По узкой улочке, зажатой с двух сторон каменными стенами, фривольно помахивая сумочкой, спешила куда-то девушка. Солнце палило нещадно, но девушку это, похоже, только радовало. Навстречу ей с пыхтением толкал перед собой детскую коляску мужчина. Едва завидев девушку, он втянул живот и принял молодцеватый вид. Но девушка, занятая какими-то своими мыслями, изощренного маневра не заметила и прошла мимо.
Улочка, немного попетляв, вывела ее к открытой двери с табличкой "служебный вход". Там еще было написано нечто маловразумительное про посторонних, но девушку это не смутило. Внутри здание оказалось огромным и пустым. На перекрестке двух гулких коридоров притулился странный агрегат. Он стоял в уголке, будто не зная, по какому из коридоров ему двинуться. Автомат, торгующий разными сомнительными напитками, всерьез заинтересовал девушку. Автомат, впрочем, взаимности не выказал, хотя лампочками пару раз из вежливости все же мигнул.
Около получаса они созерцали друг друга, пока не послышался частый перестук, и из-за поворота не вышла еще одна девушка. Невысокого роста, пухлая, с улыбчивым круглым лицом, она катилась вперед стремительно, как бильярдный шар, обтянутый бархатом. Остановившись, она вопросительно посмотрела на первую девушку, затем на автомат. Первая девушка пожала в ответ плечами.
- Чай, сладкий, с лимоном, - высказала пожелание вторая девушка и просунула в специальную прорезь банкноту.
Автомат хрюкнул и исполнил пожелание, осыпав девушек мелкой сдачей.
- А мне можно? - первая девушка протянула автомату деньги и повторила заказ.
Автомат повторил все, включая водопад сдачи, после чего зажег табло "готовьте мелочь".
Несколько минут девушки, весело щурясь друг другу, прихлебывали из стаканчиков приторно кислый кипяток, а затем разошлись в разные стороны.
На лестнице девушке встретился пожилой человек. Он что-то бормотал себе под нос и заинтересовал ее, но на узкой лестнице незаметно за ним было не понаблюдать, а таращиться было неудобно. Девушке стало жаль, что она так опрометчиво пропустила мужчину с коляской. Но кто же мог знать? Встреча с девушкой просто ее ошарашила, а теперь старик...
Очередная дверь вывела ее на площадь рядом с парком. Как же много людей. Все они отдыхали в меру своих сил. Несколько подростков играли в баскетбол. На соседней площадке маялся в нерешительности высоченный парень. Он вертел в руках мяч, будто не зная, куда бы пристроить эту штуку.
Возле фонтана прямо на траве расположились мальчишки разного возраста, но в одинаковой одежде: черные брюки, белые рубашки и красные галстуки. Один из них с жаром что-то доказывал остальным. Девушка прислушалась. Парень говорил про параллельные вселенные. Говорил громко, размахивал руками, но все не по делу. Она сразу потеряла к нему интерес. Теперь, когда вокруг было столько людей, она могла выбирать.
- Смотрите, шары, - раздался голос со стороны. - Откуда бы это?
На траве растянулся в полный рост давешний парень с баскетбольной площадки. "Оратор" недовольно оглянулся.
- За городом какой-то праздник...
- Нет. Там не праздник, - длинный парень приподнялся на локте. - Там был взрыв. Там оцепление.
- Не говори ерунды. По радио бы сообщили.
Длинный пожал плечом и отвернулся. Оратор вернулся к благодарной аудитории.
Девушка устроилась на траве рядом с Длинным.
- Что за взрыв?
Парень покосился на девчонку, сверкнувшую коленками прямо у него перед носом.
- А ты не знаешь?
- Нет.
- Иногда что-то случается, а нам не говорят. Что-то взрывается, вспыхивает, пропадают люди. Но нам не говорят вот и все.
- А что там?
- Дыры в параллельные миры, - парень по-прежнему смотрел на нее чуть искоса. - Вон, слышишь, как плетет? - кивок в сторону Оратора. - Считается, что такое невозможно, но это чушь. Редко, но бывает. Возможно, по ту сторону давно умеют этим управлять. Я тоже когда-нибудь буду участвовать в подобном. У меня все шансы.
- Почему? - девушка не сомневалась теперь в нем, ей просто было интересно.
- Идем, покажу.
Огромная комната казалась тесной и темной из-за стеллажей с аппаратурой. Никакого, впрочем, беспорядка: все лежит по местам, все чисто и функционально. В дальнем углу - несколько одинаковых ящиков; к ним-то они и направились.
- Смотри, - Длинный открыл один из ящиков и хлопнул по нему ладонью. - Выходи.
Из ящика выбралось странное существо. Оно едва доставало девушке до колена и передвигалось вперед на шести членистых ногах; сверху топорщились шесть "рук".
- Что это?
- Это роботы-испытатели. Они могут в кратчайшие сроки приспособиться практически к любым условиям. Кроме того, они обладают достаточным интеллектом, чтобы принимать решения в пределах поставленной задачи. То есть, если связь с ними пропадет, они в состоянии сами сориентироваться в ситуации. Тем более, что интеллект у них общий: достаточно настроить любое количество этих ребят, и они будут действовать как единое целое.
- Здорово, - девушке в самом деле понравилось. - А что еще у тебя есть?
В сумерках город не потерял свежести, только стал загадочнее, но на набережной отчего-то не было ни души. Девушка присела на корточки и потрогала рукой воду, подступавшую здесь к самым ногам.
- Теплая. Давай купаться?
Он сидел на набережной в одних плавках и икал. Ему было стыдно, но он ничего не мог с собой поделать. Слез не было. И страха он не ощущал, только эта проклятая нервная икота. Он никогда не был хорошим спортсменом, и плавал тоже так себе, поэтому, когда она пропала, он ничего не мог сделать, только сам наглотался воды. Какие-то люди суетились вокруг. Обрывки слов долетали до него, как сквозь вату.
- Они купались почти у самого берега...
- Нет. Криков вроде не было...
- Да деваха эта нырнула и не всплыла...
- Да не могла она незаметно, какой там розыгрыш! Не, все ж кругом просматривается...
- Каюк, короче, девахе...
Состояние невесомости явно имело свои преимущества. Ожоги не так беспокоили, и при дыхании сломанные ребра почти не болели.
"Сбылась мечта идиота, - подумал он. - Хотел узнать, что вспыхивает и взрывается? Любопытство сгубило кошку. Надеюсь, взрыв был не очень сильным. Хотя, если даже и сильный, они там под колпаком, это меня черти понесли собственноручно аппаратуру проверять. Но глаз я наверняка лишился. Полыхнуло так..."
- Лай, ты в порядке? - женский голос прозвучал над самым ухом.
Он с трудом разлепил губы:
- Жив, и то ладно.
- Лай, зачем ты туда полез? Сам. Есть же роботы.
- Тебя хотел увидеть, - голос не дрожал, но он умолк, опасаясь, что начнет икать.
- Ты не ученый. Ты дурак. Спи, я еще зайду.
Доктор почесал бороду и внимательно посмотрел на нее.
- Ирги, ты уверена, что правильно поступаешь? Для него прошло несколько лет. У него там может быть семья.
- Да. Он останется здесь. И семьи у него там нет, я знаю. Они пусть в сторону какого-нибудь другого мира копают, а он нам еще пригодится. Он, конечно, разгильдяй, но ученый талантливый. И он может много полезного нам рассказать о своем мире. Это гораздо эффективнее, чем посылать разведчиков. Я тогда совсем ошалела и почти ничего не поняла. Никогда не думала, что люди могут быть разными. Ты только представь: разные лица, разный рост, возраст, разное телосложение...
- Ладно-ладно, - доктор замахал руками. - Я это уже все сто раз слышал. И, кажется, заразился от тебя. Борода эта... растет, чешется... но женщины... - лицо доктора приобрело задумчивое выражение. - Есть что-то такое в разнообразии... Определенно, что-то есть... Определенно...