Магический вихрь разровнял песок на гигантской арене, заметя все следы схватки. Теперь могло показаться, что на этот белоснежный прах никогда не ступала нога человека. Не было огненных подпалин, воронок, болотцев размокшей глины, буреломов разметенных взрывами веток и... крови.
Криста судорожно вздохнула и с силой сжала руку Эрмота.
- Ты следующий, - едва слышно прошептала она.
Молодой человек кивнул и ободряюще улыбнулся девушке.
- Все будет хорошо, вот увидишь, - он сделал шаг вперед, но Криста продолжала удерживать его руку, словно боялась, что если отпустит, никогда больше его не увидит. - Криста! Не надо! Не надо бояться. Меня же никто не собирается убивать, - он снова повернулся к ней и ласково провел пальцами по щеке. - Ну, подранят немного, так там же полно целителей. Очень скоро все закончится, ты же знаешь.
- Я никого из них не знаю, - всхлипнула девушка.
- В этом и заключается экзамен, глупенькая. Я не должен знать, чего от них ждать, иначе какая же это будет проверка.
- Я... я надеялась, что смогу помочь.
- Я справлюсь, Криста, - Эрмот наклонился и легко коснулся губами губ девушки, вложив в короткий поцелуй всю свою нежность. - Я справлюсь ради тебя, ради нас. Верь в меня.
- Да... - робкая, полная любви улыбка осветила ее лицо. - Я верю.
Эрмот осторожно высвободил руку и шагнул к выходу на арену. Прежде чем ступить на песок, он обернулся и послал девушке еще один ободряющий взгляд. Он действительно не боялся. Что мог значить для него какой-то экзамен теперь, когда Криста дала согласие стать его женой? Эрмот был слишком счастлив, чтобы чего-то бояться.
Остановившись в обозначенном в центре арены круге, молодой человек обвел взглядом своих противников. Четверо магистров стихий. Он должен противостоять им долгие пятнадцать минут, чтобы добиться права учиться дальше, перейти на шестой курс Академии, получить статус подмастерья - четвертой ступени магической иерархии. Эрмот не знал этих людей. Даже Криста, племянница самого императора и будущая целительница, ничего не смогла ему подсказать. Экзаменаторы хорошо постарались, чтобы подпортить кровь студентам, претендующим на звание боевых магов.
Ни на ком из противников не было форменных мантий с опознавательными знаками, чтобы хотя бы определить, кто к какой стихии принадлежит. Условия максимально приближенные к реальным боевым действиям. Юноша обвел взглядом четверку. Женщина справа - немолодая, сосредоточенная, внутренне расслабленная. Скорее всего, она адепт земли. Молодой улыбчивый парень, на вид не старше самого Эрмота, хоть внешность мага может быть очень обманчивой, не мог устоять на месте, слегка пританцовывая. Должно быть, адепт воды. А вот толстый дядька с растрепанными реденькими волосенками владеет стихией воздуха.
Четвертого Эрмот рассмотреть не успел - они напали. Все сразу. Песок разверзся, поднимая из глубины глину, и струя воды, посланная молодым парнем, мгновенно превратила ее в топкое болото прямо под ногами юноши. Малейшее неловкое движение - и он поскользнется и упадет, чтобы быть поглощенным этой жижей. Но Эрмот никогда не жаловался на координацию. Эта атака не слишком его обеспокоила. А вот стена огня, двигавшаяся по воле ветра прямо на него, могла испепелить в любую минуту. Заставив свое тело полностью расслабиться, юноша перешел на другой уровень сознания. Немногие знали о его тайных тренировках и, выработанном благодаря им, собственном неповторимом стиле боя. Этот стиль Эрмот придумал и начал совершенствовать в Школе Мечей, которую посещал вместе с другими отпрысками дворянских семей каждое воскресенье. По большому счету, техника разрабатывалась для обычного боя холодным оружием, но сейчас тоже был бой, хоть и магический.
Сознание привычно раздвоилось, вычленив каждую пылинку в окружающем мире. Теперь молодой маг чувствовал не только любое движение своих противников, их намерения, переплетение всех магических нитей, но и каждую песчинку арены, не втянутую в волшбу магистров. Именно к этим песчинкам он и потянулся мысленно. И они отозвались, послушные его воле взметнулись в воздух, уплотняясь, превращаясь в непреодолимую преграду на пути стены огня.
Песок и пламя столкнулись, огонь взревел, плавя крошечные крупинки силиката, но тем самым лишь уплотняя щит. Сейчас противники не могли видеть друг друга, но сознание Эрмота продолжало контролировать все, что делали магистры. Женщина забормотала какое-то заклинание, к ней потянулись нити силы, сплетаясь, концентрируясь, вытягиваясь в направленную под землю петлю. Камень! Она пыталась достать камень, чтобы разбить ставшую стеклянной стену из песка. У юноши не было времени творить похожую волшбу, но допустить того, чтобы осколки посыпались на него, он не мог. Лишь оплавленные песчинки находились по-прежнему в его власти, и Эрмот послал к ним силовые линии нового заклинания.
Стеклянная стена взорвалась. Эрмот, направив взрыв, позволил осколкам дальше жить своей жизнью, и щиты его противников, не рассчитанные на немагическую атаку, свободно пропустили острые смертоносные снаряды. Женщина упала сразу. Осколок глубоко вошел ей в глаз. Но остальные были ранены не так тяжело. Боль лишь разозлила их. Оставшиеся двенадцать минут поединка молодой маг блокировал, защищался и уворачивался от несущихся в него огненных шаров, ледяных стрел, ураганных кулаков. Эрмот был вымотан, но цел, и его раненые противники теряли силы быстрее. Гонг возвестил об окончании испытания, и юноша позволил себе расслабиться. Нового удара он уже не ждал. Однако маг воды не посчитал нужным обратить внимание на сигнал. Едва молодой человек поднял голову к парящей над ареной платформе, с которой за поединком наблюдала экзаменационная комиссия, в спину ему ударил водный таран, ломая ребра, сжимая, не давая дышать...
- Как ты? - прохладная ладошка Кристы коснулась его щеки. Эрмот слегка повернул голову, коснулся руки девушки губами и лишь потом открыл глаза. - Как ты? - снова повторила она.
- Не знаю... - юноша мысленно провел исследование своего состояния. На магический анализ сил не было, но он не ощущал ни боли, ни усталости. - Наверное, хорошо... Кто меня латал?
- Моя мама. Я привезла тебя прямо к нам.
- К вам? - Эрмот наконец оторвал взгляд от девушки и осмотрелся. Комната казалась странно знакомой. - Это... - вдруг он понял и резко сел в кровати. - Ты велела отнести меня в твою спальню?!
Криста кокетливо взмахнула ресницами, потом не выдержала и рассмеялась.
- Глупый! - она взяла в ладони его лицо. - Ты разве уже забыл?
- Забыл что? - юноша не мог понять, радоваться ему или паниковать. Он лежит в постели племянницы самого императора, но почему-то никто не зовет стражу, не спешит тащить его в темницу, а потом на эшафот, даже не пытается просто зарубить на месте.
- О-о-о! - нахмурившись, протянула Криста и покачала головой. - Похоже, нужно было предупредить маму, что головой ты ударился тоже. У тебя все признаки ретроградной амнезии.
- О чем ты?
- Ох, Эрмот! - она снова засмеялась. - Я же согласилась стать твоей женой!
- Да, но...
- И папа был очень рад, когда я ему об этом рассказала. Про маму я и не говорю, ты ей всегда нравился. И как ты думаешь, где они сейчас?
- Не знаю, - пожал плечами юноша, боясь даже предполагать.
- Наносят визит герцогу Харвиллу, чтобы договориться о приеме в честь помолвки. Надеюсь, ты понимаешь, - она строго посмотрела на молодого человека, - что твой отец просто обязан взять на себя все расходы.
- Э-э-э...
- Эрмот! - Криста снова звонко расхохоталась и упала юноше на грудь. - Ты просто неподражаем! Как ты можешь стать герцогом Алых Доспехов, если совершенно ничего не смыслишь в светской жизни!
- Я маг, а не политик, и я не люблю светскую жизнь, ты же знаешь, - он зарылся пальцами в рассыпавшиеся волосы подруги, прижал ее голову к своему плечу. - Если тебе нужны балы и приемы, ты выбрала не того парня.
- Мне нужен только ты, Эрмот, - прошептала Криста.
- А мне - ты, - он легонько скользнул губами по ее виску. - И мне нет дела до того, кто за это платит.
- Тебе и до Радужных Доспехов нет дела, но рано или поздно ты их получишь.
- Они не передаются по наследству. А я никогда не стану воином такого ранга, чтобы их заслужить.
- Как не передаются? Ведь лорд Сеймур носит Зеленые Доспехи своего покойного отца.
- Лорд Сеймур стал полковником в двадцать четыре года. Он никогда не хотел быть никем, кроме как полководцем. Он получил их по праву от самого Императора. Ты разве не знаешь легенду?
- Какую?
- О семи Воинах Радуги.
- Откуда? Мой отец принц крови, брат Императора, но я всегда считала, что в семье могут быть лишь одни Радужные Доспехи и они, разумеется, у дяди. Ты что, хочешь сказать, что мой отец не достоин их носить?
- Твой отец - прекрасный человек, Криста, - Эрмот серьезно посмотрел в глаза девушки, - но он кабинетный ученый. А доспехи...
Криста подтянула ноги на кровать и устроилась рядом с юношей, приготовившись слушать. Эрмот был великолепным рассказчиком, но не слишком любил находиться в центре внимания. Только для Кристы он делал исключение и с радостью баловал ее занятными, смешными, грустными, правдивыми и вымышленными историями. Молодой человек покрепче прижал ее к себе и заговорил.
- Много лет назад никто и помыслить не мог о том, чтобы объединить в империю все разрозненные, враждующие между собой княжества. Князья воевали друг с другом за все: за угодья, за ресурсы, за богатства, за красивых женщин, за сильных магов, за талантливых ремесленников и крепких воинов. Тех, кто не годился для войны, зачастую отдавали священникам для жертвоприношений. На землях нынешней империи полыхали пожары и тысячами гибли люди, грозя совсем уничтожить друг друга.И так и случилось бы, но тьма, что царила в их душах, оберегала своих детей. Великая царица пришла в этот мир и выбрала лучших из лучших, чтобы они положили конец истреблению ее подданных. Ее избранников было семь, и все они были отменными мечниками и умелыми латниками. Никого из них царица не смогла бы выделить, чтобы назначить командиром ее воинства. И тогда она отрезала прядь своих волос, что сутьмрак, и подбросила в воздух, чтобы посмотреть, к кому Тьма благоволит больше. Но и сама тьма не смогла сделать выбор. Каждому из воинов досталось понемногу от спектра - кому-то больше, кому-то меньше. Доспехи рыцарей окрасились во все цвета радуги, но полностью тьма не приняла никого. Тогда царица снова стала искать лучших воинов. Она прошла по всем землям нынешней империи и выбрала еще двоих за их непревзойденное умение сражаться. На этот раз она не стала гадать, а подошла к тому из них, кто казался ей лучшим бойцом, и хотела коснуться его покрывалом своих волос, чтобы дать ему силу и власть тьмы. Но произошло непредвиденное. Доспехи рыцаря вспыхнули ослепительно белым светом, и свет этот вступил в схватку с тьмой, грозя уничтожить великую владычицу. Тогда второй рыцарь выхватил меч и пронзил своего соперника. Отступившая тьма вернулась, окрасила доспехи победителя непроницаемой чернотой и приняла его, как родного сына. Он стал непобедимым воином, поскольку сразить его мог теперь только тот, кто сразит саму тьму.
- Красивая легенда... - негромко сказала Криста после минутного молчания. Ей всегда хотелось помолчать после таких рассказов, сохраняя отзвуки чарующего голоса Эрмота и захватывающую атмосферу его историй. - Странно, я теперь вспомнила, что слышала ее начало, про первые семь доспехов. А вот дальше... А что стало с доспехами рыцаря, который не принял тьму?
- Не знаю, - улыбнулся юноша. - Легенда об этом умалчивает, но зато она говорит, что тот, кто однажды наденет их, сможет победить самого императора.
- О! - рассмеялась девушка. - Тогда понятно, почему я никогда не слышала конца этой легенды. В моей семье не принято даже допускать подобные мысли.
- Нигде не принято, - усмехнулся молодой человек. - Это приравнивается к государственной измене, - он снова поцеловал Кристу и попытался подняться.
- И куда ты собрался? - она теснее прижалась к нему, не давая встать.
- Наверное, мне пора домой... - растерянно ответил Эрмот. - Уже поздно.
Криста покачала головой и толкнула его обратно на кровать. Потом наклонилась и прошептала ему в самые губы.
- Я чуть не потеряла тебя сегодня... Я не могу тебя отпустить. Обними меня, Эрмот.
- Криста!..
- Ты же не думаешь, что я стану ждать до свадьбы?
- Но...
Через минуту он сдался.
Эрмоту казалось, что этот вечер никогда не закончится. Он не врал Кристе, когда говорил, что не любит приемов. И хотя прекрасно понимал, что именно на таких мероприятиях завязываются знакомства, на самом деле заключаются договоры и союзы, даже решаются судьбы государства, но сам был слишком далек от всего этого и потому считал пустой тратой времени. Только когда взгляд выхватывал в разряженной толпе прекрасную, счастливую и такую желанную девушку, сегодня официально объявленную его невестой, в глазах молодого человека на смену скуке приходила нежность.
- Ты можешь гордиться, сынок, - Эрмот вздрогнул - он не слышал, как отец подошел к нему сзади. - Сегодня каждый мужчина в этом зале завидует тебе, - Эрмот кивнул и улыбнулся. - И все без исключения завидуют нашей семье.
- Семье? - удивился сын.
- А ты как думал? - усмехнулся герцог Харвилл. - Породниться с императором - это большой шаг вверх по иерархической лестнице. Ты даже не представляешь, Эрмот... - он примолк.
- Что?
- Когда много лет назад я взял тебя к себе в дом, я не мог подумать, что возвращаю себе жизнь.
- Почему? - Эрмот закусил губу. Отец не любил вспоминать то время и никогда прежде сам не говорил об усыновлении.
- В тот день, малыш, ты посмотрел на меня глазами Сэты, женщины, которую я любил...
- С ней... с ней что-то случилось? - Эрмот не мог поверить, что говорит с отцом о таких вещах. Играла музыка, смеялись и переговаривались люди, звенели бокалы, а здесь, в этом маленьком пространстве, словно отгороженном от остального зала пологом тишины, происходил разговор, о котором Эрмот не мог даже мечтать. Он всегда знал, что герцог Алых Доспехов - один из тех, кто убил всех его родных и близких, но за много лет этот человек сумел завоевать не только его доверие, но и уважение. Харвилл относился к тем редким людям, которые не преступают собственных принципов и никогда не меняют их с годами. Для него не существовало больше одной правды, но ее он стремился найти во всем. Так он воспитывал и Эрмота.
- Да, - коротко ответил герцог после мгновенной паузы, видимо, не собираясь продолжать, но сын пытливо вглядывался в его лицо. - Ее принесли в жертву древним богам, - Харвилл отвел взгляд. - Мне казалось, жизнь для меня кончена... Но потом я увидел тебя и... - он вздохнул. - Императору не понравилось, что я взял в дом мальчика из деревни повстанцев. Очень долго я был у него в немилости, но... Я предан короне, и я знаю, что воспитал достойного сына. И теперь все это знают, - он счастливо улыбнулся и похлопал Эрмота по плечу. - Я говорил с архимагом Герделием, сын. Твое выступление на последнем экзамене произвело сильное впечатление на комиссию. Они уверены, что лет через пять ты станешь одним из сильнейших боевых магов, которых они когда-либо выпускали. И я уверен, что после моей смерти именно ты будешь самым достойным кандидатом на получение Алых Доспехов.
- Вам рано говорить о смерти, отец! - возмутился Эрмот. - Вы еще не увидели своих внуков, а нам с Кристой хотелось бы, чтобы их было не меньше трех.
- О! Да у вас большие планы, мой мальчик! - рассмеялся герцог. - Пойдем к гостям, а то не слишком вежливо хозяевамтак надолго пропадать из поля зрения. Да и твоя невеста, как я посмотрю, уже беспокоится, куда ты делся, - Эрмот нашел глазами Кристу, явно высматривающую его в зале, и помахал рукой. - Иди, потанцуй с ней, - усмехнулся отец, легко подталкивая его в спину.
Большинство высоких гостей разъехалось вскоре после полуночи, молодежь еще веселилась, но примерно к трем утра и последние из друзей Эрмота покинули особняк. Слуги уже погасили свет, убрали зал и разошлись, когда юноша направлялся к кабинету отца, чтобы пожелать ему спокойной ночи. Старик часто засиживался допоздна за своими бумагами. Легкий шорох сзади, а потом маленькие ладошки закрыли юноше глаза.
- Криста! - он не мог ее не узнать. - Что ты здесь делаешь?!
- Угадай с трех раз, - засмеялась она, выскальзывая из-за его спины и касаясь его губ своими.
- Я думал, ты уехала с Эвелиной и Марком. Я же сам посадил тебя в экипаж!
- Я передумала, - рассмеялась девушка. - Я сказала им, что забыла кое-что и вернулась. Никто не хватится меня еще пару часов, а ты, я надеюсь, сумеешь найти для меня карету.
- Ох, Криста! - он никогда не мог с ней спорить. - Я шел еще раз поблагодарить отца за сегодняшний праздник. Подождешь в моей комнате?
- Конечно, тем более, нам по пути, - Криста чмокнула его в щеку и, взяв за руку, зашагала рядом.
Когда она, послав ему воздушный поцелуй, скрылась в коридоре спального крыла, Эрмот толкнул дверь кабинета.
- А, это ты, - Харвилл оторвал взгляд от бумаг.
- Да, отец. Я хотел сказать, что праздник вышел замечательный. Все в восторге.
- Я старался для тебя, сынок, - улыбнулся Герцог.
- Гости разъехались, я иду спать. Вы тоже не засиживайтесь.
- Постараюсь.
- Тогда, спокойной ночи.
- Эрмот, сделай для меня кое-что.
- Да, отец?
- Не хочу беспокоить слуг, а у меня вот-вот догорят свечи. Принеси мне дюжину из кладовки.
- Конечно, - кивнул юноша.
Не найдя свечей в кладовке второго этажа, Эрмот легко взбежал выше, где была его собственная комната для занятий и где - он точно знал - ихоставалась если не дюжина, то хотя бы с десяток. Он как раз закрывал за собой дверь, когда снизу послышался сначала звон разбитого стекла, а через несколько мгновений дикий пронзительный крик Кристы.
Не помня себя, Эрмот слетел по лестнице и сразу почувствовал творящуюся волшбу. Еще не понимая, что делает, он позволил своему сознанию раздвоиться. Колдовала Криста, и заклинение, которое она плела, юноша не мог идентифицировать. Но кроме девушки в кабинете отца находились еще люди. А вот герцога он не почувствовал. За те считанные секунды, что понадобились Эрмоту на знакомый путь к кабинету, он увидел, что случилось.Тело Хартвила так и оставалось в кресле за письменным столом, пронзенное тремя кинжалами, и ветер, врывающийся через разбитое окно, тщился прикрыть колышущимися шторами мертвые глаза. Двое убийц выворачивали ящики письменного стола, видимо, в поисках каких-то документов. Третий приближался к Кристе с обнаженным мечом. Дальше все произошло мгновенно. С руки Эрмота сорвался огненный шар, прожигая насквозь плечо того, кто собирался убить его невесту. Но мигом позже Криста отпустила свое заклинание. Что-то похожее на ураган промчалось по кабинету, слегка задев подбежавшего юношу. Нападавший на глазах из молодого крепкого мужчины превратился в дряхлого старца, тяжелый меч выпал из ослабевших пальцев и вонзился в грудь девушки прежде, чем Эрмот успел его перехватить.
- Криста! - молодой человек упал на колени перед любимой.
Она была еще в сознании, но вместе с кровью, сочащейся из ужасной раны, из нее вытекала жизнь.
- Прости, Эрмот, - из последних сил прошептала Криста и закашлялась.
- Молчи, только молчи, - умолял он, - я сейчас отправлю кого-то за твоей мамой.
- Прости, - казалось, она не слышит его, - я не успела...
После этих слов она обмякла в его руках и перестала дышать.
Эрмот сам не знал, сколько просидел в оцепенении над телом любимой. Наконец он поднялся и медленно обвел взглядом комнату. Сердце его разрывалось на части, но разум был холоден. Правду. Он должен найти правду. Так учил его отец. Найти и отомстить. Больше ему ничего не оставалось в жизни.
Он наклонился и присмотрелся к балахону того мужчины, которого прожег фаерболом. Вздрогнул. Он знал эту эмблему. Заключенный в ромб, перечеркнутый стрелами, прыгающий тигр. Одна из сильнейших конфессий староверцев. Ее считали полностью уничтоженной. Эрмот сделал шаг к столу и перевернул на спину тело второго убийцы. Этот тоже превратился в скелет, обтянутый кожей. На грани сознания возникла мысль о древней, забытой и запрещенной волшбе. Кажется, она называлась Буря Времени. Неужели Криста... Эрмот тряхнул головой и прогнал прочь эту мысль. Какая теперь разница? Взгляд упал на эмблему на балахоне второго нападавшего, и юноша растерянно опустился на колени. Две наложенные друг на друга пятиконечные звезды и в них - оскаленная волчья пасть. Еще одна конфессия, считающаяся уничтоженной. Но главным было не это. "Волков" уничтожили не слуги императора. Их уничтожили "тигры", и встретить вместе представителей этих тотемов можно было только в поединке друг с другом. Они ни за что не пришли бы сюда в одной команде. Другой на месте Эрмота мог бы и не обратить на это внимания, но пасынок герцога Алых Доспехов изучил о древних культах все, до чего смог добраться.
Слабый стон заставил юношу вздрогнуть. Вскочив, он обогнул тяжелый дубовый стол и увидел третьего убийцу. Этот тоже выглядел дряхлым стариком, но был еще жив. И, если верить знаку на груди, принадлежал к тотему мангуста, что вовсе было невероятно.
Схватив человека за грудки, Эрмот тряхнул его со всей силы.
- Говори! - приказал он. - Говори, кто послал тебя!
Мужчина захрипел, его дыхание было слабым, поверхностным, молодой человек понимал, что может в любой момент потерять своего единственного информатора. И тогда он сделал то, чего сам от себя не ожидал. Об этом запрещенном заклинании он читал, когда искал пути создания своего собственного стиля боя. Запрещенным оно было потому, что после такого насилия над разумом человек сходил с ума. Но Эрмоту было все равно. Эти люди убили его отца и его любимую, они не заслуживали жалости. Та составляющая его разума, что все еще находилась в свободном странствии по кабинету, получила импульс силы и двинулась в глубину воспоминаний умирающего. Он увидел, как умер его отец, увидел, как убийцы взбирались к окну по стене здания, как они таились, выжидая, пока не погаснет большинство огней в доме, как ехали к особняку. И наконец, он увидел, откуда они выехали. И как получили указания от человека, одетого во все черное. Ошибки быть не могло. Приказ отдал сам император.
Эрмот зависал в этом городишке уже больше недели. Два месяца скрупулезных поисков вывели его наконец на секту, тщательно скрывающую и свой тотем, и сам факт своего существования. Молодой человек не знал, как восприняли в столице его отъезд сразу после похорон отца и Кристы. Как не знал и того, горе или запрещенное заклинание стали причиной его седины, окрасившей волосы в цвет снега в ту роковую ночь. Да он и не хотел знать. Поначалу он просто ехал, куда глаза глядят, позволяя мыслям плыть по течению, надеясь найти ответ на главный вопрос: как отомстить тому, выше кого ничего нет. Но постепенно он пришел к выводу, что ему в любом случае понадобятся союзники. А кто, как не староверцы, готов на все, только бы уничтожить императора. Тогда он начал их искать. Оказалось, это не так просто. Затаившиеся сектанты не спешили выйти на контакт со столичным мальчишкой. Но Эрмот чувствовал, что к нему приглядываются, словно принюхиваясь. Наконец, в одном из придорожных трактиров некий сомнительный бродяга сунул ему в руку записку. В ней говорилось, что именно здесь, в приграничной Бергеде, в трактире "Свиная голова", с ним готов встретиться какой-то монах, располагающий нужной ему информацией.
Каждый вечер, проведенный в провонявшей прокисшим пивом и дешевым табаком забегаловке, казался молодому человеку пыткой. А чернец все не появлялся. Эрмот твердо решил, что с него хватит. Завтра на рассвете он направит своего коня вглубь страны и станет искать иные пути для мести.
- Позволите присесть?
Юноша поднял голову и встретился взглядом с неприметным человеком средних лет. Незнакомец был облачен в серую монашескую рясу без опознавательных знаков. Эрмот кивнул, почувствовав, что ждал именно этой встречи.
- Заказать вам что-нибудь выпить, святой отец? - вежливо предложил он.
- Благодарю вас, не стоит, но себе закажите, если хотите. Я не против, - степенно ответил монах.
- Пиво здесь отвратительное, - усмехнулся Эрмот, - но вино, если хорошо попросить хозяина об одолжении, могут принести очень приличное, - он указал на графин. - Может, присоединитесь?
Незнакомец тоже улыбнулся и кивнул. Юноша обернулся на мгновение и сделал знак подавальщице принести еще один бокал. Та кивнула в ответ, что поняла, но заспешила к другому столику.
- Вы не ждите меня, пейте, - миролюбиво предложил незнакомец и даже сам наполнил Эрмоту стакан.
Юноша задумчиво сделал глоток в ожидании начала долгожданной беседы. Через пару секунд перед глазами все поплыло, голова закружилась, и мир для Эрмота померк.
Все было слишком знакомо. Этот алтарь, эти голоса, эти скрытые под капюшонами лица, знак змеи, даже ощущение собственного бессилия, бессмысленности собственного существования, нелепости близкой смерти. Все это снилось ему больше двух лет. Он так и не отомстил. Дурак, понадеялся найти союзников среди тех, кто жаждет только одного: теплой человеческой крови в угоду давно мертвым богам. Эрмот отрешенно смотрел на фигуры, под мерный речитатив располагающиеся вокруг алтаря. Вот один из экзекуторов утвердился у него над головой, и юноша поднял на него взгляд. Казалось, время остановилось. Занесенный нож медленно, словно нехотя, опускался вниз, прямо к его горлу. И тут словно какая-то пружина распрямилась внутри. Привычно раздвоилось сознание, сила полилась в руки и ноги, бритвенными лезвиями рассекая путы. За долю секунды до того, как нож должен был коснуться его горла, Эрмот освободился и рванулся вперед. Ритуальный клинок, не найдя первоначальной цели, до кости пропорол ему щеку, но боли юноша не почувствовал. Не сейчас, когда он весь был сконцентрирован на желании выбраться отсюда живым. В следующее мгновение, одним выбросом чистой силы он отрубил кисть, сжимающую нож, схватил его и вонзил в сердце жреца.
Остальное было делом техники. Никто из жрецов больше не был вооружен, а магия их реликвий не могла подействовать на того, кто не верил в древних богов. Через пару минут все было кончено. Все еще пребывая в горячке боя, Эрмот рванулся на последний послышавшийся звук и прижал лезвие к горлу молоденькой девушки. Ужас, застывший в ее глазах, привел его в чувство.
- Веди меня к выходу, - с трудом проговорил юноша, захлебываясь хлещущей из раны на щеке кровью.
"Де жа вю", - подумал Эрмот, открыв глаза. Он слишком хорошо знал этот полог и эту кровать. Он снова, как несколько месяцев назад, лежал в постели Кристы. Вот только ее рядом не было. И не могло быть. К горлу подкатили рыдания.
- Эрмот, мальчик мой, ты очнулся! - леди Астарта, мать Кристы склонилась над ним.
- Миледи... как... как я оказался здесь?
- Тебя нашел пограничный патруль. Они отправили тебя обратно в столицу. Ты ничего не помнишь?
- Смутно, - признался молодой человек. Для него несколько дней путешествия в тряской повозке, в горячечном бреду слились в одно серое пятно.
- Мне так жаль, Эрмот. Я сделала все, что было в моих силах, но прошло слишком много времени после ранения, а там, в глуши, не нашлось ни одного целителя, - женщина замялась. - Этот шрам уже невозможно убрать полностью.
- Какая разница, миледи, - горько усмехнулся юноша, подумав о том, что Кристе уже все равно.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила целительница, ласково погладив его по голове. - Сможешь встать?
- Конечно, миледи. Вы ведь волшебница.
Эрмот действительно не ощущал никакого дискомфорта.
- Не льсти мне, граф Делимор, - погрозила ему Астарта.
- Как вы меня назвали? - встрепенулся Эрмот, и женщина тяжело вздохнула.
- После смерти лорда Харвилла наследственный титул перешел к тебе. Уверена, рано или поздно ты заслужишь и честь зваться герцогом Алых Доспехов, - юноша отвернулся, чтобы не показать выступивших слез. - А теперь тебе нужно встать. Тебя хочет видеть император.
- Император? Зачем?
- Чтобы наградить, мальчик мой. Я понимаю, тобой двигала месть, но все же ты в одиночку раскрыл и уничтожил гнездо затаившихся мятежников. Когда Император узнал, он восхищался тобой.
Эрмот сжал зубы. Восхищался? Ну что же, если врага нельзя сразить в честном поединке, нужно втереться к нему в доверие и найти слабые места.
Эрмот граф Делимор обрел новую цель в жизни.
Глава шестнадцатая.
Киниада
(Н7)
- Вот и все, что я о нем знаю, - закончил старик.
Я заслушался. Все-таки Аль прекрасный рассказчик. Неожиданный и страшный финал такой благополучной до последнего момента судьбы просто на слезу меня прошиб. Но что-то неприятно кольнуло в самом конце. Я никак не мог понять, что именно. И чем больше думал, тем дальше ускользало это ощущение. В конце концов, я решил не заморачиваться. Со мной так часто бывает: пытаюсь что-то вспомнить и не могу, а когда не думаю, само в голову приходит.
- Ладно, - звездочет вдруг стал серьезен, - давай-ка посмотрим на эту твою Говорящую с Камнями.
- Э-э-э... учитель, - я понимал, что Аль прав, да мне и самому хотелось еще разок взглянуть на ту очаровашку... Хотя, Леринея тоже миленькая... Но Кида мне нравилась больше, и я решил, наконец, устранить возникшее в самом начале недоразумение, - помните девушку, которую нам показало Зеркало в мире Эмир? - Аль на мгновение задумался, потом нахмурился и погрозил мне пальцем. - Нет-нет! Не подумайте ничего дурного, просто... просто я потом снова ее видел, и она... она дракон.
- Дракон?! - опешил звездочет.
- Ну, да, дракон. Это она в человеческом облике так выглядит. А еще с ней команда героев путешествует. И я вот подумал...
- Интересно... Дракон, говоришь... Весьма странно. Но ты меня заинтриговал, - он недоуменно поджал губы и покачал головой. - Ну что ж, уговорил. Давай посмотрим на твою драконицу.
Я кивнул и подошел к зеркалу.
- Покажешь нам Киду? - ласково спросил я, и зеркало мигнуло радугой.
Мне плохо... мне очень плохо...
И это все из-за этих отвратительных тварей - вейстов. Неужели нельзя придумать такие корабли, чтобы бедные драконши не страдали от морской болезни? Мы плывем второй день, и второй день меня жутко укачивает. А еще эта вода! Почему бы не держаться поближе к берегу? Куда не глянешь - жуткая картина. Это море медленно высасывает из меня жизнь. Серьёзно, я это чувствую! Мне очень-очень тяжело... Даже нет сил проклинать "Повелителя драконов", Хайрона и Георгора, по вине которых я так мучаюсь. Но не херковых вейстов! Эти отвратительные создания, пусть и не узнали во мне дракона, так как Хайрон дал мне напоследок блокирующий амулет, но и не почувствовать мою суть не могли. Капитан корабля с идиотским непроизносимым именем постоянно меня унижает! Да и вся команда издевается над моими страданиями... Гады! Я найду в себе силы, чтобы отомстить.
Лежать в каюте и ругаться, глядя в потолок, надоело, и я решила подняться на палубу. Но и там я, наверняка, долго не продержусь, и, в очередной раз осквернив океан, я вновь спущусь вниз. Ох-хо-хох! Скорей бы мы приплыли.
Я кое-как встала с койки и подошла к зеркалу. Жуть. Глаза запавшие, лицо зеленое, волосы рыжие. Да-да, рыжие! Мне пришлось перекраситься в совершенно не идущий мне цвет, дабы не привлекать внимания своими огненными прядками. Господа герои впали в легкий ступор, когда меня увидели на утро перед отплытием. Но зато Сайрус обрадовался, сказав, что я наконец-то стала полностью соответствовать своему имени. (Kiniada в дословном переводе на общий означает "Огненный демон", но более близким по значению является выражение "Рыжая бестия")
Кое-как приведя себя в относительный порядок, я поднялась на свежий воздух. Хотя какой он свежий, если весь провонял запахом вейстов. Скривившись, как от вкуса лечебной настойки дяди Тириуса, осторожно, стараясь не поскользнуться на свеженадраенной палубе, подошла к мирно беседующим Георгору и капитану этого корыта - Блиорлитосулисту. Вейсты вообще жутко отвратительны, и внутренне и внешне, но этот побил бы все рекорды. Невысокий, тонкий, вместо кожи мелкие-мелкие светло-бирюзовые чешуйки, покрытые слизью, длинные четырехпалые руки с перепонками, ступни ног больше напоминают утиные, чем человеческие. Овальная, гладкая голова; чуть пониже места, где должны были бы быть уши - здоровенные жабры, раскрывающиеся при каждом вздохе; большие, выпуклые и очень широко расставленные глаза; маленький тонкогубый рот, полный мелких клычков, и сразу над ним какое-то подобие носа. Ур-род, страшный! Люди, как и остальные расы, давным-давно привыкли, вполне спокойно относятся к этим чудовищам, но я их на дух не переношу...
- Что-то случилось, леди Кида? - поинтересовался паладин, прерывая мои размышления о том, как хорошо было бы, если бы все вейсты вдруг передохли.
- А что, не видно? - я патетично показала на себя. - Если мы в самое ближайшее время не закончим плаванье, я умру.
Георг закатил глаза и тихонько застонал. Похоже, я своими жалобами достала даже непробиваемого паладина... А так ему и надо! Можно было и пешком пройтись до Дракэроса.
- Уважаемая госпожа, смею вам напомнить, что от морской болезни еще ник... Засохни океан! - вейст резко посерел и с ужасом смотрел на море. Мы с Георгором проследили за его взглядом, но ничего не увидели. Ненавидимая мною вода была вполне спокойна.
- Кракен, - похоронным тоном ответил на наши вопросительные взгляды капитан.
Хаос меня побери! Да уж, везет так везет!Мы встревоженно переглянулись с паладином и молча разбрелись искать остальных. Тем временем Блио-как-там-его отдавал приказы команде приготовить пушки, сети, гарпуны и все, что хоть немного могло бы причинить вред чудовищу, так как убежать от него не стоило даже пытаться. Слишком большая разница в скоростях. Наверняка он уже где-то под кораблем... Ой, папа, я боюсь. Не такой смерти себе желала.
Пошарив глазами, я увидела среди снующих туда-сюда вейстов спокойно стоящего и бормочущего под нос заклинания Сайруса. Надеюсь, он прикидывает, чем можно угрохать кракена, а не управляет им. Насколько я помнила, все морские чудища вполне мирные, но весьма уязвимы для ментальной магии.
Георг уже заметил Реймона и Фелла, и направился к ним. Я решила поискать Тима и куда-нибудь спрятаться в относительно безопасное место, так как от нас вряд ли можно было ждать существенной помощи. Нет, я, конечно, умела сражаться, но в человеческом облике против кракена? Спасибо, не надо.
Хотя совсем безоружной встречать опасность, пожалуй, тоже не стоит. Все равно Тим где-то внизу.
Забежав в свою каюту, я схватила меч и пристроила его на бедре. Не подведи, моя умница! Уже закрывая дверь, увидела, как мальчишка выскочил в коридор и растеряно протирал глаза, и подбежала к нему.
- Что случилось, Кида? - испуганно озираясь, спросил он.
- Да так, ерунда. Кракен должен сейчас напасть, - пока Тим недоуменно таращил глаза, я схватила его за руку и потащила поближе к Реймону, решив, что местечко, где можно спокойно отсидеться, я херк найду, а Темный, вроде как, благоволит парню.
К моему неудовольствию возле мага был Ша-Нор.
- Кида, думаю тебе и Тиму лучше спрятаться внизу, - в голосе Реймона слышно было искреннее беспокойство. Интересно, за кого?
- А я так не думаю. Мальчишку можешь засунуть куда угодно, но я не собираюсь торчать в каюте, не зная, что происходит. Да и уверенности, что там безопасней, у меня нет...
Тим обижено вскинул голову на "мальчишку", а Ша-Нор пробубнил себе что-то под нос и поспешно удалился. Мысленно поливая меня грязью, я полагаю. И почему наемник так меня избегает?
Вампир так ничего и не успел ответить - корабль резко тряхануло.
Упс, похоже, за разговорами мы не заметили, что кракен успел подобраться совсем близко... Ближе некуда...
С проклятиями (мужчины) и визгом (ну, я, я) мы разбежались во все стороны. Громадное буро-зеленое щупальце с противными розовыми присосками сильно ударило по тому месту, где мы только что стояли. Отовсюду в кракена полетели копья и здоровенные гарпуны, но пробить его броню не смогли. Корабельный заклинатель безуспешно швырял в чудище слабенькими молниями (вейстские маги всегда были самыми немощными).
Тим, все еще державший меня за руку, споткнулся на какой-то доске, и мы вместе шлепнулись на пол.
- О Аргор! - взвыла я, поспешно вставая и поднимая Тима. Тот подниматься не хотел и снова рухнул назад.
- Кажется, я ногу подвернул, - пробормотал мальчишка, а я еще раз ругнулась. Раньше всегда думала, что ноги вывихивают, подворачивают и ломают в самые неподходящие моменты только в сказках. Так нет...
Кракен вновь треснул по кораблю, но, к счастью, с другой стороны. Какой-то он неповоротливый... И слава Аргору!
Херк! Накаркала! Пока я помогала Тиму кое-как встать, морское чудовище ле-е-егеньким взмахом щупальца сбило мачту. Я еле успела отскочить, прежде чем она с жутким грохотом свалилась. Только перевела дух, как корабль вновь затрясло. Кракен, облепив судно щупальцами, пытался утащить нас под воду. От страшной участи спас меткий выстрел эльфа прямо в глаз чудовища. Кракен со всей силы возмущенно тряхнул корабль так, что я, стоя на четвереньках, попятилась назад, но потом щупальца его разжались, и он нырнул под воду. К несчастью, только на несколько секунд. Я, в который раз, шлепнулась на свою хвостовую часть. Избавившись от стрелы (живучая скотина, обычно от подобного умирают, особенно если учесть, что эльфы любят смазывать свои стрелы ядом)(зпт) морской монстр принялся мстить за причиненный физический ущерб: крушить все подряд, махать щупальцами, плеваться и кушать попавшихся вейстов. А, не жалко, лишь бы не меня, а то уж больно близко шарит его конечность. К счастью, маги наконец вспомнили про свои способности, и в кракена полетел пушистый черно-красный шарик. "Кровавая сфера"? Угу, она родимая. Дотронувшись до чудовища, шарик взорвался. Красиво так взорвался. Из черной сферы молниеносно выскочили тонкие красные ленты, беспрепятственно разрезавшие все, к чему прикасались. Кракен, хоть и стал похож на сито, разваливаться на кусочки не спешил. А даже наоборот, проявил излишнюю активность, направившись единственным непострадавшим щупальцем ко... мне. Хаос! Где мой меч?! Херк, рукоять запуталась в ремне ножен, а тот за что-то зацепился! Чем бы его перерезать?..
- Кида? - я быстро развернулась на окрик Ша-Нора и еле успела поднять его кинжал, брошенный мне. (Он что, мысли читает?) Но я успела освободить свою красавицу и рубануть по омерзительной конечности этого осьминога-переростка. К моему удивлению, меч без проблем прошел сквозь броню кракена, заставив несчастного монстра возмущено взреветь. В придачу Фелл запустил еще парочку стрел в глаза чудовища.
Сам кракен собирался нырнуть под воду, но тут наконец подоспела помощь Сайруса. Сложнейшая "Воздушная сеть" резко вытащила чудовище из воды. Кракен, издавая бульканье, повис напротив корабля. Остатки щупалец извивались в дикой пляске. Хм, а маг-то силен, такую тяжесть удерживать... Размеры монстра действительно впечатляли, по-моему, это грязно-зеленое существо с огромным зубастым ртом и остатками щупалец было ненамного меньше корабля. Тем временем вейсты наконец вытащили пушку, и, после того, как Темный что-то там наколдовал над ней, выстрелили. Взрыв был впечатляющим. От кракена не осталось ничего, кроме окровавленных ошметков плоти, щедро заляпавших корабль.
В напряженной тишине раздался невозмутимый голос Сайруса:
- Хорошо, что он еще маленький был. Легко отделались.
Хорошо? О да! Просто восхитительно!
Капитан корабля, вернее его остатков, был того же мнения:
- Ну знаете! Оплата проезда не предусматривала нападение кракена. По прибытию вы заплатите сумму в два раза превышающую стоимость судна. Или добирайтесь до Сашита сами.
- Кэп, взгляните! - один из вейстов указал на черную точку на небе, приближавшуюся к нам. Когда я поняла, что это такое, захотелось истерически рассмеяться. Вейст, кстати, тоже понял и с премерзейшей улыбочкой с ехидным великодушием обратился к Георгу и остальным, уже успевшим собраться в кучку. Хм, Тим вполне неплохо выглядит. Я-то думала, что его пришибло ненароком. А тут даже и не видно, что у него проблемы с ногой...
- А знаете, уважаемые, я передумал. Мне не нужны деньги, просто плывите сами.
И изящненько так нырнул под воду, остальные слизко-чешуйчатые - за ним, некоторые еще и ручкой помахали.
Хи-ха!
А что? Вейсты могут на протяжении пяти часов плыть с вполне приличной скоростью. Доберутся до какого-нибудь ближайшего островка с вейстским полуподводным городом. Их здесь полно.
Только вот я, и даже геройские мужчины, так не можем. И что же в таком случае делать, когда на нас летит управляемый Повелителем дракон!?
То, что зеленый дракон летит сюда не по своей воле, понятно сразу. Во-первых, ни один из моего племени в здравом уме не полетит над морем, во-вторых, мы ощущаем присутствие другого.
- Так, и что будем делать? Я большую часть своего резерва истратил на кракена, - первым отошел от шока Сайрус.
- Не думаю, что у тебя даже в лучшее время хватит сил на сражение с драконом, - я подошла поближе к мужской компании, все еще рассеяно наблюдавшей за приближением моего несчастного сородича. За очень быстрым приближением.
- Идея! - Темный вдруг радостно встрепенулся. - Все прыгаем в воду!
- Что?! - более аргументировано возразить вампир не дал, столкнувши меня вниз. Ой, папочка! Я же плавать не умею!
Я с диким визгом размахивала руками и ногами, пытаясь удержаться на плаву, но без особого успеха. Холодная, противная соленая вода забиралась мне в уши и в нос, резала глаза. Более того, мне казалось, что она разъедает мою суть, тушит внутренний огонь. О Аргор, прости меня за все мои прегрешения. Спасите! Тону!
Спасать меня никто не спешил.
Сумасшедшая паника внезапно прекратилась, и на меня нахлынуло странное безразличие. Все еще зажатый в руке меч убаюкивал своим печальным светом. Сил оставаться на поверхности не было, и я расслабленно пошла на дно, теряя остатки сознания.
- Херк тебя побери, проклятая Хаосом дочь Аргора!
От упоминания дальнего родственника я пришла в себя. Я лежала в шлюпке, а прямо надо мной была радостная морда Реймона.
- Фу, жива! Я же не знал, что ты, дура, плавать не умеешь! - со смешаннымчувством вины и облегчения проговорил он. Хм, а Темненький-то ничего, симпатичный.
Я ласково улыбнулась...
А пощечина хорошая получилась! Звонкая, сильная, видно, что с чувством била!
А за дуру - щаз еще вторую получит.
Реймон, обиженно потиравший красную щеку, отполз от меня подальше, чуть не перевернув лодку. Я оглядела водные окрестности, но нигде даже остатков корабля не заметила. Как и дракона.
- На, держи, - Темный подтолкнул ко мне Ниаридесс, - Помирала, а не выпустила.
Я прижала к себе меч. Спасибо, милая, что не бросила.
- М-м-м, ну, и что произошло? - в горле неимоверно першило, и вообще от одного взгляда на воду сразу же тошнило.
- Могла бы сама догадаться, - ответить решил эльф. Ну, правильно, он у нас настоящий летописец. Все переврет настолько, что от первоначального события останется только пара ребрышек. - В неравной борьбе с проклятым драконом, с помощью моих метких стрел, а также Сайрусовых и Реймоновых заклятий мы одержали бесспорную победу. Но, к прискорбию, корабль пришлось оставить.
- От него что, даже досок не осталось? - так, я начинаю злиться. Они что, надо мной издеваются?
- Эээ, ну почему же, осталось. Просто мы слишком далеко отплыли, ничего не видно.
- Далеко, значит. И сколько времени я без сознания была?
- Где-то полтора часа.
Полтора часа. Неужели, меня считают за полную дуру? Судя по солнцу, прошло не более двадцати минут. Ох, не нравится мне эта скрытность. Складывается впечатление, что я лишь пешка в чьей-то игре. Только этот "злодей" слишком плохо знает Её Высочество Киниаду, чтобы пытаться использовать её.
Все-таки до Сашита мы добрались. Не знаю как, но нам это удалось. Маленький, аккуратный порт у подножья гор Клите встретил нас, на удивление, дружелюбно. Навстречу нашей оборванной, голодной и страдающей от жажды разношерстной компании в вейстской лодке прибыла целая делегация из местного правительства. Стройный, но мощный полусильф с густыми седыми усами радостно облобызал Сайруса и предложил нам отдохнуть в своей резиденции. Разумеется, все согласились, и вскоре я, сытая, чистая и главное сухая и теплая, оказалась в уютной постели.
Провалявшись часа полтора, я вдруг поняла, что, не узнав, чем это там занимаются мои спутники, уснуть не смогу. Поплотней закутавшись в халат, любезно предоставленный пожилой, но все еще красивой хозяйкой, я осторожно спустилась вниз.
На улице смеркалось, взглянув в окно, я тоскливо вздохнула. Удивительно плавные и живописные, будто бы нарисованные, невысокие Клите, были так не похожи на многочисленные острые пики Драконьих гор. Как прекрасно было наблюдать за закатом в моем доме, когда огненные, как мои волосы сейчас, лучи солнца пронизывали...
- Почему ты тут стоишь? - тихий голос Реймона, отвлек меня от лирических воспоминаний. И слава Аргору! Почему-то такие мысли обычно вызывают у меня желание хорошенечко напиться.
- А что, стояние у окна платно? - как можно ехиднее поинтересовалась я, оборачиваясь к вампиру.
- Откуда ты, Кида? - вся его симпатичная темномагическая физиономия прямо-таки дышала умиротворением и пониманием. Решил устроить мне вечер откровений? Херка тебе в штаны, клыкастик.
- Из Саторона. Мой отец ученый-историк, а мама умерла при родах. Папа зарабатывал сущие гроши, преподавая в небольшой школе на окраине города, сами мы жили в жалких развалинах старого фамильного замка, что достался еще от прапрапрадедушки по материнской линии. Она была из семьи разорившегося аристократа, и я, как бы смешно и пафосно это не звучало, последняя из древнего рода.
Когда мне исполнилось шестнадцать, папа серьезно заболел, работать он больше не мог, и все заботы легли на мои плечи. Я была вынуждена заниматься далеко не самыми благородными вещами. Сначала я пыталась подрабатывать, убирая в богатых дамах или на худой конец в трактирах, но... Чем-то вечно я не угождала своим работодателям...
- Ты не угождала гипотетическим работодателям своим длинным языком, Кида! - перебил мою импровизированную автобиографию вампир. - Шла бы ты спать, понимаю, что еще рано, но завтра мы выходим с восходом солнца.
- Я же еще не рассказала о том, как меня продали в публичный дом! - возмущено запротестовала я. Тоже мне, нашел девицу послушную!
- И как потом ты обокрала и прирезала своего клиента да смылась в неизвестном направлении из жестокого Саторона? Дорогая, учи историю и географию: в этом городе настолько низок уровень образования, что любой хоть мало-мальски начитанный человек является богатым и уважаемым господином.
О, херково дерьмо на голову тебе! Как же меня достали замечания по поводу моих знаний! Меня что, теперь каждый дрянной вампир будет попрекать?! Была я как-то проездом в далеком Сатороне, но ведь даже не подумала обращать внимание на такие мелочи.
- Ну почему ты вечно злишься? - Рей тихо рассмеялся и нежно приобнял меня. От шока я растерялась, и мало того что не стала вырываться, так еще и промолчала. В столь трогательном положении нас застал Ша-Нор. Мерзко скривившись и пробормотав что-то насчет отвратительного вкуса Реймона, он поспешно пошел обратно, и уже скрывшись в полутемном коридоре, окрикнул вампира:
- Реймон, прекращай лапать эту женщину и иди в гостиную. Георг там решил устроить совещание.
- Ложись спать, Киниада, - маг отпустил меня и поспешил вслед за полуэльфом. Повторяется, зубастик. Неужели он и в правду думает, что я пойду спать? Я же из спальни вышла только для того, чтобы разведать, что мои герои собираются предпринять. В любом пространстве я всегда ориентировалась прекрасно, и найти нужную комнату мне не составило труда. Да здравствует Аргор, подаривший детям своим столь хорошее обоняние! И превосходный слух! А то как бы я, спрашивается, подслушивала? Удобно присев под дверью, я навострила уши.
- ...драконы, - кто-то упомянул моих сородичей.
- Какая разница, главное, что все мы спаслись, - о, а этот голос с хрипотцой принадлежит Темному магу и вампиру Реймону.
- Думаю, продолжать путь океаном бессмысленно. Практика показала, что там мы еще более уязвимы, чем на суше, - это умничает маг.
- Быстрее всего мы доберемся до Эрской гряды по реке, - да, такую глупость мог предложить только эльф. Спускаться по Драконьей крови? Самой бурной и опасной реке континента, да и еще сейчас, в летний период, когда оттуда выползает самая разнообразная и мерзкая нечисть Эмира?
Да! Просто гениально!
Пока я предавалась размышлениям по поводу тупизны Фелллиона, мужчины уже сменили тему.Херк, я же так и не услышала, как мы до Дракэроса добираться будем - вдруг и вправду по реке?
-...слишком опасно...
- Сейчас даже сходить посрать опасно, - я еле сдержала хихиканье. Умеет придумывать удачные сравнения наш наглый наемничек.
- С этим вопросом с Ша-Нором не поспоришь, - вновь встрепенулся эльф. - Как-то раз, я отдыхал в гостях у своего дяди, лора Аргеонола, вышел после ужина я на свежий воздух, погулять я решил в лесу...
- Свет! Фелллион, ну сколько можно издеваться над нами своими сюрреалистическими историями, - о, радость какая! Я-то думала, что эльф только меня достал длинным языком, но он сумел растормошить даже непробиваемого паладина. Лор Аргеонол... хм, знакомое имечко...
- Ф-рр, ты же сам навязал мне такую роль, Георг. Вот я и стараюсь прилежно следовать твоим наставлениям.
- Ты как всегда все переиначиваешь на свой лад, Фелл, - несколько раздраженно вмешался Реймон. - Мы все сами осознано выбрали, как себя вести, и вполне успешно держимся в рамках наших образов. Правда, именно ты - не особо успешно.
- Разве? - в голосе эльфа послышалась даже некоторая обида. Бедняжечка, все его сегодня не любят. А разговорчик у них очень интересный, только мне главное не отвлекаться.
- Ну а кто впал в траур после смерти рыцарей?
- А, вот ты про что. Так это все из-за Киды, - ой, надо же, и меня наконец вспомнили.
- Ты же её вполне удачно отшил тогда, - недоуменно сказал Сайрус. - Я понимаю, девочка она конечно вредная и больно наглая, но не думал, что тебя это может смутить.
- Ну при чем здесь её мерзкий характер? - возмутился ушастый наглец (у меня характер, значит, мерзкий... Ну-ну. Ты еще плохо меня знаешь)
- Она меня просто-напросто настораживает. У неё удивительно тяжелый взгляд временами, и вся эта ненависть к драконам. А что если Киниада и есть обещанная шпионка.
Да, много нового о себе узнаю. Мало того, что подозревают в шпионаже, так еще и какого-то херка решили, что я драконов не люблю. О Аргор, все-таки эльфы самые глупые существа во всем Эмире!
- Я тоже об этом сначала думал, - (какой кошмар, я была лучшего мнения о паладине!) - Но, понаблюдав за ней, понял, что она точно не подослана Повелителями. Конечно, доверять девочке нельзя, я даже не представляю, кто она такая, и трудно не согласиться с Фелллионом - взгляд у нашей Киды очень тяжелый, вся охота что-то расспрашивать пропадает.
- Тьма вас всех побери! Хватит об этой херковской дочке разговаривать! Я, между прочим, вам с самого начало говорил, что с нами ей делать нечего.
- Успокойс, Ша-Нор, я уже говорил, что компания Киды принесет нам немало полезного. А Георгор, между прочим, обращался к Свету, чтобы удостовериться, что решение правильно. Киниада, конечно, кажется не самой приятной особой, но по-настоящему она совсем не такая.
- Ну я же просил: хватит! Если так хочется трахаться с ней, пожалуйста, вампир, кто тебе не дает. Но избавь, хотя бы меня, от всех подробностей жизни этой женщины, - раздался скрип стульев, и я почувствовала, что Ша-Нор приближается к двери.
Моментально, но совершенно беззвучно, вскочив, я поспешила подальше от места преступления.
Все-таки сколько интересного в этом отрывке разговора. И с какой это стати, вампирюга решил, что я только притворяюсь такой... ну, такой, какой притворяюсь. Я удивительно прямолинейна и очень редко ношу маски, в отличие от Лиловых. Те красавцы действительно самые загадочные и таинственные существа, и я, по сравнению с ними, как раскрытая книга.
А мальчики-то мои оказались совсем непросты. Значит все их поведение тщательно продумано, но зачем? Неужели за нашей компанией кто-то следит? И этот кто-то наверняка ни больше ни меньше, чем Повелитель драконов, или по крайней мере его слуга. А если он не просто следит? В большинстве таких геройских групп обязательно находится какой-нибудь предатель. Правда, в данной истории на эту роль вполне тяну я. Как злая и жестокая драконша я уже давно пообещала себе, что эти херковы герои живыми и здоровыми назад не вернутся. И только степень их хорошего поведения будет влиять на количество нанесенных им моральных и физических травм.
Я обхватила голову руками и свалилась на кровать в своей комнате (и когда это я успела сюда прийти? Все-таки не зря я всегда считала, что думать вредно).
Столько вопросов, и совершенно некому их задать. Черный дракон наверняка скрыл много важной информации. Ох-хо-хо-хо-хох! Тяжко-то как мне... я внезапно осознала, насколько сильно мне хочется спать и, уже отрубаясь, подумала, а что если весь этот разговор в гостиной был еще одним спектаклем для единственной зрительницы?
Это утро было самым прекрасным за последние несколько дней. Наконец-то прекратилась тошнота и постоянная нудящая боль. Выспавшаяся, в прекрасном настроении, я быстренько оделась в легкую длинную тунику, заплела себе некое подобие косы и отправилась на поиски знакомых живых существ.
В коридоре мне встретился хозяин дома, пожилой полусильф Хэйтхен:
- С добрым утром, леди Киниада. Сайрус просил передать, чтобы вы подождали своих спутников до обеда. Можете погулять по городу или провести время в библиотеке. Если пожелаете, я или моя супруга можем составить вам компанию.
- Нет, благодарю. Думаю, я позавтракаю и пойду любоваться местными достопримечательностями в одиночестве.
- Как пожелаете, леди. У нас принято принимать пищу на улице, во дворике вас уже ждет столик.
Я еще раз поблагодарила (надо же, какая я сегодня вежливая!) и пошла завтракать. Сначала, рассеяно выбирая из салата кусочки яблок, я все прокручивала в голове вчерашний разговор. Однако,так и не придумав ничего путного, плюнула на все и с типично драконьей жадностью набросилась на еду.
Потом я решила прогуляться по городу, купить одежду и кое-что из оружия, а то после крушения корабля ничего не осталось. Хотя, о чем я думаю, денег-то нет. Придется просто полюбоваться Сашитом.
Даже на мой придирчивый вкус городок был вполне милым и симпатичным. Я бывала здесь где-то четверть века назад, и тогда все выглядело намного хуже. И как местные жители успели так кардинально изменить городок?
Привлеченная музыкой и аплодисментами, я остановилась возле небольшой толпы у фонтана на центральной площади. Решила, что можно немного полюбопытствовать, и подошла поближе. Юная, до неестественности хрупкая и тонкая девушка танцевала сили-али. Ничего необычного, если бы ее тело, прикрытое тончайшей изумрудной тканью, явственно не отливало весенней листвой, а длинные волосы не были бы насыщенного зеленого оттенка. Дриада.
И что именно эта дриада здесь делает? Я села на ближайшую скамейку и стала поджидать Диану. Девушка меня заметила и уже через пару минут сидела рядом со мной, а восторженная толпа наблюдала за танцем качественной иллюзии.
- Кида, милая, давно не виделись! - её нежный бархатистый голосок выражал столь чистое и незамутненное удивление неожиданной встречей, что я ни капли не поверила дриаде.
- Возвращаюсь домой после длительной прогулки, и не стоит делать вид, что ты этого не знаешь. Ты ведь здесь, чтобы что-то мне сказать.
- О да, милая. До меня дошли такие зловещие слухи, что мне тотчас захотелось поскорее с тобой увидеться. Я слегка попророчила насчет твоего местонахождения и уже с утра была здесь. Кстати, понаблюдала за твоими спутниками, и знаешь, что они хотят? Отправиться к Дракэросу по реке! Вот глупость какая! Ты, как бы случайно, лучше сведи их со мной, или я сама с кем-нибудь встречусь и предложу свои услуги в качестве проводника. В моих лесах полно порталов, и так будет даже быстрее, чем по Дроконьей крови, и намного безопасней. Да, так и сделаю, так что прикинься, что удивляешься, когда меня встретишь. Ладно, поговорим потом, а я побежала. До скорой встречи, милая.
Диана вскочила и скрылась, так и оставив своего иллюзорного двойника плясать. Я с некоторым злорадством подумала, что теперь господа герои перестанут считать, что у меня невыносимый характер - они познакомятся с леди Дианой, а она очень редко прекращает играть роль глупой болботушки -дриады.
Посидев еще немного, я решила вернуться в дом сильфа. Может, кто-нибудь из моих героев уже там, и я смогу выклянчить либо немного денег, либо хоть какую-то информацию.
Вот, херк, а! И почему я оставила деньги, стыренные у эльфа, в каюте?! Так бы хоть пирожное себе купить могла.
Глава семнадцатая.
КОНФЛИКТ ВОСПИТАНИЙ.
Кевин.
(Komandor, Королевна.)
- Любопытно, - задумчиво изрек Аль и пожевал губу. - Она и впрямь неглупая девочка. Раз уж поняла, что в команде нечисто. Не нравится мне это...
- Да мне тоже эти герои как-то не очень, - признался я.
- Не все, не все... - хмыкнул звездочет. - Есть среди них и очень привлекательные личности. И бойцы неплохие. Как знать, что может пригодиться в таком серьезном походе. Хотя, с ней самой ты намучаешься, маркиз. Ты у нас, вьюнош, к общению с дамами не привык, а с такими, уж тем паче. Разделает она тебя под орех и косточки выплюнуть поленится. Нет, не советую, не советую...
- Да о чем вы, учитель! - засмущался я. - Я же не даму сердца себе выбираю, а боевых соратников. А дракон - это сила!
- Ну-ну! - ехидно захихикал старый пройдоха. - Силушки, в'Асилий, и у тебя скоро не меряно будет, а только с драконицей тебе все равно не справиться. Вон она какая! Расистка!
Признаться, на это я не нашелся, что ответить. Ну, да, действительно, не любит она другие расы, так это же еще не повод всех ненавидеть огульно. Нет, мне кажется, я сумею с ней договориться. А вдруг как темный властелин и ее народу угрожает. Ведь может же такое быть? Еще какая-то мысль промелькнула на грани сознания, но прежде, чем я успел ее поймать, снова закудахтал Аль.
- Хватит, вьюнош, пустым мечтаниям придаваться! Давай, договаривайся с артехфактом, он тебя больше любит. Потешь старика, уж покажи мне эту Говорящую с Камнями девицу.
Я подмигнул Зеркалу и оно подернулось игривыми искорками.
- Ну и где же твоя девица? - хихикнул звездочет.
Отдав все необходимые распоряжения, Рик с наслаждением опустился на поваленный ствол какого-то дерева. Его переполняли противоречивые чувства. С одной стороны - злость и раздражение. На то, что пришлось так скоро покинуть Риндейл, что даже еды закупили всего на три дня, на то, что Кевина уже два дня непонятно где носит, на то, что Хас только и делает, что упорно отмалчивается по поводу конечной цели их похода и постоянно куда-то пропадает. Вот и сейчас, не успел Рик скомандовать привал, как их работодатель, не говоря ни слова, скрылся за ближайшими зарослями какого-то кустарника. На провокационный вопрос Рика, куда он собрался, Хас коротко ответил:
- Заметать ваши следы.
Действительно, посланный как-то назад Скотт вернулся с очень озабоченной миной. Следов, и вправду, не обнаружилось. Сломанные ветки были аккуратно обрублены у оснований, а вместо вереницы протоптанных следов, относительно ровная корка быстро сохнущей грязи - словно после дождя. Но Рика всё равно не отпускало ощущение, что их наниматель не договаривает слишком многого.
Единственное, что хоть как-то успокаивало, - это то, что проблем от Хаса не было. Он не оспаривал лидерство Рика, не осложнял отношений ни с одним членом команды. Он даже отказывался от еды, и этим, надо сказать, вызывал более чем здоровое недоумение подопечных командира. Лишь изредка брал какой-то мелкий, словно для кошки, кусок съестного и опять, ни слова не говоря, уходил в неизвестность.
А ещё Рика очень злил этот лес. После выхода из Риндейла было решено двигаться на север - в обход Салианского леса, к парому через реку Ролк. Там отряд должен был переправиться в соседнее княжество Северного Льва Аларика IV, где прикупил бы провианта и предпринял марш-бросок в опоясывающие северо-восточную часть княжества горы. Почему-то, основываясь на предыдущих походах, оказывалось, что сигмары чаще всего рождаются именно в горах со значительным перепадом высот. Но, едва отряду стоило остановиться в половине пути от парома для более детального составления маршрута, как оказалось, что всё не так просто, как хотелось бы. Джефри - Искатель сигмаров, работающий в связке с Риком, без которого поиск ключей к мирам был бы обречён на поражение, и Дарующим Фениксом, вычислил, что в окрестностях родились целых три сигмара. Один действительно был в горах Стайка - на самом крайнем северном Мысе Копья, другой - на дне Оруэлского моря, в которое впадала река Ролк. А вот третий ключ находился в глубине Салийского леса - в пяти днях пути от места привала отряда.
Определяющим фактором стало нежелание почти всех членов команды, в том числе и Хаса, идти в горы. Следовательно, дополнительно тратиться на пошлины и провиант. К тому же, как справедливо заметил Феникс, имеющий среди своей многочисленной родни и охотников и рыболовов, в лесу вполне реально разжиться едой, отличной от коры и корешков.
В тот же день команда изменила свой маршрут и вошла на территорию Салийского леса, названного так в честь оккупировавшей эти территории во время Последней войны расы салийцев - низкорослых, однако весьма гибких и пластичных заклинателей животных. Из оружия они владели лишь небольшими каменными ножами, которые делали на манер метательных - с примитивной рукоятью в виде обмотанной вокруг тупой половины камня тряпицы и широким листообразным клинком. Большей частью за них воевали одурманенные или попавшие под ментальный гипноз животные. Под воздействием салийцев они становились буквально одержимыми, и от такого зверя спасало, разве что, отсечение головы последнего.
Все салийцы, без исключения, носили деревянные маски с прорезями для глаз. Такая маска не снималась ни при каких обстоятельствах - даже после смерти, воина хоронили в глубокой яме с листвой, не снимая с лица этого таинственного покрова. Если с убитого карлика кто-то из врагов в пылу сражения пытался содрать маску, то в его разум незамедлительно вторгался зверь - мифический дух Ойро Н Околе, верный страж мёртвых тел, - и бедняга превращался в буйно помешанного психа, который кидался на окружающих, пытался выцарапать им глаза, разорвать рот или перегрызть вены.
Ещё, поговаривают, что Дарующие салийцев могли сами превращаться в зверей, но один нюанс сводил на нет все возможные с этой метаморфозой нападения или диверсии. Дарующего, принявшего звероформу, всегда можно было опознать по той же самой проклятой маске. Она сохранялась даже в теле зверя. Деревянный предмет находился строго на затылке, прирастая, словно второе лицо...
На данный момент, однако, проверить правдоподобность всех этих мифов не представлялось возможным, ибо салийцы, впрочем, как и большинство остальных рас, оказались полностью уничтожены во время Последней войны. Хотя, ходят слухи, что ещё можно встретить некоторые виды зверушек, которых они скрещивали и целенаправленно выводили для охраны собственных границ...
До наступления темноты группа оставила за собой не меньше пяти миль - такое ощущение, что лес им был, мягко говоря, не рад. Путь отряда постоянно преграждали череды холмов и размытых оврагов; заросли ненавидимой всеми жал-травы, способной своими узкими колючками пробить даже тунику и располосовать кожу на лоскутья; непролазные буреломы. Кое-где стволы толстенных - в несколько обхватов - деревьев настолько близко располагались друг к другу, что в совокупности составляли единую монолитную стену, которую приходилось то обходить широкой дугой, то по одному протискиваться в узкие щели, изредка помогая себе оружием. У Рика создавалось впечатление, что его отряд прорывается с боем.
Впрочем, буквально на следующий день это ощущение притупилось - идти стало гораздо легче, хотя наемники всё равно умудрялись забредать в труднопроходимые места. И даже один раз наткнулся на храчча - хищник не мог не услышать, с каким треском и руганью пробирался сквозь лес отряд, и приготовился к пиру...или же просто защищать свою территорию...В общем, одни покойные салийцы знают, к чему он там приготовился, но замыкающие шествие Венн с Хасом среагировали быстрее. Открывающий Врата успел выставить перед распластавшимся зверем пилум, на который тот буквально насадил себя, а Хас моментально добил хищника одним ударом алой перчатки между лопатками.
Прорвав кожу, он с лёгкостью погрузил руку внутрь и одним неуловимым движением, слившимся с резким выдёргиванием руки обратно, с отвратительным щелкающим звуком сломал храччу позвоночник.
После этого случая, доверие отряда к Хасу несколько возросло, только не у Рика со Скоттом.
Тушу зверя пришлось оставить прямо на том же месте: выпаривать мясо храчча, выводя кислоты, позволявшие четырёхсотфунтовой туше развивать совершенно невообразимые скорости, было занятием более чем утомительным и требовало большого количества времени. И это - без учёта времени разделывания трупа. Суставчатые лапы храчча никуда не годились; массивный стреловидный хвост, который он использовал как лишнюю толчковую конечность - тоже; а уж про дополнительные когти по обеим сторонам живота вообще говорить не приходится.
Венн лишь срезал его глаза, похожие на выпученные яблоки на стеблях, и аккуратно упаковал в свой рюкзак. В городах за сушёные глаза храчча дают хорошую цену - и ворожеи и алхимики использую их в своих отварах - сравнимую со стоимостью нескольких пилумов, подобных тому, что Венн недавно лишился. Судороги зверя были настолько сильными, что копьё всё-таки не выдержало его веса и сломалось. Древко расщепилось, а наконечник погнулся.
Больше до темноты никаких происшествий на долю отряда не выпало, и к наступлению сумерек Рик нашёл довольно неплохую поляну с несколькими вырванными бурей деревьями. Командир быстро составил график дежурств и распределил обязанности: Джефри занимается костром, а Венн пытается что-то приготовить из скудного рациона, оставшегося после закупки в гостинице "Пережди ночь, пережди день". Хас, как и следовало ожидать, тут же опять куда-то смылся.
Рик же на немой вопрос Венна лишь махнул рукой - он уже успел убедиться, что Хас каким-то образом способен перемещаться по лесу незаметней, наверно, самих салийцев. Главное, что не привлекает к себе никакого ненужного внимания, и кельн с ним... Рассеянно наблюдая за не слишком обнадёживающими попытками Венна приготовить что-нибудь, пусть невкусное, но хотя бы съедобное, из весьма ограниченных припасов, Рик даже не заметил, как сон поглотил его с головой.
Моргана пришла в себя от того, что кто-то ненавязчиво шлёпал её по щёкам. Она открыла глаза с явным намерением дать обидчику в лоб, и заметила, что находится в полуподвешенном состоянии.
Кевин одной рукой придерживал девушку за талию, а другой незамысловатым способом приводил в чувство. При этом с его лица не сползала ангельская улыбка.
- А ну, хватит! - прошипела девушка, отталкивая его руки, отстраняясь от молодого человека и принимая вертикальное положение. Голова до сих пор кружилась, а в глазах то и дело возникали разноцветные всполохи, но Моргана не привыкла проявлять перед кем бы то ни было свои слабости.
- Как вам будет угодно, - мило улыбнулся Кевин.
Моргана отскочила от него как ошпаренная и брезгливо приподняла губу.
- Ну и куда нас вынесло?
Без сомнения, это был лес. Не какой-нибудь захудалый парк, а именно лес. Настоящий - с огромными деревьями-исполинами, подметающими пышными верхушками небеса; с мрачным ночным шелестом и раздававшимися поодаль потрескиваниями; с зарослями кустарников, в ночном свете предстающих в позах невообразимых монстров; с непроходимыми чащобами и буреломами; с неповторимой свежестью и чистым воздухом...
Кевин невинно передёрнул плечами.
- Я бы сам не отказался узнать... кажется, нам туда.
Моргана обернулась - действительно, сквозь хитросплетения веток был заметен отблеск костра и сопровождавшее его ровное бледно-оранжевое сияние.
- Думаешь? - не задумываясь, спросила девушка.
- Надеюсь, - хмыкнул Кевин и, бесцеремонно схватив Моргану за руку, потянул Говорящую за собой - напролом, через гибкие, оплетающие тело кустарники, хлещущие по глазам ветви и низко наклоненные, словно безмятежно спящие, кроны.
У костра сидело четыре человека. Один мужчина, прислонившись широкой спиной к стволу дерева, буквально клевал носом - его голова с каждым мгновением всё ниже и ниже опускались на грудь. Ещё один - внушительного вида брюнет с лёгкой щетиной, живыми зелёными глазами и отстранённым выражением лица, смотрел куда-то вдаль. Рядом - на поваленном стволе - сидел ещё один мужчина. На вид очень уставший, с запавшими глазами и ввалившимися щеками, однако весьма довольный. Половую или даже расовую принадлежность последнего члена группынельзя было определить никоим образом. Ссутулившись, неизвестный сидел с самого края - больше находясь в тени, к тому же закутавшись в какую-то ветошь и накинув на голову низко спадающий капюшон.
- Вот! - вместо приветствия, громко сказал Кевин, отпуская руку Морганы и показывая на девушку. - Мне премия полагается! И выпить!
Кевин живо прошмыгнул к сидящим вокруг костра людям, выжидательно поглядывая на брюнета.
- А больше тебе ничего не полагается? И кого это ты сюда притащил? - ласково поинтересовался тот. - Тебе же сказали: Говорящего с Камнями найди, а не по борделям шляйся! Мы тебя уже второй день ждём. Думаешь, Фениксу, - он мотнул головой в сторону счастливого соседа,- легко было удерживать "тропу" столько времени?
- К тому же,так точно установить точку выхода, связав её с нашим фоном, - довольным голосом добавил Феникс, игриво подмигивая девушке. Если честно, по нему Моргана бы не сказала, что удерживать какую-то "тропу" ему было так уж сложно...
- Так какого кельна лысого ты так долго гоноёжился? - продолжал допытываться брюнет, нехорошо сузив глаза.
От такого мудрёного словосочетания Моргана невольно вздрогнула и захлопала ресницами, чем тут же привлекла внимание брюнета, судя по всему, исполнявшего здесь главенствующую роль.
- И кого, в итоге, ты притащил? - осуждающе ткнул он в нее пальцем.
Моргана сердито тряхнула темными волосами и вполголоса произнесла, будто размышляя вслух:
- Неужели я настолько хорошо выгляжу, что меня даже не принимают за ту, кем являюсь, - радуга в её глазах стала отливать холодным стальным отблеском. - Не думаю, что здесь меня может ждать твоя столь высокооплачиваемая работа, - тут же сменила собеседника Моргана, обращаясь уже непосредственно к Кевину. - Сейчас мне уже больше так не кажется! Искренне надеюсь, что вы сможете меня переубедить, - издав возмущенный фырк, девушка высокомерно вскинула подбородок.
- П... - начал было совершенно сбитый с толку совместными нападками командира и Говорящей Кевин. К тому же его самым наглым образом игнорировали и прерывали, чего давно не случалось.
- Возможно, - брюнет небрежно повращал мизинцем в ухе, а затем, резко схватив свободной рукой лежавший под ногами камешек, швырнул его девушке. - Только, если вы сумеете доказать свою пригодность. Думаю, вам не составит труда сказать, как долго мы здесь находимся и что примечательного успело случиться?
Моргана поймала камень и задумчиво пожала плечами.
- Думаю, не составит... - она цепко обхватила камень и, насколько это возможно, широко расставила пальцы, так что издалека создавалось впечатление, будто она соединила две щепотки. Затем девушка, глубоко вздохнув, прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться - отстраниться от этих грубоватых лиц, внимательно наблюдающих за её движениями.
- Вы остановились здесь, как только наступили сумерки. За это время ты... Рик, если не ошибаюсь?.. после недолгого сна, успел поругаться с остальными из-за очередности несения вахты и качества похлебки... ему, - девушка кивнула в сторону спавшего прислонившись к дереву мужчины, - как главному повару, кое-кто даже захотел устроить подлянку. Намазать рожу костяникой и с утра обрадовать, что он заразился сарийской чесоткой...
- Упс, - Феникс раздосадовано вздохнул, дернулся подальше от спящего и с выражением вселенского недовольства отвернулся.
- Пока вроде все... - задумчиво произнесла Моргана, плавно вращая в руках камень.
Рик улыбнулся.
- Ладно... а сколько всего человек находится тут?
- Шестеро. Вас четверо, двое попеременно дежурящих в секретах. Ну и Кевин со мной - это еще двое. Итого, всего восемь, - Моргана улыбку не вернула, но ее глаза из карих неуловимо стали ярко-зелеными, удачно скопировав цвет глаз собеседника.
- Может быть, закончим с проверками? - тихо спросила она.
- Может быть, - зевая, ответил Рик, - только если на то даст согласие наш наниматель, - мужчина покосился на неизвестного в ветоши.
Хламида заколыхалась, и из-под неё послышался хриплый голос.
- Думаю, она нам подходит, - неизвестный распрямился и ушёл куда-то вглубь леса.
- Чафо это ф ним? - уже вовсю набивая рот остывшей похлёбкой и лепёшками, поинтересовался Кевин.
- Если б знал! - пожал плечами Рик. - Думаешь, он нам уже всё рассказал? И о найме, и даже о личной жизни? Шиш... во-от такой огромный, - Рик продемонстрировал всем общеизвестный символ из сложенных пальцев. - Так что привыкай. Кхм, кстати, - нахмурился Рик, повернувшись к девушке, - Я забыл поинтересоваться, как вас зовут... а этот неблагодарный бабник даже не посчитал обязательным упомянуть о столь необходимом факте.
В ответ на "этого неблагодарного бабника" Кевин попытался что-то недовольно заметить, однако, набитый рот высказать возражения всячески мешал. Да и, к тому же, его в очередной раз прервала сама Говорящая...
- Моргана... леди Оникс, - чуть помедлив, представилась девушка. Затем, протянула было руку для приветствия, но, покосившись на Кевина, резко её отдернула. Вместо этого Моргана прошла выполняющему роль скамьи дереву и непринуждённо пристроилась между Риком и Фениксом, едва не спихнув их на самый край.
- А вашей новоиспеченной коллеге не полагается малая толика от общего котелка? -вкрадчиво промурлыкала она, протягивая к огню озябшие ноги. - И, кстати, было бы неплохо узнать также имена всех остальных членов нашей теплой компании.
Рик кивнул, отвесил затрещину Кевину, который от неожиданности чуть не поперхнулся и, выхватив из ослабевших рук котелок, протянул его Моргане.
- Меня вы уже знаете, этого невежду тоже. Чело... м... тот, кто только что ушёл - наш общий наниматель - Хас'сса Нур'ген... но, так как его имя больше похоже на кашель пополам с чахоткой, он разрешает звать себя просто Хасом. Это Феникс - наш Дарующий, в услугах которого вы, судя по всему, не нуждаетесь. Вон тот заснувший горе-повар - Венн. Ещё двое - Скотт и Джефри, как вы сами могли убедиться, сейчас находятся в секретах. А теперь, доедайте и давайте спать - до утра осталось совсем немного времени, а я просто валюсь с ног. Вам бы тоже не мешало отдохнуть - если вы не умеете "высыпаться впрок", искренне советую этому научиться.
Моргана скептически посмотрела вглубь котелка, отхлебнула, скривилась и отставила в сторону. На слова Рика она обратила внимания не больше, чем на кружившего неподалёку комара.
- Хорошо... Только, на будущее - я, в отличие... от большинства присутствующих, благородных кровей, и поэтому попрошу обращаться ко мне на "вы" и "леди",- Моргана была довольно сильно удивлена и раздражена происходящим вокруг.
Она обвела оторопело взирающих на нее собравшихся насмешливым взглядом и добавила капельку тепла в голос:
- Итак, господа, где мне лечь?
Рик рассеянно почесал шею, затем, опять вставил мизинец в многострадальное ухо.
- Да прямо тут и ложись - где удобней... - он вытащил палец, нахмурившись, посмотрел на него, выщелкнул содержимое и добавил чуть тише, - Леди...
Затем, наклонился к Кевину и прошептал ему что-то на ухо. С жадностью глядевший на котелок, он вопросительно взглянул на командира но, увидев предусмотрительно сунутый под нос кулак, с готовностью кивнул.
Рик встал и, слегка поклонившись девушке, пошёл вслед за Хасом. Феникс так же не заставил себя ждать. Только, в отличие от командира, Моргану он не удостоил даже кивком.
- Спокойной ночи... - пожелал ей Кевин, роясь в лежавших в ряд за деревом рюкзаках.
- Спокойной ночи, - эхом отозвалась Моргана, не глядя на него.
Дождавшись, покуда Рик и Феникс не скроются меж деревьев, "леди" скинула с плеч плащ, оставшись в неприметных брюках и рубашке самого простого покроя. Поднявшись с бревна, она побродила вокруг костра и уютно устроилась поближе к огню - предусмотрительно положенные вокруг него камни уже успели порядком нагреться и даже прогреть землю. Тщательно завернувшись в плащ, девушка сонно потянулась и закрыла глаза.
- Ы-ы... баба, - раздалось над ухом Морганы чьё-то довольное ржание. - Небось, как всегда Кевин притащил?
Моргана с трудом разлепила глаза и невольно охнула: все тело ныло от ночи, проведенной буквально на голой земле - кому-кому, а ей такой отдых был более чем непривычен. Кое-как выбравшись из-под теплого плаща, она поежилась и заклацала зубами.
- Бабы в деревне, - с трудом выдавила она, подпрыгивая на месте, - а я леди.
И смерила разбудившего ее нахала хмурым, самим за себя говорящим о плохо проведенной ночи, взглядом.
- Слышал чего тебе баба сказала, оболтус? - подошёл вдруг к двум уставившимся на новоприбывшую людям Рик и отвесил ближайшему подзатыльник. Судя по тому, что Моргана их видела впервые, она сделала совсем уж логичный вывод, что вчера эти двое сидели в секретах. - Эта баба не леди, а ба... тьфу, наоборот... и вообще, отныне - она наш компаньон! Так же как и вы. Моргана, позволь тебе представить недостающих членов нашей команды - Скотта и Джефри.
Тот из этой парочки, что покрупнее, больше всего напоминавший здоровенного храчча, обучившегося ходить на задних конечностях и отбросившего хвост, поклонился девушке. Даже улыбнулся. Правда, улыбка вышла какой-то натянутой и обыденной, но всё равно девушке было приятно, и она снизошла до улыбки в ответ. Высокий и мускулистый, одетый в чёрную куртку и штаны, по бокам которых от пояса до колена были прикреплены широкие, резко расходящиеся к краям, ножны, Скотт удовлетворенно хлопнул по плечу Рика и, проведя широкой ладонью по коротким пепельно-серым волосам, заговорщицки подмигнул.
Джефри лишь неопределённо хмыкнул, покосившись на Моргану правым глазом, как курица. Левый глаз при этом он прищурил. Вообще, Джефри, в отличие от того же Скотта или Рика с Кевином, был каким-то несуразным. Не только внешне - среднего роста, угловатый и худощавый, с низко надвинутыми бровями и слегка выпяченной нижней челюстью - он буквально излучал энергию странности и неопределённости.
- Очень приятно, - сухо сказала Моргана. - Учить вас правилам элементарной вежливости, как я вижу, уже поздно, так что просто запомните: я - Леди Оникс. Кто у вас тут занимается завтраком?
Все трое удивлённо переглянулись
- Ты, конечно... - развёл руками Рик, - Сейчас Скотт соберёт дров, Джефри попробует раздобыть что-нибудь съестного, и можешь начинать. В помощь тебе выделяю Венна - нашего горячо уб... м... уважаемого, но, к счастью, смещённого повара. Он тоже скоро подойдёт.
Моргана поперхнулась и мысленно выругалась. Дома, в Триэле, стряпней занимался повар, а ее личный кулинарный талант не распространялся дальше варки яиц. Однако отступать было некуда...
...Через некоторое время, все незанятые делом "компаньоны" были разогнаны по углам поляны, а несчастного Венна Моргана безжалостно гоняла с поручениями. Из котелка торчали ноги кое-как ощипанной перепелки, которую добыл Джефри. Причём как именно ему удалось поймать птицу, девушка спрашивать у охотника не решалась, памятуя о просто непередаваемом удивлении, написанном на морде самой птицы.
Посмотреть на приготовление кулинарных изысков хотелось всем - даже неизвестный Хас неожиданно вернулся, облокотился о дерево, в сторонке от всех и стал пристально наблюдать да действиями юной Говорящей. Не смотря на то что Моргана буквально физически ощущала на себе его буравящий и выворачивающий взгляд, каждый раз, украдкой посматривая на загадочного нанимателя, она натыкалась на глухой капюшон, ниспадающий на грудь. Словно прочная оболочка, его грязно-серый балахон скрывал Хаса от чужих взглядов, не давая, не то что рассмотреть хоть какую-то часть его тела - даже определить приблизительную форму и пропорции. Его Моргана откровенно побаивалась, хоть старалась этого не показывать, однако мрачная фигура нанимателя словно магнитом приманивала к себе взгляд девушки...
Когда большая часть команды уже начала подавать Моргане вкрадчивые знаки в виде мечтательных облизываний и утробных звуков в животах, девушка помешала варево, и судя по тому, что мясо перепёлки приобрело беловатый оттенок, стало мягким и начало расползаться, установила, что супчик готов. В порыве вдохновения Моргана даже добавила в стряпню пару диких яблочек, припомнив, что что-то такое плавало в бульоне и у ее повара.
Венн принюхался к пару, поднимающемуся над котелком, побледнел и почему-то удрал на противоположный конец поляны.
- Всё в порядке, - поднял руки Кевин, - у Венна всегда был дурной вкус, м-может, что не нравится ему, наконец, понравится нам? - он попытался приободрить Моргану, однако, та уловила в его голосе нотку неуверенности.
- Ага, - тут же согласился Джефри, - только ты, эта, сама попробуй сначала, ага?
- Я же просила, на "вы", - рыкнула девушка, пытаясь оттянуть неизбежное. Она зачерпнула немного варева, медленно поднесла к губам... и, перекосившись, сплюнула на траву. Та сразу как-то поникла и будто бы ссохлась.
- Так ты пробуй, не стесняйся, ага? - снова подбодрил её Джефри.
- А давай ты попробуешь, раз такой умный! - разозлилась девушка. С усилием оторвала перепелиную ногу (та поддалась с неприятным хрустом) и сунула под нос Джефри.
- Нет, спасибо, - тот подался назад, демонстративно скрещивая руки на груди. - С меня хватило тех приятных моментов, пока я её ловил.
- Это что, - донеслось откуда-то с краяполяны, - жрать сегодня не будем, что ли? - судя по тому, что говорившего нигде не было видно, он был одним из оставленных Риком постовых.
- А ну живо скрылся с глаз до... в смысле, быстро в секрет! Если кто пройдёт, пока ты тут кандыряться будешь, заставлю весь этот котелок за раз сожрать! - заорал Рик, полностью подтверждая догадку Морганы.
Учитывая, что на окрик Рика никто из присутствующих никак не отреагировал, для них словарный запас командира был не нов. А вот, Моргана даже не думала, что могут существовать подобные выражения. Если так и дальше пойдёт, придётся завести специальную книжечку, куда нужнобудет записывать все афоризмы Рика. На будущее. Пока настолько неясное и неопределённое...
- Не хотите, как хотите, - обиженно пожала плечами Моргана, понюхала ногу перепелки и, скривившись, запустила её подальше в кусты.
- Сами, между прочим, попросили завтрак приготовить, - резонно заметила она. - Так что нечего теперь голодными храччами на меня смотреть. Что теперь будем делать? Рик покусал губу и тяжело вздохнул.
- Подъём, собираемся в дорогу - нам ещё дня три пилить до места...
- Значит, они все же вместе... - глубокомысленно изрек я, чтобы хоть как-то оправдаться за невольную дезинформацию. Хорошо, хоть Говорящая вообще появилась, а то Аль решил бы, что я совсем умом подвинулся на почве отсутствия дамского общества. Впрочем, он все равно не промолчал.
- Вот тебе, вьюнош, и пример наглядный, - строго погрозил он мне пальцем. - Девушки, оно, конечно, хорошо, да только без воинов не повоюешь. Не зря Зерцало волшебное с этих наемничков-разбойничков свой рассказ начало. Эта компания, если уж ее брать, вся нужна, вся пригодится.
- А как брать-то? - сразу заинтересовался я вопросом, который уже давно не давал мне покоя.
- Все в свой черед узнаешь, - отмахнулся звездочет. - Ну, кто там у нас еще остался, из тех, кого артехвакт больше одного раза показывал?
- А? - не понял я.
- Про кого, говорю, еще узнал, дурачина, - старик недовольно затряс бороденкой.
- А... ну... это... девушка, которая стала мальчиком, - смущаясь, сообщил я.