Абердин Александр : другие произведения.

Русский путь - 3 - Обречённые на победу Ч. 2 - Два императора

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.70*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Заключительная часть трилогии "Русский путь".В первой главе описывается то, как капитану Новикову пришлось принять нелегкое решение. Во второй главе капитан Новиков начинает действовать по-новому. В третьей главе Алексей Новиков отправляется в империю Эолан и неожиданно быстро находит общий язык с императором, но при этом узнает, что воевать им придется отныне не на 1, а на целых 3 фронта.

Александр Абердин

Фантастическая трилогия "РУССКИЙ ПУТЬ"

Книга третья

ОБРЕЧЁННЫЕ НА ПОБЕДУ

  

Часть вторая

ДВА ИМПЕРАТОРА

Глава 1

Сомнения капитана Новикова

   - Не верю! - возмущённо воскликнул Алексей - Не верю ни единому слову этой жалкой писульки! Великий Макс не мог такого написать. Это же уму непостижимо, чтобы наш первый президент стал призывать своего потомка в семнадцатом поколении, стать тираном в Мауране и превратить Звёздный Союз в империю. Яшка, знаешь, как это называется? Подлог и подстрекательство к измене. Это даже хуже, чем заговор Жестяного Глаза и землян, продавшихся перцам.
   Разговор происходил в гостиной "Альбатроса" за завтраком. Обе влюблённые пары проснулись поздно. По этому поводу, Старый Олли и Яшка, сменивший прежнее роботело на новое биомеханическое андротело, приготовили роскошный обед. Старый искин стал теперь одного роста с капитаном Новиковым, но был немного изящнее, хотя также имел мощную мускулатуру славийца. "Альбатрос" всё ещё находился в трюме "Пионера" и Гарик Румпель, который выглядел, как и Яшка, даже моложе на вид, чем Алексей, находился в засаде. Его время ещё не пришло. Набианец и искин, проговорив всю ночь, всё же решили начать действовать немедленно. Для начала, сразу после обеда Яшка вручил своему подопечному политическое завещание Максима Первенцева, написанное им за три года до смерти.
   Алексей нисколько не удивился тому, что его искин-стратег решил сменить прежнее неказистое роботело на новое, которое даже могло вкушать блюда и наслаждаться их вкусом и ароматом. Ему это понравилось. Особенно то, что Яшка выглядел моложе него, и был писаным красавцем, одетым, как и все остальные члены команды, в строгий тёмно-синий космокомбинезон военного образца со звёздами майора. К тому же готовил искин всё также отменно. Тут он был на все сто процентов за. Сомнения начались чуть позднее, когда всё такой же ехидный искин с улыбкой протянул ему красную папку, кожа которой высохла и стала жесткой от старости. В ней лежало пять листов вечного пластика, покрытых ровными и так хорошо знакомыми каждому славийцу строчками. Почерк Великого Макса был всем знаком по многим изречением, врезанным золотом в белоснежные мраморные плиты.
   Капитан Новиков не только прочитал строки, адресованные ему, якобы далёким предком, но и дал прочитать завещание своим друзьям и той девушке, которую он уже назвал своей женой. Те быстро всё прочитали, но пока не высказывали своего мнения. Зато у Алексея тут же возникли сомнения в подлинности рукописного документа. Яшка только было раскрыл рот, как Эйрис, хихикнув, сказала:
   - Подруга, представь, мы с тобой стали императрицами.
   Капитан Новиков тут же взорвался снова:
   - Какими это императрицами вы стали? Да, я до кучи с папашей, свергну с трона ещё и его сыночка! Тиур, ты что, тоже хочешь стать императором Вилуанта, как твой папенька?
   Мириам одёрнула своего почти уже мужа:
   - Лёшка, перестань орать! - пристально посмотрев на искина, она требовательно сказала - Яков Аполлонович, когда, где и при каких обстоятельствах было написано это завещание, и почему ты решил, что Алексей Новиков потомок Великого Макса?
   Яшка ухмыльнулся и ответил:
   - Начну с твоего последней части твоего вопроса, Маша. Я, к твоему сведению, был стратегом Макса Первенцева ещё будучи суперкомпьютером, и это я вёл его в первый бой, когда мы штурмом взяли ту тюрьму, в которой он когда-то мотал срок. Это письмо Макс написал за три года до своей смерти, а прожил он триста сорок восемь лет и пережил всех своих врагов, включая Гейнуора. Джулая он тоже пережил, но как раз этого типа врагом никогда не считал, хотя и друзьями они тоже не были. К тому времени Макс окончательно понял, что набианцы были правы, когда призывали его к свержению Гейнуора и созданию Звёздной империи. К этому же склонялись и другие миры. Увы, но Макс не внял их просьбам, так как никогда не стремился к власти. До тех пор, пока Гейнуор не вознамерился прибрать к рукам Золотой флот паладинов, чтобы создать с его помощью именно Звёздную империю, он думал, что народам Маураны нужна демократия, хотя это слишком дорогое удовольствие. Именно об этом ему говорили представители самых древних и потому уставших народов после того, как мы развернули вспять процессы их деградации. Только на Радуге, видя, во что стал превращаться Звёздный парламент после его ухода, Макс понял свою ошибку, но было поздно. Поскольку положение в Мауране не было критическим, он решил написать это политическое завещание тебе, Бешеная Псина. Когда началась война, я примчался на Славию и вскоре выяснил, что ни один из потомков Макса не годится на роль императора Маураны по той причине, что все они прекрасные, да, что там, великолепные паладины, но никуда негодные политики. Всё, на что они были способны, это следовать за своим вождём и несокрушимыми воинами. Ты другое дело, Лёшка. Ты Бешеный, и этим всё сказано, но при этом у тебя очень доброе сердце, а к нему ясный, холодный и отстраненный ум. Именно таким был когда-то Макс. За это друзья его даже прозвали Гроссмейстером. Правда, он обладал взрывным характером. Правда, он всё же был таким бесбашеным психом, как ты Бешеный Пёс.
   - Радуга? - потерянным голосом спросил Алексей - Но, ведь про неё говорят, что это тот мир, в котором упокоится душа каждого славийца. Бред, конечно... Яшка, как мой прадед мог оказаться на Радуге? Он ведь направил Золотой флот... Так, значит, это всё была инсценировка? Очередная хитрость Великого Макса? Но как, Яшка?
   - Каком кверху, - насмешливо фыркнул искин, - точно так же, как Румпель перенёс "Альбатроса" в трюме "Пионера" на Луну. Всё, ребята, долгие полёты в Большом космосе закончились. Нам надо сгрузить всё барахло с "Альбатроса" на "Пионер", освободить трюм и начать думать, как тайно оповестить народ. Паладинов Славии и Сидианы, набианцев и золотых аршей. О том, что предстоит сделать в ближайшие дни, тоже стоит подумать.
   Включив экраны внешнего обзора, Яшка наглядно доказал всем, что, во-первых, "Альбатрос" находится в тесном трюме и стоит в нём впритык к стенам, палубе и потолку, а, во-вторых, "Пионер" завис в нескольких метрах над поверхностью Луны рядом с тем космопортом, из которого корабль вылетел несколько месяцев назад. Поскольку все четверо были "видящими псиониками", то немедленно включили своё сверхзрение, и убедились в этом воочию. В кают-компанию вошел пилот "Пионера", выглядевший постарше Яшки, и бодро доложил:
   - Сир, "Пионер" готов к старту. Жду вашего приказа выгрузить из трюма "Альбатрос" и целеуказания следующего гиперпрыжка.
   Капитан Новиков вздрогнул, но тут же ответил:
   - Дайте нам пару минут, каперанг.
   Яшка немедленно съехидничал:
   - Ну, вот, пожалуйста, как с Румпелем разговаривать, так на вы и шепотом, а как со мной, то Яшка Ржавая Железяка.
   Шутка не прошла, все напряженно молчали и ждали. Алексей, поняв причину молчания, угрюмо проворчал:
   - Не будем торопиться, ребята. Может быть, нам всё же удастся обойтись без создания очередной Звёздной Империи. Мы ещё от той, которую создал Флагиарт, толком не отбились. Хотя Золотой флот паладинов это, конечно, сила. Так, разошлись по каютам и занялись сборами в дорогу. Яшка, выгрузи свой космобот и мою матрёшку. Нам также нужно демонтировать подпространственную защиту сделать так, чтобы на Луне ничего не заметили.
   - Ну, и на кой дьявол мы будем лишать Машенькину контору такого удовольствия? - недоумённо спросил Яшка.
   Майор Блейк сердито огрызнулась:
   - Яков Аполлонович, меня зовут Мириам, а не Машенька.
   Искин небрежно отмахнулся:
   - Забудь, Пиранья. Мириам это та же Мария и именно так тебя будут звать на Славии - наша Машенька и никаких шуток про загар.
   Через полчаса "Пионер" плавно двинулся вперёд, ловко обогнул ангары космопорта, и встал вплотную кормой к тому, в котором, в дни нахождения на Луне, стоял "Альбатрос". Никто, кто находился на территории космопорта, так и не увидел, что ворота ангара широко распахнулись, и в него влетел космический корабль. Как только всё было готово к отбытию, "Пионер" плавно вышел на орбиту и уже через семь минут покинул солнечную систему, тихо и плавно выйдя в подпространство. Капитану Новикову и его друзьям, наконец, дали возможность осмотреть свои каюты.
   На борту корвета имелись роскошные пятикомнатные каюты с пятиметровыми потолками, убранству которых позавидовал любой пятизвёздный отель Славии. Капитан Новиков, как и все славийцы, мало что знал о Золотых, с большой буквы, корветах. Только то, что они имели гибкие корпуса и были невероятно прочными. Теперь он смог рассмотреть корвет внимательнее. Каждая каюта, как успел он это заметить, представляла жесткий модуль размером пятнадцать на пятнадцать метров по площади и высотой в шесть метров. Внутренние стенки были поразительно тонкими, все семьдесят пять миллиметров. Пол, оснащённый гравитационной решеткой, и потолок был толще, пятьсот миллиметров и имели очень сложную конструкцию. Это был самый настоящий замкнутый комплекс жизнеобеспечения. Наружные стены, толщиной в триста миллиметров, были его частью и в них даже имелись ёмкости с водным полимером.
   Каждая каюта Золотого корвета была маленькой, но, судя по всему, невероятно мощной крепостью. В ней имелось всё необходимое для жизни пяти-шести человек. Даже биореактор для выращивания продуктов питания животного и растительного происхождения, а к нему солидный запас углеводородов и прочих химических веществ. Ни о чём подобном Алексей никогда не слышал, хотя в целом тут был повторён самый обычный славийский комплекс жизнеобеспечения, но в любом городе он располагался на площади в сотни гектаров.
   Каждый модуль отстоял от другого на расстоянии в четыре метра и все переборки, помимо трюма, размером в половину внутреннего объема корвета, с быстро разворачивающимися тюремными камерами, были телом этого странного космического корабля. Помимо жилых модулей и модуля трюма, имелись ещё служебные модули, большой медцентр, продовольственный склад, отдельный отсек центральной системы жизнеобеспечения с дьюарами для сжиженных газов. Ещё в нём находилась установка по превращению воды в твёрдый полимер высокой плотности. Капитан Новиков также успел рассмотреть, что на борту корвета имеется две корабельных мастерских, что-то похожее на оружейный склад. Весьма большая оранжерея с примыкающей к ней большой кают-компанией, находилась прямо по центру корабля.
   В носовой части Алексей увидел просторную навигационную рубку, трапециевидную в плане, а по обе стороны от неё два орудия весьма внушительного вида. Ещё он насчитал пять термоядерных реакторов, каждый из которых, явно, имел огромную мощность. Чего на корвете не было, так это коридоров. Их заменяли телепортаторы и яйцевидной формы кабинки какого-то внутреннего вида транспорта. Последнее больше всего поразило капитана Новикова. Взять Золотой корвет на абордаж могли только те космодесантники, которые владели телепортом. Ещё Алексея поразило то, что в каюте стояла эоланская подпространственная защита, но удивлялся он недолго. В одной из корабельных мастерских он увидел несколько десятков генераторов подавления подпространственных вихрей.
   Золотой корвет не просто внушал уважение. Он был верхом совершенства и хотя Алексею пришлось побывать на множестве боевых космических корблей, ничего подобного он ещё не видел. Ему проигрывали даже новейшие славийские крейсера, которые, между прочим, во многом приближались к Золотым корветам, но не имели самого главного - сверхпрочной золотой гибкой брони. Капитан уже понял, что это был какой-то наномаксимер, но не представлял себе, чем он может быть и в чём заключается его секрет.
   Вскоре весь экипаж собрался в большой навигационной рубке корвета, к которому никак не подходил эпитет древний. Как только они оказались за пределами солнечной системы, Румпель спросил:
   - Бешеный, куда прыгнем? На Радугу, чтобы ты смог повидаться со своими родными и близкими, или к убежищу Эраны?
   Не давая капитану Новикову опомниться, Яшка строго сказал:
   - Неужели ты мог подумать, что паладины вот так, запросто, дадут врагу подстроить им ловушку? Да, я не смог спасти Тимку, но многих других твоих друзей, попавших в засаду, нам удалось спасти. Их телепортировали за доли секунды до взрыва и потому взрывались пустые матрёшки. Точно так же телепортировались из Талкитны все паладины-учёные. В Большой Славиии их нельзя было оставлять. Ты ведь сам рассказал о новом поверье, что славийцы отправляются на Радугу. Не иначе, кто-то из искинов всё же проболтался. На этой планете ты встретился бы не только с друзьями-славийцами, но и очень многими другими космолётчиками и космодесантниками. Всего нам удалось спасти почти сто шестьдесят три миллиона обитателей Маураны, но, как вы понимаете, даже не все славийцы из тяжелого космодесанта встанут под ваши знамёна, мои императоры.
   - Я ещё не император, - со вздохом откликнулся Тиурмин, - да, к тому же стану им только в том случае, если мой отец сам уступит мне корону и трон. И вот ещё что, отцеубийца никогда не сможет стать императором, так что имейте это ввиду.
   Яшка, широко улыбаясь, сказал весёлым голосом:
   - Ничего, старина Флагги пообщается пару недель с Бешеным, так не то, что нахлобучит на твою голову корону, но ещё и живым богом тебя провозгласит. Ты просто ещё недостаточно хорошо знаешь эту ходячую заразу. Он ещё в детстве умудрялся доводить до белого каления Веховного магистра Ордена, которому я сдуру сказал, что Лёшка прямой потомок Макса и будущий император Маураны. Он из-за этого всё пытался его чему-нибудь особому научить. Вроде того, как стать мудрым государственным мужем, да, не тут-то было. Даже не представляю себе, как он руки на себя не наложил.
   - Яшка, по-моему, ты специально наговариваешь на моего Лёшу, демонизируя его, - недовольно поморщившись, заступилась за мужа Пиранья, - а ведь он не такой. Он не просто добрый, он ещё...
   - Умеет выставить себя таким дурнем, что даже меня, временами, оторопь брала. - резко сказал искин - Ты просто не знаешь всех его достоинств. Особенно редкостной хитрости, которой так не доставало Максу. Поверь, Машенька, твой Лёшка ещё и в карты так мухлевать умеет, что в этом с ним даже Старый Олли не сравнится. Некоторые золотые арши, а они ещё те шулеры, до сих пор не могут простить себе, что сели играть с ним в покер. Он буквально раздели их до нитки, а потом с хохотом и шуточками вернул почти весь выигрыш, оставив себе некоторые амулеты, не имевшие для тех бедолаг особого значения. Их у него целая коллекция.
   Мириам посмотрела на мужа с недоумением, а тот с невинной улыбкой прояснил ситуацию:
   - Мири, я просто не давал им обыгрывать себя с помощью их технических устройств. В четырёх руках, да ещё когда ты имеешь дело с целой компанией аршей, они особенно хороши. И вот ещё что, честное слово, я не пользовался своими пси-способностями. Это были всего лишь ловкость рук и ещё кое-какие шулерские приёмы, которые я не стану никому выдавать. А с Верховным магистром всё было ещё проще. Тот не хотел верить, что я действительно хорошо разбираюсь в целительстве и потому всё время пытался заставить меня изучать классическую медицину, хотя мне уже незачем было это делать.
   Пилот "Пионера" снова спросил:
   - Сир, так куда мне совершить прыжок?
   Капитан Новиков, которому стало надоедать то, что к нему уже сейчас стали обращаться, как к монарху, махнул рукой и проворчал:
   - Румпель, прыгни куда угодно, только отстань от меня. Для нас, сейчас, самое важное не Эрана и её подопытные кролики. Нам нужно выяснить очень много важных моментов. Лично меня куда больше интересует то, почему хвалёная разведка паладинов, так облажалась. И это только первый из множества вопросов.
   - Меня, представь себя, тоже, - сказала Эйрис, - я столько раз отсылала на Сидиану и Славию важные разведданные, а ими так никто не воспользовался. К тому же я не понимаю, как разведка паладинов могла прошляпить заговор Жестяного Глаза.
   Алексей пристально посмотрел на Яшку и процедил сквозь зубы:
   - Эри, поверь, без Яшки тут дело не обошлось. Полагаю, что он специально приказал Верховному магистру делать вид, что паладинов не касается эта война. Поэтому они и позволили фараонам сесть на шею славийскому космофлоту. Признавайся, Ржавая Железяка, ведь так всё и было? Ты со своими искинами играл с перцами в войну и не давал славийцам заняться ими всерьёз. Так ведь?
   Искин усмехнулся и ответил с убийственной откровенностью:
   - Почти так всё и было, Бешеный. За исключением того, что мы с самого начала занимались спасательными работами. Надо же было кому-то спасать ребят, попавших в безвыходную ситуацию. К тому же мы вовремя поняли одну истину этой нелепой и странной войны. Император Флагиарт перемалывал в ней самых отъявленных негодяев и мерзавцев как с одной, так и с другой стороны. Захватывая миры, населённые преимущественно людьми и светлыми гуманоидами, он вербовал в свою армию маргиналов и прочих деятелей из числа местного криминалитета, и они гибли первыми. Вместе с ними гибли также точно такие же типы из Звёздной Империи Эолан. Как одни, так и другие вполне того стоили. Разумеется, вместе с ними погибали и нормальные люди. Увы, но мы не могли прийти на помощь всем...
   Принц Тиурмин поднялся из массивного кресла, прошелся и, не глядя ни на кого, тихо сказал:
   - Когда я впервые встретился с отцом, он вовсе не показался мне таким уж чудовищем. Передо мной стоял очень уставший человек, но никак не чудовище, не монстр, а ведь именно таким он мне всегда казался. Жестоким, безжалостным и бессердечным. Знаете, друзья, а ведь я только сейчас стал понимать, что проведя большую часть на Мелории, мне так и не удалось понять, что на самом деле происходит в нашей империи. Да, и того, что представляет из себя сама основа Седьмого флота, его самые боеспособные корабли и их экипажи, которые никогда не принимали участия в боях с защитниками Маураны, я тоже не знаю. Всё моё общение с командующим флотом, князем Арвеалом, сводилось к коротким разговорам по пси-видео.
   Капитан Новиков со вздохом кивнул:
   - Это одна из главных причин, по которой мы должны не дать Седьмому флоту развязать тотальную войну, а для этого паладинам придётся делать всё, как и раньше. Брать корабли на абордаж, чтобы потом посадить их экипажи под замок и начать выяснять, когда, чем и как каждый из них прославился. Извините, ребята, но лично меня бесит сама мысль о том, что в этой войне папаша Тиура намеренно уничтожал, якобы негодяев. Можно подумать, что он такой великий телепат, что мог влезть в голову человека, находящегося за многие десятки тысяч световых лет.
   На это ему возразила Мириам:
   - Не скажи, Алексей. Ментосканеры перцев на порядок, а то и все два, совершеннее наших. С ними могут сравниться только самые лучшие ваши телепаты. К тому же они у них портативные и поэтому я вовсе не удивлена, что вербовщики перцев умудряются находить тех, на ком клейма ставить негде. Тут куда важнее другое, понять, как люди становятся отъявленными преступниками и негодяями, а всё остальное это уже дело техники. Хотя как раз у вас, славийцев, в деле перевоспитания преступников когда-то был огромный опыт, в наши дни вам уже нечем похвастаться.
   Алексей, соглашаясь с Пираньей, кивнул:
   - Да, есть такое дело, но ведь и этому имеется объяснение. У нас в Большой Славии тебе просто не дадут пойти по кривой дорожке, а раз так, то и в тюрьмы сажать некого. Ну, разве что кого-то отправят в специальный воспитательный центр за грязные мыслишки, где тебе быстро прочистят мозги и отучат мысленно сквернословить. Что же касается преступной деятельности, так у нас для этого просто нет никаких оснований. Не так мы воспитаны. Ты можешь сказать, что передёргивать карты это тоже преступление, но ведь иметь навыки карманника и обчищать карманы, совершенно разные вещи.
   Мириам улыбнулась:
   - Успокойся, Лёшка. Никто тебя не порицает за то, что ты знаешь шулерские приёмы. У вас имеются куда более крупные тараканы в голове и вы с ними не боретесь. Вы, славийцы, очень часто находитесь во власти стереотипов, и теперь я прекрасно понимаю, почему. Вы очень остро реагируете на любую критику в свой адрес и потому делите все народы на комплиментарные и некомплиментарные. Поэтому ваше общение с первыми очень активное, вы работаете на их планетах по много лет, а со вторыми просто поддерживаете ровные отношения и стараетесь контактировать как можно реже.
   Капитан Новиков пожал плечами:
   - Можно подумать, что кому-то могут понравиться грязные мысли о тебе самом и твоём народе. Извини, но как раз на чистоту мыслей реагирует практически любой славиец и потому у нас только телепаты способны работать в мирах говноголовых. Только они умеют ставить в голове блоки, отсеивающие мысленное сквернословие.
   Пиранья строго нахмурилась, Алексей умолк, а она продолжила;
   - Набианцы вас всегда очень жестко критиковали, но как я теперь выяснила, как раз они любят славийцев по-настоящему и очень вам благодарны. Сам знаешь, что является тому главной причиной. С того момента, как вы не выдержали, и поддались всеобщему мнению, что чистые препараты каринга и экса чуть ли не опасны, прошло больше тысячи лет и за это время число членов Звёздного Союза почти удвоилось. В него вошли как молодые, так и довольно старые миры и целый ассоциации, вошли ради торговых отношений, но в том числе ради ваших препаратов, которые вы готовы поставлять кому угодно, но в ослабленном виде, а это, как ты сам понимаешь, никогда не давало того, прежнего эффекта в отношении расширения сознания. У меня складывается такое впечатление, что вы, Лёшка, так свыклись со своими особенностями, что уже не понимаете того, что может дать всем остальным людям расширенное сознание, а у присоединившихся к нам народов оно так и осталось прежним. Вот они-то и есть те самые говноголовые. Вот, скажи мне, ты можешь так сказать про набианцев?
   Алексей слегка улыбнулся и ответил:
   - Мири, ты плохо знаешь, как славийцы относятся к набианцам. Славийцы чуть ли не боготворят этих космических туарегов. То, что я однажды так резко высказался на их счёт, было неуклюжей попыткой скрыть своё смущение. Пойми меня правильно, Мири, но у нас есть такая фигура речи - что ты пристал ко мне со своими нравоучениями, словно набианский суффар. Правда, я общался с набианцами всего несколько раз, причём у нас в Большой Славии, на Скай Аравии, куда они очень часто прилетают и даже живут там по много лет.
   - С довольной улыбкой, Старый Олли добавил к сказанному:
   - А также довольно часто женятся на аравийках, хотя приходится идти на почти полную генетическую реконструкцию. Таких набианцев у нас никто не порицает хотя бы потому, что кроме славийцев больше никто не написал столько любовных и приключенческих романов о Набиане. Причём их писали вовсе не те славийцы, которые родом со Скай Аравии. Этот мир для нас, как путеводная звезда, Мири. Ты даже не представляешь себе, как обалдели наши предки, когда увидели всадников в синем, скачущих по пескам верхом на лошадях. Мы ведь внешне точная копия туарегов, когда-то покинувших Землю вместе с несколькими другими арабскими этносами. Впрочем, нет, это были даже не этносы, религиозно-этнические сообщества. Наши предки, словно припали губами к чистым истокам своего прошлого. А ещё Скай Аравия беспошлинно поставляет нам любые славийские товары, чему не могут воспрепятствовать даже когашимы Кассама. Тоже давние друзья Славии, самые ярые враги своего правительства и наши главные соперники в межзвёздной торговле. Вот те никогда и ни при каких обстоятельства не скажут ни слова против Славии, а если в их присутствии кто-то станет насмехаться над славийцами, то быть беде, когашим может и стилет в бок засадить, причём с улыбкой на лице. Ну, на то они и когашимы. Это же они подняли восстание после того, как Ардия заставила Кассам предать Славию, но извини, я тебя перебил, очаровательная Мириам.
   Майор Блейк удивлённо сказала:
   - Вот бы не подумала, что славийская беллетристика про любовь в пустынях Набианы, которых на самом деле нет в природе, имеет столь глубокие корни. Видишь ли, Алексей, перцы захватили как раз те миры, в которых массово не проводилось расширение сознания, и я этот вопрос изучала специально. Их разведка хорошо поработала в Мауране. Сначала они захватили те миры, на которых смогли быстро получить нужные им технологии, материалы и готовые изделия, но как только их оттуда вышибли, бросили в бой своих париев, чтобы после того, как славийский космофлот уничтожит все их огромные линкоры и дредноуты, начать новую фазу войны в Мауране. В те первые годы они очень сильно потрепали славийский космофлот, и тот на несколько лет вышел из игры. После этого они захватили все те миры, на которые были изначально нацелены. Представь себе, Лёшка, это и были как раз те миры, на которых они хотели закрепиться так, чтобы их оттуда уже никто не смог выбить. Причём эти миры находятся очень далеко от арены боевых действий первых лет. И именно там они стали вербовать в свою армию маргиналов любого возраста, что совсем не удивительно. Медицина у перцев лишь немного уступает славийским целителям по части омоложения людей и близких к ним гуманоидов. Именно поэтому они так преуспели. Во всём этом отчетливо прослеживается очень тонкая политика с большими планами на будущее. В последнее время мне кажется, что рассказы о зверствах перцев сильно преувеличены и что силы перцев брошены на то, чтобы измотать Звёздный Союз и заставить его в итоге даже не капитулировать, а согласиться с тем, что рядом с ним будет находиться огромный анклав миров Звёздной империи Эолан. Более того, я даже думаю, что перцы однажды скажут нам - забудьте про эти миры навсегда. Мы дали людям в них то, чего не могли дать вы и потому они теперь часть Звёздной Империи Эолан.
   - Почему ты так думаешь, Мириам? - спросил принц - Не потому ли, что мой отец отправил князя Арвеала в один конец и тот просто не знает обратной дороги домой? При этом он постоянно наращивает мощь Седьмого флота, о котором я так мало знаю.
   Яшка с глубоким вздохом, когда только искин, не имевший тела такого высокого качества, научился вздыхать, признался:
   - Увы, но мы тоже имеем о мощи Седьмого флота лишь самое общее представление. Всё потому, что война сейчас идёт под диктовку перцев. Они захватили в числе прочего двадцать семь таких миров, за которые мы будем сражаться насмерть, и подпускают нас к ним, делая так, чтобы война приняла позиционный характер. Зато к их базовым мирам мы не можем подойти. - увидев удивлённый и недоумённый взгляд капитана Новикова, искин пояснил - Бешеный, не зыркай так. Нас, старых искинов, во-первых, мало, а, во-вторых, все наши силы были брошены на спасение людей в критических ситуациях. Ничего, скоро всё изменится, но я так скажу тебе, парень, наше положение очень сложное. Похоже на то, что император Флагиарт не так прост, как можно подумать. Он вовсе не такое злобное чудовище, каким хочет себя показать, а очень дальновидный и мудрый политик, у которого на руках нет такого мощного оружия, как каринг и экс, чтобы завоевать с его помощью всю галактику и сделать её единой империей. Спрашивается, за каким чёртом ему это надо и ответ на это нам уже дал принц Тиурмин. Это Царицы лурхов, и они пришли не из другого района нашей галактики, а из-за её пределов. Похоже на то, что император Флагиарт хочет хорошо подготовиться к новой войне с Царицами лурхов и на этот раз их вторгнется намного больше. При этом он спешит, о чём говорит как его настойчивость, так и то, что его термоядерные устройства такие грязные. Это оружие против лурхов, а не Маураны. И это из-за нас, славийцев, он не пошел на переговоры. Царицы лурхов ведь тоже телепаты, как и вы, друзья мои.
   Капитан Новиков, внимательно выслушав Яшку, промолчал, но тут же попросил своего пилота:
   - Румпель, выведи на большой экран карту-схему галактики, - и как только на трёхмерном экране появилось объёмное изображение, в котором были чётко изображены одни только звёзды Рукава Ориона, названного Маураной, сказал - Как видите, наши знания о галактике не отличаются особой полнотой, а карты галактики, составленной в древности в Вилуанте, у нас нет. Её даже Тиур в глаза не видел. Так что мы можем лишь полагаться на предположения астрономов, а они таковы. Маурана это ещё не самая дальняя окраина галактики. При этом мы знаем, чем ближе к центру, тем моложе звёзды, и наоборот. Если исходить из имеющихся фактов, ситуация складывается таким образом. Большая часть миров Южной Маураны, расположенных на внутренней стороне Рукава Ориона, это молодые и средние по возрасту миры. Среди них очень мало старых миров. Земля один из самых южных и уже потому самых молодых миров. Все те миры, которые находятся далеко на Юго-Востоке Маураны, по направлению к Рукаву Персея, захвачены князем Арвеалом и что там творится, мы толком не знаем. В основном это молодые миры, хотя и будут постарше Земли. Мы даже не знаем, сколько из них захвачено, а ведь там есть ещё и планеты пригодные для колонизации. Не они ли являются главной целью князя?
   Хотя вопрос не был никому адресован, отвечать стал принц:
   - Алекс, если учесть, что миры империи перенаселены, то вполне возможен и такой вариант. Северо-Запад Маураны, где она входит в Рукав Стрельца, это область, находящаяся под полным контролем Славии. Именно там происходят все основные события этой войны, и вы, славийцы, так и не успели шагнуть дальше, но если следовать твоей логике, то в том направлении, скорее всего, находятся древние миры. Они моему папаше, явно не нужны. Во всяком случае, сейчас и в ближайшем будущем. К сожалению, я мало что знаю о положении дел в окраинных мирах империи, ведь я смог посетить лишь несколько ближайших планетарных королевств, и все они переполнены людьми.
   Алексей кивнул и продолжил:
   - Скорее всего, Звёздная империя Эолан находится на другой стороне галактики, в так называемой Тёмной Зоне, закрытой от нас балджем. Тем не менее, твой папаша постоянно поддерживает связь с князем Арвеалом. Спрашивается, как? Ответ прост, через систему ретрансляторов пси-связи. Судя по всему, его корабли летят к нам не через галактику, а пролетая над ней и огибая балдж. Это объясняет, почему тебя положили в камеру анабиоза, хотя полёт и длился всего пять недель. Если бы ты не спал, то смог бы составить хотя бы общее представление о том, где находятся миры Вилуанта. Впрочем, спали члены экипажей всех шести крейсеров, так что полёт проходил в автоматическом режиме. Раз нападения твой папаша не боялся, значит, крейсера летели по тому маршруту, где больше никто не летает. Учитывая, что наша галактика имеет в поперечнике свыше ста пятидесяти тысяч световых лет, это во времена Великого Макса астрономы думали, что она меньше, скорость была очень большой, но не выше, чем скорости, на которых летают ледарийцы. Ты говорил как-то, да мы это и сами видели в твоём сознании телепатически, что вас окружает множество звёзд. Это вполне может говорить о том, что Вилуант находится в центре большого звёздного скопления именно посередине Тёмной Зоны, которое мы не можем видеть ни с одного, ни с другого конца Маураны. Румпель, как долго тебе туда лететь?
   Командир "Пионера" широко заулыбался и ответил:
   - Если подняться над галактикой, то уложусь максимум в десять прыжков туда и обратно, но в самом шаровом скоплении придётся обнюхивать каждую звезду главной последовательности. Правда, мы сможем делать это, не выходя в релятивистское пространство, если включим сканер пси-сигналов. Перехватить чужую передачу, не зная кода, мы не сможем, но зато обнаружим обитаемые планеты.
   - Как это не сможем? - воскликнул принц - У нас ведь есть мой крейсер "Тайгерн", а на нём всё, что нам требуется. Думаю, что мои парни уже во всём разобрались и скорее всего, находятся неподалёку от Лейганаты, ждут, когда я прилечу туда вместе со славийцами.
   Пилот "Пионера" пристально посмотрел на капитана Новикова, но тот с улыбкой успокоил его:
   - Румпель, мы ещё долго никуда не полетим. Мне нужно сначала во всём разобраться, а уже потом принять решение, что делать дальше, бежать, куда глаза глядят, застрелиться или продолжить воевать с перцами, но это не факт, что в роли императора. Совсем не факт. Нам сейчас нужно если не выработать план действий, то хотя бы начать двигаться в правильном направлении, так как времени у нас крайне мало, всего три месяца. Значит, за это время мы должны обязательно откинуть такой фортель, чтобы папаше Тиура и князю Арвеалу стало не до войны. Самое смешное заключается в том, что времени на то, чтобы провести тщательную разведку, у нас нет. Так что нам придётся действовать практически экспромтом и наверняка, причём вовсе не исключено, что малыми силами. Яков Аполлонович, что у нас есть?
   Широко заулыбавшись, искин проворчал:
   - Ага, как его императорскому величеству что-то надо, так сразу Яков Аполлонович. Что же, отвечу. Начнём с основных боевых кораблей. Это, как ни странно - Золотые корветы и их у тебя теперь сто сорок семь тысяч шестьсот двадцать восемь бортов. Все однотипные. Каждый корвет имеет семьдесят пять кают и может принять борт до трёхсот паладинов и четыре тысячи пленных. На счёт вооружения я так скажу, Лёшка, оно вполне достаточное. Всего один корвет может в пять секунд разнести в клочья любой линкор перцев, а крейсер типа "Чёрный орёл", уничтожить одним выстрелом, но нам же не это нужно. Корветы не несут никаких ракет и вооружены всего двумя гиперплазменными пушками "Рапира". Эти пушки стреляют шарами плазмы высокой плотности, размером с баскетбольный мяч, вот только температура такого мячика пятьдесят миллионов градусов. По своей плотности плазма равна углероду. В неё превращается водный полимер. После выстрела сгусток плазмы превращается в копьё длиной полкилометра, и диаметром в пять метров. Даже в глыбе осмия или иридия оно прожигает дыру того же диаметра глубиной в пятьдесят метров. Если из "Рапиры" жахнуть по крейсеру, то он полностью выгорит изнутри. Из этих пушек можно стрелять в подпространстве. Сам понимаешь, что это оружие тотального уничтожения. Поэтому помимо двух "Рапир" на корветах стоят ещё и очень мощные лептонные станнеры, которые способны парализовать самый надёжно защищённый компьютер на несколько часов. Всё остальное оружие корвета, это паладины. Помимо корветов у тебя есть тысяча восемьсот двадцать тяжелых крейсеров, четыреста десять линкоров и двести семьдесят шесть транспортов. Спору нет, союзный военный космофлот Майраны раз в десять больше, но я не думаю, что его совокупная мощность превышает хотя бы мощность одних только линкоров, на каждом из которых стоит по пятьдесят пушек "Рапира". Тем более, что их скорострельность триста выстрелов в минуту. Но знаешь, Бешеный, дело ведь не в пушках "Рапира", а в том, что все твои боевые корабли, изготовленные из жидкого наномаксимера, не боятся даже пушек "Рапира". Им даже не страшен термоядерный взрыв. Поэтому они не имеют силовых экранов. Силовое поле это часть гибкой брони. Из такой же брони изготовлены боескафандры для паладинов и космодесанта. Их у тебя девяносто шесть миллионов штук и это предельная численность твоей армии, мой император. Бронескафандр из золотой брони весит всего лишь четверть тонны и его толщина составляет восемнадцать миллиметров, но и этого хватит, чтобы защитить тебя от термоядерного взрыва в ста метрах от эпицентра. Из оружия, кроме мускульных усилителей, есть только станнеры и виброкинжалы. Для особых случаев имеется два наплечных гиперплазменных пистолета "Стилет". Это тоже очень мощное оружие. Одним выстрелом стилет способен выжечь изнутри даже матрёшку. Помимо двух стилетов к боескафандрам модели "Золотой паладие" прилагается ещё ручной лептонный сканер, который способен вырубить человека на двое-трое суток. И последнее, мой император. На сегодня у тебя есть тридцать два с половиной миллиона паладинов из числа полных псиоников на Славии и два миллиона триста тысяч на Сидиане. Тебе нужно только поднять Погоню и позвать их всех за собой. Они подчинятся любому твоему приказу и ты это прекрасно знаешь потому, что ты и сам точно такой же паладин, как и любой другой. Правда, ты при этом ещё и прямой потомок Великого магистра Чкалова, для которого другой великий славиец, Гроссмейстер Звягинцев создал сначала пси-корпус, а затем Орден паладинов Славии. Каждый народ Большой Славии особенно горд тем, что его сыны и дочери являются паладинами, а они, начиная с первых лет, были и остаются тем самым цементом, который скрепляет всех славийцев.
   Эйрис пояснила принцу Тиурмину:
   - Погоня это древний герб Белой Руси, это такой мир в Большой Славии. Он представляет собой белого рыцаря, скачущего на коне, на щите красного цвета. Погоня - это ещё герб и флаг паладинов. У нас на Сидиане у паладинов точно такой же герб и флаг.
   Бешеный Пёс хмуро проворчал:
   - Непонятно только одно, почему паладины до сих пор так и не встали на защиту Маураны. Впрочем, вру, как раз это понятно любому идиоту, ведь паладинов нет, Великий Макс, спасая Славию, их всех когда-то очень давно распустил. К тому же это именно паладины под видом простых космодесантников сначала вышибли перцев из тех миров, которые они захватили в самом начале войны, а после этого уничтожили весь тяжелый флот империи. Без них перцы уничтожили бы весь славийский флот, ведь их корабли были ничуть не хуже, но при этом численное превосходство было один к десяти, а очень часто и один к пятнадцати. Паладины Славии доказали твоему папаше, что славийские космолётчики чуть ли не бессмертные и внушили ему если не ужас, то уважение к себе. Из района боевых действий вернулись практически все боевые корабли, хотя некоторые из них практически были мертвы, зато их экипажи остались живы. Увы, но все остальные миры, Ардия, Налтиара, Кассам, Земля, Арш-Батин, Эрадан, Ределия и Сарант, в тот момент не могли вступить в бой. Их флоты, были просто не готовы, и потому славийский космофлот принял весь удар на себя. И это не смотря на то, что они постоянно проводили учения, вылетали на боевые стрельбы и строили планы обороны Маураны от внешнего врага. Известие о войне было для них шоком и первые же поражения показали, что флоты не готовы к войне. Сегодня, отрешившись от всего и посмотрев на всё происходящее под совершенно иным углом, мы выяснили главное - всё далеко не так просто и намного сложнее, чем нам кажется, а потому давайте разойдёмся, чтобы подумать. Ещё я хочу связаться с Радугой и поговорить со своими родителями.
   Яшка сокрушенно вздохнул и ответил:
   - Ты можешь сделать это где угодно.
   - Я поговорю в своей каюте, - строго сказал Алексей, - и прошу меня не беспокоить ни вербально, ни ментально. На связь ни с кем не выходить. Помните, на нас объявлена тотальная охота.
   Сделав такую накачку, капитан Новиков первым покинул рубку и телепортировался в свою каюту. Доступ в неё он открыл только для Мириам и та тоже телепортировалась в неё, но, увидев, что её муж вошел в кабинет, отправилась в спальную. Алексей сразу подсел к большому письменному столу пульту, стоявшему перед окном, и стал внимательно его изучать. Стоило ему только положить руку на пульт, как пейзаж за окном сменился, и если раньше это была живописная долина Северного Урала, с величественными заснеженными горами, то теперь на экране появился транспарант с надписью - "Инструкция". Инструкция оказалась очень простой, славийскому диверсанту стоило лишь сказать, что ему требуется, компьютер немедленно выполнял любую его просьбу. Поэтому уже через несколько минут он увидел на экране отца, сидевшего в кабинете, и сказал:
   - Здравствуй, папа, я даже и не мечтал тебя увидеть. Как ты?
   - Здравствуй, сын, - ответил отец, - всё нормально, Николай нас всех известил сегодня, что мы сможем поговорить. - усмехнувшись, Виктор Новиков сказал - Нина, народ, Ира, присоединяйтесь, скажите Лёшке, что мы живы и у нас всё в порядке...
   Позади отца быстро встали, широко улыбаясь, все те люди, которых капитан Новиков считал давно погибшими. Телепортировав в кабинет Мириам, сидевшую в кресле, он ответил на их приветствия:
  
   - Здравствуйте, познакомьтесь, это Маша, моя жена. Вообще-то её зовут Мириам, она француженка с Земли, но вы же знаете, что это то же самое, что и Мария...
   Больше всего Алексей удивился, что его сестра тоже оказалась на Радуге. Стройная и удивительно красивая, Ира объяснила всё так:
   - Лёша, представляешь, меня всего три дня назад выдернули из Крепости, так контрики с Земли называют тайный штаб, о котором никто не знает, и уже через три часа я смогла обнять маму. Мириам, твои друзья хотя и не знают всех деталей, всегда верили в тебя. Ты для них чуть ли не самая главная героиня всей земной контрразведки. Они теперь и мои друзья. Лёша, если бы они не забрали меня со Славии, то я могла причинить очень много бед. Понимаешь, я способна на такие вещи, о которых у нас на Славии даже и не подозревают. В общем, я могу оказывать на людей огромное телепатическое влияние. Говорят, что даже большее, чем когда-то это умела делать Святая Мадлен.
   Благодарно посмотрев на Мириам, Алексей сказал:
   - Это просто здорово, Иришка, что ты у нас такая.
   Несколько минут разговор шел о семейных делах и о том, как народ живёт на Радуге, ведь там образовалась довольно большая колония и что самое удивительное, Мириам сразу же сказали, что среди спасённых немало контрразведчиков с Земли, отчего её глаза наполнились слезами. Вскоре Виктор попросил всех помолчать, велел Ире сесть слева от него, жене справа, и строгим голосом принялся выговаривать Алексею:
   - Лёшка, Николай Маленький вкратце известил меня, что ты, стервец, наотрез отказался исполнить последний приказ Великого Макса, нашего дальнего прадеда. Сын, это что ещё за дела?
   Капитан Новиков усмехнулся:
   - Ох, уж, этот Яшка. Просто горе какое-то, а не искин-стратег. А теперь послушай меня, отец. В Мауране, как мне кажется, найдётся немало таких людей, которые достойны короны Звёздного императора куда больше, чем я, и среди них очень много славийцев. Взять того же Фюрера Вилли. Вот он точно прекрасная кандидатура. Его для этого даже учить ничему не нужно. А если говорить серьёзно, то тот же император Флагиарт, куда лучшая кандидатура, чем я, отец.
   Виктор Новиков улыбнулся, но, тем не менее, строго сказал:
   - Сын, я вовсе не говорю, что ты должен взойти на трон, сесть на нём и начать корчить из себя идиота, что у тебя получается лучше всего, когда тебе нужно, от чего-то, откосить. Сын, ты должен стать императором Маураны и положить конец этой дурацкой войне, для которой нет никаких видимых причин. Всем народам Маураны нужен такой правитель, который не станет никого принижать или возвышать, даст всем звёздным народам равные права и возможности, а вместе с тем станет всем разумным существом настоящим отцом. Именно таким был когда-то Великий Макс, от которого ты смог унаследовать очень многое. Я, как и мои младшие братья, всегда знал, кем был наш великий предок, но даже в мыслях не держал стать императором не то что Маураны, а даже нашей планеты. Ты другое дело. Николай мне не раз говорил, что временами ты пугал его тем, что действовал точно так же, как и Максим Первенцев, хотя вы с ним совершенно разные люди. Лёша, настал такой момент, когда тебе нужно отбросить колебания в сторону, сцепить зубы, и спасти не только Славию, но и Маурану. Не знаю, что имел ввиду Николай Маленький, но он сказал, что угроза, нависшая над нами, так велика, что нужны совершенно особые меры, чтобы не стать в скором времени прахом.
   А вот это было уже что-то новое и такое, чего Алексей даже и не предвидел. Его, словно огнём, ожгло, когда он снова вспомнил о лурхах и их безжалостных царицах. Вот теперь он стал понимать, из-за чего император Флагиарт вёл все эти войны. Он, скорее всего, хотел в нужный момент иметь не одну, а две закалённых в боях армии, чтобы указать им на настоящего врага. Когда-то Звёздную Империю Вилуант, находящуюся чуть ли не на пике своего развития, почти полностью завоевало всего три дюжины цариц лурхов. Так чего тогда ждать от вторжения нескольких тысяч или десятков тысяч этих самых настоящих чудовищ, которые, оценив всё, подготовятся к новой войне должным образом? Вряд ли усилия императора Флагиарта окажутся достаточными. Слегка кивнув, Алексей сказал:
   - Отец, я сделаю всё, что будет в моих силах и даже больше. Ира, ты уже довольно скоро мне понадобишься. Внуши уверенность в своих силах во всех жителей Радуги. Многие из них рано или поздно пойдут в бой, но место и время начала битвы ещё неизвестно. Ясно только одно, она обязательно состоится и будет решающей.
   После этого начался совсем другой разговор. В дом отца позвали не только старых друзей капитана Новикова, но и Мириам. Общение с обитателями Радуги продлилось почти шесть часов, пока Алексей не сказал, что ему нужно срочно приступать к работе. Как только перед ним снова появилась горная долина Лонготьеган, Мириам спросила взволнованным голосом:
   - Лёша, теперь ты согласен стать императором?
   - В том-то и дело, что я должен им стать, Мири, - с грустью улыбнулся Алексей, - а это не то же самое, что объявить себя им и повести в бой миллионы паладинов. Это будет куда более серьёзная задача и мне в первую очередь нужна ваша помощь и особенно твоя.
   - Что я должна делать, Алексей? - спросила майор Блейк.
   Капитан Новиков прижал девушку к себе и ответил:
   - Всё, как всегда, Мири. Тебе обязательно нужно стать даже большей славийкой, чем любая из наших женщин, но ты в этом уже и так преуспела. Поверь, тебя обязательно полюбят в Большой Славии, но ты, Мири, в свою очередь, должна стать матерью для всех народов Маураны, а уже потом для славийцев.
   Пиранья покрутила головой и проворчала:
   - Да, это будет задача не из лёгких. Поверь, мне не трудно будет полюбить сидианцев, про набианцев и аршей я вообще молчу, но как мне заставить себя полюбить большую часть землян, я даже себе не представляю, как не представляю того, как проникнуться любовью к ардийцам. Впрочем, я знаю несколько подходов к себе самой. С чего начнём, напарник? Нам предстоит теперь большая работа.
   Капитан Новиков несколько минут задумчиво молчал, так как он и сам не знал толком, с чего начать своё восхождение на трон, но так длилось недолго. Слегка улыбнувшись, он весело сказал:
   - Напарница, начать нужно с главного, с аналитики, - после чего включил сигнал вызова всех членов экипажа и когда они появились на экране, бодрым голосом продолжил - Ребята, есть срочная работа. Нам нужно каждому бегло просмотреть все отчёты и составить сжатый до предела анализ потерь всех наших ресурсов. Говоря, наших, я имею ввиду как мауранские, так и имперские ресурсы в целом. К утру всё должно быть готово. Яков Аполлонович, зайди ко мне. Есть разговор.
   Через четверть минуты раздался сигнал телепортатора и искин зычным голосом объявил о своём прибытии:
   - Так, Бешеный, ты снова задумал какую-то авантюру. Хотелось бы мне знать, сможет наш "Пионер" выдержать то, во что ты хочешь ввязаться на этот раз не по приказу или просьбе друга, а по своему собственному наитию. Насколько мне это помнится, последняя такая операция чуть было не закончилась нашей гибелью.
   Майор Блейк посмотрела на искина исподлобья и проворчала:
   - Можно подумать, что славийский тяжелый космодесант создан для чего-то иного. Яша, мне нужен второй пульт и не только мне, но и Эйрис. У меня нет никакого желания оставлять Лёшу одного.
   Искин насмешливо ответил:
   - Он уже стоит в столовой, Машенька, которую я разделил пополам и превратил её вторую половину в ещё один кабинет точно такого же размера. Вот только пейзаж за окном выберешь сама.
   Мириам вышла из кабинета, а Алексей подошел к мини-бару и поинтересовался у своего главного визиря:
   - Тебе чего налить? Кофе или чая? Лично я выпью коньяку.
   Тот ответил:
   - Бери пузырь французского коньяка и два бокала, Бешеный. Что тебе, что мне, это мёртвому припарка. - когда они сели в кресла друг напротив друга, коньяк был поставлен на низкий столик и даже налит в бокалы, искин спросил - О чём собираешься пытать меня, Лёшка?
   Подняв бокал, капитан Новиков сначала поприветствовал им Яшку, отпил пару глотков и строго сказал:
   - Расскажи мне о том, как вы проводили спасательные операции и когда они начались. Меня интересует только одно, Яша, всё ли вы сделали для спасения наших солдат и гражданских лиц.
   Искин тоже выпил коньяку и негромко ответил:
   - Когда Ванька Узел подорвал себя на Кертиаре, Лёшка, в той чёртовой бетонной хибаре, к которой его прижали ягдеры, уже никого не было. Мы всё делали правильно, Бешеный. Единственное, чего я не могу себе простить никогда, это гибели Тимофея. Понимаешь, там всё произошло буквально на ровном месте. Внезапно сработала сигналка, и тут же прогремел взрыв. И Тимка, и его искин погибли мгновенно, а система самоуничтожения сработала уже сама, и дожгла остатки его матрёшки. Как мне ни печально об этом говорить, но таких смертей было немало. Эта война нам дорого обошлась. Когда она началась, мы уже были полностью готовы и с первых же дней начали спасать всех, кого только могли. В том числе и гражданских, если видели, что им грозит смерть. Тут нас не в чем винить кроме того, что мы не всесильные. Впрочем, если не считать тех людей, кого перцы взяли в плен, нам удалось спасти шестьдесят два процента из числа тех, кого считают погибшими. Ты помнишь Делию Нильсен? Она встретилась на Радуге с Олафом, и таких счастливых встреч было немало, Лёшка.
   - Понятно, - глухим голосом сказал Алексей и спросил, - Яшка, почему вы не вступили в бой? Как вы смогли всё это терпеть?
   От такого вопроса искин даже болезненно застонал и ответил:
   - Потому, мой император, что мы выполняли приказ Великого Макса, не вступать в бой и не являть Золотой флот до того, как ты не объявишь себя императором. Пойми, мы всё-таки не люди, а искины и потому подчиняемся приказу того человека, которому преданы вплоть до последней искры в своём кристаллическом мозге. Поэтому всё, что мы могли, это начать спасательные операции по всему фронту, а в те дни, когда бои затихали, достраивали корабли и изготавливали новые боескафандры для твоей армии.
   Капитан Новиков допил коньяк, налил себе и своему другу ещё по одному бокалу и, наконец, через силу сказал:
   - Яша, я не могу объявить себя императором, - увидев, что у того резко вскинулись брови на красивом и мужественном лице, он поднял руку и закончил фразу так - ведь это будет плевком на могилу моего великого предка. Зато я могу стать императором, и сделаю для этого всё возможное и даже невозможное. Нужно будет, погашу даже всех Трёх Богатырей, но сделаю так, что вся Маурана признает меня своим императором без лишней болтовни и бряцания оружием. Золотой флот это ещё не основание для того, чтобы объявить себя императором. Ты понимаешь, о чём я говорю?
   Искин залпом выпил коньяк, заулыбался и воскликнул:
   - Ещё как понимаю! Ох, и хитрая же ты бестия, Бешеная Псина! Малую бы толику твоей хитрости Максу, и этого бардака никогда бы не случилось. Старина Флаги приполз бы к нему на коленях, чтобы просить о помощи вместо того, чтобы создавать мощную армию. Что же, теперь мне есть о чём оповестить всех искинов Славии.
   Алексей облегчённо вздохнул и спросил своего визиря, которому так сильно был нужен настоящий император:
   - Яшка, я только одного не понял, как вы спасали нас?
   - Очень просто, сир, - насмешливо сказал искин, - на каждом корвете установлено по сто пятьдесят эмиттеров телепорта. Они оснащены мощными биосканерами, настроенными на мауранцев, а также и искинов, но их они определяют по биомаркеру. Кроме них телепортаторы дополнены сверхчувствительными проникающими следящими сканерами, которые способны считывать информацию с любых компьютеров, но расшифровать сразу же мы можем только ту, коды которой нам известны. Как только мы изучим все компьютеры "Тайгерна" и разберемся в их программном обеспечении, то сразу совершим огромный рывок и упростим работу нашей разведки. Такое оборудование было изготовлено через семьдесят лет после того, как Макс и Маша инсценировали свою смерть.
   Поразившись тому, насколько упрощались все боевые задачи, Алексей недовольным голосом проворчал:
   - Ещё один сир, Яшка, и я сбегу от тебя, как когда-то царь Иван Грозный от бояр, но нового Симеона Бекбулатовича, тебе придётся искать самому. Ничто не изменилось, ты по-прежнему мой стратег, Яшка. Если что и изменилось, то только боевые задачи и теперь нам с тобой уже никто не отдаёт приказов. Ты же не шаркал ножкой перед Великим Максом, вот и передо мной не надо прогибаться, дорогой мой Яков Аполлонович.
   Яшка широко улыбнулся и сказал в ответ:
   - Всё понял, Лёшка, твой приказ дружить с тобой, как прежде, я исполню с радостью, ведь первый приказ, обязательно подружиться с тем человеком, который будет достоин стать императором Маураны, мне когда-то дал Максим, и я его тоже выполнил с радостью.
  

Глава 2

Первые шаги к трону

  
   Задание, на выполнение которого капитан Новиков нацелил своих друзей, оказалось намного сложнее, чем он думал, и потому заняло целых три дня. Сам Алексей над отчётами и статистическими выкладками, взятыми из открытых источников, не корпел. О том, что так быстро, как он просил, сделать анализ не удастся, Яшка сказал ему в конце разговора. По его прикидкам на это должно было уйти не менее трёх дней, и Алексей немедленно внёс коррективы. Сам он даже и не собирался заниматься аналитикой, хотя и имел к ней большие и весьма серьёзные способности.
   Вместо того, чтобы просматривать правительственные отчёты, славиец затребовал все данные по Золотому флоту. В первую очередь места дислокации кораблей. Он оказался разбитым на десять флотов и был равномерно распредёлён по всей внутренней части Маураны с таким расчётом, чтобы корветы могли практически мгновенно, точнее всего за три с половиной минуты, достичь нужного места. Его мудрый визирь к тому же разбил каждый флот на сорок одну эскадру, во главе которой находился линкор, сорок крейсеров и триста шестьдесят корветов. Ещё каждый флот имел десять транспортных конвоев. В пяти было по двадцать семь, а ещё в пяти по двадцать восемь, наверное, самых больших транспортных кораблей во всей галактике. Каждый конвой прикрывало по восемнадцать крейсеров, но они и сами могли за себя прекрасно постоять.
   Двадцать восемь корветов несли службу авизо и предназначались для срочных флотских перевозок самых разных грузов, оборудования и прочих посыльных нужд. Они были разъездными кораблями, без которых в космофлоте невозможно обойтись. На них капитан Новиков сразу же решил направить нестроевых паладинов-технарей, которым не надо будет доказывать всю ответственность их службы. Хотя их было мало, пока что это не создавало никаких проблем. К тому же в составе каждого из десяти флотов было по три огромных летающих космоверфи и через неделю в строй встанет шестьдесят корветов, а ещё через пятнадцать дней - следующие шесть десятков.
   Запасов перунита, этого сверхплотного субметалла, на Заре, луне Радуги, имелось много, хватит на пять таких Золотых флотов вместе с боескафандрами, а их ещё десять автоматических кораблей-заводов, изготавливали по три тысячи штук каждые сутки. Алексей поразился прозорливости Николая Маленького, с которым чуть ли не сроднился, как с Яшкой, Яковом Аполлоновичем или Ржавой Железякой, когда то умудрялся достать его сверх меры. Этот мудрый искин, словно смог заглянуть в будущее, и понять, что однажды Звёздному императору Маураны может понадобиться огромный военный космофлот. Если всего год назад строительство новых боевых космических кораблей шло черепашьими темпами, то сейчас их производство увеличилось в десять раз, и это было абсолютно правильное решение.
   Мысленно прикинув возможные потребности, капитан Новиков приказал сократить каждую космическую эскадру на десять корветов и немедленно перегнать их поближе к Земле. Для новой эскадры он также приказал выделить пять крейсеров и пять транспортников, но таких, которые можно быстро превратить в четыре космические тюрьмы и фильтрационный лагерь. Ещё он приказал направить на эти корабли пятьдесят тысяч искинов, имеющих биомеханические тела и пять миллионов боескафандров "Золотой паладин", но без стилетов, с одними только лептонниками. Настало время заручиться помощью самых отважных из всех союзников. Поэтому последним пунктом его приказа было: - как только всё будет готово, новая эскадра должна взять на борт контрразведчиков с Земли и тех паладинов, которые по воле судьбы оказались на Радуге.
   Срок исполнения приказа он установил жесткий - трое суток, по меркам паладинов, привыкших всё делать быстро, чуть ли не целая вечность. В приказе имелось пояснение - подготовить матчасть новой эскадры любым неожиданностям. Когда Алексей разобрался с этим делом, то сразу же связался с Ирой, но той не оказалось на месте, и он вышел на связь с отцом. Тот, посмотрев на него, спросил:
   - Тебе уже сейчас нужна Ирина, Лёшка?
   Капитан Новиков кивнул:
   - Да, отец. Хотя они и не прошла подготовку полностью, даже того, что она умеет, для неё хватит с избытком. Она ведь не в бой пойдёт, а займётся тем же самым, что когда-то делала Святая Мадлен.
   Отец с опаской спросил:
   - Ты хочешь, чтобы она создала новую религию объединения?
   Алексей энергично замотал головой в знак отрицания:
   - Нет, что ты, ни в коем случае. Нам нужна не религия, а новая идеологическая и политическая доктрина. Она у меня уже есть.
   - И что же это за доктрина, Алексей? - немедленно вцепился в сына отец - Давай, сказал "А", шпарь до конца алфавита.
   - Да, ты и сам её прекрасно знаешь, папа, - с неожиданной для отца готовностью ответил капитан Новиков, - это Византия. Москва есть второй Рим и третьему не бывать. Нам всего лишь нужно будет взять и сменить вывеску, дать Славии новое имя - Маурана, и, затем, я создам Мауранскую звёздную империю, но не с нуля. Три с лишним тысячи лет непрерывного развития и преемственности, знаешь ли, это тебе не баран чихнул. Мы, славийцы, прямые наследники Византии и теперь настало время объединиться с землянами. Поэтому наше с Мири бракосочетание послужит, как делу этого объединения, так и делу создания Мауранской звёздной империи. Ты ведь и сам знаешь, что всю работу за ардийцев уже очень давно делают в Центральном правительстве земляне, вот им и карты в руки.
   Виктор Новиков, всегда спокойный и невозмутимый, даже в лице изменился. Он ошалело смотрел на сына и, что называется, хлопал глазами. Судорожно проглотив комок, подступивший к горлу, он с шумом выдохнул и чуть ли не дрожащим голосом спросил:
   - Сынок, ты это только что придумал?
   Алексей отрицательно помотал головой:
   - Пап, я об этом ещё в детстве думал, когда изучал хроники и всё, что содержало хотя бы намёк на историю. Тогда меня очень удивляло, что Великий Макс, хотя и заявил однажды о том, что Россия прямая наследница Византии, так и не стал развивать этой идеи. В Византии жили ромеи и все они были равны. Кем бы ты ни был, армянином или чернокожим жителем Северной Африки, греком или славянином, ты был ромеем. Хотя, Россия, по сути, никогда не являлась частью этой великой империи, русские были её императорами. Отец, пойми меня правильно, земляне, как чиновники, на порядок лучше ардийцев, но из-за того, что они служат Ардии, народ которой, за исключением тех, кто служит в военном космофлоте, превратился в эпикурейцев, их все ненавидят, а зря. Да, и котрразведка Земли давно уже доказала, что на большинство землян можно положиться. Ладно, это пока всё, что я тебе могу сказать, а теперь срочно найди Иру, она мне нужна.
   А вот тут последовал строгий окрик;
   - Стой, сын, не спеши. Сначала ответь мне, мы можем начать обсуждать твоё волеизъявление хотя бы в своём кругу?
   Алексей ухмыльнулся:
   - Этот круг может быть гораздо шире, отец. С сегодняшнего дня вы можете спокойно общаться с паладинами Славии и Сидианы, но только с ними. Остальным славийцам пока что рано говорить о том, что Славия уже очень скоро станет Маураной, а все славийцы будут отнене мауранцами, то есть Звёздными Ромеями с большой буквы.
   Виктор Новиков сдержанно кивнул:
   - Мы сделаем всё так, как ты сказал, сын. Надеюсь, ты не будешь выступать против того, если мы подготовим несколько кратких эссе на тему исторической преемственности?
   - Пап, было бы странным, если бы никого из паладинов это не заинтересовало, - ответил Алексей, - Великий Макс ведь не просто так создал Орден именно паладинов и выбрал Погоню в качестве нашего герба. В плане оценки роли Византии в истории, взгляды паладинов и всех славийцев сходятся полностью.
   Виктор Новиков встал, в кресло перед пультом связи села Ира, и он оставил брата и сестру наедине. Алексей улыбнулся и спросил:
   - Как ты, малышка, скучаешь по друзьям на Земле? Ты ведь, как я понимаю, очень сильно сдружилась со своими новыми знакомыми.
   Девушка застенчиво улыбнулась и кивнула:
   - Да, Лёша, я очень по ним скучаю. Меня ведь искины буквально выкрали. Я зашла в свою квартиру переодеться и тут, бац, вспышка света и я оказалась в огромном парке на борту "Великого Макса" и сразу увидела маму. Наверное, только потому, что она меня обняла, я не телепортировалась за бот, в открытый космос. Мама была одета в то самое платье, в котором была в день отлёта. Николай Маленький всё продумал. К тому же по лицу мамы текли слёзы и я просто не могла не успокоить её. В этот же момент Генри Второй совершил гиперпрыжок прямо к Радуге и высадил нас перед точной копией нашего дома в Норильске. "Великий Макс" это такой суперлинкор, флагман твоего Золотого флота. Ты не представляешь, Лёша, какой он огромный, целых шесть километров в длину. Ой, Лёшенька, извини, ты ведь хочешь о чём-то меня расспросить.
   Алексей ободряюще улыбнулся сестре:
   - Иришка, я готов слушать тебя часами, но раз уж ты сама об этом вспомнила, то давай поговорим о том, что тебя сейчас больше всего волнует. Ира, скажи мне, кто из землян твой самый большой друг, что он для тебя значит, и кто он такой?
   Сестра сразу же нахмурилась, но тут же заулыбалась:
   - Мы ведь находимся очень далеко друг от друга, и к тому же ты не телепат, Лёшка, поэтому мне нечего бояться.
   - Так, всё ясно, малышка, ты в него влюбилась, но, знаешь, кем бы ни былл твой избранник, я не стану тебя осуждать. Он у меня всё равно станет таким паладином, что тебе не придётся краснеть за него. Это я тебе гарантирую, сестрёнка.
  
   Лицо Иры, которая, на этот раз, была одета не в летнее платье, а в серебристый космокомбинезон паладина-юниора, стало задумчивым. Девушка вздохнула, прикусила нижнюю губу и ответила:
   - Знаешь, Лёшка, я как-то раньше не думала об этом... Эжен ведь был мне другом и наставником, но за эти три дня я, вдруг, поняла, что действительно люблю его. Он удивительный человек, Лёшка. Псионик и очень сильный, и к тому же учёный, псиопсихолог. Поверь, он был прав, когда сказал, что мне нельзя оставаться на Славии, а я ведь в то время была всего в полушаге от дикой паники и могла натворить очень много бед. Понимаешь, Лёша, я псиоиндуктор и могу излучать любой эмоциональный настрой. Эжен не сразу рассказал мне об этом. Сначала он сделал то, чего не могли добиться наши псиопсихологи, он успокоил меня и не знаю как, но внушил мне мысль, что мама с папой не погибли, что их спасли. Хотя знаешь, он ведь телепат, каких мало, и хотя у меня, как у паладина, пусть и недоучки, хорошо поставлен антителепатический экран, всё же сумел как-то узнать, что я не верю в их смерть. Лёщка, они же у нас паладины и потому их невозможно взять и так просто убить какой-то паршивой ракетой перцев...
   Ира замолчала, собираясь с мыслями, и Алексей признался:
   - А вот я, Иришка, поверил в это и, знаешь, можно сказать, все эти годы искал смерти. Особенно после того, как народ в казармах стал чесать языком о Радуге, мире, в который переходят все славийцы после смерти, мире, в котором сбываются все их мечты.
   Девушка улыбнулась:
   - Я знаю об этом, Лёша. Это было последнее, о чём я всё время думала перед тоем, как меня увезли на Землю и поселили, ты будешь удивлён, в пансионате "Радуга". Если бы ты знал, как мне стыдно, что я однажды назвала его концлагерем. Это то самое место, в котором в далёкие времена прошло детство Максима Первенцева и его друзей. Всё это время земляне не просто поддерживали там порядок и делали всё, чтобы пансионат оставался таким, каким подарил им его наш с тобой великий предок. В нём всегда воспитывали самых сложных детей-псиоников и они потом занимали самые высокие посты. Теперь в нём можно встретить детей-псиоников чуть ли не со всей Маураны и, представь себе, я не одна такая. Несколько моих друзей и подруг, а среди них есть даже золотая аршиана из Арш-Маркейна. - увидев что её брат улыбается, девушка фыркнула - Ладно-ладно, не злись, сейчас я расскажу тебе про Эжена Арно. Ему тридцать семь лет, он не коренной землянин, родился на Лютеции и потому не такой смуглый, как остальные земляне. Хотя рост у него два метра пять сантиметров, он не такой громила, как ты, Лёшка, но очень хороший рукопашник. Правда, я укладываю его на пол за десять секунд. Что мне ещё сказать тебе о нём... Ну, ладно, была, не была. Эжен влюблён в меня, чуть ли не с самых первых дней. Наверное, в том числе и поэтому я не съехала с катушек. От него всегда исходит такая волна любви и заботы, что даже сухая коряга зазеленеет. Правда, он очень сильно ненавидит зло и всех, кто это зло творит. Хотя Эжен и служит в контрразведке Земли, которая взяла под своё особое попечительство пансионат "Радуга" ещё полторы с лишним тысячи лет назад, его не привлекают ни к каким спецоперациям. Кроме одной, которую сам глава контрразведки генерал Кемаль Ронсон назвал "Наследием" и при этом имел ввиду то, что мы унаследовали дар Святой Мадлен. Она одна умела внушать людям уверенность в своих силах и в том, что им помогает сам Бог. Ты ведь именно это имел ввиду, Лёша?
   Капитан Новиков не стал лукавить и честно сказал:
   - Да, Ира, я хочу, чтобы ты помогла мне создать в Мауране такую Звёздную империю, в которой все разумные существа будут равны. Только так я смогу выполнить завет Великого Макса. Тебе ведь о нём уже рассказали и даже дали прочитать завещание. Если твои друзья присоединятся к нам, это и вовсе будет прекрасно. А теперь скажи мне, тебе не кажется, что контрразведка Земли в чём-то очень похожа на наш Орден паладинов?
   - Хорошо, что ты об этом сам спросил меня, Лёша, - сказала Ира и пояснила, - это значит, что ты мне сразу поверишь. Да, они точно такие же паладины, как и мы, только слабее, как псионики. Правда, они всё же отличаются от нас тем, что более беспощадны к врагам Маураны, но я не вижу в этом ничего плохого. Ещё они точно так же, как и мы, хранят тайну своего существования. Если ты хочешь найти в их лице союзников, то это не сложно сделать. Тебе нужно только дать им сразу понять, что ты относишься к ним, как к равным. Они почти ничего не знают о паладинах и лишь надеются, что мы не исчезли. В этом они черпают силы для борьбы с перцами.
   - Понятно, - с улыбкой сказал Алексей, - что же, в таком случае мы с ними быстро поладим. Моя жена, майор Мириам Блейк, нам в этом не только поможет, но и сделает наш союз неразрывным. Ира, ты знаешь коды связи с Эженом или ещё кем-либо из его конторы?
   Сестра Алексея посмотрела на него исподлобья и спросила:
   - Ты хочешь поговорить с ним?
   - Да, но сначала ты сама с ним поговоришь и скажешь, что я хочу переговорить с ним об одном очень важном деле. - ответил Алексей с широкой улыбкой - Я тут подумал и решил, что им нужно срочно помочь техникой и средствами личной защиты. Именно с такой целью мы с тобой и отправимся на Землю вместе с моими друзьями. Скоро у генерала Кемаля Ронсона будет своя собственная Золотая эскадра, но ему придётся проститься с Эженом Арно, а если твои друзья и подруги согласятся, то и с ними тоже. Настало время использовать наследие Святой Мадлен во имя спасения всей галактики, Ира. Я так говорю потому, что император Флагиарт нам не враг. Он просто учит нас воевать для того, чтобы мы выступили вместе с ним против другого врага, куда более опасного. Правда, ради этого ему придётся отречься от трона в пользу своего сына принца Тиурмина, которого я захватил в плен. Теперь он мой друг и соратник. Ну, как раз об этом ты можешь не говорить Эжену или с кем ты сможешь связаться.
   Ира озорно заулыбалась и ответила:
   - Я могу связаться и с генералом Ронсоном, но Эжен сможет и сам ему обо всём доложить. Только, чур, не подслушивать, дай мне сначала хоть полчаса поговорить с Женей.
   Капитан Новиков рассмеялся:
   - Очень мне нужно слушать, как вы будете клясться в любви. Но учти, через полчаса ровно я сам вклинюсь в ваш разговор. А теперь назови мне его код связи и сиди жди. Как только он ответит, я тут же переключу его на тебя, но учти, это будет первый и последний раз. Не расстраивайся, дня через три ты всё сможешь сказать ему лично.
   Ира быстро продиктовала код связи, и капитану Новикову даже не пришлось его вводить. Компьютер сам сделал это. Как только на экране появился красивый молодой мужчина с тёмными волосами и ярко-голубыми глазами на загорелом лице, одетого в штатский костюм, Алексей не выдержал и картонным голосом сказал:
   - Абонент, соединяю вас с Ириной Новиковой.
   После этого он сам переключил разговор, но при этом вывел на экран изображение тридцатиминутного таймера и поднялся из кресла, чтобы сварить себе чашку настоящего славийского кофе. Он успел его выпить и последние пять минут прихорашивался. В конце концов Алексей остановил свой выбор на парадном мундире и даже надел офицерскую фуражку с кокардой, на которой красовался герб Пагоня, именно так, на белорусский манер, именовали древний герб Великого княжества литовского и династии Гедиминовичей в Ордене. Про то, что изначально это был отнюдь не белорусский герб, помнили, но никогда и никто не бил себя при этом кулаком в грудь. Пагоня или Погоня был гербом Ордена паладинов. За пять секунд до истечения времени экран снова вспыхнул и капитан Новиков увидел свою сестру с лицом сияющим от счастья, и такого же счастливого Эжена Арно.
   - Женя, познакомься с моим братом Алексеем, - сказала Ира и поспешила добавить, - Лёша, поверь, я не говорила Эжену ни о чём. Сказала только, что вы с Мириам скоро поженитесь. Как и мы, Лёша.
   После нескольких взаимных приветствий капитан Новиков, чуть кивнув головой, спросил:
   - Эжен, какое у тебя звание?
   Настоящий француз с Лютеции смущённо ответил:
   - Недавно мне было присвоено звание бригадного генерала, но отпраздновать это мне не удалось. Через два часа похитили Ирен. Мы, сначала испугались, но потом решили, что рассказы про паладинов Славии, имеют под собой материальную основу. Теперь я вижу, что это действительно так, но не могу понять, какое у тебя звание, Алекс.
   - У меня два воинских звания, Эжен, - ответил Алексей, - первое это капитан тяжелого славийского космодесанта, но когда-то я целых две недели был подполковником и потом сразу стал снова капитаном, а второе... Как бы тебе это сказать...
   Ирины сердито фыркнула:
   - Так и скажи - Великий магистр. Нечего стесняться.
   Генерал Арно, услышав такое, невольно отшатнулся и с испуга перешел на вы, хотя с самого начала Алексей предложил не слишком церемониться:
   - Мессир, я, право же, не ожидал, что вы Великий магистр.
   - Угу, я тоже не ожидал того, что мне придётся им стать, Эжен, но хватит об этом, - проворчал капитан Новиков, - есть вещи куда важнее. Хотя мне и хочется поговорить с тобой, как с будущим зятем, подольше, Женя, мы оба служивые люди. В общем, так, генерал, будь добр, подготовь своё начальство вот к чему. Дня через три, максимум через четыре, я прилечу к вам на Землю, чтобы провести переговоры только с генералом Ронсоном. Скажу сразу, его ждёт нежданный подарок, очень большая Золотая эскадра со всем необходимым, а также пять специальных бортов для особых нужд. Это пять огромных транспортников длиной в семь с половиной километров каждый. Ещё я передам под его командование пятьдесят тысяч древних славийских искинов-стратегов в биомеханических андротелах. Все они когда-то были стратегами первых паладинов Славии. За это всё я забираю в жены майора Мириам Блейк и тебя, но уже как нашего зятя. Обо всём остальном мы поговорим при встрече.
   Бригадный генерал Арно от этих слов слегка побледнел, но быстро взял себя в руки и сказал:
   - Мессир, в тайне от всех, президент Земли принял решение не выдавать вас врагу. Мы будем сражаться с перцами до последнего землянина, хотя это и звучит кощунственно, Когда речь заходит о том, что нам, Земле и Славии кто-то смеет предъявлять ультиматумы, к чёрту разум и любые расчёты, а то ведь так можно и просчитаться.
   Алексей кивнул и сдержанным голосом сказал:
   - Женя, как своему будущему зятю, скажу тебе по секрету, мы уже довольно скоро положим конец этой войне. Так можешь и сказать генералу Ронсону, но всем корветам Золотой эскадры ещё придётся помотаться по всей Мауране. Всё, отбой, генерал, и до скорой встречи.
   Как капитан Новиков это и предполагал, его главный визирь всё слышал и едва он выключил устройство пси-связи, вошел без стука и спросил вполголоса:
   - Лёшка, признайся, ты специально загрузил всех никому не нужной работой, чтобы провернуть без нас эту афёру?
   Поднявшись из удобного кресла, Алексей усмехнулся:
   - Ненужной, говоришь? Яша, скоро ты сам удивишься, насколько нужной и важной работой я загрузил ребят. Ладно, раз ты пришел, то давай ещё поработаем. Ты ведь лучше меня знаешь, что у нас есть в закромах. Мне нужно укрепить Орден контриков генерала Ронсона по самому высшему разряду. Боюсь, что они работают лучше, чем даже паладины, а мы этого никогда и в упор не видели.
   Искин принялся варить кофе и сказал с ещё ехидной усмешкой:
   - Самое лучшее, что ты мог сделать, это принять решение взять с собой на Землю тех контриков, которых мы успели спасти, а их немало, больше четырёхсот тридцати тысяч человек. Да, и помощь паладинов им тоже не помещает. Тем более, что земляне от них уже очень многому научились. Ты даже не представляешь себе, чего мне стоило удержать их на Радуге. Как и не представляешь того, как они все меня ненавидят, и ведь есть из-за чего.
   - Яша, если ты думаешь, что преодолеть эту ненависть им будет труднее, чем ненависть к перцам, то очень ошибаешься, - тихо сказал искину Алексей и вздохнул, - а ведь придётся. Правда, именно для этого мне понадобится помощь Иры и её друзей. Вот бы никогда не подумал, что в нас, Первенцевых, проснётся Святая Марго. Хотя я так думаю, этот дар был и в Великом Максе. Просто он не был склонен к той театральности, которую любила Святая Марго. Ты ведь сам видел, как она заставила всю Маурану рыдать во время похорон Великого Макса и Марии. Укажи она тогда рукой на Гейнуора и того ардийцы порвали бы в клочья. Вот это была силища, так силища, а ведь у Иры она, судя по всему, будет побольше, и моя сестрёнка не одна такая.
   - Лично меня куда больше радует то, Лёшка, что ты не намерен создавать новой религии. - сказал искин протягивая другу чашку - Как раз на этом в конце концов и погорел Джулай Энсон. Сплотить нацию он сплотил, но ценой того, что земляне стали ненавидеть славийцев в том числе и за то, что у нас никто не стал делать из религии что-то такое, без чего нельзя сесть за стол или лечь спать. Им всем пришлось здорово помучиться, прежде чем они сумели погасить в себе этот огонь и стать нормальными людьми. Ладно, приступаем к работе.
   Алексей и Яшка также успели сделать за те три дня, что шла работа у их друзей, весьма немало. Однако, когда искин ознакомился с их аналитикой, то не выдержал и воскликнул:
   - Это что же выходит, за годы этой войны мы не только ничего не потеряли, но и приобрели втрое больше, чем до неё? Правда, этого не скажешь про прямые потери в людях, они безвозратные и чтобы мне не говорили, полностью лежат на совести Флагиарта. Хотя с другой стороны у этого старого чёрта просто не было иного выхода.
   Первой с ним согласилась Эирис, так же громко сказав:
   - Это точно, война идёт столько лет, а некоторые миры даже не соизволили не то что начать готовить к ней свои армии, но даже не соизволили перевести свою экономику на режим военного времени.
   Тем самым оба только разозлили принца Тиурмина, и тот очень витиевато выругался по-мелорийски, после чего сказал:
   - Ребята, не надо упаковывать меня в вату своих слов. Это ничего не меняет. Какими бы ни были у моего отца мотивы, он своё дело сделал и теперь должен отправиться на покой. Надеюсь, что мы для этого найдём достаточно веские аргументы.
   - Кстати, об аргументах, - насмешливо сказал Алексей, который собрал друзей в кают-компании на завтрак, - сразу после завтрака мы отправляемся за ними. Сбор в девять ноль-ноль по корабельному времени в навигационной рубке. Форма одежды - парадная, всем, даже тебе Тиур, надеть ордена и иметь торжественный и радостный вид.
   После этого блюда, которые приготовил для них изнывающий от безделья Гарик Румпель, стали исчезать с тарелок тонкого фарфора с потрясающей быстротой. В далёком прошлом Румпель был искином-стратегом легендарного командора Румпеля, Сергея Окорокова, героя Славии, которого на Сидиане чуть ли не боготворили. Он входил в число экстремистов и даже создал на этой планете свой рин, один из нескольких сотен ринов потомственных паладинов. Увидев такое безобразие, Гарик поспешил сказать:
   - Господа, куда вы так торопитесь? Времени ещё только восемь часов семнадцать минут. Тем более, что всё давно уже готово, даже ваши ордена и медали.
   Старый Олли, накладывая себе добавки, ответил:
  
   - Тагелар, если речь зашла об аргументах, то, поверь, обеда нам сегодня не видать, как собственных ушей. Поэтому, дети мои, жуйте веселее. Мы, наконец, приступаем к активным действиям.
   Мириам поспешила внести ясность:
   - Румпель, тагелар по-набиански, это капитан большого военно-торгового крейсера. То же самое, что и контр-адмирал.
   Искин вежливо поклонился и с улыбкой сказал:
   - Мадам, я в курсе этого. Мне доводилось неоднократно бывать на Набиане вместе с Серёгой Румпелем. - после чего спросил - Коля, когда ты, наконец, соизволишь сказать командору рин-Гусар, что я отныне её искин-стратег, секретарь и все прочее?
   Сидианка восторженно ахнула:
   - Яков Аполлонович, неужели моим напарником станет лучший друг самого Румпеля? Ага, раз так, это значит, что "Пионер" теперь будет нашей с Тиуром личной космояхтой?
   - Ничего это не значит, - возразил капитан Новиков, - "Пионер" личный корвет моего предка, но и он вскоре займёт своё законное место в ангаре линкора "Великий Макс". А ваш с Тиуром корвет "Нева" действительно превращён в настоящую парадную космояхту и стоит в соседнем ангаре. В дальнейший путь мы отправимся на моём флагманском линкоре, в трюме которого есть место для "Тайгерна".
   Принц Тиурмин перестал есть и, тихо охнув, промолвил:
   - Ничего себе линкор. Алекс, но ведь "Тайгерн" имеет в длину две тысячи сто двадцать метров. Какова тогда длина твоего флагмана?
   - Шесть километров с четвертью, Тиур, - с улыбкой ответил ему капитан Новиков, - но в Золотом флоте есть транспортные корабли и побольше. Такие, как тяжелый транспорт-космоверфь "Росссия". Его длина двенадцать с половиной километров. Он отправится вместе с Первым флотом с нами к Эолану и это будет ещё не самый большой аргумент из того набора козырных тузов, которые мы выложим на стол перед твоим папашей. Мой Первый флот станет нашим с Мири свадебным подарком тебе и Эйрис. На его кораблях в путь отправятся также все строевые паладины Сидианы, все два миллиона триста тысяч мечей, и это, скажу я тебе, очень грозная сила. Правда, нам всем нужно будет ещё поработать над конструкцией новых боевых единиц, которыми мы оснастим в первую очередь корветы.
   Эйрис, которая пришла в себя быстрее мужа, быстро спросила:
   - Что это будут за корабли, Бешеный? Надеюсь, не десантно-штурмовые посудины ближнего боя?
   Алексей улыбнулся:
   - Нет, я хочу воплотить в жизнь мечту твоего воинственного предка, Эйрис. Это будут тяжелые атакующие космоистребители, на которых космические гусары смогут двадцатью, максимум двадцатью пятью гиперпрыжками за несколько часов добраться от одного края галактики до другого всего за шесть часов. Честно говоря, лично я тоже давно мечтаю о таких кораблях с экипажем в шесть человек, и они будут нужны нам для ведения тотальной войны с лурхами. Мы к ней готовы лишь частично, но и лурхи тоже, иначе она давно бы на нас напали. Как скоро они будут готовы, мы не знаем, а потому нам нужно действовать, во-первых, быстро, а, во-вторых - скрытно.
   В девять ноль-ноль пять человек и двое искинов находились в малой навигационной рубке гигантского линкора и Румпель задал уже традиционный вопрос:
   - Куда прыгаем, Бешеный Пёс?
   Принц Тиурмин недовольно поморщился, на что славийский капитан тяжелого космодесанта, последние часы службы которого в этом звании подошли к концу, строго сказал:
   - Тиур, прекрати. Ты уже почти паладин и скоро станешь, как и я, Великим магистром. Запомни, с того часа, как паладины Сидианы встанут под твоё знамя, а это будет Погоня, в которой ты изменишь только цвет щита, каждый паладин будет волен войти в твой дом без стука и приглашения просто так, чтобы поглазеет на твой дворец и ты даже глазом не моргнёшь. Не бойся, в твою спальную они точно без стука входить не станут. Ты будешь для них Великим магистром, то есть отцом и братом одновременно, а потому обращаться они к тебе будут только на ты и даже не по имени, что также не исключено, а по твоему боевому позывному. Если он у тебя есть. Нет, они придумают такой, который тебе подходит наилучшим образом. Так, Белокурая Бестия? Или я ошибаюсь?
   Эйрис со вздохом ответила:
   - Так, Бешеный Пёс, только я не Белокурая Бестия. Так меня называют только на Арш-Батине. Мой боевой позывной Отмычка и знаешь, что я тебе скажу? Он меня всегда бесил, но настал момент, когда я стала для тебя той самой отмычкой, чтобы ты мог открыть ту дверь, через которую введёшь принца Тиурмина в тронный зал Вилуантской Звёздной Империи. Да, ребята, настала пора дать Тиуру оперативный позывной. Кто хочет стать его крестным отцом?
   Первым отозвался Румпель, который сказал:
   - Яков, одно единственное слово и ты покойник. Господа, мы, искины, про себя решили так, муж и жена, одна сатана. Поэтому у вас, монарших особ, будет один искин-стратег на двоих. Заодно, как я, так Яшка, мы оба, будем ещё и няньками ваших детей. Поэтому, ваше императорское величество, я нарекаю вас Велорином, что в переводе с эоланского означает Мудрец. Если кто-то сомневается в мудрости и знаниях принца Тиурмина, то я готов доказать ему это в поединке.
   Принц улыбнулся:
   - Румпель, мне нравится такой оперативный позывной.
   - Мудрец, так Мудрец, - усмехнулся Алексей, - Гарик, соверши прыжок на орбиту выше Зари на пятьдесят тысяч километров в точку ровно двенадцать часов в плоскости эклиптики.
   - Приказ понял, Бешеный, ввожу координаты, готово! - сказал Румпель и через семь секунд линкор "Великий Макс" перенёсся на расстояние в семнадцать тысяч световых лет и встал перед кораблями Первой особой отдельной эскадры Золотого флота галактики.
   Зрелище было очень впечатляющим. Золотые корабли стояли тесным строем. Их полированные, обтекаемые корпуса были похожи одновременно и на ювелирные изделия, и на холодное оружие, более всего на скифский акинак или знаменитое копьё Судьбы, хранившееся на Славии в президентском дворце. Правда, золотые космические корабли были куда элегантнее. Некоторые корветы недавно вернулись с Радуги и не убрали крылья. С ними они были ещё красивее. Вот уже шесть часов шла погрузка людей на корабли. Ещё в три часа ночи по корабельному времени Алексей связался с Эженом и доложил ему о том, что ровно в двенадцать часов по Гринвичу он прибудет к окраине Солнечной системы и снова выйдет на связь, но уже не с ним, а с генералом Ронсоном, после чего прибудет в его штаб-квартиру.
   Послышалась мелодичная трель телепортера малой рубки и в неё вошли четверо, родители Алексея, Ира, и Родион рин-Гусар, прадед Эйрис, пропавший без вести ещё в первые годы войны. Первым, войдя в навигационную рубку, сказал своё слово паладин с Синтии:
   - Привет, Бешеный Пёс, Эйрис, девочка моя, я сам представлюсь твоему мужу. Мудрец, паладины Синтии пойдут за тобой даже в ад, громить полчища самого Люцифера. Ты наш Великий магистр.
   - Лёшка, извини, но мы не могли усидеть дома, - сказала за мужа мать Алексея Новикова, - боже, как ты возмужал, сынок. Мири, я так рада, что вы с Лёшой нашли друг друга в этом кромешном аду.
   Общение с родственниками было недогим. Как у отца Алексея, так и у прадеда Эйрис было много работы на Радуге. Планета гудела, как потревоженный улей, ведь скорое прибытие императора Маураны предвещало возвращение людей из фактически небытия. Никто не стал не то что возмущаться действиями Алексея, а даже пытаться их оспаривать, ведь они были продиктованы необходимостью. До людей была доведена почти вся информация, кроме той, которую нужно было держать в тайне. Известие о том, что Звёздная империя Эолан напала на Майрану только с одной целью, подготовить её войска к войне с лурхами, было хотя и воспринято неоднозначно, всё же так и не вызвало всеобщего возмущения. Тем более, что очень многие люди, гуманоиды и ксеноиды прекрасно знали, что Маурана даже сейчас не была готова к серьёзной войне.
   Только то, что в небе несколько часов назад открыто появились боевые космические корабли той эскадры, которая передавалась не кому-то, а военной контрразведке Земли, успокаивало людей. Однако, ещё боль обитателей Радуги успокаивало и вселяло в души надежды то, что за минувшие полтора тысячелетия Золотой флот увеличился в три с половиной раза. Это была очень серьёзная сила, так как будущий император приказал раскрыть тактико-технические характеристики всех боевых кораблей от мала, до велика. Точно такие же данные получили и на Земле, но они стали известны только узкому кругу лиц, в чьей преданности генерал Ронсон не сомневался ни минуты.
   Точно по графику, то есть за десять минут до гиперпрыжка всей эскадры, разведывательный корвет преодолел почти двенадцать тысяч световых лет и доложил, что звёздный плацдарм свободен. Корабли эскадры включили оптическую маскировку и прыгнули все разом, чего в Солнечной системе никто не заметил. Ровно в полдень Алексей вышел на связь и доложил:
   - Генерал Ронсон, мы на месте. Вы готовы нас принять? Скажите куда нам телепортироваться.
   Кемалю Ронсону должно было исполниться через четыре месяца двести шестнадцать лет. Он уже и сам не помнил точно, сколько лет руководил военной контрразведкой, но при нём она вошла в полную силу и теперь представляла собой хорошо отлаженный и мощный боевой отряд единомышленников и патриотов даже не Земли, а всей Маураны. О том, что вскоре должны будут последовать большие изменения, генерал не стал докладывать никому, даже президенту Земли, хотя и верил ему, как никому больше. Он посвятил в тайну предстоящих переговоров только семь человек, включая генерала Арно. Ещё, узнав, что капитану Новикову, который внезапно стал Великим магистром, может понадобиться вся команда таинственно исчезнувшей Наследницы, он поговорил с юными псиониками. Те сказали, что хотят работать вместе с Ирой и их наставником и дальше где угодно. Поэтому генерал ворчливо ответил:
   - Мессир, делать вам больше нечего, как нюхать на Земле цветы. К тому же военное командование до сих пор не оправилось от тех двух взрывов, которые вы устроили на Камчатке. Боюсь, что оно не переживёт вашего второго визита. Мы сейчас находимся в атриуме центрального корпуса. Нас семеро, включая генерала Арно, рядом со мной стоит ментосканер новейшей модели, и с ещё нами одиннадцать юных псиоников из команды Наследницы. Как вы забрали её прямо из-под земли, так забирайте и нас.
   Яшка быстро нацелился на Землю, и поскольку всё было учтено заранее, то моментально телепортировал генерала Кемаля Ронсона вместе с ментосканером и сопровождающими его лицами в огромный зал главного командного пункта. Если не считать того, что из карих глаз майора Блейк ручьями полились слёзы, и она бросилась на грудь рослого, смуглого мужчины с седыми висками, который один был одет в тёмно-синий костюм гражданского фасона, а Ира с радостным криком повисла на шее у молодого генерала, церемония встречи была вполне достойной и даже немного торжественной. Только после того, как Мириам осушила слёзы платком, поданным генералом, Алексей, ехидно осклабившись, напористо заявил:
   - Так, Утёс Ронсон, мы тут не в игры играть собрались, а потому решай, с чего ты начнёшь, с обычной процедуры или поверишь нам всем на слово. Сам понимаешь, нам известны твои порядки. Каждый полевой агент, вернувшийся с задания, в первую очередь должен сесть в кресло мыслечиталки и покаяться во всех своих грехах.
   Старый Олли шагнул вперёд, ткнул генерала Ронсона пальцем в грудь и немедленно заявил, чуть ли не зловещим тоном:
   - Но учти, Кемаль, теперь эта мебель навсегда останется на борту линкора "Великий Макс" и платить мы за неё тебе не будем.
   - Вот и хорошо, ребята, что вы настроены по деловому, - широко улыбаясь, сказал старый контрразведчик, - честно говоря, Бешеный Пёс, меня всегда бесило, что вы, славицы, так упорно пренебрегаете мыслечиталками, а ведь они основа преданности моих ребятишек.
   Алексей не выдержал и громко рассмеялся:
   - Утёс, ты хоть думай, что говоришь. Моя сестрёнка не раз и не два сидела в таком кресле, но никто из вас, умников, так и не въехал, что она паладин. Впрочем, не будь Ира паладином, фиг бы вам дали её забрать со Славии, но вы нас всё-таки надули. Так и не сказали, что она обладает даром Святой Мадлен и нашего далёкого предка Макса Первенцева. Каждый из нас может легко закрыть своё сознание от любой мыслечиталки, но, поверь, мы не станем этого делать. Мне нужно, чтобы ты доверял нам полностью.
   Через два часа с четвертью процедура завершилась и генерал Ронсон, просматривая распечатки, с удивлением спросил:
   - Кто-нибудь может мне объяснить, почему у принца Тиурмина самый высокий коэффициент преданности Мауране? Принц, вы тут, часом, ничего не подкручивали специально? Хотя нет, такое просто в принципе не может быть. Так в чём же тогда дело?
   Генералу ответила Отмычка, насмешливо сказав:
   - Утёс Ронсон, всё правильно, ведь мой жених, принц Тиурмин, отныне не какой-то там перец, а Великий магистр паладинов Сидианы и они все присягнули ему на верность по приказу Великого магистра объединённого Ордена паладинов Алексея Новикова, Бешеного Пса.
   - Да, час от часу не легче, - глухо проворчал генерал, - теперь я, наконец, всё понял, Бешеный пёс. Что же, земляне созрели и теперь готовы первыми провозгласить тебя императором Маураны.
   Старый Олли громко и раскатисто расхохотался:
   - В очередь, сукины дети! Только после Набианы, Арш-Батина и Сидианы! Мы первыми поставили вопрос о том, что демократии надо решительно положить конец и навсегда забыть об этом кошмаре.
   После проверки на лояльность, которая наглядно показала, что душа Мириам разрывается между Землёй и Славией, наступило время обеда. Все изрядно проголодались. Ира, оказавшись в кругу друзей, уже успела рассказать им обо всём, зато земляне, за исключением Эжена, не выпускавшего девушку из объятий, ещё толком ни о чём не знали. После обеда в императорской кают-компании, все телепортом отправились на командный пункт, пока ещё безлюдный и почти три часа смотрели и слушали. Алексей и Яшка подготовили полный доклад и под занавес предъявили главную улику, голову Жестяного Глаза. То находился почти в коме, что не помешало сделать попытку прочитать всё, что находилось в его голове. Из этого ничего не вышло и тогда в ход был пущен шлем, сконструированный принцем, который должен был снять все психоблокировки.
   Однако, и после этого ментосканер не смог прочитать ни единого воспоминания, словно в него сунули гранитную гальку. Алексей в этом не очень разбирался, зато контрразведчики прекрасно знали своё дело, и когда снова произошла осечка, генерал Чан, выражая всем своим видом недоумение, сказал:
   - Господа, это просто какой-то овощ. Что будем делать?
   Яшка улыбнулся и ответил:
   - А вот я почему-то совершенно не удивлён. Делать же мы будем вот что, коллеги, - набрав нужный код на панели, он пояснил, - нужно дать этому засранцу высказаться. Через пять минут он придёт в себя, и вы увидите, что он никакой не овощ. Заранее предупреждаю, этот тип обязательно найдёт, чем вас удивить.
   Когда щёки генерала Лаваля порозовели, и он открыл глаза, Утёс Ронсон попенял бывшему военному министру:
   - Ибрагим, как же ты дошел до такой жизни?
   Увидев перед собой не только своих обидчиков, но и генерала Ронсона, Жестяной Глаз громко крикнул:
   - Генерал, приказываю немедленно арестовать этих людей, они все государственные изменники!
   Старый контрразведчик уже понял, о чём тут может идти речь, а потому насмешливо ответил:
   - Кто ты такой, чтобы приказывать мне, Ибрагим? У тебя даже нет задницы, чтобы я мог оторвать тебе голову и засунуть её туда, где ей и место. Яков выруби этого подонка. Господа, теперь вам решать, что делать с этим ублюдком. Мы считаем, что его вина полностью доказана и как только вы найдёте способ извлечь их этой головы все необходимые сведения, сожгите её в утилизаторе. Принц, право же, я отдаю должное вашим контрразведчикам. Они закодировали генерала так, что из него невозможно вытрясти ни слова правды, выслушивать же его враньё, я не намерен.
   Алексей согласился с ним:
   - Да, ничего принципиально нового мы не услышим.
   Генерал Ронсон с улыбкой спросил:
   - Великий магистр, каковы будут наши дальнейшие действия? Хотя всё, что мы узнали только что звучит так, словно мы перенеслись в театр абсурда, у меня нет оснований вам не верить. Более сильных аргументов, чем переход на нашу сторону принца Тиурмина и Золотой флот паладинов, невозможно предствить. Правда, в лурхов и в то, что император Флагиарт устроил эту войну для того, чтобы подготовить нас к войне с ними, я не верю. Впрочем, принц, вам ведь всё равно нужно будет решать этот вопрос самому каким угодно способом, хоть через дворцовый переворот, хоть через добровольное отречение от трона в вашу пользу. Замечу, принц, если Бешеный Пёс прав и в завоёванных вами мирах не творится никаких зверств, то и чёрт с ними, лишь бы между нашими двумя империями были установлены добрососедские отношения, а тому гарантией будут паладины Сидианы, которые приняли решение вас поддержать и ваша супруга. Она сидианка и паладин одновременно, хотя и в это мне почему-то верится с очень большим трудом.
   - Доверяй, но проверяй, Утёс. - сказал Бешеный Пёс и громко приказал - Всё внимание на экран, господа. Сейчас вы увидите свои новые корабли. Их немного, но на борту самого огромного и многих других находятся все те люди, которых вы уже когда-то оплакали. Они были спасены искинами-стратегами паладинов давно минувших дней. Вас встретят там также пятьдесят тысяч искинов, имеющих точно такие же тела, как у Якова Большого и Игоря Румпеля. Кроме того я направляю к вам большой отряд паладинов, знающих толк в разведке и контрразведке, но что самое главное полмиллиарда доз чистого экспандминда высокой концентрации. Он сделает практически всех вас псиониками, причём очень многих пси-бойцами...
   Яшка поднял руку и, прервав Алексея, внёс ясность:
   - Бешеный, Утёс Ронсон, позвольте прояснить один момент. Вы получите неочищенный, но действительно концентрированный экс, а в придачу сверхчистый и тоже концентрированный каринг. Так, уж, вышло, Бешеный, что ты немного ошибся. Если экс не подвергать фильтрации, а всего лишь удалять из него лишнюю плазму крови, то он раза в три, а то и во все пять, эффективнее. Именно такой ты ввёл Пиранье, Старому Олли, потом себе и Мудрецу. Господа, поверьте, от экса ещё никто не помер, и чем сильнее его концентрация, тем легче перенести его воздействие на мозг и нервную систему. По сути, в этом случае карингфорс уже не нужен, но будет лучше, если через две недели его тоже введут внутривенно. Только учтите, в результате кто-то из вас обретёт более тёмный цвет кожи, а кто-то станет светлее и, вообще, его организм избавится от всякой генетической лабуды.
   Голос генерала Ронсона всё же дрогнул, когда тот спросил:
   - Ваше императорское величество, каким будет ваш приказ?
   Все остальные контрразведчики также пришли в изумление и лишь юные псионики, уставившись на корабли, весело загалдели, так как всё же воспитывались в военном заведении. Сестра императора Маураны, начавшего своё восхождение на трон, рассказывала им, что представляют собой корветы и какой мощью обладают их гиперплазменные пушки "Рапира". Ещё она телепортировала в зал контейнеры с новыми боескафандрами и стала облачать в них членов своей команды. Через пару минут они куда-то телепортировались, но генерал Арно жестом успокоил Алексея, что всё нормально. Бешеный усмехнулся и спокойно ответил генералу Ронсону:
   - Только конченый идиот отважится ставить задачи перед такой контрразведывательной службой, как твоя, Утёс Ронсон. У меня будет только одна просьба, возьми на карандаш всех фараонов, всех, кто с ними контактировал хоть когда-либо, а также всех, с кем они вступали в контакт, и будь готов по моему первому сигналу их нейтрализовать и обезвредить. У тебя имеется для этого четыре огромных космических тюрьмы и такой же фильтрационный лагерь. Ты себе даже не сможешь представить себе, чего мы с Яковым Большим только не насовали в твои корабли. Поначалу я, было, не хотел давать пистолеты "Стилет", стреляющих горошинами такой гиперплазмы, которая может уничтожить даже славийскую матрёшку, а потом махнул рукой и решил, что вы уже не дети. А вот боескафандров "Золотой паладин" я смог выделить тебе всего восемь миллионов штук, но вскоре тебе их ещё подбросят. Господи, ведь вы несли такие же большие потери, как и мы, славийские космолётчики и космодесантники. Да, только за одно это Славия всегда будет перед вами в неоплатном долгу. Хотя, стоп, под таким названием моя родная планета доживает последние месяцы. Как только мы решим вопрос с коронованием Тиура, я нареку её Маураной и мы сделаем так, что обитатели двух империй будут равны, ну и так далее. И вот что, Утёс, в своей работе я обязательно буду опираться на опыт и мудрость всех тех землян, что работают в Центральном правительстве. Так что танцуй от этой печки.
   Земляне облегчённо вздохнули, а затем весело, от всей души, громко расхохотались. В их смехе явно виделось облегчение и потому Алексей и его друзья тоже широко улыбались. Когда же смех стих, генерал Ронсон сказал, утирая слёзы:
   - Мой император, мы вовсе не сошли с ума, как ты мог подумать. Всё объясняется очень просто, сбылось пророчество Святой Мадлен, о котором не только на Славии, но и на Земле ничего не известно, а оно, тем не менее есть и этот исторический документ я вам сейчас зачитаю. Незадолго до смерти Святая Мадлен послала в три адреса три письма, написанных ею от руки. Они совершенно одинаковые и письмо это называется "Обращение к сильным мира сего далекого будущего". Одно письмо было послано президенту Земли, второе командующему военного космофлота, а третье начальнику военной контрразведки. Недавно со мной связывались оба и спрашивали, неужто пророчество сбылось, и я ответил им весьма уклончиво, хотя и был почти уверен. Сегодня рано утром я дал прочитать пророчество Святой Мадлен этим господам, и они дружно сказали, что оно сбылось. А теперь слушайте, друзья мои, что написала Святая Мадлен: - "В те дни, когда вас всех охватит отчаянье, и вы будете со страхом ждать гибели мира, придёт он, ваш спаситель. Сын Славиии. Паладин и сын паладина, потомок многих паладинов и Его - Великого Макса. Огромный воин, который не знает страха. Мудрый юноша и бесшабашный озорник, хитрый, как набианский дьявол, и расчётливый, словно когашим, он повергнет вас в ужас и испугает так, как ещё ничто вас не пугало. Он пронесётся над всей планетой, словно буря и наделает много шума. Вы броситесь его ловить, но он пройдёт через все ваши сети, словно поток воды, ваши ловушки он ловко обойдёт, а сквозь все заслоны проскользнёт, как иголка сквозь холстину. А потом он откроет вам лик, и вы увидите, как он добр и заботлив. Он возьмёт себе в жены дочь Земли и та полюбит Славию больше родной планеты, чтобы стать матерью всей Маураны. Он возлюбит землян так, как их не любила даже я сама и мой благородный супруг Джулай Мудрый. Он поразит вас не только своей беспримерной щедростью, но и мужеством, а ещё широтой натуры и благородством истинного паладина, ведь даже злейшие ваши враги примут его сторону и станут вашими друзьями. Он принесёт во все миры Маураны мир, покой и порядок и защитит её от всех врагов. Он не будет требовать, чтобы тысячи народов повиновались ему, но все миры будут молить его стать императором и он откликнется на их призыв, с весёлой улыбкой взвалив на свои плечи эту тяжкую ношу. При нём вы обретёте заново то, что давно оплакали и о чём так сильно горевали, ибо не было ещё в мире более тяжкой потери. Помните, он обязательно придёт в самый тяжкий час, и потому будьте стойкими, мужайтесь перед лицом самого страшного врага. Сын Великой Славии и потомок Великого Макса, станет императором Великой Маураны."
   Генерал Ронсон передал письмо Алексею и тот сказал:
   - Утёс, они словно сговорились, мой предок и Великий Макс, раз написали один своё политическое завещание, а вторая послание в один и тот же день. Да, зря они не были игроками одной команды. Видно не судьба, а может я, просто чего-то ещё не понимаю. Ну, видно всему своё время. Хорошо, мы друг друга поняли, и я лишь прошу вас, чтобы шум о том, что Великий Макс надул Гейнуора, спрятав от него свой Золотой флот, а вместе с ним и запасы перунита, не поднялся раньше времени. Сегодня мы должны действовать тайно и очень быстро. Уже очень скоро я извещу вас о кое-каких секретах империи Эолан и сможете провести детальную разведку в её мирах, но не это самое главное. Заговор Жестяного Глаза это очень серьёзно, поэтому вы должны подготовиться к тому, чтобы нанести по заговорщикам, а это все фараоны без исключения, внезапный удар.
   После коротко прощания земляне отправились на свой флагман, крейсер "Саладдин". Яшка давал новым боевым кораблям имена тех великих героев прошлого, кого одинаково чтили как на Земле, так и на Славии, но все старые корабли сохранили прежние имена и на каждом имелись священные реликвии. Так на Золотом корвете "Пионер", Алексей нашел личные вещи Максима Первенцева, а на линкоре его портреты, живописные и скульптурные, портреты и личные вещи его далёкой прабабушки, и их огромную библиотеку вместе с собранием подарков. Рассматривать их ему было некогда. Не дожидаясь теперь уже извечного вопроса Якова Большого, он отдал приказ:
   - Яша, вернуть юниоров на борт "Макса" и рассчитать прыжок до убежища Эраны. Нам пора заняться друзьями Тиура.
   Поскольку пилот был давно готов, а юниоры устроили весёлую вечеринку в покоях Иры, то уже через несколько секунд громадный линкор находился вблизи от астероидного поля водородного гиганта, обращающегося вокруг железной звезды. Звёздный командор Эрана Фрам-Ваден первым делом турнула с этой базы всех ледарийцев, велев оставить двадцать пять тяжелых славийских ракет и как можно больше провианта. После этого она забаррикадировалась на базе и приготовилась дать отпор любому врагу, но вместо этого к базе вскоре прилетели корветы и прикрыли её куда надёжнее. Четыре корвета тотчас влетели в ангары линкора, а пятый остался, чтобы отвезти на Радугу освобождённых из плена людей.
   Самым странным во всей этой истории было то, что пленных долго держали в состоянии анабиоза в разных местах и потому они и в плену-то толком не были. Правда, последние три недели перед своим освобождением, они прошли на крейсерах охраны принца чуть ли не через форменный ад, хотя никого из них не пытали. Просто их то и дел избивали без всякой причины, почти не кормили, да ещё и оставляли без защиты во время полётов в подпространстве. По всей видимости, наблюдая за тем, как усиленная регенерация сама справляется с теми царапинами и ссадинами, которые им наносили волчки. Находясь в зоне прямой видимости, Алексей вызвал Эрану, и когда та подошла к пульту-пси связи, весёлым голосом спросил:
   - Привет, Эрана, ты ещё не устала нас ждать?
   - Лёшька, ты жив? - воскликнула дедарийка - Хвала всем богам Маураны и духам космоса. Когда мы узнали о том, что император Флагиарт заявил ультиматум сразу нескольким мирам, то чуть было не сошли с ума от страха, но потом сенатор Полански сказал, что раз он пошел на это, то его дело швах и друзья принца это тоже подтвердили. Лёшька, ты засранец! А может быть гений. Когда я ввела этим парням антидот, с них почти сразу слетела имперская пси-кодировка. Правда, тут надо ещё сказать спасибо Мирославу. Он, оказывается, отличный псиопсихолог, причём практикующий, и быстро добил остатки той кодировки, что чуть не сделала этих парней наркоманами. Ой, что это я так разговорилась, Лёшька, добро пожаловать на Куриату!
   У Алексея и его спутников окончательно отлегло от души, когда они услышали такие известия. Облегчённо вздохнув, он сказал:
   - Нет, Эраночка, в твою Куриату моя новая посудина не сможет влезть никаким образом. Быстро поднимай всех на борт, оставляй всё ненужное и лети прямо, никуда не сворачивая, но очень медленно, а когда увидишь шлюзовые огни, то смело влетай в ангар. На всякий случай мы дадим тебе пеленг. Всё, ребята, вы своё отмучились.
   Через три четверти часа они обнимали друг друга и больше всех радовались мелорийцы. Их радость была тройной. Они встретили друг друга, друзья Тиурмина узнали, что "Тайгерн" уцелел, а ещё они узнали, что, наконец, обрели союзников. Ворчал один только сенатор Мирослав Полански, который сразу стал выговаривать Алексею:
   - Юноша, вы поступили опрометчиво, не взяв меня с собой, так как я большой специалист не только в пси-кодировании, но и таком сложном деле, как ментосканирование мозга. Правда, вы тем самым предоставили мне возможность поработать с очень интересными пациентами. Давненько мне не приходилось встречаться с такими способами пси-кодировки и, знаете, что я вам скажу, юноша вы просто чертовски удачливый молодой человек, а ваши славийские методы гипнонаркотической атаки замечательная штука, как оказалось. Но и тут всё было не так просто. Благодаря тому, что эти господа так долго нюхали кокаин, всё прошло наилучшим образом, но и мне тоже с ними пришлось хорошо поработать.
   Схватив сенатора за руки, Алексей строго сказал:
   - Профессор, я всё понял. Вы согласны присоединиться к самой отчаянной команде, чтобы заняться без малейшего преувеличения, проблемами галактического масштаба?
   Сенатор Полански церемонно раскланялся:
   - Конечно, юноша, ведь я всё же полковник Генерального штаба Индианы. Поэтому вы может мною полностью располагать, но мне всё же хотелось знать, о каких проблемах вы говорите, Алекс.
   Вот тут Мириам и огорошила индианского сенатора, сказав:
   - Полковник Полански, этот юноша Великий магистр Ордена паладинов Славиию Его друг, наследный принц Тиурмин, Великий магистр паладинов Сидианы. Поэтому будьте уверены, полковник, в вашем лице Индиана и все её четыре колонии, наконец, обретут императора самой непредсказуемой Звёздной федерации со своими планетарными королями. Надеюсь, что ваши монархи, в отличии от президентов, не станут бить друг другу морды всей Мауране на смех.
   Эйрис поторопилась всё подтвердить:
   - Так всё и есть, Мирослав. Более того, Лёшка Бешеный Пёс скоро станет императором Маураны, но сначала мы должны до конца разобраться с Жестяным Глазом, после чего отправимся на другой конец галактики, где, скорее всего, находится империя Эолан. Там нам предстоит сделать нечто невероятное, заставить императора передать корону своему сыну. Но сначала нам нужно найти крейсер "Тайгерн" и соединиться в Первым флотом, а вас провести через повторную процедуру форсированного пси-стартинга...
   - Через первую, девушка, - с улыбкой сказал сенатор, - я ведь прирождённый псионик.
   Единственное, кому снова не повезло, это остальным пленным. Их немедленно посадили на борт корвета, и тот совершил прыжок к Радуге. Эрана Фрам-Ваден также не стала задерживаться. Экипаж "Лиминора" не был дома уже три года и потому уже на следующий день отправился на Ледарию. Правда, сначала на нём установили подпространственную защиту и снабдили ледарийцев технической документацией для её изготовления. Это означало, что уже через пять-шесть дней они будут дома, с детьми. В императорской зоне линкора, наконец, установилась благословенная тишина. Правда, через двое суток её нарушил, если так можно сказать, громкий телепатический вопль профессора Индианского университета.
   За это время "Великий Макс" в три прыжка добрался до планеты Лейганата. Крейсера "Тайгерн" на орбите они не обнаружили, но зато вскоре нашли его спрятанным под водой в узком и очень глубоком заливе. Мелорйцы горевали недолго. Сразу после шести мощнейших взрывов умчался крейсер "Париж", которому в бою с "Тайгерном" ничего не светило. Зато на борту крейсера тотчас развязался самый настоящий бой с отрядом графа-палача шен-Румона. Вся его банда обитала в отдельном жилом отсеке рядом с покоями принца и полегла полностью, так как никто и подручных графа не пожелал сдаться.
   Мелорийцы сработали и профессионально, и молниеносно. К тому же, в отличие от остальных перцев, все они, кроме банды шен-Румона, находились на боевых постах, облачённые в боекафандры и когда радары и сканеры крейсера зафиксировали залп, закрылись от него силовым щитом огромной напряженности. Угоди в них "Булава", они и тогда не погибли бы, но все пять ракет были нацелены на другие крейсера и те буквально сожгло. Всё, что от них осталось, сгорело уже в атмосфере Фарианта. Алексей, наконец, узнал название той планеты, на которую однажды высадился. После этого мелорийцы, не теряя ни одной секунды, стали штурмовать жилой отсек палачей и при этом не попортили ни одной тушки.
   Заложив трупы в холодильники, они добрались до Лейганаты и совершили посадку там, где обычно высаживали до этого пленных славийских космодесантников, но на этот раз, повесив трупы палачей для вящей убедительности. Этим жестом они не только привлекли внимание славийцев, но и смогли усадить их за стол переговоров, которые вскоре увенчались полным успехом. Хотя славийцы могли лететь домой, никто об этом даже не помыслил. Они все стали терпеливо ждать возвращения принца Тиурмина и того парня из тяжелого комодесанта, который захватил его в плен.
   За несколько месяцев мелорийцы и славийцы не только сильно сдружились, но и сделали следующий шаг. Среди славийских парней и девушек было немало целителей, а среди тех "дойных коров", но, так как необходимого оборудования в медотсеке "Тайгерна" не нашлось, а изготавливать его было делом весьма сложным, то пси-стартинг был проведён по старинке и буквально на глазок, что привело к просто потрясающим результатам. После этого все остальные славийцы и славийки пошли на повторный пси-стартинг и не пожалели. Теперь двум Великим магистрам предстояло сделать нелёгкий выбор. С одной стороны они имели очень дружную команду, а с другой ей сильно недоставало боевого опыта. Алексей решил сначала дождаться, когда новый член их отряда придёт в себя, и уже потом принять решение. Когда же стало ясно, что профессор стал полным псиоником, он велел всем построиться в главном ангаре, обвёл всех взглядом и буркнул:
   - Салаги, вы все зачислены в экипаж "Макса". Разойтись. - чтобы не рассмеяться, он телепортировался, как можно дальше, а потому не услышал радостный вопль нескольких тысяч глоток ушами, зато услышал его телепатически и сразу отдал приказ - Яшка, прыгаем к Радуге, надо срочно сдать "Тайгерн" спецам.
  

Глава 3

Заговор внутри заговора

   Крейсер "Адмирал Крузенштерн", прямой наследник того самого крейсера, который открыл под командованием Никиты Новикова Славию, отсутствовал всего десять дней. Яков Большой послал его с небольшой командой искинов на борту сразу после того, как было высказано предположение, что империя Эолан находится в Тёмной зоне галактики. Всего за два часа крейсер, совершив четыре огромных гиперпрыжка, поднялся на высоту в сорок тысяч световых лет над диском галактики и в течение трёх суток искины вели астрофотосъемку с помощью мощнейших электронных увеличителей. Как это и предполагал Алексей, в Тёмной зоне действительно имелось огромное шаровое скопление и даже не одно, а целых семь, но пять из них находились слишком близко к центру галактики, а одно почти на её краю. Поэтому Джек Лоцман решил провести разведку в шестом шаровом скоплении и не ошибся. Именно там и была обнаружена Звёздная империя Эолан.
   Крейсер совершил свыше трёх сотен гиперпрыжков и потому искины смогли составить весьма подробную карту обитаемых миров, которых насчитывалось почти втрое больше, чем в Мауране. Надолго задерживаться там Лоцман не стал, приказ лидера искинов был очень жестким - туда и обратно, пейзажей не рассматривать. За те две недели, как император предъявил чуть ли не главным мирам Маураны свой ультиматум, произошло много событий одно другого интереснее и примечательное. После того, как Ира побывала вблизи Земли, уже на следующий день по планете стали гулять слухи, что сбылось древнее пророчество Святой Мадлен и Он явился. Более того, Он уже заявил, что остановит войну и больше не прольётся крови ни одного жителя Маураны. Для этого только нужно призвать его на трон.
   Он великий славийский паладин, сын паладина и потомок паладинов, а также прямой потомок Великого Макса. С Земли слухи мгновенно перекинулись на Ардию, где очень быстро обросли новыми подробностями. Правда, совершенно нелепыми. Их тут подхватили на Набиане и Арш-Батине, очистили от пустых домыслов и дополнили реальными фактами. Он выдернул из пламени ядерного взрыва одного из самых выдающихся набианцев и скоро коронует его, как Звёздного падишаха. Он одолел в честной схватке множество золотых аршей и дал им такого вождя, за которым они пойдут даже в ад и Преисподняя содрогнётся от ужаса, когда арши начнут громить там дьяволов. На Арш-Батине, в городе вольных мастеров Арш-Эфлаиме, каждый желающий мог прийти в ночной клуб "Инферно" и всего за сотню кредитов посмотреть любой из Его боёв в записи.
   За ещё большую сумму, можно было посмотреть, как Он ловко сражается с одним из величайших бойцов Арш-Батина, который для этого боя облачился в мягкую золотую броню. Он обещал дать такую каждому великому воину аршей, когда его друг поведёт их в бой вместе с паладинами Славии и Сидианы, а также воинами-торговцами Набианы, но не против солдат императора Флагиарта. С ними Он заключит мир и сам приведёт сына, с головы которого не упал ни один волос, к старику-отцу. Он нашел себе во время долгих странствий жену-землянку, тоже великого воина, и та так прониклась любовью к Славии, что стала даже большей славийкой, чем женщины этого мира. Но куда больше она возлюбила все обитателей Маураны и не только её одной, но и всей галактики и была готова отдать за них жизнь.
   Если все обитатели Маураны дружно, в один голос призовут его, то он взойдёт на трон, чтобы любить и защищать их, ибо власть ему не нужна. Как не была она нужна его далёкому предку Великому Максу. После Арш-Батина когашимы Кассама тут же заявили, что они всегда знали о том, что рано или поздно Он придёт и тогда они снова примирятся со своим правителем потому, что Он выберет самого достойного из них и увенчает его голову короной Звёздного императора потому, что у Кассама имеется много колоний и все они станут планетарными королевствами. Бардаку же будет положен конец и все миры вздохнут свободно.
   Но самым поразительным было то, что представители самых разных звёздных народов, и их были многие триллионы, утверждали, что они сразу узнают его и их описания были поразительно схожи. Художники рисовали его портреты уже в сотнях миров, и все они были очень похожи на физиономию капитана Новикова, однако, при этом никто не называл его по имени, а лишь говорили, Он будет отныне нашим императором. Мы призываем его править нами. Сам же Алексей только диву давался той псионической мощи, которой обладала команда Наследницы. Между тем самое главное и важное дело, которое было связано с допросом Жестяного Глаза, зашло в тупик. Профессор Полански, внимательно исследовав трупы и то, что осталось от генерала Лаваля, развёл руками и сказал:
   - Алекс, это не пси-кодирование. Похоже, что мы имеем дело с биокодированием, которое изменило нервную систему генерала. Он уже не человек. Это я тебе заявляю со всей уверенностью.
   Бешеный нисколько не смутился, а лишь пожал плечами:
   - Мирослав, в этом нет ничего страшного. Рано или поздно мы всё равно расколем этого гада. Надо только дождаться, когда Тиур вырастит свои живые кристаллы.
   Профессор, который внимательно следил за этим процессом, энергично закивал и сказал с воодушевлением:
   - Бешеный, я уверен, что так оно всё и будет. Нам нужны живые пациенты. Ты не мог бы послать за ними в захваченные миры?
   - Это невозможно, Мирослав, - ответил Алексей, - туда нам ещё рано соваться. Нет, нам лучше поискать этих гадов на Эолане. Войска прибывают непрерывным потоком, и через две недели мы стартуем.
   Паладины, а вместе с ними самые закалённые и стойкие воины Арш-Батина и Набианы действительно спешно покидали те миры, где они находились. По всей Мауране дрейфовало уже немало кораблей набианцев, брошенных своими экипажами, но никто к ним близко не подлетал, так как знал, что хозяева рано или поздно вернутся и тогда всё, что у них было украдено, станет твоей смертью. Приказ Великого магистра был очень жестким, на каждом боевом корабле должны находиться отряды всех трёх народов. А ещё каждый воин должен пройти через жесткий пси-стартинг независимо от того, делал он это когда-либо или нет. Поскольку до Эолана они будут добираться неизвестно сколько времени, хотя все коды пси-связи уже были им известны, то псионическая сила у всех возрастёт.
   Если кто-то в результате не становился пси-воином, на его место тут же вставал другой человек. Хотя набор рекрутов происходил в строжайшей тайне, пси-бойцы многих других народов стали давать объявления в Галанете, рассказывая о своей подготовке. Каждый из них заранее соглашался пройти тест на ментосканере. Поскольку отсев был достаточно велик, Алексей приказал Якову послать за ними как корветы, так и крейсера. Он хотел как можно скорее укомплектовать свой Золотой флот людскими ресурсами. Тем более, что теперь все имеющиеся верфи перешли не только на выпуск корветов, но и новых космоистребителей. На Радуге быстро поняли, что требует Великий магистр от конструкторов и создали детающую рапиру-двустволку длиной всего в пятнадцать метров и шириной в пять.
   В космоистребителе с относительным комфортом помещался экипаж из шести славийцев или не очень высоких аршей и одного искина-пилота. Штамповали их, как пончики, изготавливая всего за два дня. Эти корабли имели минимум удобств, а большего от них никто и не требовал. Зато на борт корвета помещалось тридцать космоистребителей с бесконечным радиусом действия, если ты готов питаться одним протеиновым пюре и водой. Запаса водного полимера хватало на пятьдесят тысяч выстрелов, по двадцать пять тысяч на каждую рапиру. О том, что в Мауране вновь появился Золотой флот, в империи Эолан ещё никто не знал.
   Специальные агенты военной контрразведки Земли уже посетили территории захваченных миров и докладывали об очень интересных вещах. Две трети флота перцев находилось в Большом космосе и лежало в дрейфе. Судя по перехватам разговоров, они ждали с планет поставки тяжелых ракет класса космос-планета, но при этом им было строго настрого входить в планетные системы, иначе ракеты будут мигом превращены в системы огня планета-космос. Оставшаяся треть флота, явно охраняла все подступы к планетам. На самих планетах ничего ужасного не наблюдалось. Хотя там были военнопленные, никаких концлагерей земляне так и не обнаружили, чему Алексей ничуть не удивлялся и даже был рад такому открытию.
   Зато его огорчало то, что все остальные корабли перцев были подставлены под их удар, но он уже не был так уверен, что среди их экипажей можно найти нормальных людей. Полное представление о том, что в галактике происходит в действительности, он мог получить, только добравшись до Эолана. Первая разведка доложила, что и там в космосе болтается целая прорва боевых кораблей, но к планетам их также не подпускают, а в планетных системах стоят на боевом дежурстве сотни атакующих крейсеров, что давало пищу для самых парадоксальных выводов. Поэтому Алексей отправил в империю первую сотню корветов с космоистребителями на борту и теперь ждал, когда ими укомплектуют весь Первый флот.
   Времени до окончания ультиматума было ещё два месяца. Более всего вчерашнего капитана Новикова удивляло то, какие огромные перемены с ним произошли за этот месяц. На его плечи разом легла огромная тяжесть ответственности за судьбу двух империй, а вместе с тем всей галактики. Однако, сам он нисколько не изменился, как и не изменил древним правилам. В особую императорскую зону на линкоре "Великий Макс" за день вваливалось без стука до двух десятков паладинов, которые, поглазев, а иногда даже поговорив, надолго не задерживались, но после этого обязательно говорили: - "Нет, ребята, это вылитый Макс, если верить старым книгам, но, в отличие от него, язва ещё та. Пальца в рот не клади, хотя, конечно, весёлый чертяка".
   Паладины времени зря не теряли, они занимались боевой подготовкой до седьмого пота и что самое главное, натаскивали салаг так, что те уже через месяц были готовы идти в бой против таких же, как и они сами, пси-бойцов. Алексей тоже отдавал тренировкам по три, четыре часа в день и достиг неплохих успехов, как и все его друзья. Наконец настал день отбытия и на сороковой день Первый флот, места нахождения которого никто так и не узнал, сорвался с места. На каждый гиперпрыжок уходило пять минут. Сначала вперёд высылался корвет-разведчик, затем прыгал весь флот и потому уже через шесть часов они были на месте. Корветы разведотряда к тому времени уже рассыпались по всей империи и раскинули огромную сеть пси-ретрансляторов, так что связью они были обеспечены.
   Местоположение планеты Эолан они установили уже через трое суток и за это время Первый флот также рассредоточился по всей империи, приблизившись к вражеским внешним эскадрам. Линкор "Великий Макс" с полным экипажем вошел в планетную систему Эолан и подобрался к ней на расстояние всего в тридцать миллионов километров, рукой подать, расположившись прямо напротив столицы. Наступило время совершить высадку и первыми вперёд вылетели двадцать пять комоистребителей-разведчиков, оснащённых всей нужной аппаратурой. Это были хотя и миниатюрные комплексы, но за счёт того, что они приблизились к планете, закрытой планетарным силовым щитом практически вплотную, давали отличную картинку, а это сейчас было самое главное.
   Высадку было решено произвести на третьи сутки, после самой тщательной разведки. Принц Тиурмин с волнением смотрел на огромный город Эоланарт, который успел узнать весьма неплохо. Огромный дворцовый комплекс находился в двадцати километрах от столицы и представляли собой с одной стороны самое настоящее произведение искусства, а с другой мощную крепость. Как во всей империи, так на столичной планете, в столице и дворце императора никто и ухом не повёл. Первыми на планету, причём как в столицу, так и в дворцовый комплекс, были высажены телепортом самые опытные паладины. Чуть больше половины пси-бойцов оставались на линкоре, а его полный экипаж насчитывал тридцать тысяч человек.
   Когда столица и дворцовый комплекс были взяты под контроль, пятеро друзей, прихватив с собой голову жестяного глаза, отправились прямо во дворец, в один из пустых залов рядом с покоями императора Флагиарта. Там они парили в полуметре от пола, пока принц пытался связаться с отцом, которого видел через три стены. Коммуникатор император буквально надрывался, а тот спокойно ухаживал за розами в оранжерее. Алексей поразился тому, что тот выглядел так молодо, не старше пятидесяти лет, если верить нескольким морщинам. Наконец, император подошел к коммуникатору, ткнул в него пальцем и злым голосом сказал:
   - Идиот, сколько раз я тебе говорил, не смей меня беспокоить, когда я нахожусь наедине с цветами.
   Вместо того, кого он назвал идиотом, над коммуникатором появилось голографическое изображение принца, который хмуро буркнул родному папеньке:
   - В таком случае, зачем ты меня вызывал, отец?
   - Ты в городе, Тиур? - удивился император - Но как ты смог совершить посадку незамеченным? Твой "Тайгерн" отличный крейсер и ход у него хороший, но он не смог бы пройти сквозь щит.
   Принц усмехнулся:
   - Свой старый крейсер я давно сдал на свалку, отец, и прилетел к тебе на новом боевом корабле, который не чета той рухляди, которой битком забит Большой космос во всей империи. Ты не будешь против, если я появлюсь в твоей оранжерее вместе с друзьями?
   - Буду, - сердито ответил император, - я так понимаю, что это славийцы и что они уже телепортировали тебя прямо во дворец. Что же, я сейчас выйду в Малый зал приёмов, и вы сможете появиться там незаметно. Если, конечно, не начнёте шуметь.
   Оставив коммуникатор в оранжерее, император пересёк её широкими и энергичными шагами, прошел в большое хозяйственное помещение, а затем через потайную дверь в коридор и уже из него в Малый тронный зал без окон, круглый в плане. Там он уселся на трон и скорчил надменную гримасу. Пятеро друзей телепортировались туда сами. Для того, чтобы не вызвать паники, они были одеты в самые обычные мундиры, пошитые даже не из наноткани. Принц Тиурмин первым представил Великого магистра паладинов Славии, отчего император неприязненно поёжился, затем Старого Олли и только потом Мириам и свою невесту. Эйрис, сделав реверанс, сказала:
   - Папуля, позволь мне несколько по иному представить тебе твоего сына. Он теперь Великий магистр паладинов Сидианы.
   Император удивился:
   - Разве есть ещё и такие? Впрочем, это ничего не меняет. Итак, дети, чего вам от меня надо? Извинений? Не дождётесь.
   Алексей вежливо поклонился и сказал:
   - Сир, мы пришли просить вас о том, чтобы вы отреклись от престола и возложили корону на голову принца Тиурмина. Вы и так уже успели наломать дров, так что пора выправлять положение, а то ведь лурхи, чего доброго, могут вторгнуться в империю в любой момент, а у вас, на этот раз будет нечем их встретить.
   Лицо императора чуть ли не мгновенно осунулось, и он тихо сказал просителям:
   - На счёт лурхов я сильно сомневаюсь, но их слуги давно уже находятся как в империи Эолан, так и в вашей Мауране, населённой тупыми идиотами. Так что какая-то жалкая кучка паладинов ничего не решает, дорогие мои смелые, но глупые мальчики и девочки. К тому же стоит мне так сделать, как тупые звёздные короли и все их такие же тупые подданные поднимут такой визг, что тебе, Тиур, будет уже не до императорской короны. Поэтому вам лучше не мешать мне делать своё дело. Пока что у меня всё получается, как нельзя лучше, и если флот Маураны поможет мне уничтожить слуг лурхов там, то мы и тут с ними быстро покончим.
   Эйрис улыбнулась и спросила:
   - Папуля, а что ты скажешь на то, что все короли вместе с их подданными через три дня начнут вопить во весь голос Тиур-Тиур, император, дай нам Тиура? Нам ничего не стоит это устроить.
   Император отмахнулся от её слов:
   - Причём тут короли, им и я смогу заткнуть глотку вместе со всеми их подданными. Всё дело в слугах лурхов, которые плодятся быстрее, чем я их уничтожаю, и весьма скоро баланс будет нарушен окончательно. Поэтому отправляйтесь в Маурану и покончите с ними там. Поймите, это уже не люди. Впрочем, слуги лурхов есть даже в этом дворце. Они плодятся, словно насекомые. Стоит только человеку встать на преступный путь, как его тотчас обращают и мы так и не смогли выяснить этого механизма.
   - Сир, - снова подступил к императору Алексей, - со слугами лурхов как здесь, так и в Мауране быстро покончит мой Золотой флот, но для того, чтобы сделать людей свободными и гордыми, нужны большие перемены и их принесёт в Звёздную империю ваш сын. Вам же будут возданы неслыханные почести в двух империях, и вы станете символом сопротивления злейшему врагу. Мы прибыли сюда с Первым флотом, но ещё три появятся здесь уже через шесть часов в любом случае. В Мауране слуг лурхов возьмут на прицел уже через три часа и, поверьте, ни одному не удастся скрыться. В этом контейнере находится голова Жестяного Глаза и он, как мне кажется, тоже слуга лурхов.
   Император заулыбался:
   - Хм, значит вы привезли ко мне это злобное животное. Дайте мне посмотреть ему в глаза, ведь я когда-то сказал генералу, что наша следующая встреча произойдёт уже при иных обстоятельствах. Он очень важная персона среди слуг лурхов. Он и его подручные на планете Земля. Вы не представляете, как я был рад узнать, что этот скот был захвачен, как я понимаю, Алекс, тобой вместе с моим сыном. Что же, значит, мне удалось его переиграть.
   Алексей невольно задумался. Дело обернулось несколько иным образом. Внутри одного заговора находился второй заговор, который был куда страшнее и опаснее первого. Он улыбнулся и спросил.
   - Сир, вы не согласитесь вызвать огонь на себя? Сейчас генерал Лаваль в беспамятстве и потому не опасен, но как только мы его пробудим, он тотчас позовёт ближайших слуг лурхов, и мы их тут же всех прикончим. Возможно, что во дворце кто-то погибнет, но жертв будет немного, весь дворцовый комплекс перекрыт паладинами и все они мощные телепаты и пси-бойцы. В столице также много паладинов, но если потребуется, то подкрепление придёт очень быстро, в считанные минуты. Правда, сначала мы облачим вас в самый мощный боескафандр, который выдержит термоядерный взрыв.
   Император покрутил головой и заулыбался:
   - Всё это похоже на сказку, Алекс. Когда-то очень давно я не успел встретиться с одним великим человеком, построившим Золотой флот, состоящий из неуязвимых кораблей, а ту ещё выясняется, что у вас, дети мои, есть ещё и точно такие же боескафандры. Что же, это действительно всё меняет. Сын, я короную тебя, но учти, ты будешь и впредь прислушиваться ко мне. Я прожил очень долгую жизнь и потому научился разбираться в людях. Ты уже не тот беспечный мечтатель, чистый душой, каким был раньше. Душа твоя по-прежнему не испоганена, но образ мыслей изменился. А ещё ты нашел себе такую девушку, которая будет сильнее характером десяти мужчин.
   В зал было телепортировано не только шесть контейнеров с боескафандрами, похожими на брусок металла, но и дюжина силовых щитов средней мощности. Облачится в золотой боескафандр было очень просто, всего-то и нужно, что откинуть крышку, раздеться до нижнего белья и встать на неё, что все и сделали. Уже через пару минут боескафандрам был придан внешний вид мундиров, а головы всех шестерых были закрыт прозрачными безбликовыми шлемами. Как только всё было готово, Алексей достал из контейнера установку жизнеобеспечения, из которой вырастала голова Жестяного Глаза. Как только слуга лурхов очнулся, император расхохотался:
   - Ну, что, животное, доигрался? Как я тебя уделал! Тоже мне, властелин галактики выискался. Скоро я поведу войска в империю лурхов на бой с их царицами и обязательно возьму тебя с собой.
   Генерал Лаваль криво ухмыльнулся и сказал:
   - Тебе конец, Флагиарт, как и этому паладину вместе с твоим сыном. Скоро я сам вызову сюда императрицу цариц лурхов. Всё уже готово к её воцарению в этой галактике. Два самых сильных звёздных сообщества быстро падут под их сокрушительным ударом, ведь они очень многому научились в Вилуанте. Скоро мои солдаты ворвутся сюда и вы тоже станете слугами императрицы лурхов, только я буду повелителем всех людей, а вы её рабами, но сначала послужите мне.
   Из многочисленных залов и прочих помещений дворца к Малому тронному залу бросилось немногим более пятисот человек, некоторые из которых были в тяжелых боескафандрах. Паладины телепортом расчищали им путь, отправляя всех защитников императора подальше от слуг луг лурхов. Всего в дворцовом комплексе они насчитали чуть более двух тысяч слуг лурхов и ещё тысяч пятнадцать в столице и это были все их силы. Алексей обиженно спросил генерала:
   - И это всё, что у тебя есть, придурок? Негусто. Скажу, даже как-то обидно. Мы-то рассчитывали на серьёзный бой.
   - Мне и этого хватит, щенок! - взвизгнул Жестяной Глаз, и тут Алексей впервые смог прочитать его мысли, которые приоткрыла ему в его сознании волна страха и ужаса, а потому приказал - Парни, всех слуг вырубить и взять в плен. Тушки не портить, они пригодятся нам в качестве биоматериала для дальнейших исследований и допросов.
   Бешеный Пёс тотчас погрузил предателя в беспамятство, взял в руку станнер и принялся методично вырубать слуг лурхов. Некоторые из них бросились к пультам императорской пси-связи, но те уже были взяты паладинами под охрану. Мириам, Старый Олли, принц и Эйрис, встав вокруг трона, также стреляли из лептонников по слугам лурхов, ведь силовые экраны были против них бессильны, как и толстые стены из чего-то более прочного, нежели сталь. Император с неподдельным интересом наблюдал за ними молча, но всё же не выдержал и спросил:
   - Тиур, ты что, способен видеть сквозь стены?
   - Да, отец, - спокойным, ровным голосом ответил принц, - ведь я теперь полипсионик и пси-воин. Уже почти паладин. Ты скоро тоже станешь пси-воином, но гонять тебя я буду так, как когда-то это даже и не снилось твоим инструкторам, обучающим меня. - прочитав к тому же вопрос, вертевшийся на языке отцы, принц пояснил - Да, я теперь ещё и телепат, а это лептонные станнеры. Они, в отличие от обычных, вырубают даже самых матёрых слуг лурхов. Нет, мы не будем убивать их всех подряд. Мы, паладины, в первую очередь целители, а уже только потом воины. Нет, вот тут ты ошибаешься, отец, мы никакие не колдуны-лекари, мы способны творить чудеса. Когда-то от меня тоже осталась одна только голова, спинной мозг и внутренности, но Алекс вырастил из остатков моей плоти такое тело, о котором я даже и не мечтал. Вся наша медицина не годится паладина-целителя в подмётки.
   Императору это быстро надоело, и он ворчливо сказал:
   - Прекрати читать мои мысли, Тиур.
   Принц беспечно рассмеялся:
   - Отец, я и не думал этого делать. Просто ты специально задавал мне вопросы мысленно, а я просто на них отвечал, - внезапно принц телепортировал прямо к подножию трона полупарализованного типа, облачённого в тяжелый боескафандр, - но вот эту мысль я прочитал только что лишь потому, что она была очень уж яркая.
   Верзила с боескафандре всё же встал на ноги, но не смог сделать ни шага вперёд, так как Эрис выстрелила ему в голову из станнера чуть ли не в упор и брезгливо пробормотала:
   - Фу, мерзость какая. Теперь ты понял, папуля, откуда брались слуги лурхов в твоём дворце? Вот это уже точно не человек. Судя по тому, что находится у него внутри, это уже нечто иное.
   Император поморщился и со вздохом признался:
   - Когда-то это был маршал Эдон Колферн, моя правая рука. Он служил мне верой и правдой почти триста двадцать лет. Вот только мне ли он служил? Полагаю, что я заблуждался на его счёт. Странно, но ведь всего три месяца назад он прошел через процедуру полного биосканирования, и та не показала никаких изменений.
   В пяти метрах от трона действительно стоял не совсем человек, а некое существо, симбиоз человека и небольшого моллюска, похожего на осьминога, поселившегося внутри человека. Тяжелые имперские боескафандры, как и славийские матрёшки, также были оснащены корзинообразными прозрачными шлемами. У маршала Колферна было открыто забрало шлема и потому все смогли увидеть, что его горло раскрылось подобно рту. Из груди через него высунулись наружу, почти на треть метра пять ярко-алых щупалец с синими присосками, окаймлёнными голубыми ресничками. Там, где щупальца сходились, извивался змеёй бордовый язык. Сами щупальца едва трепыхались.
   Эйрис выстрелила в моллюска-симбионта ещё дважды, прежде чем тот окончательно затих. Паладины разобрались со слугами лурхов за каких-то десять минут и император спокойным голосом сказал:
   - Господа, успокойтесь, я в полном порядке. Для волнений уже нет никаких причин, но ещё совсем недавно они имелись. Как вы все это видели, слуги лурхов проникли даже в мой дворец. Они проявили себя потому, что, наконец, вернулся принц Тиурмин, который прибыл с подмогой. Господа, если вы встретите солдат, облачённых в золотые боескафандры, приветствуйте их со всем радушием, это паладины Славии, наши союзники. Вмести с ними, могут также высадиться золотые воины с Арш-Батина, они тоже наши друзья и союзники. Приказываю всем биологам срочно собраться в главной имперской биолаборатории. Моему сыну удалось захватить в плен протолурха и мне интересно знать, что это за тварь. Всему командному составу космофлота империи собратья на Главном командном пункте. Вскоре я туда прибуду и... Веселитесь, чёрт вас подери! Близок час полного и окончательного освобождения империи от порождений цариц лурхов.
   Старый Олли одобрительно сказал:
   - Твой папаша силён, принц. Тебе придётся узлом завязаться, чтобы стать похожим на него. Правда, совсем похожим ты не обязан быть, друг мой. У тебя есть и свои уникальные способности.
   Император Флагиарт пристально посмотрел на набианца, кивнул и широко улыбнулся:
   - Ол-Свашт, так ты серьёзно считаешь, что мой сын достоин короны императора? Мне не кажется, что он к этому готов.
   - Вполне, сир, - ответил набианец, - как и Алекс, который очень скоро станет императором Маураны. Как только мы разберёмся со всеми слугами лурхов. Он к этому давно готов.
   Направляясь к выходу, император бросил через плечо:
   - Значит, ты предлагаешь мне короновать двух императоров сразу? Моего сына и его друга.
   - Э, нет, Флагиарт, - возразил Старый Олли, - в Мауране и без тебя, есть кому короновать Алекса. Целая очередь уже образовалась, но все эти господа стоят в ней позади меня.
   Принц Тиурмин, телепортировав вперёд тушу маршала, который в тяжелом боескафандре был похож на ходячий шкаф, вместе с Эйрис догнал отца, и, шагая слева от него, насмешливо сказал:
   - Олли, хотя решать Алексу, первый в очереди всё-таки я, а не ты. Зато тебе я предоставлю право выбора места коронования. Что ни говори, а Славия находится на окраине, а Набиана почти в центре.
   Император Флагиарт сбавил шаг и властным жестом предложил Алексею, Мириам и Старому Олли идти рядом с ним, справа, и, как только перестроение завершилось, зычным голосом заявил:
   - Молодые люди, вы забываете, кто в обеих империях старше всех по возрасту, но я не против того, чтобы короновать Алекса в твоём родном мире, Олли. Набиана чудесная планета, а набианцы на диво мудрый народ с древними традициями. Хотя и контрабандисты все до единого, но лично мне это когда-то даже понравилось.
   Мириам не выдержала:
   - А что, моим мнением так никто и не поинтересуется?
   Алексей, который в первые же минуты общения с императором Флагиартом понял, что его самая большая мечта избавится от короны, обиженным голосом спросил:
   - Может быть, вы всё-таки спросите меня, где я хочу провести эту процедуру? Короновать всё же будут меня.
   Раздался дружный хор голосов:
   - Нет, нет, забудь, даже и не мечтай... - но последним всё же было слово император, - Алекс, мальчик мой, разве тебе кто-то говорил, что быть императором легко? Нет, парень, тебе придётся учесть мнение очень многих людей и даже миров Маураны, иначе ты потом будешь долго сожалеть о том, что сделал неправильный выбор. Когда-то я провёл в Мауране почти пятнадцать лет, и это была самые счастливые дни моей жизни. Поэтому я говорю, ты будешь коронован на Набиане, в том самом мире, обитатели которого предлагали Великому Максу создать империю и взойти в ней на трон. Увы, но это было задолго до того, как я добрался до Маураны.
   Двери Малого тронного зала широко распахнулись, хорошо, что не от удара маршальской головой, принц просто показал всем, что он стал завзятым "медвежатником" и процессия двинулась по широкому коридору вперёд. Навстречу им часто попадался дворцовый люд и с ним вперемешку золотые паладины, но ни одного слуги лурхов. Все тела были телепортированы на линкор. Моллюск, вывалившийся из шеи маршала, чуть ли не касался пола. Вскоре телепортатор перенёс их за пределы дворца глубоко под землю, в главную имперскую биологическую лабораторию. Там уже собралось несколько десятков учёных. Бывшего маршала, превратившегося в злейшего врага, извлекли из боескафандра и голым подвесили над большим овальным столом, но препарировать не стали.
   Для императора Флагиарта визит в биолабораторию был всего лишь способом отсрочить начало переговоров с долгожданными, но всё же неожиданными союзниками. Тем не менее он также хотел, как можно скорее, узнать природу своего давнего, чуть ли не извечного врага и оценить, насколько правильными и оправданными были его методы. Император даже мысленно махнул рукой на то, что в данный момент находился в окружении телепатов и те, скорее всего, читали его мысли без зазрения совести и даже проникли в память. Что же, в таком случае им придётся потратить очень много времени на то, чтобы шаг за шагом дойти до тех её слоёв, когда он решил начать борьбу с захватчиками извне, решившими их поработить.
   Впрочем, даже сейчас император Флагиарт так и не мог сказать со всей очевидностью, что царицы лурхов были их злейшими врагами. Как раз в этом он до сих пор не был уверен полностью. Паладины не только телепортировались в главный исследовательский зал сами, но и доставили ещё полтора десятка точно таких же особей и все они были из числа тех людей, которых император знал очень много лет и что самое главное, доверял им полностью. Это было самое ужасное, с чем он когда-либо сталкивался в своей жизни. На то, чтобы держать этих тварей как можно дальше от столицы и от своего штаба, император тратил не только много усилий, но и огромные технические средства и материальные ресурсы, заставляя учёных изобретать всё новые и новые сканеры и средства защиты. Увы, всё было тщетно.
   Уже через полтора часа учёные, посовещавшись, сделали самые первые выводы и доложили, что захваченные в плен существа, хотя и очень похожи на людей, ими уже не являются. Но только теперь это стало очевидным медицинским фактом. Однако, паладины доставили в подземную лабораторию существ, находящихся на разных стадиях перерождения. Это было ясно из размеров даже не симбионта, а того нового внутреннего органа, который, похоже, мог в считанные минуты вырастать в инъектор и превращать в протолурхов других людей, как бы оплодотворяя или заражая и мужчин, и женщин.
   Телепатический приказ, отданный Жестяным Глазом, не только заставил слуг лурхов броситься к нему на помощь, но и привёл в действие механизм экстренного размножения. В результате желудок маршала Колферна трансформировался в своего рода яичник, битком набитый зародышами, похожими на головастиков с маслину размером. В самых маленьких инъекторах их насчитывалось не менее дюжины, а в самых больших до трёхсот штук. Теория, согласно которой слугами лурхов становились в первую очередь явные маргиналы и люди с ярко выраженными преступными наклонностями, трещала по всем швам и император Флагиарт первым это понял.
   Алексей, в свою очередь, пришел к выводу, что царицы лурхов просто навязали ему свою игру для того, чтобы не подставить под удар свою пятую колонну. Ситуация становилась всё более сложной, ведь лурхами могло быть инфицировано огромное количество людей, как в империи Эолан, так и в Мауране. Правда, немного поразмыслив, он вскоре после первого доклада, вполголоса высказал своё мнение:
   - Эти твари могут заразить любого человека, но гораздо легче и сделать это там где люди ведут себя, словно животные. В приличном обществе это сделать гораздо сложнее, сир.
   Помощь пришлась кстати. Император воспрянул духом:
   - Да, скорее всего именно так, Алекс, а ещё эту заразу можно было довольно легко подцепить во время частых рейдов по притонам наркоманов и преступников. В центральных районов их практически нет, но в окраинных мирах они точно имеются. Боюсь, господа, нам предстоит невероятно сложная работа по искоренению разносчиков это дьявольской заразы, превращающей людей в слуг лурхов.
   - А вот это не факт, сир. - задумчивым тоном возразил Бешеный Пёс, злорадно улыбнулся и спросил - Кто из матёрых слуг лурхов не представляет самого большого интереса для допроса?
   Учёные загалдели было, но император властно понял руку, и они умолкли, после чего ткнул пальцем в рослого красавца и сказал:
   - Думаю, что этот подойдёт, Алекс. Более преданного дурака, было невозможно сыскать, но он угодил в их сети. Мне искренне его жаль, но что же, видно такова была его судьба.
   Пожав плечами, Алексей попросил:
   - Доставьте сюда инфицированного лурхами человека, который хотя и откликнулся на призыв Жестяного Глаза, всё же не успел стать производителем и разносчиком зародышей протолурхов, а вместе с ним сотню доз карингфорса. Посмотрим, как он подействует на них и что из этого в конечном итоге выйдет.
   Император Флагиарт настороженным голосом спросил:
   - Ты думаешь, твой препарат убьёт их?
   - Карингфорс не убивает, сир, он исцеляет, - усмехнулся Алексей и добавил, - причём все известные нам формы жизни.
   У того человека, которого паладины срочно телепортировали в лабораторию, не было в организме никаких изменений кроме того, что в средней части его желудка имелось уплотнение размером в ладонь. Оно было практически незаметным и не выглядело опасным. Медики императора сразу же сказали, что ещё месяц назад у майора Доура ничего подобного не наблюдалось. К двум пациентам добавили ещё одного, у которого орган размножения протолурхов был настолько мал, что в нём вывелось всего одиннадцать зародышей. Всем троим ввели по триста миллилитров карингфорса. Этой дозы хватило бы на то, чтобы не дать умереть десяти тяжелораненым бойцам.
   Молодой мужчина с уплотнением в стенке желудка пришел в себя уже через сорок часов и испуганно спросил:
   - Что случилось? Где я?
   Император строгим голосом сказал:
   - Это мы хотим знать, что случилось с тобой.
   Майор Доур прытко и ловко соскочил со стола, смущённо прикрыл руками причинное место и наморщил лоб:
   - Не знаю, ваше императорское величество. Я сидел в комнате отдыха, писал отчёт о дежурстве и тут этот звук... Мне словно стали сверлить виски, а потом я потерял сознание и очнулся здесь.
   Принц Тиурмин кивнул:
   - Всё так и есть, отец. Майор действительно ничего не помнит, но зато я подметил одну деталь. Семь с половиной месяцев назад ему был предоставлен десятидневный отпуск, майор никуда не поехал, решил провести его в столице. На третий день он познакомился в ресторане с молодой женщиной, они вместе поужинали, а потом она предложила ему заняться сексом. Они поднялись в номер, вошли в него, женщина закрыла дверь, прижалась к спине майора, и тут его что-то кольнуло в шею. Майор в это время смотрел прямо перед собой и хотя он этого не помнит, я увидел их отражение в оконном стекле и то, что у этой дамочки слишком длинный язык. Через несколько минут майор Доур очнулся и они стали целоваться. Так он был заражен.
   Медики быстро закутали майора в серебристый пластик и отвели в сторону. Алексей в это время смотрел на то, как под воздействием карингфорса быстро видоизменялось тело того человека, которого император назвал самым преданным ему дураком. Вот он уже точно не мог очнуться прежним человеком. Кожа его на глазах становилась лаково блестящей и красной, как и его щупальца, которые втягивались в шею. Хуже того, он быстро превращался в человекообразное хищное насекомое. На него нацелили эмиттеры силовых полей, но не смотря на это он всё же сделал попытку пошевелиться, но не смог и потому зарычал скрежещущим, нечеловеческим голосом:
   - Флагиарт, я всё равно до тебя доберусь!
   Хотя третий пациент находился на куда более ранней стадии преображения в протолурха, он также стал превращаться огромное насекомое, только гораздо медленнее и Алексей сказал:
   - Все эти существа уже не люди и психика у них аналогичная, но зато мне не составляет никакого труда читать их мысли. Зато я почти уверен в том, что мысли не проявленных протолурхов будет читать гораздо труднее, но и тут всё далеко не так безнадёжно. Думаю, что нам самое время приступить к допросу Жестяного Глаза. Только так мы сможем докопаться до всей подноготной.
   - Если такое возможно, Алекс, то всё остальное можно отложить на неопределённый срок, - согласился император, - давайте сделаем это в моём кабинете.
   Через несколько минут в громадном парадном кабинете стало не то чтобы тесно, но шумно, так как у ним присоединились не только профессор Полански, но и команда Наследницы вместе с её женихом. Их всех представили императору и того нисколько не смутило, что среди друзей и подруг сестра будущего императора Маураны семеро не являются людьми, а одна и вовсе аршиана. Это была первая волна вошедших. После того, как Алексей коротко переговорил с императором Флагиартом, во дворец телепортировалось сорок семь самых мощных паладинов-телепатов, а вместе с ними Яков Большой и Игорь Румпель, которые внесли ментосканер новой модели, который вместо шлема имел десять антенн, похожих на бластеры. Как только вошедшие представились императору, Яшка достал из контейнера голову Жестяного Глаза, установил её подставку под антеннами ментосканера, и, приведя предателя в чувство, сказал:
   - Сир, Бешеный Пёс мимоходом сделал в Малом тронном зале небольшое, но очень важное открытие. Если эту голову хорошенько испугать, то её мыслишки открываются телепату...
   Жестяной глаз злобно проревел:
   - Меня ничто не сможет испугать, а вот вы трепещите!
   Яшка не придумал ничего лучше, отвесить Жестяному Глазу по лбу щелчка, и рявкнул ещё громче:
   - Заткнись, а не то я тебе второй глаз выдерну и в пасть затолкаю. В этом кабинете, урод, находится команда Наследницы. Это юные, но очень мощные телепаты совершенно особого свойства. Как и Святая Мадлен, они могут, не сходя с места, заставить радоваться не то что всю планету Эолан, а всю Звёздную империю. Но сейчас они вместо этого создадут волну дикого страха и она будет направлена на тебя, а самые мощные паладины-телепаты прочтут всё, что находится у тебя в голове, начиная с тех пор, как ты только появился на свет. Сир, чтобы вы могли наблюдать за всем, паладины наденут на головы особый устройства, менторайтеры, и станут передавать всю информацию мне и Румпелю, а мы станем выводит её на экран. Нас больше всего сейчас интересует то, как этот подонок вступил в контакт с протолурхами. Ещё одна команда паладинов телепатов, уже приступила к их допросу, и уже очень скоро мы будем знать о них всё. Времена неведения и действий вслепую закончились, ваше величество.
   Император облегчённо вздохнул и сказал:
   - Если не считать возвращения сына и прибытия союзников, это самая радостная весть за всю мою жизнь.
   Телепатический допрос начался с истошного вопля Жестяного Глаза. Юные телепаты хорошо знали, что такое горечь и боль потерь, а потому обрушили на его голову не просто страх, а дикий ужас, отчего тот моментально поседел и сделался похожим на древнего старика. Его единственный глаз закатился и он, издав вопль, дико завизжал, после чего умолк и стал громко стонать, но и стоны вскоре смолкли. Его сознание стало открытой книгой для телепатов, а поскольку они имели огромный опыт, то поток информации был настолько мощным, что только искин мог с ним справиться, но и ему помогал мощнейший суперкомпьютер "Великого Макса".
   Посмотрев на обзорный экран, на котором с калейдоскопической быстротой менялись тексты и зрительные образы, император махнул рукой и весёлым голосом заметил:
   - Знай, что будет так, Алекс, мы отправились бы на встречу с моим штабом, но всё же будет лучше придти туда, имея на руках всю ту информацию, которая нам сейчас особенно нужна.
   Бешеный Пёс, который, в отличие от императора успевал считывать информацию с экрана, не отрывая от него глаз, негромко откликнулся:
   - В таком случае, Флагиарт, тебе нужно будет потратить дня три на ее изучение. Голова Железного Глаза просто переполнена важнейшей информацией. Возможно, что это тебя поразит, но ты так и не смог окончательно победить цариц лурхов. Семь этих тварей не только уцелели, но и переродились самым капитальным образом, после чего, оставив здесь своих даже не слуг, а потомков новой генерации, отправились домой. Представь себе, их целью была самая настоящая революция, но не политическая, а биологическая. Похоже, что она увенчалась успехом и уже весьма скоро на нас нападут лурхи нового вида и это будут уже не те громадные, неповоротливые твари, против которых ты наделал столько грязных термоядерных ракет. Но не волнуйся, старый вояка, против новых хищников у нас есть такое оружие, которое будет разить их насмерть, но очень уж много их на нас попрёт, и все они будут дико голодны.
   Император огорчённо вздохнул:
   - Именно этого я больше всего боялся.
   Алексей усмехнулся:
   - Лурхи это что, куда страшнее то, что Жестяной Глаз сумел сколотить за пределами Маураны целую коалицию и она только и ждёт, что нападения лурхов. Им будут отданы на съедение миры гуманоидов и ксеноидов, а твари из рода Homo Sapiens, то есть нашей с тобой породы, хотят повелевать всеми людьми.
   - Чудовища, - проворчал император.
Оценка: 5.70*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"