Терри возвращался на челнок, изнывая от беспокойства. Впрочем, если подумать, ну что могло произойти за время его двухдневного отсутствия? Ведь всё было в порядке, когда он улетал на встречу с их деловыми партнёрами. Ну ладно, почти в порядке. Не может же банальная утечка топлива вызвать такие дурные предчувствия? И тем не менее, на сердце трудолюбиво, словно выполняя сдельную работу, скребли кошки.
Терри нажал на кнопку связи. Глухое молчание, на рабочих частотах слышен только треск статики. Чёрт, ему это не нравится, ему это совершенно не нравится! Что же произошло, почему молчит радиоэфир? Вот ведь он, челнок, все с виду в порядке, разве что только... Резервный катер стоит не в ангаре, а перед самым шлюзом. А вот это уже непонятно и потому - опасно.
В чужом мире всё непонятное лучше считать потенциальной опасностью. Если ты осторожен и бдителен, вероятность того, что внештатная ситуация свалится на тебя как снег на голову, резко снижается. А этот мир был самым что ни на есть чужим.
Здесь проживало несколько разумных рас, в своё время пошедших на контакт с землянами. И только одна из этих рас была гуманоидной: Древние. О, Древние - это отдельная история!
Надо сказать, частенько бывало, что люди, впервые увидевшие Древних, начинали называть их эльфами. Да, Древние, безусловно, напоминали легендарных эльфов, как пленительной, почти совершенной красотой, так и хрупким изяществом стройных тел. Но никаких заострённых ушек у них не было и в помине. К тому же, первое впечатление, которое Древние производили на людей, было весьма и весьма обманчивым. Под ангельскими личинами скрывались существа, способные в мгновение ока и без лишних сантиментов уничтожить человека, а хрупкость сложения совершенно не мешала им превосходить людей в силе почти на порядок. Впрочем, не так уж они были жестоки, эти "эльфы". Ещё ни разу не случалось такого, чтобы Древние напали на людей беспричинно. По статистике Космофлота, чаще всего люди гибли на этой планете именно потому, что нападали на Древних первыми. И в предполётный инструктаж входили обязательные пункты о необходимости избегать любых контактов с этой расой.
Сами же Древние название "эльфы" терпеть не могли, неизвестно уж почему. Спросить об этом пока ни разу не представилось случая, поскольку отношения между двумя расами были весьма и весьма прохладными. Людей Древние всего лишь терпели, как досадную и раздражающую, но, к сожалению, неустранимую помеху. И, возможно, если бы это зависело только от них, запретили бы землянам посещать свой мир. Однако дружественная Древним негуманоидная раса вела с Землёй активную торговлю, поэтому с человеческим присутствием в их мире Древним пришлось просто смириться.
Терри вздохнул и постарался выбросить эти мысли из головы. Древние Древними, а у него есть более важная проблема. Где, черт возьми, экипаж?!
Терри завёл оба катера, и свой и резервный, в ангар и выбрался в коридор, ведущий к жилым помещениям.
Никого. И мёртвая тишина, нарушаемая только тихим привычным гулом механизмов. Землянин почувствовал, как нехорошее предчувствие царапнуло холодом затылок, прошло мурашками по шее и плечам и осело ледяной глыбой где-то за грудиной. Что-то неладное творится. Терри метнулся к ближайшей консоли и запросил данные о местонахождении на корабле живых существ. Экран приветливо мигнул, и на нем появились две жёлтые пульсирующие точки. Одной из них был находящийся в коридоре Терри. Вторая тускло мерцала в медблоке.
Терри похолодел. О, нет! На борту, кроме него, только один человек?! Где остальные?!
Он почти бегом бросился к медблоку и на полпути резко затормозил, увидев первое тело. Человек лежал лицом вниз. Терри перевернул его. Йон. Мёртвый. Да что здесь творится?! Что с остальными, неужели тоже?... Он поднялся и медленно пошел дальше, чувствуя как неприятный холод ползёт из солнечного сплетения, растекаясь по всему телу. Так и есть. За поворотом коридора снова безжизненные тела на полу. Двое. Терри опознал Майкла по светлым кудрявым волосам, он один в команде был такой масти. Вторым был Алекс, он лежал лицом вверх, глядя в потолок бессмысленными мёртвыми глазами. Терри для порядка проверил пульс у обоих, хотя уже чётко осознавал, что оба мужчины мертвы. Он выпрямился, чувствуя подкатывающую к горлу тошноту. Надо бы хоть прикрыть их чем-нибудь. Впрочем, если он прав в своих предположениях, то суетиться сейчас не имеет смысла. Трупы подождут, им теперь спешить некуда, в его же внимании больше нуждается выживший, тот, что находится сейчас в медблоке.
Картина, открывшаяся взгляду Терри за дверью медблока, враз вышибла из лёгких весь воздух. Закружилась голова, к горлу вновь подступила тошнота. Терри сглотнул и шагнул вперёд. Первым, за что цеплялся взгляд, было обнажённое тело, намертво прикрученное к заляпанному кровью металлическому столу. Кровавые потёки ещё даже не успели засохнуть. Терри зажмурился и сосчитал до десяти, стараясь успокоиться. Он втянул глоток воздуха сквозь судорожно стиснутые зубы и вновь открыл глаза. Теперь Терри заметил и другие тела и почти с облегчением ухватился за возможность оттянуть неизбежное. Он быстро обошел комнату, избегая смотреть в сторону стола.
Шесть ещё тёплых, но несомненно мёртвых тел. Вот так, все члены экипажа находятся на борту. Очередная странность - никаких видимых глазу повреждений, и все, как один, с выражением изумления на лицах! Полное впечатление, что смерть настигла людей внезапно, быстро и безболезненно, они только и успели, что удивиться. Что же здесь произошло?
Терри помотал головой и страдальчески скривился. Все члены экипажа мертвы, следовательно... Он сглотнул внезапно застрявший в горле комок и повернулся к столу.
Тонкая фигурка, распластанная на холодном металле, могла бы принадлежать юноше лет семнадцати, если бы лежащий был человеком. Но человеком он не был. На это ясно указывали черты лица, сейчас изуродованного кровоподтёками. Древний... Мать вашу, парни, да как вам только в голову пришло притащить на корабль Древнего?! И не просто притащить, а еще и изнасиловать?! И, судя по его виду, неоднократно.
Древний был без сознания. Кровь всё еще продолжала сочиться из многочисленных ранок, царапин и ссадин разной глубины на спине и широко разведённых бёдрах. Местами кожа висела кровавыми лохмотьями. А то, что было между ягодиц Древнего... Терри взглянул туда только один раз и больше старался не смотреть. Тошнота вернулась с новой силой. Терри сглотнул и медленно втянул в себя воздух, стараясь успокоиться. Гадство! И это сотворили те, кому он доверял свою жизнь, с кем провёл бок о бок больше года?! Плохо же он знал своих бывших товарищей!
Голова Древнего, повёрнутая набок, лежала в луже крови. И откуда столько натекло? Терри пригляделся. Ну да, на затылке не просто шишка - кровавая рана. От души саданули. С учётом того, что Древнего вырубить очень непросто. Как только смогли подобраться так близко?
Терри осторожно прикоснулся к шее Древнего, нащупывая пульс. Частый и слабый. Дело дрянь, парень в любую минуту может умереть! Так, сначала нужно отвязать его. Терри присел на корточки, пытаясь распутать крепкие узлы на лодыжках, намертво прикрученных к ножкам стола. Гибкие тонкие провода (и откуда только выдрали?) впились в плоть до крови, так, что подцепить их ножом, не повредив конечности ещё больше, не было никакой возможности. Так, острожно срезать узлы на ногах, затем на запястьях. Отлично. А теперь неприятная часть. Терри стиснул зубы и осторожно подцепил один кусок провода. Против ожидания, тот поддался легко, даже кровотечение не усилилось. Приободрившись, Терри быстро избавил Древнего от остатков проводов и поднялся на ноги. Теперь надо смыть и остановить кровь, чтобы оценить повреждения. Терри достал из шкафчика с лекарствами стерильные салфетки и бутылку с антисептиком, который, высыхая, покрывал рану тонкой воздухопроницаемой плёнкой. Этим лекарством обычно обрабатывали обширные раны и ожоги. Землянин смочил салфетку лекарством и осторожно прикоснулся ею к самой скверной на вид ране. Той, которая находилась между ягодиц Древнего.
Он вынырнул из кровавого марева, до краёв заполненного страданием, не сдержав болезненного стона. Ощущение было такое, словно на его истерзанный анус плеснули кипятком. Глаза непроизвольно распахнулись.
Всё та же комната, как продолжение недавнего кошмара наяву. Человеческий голос сверху, и звучащие в нём мягкие успокаивающие интонации: он чётко слышал их, хотя слова чужого языка были непонятны. Человек внезапно появился в поле его зрения. Заглянул в глаза, поёжился и снова исчез. Он почувствовал осторожные прикосновения к израненной спине, сопровождающиеся слепящими вспышками боли. И принял это с безучастной покорностью, только по краю сознания скользнуло слабое удивление: человек явно пытался лечить его, потому что боль, сперва усиливаясь на несколько мгновений, потом почти сходила на нет. Зачем? С полумёртвым не так интересно играть? Он смутно припомнил своё страстное желание умереть, появившееся, когда не осталось никакой надежды на то, что этот кошмар когда-нибудь прекратится. Жаль, что не удалось... Потому что наверняка всё начнтся сначала, как только ему полегчает.
Потом он вспомнил. Ведь не должно было остаться никого! Он и сам должен был умереть, потому что, всхлипывая от боли, упрямо вытягивал энергию людей, которые насиловали его. Вытягивал для того, чтобы вложить в заклятие, отчётливо понимая, что отдача от применения чужой энергии его убьёт. Все, кто находился на человеческом корабле, должны были погибнуть. Не хватило сил? Или человек пришёл сюда уже после того, как он вложил всю силу, что удалось собрать, в смертоносное заклятие?
Человек продолжал лечить его спину, а в его душе росла и ширилась пустота. Он рискнул, выложившись полностью, и проиграл. Теперь он ещё очень долго не сможет пользоваться магией. Если вообще сможет. И он находится во власти человека, перед которым абсолютно беззащитен.
Следующее действие человека вырвало из горла придушенный всхлип. Его развернули лицом вверх. И когда его затылок соприкоснулся с поверхностью стола, ослепительная вспышка боли отправила его обратно в милосердное забытье.
Тело под рукой слабо дёрнулось, и Терри услышал тихий стон.
- Шшш, тише, малыш, успокойся, всё уже кончилось, я просто пытаюсь помочь тебе.
Древний напрягся, пытаясь шевельнуться, потом внезапно расслабился, словно растёкся по столу. Терри присел на корточки и заглянул в лицо Древнего. Сквозь него безучастно глядели глаза, почти чёрные от расширившихся зрачков, с ярко-синим ободком радужки вокруг. Терри невольно сглотнул. В этих глазах не было абсолютно никакого выражения. Совершенная пустота, абсолютный ноль, словно смотришь в окна давно заброшенного дома, лишённого тепла, хозяев и... души. Сейчас говорить с Древним бесполезно, слов он всё равно не услышит, даже если знает язык землян, но может быть сквозь пелену шока пробьётся хотя бы доброжелательная интонация? Терри вернулся к обработке ран Древнего. Одновременно с действиями он спокойно и ласково говорил, словно обращался к маленькому ребёнку или раненому животному:
- Ну вот, малыш, сейчас мы с тобой немного полечимся, а потом я отнесу тебя в более уютное место; ты поспишь, отдохнёшь и, может быть, сможешь рассказать мне, что за чертовщина тут произошла, пока меня не было. Вот всегда так, стоит только ненадолго отлучиться, как тут же всё летит ко всем чертям...
Терри закончил обработку ран на спине Древнего и осторожно перевернул его лицом вверх, вызвав этим судорожный полувсхлип-полустон. М-да, все, как он и предполагал. Открытых ран нет, но на левом плече кожа почернела и обуглилась. Ожог от лучевика. Вот, значит, как Древнего застали врасплох. Из глубоких трещин медленно сочилась кровь. А спёкшаяся полопавшаяся масса - это, должно быть, прикипевшие к коже остатки одежды. Чёрт! Неужели эти садисты не могли хотя бы ожог обработать, прежде чем... Терри досадливо покачал головой. Синяки и багровые пятна на груди и животе бедного парня тоже выглядят премерзко - судя по всему, Древний был жестоко избит, и, возможно, имеются повреждения рёбер. Тёмные волосы на правой стороне головы слиплись от крови. Да, без диагноста тут не обойтись.
Терри закончил смывать кровь с тела Древнего. Сейчас тот нисколько не напоминал тех ухоженных, бесстрастных красавчиков, которыми всегда выглядели Древние. Избитое, израненое тело, искусанные в кровь губы, распухшее от побоев лицо. Терри только головой покачал. Вот бедолага. И угораздило же тебя попасть под лучевик. Если бы не это, людям ни за что не удалось бы захватить Древнего.
Включив диагност медицинской капсулы и запустив программу обследования ксеноморфов, Терри выбрал в графе "вид" значение "гуманоид", а в графе "раса" - "Древний". Машина довольно заурчала и вывела на экран приглашение к медосмотру. Терри осторожно подхватил вновь потерявшего сознание Древнего под плечи и колени и аккуратно устроил полулёжа в кресле с антигравитационной подушкой, позволяющей избежать контакта повреждённой кожи с покрытием сидения. Диагност закончит обследование минут через десять, не раньше. Нужно бы убрать мёртвые тела. Терри вдруг обнаружил, что не в силах сдвинуться с места. Он почувствовал дикую, почти сбивающую с ног усталость. И уселся на ближайший стул, решив заняться "уборкой" немного позднее. Всё равно от него сейчас будет мало толку. Землянин отрешённо думал, что ему вообще-то сейчас положено испытывать хоть какие-нибудь эмоции. Ведь он остался совершенно один в чужом мире. Поднять челнок в одиночку он, безусловно, сможет, автопилот для таких случаев и предусмотрен, но вот довести челнок до базы будет невозможно. Потому что база находится на луне этой планеты. Проблема же состоит в том, что разрешение на посещение этого мира дают именно Древние. Без их разрешения попытки посадить на поверхность планеты хоть какой-нибудь транспорт ещё ни разу не заканчивались благополучно. И покинуть планету без их ведома тоже невозможно. А когда они узнают о том, что здесь произошло, разрешений на посадку земным челнокам не будет ещё очень долго. Даже нет смысла ставить руководство базы в известность об этом происшествии, поскольку его всё равно просто спишут в потери, как и остальных членов экипажа. И вряд ли будет предпринята хоть одна попытка вызволить его отсюда. О подобном риске их предупреждали при подписании контракта. Потому что любые действия по его спасению будут напрасными без одобрения Древних, а злить их ещё больше, упрашивая выдать Терри живым, руководство базы, скорее всего, не посмеет. Слишком напряжённые отношения сложились между Древними и людьми. Будут долгие и витиеватые извинения со стороны официальных лиц, будет холодный гнев Древних, который со временем пройдёт, но ему-то будет уже всё равно! Отсюда без помощи Древних ему не выбраться, а это значит, что у него есть только один выход - сделать всё, чтобы юноша выжил. И робко надеяться на чудо. На то, что ему, человеку, позволят покинуть эту планету живым.
Терри безучастно смотрел на прозрачный пластик медицинской капсулы, сидя на жёстком крутящемся стуле и опираясь затылком о стену. Голова была пустой, звонкой и тяжёлой, как старинный бронзовый колокол. Тем временем диагностика Древнего подходила к концу. Через несколько минут компьютер диагноста пискнул, выводя на экран данные обследования. Терри встрепенулся и подошёл к монитору. Боже, да на парне не только снаружи живого места нет! Текст на экране просто пестрел красным цветом, предупреждающим о серьёзности повреждений. Читая результаты обследования, Терри всё больше бледнел. Любой человек с подобными повреждениями уже умер бы от болевого шока! Ох, малыш, да как ты ещё жив-то?! Что же вы сотворили, чёртовы ублюдки?! Терри ощутил, как в нём поднимается обжигающая волна гнева на соотечественников, и постарался взять эмоции под контроль. Нет смысла злиться. Всё равно они уже заплатили за свои издевательства над беспомощным юношей самую высокую из всех возможных цену - собственными жизнями. Знать бы только, как это произошло...
Компьютер также выдал рекомендации по лечению и теперь спрашивал, применить ли предложенные процедуры, или человек сделает собственный выбор. В медицине Терри понимал мало, знал только самые основы, а уж про ксеномедицину и говорить нечего, так что он предоставил компьютеру полную свободу действий. Компьютер мурлыкнул и заурчал, герметизируя кабину медицинской капсулы. Терри посмотрел на монитор. Первый цикл лечения займёт как минимум шесть часов. Можно, наконец, заняться "уборкой" челнока, и немного отдохнуть. Если, конечно, удастся заснуть после всего этого.
Терри убрал трупы в холодильную камеру и выпустил роботов-уборщиков. Теперь он точно сделал всё, что было в его силах, можно и отдохнуть. Мышцы противно ныли от усталости, кровь болезненно пульсировала в затылке, вызывая тошноту. Да, уснуть вряд ли удастся. Придётся воспользоваться релаксантом, не стоит тратить время на бесполезные попытки расслабиться. Следовало бы, конечно, немедленно послать на базу сообщение о случившемся, но Терри так устал, что решил сделать это утром, после того, как отдохнёт. Ну что такого экстремального может произойти за шесть-семь часов? Хм, много чего, конечно, но отчёт в любом случае следует посылать на свежую голову. Успокоив себя таким образом, Терри добрался до своей каюты, ввёл себе релаксант, рухнул на койку, не раздеваясь, и почти сразу уснул.