбу ловить надо и просить помощи у Элура.
  - Почему у вампиров, а не в Бади или Тошале? Церковь и Наместник нам этого не простят.
  - Вот только и за свою помощь они запросят в десять раз больше, чем вампиры, которые чтобы не испортить отношения постесняются наживаться на нашем горе. Да и наши враги будут обращаться именно в Тошал и Бади. Так что выбора у нас, по сути, и нет.
  - А рыба? Почему этим должны заниматься мы? Или люди без магов уже вообще ничего не могут?
  - В реке рыбы нет. Уже нет.
  - Все выловили?
  - Выловили. Да и было ее там не много. Надо ниже по течению спускаться...
  - А это означает обозы, которые надо охранять и за которые еще придется драться.
  - Верно, - Ламия погладила руку подруги, - А как показывает практика, обозы в таких драках гибнут первыми. Поэтому сейчас все, что связано с едой, это дело магов. Доверять никому нельзя.
  - Так может ударим? Наша армия сильнее точно не станет, Совет на мировую точно не пойдет... Пока дороги замерзшие, отловим советников по одному и всех убьем. По крайней мере, больше не нужно будет сражаться за обозы с зерном и рыбой.
  - А что наша армия есть будет? Сейчас-то солдаты хоть рыбу ловят.
  - Что в бою отнимем, то солдатам и отдадим, - пожала плечами Роксолана, - Или тебя заботит что-то другое?
  - Будешь смеяться, но мне простых людей жалко. Хочется им помочь, а не усугублять ситуацию.
  - Всех не спасешь. Да и начни мы войну сразу, то не было бы всей этой драки за продовольствие, из-за чего много еды просто сгорело впустую.
  - Ты права. Но...
  - Решайся, - Роксолана сильнее прижалась к подруге, - Иначе так и будем ждать до конца лета и заниматься ерундой. Сражения - это весело.
  - Ладно, - Ламия стряхнула с себя сонливость, - Я согласна. Попробуем ударить первыми.
  
  *****
  
  Выстрел из носового орудия вновь на секунду оглушил коммодора Брака, из-за чего мужчина недовольно потряс головой и подумал о том, что в будущем надо будет озаботиться какой-то защитой для ушей. Ибо почти часовая стрельба не просто изрядно надоела, но и реально причиняла боль, не давая сосредоточиться на деле. Будь сейчас реальное сражение, это могло бы сильно навредить, а то вовсе стать фатальным фактором, способствующим поражению.
  Впрочем, в реальном сражении орудия броненосцев стреляли бы едиными залпами, а не выдерживали строгую очередность, создавая тем самым постоянное давление на щиты вражеских кораблей, а заодно и уши своих экипажей.
  Тем временем массивный снаряд, выпущенный с флагманского корабля элурской эскадры, достиг своей цели, и на этой раз щит не выдержал. Стальная болванка впилась в деревянный борт, и мгновение спустя имперский грузовой корабль взорвался, раскидывая в стороны куски обшивки и тела людей. Кормовое же орудие флагмана стало быстро наводится на новую мишень. Их на плаву было еще много. По мнению Брака, даже слишком много
  Вообще, конец зимы и начало весны не самое лучшее время для хождения по Ночному морю, но броненосцы создавались для куда более суровых северных морей, а потому, получив приказ на выход в море, коммодор Брак не сомневался ни секунды. Тем более, кроме приказа в конверте, доставленном королевским курьером, находился и точный маршрут их будущей цели. Так что броненосцам даже не нужно было вести охоту, а лишь вовремя прибыть в нужную точку и немного подождать спешащий к островам Каларгона имперский десант.
  Как и ожидалось, место встречи было выбрано идеально. В нужную точку броненосцы Брака прибыли к полудню, а уже два часа спустя наблюдатели сообщили о многочисленных парусах на горизонте. Дальнейшее же было делом техники и многодневных тренировок.
  Стальные гиганты элурской эскадры быстро приблизились к десантным кораблям империи и, пользуясь превосходством своей артиллерии, стали издалека выбивать вражеские суда, как в тире. Водную гладь заполонили многочисленные деревянные обломки, среди которых уже пировали акулы.
  - Надо будет придумать какие-то шапки с защитой для ушей, - стоящий рядом с Браком лейтенант Старк поморщился от очередного выстрела из главного калибра, - Иначе мы оглохнем, милорд.
  - Вот и займешься этим, когда вернемся, - проворчал Брак, - А пока... Что там у нас с точностью? Не нравится мне она.
  - Один из трех выстрелов мимо, коммондор.
  - Неплохо, но в таких идеальных условиях я ожидал большего, - Брак насладился видом еще одного взорвавшегося транспорта и тут же скривился от очередного выстрела.
  - А чего у вас так шумно? - в боевую рубку броненосца поднялся главный механик, которому все равно было нечего делать в машинном отделении просто потому, что корабль шел с весьма малой скоростью и следить за механизмами и артефактами не было никакой нужды.
  - Стреляем, - меланхолично ответит Брак, отмечая, что еще один транспорт взлетел на воздух, пораженный выстрелом с соседнего броненосца.
  - Оглохнуть хотите? - механик подошел к пульту управления рядом со штурвалом и нажал на нем какую-то кнопку.
  В эту же минуту, судя по вздрогнувшей палубе, кормовая башня главного калибра выплюнула в сторону цели очередной смертоносный презент, но никаких звуков в боевой рубки никто не услышал.
  - Что ты сделал? - тут же повернулся к механику Брак.
  - Это особая магическая защита от громких звуков. Создана специально для боя, чтобы не оглохнуть.
  - Твою мать! А раньше ты о ней сказать не мог?
  - Так ведь не спрашивали, - ухмыльнулся главный механик.
  Коммодор лишь покачал головой и вернулся к рассматриванию стремительно сокращающегося по численности имперского транспортного флота. Спустя десяток минут Брак распорядился сообщить на другие корабли эскадры о том, что существует специальная звуковая защита, а заодно приказал вытащить из воды хотя бы парочку офицеров десанта.
  Когда над Ночным морем догорал закат, элурская эскадра уже шла курсом домой, а о том, что имперский десант все-таки существовал, напоминали лишь многочисленные обломки, плавающие на поверхности воды, да крайне сытые морские хищники.
  
  *****
  
  - А может получится расширить овцеводство в предгорьях? Возможности для этого вроде есть.
  - Мы же договорились улучшить там земли и высаживать картофель. Я уже и артефакты преобразующие камень в чернозем выпросил. Три штуки.
  - Уверен, что если мы от них откажемся, то без дела они не останутся. В королевском домене куча плохих земель, практически непригодных для пахоты. Как оно будет в этом году на юге, еще не известно, так что нам даже спасибо скажут, если повременим с использованием этих артефактов.
  - Все верно говоришь, вот только зачем нам овцы? Лучше позаботимся о пище для людей. Тем более, как выяснилось, люди с радостью продают свою кровь. Казна у нас большая, наполним семейные хранилища человеческой кровью, и никакие овцы нам не нужны.
  - Вообще, я думал о шерсти. Новые станки, что на Новый год демонстрировали в Касе, способны создавать такое тонкое и нежное шерстяное полотно, что его не отличить от шелка. Если будет свое сырье, есть шанс захватить серьезную долю рынка.
  - И кому будешь продавать?
  - Гномам и эльфам. Представители и тех и других были на демонстрации и заинтересовались подобным товаром. А гномы и эльфы это не просто деньги, но и множество ценных ресурсов. Семье они пригодятся больше, чем дополнительный запас человеческой крови.
  - Что думаешь, отец? - один из спорщиком обратился к безмолвно сидящему герцогу Гуяну.
  - Овцы и шерсть, - импозантный пожилой мужчина улыбнулся, - И не потому, что я желаю ресурсы эльфов и гномов, а потому что имеющиеся семейные хранилища мы заполним и так. Людей у нас в герцогстве проживает для этого более чем достаточно, были бы деньги.
  - Хорошо. Тогда развиваем овцеводство. И еще, отец, я все хотел спросить. Мы сейчас перестраиваем Гуян. По твоему плану город получается очень красивым, но каким-то открытым... Может быть нам стоит лучше укрепить нашу столицу?
  - В этом нет нужды, - герцог слегка покачал головой.
  - Но почему? Светлый поход... по мне так это очень опасно и даже если в этом году разок удастся отбиться, то потом все равно все будет плохо. Мощь людей нам не удержать. Крепкие крепостные стены и форты будут весьма кстати.
  - Уверен, что люди до нас не дойдут. Ты, сын, может быть удивишься, но именно этот год и является самым опасным для вампиров. Дальше будет легче. Но и в этом году людям в Элуре вообще ничего не светит.
  - Я так не думаю, отец.
  - Очень зря. Поверь, мощь вампиров... наша мощь куда больше, чем принято думать.
  
  *****
  
  Подписав последний из предложенных листов, архимаг Роз со злостью отодвинул его в сторону и на целую минуту задумался.
  Предыдущие годы жизни вспоминались мужчине чуть ли ни с ностальгией и нежностью, а ведь спокойными их назвать было нельзя. Всякое случалось в жизни кровавого мага и за свою жизнь сражаться приходилось часто. Вот только даже в самые трудные дни все развивалось понятно и предсказуемо. А сейчас с трудом заглядывалось даже в завтрашний день. И то, что вчера было хорошей идеей и приносило прибыль, уже сегодня становилось ошибкой и несло лишь убытки. К счастью, высокое положение Роза в империи пока позволяло обходить самые острые углы. Но церковники все равно продолжали копать под канцлера, и многое у них получалось.
  Так, например, проклятый кардинал Верзье умудрился сохранить финансовую систему империи и удержать ее на плаву. Да еще и выгоду получил не самую маленькую, а по мнению Роза, так и вовсе выиграл всю партию.
  Нет, сам архимаг тоже не остался в дураках, да что говорить, очень серьезно поправил свои денежные дела. Кражи золота, поддельные векселя и алхимическое серебро позволили канцлеру сосредоточить в своих руках такие массы наличных денег, о которых Роз никогда даже и не мечтал. Благодаря этому удалось не просто сохранить всех людей, которым архимаг платил из своего кармана ранее, но и серьезно расширить ряды подобных личностей, а в придачу еще и полностью содержать целое тайное общество герцога Форлезо.
  Вот только кардинал Верзье за то же время умудрился раздать всем желающим дешевые кредиты, а заодно убедил их принять таковые в бумажных ассигнациях. После этого доверие к бумажным деньгам стало достаточно высоким, чтобы их вновь стали принимать как платежное средство. По крайней мере, среди аристократов, у которых из-за кредитов Церкви золотых или серебряных денег не было вовсе.
  И если излишнее доверие к асигнациям особой проблемой не являлось, так как год или другой спустя реальное золото и серебро все равно вернут себе позиции единственно стабильных платежных средств, а бумага будет восприниматься как оскорбление, то вот кредиты, на которые подсели аристократы, никуда не денутся. Более того, Розу уже пришлось оплачивать подобные кредиты некоторых своих людей, чтобы они не попали в долговое рабство. И эта оплата происходила в золоте! В золоте же были выданы и другие кредиты. Точнее, выданы-то ассигнациями, а оценены в золоте. Гениальный шаг от финансового гения Церкви.
  Хуже же всего, что Верзье удалось купить государственный долг сразу нескольких королевств. В том числе и тех, что ныне практически контролировались вампирами. По слухам, кардинал Верзье и вовсе уже вел тайные переговоры с вампирами о том, чтобы те выплатили займы Ильхори и Шореза, ныне оккупированных войсками Элура. Роз не знал, что именно предлагает вампирам ушлый финансист, но сам факт переговоров напрягал. Он означал, что как минимум Церковь не потеряет свои деньги, а скорее всего даже приобретет.
  Да даже простой обмен долговых обязательств между Церковью и вампирами даст в руки священников отличные рычаги влияния и позволит им существенно сэкономить и уменьшить свои финансовые потери. А ведь Роз считал, что его удар по экономике Церкви был чуть ли не смертельным.
  Теперь же добавилась новая проблема. Големы.
  Наместник приказал создать армию големов и для этого было велено сил и средств не жалеть. Средства, понятное дело, выделили в виде ассигнаций, а вот силы должны были быть представлены теми магами, которых Роз направил на создаваемые верфи, где предполагалось построить и спустить на воду три супер боевых корабля по проектам вампиров.
  И Мур бы с ними, с этими кораблями и големами, но маги! Отдавать своих магов на этот проект Роз не хотел, но и противиться приказу было политически неверно, по крайней мере, пока у канцлера не будет полной поддержки со стороны императора. А ее пока нет даже несмотря на то, что владыка империи крайне заинтересован в новых кораблях и в целом относится к своему канцлеру более или менее нормально.
  Роз тяжело вздохнул, осознавая, что ему придется, как минимум, сделать вид, что он полностью помирился с императором и простил его. А это, как минимум, удар по репутации, что нарабатывалась кровавым магом веками. Но и Церковь не тот противник с которым можно играть в половину сил. Так что мириться с императором и даже подчиняться ему во всем придется однозначно. По крайней мере, до тех пор пока не придет время мстить.
  Ныне же главное сохранить преданных магов под собой. Пусть лучше, как и прежде, собирают "непобедимые" корабли для императора, чем трудятся над созданием каких-то непонятных големов для Церкви. Хотя понять откуда растут ноги у подобного решения Наместника не сложно. Развалины Вобанэ прямо на это намекают. Видимо, до священников наконец-то дошло, что с вампирами лучше всего воевать с помощью чего-то неживого. А это означает, что вскоре Церковь озаботится не только големами, но и зомби и прочими "милыми" питомцами некромантов. И на этом можно будет хорошо сыграть, ведь Роз все еще сильнейших маг Империи и в манипуляциях со стихией Смерти понимает лучше кого-либо в этой стране, а может быть и в мире. Остается только решить, что за это потребовать.
  
  *****
  
  - Ты уверен, что армия гномов направлена не против нас? Ее размеры внушают.
  - Все в полном порядке, экселенц. Стефания пила кровь каждого тана. Цели сбора армии полностью соответствуют заявленным.
  - Смотри у меня, - Александр хмуро глянул на Геннадия, - Ошибки сейчас недопустимы даже в мелочах. Если гномы ударят нам в тыл, то останавливать их мы будем армией эльфов, а это как минимум нежелательно, и я уж молчу о том, какое это создаст общественное мнение. Репутация же сейчас чуть ли ни самое для нас главное.
  - Гномы идут в Проклятый лес, экселенц. И никто даже в мыслях не держит использовать эту армию против нас.
  - Ладно. Что с армией Светлого похода? Выступили?
  - Так точно.
  Всю зиму люди готовились. Императорские легионы и спешно набранные добровольцы стекались в провинцию Тулоза, почти на самую границу с королевством Бади. И вот, наконец, эта армия выступила в свой последний поход на Элур и вампиров.
  Пять широких полноводных рек лежало на пути этой армии, так что быстрым путь не выйдет. Да и весенние дороги не самое приятное, что может случится в жизни солдат. Но даже самый длинный путь начинается с первого шага, и он уже сделан.
  - Я отдал приказ об активизации действий наших агентов среди рядового состава армии людей, - между тем продолжил Геннадий, - Они будут рассказывать сослуживцам о том, как все хорошо устроено у нас в королевстве, и как власть заботится о простых людях. С другой стороны, будут рассказываться байки про то, как мы поступаем с вражескими солдатами и как легко уничтожаем их армии. В этом нам очень поможет вчерашнее уничтожение имперского десанта в Канале. Без сомнения, поголовное уничтожение нескольких легионов всех впечатлит. К моменту, когда армия дойдет до наших границ, ее рядовой состав будет в моральном раздрае Если не сказать больше. Особенно хорошо будет, если мы закончим все дела на юге, Ильхори и в Шорезе.
  - Закончим, - кивнул Александр, - Уже почти закончили. Завтра возведу Вестора в генеральское звание и отправлю на юг, чтобы он окончательно завершил начатое и усмирил даже самые мелкие мятежи. В Ильхори во всю работают дипломаты, ну а в Шорезе... К лету закончим. Ты мне лучше скажи, что будешь делать, если священники затянут гайки и будут пресекать все пораженческие разговоры среди солдат? Опыт Орода у них есть. Не получим ли мы армию фанатиков вместо армии сомневающихся? Может стоит придержать агентов?
  - На самом деле, церковники уже принялись наводить в армии жесткие порядки и агитировать солдат на войну до победного конца, потому ждать больше смысла нет. Но на всякий случай я задействовал не всех агентов, да и снабжение этой армии осуществляется нашими купцами. Доступ к солдатскому уху у нас будет. Так что информационную и идеологическую войну мы точно не проиграем. Все "затягивания гаек" со стороны церковников нам скорее на руку.
  - Хорошо. Что думаешь о предложении направить Лазаря Пирна, с его коммунистическими идеями в колонии.
  - Контролером?
  - Угу. С расширенными полномочиями, понятное дело.
  - Саша, - Геннадий, поняв, что разговор о делах завершен и сейчас беседа продолжается не между алукардом и шефом корпуса, а между двумя старыми друзьями, позволил себе перейти на имена, - Откуда вообще появилась эта идея попытаться построить в колониях какое-то странное "справедливое" псевдонародное управление? Нам проблем мало?
  - Проблем у нас выше крыши, Ген, и большая часть из них вообще никак не касается Светлого похода. Сам знаешь, что у нас не страна, а какой-то слоеный пирог. Богатый, я бы даже сказал, зажравшийся север с его высочайшим уровнем жизни. О создании которого я уже раз двадцать пожалел. Нищий до убогости юг, где исправить ничего не получится еще лет десять, а то и все двадцать. Ур, где... Да что я тебе рассказываю? Сам все прекрасно знаешь, - эмоционально махнул рукой Александр.
  - Но у нас же есть планы...
  - Все наши планы рассчитаны на десятилетия. А мне нужна спокойная страна, и нужна она мне вчера, а не через десять лет.
  - И ты хочешь активизировать и ускорить планы по "американской мечте"?
  - В нашем случае это "колониальная мечта", и да, я хочу их ускорить. Пирн с его "Манифестом" и продвигаемыми идеями, будет там весьма кстати.
  - В таком случае через сотню лет будем уже решать проблемы колоний.
  - Тогда алукардом буду уже не я, - рассмеялся Александр, - Но по тону понимаю, что ты против?
  - Я всегда против спешки, а ты именно спешишь, Саш. Проблемы же Элура... Если проблему можно решить деньгами, то это не проблема, а расходы. Если проблему можно решить силой, то это и вовсе недоразумение. Все проблемы Элура решаются силой или деньгами.
  - Пострадает наша репутация.
  - Ну и к черту ее. Тем более все средства массовой информации мы контролируем. Так что не вижу в этом ничего страшного. Что же касается Пирна, то и правда, отправь его в колонии, но не насовсем, а так... ума набраться. Он ведь у нас из интендантов и жизнь знает лишь с одной стороны. Вот и пусть посмотрит на все ее многообразие да еще и со всех сторон. Глядишь и про "Манифесты" забудет и чего толкового напишет. И пусть этот кобольд, что за ним хвостиком ходит, тоже в колонии съездит.
  - А он там зачем?
  - Пусть посмотрит на настоящих людей. Колонии лучше всего раскрывают в душах все лучшее и все худшее. Уверен, после этого кобольды будут за нас. И союз с ними станет делом техники.
  
  Глава 21
  
  - Я о них забыла. Понимаешь? Полностью забыла, - девушку била мелкая нервная дрожь, - И если бы не наш дар памяти крови, то и не вспомнила бы никогда.
  - Это я прекрасно понял. Я не понял, почему ты назвала это "маленькой проблемой". Тут явно пахнет большим пи... огромной задницей.
  - Ну..., - Бетти замялась, - Я маленькая... У меня больших проблем быть не может.
  - Странная точка зрения, - вздохнул вампир и тут же улыбнулся, - Но у нас у всех свои тараканы в голове. А теперь пойдем посмотрим на твоих орков, что так легко пудрят всем мозги, особенно честным кровопийцам.
  - Может я одна пойду, а ты просто понаблюдаешь со стороны? - осторожно предложила вампиресса, - Вдруг они нас обоих... Или еще чего...
  - Согласен, так будет правильнее. Только наблюдать со стороны будешь ты, а я загляну к твоим оркам.
  - Они не мои.
  - Это пока они не твои. Вот увидишь, если там что-то серьезное или важное, а не какая-нибудь магическая аномалия, то заниматься этим придется тебе.
  - Знаю, - вздохнула Бетти.
  Практика поручать полевым агентам решение той проблемы, что они обнаружили, не была официальной, но в реальности командование редко когда выбирало кого-то другого. Разве что считало квалификацию или обучение агента недостаточным для успеха миссии. А это уже был плевок в сторону самого агента. Потому решать проблемы было принято на месте и не дожидаясь указания сверху. Собственно, именно так пара инспекторов и действовала до этого момента, с тех самых пор как Бетти обнаружила странную компанию орков на ферме по разведению рабов.
  У нужного места вампиры оказались немногим после обеда. Орки как раз закончили употреблять то, что с натяжкой можно было назвать пищей, и сейчас разбредались обратно по баракам. На подходе к цели парочка разделилась. Бетти сразу забралась на дерево и, устроившись на его вершине, стала наблюдать за фермой. Ее напарник, тем временем, под невидимостью перемахнул через ограду и появился за углом одного из бараков, откуда стал осматриваться, иногда переходя в невидимость, когда в его сторону смотрел кто-либо из местных обитателей.
  - А куда надзиратели орчанок потащили? - раздалось у девушки из амулета.
  - Трахать, наверное, - без задней мысли ответила Бетти, сосредоточенная на наблюдении за постом охраны и при этом старающаяся держать в поле зрения и барак странных орков.
  - Трахать?
  - Ну, да. Здесь это обычное дело.
  - Обычное дело?
  Взволнованный голос напарника вывел Бетти из состояния сосредоточенности на наблюдении, и она сконцентрировалась на беседе.
  - Самое обычное дело, - подтвердила вампиресса, не очень понимая причину возбужденности напарника, - Надсмотрщики все время орчанок к себе таскают. Причем, всегда помоложе. У них там даже специальное приспособление для закрепления тела есть, чтобы...
  - Все-все. Я понял. Блин. Не первый век на этом свете живу, а все не привыкну к человеческой извращенности... А ведь и сам человеком был не самым моральным и нравственным.
  - Ха-ха-ха... Говори уж прямо, что сношал все что шевелится, а что не шевелится...
  - Двигал и сношал, - вздохнул напарник, закончив за Бетти ее фразу, - Но черту никогда не переходил. Только человеческие женщины и только по согласию.
  - Ну, а этим представителям мужского рода совершенно все равно кого, куда и когда. Они тут вообще...
  - Стоп! Давай вернемся к нашему делу, а об этой стороне жизни поговорим позже. Или лучше никогда.
  - Как скажешь, - пожала плечами Бетти, - Но тогда тебе стоит поспешить, пока часть охраны занята орчанкой. Идеальный момент.
  Напарник промолчал, но зато его силуэт растаял в воздухе, и в следующий раз увидела его вампиресса лишь в тот момент, когда размытая тень проскользнула в нужный барак. Бетти напряглась, будто это она сама проникла в здание, и тут же грязно выругалась, так как из барака совершенно открыто и ни от кого не скрываясь вышел ее напарник и в задумчивости остановился на пороге.
  - Невидимость, болван!
  Окрик девушки подействовал и, вздрогнув, вампир тут же скрылся с глаз, а уже минуту спустя стоял под ее деревом с совершенно опустошенным видом и иногда потряхивал головой. Спустившись вниз, Бетти осторожно взяла напарника за руку и заглянула ему в глаза.
  - Ты как? Помощь нужна?
  - Жить буду, но самооценка болтается в районе пола и даже ниже. Защита разума вообще не сработала, - поделился впечатлениями напарник, - Я как вошел, так сразу и вышел. Будто зеленый стажер на полигоне с профи менталистом. И ведь вторжения в разум вообще не ощущается! Даже легчайшего. Даже не представляю, как это возможно.
  - Что делать дальше будем? - Бетти предпочитала оставлять загадки ученым и аналитикам, так что речь вампира трогала ее мало, девушку заботила только работа.
  - Что делать? Как говорил тренер... а впрочем, они же выходят из барака? Толчка внутри точно нет.
  - Выходят, - девушка кивнула, - Не часто, но по нужде обязательно. Да и гуляют иногда, хотя последнее совсем редко.
  - Тогда предлагаю дернуть кого магией. Расстояние вроде позволяет. В крайнем случае крови побольше примем. Захватываем, глушим и докладываем. Проще простого.
  - Охрана заметит, - поморщилась Бетти.
  - Ерунда, - отмахнулся напарник, - Они же сразу поймут, что это магия, и рыпаться не рискнут. Нет у них боевых волшебников среди надзирателей, а значит даже погони не будет. Поорут и перестанут. Так что плевать. Надо побыстрее узнать, что за твари обитают в этом загадочном бараке, и игры в шпионов здесь лишние.
  - А если не получится?
  - Тогда пойдем на штурм и просто всех убьем.
  Но радикальные меры не потребовались. Немного поохотившись, два полностью сытых вампира недолго подождали у ограды того момента, когда из заветного барака вышла одинокая орчанка, и с помощью "лассо" под крики охраны подтащили ее к забору и, оглушив, скрылись в зарослях.
  Спустя десять минут, стоя над бесчувственным телом и немного сбиваясь от нервного напряжения, Бетти делала доклад в Гнездо.
  - Так точно, экселенц. Полностью уверены. Никак иначе оценить воспоминания орка я не могу. Неизвестный остров, где маги производят эксперименты в области химерологии. И это не наши маги, экселенц. Точно не наши.
  
  *****
  
  - Десант уничтожен полностью?
  - Вне всякого сомнения, подобный. Рыбаки сразу нескольких десятков поселений в провинции Прато видели в море большое количество обломков и иногда вылавливали части тел, одетые в форму легионеров.
  - Части тел?
  - Акулы, подобный. Течения Ночного моря устроены так, что в том районе сосредотачиваются большие косяки рыб, и их там поджидают рыбаки, акулы и... другие морские хищники.
  - Значит выживших нет..., - пробормотал Наместник, - Тогда как остался жив этот ваш легат... как его...
  - Маркус Торн, подобный. Очень толковый легат. Он остался на суше, чтобы проконтролировать...
  - Повесить.
  - Подобный?
  - Приказываю повесить легата Торна.
  Внешне Наместник этого не показывал, но он был вне себя от гнева. Десант не просто провалился и был уничтожен, но и создал тем самым огромную головную боль для целой страны. И если на солдат можно было и наплевать, то корабли... Для транспортировки легионов были собраны лучшие грузовые суда со всего мира. После осенних действий элурского флота у империи и так образовался жуткий недостаток грузовозов, а ныне этот дефицит стал всеобъемлющим. И не только в Империи. Все же, собирали транспорты во всех портах всех стран участвующих в Светлом походе. Так что на дно пошли корабли под флагами Бади, Гарна и даже Тошала. Имперский же торговый флот и вовсе перестал существовать. Наместник был уверен, что по этому поводу ему отдельно выскажется кардинал Верзье и как обычно сдерживать себя в выражениях не будет.
  А вообще ситуация складывалась аховая. Потери Светлого союза уже сейчас были существенны, а сражений с вампирами, по сути, еще и не было. Возня, идущая в Ороде, разве что на легкую разминку тянет. Так что, сражений нет, но несмотря на это уже сейчас надо решать проблемы, каждая из которых в будущем может стать фатальной и привести к поражению людей.
  Например, лазутчики из Великого леса совершенно однозначно сообщают, что вскоре это государство нелюдей перестанет существовать. И казалось бы, верному последователю Демура надо радоваться - вот только конкретно сейчас это означает, что появляется еще один фронт войны с вампирами. Ведь в то, что Чергория не воспользуется своим шансом, Наместник не верил.
  И конечно, по прежнему остается важным захватить Южные острова, пафосно именуемые в Элуре островами Каларгона. Ведь через них идет основной поток грузов из колоний, которые дают вампирам столько ресурсов, что хочется выть от бессилия на звезды и молиться хоть когда-нибудь остановиться это безумие. Так что, оставлять острова без внимания никак нельзя. Врага надо лишить доступа к колониям. И это первоочередная задача, чуть ли не более важная чем само вторжение в Элур.
  - Кто сможет заменить легата Торна на должности командующего десантом?
  - Я предлагаю повременить с десантом. Прежде всего нам надо захватить Сахию, подобный.
  - Зачем?
  - Контролируя остров, мы сможем отбить острова Калар... Южные острова с куда меньшими потерями и затратами.
  - Королевство Сахия не участвует в войне на стороне вампиров, - Наместник напомнил собеседнику очевидный факт.
  - Это лишь видимость, подобный. Уже давно Сахия находится в сфере влияния Элура и там никак не отреагировали на короля-вампира. Мы обязаны использовать это и обвинить их в сотрудничестве с нелюдью.
  - Хорошо, - чуть поразмыслив согласился Наместник, - Предъявите королю Сахии наш ультиматум.
  - Будет исполнено, - кардинал склонился в льстивом поклоне, - Должны ли мы параллельно готовиться к вторжению, подобный?
  - Несомненно. Всесветлый мне свидетель, я не хочу этой войны, но Сахия наш ультиматум отвергнет.
  
  *****
  
  - Как остров искать думаете? - Леонид сел напротив Александра и, одернув новенький мундир, преданно посмотрел на алукарда, - И нужно ли мне будет выделять для этого корабли?
  - Не волнуйся, изменения планов не будет.
  - Магией обойдетесь?
  - Местные сами сплавают, глянут одним глазком.
  - Куда сплавают? - удивился воевода, - Вы что, уже нашли остров?
  - Да его Леопольд еще сто лет назад нашел, просто..., - Александр досадливо махнул рукой, - По глупому тогда получилось. Поверили в магию и решили, что этого более чем достаточно. Теперь умнее будем.
  - Это что-ли про то место, где вроде бы должен быть остров, но его там нет? - припомнил дела давно минувших дней Леонид.
  - Оно самое. Место, где выловили орков, соответствует их отправлению из того района, если плыть на плотах. Плюс старые карты. Так что флот отвлекать не придется, не волнуйся. Хотя, с другой стороны, раз уж за сто лет рыбаки остров так и не обнаружили, то защита на нем явно не слабая. Но, думаю, местные в любом случае обойдутся своими силами, и помощь им не потребуется.
  - А потом?
  - Будем думать. Пока что этот остров "доктора Моро" вызывает жесткое желание хорошенько там все выжечь, а потом еще раз выжечь. В стеклянную пустыню.
  - И что мешает? - воевода приподнял в удивлении бровь, а затем его лицо разгладилось, - Ученые?
  - Мария уже всю плешь мне проела, - пожаловался Александр и передразнил голос шефа Корпуса Науки, - Уникальные исследования. Фантастическая химерология. Новые горизонты... Тьфу... Маньяки.
  - А что там фантастического?
  - Да как бы... превратить гоблинов в орков да еще и дать им некое подобие ментальных сил... в нашем отделе химерологии подобного пока не могут. А ведь, судя по докладам Бетти, это далеко не единственный эксперимент магов на том острове.
  - Откуда они там вообще взялись?
  - Разберемся, - отмахнулся Александр, - Давай о наших делах поговорим.
  - Да, экселенц, - подобрался воевода.
  - Данные разведки по Сахии получил?
  - Так точно. Хотя я сомневаюсь, что имперцы смогут высадить десант прямо в начале лета.
  - Думаешь, не рискнут?
  - Рискнуть то они как раз могут, - ухмыльнулся воевода, - Но в имперских портах Канала почти нет излишков складов пригодных к хранению под зерно. Сейчас даже снабжение пары легионов из какого-то одного порта невозможно. Если же раскидать по десятку, то...
  - Разворуют, - понятливо хмыкнул Александр.
  - Интенданты, - воевода развел руками и рассмеялся, - Эти товарищи во всех мирах одинаковы. Но суть в том, что если имперцам не помочь, то раньше середины лета они на Сахии не окажутся.
  - А ты хочешь, чтобы они оказались там раньше?
  - Ород, Шорез, Ильхори... Сахия в этом ряду будет смотреться очень даже хорошо, - пожал плечами Леонид, - Чем сильнее священники будут уверены, что мы распыляем силы, тем больше шанс что они влезут в Элур двумя ногами и не задумываясь. Иначе есть немаленький шанс, что нас решат взять в блокаду и начать попытки создать армию нового типа. С големами, убийцами архимагов, религиозными ритуалами и еще чем-нибудь, от чего нам будет очень плохо. Может и до оружия массового поражения дойдут. Поэтому я за расширения географии войны, тем более море мы уже контролируем полностью.
  - А вообще, есть места где мы не воюем? - хитро глянул на воеводу Александр.
  - На подавляющей части этого континента и целиком на двух других. Так что нам есть куда расти, экселенц. Нужен только приказ!
  - Приказ... Скажи лучше, какие у тебя предложения по Сахии?
  - Даем имперцам высадить там десант и даем возможность его снабжать. Сами тоже высаживаем пару полков и пусть они там воюют. Всеми силами изображаем масштабные битвы и героические сражения. Естественно, без победы одной из сторон.
  - И кого пошлем?
  - Любой из новых полков, что формируются из добровольцев. Против легионеров потянут, тем более мы их за зиму поднатаскали, заодно и опыта наберутся.
  - А главным кого?
  - Предлагаю назначить командующим новоиспеченного генерала Вестора. Пусть гоняет своих бывших коллег, раз уж ему так понравилось воевать. Ну и тоже опыт получит. Настоящим генералом станет.
  - Нет. Вестор нужен мне на юге, - отрезал Александр и задумался, - Отправь лучше в Сахию Каларгона.
  - Эм... Саша, он же еще обязательную сотню не отслужил.
  - И что? Он у нас в армии кто, рядовой?
  - Так точно.
  - Вот и отправь его в командировку, командовать теми "двумя полками" что ты хочешь переправить в Сахию. Местность острова Каларгону хорошо известна, воевал он там в свое время успешно. Вот пусть и дальше воюет. Ты только объясни ему, что побеждать не надо. А то он у нас на всю голову отмороженный фанатик битв.
  - Это как-то против правил, - Леонид все еще сомневался и явно не хотел выполнять этот приказ алукарда
  - С чего? - удивился Александр, - Каларгон по прежнему служит свою сотню. На обязательной военной службе вампира можно использовать любым способом на усмотрение его командования. Все по закону. А что рядовой вампир будет командовать полками людей, так это нормально. Иначе и быть не может. Не в строевые же ему идти, когда он там минимум на век всех старше.
  - Хорошо, экселенц, все сделаю. А этого... напарника Каларгона... Фушона. Тоже с ним отправлять?
  - Хм... А знаешь, отправляй, - разрешил Александр, - Он же толковый организатор, вот пусть и помогает. Заодно королю Сахии подсобит, порядок наведет и так далее. Думаю, будет неплохо. И что ты там говорил про помощь имперцам?
  - Нужно озадачить наших агентов в империи. Пусть создадут в одном из портов Канала нормальную базу снабжения. Флотских я организую, и прорывы транспортов с десантом и продовольствием будут смотреться естественно. Но если продовольствие разворуют еще в порту, - Леонид развел руками, - Каларгону тогда и воевать не придется. Легионеры на подножном корму не сражаются.
  - Так и договаривайся с Сергеем, от меня то чего надо? Я не против. Если нужно лить кровь в Сахии, значит будем лить кровь в Сахии. Остальное детали.
  
  *****
  
  - Спокойно что-то все. Даже как-то тревожно.
  - Скажешь тоже "спокойно"! Воюют везде!
  - Тю! Эка новость. Всегда где-нибудь воюют. Я тебе про город говорю. В городе у нас тихо. А так не бывает.
  - Тихо? Ты что, не слышала как Марту муж побил, у той весь глаз затек.
  - И что?
  - Она как отлежалась, сразу в Храм Мур бросилась.
  - Зачем?
  - Служкой устроиться хотела. Испугалась, что в следующий раз муж ее до смерти забьет. Вот и подалась в Храм.
  - И что?
  - Так не взяли ее.
  - Не взяли? Как так-то? Они же всех берут.
  - А вот так. Сказали, не по зову души.
  - Эх...
  - А потом домой к ней пришли и мужа ее охолостили.
  - Совсем?
  - Да вроде в этом деле половиной не обходятся. Так что совсем. А ты говоришь спокойно у нас.
  - Не. Это не то... Мелко что-ли. А в городе тихо. Очень тихо. И это не к добру.
  
  *****
  
  Встреча с Сесилией Райт всегда была для Александра сродни испытанию. Верховная жрица Мур, с одной стороны, была довольно простой и даже в чем-то глупой красоткой, которую можно было с легкостью обвести вокруг пальца, и она никогда до самой старости об этом не догадается. Но, с другой стороны, Сесилия была руками, глазами и голосом Мур в этом мире. И игнорировать этот факт было невозможно. Особенно вампирам, которых Мур создала собственноручно и на которых до сих пор имела какие-то свои планы, хотя неоднократно утверждала обратное.
  - Ваше величество, - Сесилия вплыла в королевски кабинет и прямо от двери заговорила о деле ради которого и напросилась на встречу с Александром, - Мне было явление богини.
  - Что от тебя хотела Мур? - вампир тяжело вздохнул, худшие его опасения подтверждались.
  - Не от меня. От вас, ваше величество, точнее, от ваших подданных.
  - Так... Что от нас желает Мур? - о каких именно подданных идет речь догадаться было несложно, ведь если бы речь шла об элурцах, Верховная жрица к королю бы обращаться не стала, а решила все возникшие вопросы сама.
  - Чтобы вы срочно уничтожили вампиров Чергории. Или госпожа уничтожит наш мир.
  - Ты не могла ошибиться? - глаза Александра сузились, - Это как-то чрезмерно даже для Мур. Тем более боги никогда...
  - Богиня очень точно выразила свою волю, ваше величество, - Сесилия явно была в легкой панике, - Речь совершенно точно шла об уничтожении всего нашего мира. Госпожа была крайне недовольна.
  - И все же это...
  - Исполняй или уничтожу, - глаза верховной жрицы засияли.
  - Да, мама.
  
  Конец девятой книги
   25 марта 2020 - 15 ноября 2020, Санкт-Петербург
Оценка: 7.85*20  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"