Собственно, это была и не конница вовсе. Десятка по три сидящих охлюпкой всадников и всадниц сшиблись в сочной луговой пойме Скамандра. Перед этим амазонки успели выпустить по две-три стрелы, но почти напрасно. Лишь один ахейский всадник, хрипя, схватился за простреленное горло и кувыркнулся под копыта, зато его соратники издали яростный вой негодования - в ход пошли стрелы, подлое оружие, недостойное воина! Ревя и ругаясь, мужчины направили коней на соперниц. На несколько секунд клубы жирной пыли скрыли стычку, а когда порыв ветра с гор развеял ее, все было кончено. Только две амазонки удержались на спинах своих лошадей, но одна из них хаотично хваталась за раненую грудь, а другая обнимала пробитый дротиком живот...Все остальные - и их соратницы, и противники - лежали в сырой росистой траве. Пентесилия видела, что некоторые из них были только ранены или оглушены неизбежным падением... Вот коренастый бородач на четвереньках подполз к раскинувшей руки золотокудрой амазонке, приподнялся - и с размаху всадил ей кинжал в горло...
Пентесилия сделала знак рукой - вперед! В ее подчинении был не только отряд из трехсот амазонок, но и остатки троянцев. В основном - юнцы лет 15-18, долговязые нескладные мальчишки. В бой они пошли почти все обнаженными и даже босыми, без простейших сандалий. У одного - уродливое кустарное копье, у другого - не по руке тяжелый меч. Пентесилия поставила троянских мальчиков в последнюю линию. Если они на что-то и способны, так это добивать раненых и вязать пленных. Вся надежда - на амазонок. Пентесилия любовалась ими - сильными, статными, отважными. Все как на подбор! У каждой - впечатляющий Венок Побед, в который вплетены отнятые в честном бою жизни женщин и мужчин. У каждой - свет в глазах и огонь в сердце. Вот поправляет на талии боевой пояс Меланиппа, чернокудрая и черноглазая, подобная молнии истребительница врагов. Вот играют мускулы под золотистой кожей Протои, наилучшей атлетки. Вот Орифия покусывает ярко-пшеничный локон, вот коротко стриженая Антиопа, сдерживая волнение, поигрывает рукояткой меча, вот Лаодика, Аэлла, Ирикла...
...Они пришли вовремя. Троя была на грани поражения. Силы таяли, а провизия уже закончилась: расторопные ахейцы разграбили все вокруг, прежде чем осажденные решились на первую дальнюю вылазку. О Гекторе Пентесилия знала только понаслышке: троянский герой уложил в поединке кровожадного Патрокла, но получил в спину копье от его любовника Ахиллеса. Теперь этот красавчик воодушевляет все ахейское воинство, тоже изрядно потрепанное, но полное решимости истребить остатки осажденных и поживиться сокровищами богатейшего города Азии. И до этого сладостного мига оставалось совсем немного. Последний бой. Последняя ночь. Последний штурм...
...Но тут подоспели амазонки.
Пентесилия была многим обязана престарелому Приаму. Слишком многим, чтобы отказать. К тому же ее передовой отряд был всего в нескольких переходах от Троады. Вчера они впервые вступили в битву у стен города. Потеряли всего семерых, зато буквально перекололи, как гусей, ораву мореходов-островитян. Их вожак, тупоголовый Одиссей, даже не удосужился построить своих людей при виде вооруженных девушек и женщин. За что и поплатился головой - в прямом смысле слова. "Интересно, ждет ли этого урода кто-нибудь дома? - подумала Пентесилия, брезгливо оттолкнув ногой заляпанную кровью и пылью голову Одиссея. Впрочем, вчерашний бой был только пробой, амазонка прекрасно понимала это.
А вот сегодня...Сегодня будет Большое Сражение. Ахейцы вышли из лагеря в полном составе, построили на поле несколько кривых, но крепких шеренг. Колошматя мечами о щиты, враги с топотом пошли в атаку. Пентесилия поднесла к губам золотую свистульку. Ее резкий звук через несколько секунд заглушил другой свист: десятки стрел сорвались с тетив. Теперь они били без промаха. Строй ахейцев зашатался, из него один за другим вываливались и падали воины - с криком, хрипом, проклятиями. Пентесилия улыбнулась кончиками губ, когда увидела, как скорчился с торчащей из под панцыря стрелой очередной микенец, как его хватают подмышки галдящие соратники. По жилистым бедрам ползет кровь, рот разинут...
Еще одним меньше.
Три золотистых трели, три взмаха мечом. Вперед! Амазонки срываются с места, сначала быстрым шагом, потом переходят на размеренный бег. Пыхтя и горланя, за ними устремляются и молодые троянцы. До неприятелей сто шагов, пятьдесят, тридцать... Не перестраиваясь и не мешая подругам, амазонки с копьями разгоняются быстрее прочих и в момент столкновения с врагом оказываются впереди. Десятки сверкающих на солнце жал устремляются вперед. "И-иии-ээээ-йя!" - дружно кричат амазонки. "Аре-е-ееес!!!" - стогорлым ревом отзываются враги.
И тут они сталкиваются. Грохот, лязг, вой!!! Пентесилия находится немного в стороне от дерущихся амазонок - она следит за общим ходом сражения. На молодой женщине ничего лишнего: небольшой шлем с низким, загнутым вперед гребешком, на бедрах - прочный боевой пояс с промежным прикрытием из замши и с массивной бронзовой пряжкой. И этого достаточно. Пентесилия слишком красива, чтобы что-то скрывать и слишком отважна - чтобы оберегать. В левой руке воительницы круглый буковый щит, снаружи покрытый медной чеканкой. В правой - короткий меч с узким прямым лезвием. Пританцовывая, она сопровождает ревущий, перекатывающийся по лугу рой схватки. Из него то и дело выпадают в сторону побежденные, в основном, ахейцы. Они явно переоценили свою силу и умение сражаться. И вот еще один племенной царек, возомнивший себя героем, вдруг дико визжит, переламывается пополам и мешком валится под ноги дерущихся. "Гилас! Гилас ранен!" - в панике орут остальные, и Пентесилия понимает, что дротик в пах получил сынок знаменитого Геракла, причинившего столько бедствий амазонкам...
...Впрочем, у них тоже не без потерь. Тесня ахейских воинов, амазонки иногда увлекаются поединком, даже играют с соперником, как сытая кошка с мышью...И пропускают удар другого врага. С копьем в спине ложится в траву раненая насмерть Орифия, ложится медленно и плавно, словно устраивается на ложе. Страшно, отчаянно кричит длинноногая красавица Ирикла: пока она, словно играючи, отбивала атаки эвбейского юнца, его дружок подкрался сбоку и по-воровски саданул в поясницу. Пентесилия расправилась с ним одним скользящим, без замаха, ударом меча, но Ирикле было уже не помочь. Она съежилась на земле и в агонии скребла траву холеными пальцами. Ее перстни стали смертельной приманкой еще для двоих ахейцев - оба упали замертво под меткими ударами Пентесилии.
Она снова вырвалась из круговерти боя. Утерла ползущую на лоб из-под шлема струйку первого пота, осмотрелась. Сумбур был мнимым - Пентесилия быстро поняла, что амазонки побеждают. Их лица были веселы и яростны, их блестящие на солнце тела, словно золотые щипцы, сдавливали черный рой ахейцев, истекающий потом, кровью и страхом...Да, страхом! Победоносные, прекрасные, неотразимые и безжалостные противницы, жаля и убивая, превратили десятки мужчин в беснующееся стадо...Но что это!? Похоже, у стада выискался вожак! Группа воинов бойко собралась вокруг статного молодого мужчины, невесть откуда взявшегося здесь. "Ахиллес! С нами Ахиллес!" - раздались радостные крики ахейцев.
Амазонке хватает нескольких секунд, чтобы вглядеться в облик соперника. Он высок и плечист, грудь прикрыта панцирем из кожаных пластин. Светлые кудри падают на плечи из-под шлема с черным щетинистым гребнем и подбородным ремешком. Прямой нос, холодные светлые глаза...Какой-то капризный изгиб рта, презрительный прищур...Низ живота и область паха прикрыта поясом с вертикальными кожаными пластинами, в правой руке прямой меч, в левой - круглый щит с грубо отчеканенной головой Горгоны Медусы. Вот он какой, Ахиллес, оказывается... Вокруг него все плотнее сбиваются ахейцы, за ними, пытаясь разобщить врагов, бросается несколько самых молодых амазонок. Нет!!! Нет, не делайте этого! Поздно закричала Пентесилия - девушек встретили копья. Словно лебеди крыльями, раненые беспомощно взмахивали руками и одна за другой упали на пропылившуюся под ногами траву.
Ахиллес высоко поднял меч и что-то закричал. Голос у него был тонкий, чистый. Ахейцы расступились, пропуская его вперед. Воин оттолкнул ногой еще дергающееся в агонии тело амазонки, перепрыгнул через другую. К нему подскочила чернокудрая Меланиппа, лязгнули и скрестились их клинки. Находясь сзади, Петнесилия видела, как напряглась гибкая спина амазонки, которая изо всех сил сдерживала натиск соперника... И вдруг переломилась вперед, как тростинка, выбросила в стороны меч и щит, беспомощно схватилась за живот...Проклятие! Пентесилия бросилась туда, где удачливый ахеец убивал ее лучших подруг. На пути возник коренастый бородач в шлеме без гребешка. Амазонка потратила на него секунды: обманный вольт, пинок в низ, меч в основание шеи.
Но за эти же секунды Ахиллес, подхватив чье-то копье, победил мускулистую Протою. Она считалась самой сильной амазонкой...Но не сумела, как обычно, первым ударом пробить копьем щит с Горгоной, хотя противник пошатнулся и чуть было не упал...Пока Протоя, отступив всего на шаг, заносила пику для нового удара, Ахиллес сам поразил ее. Щит женщины раскололся на две половины и наконечник ахейца впился почти целиком между золотистых грудей амазонки. "Ахиллес! Великий Ахиллес!!!" - восторженно заревели мужские голоса. Протоя взялась обеими руками за торчащее из тела копье и медленно опустилась на колени. Ее лицо окаменело, с уголка рта поползла ниточка крови...Ахиллес улыбнулся. Он завладел древком, упер босую ногу в плечо Протои. Резким пинком воин распластал побежденную на спине, вырвав окровавленное копье. Амазонка распласталась перед ним, разбросив руки, а победитель поставил ей ногу на живот и в горделивой позе вскинул острие ввысь. "Победа! - взревели его соратники, - Ахиллес победил!!!"
Их взгляды встретились. Огненно-зеленые глаза амазонки обожгли Ахиллеса холодной яростью. Пентесилия облизнула губы. Она волновалась и не скрывала этого. Умная и опытная, эта женщина понимала - теперь перед ней стоит Воин. И только богам небесным ведомо, кто из них погибнет...А другого исхода нет и быть не может.
Ахиллес не изготавливался к бою, но амазонка из осторожности поместила маленький щит на уровень солнечного сплетения. Плавно шагнула вперед. И ровным голосом сказала:
--
Перед тобой Пентесилия, амазонка и предводительница амазонок, тридцать лет живущая под солнцем. Готов ли ты сразиться со мной насмерть?!
Несколько секунд Ахиллес безмолвно рассматривал женщину с презрительной миной на лице. Затем жестом подозвал к себе смазливого, влюбленно-подобострастного юнца лет семнадцати и тот проворно развязал лямки доспеха, оставив своего героя с обнаженным торсом. Только после этого Ахиллес удостоил Пентесилию ответом:
--
Хочешь подохнуть, сучонка? Так и быть...
Долго сражались они под полуденным солнцем,
Прежде чем пал от меча амазонки герой богоравный:
Щит приподнял Ахиллес, нападая отважно,
А Пентесилия меч мирмиоднцу послала
В крепкий живот, возле пупа героя пронзая.
Громко взревел Ахиллес от отчаянной боли.
Сразу же рухнул, да так, что земля содрогнулась.
Силы собрав, ахеянин сказал побежденный:
"Страшным позором покрыла меня амазонка,
Женской рукой побежден Ахиллес...Умираю..."
И отлетела душа его в царство Аида.
Видя погибель героя, с утроенной силой
Ринулись в бой амазонки, пощады не зная,
Враз пятерых Пентесилия жизни лишила
Воинов крепких, что с Ахиллесом сражались,
Юная ей Лаодика копьем помогала,
Дротик Аэллы могучей промашки не ведал.
Бросились в бегство ахейцы, отвагу утратив -
Словно волчицы степные, преследуя стаю овечью,
Их амазонки терзали своими клинками,
В спину и зад поражали бегущих без чести.
У кораблей чернобоких последние схватки
Были жестокими. Пала у моря Аэлла,
Восемь мужей положив на песке перед этим,
Но Пентесилия, видя аэллину гибель,
Громко вскричала:
"Подруги, отважные в битве!
Наша Аэлл а мертва - так вершите же месть без пощады!
Бейте врагов, корабли поджигайте проворно,
Чтоб ни один не ушел по стезе Посейдона...
Лиза с неохотой закрыла книгу. Она перечитывала этот гекзаметр уже который раз - но опять и опять наслаждалась им, открывая все новые и новые детали, делая неожиданные сравнения... Увы и ах! Придется остаток вечера заниматься не тем, что нравится, а тем, что требуется.
Лиза несколько раз присела, разминая ноги, затекшие от сидения на диване. За окном уже стемнело. Запнувшись о кота, девушка прошла на кухню и поколдовала над крепким кофе. Она планировала работать допоздна.
Лиза села за компьютер. Пока шла загрузка, отхлебнула кофе, закурила сигарету. Задумалась...Конечно, древность! И только древность! Она, в меру честолюбивая четверокурсница истфака, определилась с выбором диплома, да и потенциальный "шеф", научный руководитель не возражает. Древние тексты, раскопки в Крыму и на Енисее, курганы и саркофаги...
Лиза встряхнула волосами, словно отбрасывая наваждение. Сегодня - еще не завтра. И ей приходится пыхтеть над курсовиком по отечке. А главное - до чего противная темка ей досталась, такую заклятой подруге не пожелаешь!
Лиза наколотила большими буквами заголовок своей курсовой работы по отечественной истории:
БОРЬБА МУЖЧИН ЗА РАВНОПРАВИЕ В РОССИИ ТРЕТЬЕЙ ЧЕТВЕРТИ ХIХ ВЕКА.