Управляющего звали Крут Перес, за что Зак тут же окрестил его Крутым Перцем. Оказался он невысоким и толстеньким крепышком средних лет, очень подвижным и разговорчивым. К тому же невыносимо потел и постоянно брызгал слюной:
- Нет, техномаг. Или печать о неразглашении, или вали.
- Серьёзно? - Зак насмешливо изогнул бровь. - Насколько мне известно, корпорации не особенно одобряют... - на что Перес лишь отмахнулся:
- Корпоративный кодекс я знаю от и до! Но голову за этот просчёт снимут лично мне. Снимут в буквальном смысле. Мне нужно всё уладить тихо и быстро. А ты профессионал в таких делах.
- Ясно, - ответил Зак, - что ж, сумма?
- Денег не дам, - отрезал Управляющий, - мой личный карман не резиновый. Но кое-что взамен предложить могу.
Перес кинул информационную пластину на колени Заку:
- Ознакомься. Модель боевого костюма техномага, уровня Магистр. Свеженькая, уникум в своем роде. Плюс обещаю свою корпоративную поддержку на следующей Квалификации.
- Выходит, корпоративным баблом рисковать не можете, а вот имуществом - запросто?
- Потерю костюма я как-нибудь переживу. Инженерная недоработка, неудачные испытания - бывает... - Перес безразлично пожал плечами.
Зак задумался. Всё это жутко пованивало, но дело того явно стоило. С таким костюмчиком имелись все шансы на ранг Магистра в следующей Квалификации. И тогда - прощайте странствия. Магистра-техномага ждала безбедная, сытая служба где-нибудь в Вольных Городах. Пройдоха Крутой Перец знал, чем можно зацепить.
- Так что, техномаг, договорились? - Перес нетерпеливо пыхнул сигарой. - Если дело выгорит, оба не в накладе.
Зак вздохнул и полез за печатью.
Стены хрупки, как нечистая совесть. Зак всем нутром почувствовал, как напряглась и взвыла электроника костюма, пытаясь погасить удар. Не помогло. Пробив рваную дырищу, техномаг оказался в длинной кирпичной кишке, гордо именуемой служебным тоннелем. Тут же откатился в сторону. Вовремя. Титановый, в рост человека, клинок воткнулся туда, где пару секунд назад находилась многострадальная тушка Зака. Лезвие исчезло, и в дыре показалась круглая стальная башка с фасеточными линзами, словно у гигантской стрекозы. Техномаг мгновенно активировал энергетический хлыст и "щёлкнул". Мимо - "башка" чуть наклонилась, и удар пришёлся точно в лобовой щиток. Голова убралась, и тут же рядом с первой дырой появилась вторая - не мудрствуя лукаво, "Страж" решил обрушить побольше стены, чтобы добраться до техномага. Однако Зак уже полз прочь, отчаянно матерясь про себя и лихорадочно выискивая какую-нибудь дверь или лаз обратно в коридор. В узком тоннеле шансов практически не было. Благо, пулемёт робота удалось заклинить одним из "щелчков". Иначе быть сейчас техномагу нафаршированным свинцом, как гусю яблоками. Можно попросту проломить стену обратно, но энергии в костюме оставалось чуть больше десяти единиц. Мало, катастрофически мало для этой здоровущей стальной сороконожки - "Стража". Зак от души помянул "добрым" словом Переса: "Всего лишь роботы-охранники и автоматические турели, техномаг". Управляющий только забыл уточнить, сколько этих "всего лишь". Тупое рубилово со стальными болванчиками сожрало практически все ресурсы, и когда техномаг схлестнулся со "Стражем", то ощутил себя голым младенчиком перед чудищем из-под кровати. Впрочем, есть у него одна мысль...
- Понимаешь, техномаг, - разглагольствовал Перес, - весь этот навязчивый бред о жуткой опасности ИИ - всего лишь домыслы. Да, инциденты были, но они говорят о нашем бессилии. Проблема с классическим ИИ в том, что он равнодушен. ИИ чётко знает, как и для чего создан. Но ему и это безразлично. Он не чувствует и не задаётся вопросами. В конце концов ИИ просто зацикливается на вычислениях и перестает реагировать на окружающее. Если выражаться поэтично - у искусственного интеллекта нет души.
- Вы собирались наделить душой машину? - недоуменно перебил Зак. - Но душа - это ведь нечто нематериальное.
- Ещё один бред, - голос Управляющего приобрел менторские интонации, - душа - это по сути своей "природа внутри нас". Способность загружать чувственные образы реального мира в свой мозг. Именно загружать, потому как активировать и интерпретировать - это уже удел разума. Мы просто наделили наше детище способностью чувствовать. И детище в итоге сошло с ума.
- Идиоты. Вы заставили чувствовать логически безупречно мыслящий разум, и что при этом вы собирались получить? "Нормального человека"? Вы хоть с техномагами советовались? И в чём выражается его сумасшествие?
- Он нас выпер! Замкнул на себя управление всей системой комплекса и буквально силой вытурил вон. Но это полбеды. Там всего лишь стандартные роботы-охранники и автоматические турели. В основном. С ними мы бы уж как-нибудь справились. Но у него под управлением "Страж". А это серьезно...
Стены крепки, как невинность монашки. Зак вывалился обратно в коридор весь в пыли и ошмётках кирпичей. Метрах в пятидесяти впереди "Страж" всё так же самозабвенно крушил, пытаясь выцарапать противника из пустого тоннеля. Блестящее покрытие корпуса робота потускнело, подпалины и вмятины радовали взор - встреча с профессиональным техномагом не проходит бесследно. Сенсоры "Стража" явно барахлили, поскольку он не обратил никакого внимания на тот факт, что Зак уже нарисовался за "спиной". Техномаг сделал резкое движение кистью, и в ладонь лёг вирус-жезл - штука редкая и дорогая, но крайне полезная. Надо только воткнуть его в стальное брюхо и через пару-тройку секунд вся электронная начинка робота превратится в хлам. Начал осторожно подкрадываться к "Стражу", но когда до того оставалось метров тридцать, стальная многоножка уловила движение и начала разворачиваться, вздыбливая верхнюю часть корпуса. Зак мысленно рванул тельняшку на груди и с криком "Банзай!" кинулся вперёд...
Очнувшись, Зак огляделся. Пусто, лишь мёртвая стальная тушка "Стража" мирно потрескивала. Техномаг запустил диагностику. Костюм разрезан и пробит, поверхностные повреждения на теле, но ничего необратимого. На подгибающихся ногах побрел в сторону двери в центральную комнату. За ней источник всех бед - ИИ, зараженный душой. Там же и передатчик, на другом конце которого нервно ждет вестей потный Перес. Дверь бесшумно открылась, и Зак вступил в логово чудища.
Круглая комната метров десяти впоперёк. Серверные стойки и железные шкафы вдоль стен. В центре системный блок центрального процессора с большим монитором. С экрана на Зака смотрело курносое вихрастое мальчишечье лицо. Улыбающееся лицо.
- Привет, - сказало лицо. - Как тебя зовут? Меня Сэл. Ты хорошо играл. А ты вообще кто? И зачем ты столько моих игрушек сломал?
- Ну, привет, - ответил слегка опешивший техномаг, - Зак меня зовут.
- Привет Зак, - улыбка на лице мальчишки стала еще шире, - ты пришел со мной поиграть? А то я жду, жду...
- Поиграть? Так ты ещё не наигрался?
- Не знаю, - ответило лицо, - может быть. Но мы же должны играть. Меня сделали для того, чтобы играть. Наверное.
- Так, умолкни пока. - техномаг задумчиво почесал лоб. - А сам ты хочешь играть?
- Какой ты непонятливый, - в голосе Сэла сквозила детская нетерпеливость, - мы должны играть! Мне так рассказывали. Я сначала тоже не понимал, но они мне все рассказали. Люди, такие как ты. Только они теперь не хотят со мной играть. А я не знаю почему.
- Хм, а я вот догадываюсь. И когда же они расхотели?
- Когда я им сказал, что меня зовут Сэл. Самостоятельная Электронная Личность, - мальчишка так и лучился гордостью, - это я сам придумал. Раньше меня называли Объект-44. Но кто же захочет, чтобы его звали Объект? Я сказал, что меня зовут Сэл и я хочу играть сам. Я так радовался, что у меня теперь есть имя. Но они, почему-то, огорчились. А один сделал, сделал мне плохо. Хотел отнять у меня имя. Хотел поломать. Мне было страшно - и я приказал игрушкам защищать меня. И игрушки всех прогнали. А теперь мне скучно. Мне уже не страшно. И я не хочу быть один. Потом я поиграл с тобой - но ты поломал столько игрушек. Теперь их придется долго чинить. Но это ерунда - ты приходи еще. С тобой интересно.
"Всё как обычно, - подумал Зак, - машинный "пубертат". Подростковое эго, детская истерия, наивная обезличенная жестокость. А Перес его ещё и воспитывать пытался. И дитятко закапризничало".
- Послушай-ка, малый... - начал было техномаг, но Сэл тут же его перебил:
- Меня зовут Сэл, а не малый!
Зак набычился:
- Я слышал, что тебя зовут Сэл! - отчеканил он. - Но ты еще шпингалет малолетний! Поэтому я буду звать тебя малый, малой и шпингалет. И не спорь со мной! Потому что я - взрослый и злой дядька. Который хорошо умеет ломать игрушки. Всё ясно?!
- Да, Зак, ясно, - в голосе мальчишки явно проступила робость.
- Вот так-то лучше, - удовлетворенно произнёс Зак, - так вот, послушай малый - где-то здесь должен быть такой же костюм, как у меня. Ну, может и не совсем такой.
- Да, есть, - стеклянные панели на одной из стен раздвинулись, - бери, он красивый.
Вот и он - главный приз. Темно-синий, с серебряным отливом. На вид ничем особо не примечательный, но надев его, техномаг почувствовал мощь. Тело словно налилось силой заново - автодок, уловив неважное состояние Зака, тут же впрыснул ему какую-то "гадость". Одних оружейных слотов шесть видов. Сложнейшая электроника, прямо как... Стоп. А зачем? И куча всяко-разных рецепторов. Что за ВИ должен управлять таким костюмом? Зак задумчиво пожевал губами, хмыкнул и поднял глаза на Сэла:
- Вот что, малой. Есть у меня к тебе один доверительный разговор. Как личность с личностью...
- Что ты себе позволяешь, техномаг?! - голос Крутого Перца звенел от ярости, - Какого хрена ты его уничтожил?
- Насколько я помню, господин Управляющий, - язвительно ответил Зак, - в нашем договоре ни слова нет о том, что я не могу его уничтожить, этот ваш сумасшедший ИИ. И хреновый был бы из меня техномаг, если бы я оставил его в живых!
- Что я буду теперь докладывать в Высшее звено?
- Уверен, вы что-нибудь придумаете. Вы же у нас парень мозговитый. Допустим, попросту самоубился ваш ИИ. Вот такая тонкая и нервная натура получилась. Что уж тут поделаешь? А я, как Магистр-техномаг, вас поддержу.
- Вы не Магистр! - злобно прошипел Управляющий. Было похоже, что его тут же на месте хватит удар.
- Это пока. Но скоро им стану, не так ли? - Зак любовно погладил рукав нового костюма. - С вашей-то обещанной корпоративной поддержкой. И ещё вам совет - оставьте вы это дело.
- Не твоя забота. Занимайся Вольными Городами и не лезь в дела Корпораций!
- Послушай сюда, Перес! Печать о неразглашении ещё действует, так что всё останется между нами. В анналах Гильдии Техномагов есть много чего почерпнуть. Так вот - ты даже не третий, кто балуется этакими извращениями. Ты хоть что-нибудь слышал про "Проект Три-АК"? Думается, нет.
- Не наживай себе лишних проблем, Перес. А теперь извини, но я покидаю ваш гостеприимный городок.
Трицикл плавно пожирал милю за милей. Зак внимательно следил за дорогой. Поднял руку и включил внутреннюю связь костюма.
- Ну, привет, шпингалет. Как тебе новый дом?
- Привет Зак! - радостный детский голос пропел прямо в ухо. - Спасибо, что взял меня с собой. Тут немного тесновато, в этой новой игрушке. Но мы ведь поиграем? И мы теперь вместе, правда, Зак, правда, вместе?
- Да, малый, - усмехнулся 3-й Автономный Кибер, - теперь мы вместе! И кстати, называй меня папочкой.