Едкий дым сгоревшего пороха ел глаза. Миллер тряс наганом, судорожно нажимая на курок, но всё тщетно. Раздавались лишь сухие щелчки бойка по пустым гильзам. Профессор понял, что теперь он безоружен и бесполезный кусок железа громко лязгнул о каменный пол пещеры. Крики погони, приближающиеся огни факелов и тупая боль в простреленной ноге радости не дабовляли. Мужчина отер пот со лба грязным рукавом и помотал головой пытаясь привести мысли в порядок. Трое бессонных суток, наполненные трагическими событиями превратили умного, энергичного и находчивого человека в тупой кусок плоти. Гибель товарищей, смерть любимой жены... Миллер снова махнул головой, шатаясь, поднялся и поплелся вглубь пещеры. Темнота не мешала. За полтора года, что экспедиция занималась изучением святилища, он запомнил все повороты и закоулки подземного храма.
Профессор никогда не скрывал отвращения к новой власти. В нищем городке на берегу затерянного в океане острова, фашисты появились внезапно. Голодные, бешеные псы терзавшие остатки, его любимой Австро-Венгерской империи. Алчные, беспринципные. Он прекрасно знал, что им нужно. Не каждый день археологи находят городище неизвестной расы и святилище непонятного культа, а уж о действующем алтаре, потребляющем электричество, до сей поры никто и не слышал. Миллер не стал делать сенсационных заявлений, способных потрясти научный мир. Хотя хотелось, очень. Крохами информации поделился только с теми, без кого дальнейшие исследования были невозможны - близким друзьям-ученым и проверенным специалистам. Но коричневые псы узнали...
Решение взорвать пещеру, профессор принял во время беседы с напыщенным офицеришкой. Расхаживая по пирсу маленького порта, тот снисходительно заявил, что готов помочь с "материалом" для экспериментов на алтаре. Что этот белобрысый молодчик, твердящий о долге нации, мог знать о чести и порядочности? О какой нации можно вести речь, если исчезла величайшая империя? Миллер не собирался прислуживать сыновьям булочников и мясников. Выбрав удачный момент, он увел своих людей к затерянной в джунглях пещере. Без подготовки, с преследователями за спиной они два дня продирались через непролазные заросли, и пришли первыми. Даже успели заложить заряды динамитных шашек, но подорвать вход им не дали меткие выстрелы подоспевших фашистов. Одним из первых погиб верный Гюнтер...
Миллер стоял у мерцающего в темноте алтаря. Теперь торопится некуда. Все кто знал о потайном ответвлении в пещере, уже погибли. "Придется ублюдкам порыскать по лабиринту" - злорадно ухмыльнулся профессор, запуская генератор на полную мощь. Подслеповато моргнув зажглись лампы освещения. Рисунок на каменном ложе жадно поглотил киловатты чистой энергии и заиграл зеленоватыми сполохами. Ученым мужам, долгие месяцы кропотливо изучавшим феномен, удалось узнать немногое. Физик Фон Рихтер утверждал, что алтарь, это генератор или трансформатор какой-то энергии и одновременно сложный механизм. Опыты, проведенные на животных, были удручающи - первые минуты алтарь подпитанный электроэнергией лишь переливался красками, но затем мышей и приматов разрывало в клочья, а бесконтрольно высвободившаяся энергия потрясала своды пещеры, грозя завалить горе экспериментаторов. Исследователи ломали головы пытаясь понять принцип работы, но всё тщетно. Формы алтаря четко говорили о том, что на черном камне должно лежать человеческое тело. Но проводить испытания на людях Миллер не желал. Не хотел брать грех на душу за чужую смерть, даже ради науки. Слишком была велика цена для его набожной натуры.
Профессор, неуклюже скидывая одежду, следил за показаниями приборов. Теперь нет моральных ограничений и угрызений совести. Есть доброволец готовый погибнуть не ради научных сенсаций, а ради отмщения за родных и близких. В том, что пещера разрушится, когда он ляжет на алтарь, Миллер не сомневался и, шевеля посиневшими губами, молил Бога о таком исходе. Зелёное свечение сменилось пульсирующе-красным. Вольтметр и амперметр показали нужные величины. Всё готово для последнего шага. Морщась от боли в ране, немолодой мужчина взобрался на теплый камень. Руки и ноги легли в удобные выемки, голову скрыла полусфера, напоминающая рыцарский шлем.
Время шло, а реакции не было. Натружено гудел генератор, щелкали датчики, шелестели вентиляторы, нагнетая воздух, а алтарь будто отказывался принимать новую жертву. Сияние, ставшее синим, беспорядочным мельтешением скользило по человеческому телу, изучая, прислушиваясь... Миллер обеспокоенно поерзал. Из наспех перевязанной раны потекла новая струйка крови. Вишневая капля сорвалась и плюхнулась на алтарь. В тот же миг белый столб света рванул вверх, скрывая тело человека, и вонзился в свод пещеры, обрушивая тонны камня внутрь. Профессор добился желаемого - месть свершилась, из джунглей не вернулся ни один человек.
Но Миллер не погиб как того ожидал. Открыв глаза, человек увидел, что на него смотрит странное существо. Необыкновенная красота создания навевала мысли об ангелах. Но пытливый ум ученого заставил пока отложить суеверие и перейти к практичному анализу. Судя по конституции - мужская особь, хотя вторичных половых признаков на лице и не видно. Узкий череп с высоким лбом и сглаженными надбровными дугами. Непропорционально большие слегка вытянутые глаза с зеленой радужкой. Удлиненные ушные раковины. Длинные прямые волосы цвета спелой пшеницы, заплетенные в тонкие косы. Цвет и структура кожи, длинна и строение конечностей, волосяной покров - всё говорило о том, что перед профессором не человек. И тут рациональная логика учённого дала сбой:
Напарницей, Пётр оставался доволен. Пока что. Идя следом, он всё присматривался, прикидывал, оценивал. Девушка оказалась осмотрительна, умна и явно не новичок в игре. Но попыток показать крутизну своего бывшего ранга не предпринимала. Немного взбалмошна, неразборчива (или эксцентрична) в выборе одежды и немногословна, но это ему не мешало. Вот и сегодня, облик для боевой операции Света выбрала вызывающе-дерзкий. Каре уже привычных фиолетовых волос забавно сочеталось с пышной короткой юбкой, казалось бы, непригодной для ползания по-пластунски или преодоления мало-мальски серьёзных препятствий, если бы Пётр не знал, как девчонка двигается. "Всё же чем вызван такой вкус? - в который раз гадал парень. - Желание нравиться или презрительное отношение к оценке её внешности? Типа: - мне плевать, что вы обо мне думаете!" Пётр давно не полагался на то, как выглядит боец, много важнее, на что тот способен.
Новое задание выбирала Светлана и, судя по сложности миссии, самоуверенности ей не занимать. Или уверенности в напарнике? "Такого высокого мнения обо мне? - глянув ей в спину, думал Пётр. - Сомнительно. Прошло не так много времени с нашего знакомства. Значит, полагается на свои силы... Ну что же посмотрим"
Шумный проспект, впитавший в себя тягучесть жаркой духоты, жил обычной жизнью вечерних пробок. Рев машин, гудки, крики, визг тормозных колодок и пение сигнализации по крупице создавали неповторимую магию, которая вновь и вновь тянула таких, как они, на улицы этого города. Парочка вышла из прохладного зева метрополитена недалеко от нужной улицы и влилась в поток спешащих людей. Девушка шла чуть впереди, непринуждённо размахивая розово-красным рюкзачком. Парень, следуя вбитым с детства рефлексам, прикрывал позицию, без пререканий приняв роль "ведомого".
Определять, кто лидер, пока рано, но Света твёрдо дала понять, что сегодня она ведущий. Пётр не стал спорить, дав возможность показать, на что она способна. Не забывая осматриваться по сторонам, он в очередной раз окинул взглядом изящную фигуру: гибкие плавные и вместе с тем уверенные движения, как и положено для её расы. Однако хорошие физические данные еще ни о чём не говорили и тем более не являлись залогом успеха. Светлана в их редких разговорах держалась несколько высокомерно, выслушивая мнение напарника без видимого интереса. Однако у парня складывалось ощущение, что это лишь маска, инстинктивная самозащита. Независимый вид удобное укрытие для осторожного изучения ситуации. Юное личико со слегка курносым носиком, глазки, бровки. Вполне стандартный образ, если не брать во внимание манеру одеваться. Пётр понимал, что внутри обертки может быть всё что угодно, но старался пока не грубить, чтоб не огорчать этот симпатичный образ с длинными стройными ножками. "Если что-то пойдет не так, придется учить "пеструшку" дисциплине" - с сожалением подумал вояка. Ему очень не хотелось портить отношения с девушкой и до чертиков надоело работать с мелкими заданиями в одиночку. Но уже неделю всё шло гладко, и беспокоиться вроде не о чем.
Вот и нужный ресторан. За углом, в глубине узкого проулка, запасной выход с облезлой металлической дверью. Пара нажатий по кнопкам браслетов и операция началась. По полученной наводке двойка знала, что объект находится именно в этом заведении. Но не всё так просто, - у черного входа притаилась чёрная же туша "хаммера" с трудом вписывающаяся в антураж обшарпанных стен. "Хаммер это плохо, - с досадой сплюнул Пётр, - можно прекращать операцию, разворачиваться и уходить с чистой совестью" Тот, кого им заказали, оказался не мелкий районный царёк, а птица гораздо более высокого полета. Пётр, как военный, понимал, что дело бесперспективное, но решение принимать ведущему. Притормозив у входа в арку, он озвучил показания дрянного тепловизора:
- В машине трое с автоматическим оружием. Внутри здания, минимум, ещё четверо, - приглушенным с хрипотцой голосом произнес и замер в ожидании ответа.
- Ерунда. У нас нет машины, а теперь будет, - мелодично растягивая гласные, безмятежно заявила напарница.
- Не наш уровень, - мотнул головой Пётр.
- Продадим и возьмём то, что по уровню.
Он уже знал, что девчонка повернута на машинах. И сейчас, видя нездоровый блеск ее глаз, понял - она готова убивать и быть убитой. Куш действительно светил немалый, но и был риск потерять то немногое, что они успели заработать, бегая по мелким поручениям. Тут даже тройке есть о чем задуматься. Петру достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что сумасшедшая девчонка не отступит. "Демон побери, - восхитился парень, - мне это нравится!" Риск и авантюрность как раз были отличительной чертой его расы. Однако вида, что готов поддержать безумное решение, не подал. Невозмутимо поинтересовался:
- Что предлагаешь? - он наблюдал за примыкающей улицей и редкими здесь прохожими. - У меня даже глушителя на ТТ. нет.
- Твоя тяга к огнестрелу дорого обходится. Советовала же взять что-нибудь из ближнего боя! Не послушал? - даже не взглянув на напарника, Светлана продолжала любоваться грубо очерченным темным силуэтом предполагаемой добычи.
Спорить глупо, он был убеждён в обратном - плохой пистолет лучше отличного ножа. Сдержав вырывающийся порыв гневной отповеди, парень, задал самый важный вопрос.
- Есть план действий?
- Дай сообразить, - нахмурилась и в задумчивости прикусила ноготок.
Стало понятно, что никакого плана у нее нет в помине. Петр еще немного полюбовался на её потуги просчитать ситуацию и взял инициативу на себя.
- Отступить не хочешь?
- Нет! - резко и решительно.
- Нечего тогда соображать, действовать будем по ситуации! На тебе, дальние от меня цели.
И парень двинулся в зловонный зев арки. Поднял по пути картонную коробку, заполнил обломками кирпичей от разваливающейся стены старого дома и походкой пьяного грузчика направился к машине. Поравнявшись с чёрным капотом монстра, неуклюже оступился и с грохотом выронил тяжелую ношу. Осколки фары с мелодичным звоном посыпались на асфальт. Сердито клацнув дверцами, из машины вылезли двое. Здоровяк с классическим бритым черепом и страшной "мордой лица" и подозрительно спокойный невысокий крепыш в темных очках. Тяжёлыми неспешными движениями громила напоминал доминантного самца гориллы.
- Ты чё, овца, натворил?
- Мужики, я нечаянно! Я возмещу! - поднимая осколки, мямлил Пётр.
- Ты где мужиков увидал, козлина?! Хмурый, гля чё этот скот сделал!
Хмурый, между тем, смотрел не на неуклюжего прохожего, а на приближающуюся девушку. Пётр решил, что дальше тянуть не стоит, - ближе ей не дадут подойти. Условный знак к началу активных действий, и события закружились в стремительном водовороте. Громила поймал "подарочек", прилетевший от едва уловимого взмаха девичьей руки. Тяжёлый метательный нож, с глухим шлепком распоров кожу, вошел точно в накачанную шею. Фонтанчик брызнувшей под давлением крови и булькающий хрип. Второй охранник мгновенно выхватил пистолет, но парень выстрелил первым. Из неудобного положения попал сначала в колено. Хмурый дернулся, но следующий выстрел свалил его наземь. Пётр выглянул из-за высокого капота машины пытаясь взять на прицел не показавшегося до сих пор водителя, но за рулем уже сидела Света. Как она так быстро успела, и что стало с бедолагой водителем, его не интересовало. Каждая секунда на счету, бандиты в кафе наверняка услышали перестрелку, незачем забивать голову лишними мыслями. "Ещё минус один" - всё, что он отметил, уже обыскивая сучащего ногами Лысого. Близняшки беретты и запасные обоймы к ним стали хорошим бонусом. Не беда что такое оружие он держал в руках впервые. Опыт дело наживное, его уровень лишь немного не дотягивал до владения подобным классом пистолетов. В следующий момент двери подсобки с грохотом распахнулись, выпуская на сцену новых действующих лиц. Неприцельная короткая автоматная очередь. Пётр, перекатом ушел с вероятной линии огня. Его ещё не заметили, а он уже пересчитал новых противников, еще трое и все с автоматами! Дело пахнет драконьим пометом! Неожиданно машина, взревев могучим движком, рванула задним ходом и налетела на, не успевших рассредоточится телохранителей. Одного размазало по стене, второго от удара бампером отбросило на железную дверь. Дверь не стала сопротивляться законам физики и со всего маху шлепнула третьего автоматчика по рукам, практически перерубив их. "Минус шесть" - разум бойца привычно отмечал уничтоженных врагов. С таким лихим началом двойка могла надеяться, что с главной целью осталось не так много телохранителей. Пётр и Света переглянулись и поняли друг друга правильно, - сейчас требовалось окружить ошеломленного противника и не дать ему ускользнуть. Парень кивнул и девушка, включив скорость, рванула к главному входу. Добив двух неудачников, еще подающих признаки жизни, Пётр осторожно вошел внутрь ресторана.
Спустя два часа зарождающийся тандем отмечал первое крупное дело, нежась в прохладе уютного кафе. Пётр терпеливо слушал счастливое щебетание Светланы. От прежней напускной напыщенности не осталось и следа. Она продолжала настаивать на покупке машины. Он был в принципе не против, но не торопился сразу давать согласие. Его больше занимал другой вопрос. Напарница показала себя опытным бойцом. Им крупно повезло в этот раз, но, как не крути, Света уложила шестерых и ни царапинки. А вот ему досталось: пришлось немало отдать за лечение двух пулевых ранений. Перестрелка внутри ресторана оказалась крайне неудачна для него. Опыта боя в помещении у него было маловато, что и сказалось. И опять выручила Света со своими метательными железками. Кто завалил босса, решить сложно. Множество пулевых ранений и нож в спине могли послужить поводом для препирательств, но спорить Пётр не стал. Главную цель браслет опыта засчитал девушке.
- Ты не похожа на новичка пятого уровня, - сказал он прямо. - У тебя что, профиль слетел?
Весёлый настрой Светланы мигом улетучился, она загрустила и приложилась к выпивке. Пётр не торопил, и жалеть о неприятном для неё вопросе не стал. Решил, что чем больше будет знать о напарнице, тем лучше.
- Я в Пятёрке была! Техником.
Девушка слегка наморщила лоб, вспоминая что-то тяжелое, тянущее за душу. "Вот это новость!" - Пётр почувствовал укол сомнений. Он все больше терял способность к адекватной оценке ситуации, что становилось опасным для общего дела. Сколько раз он убеждал себя, что напарник - бесполое и почти механическое существо, которое должно лишь профессионально действовать и правильно реагировать. И Светлана была в этом смысле на высоте. В то же время, заставляя каким-то загадочным образом выпадать его из привычного самообладания. То хотелось ответить грубостью на её едкие замечания, то восхищаться, оберегать. Или на него так влиял новый непривычный мир? Бывалый вояка считал это ненормальным. Приходилось прикладывать усилия, чтоб оставаться внешне спокойным и равнодушным, но последняя новость выбила его из равновесия.
- Пятёрка?! Это ведь не менее пятидесятого уровня!
Светлана промолчала. Ему стало, искренне жаль девушку, вместе с тем и уважение к ней прибавилось. Не каждый способен вновь начать с нуля, добравшись до таких высот. Даже учитывая благоприятные обстоятельства - это года три реальной жизни. Пётр решил не лезть с расспросами. Захочет сама расскажет. Не так проста, оказалась напарница, но командир из техника никудышный, даже пятидесятого уровня. Он решил сменить тему.
- Предлагаю часть денег вложить в развитие экономической базы. Купить, например, торговую точку в хорошем месте: мороженое, конфеты, напитки? Маленькая, но стабильная прибыль. Пиво, сигареты мы пока не потянем.
- Денег от продажи "хаммера" может не хватить. Возможно, придётся продать часть оружия и брони. Тебе не жалко? - возразила Света, слегка подув на фиолетовую челку, чтобы не мешалась.
- Жалко. Автоматы хорошие - "кедры", но не буду же я сидеть на них как грюхна (боевой пес орков) на сене? Нужно пускать деньги в оборот и чем быстрее, тем лучше.
- Как ты сказал? - девушка вынырнула из своей задумчивости.
- Говорю точку купить надо.
- Нет, про сено.
- Эм, кх-м... ничего я про сено не говорил.
- Да? - Светлана, будто о чем-то вспомнив, заторопилась, - в общем, я согласна на любые твои предложения, но с условием, что мы обзаведемся колесами!
- Ладно, хорошо. Хоть что-то нам удалось решить на общем совете. - Пётр улыбнулся, но девушка уже не смотрела на него. Снова уйдя в себя.
- До связи! - Он поднялся и направился к выходу.
- До связи. - Вяло бросила она.
***
Северное побережье Аврики.
Казармыкрепости Быстрого Тумена.
Радгорд.
Радгорд снял маску магисвязи и тщательно вытер нижние клыки, которыми так гордилась его мама. Всегда с ним так, стоит посидеть в магисети и слюни ручьем текут. За окном казармы светало. Вновь просидел до первых барабанов. Ложиться спать уже поздно - скоро подъём. Пожалуй, стоит пройтись, сделать внеплановый обход. Может старшему десятнику достанется жертва в виде очередной нерадивой зеленой рожи. Старику радость, а новобранцам показательный пример взыскания - всё на пользу. Мысли к служебным заботам возвращались медленно. Разум всё еще бродил где-то на улицах шумного мегаполиса.
Задумавшись, полусотник почесал грудь крепкими чёрными ногтями. Уставился на мигающую оранжевыми светляками глазниц маску шамана, что лежала на грубых досках стола. Вновь его смутила эта аватарка. Точнее игрок, скрывающийся за подозрительно простым ником "Светлана". "Наверняка эльфийка - к шаману не ходить!" - Решил орк. Если вспомнить, что знаменитый роман написал дроу, магисеть придумал светлый эльф и игру по мотивам романа тоже создал эльф, неудивительно, что семьдесят процентов игроков ушастые. Вспомнил ее грустные глаза. "Ну, точно "светлая"! И как меня с ней Вероятностная процедура свела?!" Для новичков заклинание подбирало однорасовых игроков, во избежание конфликтов на начальных уровнях. "Может всё-таки "зелёненькая"?" - не оставлял надежды Радгорд. Улыбаясь своим несерьёзным сомнениям, воин вышел на свежий воздух и сладко потянулся, сдерживая рвущийся из глотки рёв. Стараясь не шуметь, направился к первому караулу.
Игра! Игра, манящая как морок и липкая как слюна не ко времени упомянутой грюхны. Не так уж и отличался придуманный мир от настоящего, всё та же магия, только названа и подана по-другому. Вместо магов, артефактов и маны - учёные, механизмы и энергия электричества. Хитро кстати, придумано: духов воды собирают в большом озере и направляют по узкому каналу к мощному артефакту, называемому турбиной, от собранной энергии рождаются элементали электричества, послушные и невероятно сильные. Интересно, но это не главное. Межклассовое равенство - вот что привлекало эльфов всех мастей в мире машин. Закастованные рамки и ограничения, долгоживущих никогда не дадут ощущения той свободы, что чувствовали игроки. Надменная эльфийская аристократия не терпела даже намека на равенство сословий. Хотя стоит признать - в последнее время другие расы тоже заразились прелестями выдуманного человеческого мира. Гномы, драконы и, говорят, даже демоны активно посещали игру населенную всего лишь одной сказочной расой - людьми! Казалось бы, слабыми жалкими существами, не владеющими магией. Но в их слабости таилась сила и мощь Технического Прогресса. Он открывал такие просторы для воплощения фантазий, что в реальной жизни, нормальному эльфу или дроу, и в голову не придут. Все находили возможность реализовать свои потаённые желания. Гномов влекла развитая экономика. Они отрывались по полной, испытывая различные схемы и аферы. Эгоцентричные драконы обожали политику. Демоны? Радгорд пока не встречал их в игре, но слышал о кровожадных диктаторах, правящих большими игровыми территориями. Светлые и дроу обитали повсюду, пронизывая материю игры, словно белые нити заклинания. С орками было сложнее. Его соотечественники, в отличие от долгоживущих рас, игру, в большинстве своем, презирали. Воин должен воевать! Тем более, всегда было с кем. Тролли, огры, гоблины - крайне беспокойные соседи. Хотя среди юных орчат исподволь всё больше набирала силу эльфийская мода, впитанная через иномирье. Словечки, жесты. Вот что значит прожить двадцать зим без Большой Войны.
Полусотника, небольшой пограничной заставы можно считать исключением. Несмотря на относительно молодой возраст, он успел повоевать и помотаться по миру. Вылазки, зачистки, конвой и сопровождение посольств. Приходилось пользоваться и магисетью для быстрой связи. Однажды случайно войдя в игру, он был очарован ею. С тех пор подыскивая легальный повод для своего увлечения.
Шаман выдал маску, скрепя старыми жёлтыми клыками, лишь по прямому приказу отца Радгорда. Молодому воину с трудом удалось убедить родителя в том, что из игры можно почерпнуть много полезного для военного дела. Он упирал на полное отсутствие маны на большой территории, что в корне меняло тактику и стратегию. Опыт ведения боя без магии тоже мог стать интересным. Отец смеялся и рычал, брызгая слюной, слушая его доводы. Напомнил, что на то есть служба внешней разведки. И крайне мало обитаемых мест, где магическая энергия отсутствует. Младший сын был напорист как молодой архан по весне, и не зря. Родителю быстро надоело спорить, и он дал разрешение.
Радгорд тихо повернул за угол, увидев, что молоденький бледно-зелёный воин безмятежно сопит, прислонившись к стене. Охранный амулет на броне едва теплился рубиновым светом, говоря о том, что спит караульный давно. "Ну, лягушонок, у тебя скоро начнется сладкая жизнь!" - оскалил клыки полусотник.
- Полусотня!!! К бою!!! - зычный рёв, наверное, был услышан на другом берегу Спокойного Океана. Спасибо папочке за голос, не зря он Тысячник Быстрого Тумена.
Южная Эльмерика.
Высокий Город.
Родовое древо Тихой Яблони.
Аллерия.
Аллерия с трудом отвела взгляд от резной рамки потухшего зеркала. Тихий шелест листьев давно напевал Мелодию Сна. Снова просидела заполночь. Хорошо, хоть не напрасно. Миссия выполнена на "отлично". У нее будет машина! Наверняка развалюха, но опытный техник знала, что прокачивать в первую очередь. Знания остались при ней, как и навыки метания ножа. Напарник интересный, серьёзный такой, но видно, что новичок. Еще слабоват, пули поймал по-глупому. "Интересно он уже был с кем-нибудь в тандеме или только-только из одиночек? - Как она не пыталась избавиться от грустных мыслей, они всё равно вернулись. - Эх, если бы не материнские заскоки, сейчас бы уже подтверждала статус пятьдесят второго уровня! Нет, хватит об этом! В каждой ситуации нужно увидеть что-то хорошее. Что у меня есть? Есть новый напарник! Серьёзный, но не зануда, расчетливый, но легко поддержал мой безумный порыв. Хм, манерами похож на тёмного..."
Поборов желание вновь сплести заклинание активации сети, эльфийка легко поднялась и отправилась на кухню. Пока все спят можно перехватить чего-нибудь вкусненького. В такой час заклинание невидимости плести нет надобности. Легкой тенью, спустившись на первый уровень, Аллерия остановилась, прислушалась и шмыгнула в кухонное крыло. Если кухарка, считающая кухню собственным владением, не убрала превосходный южный зефир, в другой шкафчик...
Облизывая пальчики, девушка предвидела, что уже утром Эйра заметит недостачу, вновь пожалуется матери. Выскажет с обидой: "Аллерия снова ест всякую гадость! Зачем я нужна?!" - и так далее и тому подобное. Мать устроит ей очередную лекцию о благородстве древней крови и правилах приличия, но взбалмошная девчонка была готова пойти на такую жертву.
- Так нужно ещё в тот ларчик заглянуть... - бормотала нарушительница благолепия, слушая урчание в животе.
Уничтожив всё сладкое в зоне досягаемости, эльфийка решила переместиться в лабораторию с остатками "недобитого" зефира.
- Спать уже всё равно поздно, можно и поработать, - заключила она, обращаясь к пузатому чайнику.
Исследование островов действительно не стоило откладывать надолго. Скоро произойдет сдвиг пород и тогда, пиши "пропало" четыре года и диссертация дракону под хвост! Наставник Аюмгер твердил, что если удастся найти убедительные доказательства гипотезы, появится смысл представить диссертацию Высшему Совету. Ха! Если бы он знал, почему с таким рвением работает его ученица, он бы поперхнулся до апоплексической комы. Защита должна стать ярким подтверждением её совершеннолетия, и тогда мать не посмеет относиться к ней как к ребенку.
- Да-да, Госпожа Высший Советник придется вам признать... я докажу... ещё посмотрим...
Бормотание Аллерии продолжалось недолго. Простенькое заклинание, и переход к лаборатории окрасился фиолетовым свечением "ночных фонариков" лениво висящих на тонких стебельках. Она вспомнила, как смутилась, когда пришлось признаться напарнику, что уже давно в игре. Причину, почему начинает сначала, объяснять не стала. Не говорить же что, Госпожа Высший Советник не поленилась и приказала магу клана разрушить профиль её любимой дочурки. Слишком личное и до сих пор обидное происшествие.
- Интересно чего ей стоило получить разрешение к доступу от смотрителей сети? - Звонкий голосок отражался от каменных стен подземного уровня, здесь уже можно не скрывать бурлящие эмоции. - Им такие выходки не нравятся. А за что?! Только за то, что я посмела выразить мысль! Неудобную, шероховатую, но свою собственную мысль, что выдуманный человеческий мир рациональнее и гуманнее, чем наш, с затхлой магией, жесткой иерархией и вечной расовой враждой... Равноправие! Ей не понравилось это словцо! Ах, ах!
Тяжко вздохнув, девушка вновь подумала о работе. Требовалось довести до ума показания воздушных элементалей. Хоть как-то обобщить и систематизировать их сумбурный лепет.
- Скорей бы в экспедицию!
Элементали земли точно укажут, есть на острове искусственные пустоты или нет. И какой давности. М-м да... Если там действительно что-то есть из доэльфийской эпохи - это станет большим потрясением. Но пока в это верят лишь её наставник да она. Все уверенны, что до эльфов не было разумных существ. Юная эльфийка отчаянно надеялась, что её учитель прав, и они откроют нечто неожиданно-потрясающее.
- Мамочке придётся сменить тон, и может быть на год раньше признать моё совершеннолетие...
Она зажмурилась, предвкушая сладость триумфа, но мысли вновь вильнули куда-то не туда: "Надо же, мне приятно думать, что скоро вновь увижу такого серьезного и неразговорчивого человека Петю. Я думаю о нем больше, чем о диссертации! Это странно. Это впервые. Как жаль, что его нельзя взять с собой в экспедицию. Хотя, если он и правда эльф, можно поговорить с учителем. Думаю, мне удастся убедить наставника, что в экспедиции пригодится немногословный сообразительный помощник. Единственная проблема - Сатлем! Он будет против такой идеи, ему соперники ни к чему. Ха-ха, я уже вообразила, что они соперники. Что за морок?! Ну что же, до встречи в сети Пётр"
- Иду-иду мои маленькие! - быстрое заклинание, и дверь лаборатории отворилась.
Глава 2
Северное побережье Аврики.
Рынок города Сахис.
Радгорд.
Радгорд сдал караул, отчитал десятников за уснувшего на посту воина и покинул гарнизон. Не мешкая, орк направился на торговую площадь. Базар Сахиса гудел разноголосьем языков, пах дорогими благовониями, вонял рыбой, время от времени вздрагивал от приближения городских стражников и переливался блеском фальшивых самоцветов. Яркое светило Сииля лениво плывущее в пронзительно-синем небе равнодушно смотрело на эту каждодневную суету разумных существ.
Торговлю в пограничном городе вели представители всех рас и государств. В отличие от рас считающих себя цивилизованными, у орков не существовало запрещенных товаров. Однако лезть глубоко на территорию варваров - дураков не находилось. Кто без особого разрешения путешествовал по землям орков, считался законной добычей честного воина. Да и с разрешением вероятность попасть на невольничий рынок Сахиса и лишиться имущества была высока.
Шумный городок выгодно расположился на границе пустыни и океана. Река Ерата обеспечивала пресной водой и широкой полосой плодородной земли. Сухопутные тракты, огибающие горный хребет Великих Гамалаев, как нельзя удачно сходились на самом краешке земель зеленокожих воинов с удобными морскими путями. Неподкупные орки-стражники зорко следили за порядком (хотелось бы посмотреть, что станет с умником решившим дать взятку стражнику-орку) Высокомерные лесные эльфы спокойно продавали пиратам эликсиры, гномы панибратски торговались с раздражительными драконами, демоны покупали рабов у дроу, маги всех мастей сновали как мелкая рыбешка у пирса в поисках артефактов и редких животных. Среди тесных торговых рядов Сахиса забывалась вековая вражда в угоду деловой выгоде. Именно знаменитый базар прославил неказистый приграничный городок. Недалеко от Сахиса действовал рудник по добыче магикамней, который и призван был охранять усиленный гарнизон, расположенный в неплохой крепости. Но так уж сложилось, что главным охраняемым объектом Быстрого Тумена стал базар и порт.
Полусотник словно боевая трирема, раздвигал закованным в броню телом разношерстную толпу. Зазывалы нагло накинулись на видного офицера, дергая за наручи и подталкивая в выгодном для них направлении, пока один, особо наглый гном не схлопотал крепкого пинка под зад. Радгорд целенаправленно двигался к неказистому глинобитному зданию. Архитектурными изысками Сахис не отличался. Строили здесь все кому не лень и как боги на душу положат. Кривобокая холупа в два этажа сложенная из глиняных кирпичей, считалась верхом роскоши. Ни запасов леса, ни строительного камня поблизости не было, а нанимать для постройки мага настоящее расточительство. Вот и выкручивались торговцы как могли.
Толкнув хлипкую дверь, воин вошел в прохладный сумрак магазинчика. Лавка магических предметов кроме вывески ничем не отличалась от сотни других, но только в этой за определенную плату можно было выйти в магисеть. Услуга в Сахисе не очень востребованная. Торговцы пользовались своими, защищенными от прослушивания артефактами, а большинству горожан в магисети, и делать-то нечего. Не в игры же играть?
Радгорд коротко поприветствовал лавочника и привычно кинул две серебрушки. Хозяин так же привычно опустил монеты в резную коробку и внимательно уставился на них. Под действием заклинания артефакта серебряники подпрыгнули, встали на ребро и завертелись волчком. Полусотник ничуть не обиделся такому проявлению недоверия, уж он-то знал, сколько фальшивок гуляет по рукам и карманам покупателей и продавцов. Не у каждого имелась проверяющая шкатулка, а разбогатеть на дармовщинку желающих всегда хватало.
- Всё нормально, - заключил демон лавочник. И поинтересовался, сверкнув красным глазом: - Как всегда?
Орк согласно кивнул и направился в комнатку, отгороженную от общего помещения занавеской. Удобное кресло, зеркало и кувшин с чистой водой. Больше и не надо. Маска шамана - это хорошо, но наверняка старая жаба следит за его перемещениями и делами в сети. Да и о службе безопасности не следовало забывать. Отец хоть и разрешил сыну играть в "людей", но в первую очередь думает о том, что полезно для его тысячи. Хотя ничего предосудительного Радгорд в сети не вытворял... как и ничего полезного. Конечно, он думал о том, как оправдать чаяния предка, но только самому себе мог признаться, что ему безумно нравилось просто "жить" в мире без магии и пользоваться такими интересными видами вооружения. Многие энтузиасты пытались сделать аналоги огнестрельного оружия. Но зачем, если заклинания намного эффективней, а мест где магический фон отсутствует, (кроме островов Безродных) - раз, два и обчелся? А ещё ему с каждым разом всё больше нравилась общаться с напарницей...
Чувствовать, что за каждым твоим словом и жестом наблюдают, полусотнику было неприятно. Поэтому он и платил два серебряных. Один за магическое зеркало, второй за кокон тайны. Кто бы за ним не следил - узнать, что он делает, не сможет. Хозяин лавки мастер-маг очень дорожит своей репутацией. Что может быть ценнее незапятнанной репутации для торговца? Даже если он продает детские черепа для некромантов...
Сегодня дел в сети у Радгора немного. Распределить очки умения, продать товар, и присмотреться к ценам. Что бы ни говорила Светлана, а покупать без неё обновки он не станет. Да и прокачивать боевые линии лучше после совета с ней. К чему повышать одни и те же умения в команде? С каждым днём он всё больше уверялся, что из них получится великолепная двойка.
Полусотник провел по рамке эльфийского зеркала ладонью. Маленький шип кольнул палец и впитал каплю крови. Гладь зеркала затуманилась. В голове орка зашумело, сильное тело безвольно расслабилось, когда душу воина засосал магический водоворот.
Локация: Москва, база.
Радгорд-Пётр.
В холле небоскреба в стиле хайтек, толкался народ. Двойки, тройки и даже одна семерка. Кто-то компанией направлялся к бару, кто-то смеялся, кто-то, скучая, слонялся в ожидании напарников, кто-то торговался. Уже привычная суета и гам. Впервые попав в холл, Радгорд растерялся как ребёнок, не соображая, что делать. Улыбнувшись воспоминанию, Петр повертел головой не особо надеясь увидеть напарницу. С её манерой одеваться он бы заметил Светлану сразу. Но вдруг проглядел?
Вместо девушки он заметил серого следившего за ним и его перемещениями. Это воин почувствовал сразу. Стоило задуматься, чем же он привлек внимание одиночки? Уровень серых никому просчитать не удавалось. Если членов двойки и семерки можно различить по оружию, одежде и гаджетам, то серые отличались от остальных как дворяне от смердов. Хотя выглядели все одинаково: серые костюмы (круче кевларовой полной брони), серые авто, серые плащи, серые стволы и серые невыразительные лица. Собственно за пристрастие к "мышиному" цвету, ребята и получили прозвище. О боевых способностях серых, как и об их оружии ходили легенды. Серые были наемниками... теоретически, потому что наем одного серого стоил целое состояние. Ходили только слухи о тех, кому посчастливилось учувствовать в квесте с серым. Но ещё больше слухов ходило о тех, кому выпало несчастье серым противостоять.
"Что ему от меня нужно?" - нахмурился Петр. Серый словно почувствовав его обеспокоенность, растворился среди снующих посетителей Базы. У Петра на мгновение вдруг возникло знакомое предчувствие боя. Стычки между равноуровневыми командами были не редкостью. Кто-то вызывал на честный поединок, кто-то брал задания на противодействие другим командам, будь то защита или нападение. Находились и игроки-мародеры, благо правилами это не запрещалось, но таких уродов мало кто терпел. В общем, нападения следовало ожидать всегда и особенно после удачного квеста. Вчера они со Светланой были особенно осторожны, но сегодня о хабаре беспокоиться нет нужды, всё находится в сейфах Базы, на территории которой любые разборки невозможны в принципе. Парень отбросил мысли о немедленном нападении, но чувство опасности не ушло. "Зачем мы понадобились серым? - в том, что серый именно к нему проявил пристальный интерес, Пётр не сомневался. - Мы для них, что пыль под ногами!"
Многие сходились во мнении, что серые это игроки, достигшие мифического сто двадцатого уровня, но каких либо подтверждений этому не было, как и не было понятен интерес самих серых. Кто они? Зачем? Кому служат и служат ли? Серые ни с кем не разговаривали (кроме случаев найма), не вели общих дел и не торговали. Чем только добавляли таинственности.
Недостаток информации не позволял с ходу сделать определённый вывод. Решив действовать по мере возникновения проблем, Петр пожал плечами и направился к лифту. Посылать вызов Светлане, пока не стал, торговаться с гномами он умел и даже находил в этом удовольствие, в отличие от многих своих соплеменников. Подгорный народец и здесь занимался тем же чем и в реале - торговля и нажива. А кто сказал, что нельзя делать деньги в игре? Ещё как можно! Многие ушастые дворянчики пустили по ветру наследство и родовые владения ради плюшек в игровом мире.
Лифт плавно раскрыл створки на минус пятом этаже и выдохнул пассажира в прохладу длинного коридора. Хотелось бы конечно не спускаться под землю, а подниматься на... скажем сороковой этаж, но пока Петру об этом можно только мечтать. Даже в офисах минус пятого уровня ему не всё по карману.
Топая рифленой подошвой берцов по жесткому ковролану, Петр словно вернулся на базарные ряды Сахиса - крикливая навязчивая реклама торговых лавок раздражала не хуже вонючих зазывал родного мира. Итак, процесс предстоял долгий: заглянуть в магазины перекупщиков, коих насчитывалось не меньше двух десятков, затем навестить бронников и оружейников... Открыв первую пластиковую дверь и увидев хитрую рожу торговца, Петр привычно оскалился, изображая улыбку, и пожалел о том, что сейчас не в родном теле орка. Вот и минусы в одинаковости людей - эффектной улыбки полусотника Быстрого Тумена не получилось. Торгаш ехидно улыбнулся в ответ.
- Что желаете молодой человек? Купить, продать? - оценивая состоятельность клиента, поинтересовался пройдоха.
- Ну-ка покажи своё барахло и назови цену, а я посмотрю, что у тебя можно купить!
Петр знал, что коли хочешь продать вещь и не продешевить, для начала нужно узнать максимальную цену покупки. Вот и сейчас парень пытался "купить" то одну вещь, то другую. Даже разок рискнул сбить цену. И каждый раз его что-то не устраивало. В конец измотав перекупщика, парень скривил губу, процедил: "Забегаловка..." и с видом особы королевских кровей удалился. Его ждали остальные торгаши этого уровня. Что-либо продавать или покупать, не изучив цены, он не собирался. Время есть, а терпения орку-разведчику не занимать.
Часа через четыре, продав броню, оружие и золотые побрякушки "братков", Петр плюсовал "торговлю" на браслете умений. Как и ожидалось, самые высокие цены назвали ремесленник-бронник, ювелир и оружейник, но купили не всё. Остатки всё равно пришлось продать наглым перекупщикам. Удовлетворенно улыбаясь, парень нажал кнопочку на браслете умений, накинув последний плюсик к "торговле" и с чувством выполненного долга отправился в бар. Пришло время вызывать напарницу. Продавать "Хаммер", последний и самый ценный трофей, без девушки Петр не рискнул. Заодно и договориться о завтрашних покупках нужно. Парень уже присмотрел парочку неплохих автоматов и, мечтательно улыбался, представляя на какие задания можно будет замахнуться, имея в руках что-то серьёзнее пистолетов.
Южная Эльмерика.
Лаборатория стихий Академии Высокого Города.
Аллерия и наставник.
Аюмгер положил очередной исписанный листок в стопку. На большом столе наставника по изучению стихий уже не осталось свободного места. Кипы бумаг, графики, рисунки и карты - это только на столе, большую же часть лаборатории занимали, тюки, мешки, инструменты и переметные сумки. Упорядоченный хаос, закономерность которого мог понять только тот, кто это сотворил, заполнял всю лабораторию.
- Учитель, сколько можно откладывать? - эльфийка уперев руку в бок мерила шагами относительно свободное пространство лаборатории между входной дверью и столом стихийника. Пять шагов к дверям, резкий разворот и снова пять шагов. - Вот-вот тряхнёт! И что тогда?
- Девочка моя, я и так прилагаю все усилия, - оторвавшись от записей, в который раз принялся оправдываться наставник. - Думаешь, мне не охота быстрее отправится на остров? Это может показаться смешным, но сейчас всё зависит от каприза погоды.
- Как это? - от удивления эльфийка прекратила занятие по строевой подготовке. - Неужто у нас погодники перевелись?
- Ты забыла о том, что на острове отсутствует магический фон. - Аюмгер погрозил пальцем. - Негоже, негоже ученому упускать даже мелочи!
Аллерия притворно скривилась, изображая раскаявшуюся ученицу. В эльфийской академии высокой магии (ох уж эта тяга эльфов ко всему высокопарному! - прим автора) стихийников считали недомагами. Ну а как ещё назвать магов использующих глупых элементалей вместо привычных заклинаний? С давних времен известно, что чем сильнее элементаль стихии, тем он глупее и менее управляем. Изучение силы стихий и их возможностей преподавалось как дополнительная дисциплина к главным магическим направлениям. Плюсом элементалей являлось то, что они, в отличие от заклинаний, не потребляли маны.
Аюмгер вздохнул, устало встал из-за стола и продолжил:
- Ты даже не представляешь, сколько хлопот и неразрешимых проблем связано с подготовкой! - в сердцах старый эльф махнул рукой. - Постройка корабля, оснастка, набор команды, подбор снаряжения, выбор маршрута... и всё это приходилось делать БЕЗ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ МАГИИ! Ты представляешь, что это такое? Я последние волосы потерял, выслушивая причитания казначея. А уж на рожу министра Тайной Стражи мне и смотреть тошно. Как он не упрямился, но команду придется набирать из пиратов. Представляешь?
- Из безродных!? - Аллерия не могла поверить услышанному.
- Да, да, - подтвердил Аюмгер и недовольно отмахнулся от вопросов готовых слететь с губ ученицы, - без них мы никуда не уплывем, поверь мне.
Эльфийка от неожиданности присела на подвернувшийся тюк. Подобного развития событий она точно не ожидала. Аллерия всегда действовала вопреки наставлениям и наперекор матери: поступила на факультет стихий, выбрала в наставники Аюмгера, которого все считали чокнутым магом, плевала на утонченные манеры и игнорировала приглашения на вечеринки высокородных ровесников. Но плыть на одном корабле с выродками - это через чур! От такого пятна в биографии сложно будет избавиться.
Непримиримую войну против деспотизма матери Аллерия вела давно. С переменным успехом. Госпожа Высший Советник видела в дочери преемницу и пыталась обуздать строптивицу. А девушка до жути боялась стать похожей на мать - красивой, властной и бесчувственной стервой. Всё ради величия дома, который Госпожа Дома и олицетворяет. Даже судьба единственной дочери рано или поздно будет брошена на алтарь. Напыщенные индюки, претендовавшие на её руку и сердце (второе под большим сомнением) вызывали у молодой эльфийки только брезгливость и скуку. Сатлем, друг детства, а ныне командир лесных рейнджеров, хоть и был низкородным, по мнению Аллерии, в разы превосходил всех женихов вместе взятых. Однако даже бесшабашные друзья рейнджеры отвернутся от нее, если узнают, что она путешествовала с пиратами...
Пиратов презирали все. Когда разумного изгоняли из клана, рода или стаи, он заведомо становился рабом или целью для травли охотников. Правила об изгнанниках были жестоки и одинаковы для всех разумных, что позволяло держать в узде особо буйных и непослушных. Единственным убежищем, где маги не могли достать изгоев, были острова и архипелаги, щедро разбросанные руками богов по просторам океана, с полнейшим отсутствием магического фона. Ни для кого не являлось секретом что (при аккуратном обращении) даже эльфийка способна зачать от дракона, но чистокровным такое и в голову не могло прийти смешение крови являлось, пожалуй, самым большим преступлением. Только не для пиратов... В смешенных браках без магической поддержки у изгоев редко рождались дети, а если и появлялись на свет, то выживали, самые крепкие. Все пираты не несли чистой крови, иначе как выродками и ублюдками на материках их не называли. "Сын пирата" - смертельное оскорбление для чистокровного разумного.
С веками, не смотря на отсутствие сильных магов, пираты превратились в морскую державу. На примитивных не магических кораблях они контролировали не только архипелаги, но и большую часть океана. Аллерию шокировало то, что вообще кто-то решился обратиться за помощью к этим, этим животным. Пару раз она видела пиратов-рабов на невольничьем рынке. Жуткие монстры, судя по виду, потомки хаджита, орка и кого-то из чешуйчатых. С этими тварями ей предстояло плыть!? Без магии она даже не сможет освежить воздух и наверняка умрет от источаемой пиратами вони в первый же день! Аллерия засомневалась в своих силах. Да и наставник странно спокоен на этот счет...
- Аюмгер, а кому пришла в голову "светлая" идея попросить помощи у пиратов?
Сутулый седовласый эльф в очередной раз тяжко вздохнул и ответил ученице:
- Совет... - и без того большие глаза эльфийки от удивления стали ещё больше. Пришлось наставнику дать более подробные пояснения: - Ты уже принесла клятву о неразглашении... да и как будущей Главе Дома тебе стоит знать о том, что Главы Домов и Члены Совета давно сотрудничают с пиратами. Их помощь в дальних морских походах неоценима. Да и не такие уж они страшные... ну, по крайней мере, не все. Это конечно большой секрет... но не для высокородных, как сама понимаешь.
Эльфийка не могла поверить сказанному, но и сомневаться в откровениях наставника не было повода. Аюмгер совершенно не умел лгать, и был далек, от каких-либо интриг. Хотя Аллерия допускала, что мага-чудока называющего себя "учёным" могли использовать втёмную. Но шутить с ТАКИМИ предположениями, не взялся бы самый отъявленный интриган.
- Ах да, - вспомнил наставник, - именно твоя мать настояла на том, что бы тебя включили в состав экспедиции. Честно признаюсь, я был против, не дело это, не дело, высокородной эльфе шляться по горам...
Не дослушав, Аллерия молча поднялась и, не попрощавшись с наставником, покинула лабораторию стихий. Она чувствовала себя маленькой беззащитной фигуркой на поле чей-то большой игры. Кажется, впервые за долгие годы не мать вызовет её к себе, а она будет просить аудиенции Главы Дома. Эльфийке предстоял сложный разговор, и как к нему подготовиться она не знала. Понимание того, что все её победы в маленькой войне оказались просчитанными шагами "Великой Стервы" - угнетало.
Сигнал простенького заклинания, вывел девушку из задумчивости. Напарник звал её в сеть. Аллерия улыбнулась и послала в ответ заклинание подтверждающее вызов. Хоть что-то хорошее ещё осталось в её жизни.
Локация: Москва, база.
Пётр выбрал удобную позицию - расположился у барной стойки и не торопясь потягивал коктейль. Отсюда хорошо просматривались все три уровня кабинок прибытия. Света уже ответила на вызов и должна была быть с минуты на минуту. Как правило, она появлялась на нижнем привилегированном уровне. Хоть и непринято спрашивать о реальной жизни игрока, Пётр уже давно понял, что эльфийка не из бедного рода.
Очередная кабинка нижнего уровня колыхнулась внутренним сиянием, но это оказалась не Светлана. Здоровенный белокурый детина, сделав пару шагов, замер у перил, и с брезгливым выражением на лице осмотрел холл. "Новичок! - сразу определил Пётр. - Высокого полёта видать птичка, вон как рожу скривил. Тело, наверное, самое дорогое выбрал... глупец." Пётр уже прекрасно знал, что сила в этом мире не так важна, как знания и опыт которых не купить за деньги. Парень вспомнил, как первое время привыкал к маленькому "стандартному" человеческому телу.
Прерывая отстранённые размышления Петра, следом за новичком появилась и Светлана. Как всегда яркая и неповторимая. Сразу заметив напарника, она помахала рукой и двинулась к бару. Новичок-переросток оказался как раз на её пути. С возгласом: "Не загораживай дорогу!", девушка ощутимо толкнула бугая и, не снижая скорости, продолжила движение. Почему-то грубость в этом мире доставляла особое удовольствие светлым эльфам. Были конечно и консерваторы пытающиеся перенести высокий стиль общения и в игровой мир. Как правило, манеры их держались до первого совместного задания. Практика показала, что матерные слова в бою не только экономят время, но понятны всем и сразу.
Амбал вздрогнул от неожиданной наглости и быстро взмахнул руками создавая пасы и подкрепляя их словами:
- Сдохни наглая тварь!
Светлана резко развернулась. Народ, предвкушая бесплатное представление, притих и расступился. Пару секунд понаблюдав за бесплотными потугами обиженного до глубины души новичка, Света подбоченилась и спокойно сказала:
- Слушай придурок! Может в реале ты и крут, но здесь ты пока никто, и звать тебя никак. Так что остынь и топай куда шел.
Но увещевательный тон только ещё больше разъярил обиженного новичка. С криком: "Убью!", он кинулся на девушку. В три шага преодолел ступеньки и, широко размахнувшись огромным кулаком, нанёс сокрушительный удар наглой пигалице. Вернее попытался нанести сокрушительный удар. Кулачище пролетел в нескольких миллиметрах от уклонившейся цели и через мгновение белобрысый уже лежал лицом в пол с закрученной рукой и подвывал от дикой боли,а обидчица всё так же тихо и спокойно продолжала поучать:
- Ты ещё больший идиот чем я думала. Видишь браслетик на руке? - не церемонясь, Света наступила на свободную кисть грубияна, от чего тот прибавил дицебел в своих подвываниях, и указала пальчиком на массивный браслет на его руке. - Ты хотя бы рукопашку прокачал прежде чем на меня кидаться.
Толпа одобрительно рукоплескала. Снобов здесь дружно не любили и быстро перевоспитывали или выживали. Но к поверженному здоровяку уже спешила подмога в лице двух таких же амбалов. С криками: "Хозяин мы уже здесь!" они кинулись к месту стычки, но были остановлены слаженными ударами электрошокерров.
- Служба Наблюдения за Правилами! - прогремел голос усиленный громкоговорителем. - Всем оставаться на своих местах! Девушка можете отпустить его, он вам не причинит вреда.
- Да кто бы сомневался. - Света отпустила захват и как ни в чём не бывало сложила ручки.
- Игрок, Саешь Иахоар, вы обвиняетесь в нападении на территории Базы...
- Точно идиот, - пробормотала Света, - даже собственное имя принял...
- Согласно Правилам, вам и вашим помощникам выносится первое предупреждение и налагается штраф в размере пяти тысяч игровых единиц с каждого. - Помятый Саешь уже поднялся с пола и всем своим видом показывал, как он всех презирает. Помощники, вырубленные шокерами, валялись в отключьке и пока даже не подозревали, какое наказание им уже придумал хозяин. Между тем Наблюдатель за Правилами продолжал:
- Напоминаю, что все конфликты на территории Базы должны решаться в отведённых для этого местах, а именно - на аренах. И в соответствии с правилами, - он недовольно посмотрел на Саеша и уточнил: - вы можете вызвать обидчика на дуэль и предъявить ваши претензии.
Униженный маг не стал ждать и с ненавистью выкрикнул:
- Да! Я вызываю тебя на дуэль мерзкое отродье пирата!
Толпа возмущённо загудела. Наблюдатель за Правилами устало вздохнул и подвёл итог:
- Игрок, Саешь Иахоар, согласно правилам за оскорбление другого игрока с вас взыскивается штраф в размере ста игровых единиц...
А вот Светлана разозлилась. Подойдя вплотную к Саешу, она процедила:
- Слушай, нулёвка, я принимаю твой вызов. Условия такие: дуэль на арене снайперов, сегодня в шесть вечера по игровому времени, один против трёх. Надеюсь, твои слуги знают, как браться за винтовку? И раз уж ты вызвал меня, то я желаю биться не за даром. Дуэльная ставка пять тысяч с каждого! Смотри не пропей деньги до этого срока красавчик!
Белобрысый позеленел от злости. Светлана обворожительно улыбнулась и чуть качнулась в сторону новичка, здоровяк отшатнулся от неё как от оскалившегося дракона.
- Эй, Наблюдатель, она меня оскорбила! И уже не единожды! Оштрафуйте её!
- Я подтверждаю условия дуэли. А вам, уважаемый Саешь, советую внимательно прочесть Правила. Оскорбительными считаются слова соответствующие только нормам и морали реального мира. На этом конфликт, считаю исчерпанным, всех прошу разойтись!
Праздно шатающиеся игроки, уже не слушая Наблюдателя, делали ставки на предстоящую дуэль. Но не на победу новичков, а на то, сколько выстрелов понадобится девушке для победы.
Света подсела к Петру и укоризненно покачала головой:
- Ай-я-яй... напарник называется! Вот как ты меня защищаешь?
- И я рад тебя видеть! - Пётр искренне улыбнулся. - Не хотел тебе мешать развлекаться. Да и вид отсюда лучше.
- Очередной спесивый маг, - махнула ладонью Света, - не так уж и весело. Хоть денег заработаю.
- Кстати, - Пётр пододвинул заказанный для неё коктейль, - дуэль на арене снайперов?
- О да... ты ещё мно-огого обо мне не знаешь. Я ведь не только тачки прокачивать да ножи метать умею. - Девушка загадочно улыбнулась и сменила тему, перейдя на деловой тон. - Что ты уже успел сделать?
Локация: Подмосковье.
Задание тандема: Доставка.
Уровень сложности: Лёгкое дуновение.
Пётр и Светлана.
Старенький "гольф" усердно укладывал под колёса всё новые и новые километры дороги. Тандем возвращался в Москву. Задание шло как по маслу. Письмо доставлено по адресу в назначенный срок. Хотя пришлось поколесить разыскивая деревеньку. Компактный груз получен. Осталось лишь доставить контейнер торговцу на Базе и распределить очки умений. Скукота... Под ровное урчание двигателя Пётр смотрел на проплывающийся за окном пейзаж. "Странно, вроде мир создавали эльфы, а растения такие невзрачные. Столько земли... жирной плодородной. У нас бы перегрызлись за каждый клочок. Вот на том лугу можно месяц пасти табун в сотню лошадей. И воды тут вдоволь..."
- Петь, слушай, я тут с ребятами из бывшей команды встречалась... Вернее, они меня нашли, у них там с тачкой проблемы, - Света на секунду смутилась, - ну это не важно. Я вот что хотела сказать, давай откроем гараж?
- Ой, Свет, ты опять за своё...
- Ну, серьёзно! Сам подумай; машинами пользуются почти все игроки, а что и в какой последовательности лучше прокачивать, знают немногие. Только за одни консультации можно деньги брать!
- Вот и бери. Зачем тебе гараж? Аренда на территории Базы знаешь, сколько стоит?
- Да знаю, знаю...
- Вот то-то и оно. Даже если ты раз в неделю будешь на дуэли зарабатывать по пятнадцать тысяч, и то не хватит.
- Ты зануда!
- Нет. Я реалист... А лихо ты с этим магом расправилась, по одному выстрелу на голову! Всё хотел спросить, почему ты раньше не сказала что вторая твоя специализация - снайпер?
- Ну-у, мало ли... Вдруг бы мы с тобой не сработались, а потом встретились как противники? Зачем сразу выдавать о себе все сведения?
- Ага, значить ты всё-таки решила, что мы сработаемся? Спасибо за оказанную честь! Интересно, что я о тебе ещё узнаю, заслужив ещё большую степень доверия?
В ответ Светлана лукаво улыбнулась, и в это мгновение рой тяжёлых пуль шваркнул по металлу. Душераздирающе завизжали покрышки, автомобиль крутануло и снесло с дороги в пологий кювет. Девушка выровняла машину и притормозила. От неминуемой гибели команду спасло везение и заблаговременные старания Светланы. Помогло лёгкое бронирование. Двигатель работал. Топливо поступало. Баллоны не спустили. Только со стороны водителя стёкла украшали белые блямбы от пуль. И металл двери порвало и выгнуло внутрь.
- Демоны преисподней! - сонное настроение Петра как ветром сдуло. - Ты в порядке?
Взревев раненым медведем синенький "гольф" рванул вперёд прямо по кюветной канаве. Машину кидало на неровностях, то и дело под колёса попадали бутылки, ветки и камни. Но Светлана не сбавляла скорости, под прикрытием дорожной насыпи всё дальше и дальше удаляясь от места засады. Пётр приготовил автомат и заметил, что розовая куртка девушки быстро пропитывается кровью. Пулемётный калибр машинка не выдержала.
- Ты ранена!
- Знаю!
На очередном ухабе девушка не вытерпела и застонала от боли.
- Сколько продержишься?
- Не знаю. Нужно оторваться пока они не очухались.
- Думаешь, будут догонять?
- Обязательно...
Вымышленный мир, а вот боль в человеческом теле все игроки чувствовали самую реальную. Каждый волен был выйти из игры по желанию в любой момент. Долго вынести боль от ранений не всем удавалось. Правда, выход во время задания, лишал права на заработанные баллы. И потому игроки старались терпеть. Если команда выполняла задачу, баллы засчитывались и погибшим. Но самым неприятным было то, что бездыханное тело, до приезда уборщиков Наблюдателей Игры, противник мог спокойно обчистить. Поэтому опытные игроки так внимательно относились к выбору напарников. Только товарищ по команде способен был доставить на базу убитого компаньона.
Вырвавшись на ответвление от основной трассы, Светлана резко свернула, проехала пяток километров по просёлочной дороге и остановилась.
- Садись за руль!
- Я не умею, - пробормотал Пётр, но из машины вышел.
- Тогда учись быстро! О, демоново дерьмо! - Света кое-как отворила дверь и тут же прижала ладони к развороченному боку. - Вытаскивай меня!
- Рваные раны... Задета рука, рёбра... Печень пробита, и наверняка внутреннее кровоизлияние, - по привычке перечисляя ранения, Пётр осторожно подхватил девушку, и перенёс на своё место.
- Ты ещё про колено забыл... - от потери крови Света быстро теряла силы.
- Говори что делать... И выходи из игры!
Уцелевшей рукой девушка скрутила кукиш.
- Вот видал... Шиш им, а не моя машина... Без меня ты не найдёшь дороги к Базе...
- Тогда говори, куда ехать. Через семь - восемь минут тебя выкинет. С управлением разберусь сам, я наблюдал, что и как ты делаешь.
- Понятно. Тогда слушай...
Глава 3.
Локация: Москва, база.
Светлана и Пётр.
Уже к вечеру Пётр и Светлана встретились у входа в кафе на первом уровне.
- О, ты сменила цвет волос?
- Ага. И причёску тоже. Надоела старая... Хоть какая-то польза от нового тела.
- Короче, я понятия не имею кто, и главное почему, на нас напал.
Но девушку, похоже, волновало совсем другое:
- Вот козлы! Теперь весь салон придётся менять - всё кровью залито. Как не крути, а собственный гараж нам нужен. Пусть и не на территории Базы.
- Да понимаю, понимаю я. Только учти, что придётся охрану нанимать... Я тут нормальных неписей для торговли в наш ларёк замучился искать, а если ещё и гараж...
Официант принёс кофе и розетку с пирожными. Светлана, пригубив дымящийся напиток, вздохнула:
- Знаешь, иногда я очень жалею, что здесь нет магии. Пара заклинаний и машинка была бы как новенькая. Хотя с другой стороны... А что оружейник? Может это из-за его посылки?
Парень уже привык к тому, что Светлана неожиданно перескакивает с одной темы на другую. И спокойно выдал информацию:
- Пока ты возилась с машиной, - Пётр с укоризной взглянул на Светлану, - я доставил посылку и объяснил заказчику, что у нас возникли серьёзные проблемы. Он очень удивился и при мне распаковал коробку.
- И что там было?
- Ножи. Обыкновенные тесаки из хорошей стали. Один умелец договорился поставлять товар в его лавку. Мы с тобой как раз и привезли пробную партию. Нет, это по любому не из-за задания. Ты же знаешь, я взял самое простое, чтобы обкатать машину... ну и вообще, я ведь дальше МКАДа и не был нигде.
- Да?!
- Угу...Тут дело в чём-то другом. Вообще нападающие странно себя вели. Стреляли из дорогущего "Печенега" - я пули проверил. Оружие уровня четвёрки и выше. Но засада какая-то непрофессиональная. Место совсем неудачное для нападения. Огонь вели не перекрёстный, а только с одной позиции. Как-то по дилетантски не находишь?
