- Так, Семёнов, Каргополов и Васин - шаг вперёд, - скомандовал лейтенант. - Для вас сегодня будет особое задание. Короче, в девять ноль ноль к штабу подъедет машина. Едете в город, в институт каких-то там криптогенных технологий, находите там профессора Симагина, представляетесь, принимаете участие в каком-то там опросе или эксперименте и - мигом возвращаетесь назад, чтоб никаких прогулок, пивных и тому подобного. Семёнов за старшего. Вопросы есть?
- А что там нужно делать? - спросил Семёнов.
- Они расскажут. У нас попросили трёх солдат для эксперимента. Ну, анкету там какую-то заполнить надо, на вопросы ответить, может, ещё что-то сделать, не знаю, чем там учёные занимаются. Изучают. Фигня всякая, короче. Думаю, это не долго. К обеду вернётесь.
Всё было предельно ясно, и вскоре три солдата уже находились в машине, которая неслась в сторону города. Добрались до института с непонятным названием, где познакомились с профессором Симагиным.
- Что же это они хиленьких таких присылают? - критически осмотрев ребят, постановил Симагин. - Что же это за армия такая? Я же просил таких, чтобы сильные и высокие.
- Я тридцать раз подтягиваюсь, - соврал Семёнов.
- Ладно уж, сгодитесь, - успокоился профессор. - Не отправлять же вас обратно? А то пока других искать будем, время потеряем, а дело у нас срочное. Объясню суть задачи. Вы поможете нам в испытаниях своеобразной игры. Нам нужны сильные, ловкие, смелые, дисциплинированные профессиональные военные для участия в такой, знаете ли, виртуальной битве. Десятый век. Киевская Русь. Дружина князя Владимира отражает набег печенегов. В этой битве проявили себя такие витязи как Алёша Попович, Добрыня и Муромец Илья. Знаете таких, да? Так вот задача ваша состоит в том, что вы, находясь некоторое время, как бы вам это точнее объяснить, ну, некоторое время вы как бы находитесь там, в десятом веке и смотрите на всё происходящее глазами этих героев. Вы оцениваете битву, все тактические приёмы с точки зрения современных солдат, мы задаём вам вопросы, вы на них отвечаете, заполняется анкета, то есть мы получаем материал для дальнейшего изучения. Эксперимент полностью безопасный. Но, конечно, всякое случается. Так вот, если произойдёт что-то непредвиденное, выручать вас будет Михаил Иванович, - профессор указал на низкорослого черноусого человека, который молча стоял в стороне и как-то мрачно смотрел на солдатиков с выражением беспредельного уныния на лице, - Он занимается решением всех технических проблем. Как вам задание, нравится?
- Выбирать не приходится, - ответил Семёнов, - наша рота сегодня картошку чистит, так что лучше мы здесь.
- Вот и ладненько, - обрадовался профессор. - Начнём прямо сейчас. Михаил Иванович, выдайте, пожалуйста, ребятам аппаратуру, и приступим к делу.
- Вы только с аппаратурой аккуратнее, - со строгостью в голосе произнёс Михаил Иванович и выдал парням миниатюрные коробочки, очень сильно напоминавшие по виду обыкновенные мобильные телефоны.
- Телефоны, что ли? - дружно спросили бойцы.
- Не совсем. Точнее, совсем не телефоны. Они для связи, да, но это долго рассказывать. Да вам оно и не надо. От вас требуется только набрать код и отвечать на вопросы, потом снова набрать код, и всё на этом. Очень простое задание. Аппаратура у нас надёжная, но у неё один недостаток - хрупкая. Так что - не бросать, не царапать, не пытаться вскрыть, беречь от грязи и воды, - это вам не автомат Калашникова.
- Что же вы так, не могли придумать что-нибудь прочнее? - ухмыльнулся Каргополов.
- Думаешь легко такую технику конструировать? Тут ведь дело такое: начинаешь усиливать корпус - слабеет сигнал, увеличиваем амплитуду - усиливаются помехи, давим шумы - усложняется схема. Вот имеем то, что имеем. Потому и проводим испытания. Итак, мужики, меньше болтаем - больше делаем. Диктую коды...
***
Семёнов почувствовал себя неуютно. Ему было тяжело. На голове - шлем русского витязя, на плечах - металлические пластины, на груди - кольчуга, на ногах - какие-то странные сапоги на два размера больше. Он восседал на рыжей кляче и еле удерживал равновесие. Появилось огромное желание выругаться, но сдерживало присутствие странного бородатого человека в золочёном шлеме и ярко-красной накидке.
Семёнов заметил, что Каргополов и Васин едут рядом и с удивлением разглядывают друг друга.
- Где же битва?! - спросил Семёнов.
- Какая битва, Ильюшенька? - отозвался на вопрос бородач в красной мантии.
- С печенегами, - неуверенно произнёс Семёнов.
- Ха! - весело воскликнул бородач. - Ты, Илья, никак вчера хмельного пива перебрал? Вспомни, почему мы на пиру гуляли? Победу отметили над печенегами-то. Али запамятовал? А ты ведь отличился в битве той. Приедем в Киев, я тебе коня хорошего подарю. А то этот уже у тебя, того, как бы не сдох невзначай, - бородатый с сожаленьем покачал головой, глядя на коня Семёнова.
Семёнов уже догадался, беседует, вероятно, с князем, поэтому насколько мог вежливо поблагодарил бородача за такую милость.
- Ты хмель-то из головы прогоняй Ильюша, - продолжил князь, спустя несколько минут. - Тут новая забота у меня приключилась, похуже всяких печенегов. Черниговские люди сказывают, объявился в лесах не то зверь, не то человек. Людей изводит, покоя не даёт, путников на дороге поджидает и страшным свистом, яко соловей, оглушает. Порчу на деревни и города наводит. Вот как бы ты мне того Соловья-разбойника поймал, то великую службу сослужил бы. И тогда я бы тебе из казны червонного злата гривну отвесил. Каково тебе дело-то, по нраву?
- Нам не привыкать, - туманно ответил Семёнов.
- Вот, Добрыню возьми в помощь да Алёшу Поповича, - и князь указал на беспричинно улыбающихся блаженными улыбками друзей Семёнова.
***
Удивительно, Соловей-Разбойник совсем не пытался скрыться. Он словно жаждал встречи с богатырями. Видно, до того был уверен в своей силе. Но не успел он применить свои колдовские способности. Он не то чтобы свистнуть не успел, но и слова даже не смог произнести, как Илья Муромец его скрутил, а Добрыня с Алёшей помогли связать.
- Чо-то он мелкий какой-то, Соловей, - пристально рассмотрев пленника, сказал Илья.
- Я тоже думал, что он должен быть и повыше ростом, и посильнее, - согласился Добрыня.
- Даже мы с таким справились, - пошутил Алёша.
- Ребята, - жалобно протянул Соловей, - развяжите меня, пожалуйста. Я Михаил Иванович. Вы меня не узнали?
- Соловей ты, Разбойник, а не Михаил Иванович. Мы знаем Михаила Ивановича. Он знаешь, каков? Ростом два аршина, конь у него - вот такой, меч у него - вот такенный, - и, широко раскинув руки в стороны, Муромец изобразил меч боярина Михаила.
- Ребята, я за вами. Вам пора возвращаться. Мы, конечно перед вами виноваты, произошли небольшие неполадки, но ведь вы люди военные, вам не привыкать к неожиданностям. Да и мы всё наладили. Вы можете спокойно возвращаться.
- Странные ты речи говоришь, Соловей. Куда это нам ещё возвращаться, как не в Киев, к нашему князю Владимиру? Мы ему служим. И тебя доставим к нему. Он нам за это злата-серебра отвесит из казны. А ты куда нас зовёшь, во тьму тараканью, на гору Лысую, в тартарары?
- Да что же вы, ребята. Не узнаёте? Разве так можно? - причитал Соловей.
- Замолчи! - прикрикнул на него Муромец. - А не то посажу тебя в мешок, так и привезу в Киев.
Но Соловей-Разбойник продолжал противно ныть, жаловался на судьбу, ругал начальство и профессора Симагина, сокрушался по поводу маленькой зарплаты. Пришлось его всё-таки посадить в мешок и заткнуть рот кляпом. Некоторое время Соловей ещё помычал и побрыкался, но потом затих.
- Видать, уснул, - заметил Добрыня.
- Шумный он, беспокойный, - Муромец привязал мешок с Соловьём к седлу.
- Слышь, Семёнов, - обратился к нему Алёша Попович вполголоса, - а ты это, аппарат свой выбросил, что ли?
- Ага.
- И что теперь, мы тут останемся?
- Не знаю, как вы, а мне лично в десятом веке нравится. И воздух здоровее и воду можно из речки пить. Охота какая! А рыбалка! Дичи в лесах много. Князь ещё и золотишка подкинет. Чем не жизнь?
- А если битва?
- Битвы здесь, мужики, если честно, напоминают обыкновенную драку с заточками из арматуры. В нашем микрорайоне и то покруче разборки случаются, и то между пятиклассниками.
Друзья размышляли не долго. И Добрыня, и Алёша выбросили свои аппараты в реку. Да и Соловью-Разбойнику вскоре у князя киевского понравилось при дворе шутом служить. Его ведь как из мешка достали, как назвался он Михаилом Ивановичем, так все, кто был в гриднице, так и повалились от смеха на пол.
- Вот он каков, Соловей-то, - сказал тогда князь Владимир, - не свистом он берёт, а смехом донимает. Ну, так это мне по нраву. Пусть остаётся при дворе, шутки шутить.
Так и остался Соловей у князя. На судьбу жаловаться перестал, повеселел. И только иногда, если встречал кого-нибудь из трёх богатырей, задавал им вопросы странные и слова непонятные говорил. Но и это он делал так смешно, что всем вокруг сразу становилось весело, и люди думали, что мастер все-таки Соловушка до шуток разных.
А богатырям особенно нравилась одна шутка Соловья-Разбойника, когда он, будучи в довольно серьёзном подпитии, влезал на лавку, потом громко кукарекал и орал во всё горло совсем ух чудные слова: "Диктую коды! Диктую коды!".