Жесткая веревка, врезающаяся в изнеженную кожу меж пальцев. Сырая земля под спиной.
Беззащитность.
Над головой - еще несколько метров земной толщи. С чудом не обрушившегося еще потолка свисают бледные осклизлые корни. Не пошевелиться.
Бессилие.
Медвежий силуэт загораживает единственный луч света, и перед глазами замирает пляшущая темнота. Шаги - бесшумны, хотя он и не старается красться.
Страха по-прежнему нет.
- Будь моя воля... но ты будешь жить, потому что она не желала тебе смерти.
Опустившиеся веки. Тихий, отчетливый смешок.
Жить?
Над головой - еще несколько метров земной толщи. В моей берлоге вполне нормальный потолок, прежний обитатель потрудился спрятать корни и даже выровнять стены.
В затекшие руки врезаются сотни иголочек. Шевелиться пока не стоит.
Глаза почему-то слезятся. На подушке - соленое пятнышко.
До рассвета, когда нужно будет вести пленницу на окраину города, еще пара-тройка часов.
Ненавижу бессонницу.
* * *
Поле колышущейся травы на опушке успело разрастись и поглотить обрушившиеся окраинные башенки; несгибаемые стебли упрямо пробивались через трещины в стенах, опустевшие оконные проемы, - тянулись к розово-золотистому свету солнца, не желая сдаваться. На самой границе, отделяющей более-менее обжитое людьми пространство, стояла одинокая человеческая фигура. Завидев нас, она сделала несколько шагов на встречу - и остановилась.
Среди ветреного буйства жизни Диллиан, до середины бедра утопленный в беспокойных побегах, казался этаким нерушимым столпом спокойствия и неподвижности. Только вблизи уже становилась заметна неестественная даже для хелльца бледность да синеватые тени под глазами - по всей видимости, последние несколько дней свергнутый Владыка Хеллы так же, как и я, мучился бессонницей.
Эртрисс, на манер мешка с мукой переброшенная через плечо Делоко, нервно дернулась напоследок, словно еще действительно надеялась вырваться и сбежать, - но, естественно, без особого результата. Хрупкий мальчишка-шаман держал ее по-прежнему - без особых усилий и напряга, будто и не устал вовсе тащить такую ношу через джунгли.
- Забирай, - не поздоровавшись, скомандовал Делоко и стряхнул инквизиторшу с плеча.
Диллиан оказался рядом мгновенно - как раз вовремя, чтобы успеть поймать свою ненаглядную до того, как Эри кулем шмякнется на землю. Прижал к себе, уткнувшись носом в ее волосы, снова отстранил, рассматривая - словно еще не верил, что она здесь, рядом, и, если ее не развязывать, то никуда уже не смоется.
Устин смотрел на них со странной смесью зависти и презрения на лице.
- Теперь говори с ней сам, - посоветовал он Владыке. - Ты знаешь, что будет, если она не заберет душу как можно быстрее.
- Знаю, - коротко кивнул тот.
- А, собственно, что? - не к месту встряла я и тотчас оказалась под перекрестным огнем тяжелых взглядов - трое мужчин и одна женщина посмотрели на меня как на круглую идиотку, и, судя по моим личным ощущениям, в чем-то были правы, но любопытства это не умаляло.
- Эртрисс сейчас лич, - напомнил Устин. - И чем дольше она им будет, тем меньше в ней останется человеческого, на что ты так уповала, - с этаким отеческим укором в голосе пояснил медведь.
Я с трудом удержалась, чтобы не поинтересоваться степенью человечности такого действия, как перетаскивание беззащитных связанных женщин через джунгли, не говоря уж о подозрительном нежелании их развязывать. Я еще понимаю, почему этого не сделал Делоко или Устин, но Диллиан?
- Я пока не говорю о том, что через несколько часов тебе, возможно, придется искать другого преемника, чтобы избавиться от чужого проклятия, - как ни в чем ни бывало продолжал медведь, не обращая внимания на тщетные попытки Эртрисс испепелить его взглядом.
- Не каркай, вдруг действительно придется? - хмыкнул Диллиан, не отпуская свою ценную добычу, несмотря на все ее попытки вырваться или хотя бы отстраниться. Чувствую, если б не кляп, мы все узнали бы о себе очень много нового.
- Не придется, - неожиданно жестко отозвался Устин, чуть шевельнув пальцами. - Поверь, не придется.
От портала Диллиана едва ощутимо пахло городской пылью и многолюдной толпой. Идеально круглая черная дыра, ведущая прямиком на Хеллу, втянула в себя несколько травинок - а следом и нас, не дав даже обернуться на цветущий многобашенный Тугерт и сплошное зеленое море джунглей, чья частичка, наверное, останется навсегда уже не только в безумном шамане.
Зельтийер встретил нас прозрачно-серыми сумерками, тусклыми городскими огнями и приглушенным человеческим гомоном; после непрекращающегося праздника жизни и цветения Аррио Хелла показалась выцветшей черно-белой фотографией, где тени и лица смазываются в единое неопрятное пятно, но отчего-то мне стало спокойнее - словно я наконец-то вернулась домой. Быть может, потому, что именно так и выглядели привычные мне мегаполисы?
А вот ташии явно чувствовали себя не в своей тарелке, затравленно озирались, словно звери в клетке, и явно с трудом сдерживались, чтобы не повернуться друг к другу спиной, заняв круговую оборону. Я с невольным смешком вспомнила, как впервые очутилась в джунглях, - наверное, со стороны это смотрелось так же забавно...
- Промазал, - с вздохом констатировал Диллиан. - До Дворца примерно час пути.
- Замечательно, - фыркнул Делоко, нервно вертя в пальцах лозу, растущую из его тела. - Надеюсь, ты не будешь возражать, если стража у ворот немного прорастет хоть чем-нибудь живым? - шаман с ненавистью уставился на сплошной покров из каменных плит под ногами.
- Ну попробуй, заставь, - кровожадно усмехнулся свергнутый Владыка. - Но для начала я бы завернул в закоулок потемнее и наложил на всех иллюзию. Серому Соколу пока рановато знать, что я вернулся...