Аннотация: Строя долгосрочные планы, не забывайте смотреть под ноги! =)
Храм угрюмо нависал над городом, будто пытаясь задавить ближайшие домишки щупальцами темных галерей и тщетно надеясь пронзить хмурое небо сверкающим острым шпилем. Прошедший ливень окрасил его в коричневато-синие тона, омыл древние витражи в узких бойницах, заставляя казаться еще величественней и мрачнее.
Прежним обитателям города он служил крепостью. Это потом пришлые таншерры с востока потихоньку вытеснили кадменов, построивших храм, и залепили все улицы окрест дощатыми сараями и бревенчатыми домами. Прежние хозяева в вопросах архитектуры предпочитали не мелочиться - особенно ясно это становилось понятно именно при виде огромного стройного собора, практически облепленного темно-серыми избушками некогда кочевого народа.
У ступеней, ведущих к площади перед храмом, нищенка замялась, неловко переступив саднящими ногами. Дальше начиналась территория дневных. Пока она не попрошайничает здесь, никто ей ничего не сделает, но все же...
- Чего застряла? - недружелюбно буркнул Рысь, не потрудившись даже оборачиваться. То, что нищенка отстала, было очевидно уже потому, что резко стало легче дышать.
- А я... мне правда туда можно? - на всякий случай уточнила Тиль, опасливо поглядывая на главный вход - тяжелые створки древних ворот, покрытых чуть потертой замысловатой резьбой.
- Туда - нет, - невольно хмыкнул храмовник, сворачивая к незаметной дверке сбоку.
Нищенка выдохнула с нескрываемым облегчением и покорно потрусила следом. Облегчения хватило ровно на четыре ступеньки.
- Что это там... было? И зачем я - в храм?..
На этот раз Рысь все-таки остановился - по большей части для того, чтобы окатить Тиль ледяным взглядом и брезгливо скривиться.
- Не в храм. К настоятелю. И быстро!
Волшебное слово снова показало себя во всей красе, и попрошайка, нахмурившись и теребя погнутую монетку, поплелась за Рысем. Храмовник больше не оборачивался, целеустремленно направившись во внутренний двор собора, огороженный забором - ажурным, но от этого ничуть не менее огромным и жутковатым.
Настоятель ждал их под причудливо выкрутившим ветви дубом с пожелтевшими листьями и темным от воды стволом. Дождь разыгрался не на шутку, и под деревом лило ничуть не меньше, чем снаружи, но именно тут стояла скамейка - уже очевидно таншеррского происхождения. На ней восседал седой мужчина в мокрой насквозь рясе, и даже потоки мутной воды, бодро сбегающие с его волос за шиворот, не мешали ему выглядеть донельзя величественно и подавляюще.
- Рысь, - он только чуть склонил голову, а десятник опустился на одно колено. Нищенка тотчас рухнула рядом на оба, больно ударившись и прикусив губу. - Брат Аур сказал, что вы нашли не только артефакт, но и активатор, - тут он неодобрительно покосился на Тиль, и та виновато вжала голову в плечи. - Я правильно понимаю?..
- Да, наставник, - не поднимаясь, отозвался храмовник. - Артефакт ожил в руках Тиль... и испарил Гранда.
Нищенка задумчиво заломила брови, не поднимая лицо, но потом сообразила - Грандом, наверное, звали мага. Их братия именами дневных господ никогда не интересовалась, и потому она этого попросту не знала. Что не помешало ей оживить артефакт и уничтожить неупокойника. Знать бы еще только, как так вообще получилось...
Настоятель оглядел попрошайку и скривил губы. Склонил голову набок. Вздохнул.
- Как артефакт выглядит-то хоть?
Рысь быстро повернулся к нищенке. Хотел было поторопить ее тычком в бок, но, покосившись на отсыревшие лохмотья, передумал.
Тиль робко протянула руку с недобровольно пожертвованной милостыней вперед. Сама. Идея спорить с этим жутковатым стариком показалась ей более чем глупой.
Хмурое небо расчертил фиолетовый зигзаг молнии, жадно вцепившийся в шпиль храма. Свет резко очертил лицо наставника и по-детски тонкое запястье, выглянувшее из-под сырых лохмотьев. От грома дрогнул многовековой дуб, бесславно растеряв остатки пожухлых листьев.
Погнутая монетка уже не сияла всеми цветами радуги - зато зловеще переливалась полночно-синим с жутковатым черным ореолом. Капли дождя обтекали протянутую руку, будто опасаясь приближаться к тому, что лежало на доверчиво раскрытой ладони. Настоятель устало хмыкнул и прикрыл лоб узловатой рукой. На его макушке запутался в сединах одинокий листик.
- Орден Арката существует с момента завоевания Тангарры, - невпопад сказал наставник, - вот уже две сотни лет. В библиотеке лежат четырнадцать книг с жизнеописаниями настоятелей... четырнадцать! И ни один из них, - он отнял руку от лица и в упор уставился на Тиль, - никогда не принимал в Орден женщину.
Нищенка честно попыталась удержать глаза на месте - но они упорно лезли на лоб. В происходящее верилось с трудом. Пожалуй, примерно такой же шок она испытывала, впервые выйдя в гриме на улицу и случайно увидев свое отражение в луже.
Да и смотреть на настоятеля вдруг стало ничуть не приятнее, чем на ту неуклюжую старуху, что пялилась тогда на нее из воды.
- Наставник, - влез позабытый всеми Рысь, - мы можем попытаться найти кого-нибудь другого.
- Интересно, каким образом? - криво усмехнулся старик. - Выпуская послушников по одному против зомби? Ну-ка, сколько их погибло за эту декаду?
- Четверо, - ответил Рысь и опустил глаза.
- Я вижу только один выход, - мрачно буркнул настоятель. - Ее придется принять в Орден. Временно, - выдохнул он, осознав, что творит. - Пока не найдем другой активатор.
Нищенка резко сжала руку в кулак, и во дворике как будто стало светлее. Лично она выход из ситуации видела совершенно другой - бежать! Скорей в привычные трущобы, бес с ним, с запахом, если не удрать сейчас - через пару дней будет вонять самым что ни на есть мертвяком, причем безо всяких усилий с ее стороны! А с неупокойниками пусть разбираются сами, раз уж все из себя такие мужественные.
Проблем было только две - раскроенные стопы и подвернутая лодыжка, и без того прилично попортившая жизнь. Дать деру сразу не получится - поймают...
- Я не стану вступать ни в какой Орден, - не очень уверенно пробормотала Тиль себе под нос - но услышали оба. И если настоятель глядел на нее с усталой, чуть брезгливой, но все же понимающей усмешкой, то Рысь сразу вызверился.
- Ах не станет она, - прошипел храмовник. - Молодая, здоровая девка. Вернется на улицу и будет торчать с протянутой рукой...
Тиль удивленно покосилась на него - надо же, распознал-таки, несмотря на остатки грима, темноту и ливень! - но к трудноопровержимым аргументам прислушиваться не потрудилась.
- Святейшество, - она чуть поклонилась в его сторону, - куда я вернусь и что буду делать, никак не скажется на делах храма. А монетку эту, если хотите, я готова продать.
Рысь, впервые услышавший от нее осознанную фразу, ответил таким же удивленным взглядом, и нищенка спохватилась - речь мало походила на общепринятый простолюдинский говор, но исправляться было поздно. Храмовник внимательно всматривался в коленопреклонённую фигуру, впервые замечая то, чему поначалу не придал никакого значения: маленькие кисти рук с тонкими пальцами, посадка головы, осанка и узкие щиколотки, провокационно выглядывающие из-под оборванного подола. В свете дня все это должно было бросаться в глаза, как шелковые заплатки на льняном платье, но ночь и гроза делали свое дело.
- Вот же... - поняв, что ругаться при наставнике не очень-то предусмотрительно, Рысь замолчал, но потом все-таки не выдержал: - Откуда вы сбежали, миледи? Из-за чего?
Услышав обращение, Тиль позволила себе сесть поудобнее и бледно улыбнулась.
- Я не леди, Святейшество, - просветила она обоих сразу. "А потому и не собираюсь свою монетку просто так жертвовать храму!"
- Вот что, - настоятель поднялся со скамейки и болезненно поморщился, схватившись за поясницу, - я думаю, Тиль не откажется отмыться и обогреться во внутренних помещениях. А за завтраком обсудим дальнейшую судьбу артефакта.
Нищенка подавилась протестами. Отмыться?! Годами лелеемый, неповторимый запах - взять и просто отмыться?!
Хотя с другой стороны... кажется, срезанный у храмовника тощий кошель круто изменил ее жизнь, к чему бы ни пришли завтрашние обсуждения. Заставят ли ее вступить в Орден или выкупят монетку - в трущобы она уже не вернется. Ну, разве что во втором случае - через пару лет, когда закончатся вырученные деньги. Но это еще зависит от того, какую цену заломить...
Погруженная в свои мысли, Тиль покорно пошла во внутренние помещения за злющим Рысем, периодически косящимся на нее через плечо. Если бы она знала, что разбуженная ради такого дела прислужница, прикинув, сколько раз придется менять воду в бадье, попросту вытряхнет ее из лохмотьев и выставит обратно под дождь для начала, покорности было бы гораздо меньше.