*

В сплошном тумане с трудом различалась даже верхушка мачты. Парус громко хлопал на ветру, дувшем непонятно куда и непонятно откуда, а главное, непонятно зачем. Палуба, угрожающе накренясь, с выматывающей душу методичностью взмывала на гребне волны и проваливалась вниз двенадцать раз в минуту. Компас крутился, как флюгер, попавший в смерч. Брызги горько-соленой воды были колючими и леденяще-холодными.

Седьмой день подряд яхту носило по морю, и теперь он уже окончательно потерял представление о своих координатах. Запасы продуктов постепенно подходили к концу, туман и вышедший из строя компас не способствовали возвращению утраченного оптимизма. Но омерзительней всего была вода. Вода вокруг, куда ни бросишь взгляд. Вода везде, куда ни сунься - справа и слева, сзади и спереди, снизу и даже в воздухе, в пронизывающем до костей ледяном дыхании ветра; на палубе, в трюме, в рубке... Из всех желаний осталось одно: доплыть до берега, пусть даже пустынного, и ступить на твердую землю, которая не будет качаться под ногами. Море ему смертельно надоело.

Но было еще одно обстоятельство, быть может, единственное, помогавшее ему выжить и не сойти с ума. Сквозь ночную мглу и белый мрак тумана, сквозь беспросветную тьму отчаяния где-то вдали, высоко над невидимым горизонтом, ярче самой яркой звезды сияла его Мечта.

...На восьмой день, едва наступило утро, он вдруг почувствовал: что-то изменилось в окружающем мире. Что-то стало не так, как было вчера. И тут он с радостным изумлением понял, что именно: туман исчез. Но это было не все. Где-то вдалеке, почти у самого горизонта, в стороне, противоположной Солнцу, чернела узкая полоска земли, и над ней возвышались четко очерченные силуэты высотных зданий.

Он подпрыгнул от восторга. Земля! Конец его страданиям и мучениям! Жизнь прекрасна!

Взяв курс на берег, он приготовился к долгому ожиданию.

Прошел час, другой - а земля все не приближалась. Он начал нервничать.

Неожиданно подул легкий ветерок. И тут же полоска земли задрожала, заколебалась... и бесследно исчезла, растворившись в воздухе.

Мираж! Он с трудом сдержал рвущиеся проклятия. Вокруг было море.

*

Песок. Один песок на сотни километров вокруг. Горячий, иссушающий воздух. Обжигающее дыхание пустыни. Все пережитое недавно казалось сном. Не верилось, что где-то на свете есть такое огромное количество воды.

Жара. Солнце почти в зените. Лучи отвесно падают на землю, убивая своей тяжестью все живое. Человек в пустыне - это случайность, не предусмотренная природой, ведь вокруг - ни зеленого кустика, ни капли спасительной влаги!

Где-то он слышал, что существуют озера, затерянные в песках, окруженные пальмами и мягкой зеленой травой. Эти озера - единственное спасение для тех, кто отважился двинуться в путь через пустыню, не взяв с собой практически никаких запасов. И это было его последней надеждой. Надеждой, граничащей с безумием.

Был, правда, еще один выход - вернуться в исходную точку. Это не так уж и долго и, во всяком случае, не смертельно. Но звезда его Мечты звала вперед, сияя ярче, чем раскаленное небо, поддерживая своим холодным светом его иссякающие силы.

Вторые сутки без воды... Счет пошел на часы, затем на минуты. Шестьдесят шагов в минуту по песку, вязкому, как расплавленный пластилин. Темные очки не спасают от яркого, режущего глаза света. Они защищают только от стоящей в воздухе пыли, которая попадает в рот, нос, легкие... В горле пересыхает. В мечтах - только одно: стакан воды. Или полстакана.

Когда у горизонта показалось маленькое зеленое пятнышко, он не поверил себе, решив, что это мираж или галлюцинация. Но пятнышко неуклонно росло, увеличиваясь в размерах и приобретая знакомые с детства очертания, и спустя полчаса он узнал высокие силуэты пальм, уткнувшиеся в белое от жары небо. Откуда только взялись силы у путника, изнемогающего от жажды и усталости! Не помня себя от восторга, он бросился бежать туда, где, судя по всему, находилась спасительная вода. Мираж не исчезал!

И вот он у цели. Гладкая, спокойная, прохладная поверхность озера. Высокие, стоящие на солнцепеке, но не высохшие от жары пальмы, а под ними - тень, настоящая тень! Упав на колени у самого края воды, он пожалел о том, что не умеет молиться. Спасение пришло так неожиданно, что вряд ли это могло быть случайным.

Он взглянул на свое отражение. Собственное лицо показалось ему страшным. Но он уже не хотел, да и не мог обращать на это внимание. Он склонился ниже, опустил в воду руки и почувствовал приятный холод. О, какое блаженство! Он упал лицом в воду и сделал огромный глоток...

И тут же вскочил и начал отплевываться с гримасой отвращения на лице. Минуту спустя его снова охватило отчаяние.

Вода оказалась соленой.

*

Глядя на нее с расстояния в несколько метров, он понимал, что его нелегкий путь наконец-то завершен. Ужасы отчаяния и бессилия остались позади. Он снова стоял на твердой земле, в центре большого города, и смотрел на нее, совсем рядом, в нескольких шагах, весело что-то щебечущую в телефонную трубку. Она была прекрасна. Ее волнистые светлые волосы, наверняка шелковистые на ощупь, ее глаза, голос, безупречный вкус, с которым был подобран ее костюм, ее фигура, наконец... Это было само совершенство. И оно стоило тех трудностей, которые он преодолел, чтобы увидеть ее... чтобы встретиться с ней... Он втянул воздух открытым ртом. Воздуха не хватало.

Наконец она кончила разговаривать и, мило улыбаясь, повесила трубку на рычаг. Еще мгновение - она повернется и увидит его...

И вдруг он взглянул на себя со стороны. Измятая, изорванная одежда, почти лохмотья, трехдневная щетина на щеках, растерянный, блуждающий взгляд... И ни гроша в кармане. Он взглянул на себя ее глазами... и ужаснулся.

Какая-то доля секунды - и их взгляды встретятся. Она была прекрасна... и желанна, как глоток воды умирающему от жажды, как спасательный круг тонущему, как оазис в пустыне... Оазис?!

Он смертельно побледнел. И в последнее мгновение перед тем, как она повернулась и вышла из кабины телефона-автомата, он сделал несколько быстрых шагов назад и растворился в толпе.