Аксёнов Александр : другие произведения.

Бессмертники часть первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Нечаянно удалил файл. Теперь вот возвращаю на место. Первая моя проба в формате романа. Не совсем удачная, как мне кажется. Но пока, переписывать заново нет ни сил ни желания. Хотя набросок второй части лежит уже пол года.


  
  
  
  
   Пролог
  
   Наблюдающий вывел корабль из подпространства в новый сектор, скорректировал курс и облегченно вздохнул. Отдав последние команды бортовому компьютеру, немолодой уже человек устало смежил веки, испещренные мелкими морщинками. Кажется, ему удалось воплотить первую стадию задуманного. Система не отреагировала на его маленькие хитрости и совсем немаленькие подтасовки данных. Теперь оставалось только ждать результата. Долго ждать. Ждать он привык. Наблюдающий догадывался, что Система не беспристрастная программа, а нечто живое. Обмануть её, тем не менее, сложно, а вот "отвести взгляд"... но отдыхать пока рано. Оправив пряди белых волос броско выделяющихся на черной бархатной мантии, он открыл глаза, дезактивировал защиту силового кокона и рывком встал с антиперегрузочного кресла. Его полные энергии четкие движения не соответствовали внешнему виду старика, вот только глаза... Ясный взор мудреца и озорника мог ввести в заблуждение собеседника, но такие смельчаки попадались редко. Не многим довелось беседовать с глазу на глаз с Владыкой Границ.
   Этот мир-полигон Наблюдающему нравился куда больше, чем предыдущий с его темпоральными причудами, да и надоедливая блуждающая гравитация здесь отсутствовала. Находиться на околоземной орбите на борту напичканного электронными помощниками корабля всяко лучше, чем висеть в молочном киселе мира Бодан, или сидеть на сквозняке при вонючих сальных свечах на вершине высоченной башни в мире Славки, где напрочь отсутствует электричество.
   Наблюдающий включил системы визуального обнаружения, отшагнул от главного монитора и, поглаживая сухопарой рукой бороду, залюбовался видом планеты. Четкие линии силовой стены разрезали поверхность планетоида на куски причудливых очертаний, как на пёстрой политической карте мира. У каждого полигона была своя атмосфера и свои физические законы и не только физические. За ненадобностью старик давно отринул рамки между понятиями "научно" и "ненаучно". Такой четкой и красочной панорамы в других секторах не увидишь, словно лоскутное одеяло бедняка натянутое на огромный шар. Зеленое пятно - Джунглей, желто-красное - Песочницы, голубое - Лужи и ещё множество других. У каждого мира-полигона был свой отличительный цвет, контрастирующий с соседними. Глаза любовались, а мысли молодцеватого старца были о другом.
   - Ну что же мальчик, посмотрим, на что ты способен...
  
   Уже устремившего свои помыслы в будущее Наблюдающего, вернуло в реальность пиликание коммуникатора. Он поморщился, от чего лучики морщин в уголках глаз стали глубже и заметно состарили его ещё больше. У полигона были не только удобства, но и докучающие обитатели с прекрасно развитым техно-миром. Старик неторопливо накинул капюшон, расправил складки одеяния, подошел к сейфу, вынул посох и только потом соизволил принять вызов. Как он и ожидал, его вызывал Ахмед. Не размениваясь на приветствия, киборг набросился с упреками.
   - Пилигрим, ты не выполняешь условия договора!
   Оправдываться было бы глупо. Прирожденные воины и в родном мире признавали только язык силы, а уж здесь...
   - Я выполнил - Наблюдающий выделил голосом "выполнил" - условия договора. Она уже здесь. Или ты хочешь отказаться от своих слов?
   Ахмед повернул лысую голову в сторону, бросил пару гортанных фраз и вновь уставился на старика красным объективом визора.
   - Но мы её нэ нашли!
   Как бы ни был крут командир бывших жителей кавказских гор, но напрямую обвинить во лжи он не решился. Наблюдатель довольно улыбнулся. Бедный Ахмед стал невольным заложником его планов и теперь ему придется долго ждать, а терпение не самая уважаемая добродетель этих горячих парней и здесь с удовольствием воюющих друг с другом и со всеми сразу. И ведь не надоедало же им каждый раз после перерождения вновь и вновь ложиться под скальпель, а после, ещё долго и болезненно срастаться с нейросистемой кибернетического оружия.
   - Вы не нашли её в своем мире, - на этот раз акцент на слово "своем".
   Киборг сообразил быстро.
   - Ты обещал, что она будет у меня! Здэсь!
   - Так и будет. Я ведь не сказал КОГДА, она у тебя будет.
   - Э-эхр!
   Раздосадованный предводитель киборгов с размаху врезал титановой лапищей по консоли. Связь прервалась.
   Наблюдатель, которого в разных мирах именовали по-разному, вновь устремил взор на главный монитор обозрения и залюбовался холодной, космической красотой планеты и заходящего за горизонт светила. Он понимал, насколько важен "заказ" для вождя и не сомневался, что Ахмед выполнит его условие и будет ждать столько, сколько нужно. Не прошло и минуты, как монитор связи вновь ожил.
   - Гдэ она?!
   - В Песочнице.
   - Гдэ-э!!! - Чем сильнее волновался Ахмед, тем заметней становился акцент - Чэтыре мира! Чэтыры! Если прямо, а если ана нэ туда пойдет? Я до послэдней смэрти ждать буду?!
   Не прикрытый титановыми наплывами человеческий глаз Ахмеда, казалось, выпрыгнет из глазницы от бешеного вращения. Но на собеседника это не произвело ровно никакого впечатления.
   - Ты знаешь, что желания и потребности Праматери Системы выше моих и твоих?
   При упоминании высшей силы, воин резко остыл и осунулся. С такими доводами спорить бессмысленно.
   - Знаю...
   - Как только она окажется в зоне досягаемости портала, я открою нужный проход. Это заметно сократит срок её странствий... А пока можешь приступать к постройке моего нового корабля. Ведь ты ещё даже не отнес чертежи своим инженерам. Так?
   - Да я... - Ахмед понял, что ещё чуть-чуть и уже ему придется, оправдывается и быстро сменил тон, - хорошо, я согласен ждать.
  
   И не став продолжать неприятную для него беседу, киборг прервал связь. А Наблюдатель уже любовался сполохами полярного сияния, пронизанного молочными лучами стен на ночной стороне планеты. Появление новичка не в том мире, где его заказали, нельзя считать из ряда вон выходящим событием, но и не было это проявлением воли Системы, как он только что намекнул горцу. Небольшая корректировка портала не вызвала реакции в информационном потоке статистических данных. А вот сделать так, чтобы не заметным осталось то, что новая единица появилась не одна... Наблюдатель тяжело вздохнул и потер занывшую шею, вспомнив всю прелесть отходняка после долгого пребывания в астрале. Долго, как же долго он к этому шел, короткими осторожными шажками... И теперь многое зависит от парня. Маленького неказистого и невзрачного ключика, которым можно отпереть поистине великие двери. Если всё удастся. Если...
   Наблюдающий отбросил сомнения и расправил плечи. Где-то там, уже отмерял последние шаги по родной планете тот, на кого он возлагал надежду. Нужно лишь подождать, а ждать проводник воли Праматери Системы умел.
  
  
  
  
  
   Глава 1
   Дорога к дому не всегда к нему приводит.
  
   Трястись в вечерний час пик в городском транспорте мне не хотелось, и я решил пройтись пешком. Мелкий дождь накрапывал второй день подряд, временами прерываясь чтобы, собравшись с силами, вновь погрузить город в туманную дрёму со сладким запахом преющей листвы. Слабый ветерок нехотя играл лёгкими каплями. Необычно тёплая, поздняя осень не торопилась уступать свои права зимним заморозкам. Низкие бескрайние тучи старательно скрывали солнце от людей. Но, как не странно, мне такая погода нравилась. Не спеша, шлёпая в кроссовках по мелким лужам, я возвращался домой после "тяжёлого трудового дня".
   Торопиться вроде некуда. Гостей сегодня вечером не ожидалось. Шестой час, времени навалом, можно и прогуляться. В больших маслянистых лужах на фоне серых угрюмых домов в такт со мной шагало мое отражение. Я остановился, залюбовавшись. Подумать только на что способны городские лужи с непредсказуемым сочетанием машинного масла и бытовой химии. Буд-то из под асфальта на меня пялилось фиолетово-зелёное лицо. Широкие скулы, сросшиеся брови, покатый лоб, увенчанный вихрастым чубом, выглядывающим из-под осенней шапочки. Ну, гоблин вылитый! И что девкам во мне нравится? Хм, наверное, всё что ниже морды.
   Плюнув в своё урбанистическое отражение, я пошёл дальше. Два квартала прямо, два дома налево. Зашел в магазин, прикинул, что осталось утром в холодильнике, купил, то, что считал нужным. Потом то, что нужным не считал, но чего хотелось. Вспомнил о мыле. Опять вспомнил, вернулся и купил два шурупа. Шпингалет в туалете отлетел ещё неделю назад. Мне это не мешало, но вот приводить гостей, особенно девушек, как говорится - не комильфо. Квартира хоть и съемная, но за порядком я старался следить. На сдачу с шурупов продавщица, не спрашивая, сунула спички. Спички в этом отделе? Наверное, какая-то самодеятельность. Выйдя на крыльцо, постоял, старательно вспоминая, всё ли купил и ничего не припомнив, двинулся дальше.
   До дома, оставалось уже недалеко. Проходя мимо хрущёвок, я присмотрелся к одной из них. Что-то с ней не так. Ещё утром, в троллейбусе, заметил в проплывающих домах какое-то несоответствие. Но пасмурная погода сделала своё дело. Окончательно проснулся я только за своим рабочим столом. Сейчас увидел, что меня зацепило - компьютерный клуб. Будучи подростком, я провёл в нем немало часов. Ещё лет семь-восемь назад таких клубов работало - пруд пруди. Несколько компьютеров инвалидов, к каждому из которых стояла и галдела очередь мальчишек и парней. Все неистово рубились в незабвенную "контру". В те времена обладателей собственных компьютеров считали счастливчиками, подобные заведения пользовались популярностью и приносили хорошую прибыль. Сейчас, когда ребёнку компьютер покупают ещё в детском саду, клубы вымерли и превратились во всякие Интернет-кафе и ксероксы. А этот всё держался и держался. Иногда я заглядывал в клуб ради интереса. С появлением собственной персоналки играть, конечно, не собирался. Перекидывался парой фраз о последних играх со скучающим дежурным администратором и уходил, удовлетворив чувство ностальгии. Время шло, а в клубе, ничего не менялось. Всё те же компы - инвалиды, детвора с горящими глазёнками. Видимо хозяин заведения был настоящим фанатом своего дела и не собирался закрывать заведение даже себе в убыток.
   И вот вместо старого потёртого крылечка, такого привычного и узнаваемого. Я увидел новый ФАСАД! Назвать ЭТО крылечком язык не поворачивался. Ну вот, кажется, ещё одним мамонтом стало меньше. Жаль. Интересно, что там теперь будет?. Какой-нибудь филиал супер-пупер банка, в котором, почти даром можно оформить кредит, имея в руках только проездной троллейбусный билет. Ага, щаз-з! Опыт банковского займа у меня имелся. Целый год напрягался, чтобы оплатить недолгую радость приобретения нового холодильника. После чего к любым банкам относился о-очень негативно.
   Подойдя ближе, удивления прибавилось. Хм, нет, не китайская плитка. Похоже, настоящий черный и  красный мрамор,  Да ещё с причудливой каменной резьбой, не выглядевшей дешевой подделкой. Это вызвало не столько удивлёние, сколько озадаченность. Один из моих друзей, работал резчиком по камню. Частенько доводилось бывать у него в цехе. Там я видел настоящий мрамор и мраморную крошку. Мне, как дилетанту, объяснили, какова разница между тем и другим, особенно, какова разница в цене. А разница о-го-го.
       Я медленно шел, смотрел на броскую роскошь, и пытался представить, сколько денег затрачено на это великолепие. В общем-то, мне всё равно кто и как разбазаривает бешеные деньги. Но, зачем строить такое в обветшалом спальном районе? Не центр. Никакой деловой активности, здесь отродясь не наблюдалось. Да и народ, в старых пятиэтажках, жил не самого высокого достатка. У кого появлялась возможность, старались переехать в более престижные места. Так для кого же заведение столь высокого уровня? Кстати, а когда они успели всё сделать? Четыре дня назад ничего ещё не было! Но, это невозможно! Или возможно? За такие бабки... Может, они только фасад отгрохали? Странно...
      За витыми колоннами, образующими у входа небольшой портик, слева от дверей, стоял швейцар-охранник. Я затруднялся его однозначно квалифицировать. Морда и габариты у него, как у вышибалы, а вот белые перчатки и униформа шитая золотом, почему-то ассоциировались со швейцаром. 
       Ага! Теперь понятно, очередной ресторан на выселках, какой-нибудь ушлой кавказкой диаспоры. Уже собирался махнуть рукой на всё и продолжить путь, когда обратил внимание на золотую табличку над входом в заведение. Небольшие буквы, в готическом стиле, гласили: "КОМПЬЮТЕРНЫЙ ИГРОВОЙ ЗАЛ". Я встал, как вкопанный.
      - Ни хрена се, конопля кустится! - Мне не удалось сдержать удивлённого возгласа.
   Ерунда какая-то... Какие же там компьютеры находятся, если у них снаружи такое?! Вон одни двери чего стоят! Створки из тяжёлой тёмной древесины изысканно инкрустированы металлом. Если предположить, что ручки в форме горгулий, серебряные, то цена всего великолепия вообще немыслимая. К таким дверям и руками прикасаться боязно. Настоящее произведение искусства.
      Стоял я и смотрел, на чёртовы двери, как баран на новые ворота. Кому-то деньги девать некуда, а у меня от неудовлетворённого любопытства мозг готов вскипеть. Тут в голове что-то щёлкнуло. Заведение, как я сейчас понял, занимало не только помещение, в котором находился бывший зал, но и ещё две квартиры по бокам!  Дом я видел часто и не мог ошибиться. Ещё на прошлой неделе в квартирах жили люди.  В той, что слева, пузатый мужик в трусах и растянутой майке любил курить, стряхивая пепел в кухонную форточку. В другой квартире, в течение всего лета виднелись сохнущие пелёнки и иногда, слышался детский плач. Не заметил, что эти люди собираются переезжать. Хотя...
       Я мок под усилившимся дождём и думал. Можно ли выселить две квартиры, переделать их, наворотить все эти колонны, и всё за четыре дня? Выходило, что невозможно. Даже, за очень большие деньги. Но, я видел то, что видел. Спасовавшее логическое мышление, стало гонять мысли по кругу, не находя за что зацепиться и от чего оттолкнуться для анализа такой необычной задачи. Впав в легкий ступор, я смотрел и смотрел, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
   Пока я стоял в сторонке, решая неразрешимую задачку, к охраннику, торопливо цокая каблучками, подошла девушка и начала что-то требовательно спрашивать, яростно размахивая сотовым телефоном. Эта сценка немного отвлекла меня от тяжких дум. Симпатичная девчонка... и злая. Меня всегда тянуло к таким, так же, как неразумных детей манят языки опасного пламени. С ущербом для здоровья, как правило. Хороша. Белизну лица выгодно подчёркивали густые каштановые волосы, собранные в длинный конский хвост и пылающие румянцем щеки. А над карими глазами изогнулись тонкие полумесяцы почти черных бровей. Обтягивающие кожаные брюки в сочетании с короткой курткой и сапожками на каблучках, придавали незнакомке сходство с амазонкой готовой к бою, выгодно подчеркивая все прелести её тела Швейцар, между тем, что-то сухо ответил. Девушка, уперев руки в бока и с вызовом, вздернув подбородок, разразилась гневной тирадой. За обволакивающим шелестом дождя до меня донеслись обрывки нелестных эпитетов произнесенных звонким девичьим голосом. Привратник и бровью не повёл. Ответил спокойно и тихо, даже не удостоив её взглядом. Амазонка пришла в ярость, резко развернувшись на каблуках, так, что кончик хвоста просвистел в миллиметре от лица обидчика. Придерживая чуть не слетевшие с плеча лямки сумочки, она, гордо расправив плечи, от чего мой взор "прилип" к хорошеньким очертаниям бюста, направилась к входу. Уверенно распахнула двери и вошла внутрь. Швейцар никак на это не отреагировал.
      - Кхе-кхе, молодой человек! Молодой человек, вы пойдёте? - Какой-то странный тип, незаметно подошедший ко мне, стеснительно теребил мой рукав двумя пальцами.
      - Куда? - Дёрнувшись от неожиданности, я растерялся. В голове мельтешили обрывки мыслей, путаясь с образом девушки.
      - Туда. - Незнакомец указал сухим крючковатым пальцем в сторону клуба.
      - Зачем? - Я глядел, нахмурив брови, пытаясь сообразить, что ему от меня надо.
       - Молодой человек, если вы пойдёте, то  передайте, пожалуйста, привет Толстому Бергману от Заклёпщика Толи. - Растянул он тонкие губы в подобии улыбки.
      - А? Извините, мы знакомы? - Пришел я в себя и внимательней пригляделся к странному типу.
   Лет пятидесяти, высок, но сутулость и сухощавость делали его много ниже. Согнутые в локтях руки с опущенными кистями прижаты к телу, что придавало ему сходство с богомолом. Смущённый взгляд на невыразительном лице. Глубокие морщины, свидетельствовали о пережитых бедах. Расстёгнутый серый плащ потемневший от дождя на плечах и слегка мятый строгий костюм. Старомодная фетровая шляпа, в руке древняя трость с круглым белым набалдашником.  Ладно, зонтик, по такой погоде, но трость?! Человек явно мне не знаком, и клиентов у меня таких нет. Хотя у хорошего мастера по ремонту компьютеров, разбирающегося не только в "железе" но и в бытовой технике, знакомцев всегда хватает. Но если бы я, хоть раз с ним встретился, наверняка запомнил. Много ли людей сейчас с тростью ходят? Загадочный мужичок решил продолжить:
      - Кхе-кхе, - он кашлянул, и наклонил голову, пряча взгляд за полями шляпы, - мы с вами не знакомы, но вы все-таки запомните: - привет Толстому Бергману от Заклёпщика Толи. Всего хорошего молодой человек.
   Пока я мычал, пытаясь выдавить что-нибудь достойное в ответ на эту ахинею, он приподнял  шляпу в прощальном жесте и шустро ушел, растворившись в измороси дождя.
       - Эй, постойте! Да что за ерунда происходит?! - Выкрикнул я вслед беглецу, беспомощно разведя руки.
       Мало мне одной головоломки, теперь ещё привет просят передать неизвестному адресату с бандитской кличкой. Догнать его что ли? Не, наверное, очередной городской сумасшедший... А может и впрямь бандит? Что если они как-то связаны с этим клубом? Почему тогда там написано "компьютерные игры"? Я почувствовал, что ещё чуть-чуть и мои мозги снова пустятся в автономное плавание. Так хватит! Мне, вообще, это надо?!
       Обмануть себя не получилось. Покусывая губу, уже чувствовал, что попался на крючок новой загадки. Я с детства любопытен и частенько сую нос туда, куда не следует, из-за чего попадаю в переделки. Вот и теперь знал, что если сейчас не найду ответы на терзавшие меня вопросы, то потом обязательно прибегу назад и попытаюсь всё выяснить. Решив не тянуть резину, я направился к загадочному строению, так бесцеремонно смутившему мой разум.
       Посчитал, что прямиком ломиться в дверь ни стоит. Зачем тогда охрана? И подойдя к двери, как можно вежливей обратился к привратнику:
       - Можно войти?
   Тот скользнул по мне рентгеновским взглядом. Уверен, что этот тип оценил меня ещё на подходе, и не выпускал из поля зрения. Значить старичка с тростью и наш разговор он тоже заметил. Если что не так - может не пустить. Ну и черт с вами и вашим балаганом! Развернусь и пойду домой, и так уже жрать охота!
      - Вам исполнился двадцать один год? - Произнес охранник голосом похожим на скрип ржавых шестерёнок.
   Странный вопрос. Даже по меркам Старой Англии я достиг совершеннолетия. Может пароль?
      - Мне двадцать три. - Сказал я, с интересом ожидая, как же дальше будет развиваться наша милая беседа.
   Швейцар помедлил и, отведя от меня взгляд с  притаившимся перекрестием прицела, выдавил:
   - Входите.
   Ничего себе! Я что, ответил на пароль? Нет, не похоже, та девчонка долго с этим големом болтала. Хоть я и был не в себе, но помню, что слов она сказала явно больше, чем я сейчас. Ай, что гадать! Зайду да и посмотрю. Тем более разрешили. И я решительно потянул за холодную дверную ручку.
       Шагнув за порог, я оказался в слабоосвещенном холле. За спиной, звонко клацнув металлическим зубом засова, захлопнулась дверь. Эхо прокатилось по сумрачному помещению. Ни людей, ни мебели, ни окон. Мода, такая сейчас что ли? Стало зябко, то ли от промокшей одежды, то ли от тягостного ощущения, что попал в склеп. Опять камень. Странная тяга у проектировщика к такому суровому материалу. Несколько золочёных светильников в нишах, лишь немного растворяли царивший мрак фиолетовой подсветкой. Потолок красно-бурого оттенка, растворяясь в тени, сливался с серыми мрачными стенами. Похоже у местного дизайнера острый суицидальный синдром.
      - Элитный туалет, какой-то. Золотые унитазы только осталось поставить. - Произнёс я негромко, пытаясь развеять неприятное впечатление.
   Несмотря на показную иронию, у меня по коже побежали мурашки. От всего помещения, веяло холодом. Я сделал несколько нерешительных шагов. Две цепочки оранжевых матовых ламп, вмонтированные в пол по краям каменной же дорожки, однозначно указывали, в каком направлении мне следует двигаться. Дойдя до середины холла, обернулся и глянул на свои грязные следы. Хм, им так быстро все лампочки затопчут. Хоть бы коврик у порога, какой-никакой кинули. Девчонка тоже оставила следы от сапожек, намного меньше и значительно чище моих.
      Внимательно осмотревшись, я окончательно убедился в том, что за четыре дня сотворить такое невозможно. Внутри всё выполнено также основательно, как и снаружи. Значить что? Выходит я потерял ориентацию во времени и домой возвращался пешком не четыре дня назад, а как минимум двумя неделями раньше. Вроде бы так? Единственный вариант, который всё объясняет. Но тогда получается, что я серьёзно болен склерозом? И что теперь, к врачу идти? Ладно, хоть и неприятно, но все-таки нашёл логическое объяснение этому безобразию.
        - Ну что, пойдём дальше? - Подбодрил я себя голосом и повел плечами пытаясь придать себе более внушительный вид.   
   И задумался уже о другом. А по карману ли мне игра здесь? Вопрос разрешился быстро. Я рассудил, что если не хватит денег поиграть, то хоть посмотрю и двинулся дальше, меня уже захлестнуло любопытство. Используют ли здесь новые технологии? А какие игры установлены? Рассуждая, я отворил следующую дверь, по красоте отделки не уступающей входной, и увидел узкий коридор с очередной дверью на противоположенной стороне. 
       Странная какая-то планировка. Уж больно этот коридорчик наводил на мысль о шлюзе. Я притормозил. Дверь здесь, дверь там. Вхожу, двери закрываются, и я в ловушке. А зачем меня ловить? Вглядываясь в коридор, вспомнил мужичка с тросточкой и все эти блатные клички. Почему-то, тот уверен, что нужный ему человек, находятся в клубе. Любопытство боролось с осторожностью. Но, меня, ведь впустили? Чего тогда тормозить? Скажу, что хмырь на входе меня пропустил, пусть с ним и разбираются.
       И я уверенно направился к следующей двери. Интересно, что здесь делает та девушка? Чем мозги под дождём напрягать, надо было лучше приглядеться! Лица-то особо не разглядел, но фигурка у неё ладная. Вот сейчас войду и присмотрюсь. Что за-а...!
       С громким хлопком свет в коридоре потух. Меня словно хлопнули ладонями по ушам, в глазах заплясали красные разводы, в голове загудело. Я почувствовал, как ноги подгибаются и мое безвольное тело заваливается прямо на пакет, выскользнувший из обессиленной руки. "Жалко яйца, целый десяток",  - мелькнула последняя мысль в голове. И я потерял сознание.
  
  
  
      Глава 2
   И пришел туда, не знаю куда, увидел то, не знаю что.
       Интересно, который час? Если подумал о времени, значит, уже не сплю. Ох, как же не хочется вставать и идти на работу... Подремать бы, ещё чуток. Хотя, будильник не звонил. Может сегодня выходной? Обычная череда утренних вопросов, пронеслась стремительно. Открывать глаза не хотелось, но мозг уже заработал, набирая обороты и запуская необратимую вереницу мыслей. Вот тут-то я и почувствовал, что со мной происходит что-то неладное, с первой попытки разлепить непослушные веки не получилось. И тогда я попробовал встать с постели. Болезненная слабость во всём теле, заставила меня недовольно сморщиться. Сослепу я шарил рукой, безуспешно пытаясь нащупать край кровати.
       - Что за?  Неужели вчера надрался?
   Вчера! Я вспомнил всё и сразу. Загадочный клуб, в который мне довелось сунуть любопытный нос, похоже, оказался гиблым местом. Первая мысль - меня отравили бандиты. С чего ещё я так резко скопытился? Развить эту идею до конца мне помешали судороги, охватившие всё тело. Поджав ноги, я неуклюже перевернулся на живот и кое-как встал на четвереньки. С трудом всё же удалось сесть. Меня качало словно былинку на ветру. Дрожащими пальцами я тёр глаза, пытаясь окончательно избавиться от пелены, не дающей толком разглядеть, где же нахожусь. Невесёлые мысли упрямыми буравчиками вгрызались в мозг. Что ж теперь со мной будет? Я в плену? Только бы не убили с бандюками даже моя "психованность" не поможет! Я же ничего не видел! А вдруг, я потерял зрение?! Последняя мысль обожгла как кипяток. Резко убрав руки от лица, я вновь открыл глаза.
       Со зрением всё в порядке, беспокоился зря, но легче не стало. Не обращая внимания на то, что вообще нахожусь не в здании, а под открытым небом, я уставился, как зачарованный на высокий горный хребет, опоясанный широкой каймой зелёного леса, видневшийся вдалеке. От леса начиналась каменистая равнина, на которой я и находился. Осознание того что нахожусь далеко от родного дома (ну очень-очень далеко) основательно сдвинуло мои мозги набекрень. Я даже не мог представить, где в России есть такие горы.
     - Хр-ру-у!!
   Из груди вырвался то ли хрип, то ли вой. Участившийся пульс стучал в висках, как хорошо отлаженный метроном. И гулявший над равниной ветерок не мог остудить закипающую в жилах кровь. Я резко повернулся, чтобы осмотреться. В черепе будто взорвалась маленькая граната. В глазах потемнело, меня повело в сторону и чтобы не упасть, я опереться  руками о землю.
   - Твою мать! Мать твою! Грёбаная дрозофила! Где я?! - истеричный фальцет готовый сорваться на визг, казалось принадлежал не мне.
   Пришлось успокоиться и подождать пока отпустит противная дрожь в руках и коленях. Красно-черные пятна в глазах потихоньку исчезли, зрение прояснилось, и я разглядел необычный рисунок каменной кладки, на которой валялся. Удивительно тёплые на ощупь, разные по размеру  камни с идеально ровной бархатистой поверхностью. Сочетания голубовато-дымчатого и молочно-белого цветов создавали завораживающий узор, но мне было глубоко-глубоко на это плевать. Больше волновало, почему я валяюсь на камнях где-то у чёрта на куличках?
      Немного придя в себя после первого шока, осмотрелся, изучая место в которое непонятно как попал. Оказывается я сидел в центре каменного круга, метра три в диаметре, заботливо выложенном по краю валунами. За границей круга раскинулась пустынная каменистая поверхность с пучками жухлых колючек. Кое-где песок отвоевал немало места у торчащих в живописном беспорядке чёрных каменных зубьев.
   - Обалдеть! Пустыня, горы, расскажу кому, не поверят. 
   В волнении я стянул с головы тонкую шапочку и почесал за ухом. Равнодушный к людским печалям ветерок принялся трепать взмокшие волосы. А посмотреть действительно есть на что. Каким-то чудом меня занесло на самый край высушенного солнцем и ветром высокого плато. Здесь плоскогорье заканчивалось,  переходя в плавный скалистый спуск, засыпанный песком и каменными обломками. А дальше... дальше передо мной простиралась пустыня, настоящая, с бесконечной чередой золотистых барханов теряющихся вдали. Километрах в двух-трёх левее, виднелся оазис окруженный ореолом зелени. Пышные верхушки пальм, ни с какими другими деревьями перепутать нельзя.
       Не сразу, но я поднялся на ноги. Надоело ползать  по камням, словно недобитый таракан. Не увидев больше ничего примечательного, вышел из опостылевшего круга. Потихоньку у меня складывалась версия того, что со мной произошло. Наверное, зайдя в тот проклятый клуб, я увидел то, чего не должен видеть, или сделал что-то не то. И вот большие злые дядьки усыпили и увезли куда-то моё драгоценное тельце. Судя по всему, на Ближний Восток или в Среднюю Азию, или ещё куда. Других мест я просто не мог с ходу предположить - меня смущали пальмы. А чего им, богатеньким? Летают ведь они во Францию обедать или в Турцию ужинать? И меня могли закинуть. По пути. Не захотели руки марать, наверное. Я понимал, что мои догадки притянуты за уши, но информации для других более обоснованных предположений пока нет. Да и трещавшая по всем швам голова никак не подходила для активной мозговой деятельности.
   Обойдя по кругу площадку, на которой очнулся, я обнаружил многочисленные следы. Определить, какой обувью они оставлены, не представлялось возможным, но то, что следы человеческие - никаких сомнений. Ну, вот и люди. Только вот хорошо это или плохо? Особых результатов осмотр места не принёс. Подняв пластиковый пакет там, где недавно корчился от боли, удостоверился, что пакет мой. Вынув из него всё, я немало удивился.
   - Вот это да! Летайте самолётами Аэрофлота и ваши яйца будут целы! Причем все десять!
   Купленный накануне десяток яиц, остался цел и невредим. Хотя я хорошо помнил, что теряя сознание, упал на пакет и наверняка смял если не все, то половину точно.
     - Хм, бред какой-то.  
     Наскоро закончив ревизию скарба, решил отправиться на поиски аборигенов. Больше всего следов уходило к оазису. Натоптанная тропинка спускалась по склону и терялась внизу среди больших каменных глыб. Недолго думая, я решил сначала наведаться туда, благо недалеко, а затем уже действовать по обстоятельствам.
   Лёгкий плавный спуск не отнимал много сил. Шел под гору, и понемногу ускоряя шаг, чувствовал себя всё лучше и лучше. Всё время внимательно вглядываясь в заросли оазиса, пытался высмотреть хоть какие-нибудь признаки человеческого жилья. Должен же быть поселок, аэродром, дороги, в конце концов? Не могли же меня на руках нести в такую даль? За то время что я провел на плато, приходя в себя, солнце заметно сдвинулось к закату и теперь висело чуть правее оазиса, слепя глаза и мешая разглядеть что-нибудь в деталях. Но зато стало понятно, что сейчас я направляюсь на запад, а там где горы, соответственно восток. Осознание того что определился с направлением прибавило настроения.
       Который все-таки час? На ходу достав сотовый телефон, посмотрел на показания времени. Увиденное, заставило меня замедлить шаг, а затем и вовсе остановиться. Восемь вечера - это понятно. Но! Число то же, что и тогда, когда я вошёл в клуб! Странно...Мне показалось, что я довольно долго валялся без памяти. А получается, что с того момента, как я ушел с работы, прошло часа два... Не могли же меня за такой срок куда-то далеко увезти? Без особой надежды я нажал "вызов", обругав себя за то, что не додумался сделать этого раньше. Вежливый голос на русском, а затем на английском послал меня туда, где я уже, судя по всему, и находился. Связи, конечно же, нет, даже экстренной. Я вновь почесал затылок, захлопнул сотку и зашагал дальше. Ещё одной загадкой стало больше.
       Тропинка, если можно так назвать оставленные на песке цепочки следов, делала повороты, огибая большие каменные глыбы. Потихоньку топая, я пытался хоть как-то сложить все известные факты и проанализировать ситуацию, в которую попал. Задачка не из лёгких, и чем больше я размышлял, тем невероятней появлялись предположения. В задумчивости повернув за очередной камень, я чуть не наступил на человека, лежащего на пыльном песке. Застыв в немом недоумении, я ужаснулся открывшейся картине. С первого взгляда ясно, что несчастный в окровавленных обносках искалечен. Жирные зеленые мухи кружили над разбитой головой, ползали по сломанному носу и расквашенным губам. Под облезлым чёрным пиджаком  страдальца виднелись разодранная рубаха в бурых разводах, не оставляя никаких сомнений в серьёзности нанесённых ранений. Ниже колен месиво вместо ног. Кто-то раздробил ему голени тяжелым камнем, как раз тем, что лежал сейчас в сторонке. Похоже, у жертвы не осталось ни одной неповрежденной части тела. Но на заросшем  лице, окаймлённом грязной бородой, отчаянным безумством горели выпученные глаза, в которых плескалась одновременно ненависть и надежда. Буравя меня взглядом, человек попытался приподняться, зажимая раны на груди.
     - Добей меня, - прохрипел он. Изо рта побежала новая струйка крови. - Добей! У меня хорошее приданое! Я отблагодарю! - И обессилев, откинулся на спину.
       Не соображая, действуя инстинктивно, я развернулся и рванул куда глаза глядят, не выбирая направления и петляя словно заяц, удирающий от гончих псов. Не бежал, а летел, не чувствуя под собою ног. Перепрыгивал через камни, спотыкался, падал, зарываясь в песок, и отплёвываясь, бежал дальше, минуя один бархан за другим. Наконец я выдохся и, после очередного падения, не смог подняться. Испугался ли я? О, до жути! Никогда прежде мне не доводилось испытать подобное потрясение. Все мои чувства кричали об опасности. Это уже не шутки! Тот, кто сотворил подобное с тем несчастным, с таким же успехом может и меня истыкать ножом и кости раздробить! Может он где-то поблизости, и не один?! Инстинкт самосохранения бил в набат. Подобную бойню раньше я только по телевизору видел. Ни раненных людей истекающих кровью, ни каких-то других кровавых страстей вживую видеть не приходилось. А тут такое! Тяжело дыша, хватая ртом непослушный воздух,  я лежал в небольшой ложбинке, оглушённый ударами бешено колотящегося сердца, и пытался хоть что-то сообразить.
     - Что же делать? Что делать?!!
   И дураку понятно, что неизвестные, которых мне следовало опасаться, находятся в оазисе. Планы менялись, нужно уходить отсюда, как можно быстрее и как можно дальше. Пока не заметили! Но для начала я решил отдышаться и убедиться, что за мной нет погони.
   Барханы вздымали гребни, ни на минуту не прекращая незаметное, но неумолимое движение. Пригибаясь, я подкрался к вершине ближайшего песчаного горба, распластался на песке и посмотрел в ту сторону, откуда стремглав драпанул. Ничего подозрительного. Пролежал я так долго, пристально вглядывался в марево от нагретой земли, но ни погони, ни вообще людей, так и не увидел. Пот тягучими капельками скатывался со лба, разъедая многострадальные глаза. Все-таки одет я по-осеннему и после бешеного спринта чувствовал себя, как загнанная лошадь на раскалённой сковороде. Пока лежал немного успокоился и задумался не только о себе, но и о том, что будет с несчастным, что лежит, истекая кровью. Помочь, хоть чем-то, я, наверное, мог, но вернуться обратно означало сунуть пасть в голову тигру или, вернее, тираннозавру. А если не окажу помощи, бросив человека умирать, как с этим жить буду?! Сострадание и животный страх боролись в душе. После долгой мучительной борьбы, я решил помочь. Бросить на произвол судьбы этого несчастного, я не смог.  Вытерев шапочкой ливший в три ручья пот, встал и с опаской отправился к месту трагедии, возвращаясь по своим следам.
       Скоро понял, что убежал далековато. Кроссовки забились песком и весили, словно пудовые гири. Вытряхнув их один раз, понял, что занятие это бессмысленное, через десяток шагов обувь вновь наполнялись песком. Идти тяжело, особенно подниматься на барханы, и уже не верилось, что совсем недавно, я бежал здесь с резвостью оленя.
   Я приблизился к спуску с плато, и всё чаще прятался за валуны. То и дело останавливался, прислушивался, но пока всё было спокойно. Когда подошел к камню, за которым так внезапно обнаружил раненного человека, чувство опасности уже не было таким оглушительным, но и не исчезло совсем. Увидел многострадальный пакет, сиротливо лежащий возле камня. Видимо я его выронил, как только побежал. Остановился и подобрал его, не решаясь повернуть за камень. Подумал, что именно сейчас ещё есть возможность развернуться и уйти, не ввязываясь в чужие разборки. Мне неизвестен человек, лежащий за поворотом, так же как и те, кто это сделал. Может его искалечили по заслугам? И тут же одернул себя - назад пути нет. Он пока единственный кого я встретил, можно ему не только помочь, но и узнать где я нахожусь. Хорошо уже то, что говорит он по-русски. Я вышел из укрытия.
       Человек  всё так же лежал на спине, но уже с закрытыми глазами. Его тяжёлое хриплое дыхание не радовало. Подкравшись к нему, склонился и принялся осматривать ужасные раны.
   - Эй! Ты кто?
   Как-то нужно налаживать контакт, и первое, что мне пришло в голову, это задать вопрос бесчувственному человеку. Потому ответа, естественно, не дождался. Трясти раненого, чтоб привести в чувства, не решился. Не потому, что боялся крови или из брезгливости, просто опасался нечаянно причинить боль. Для начала нужно осмотреть его.
   Я расстегнул сорочку и поморщился от ударившего в нос сладковатого запаха. Внимательно осмотрел раны и начал действовать. Большинство ран, непроникающие порезы разной степени глубины. Такое впечатление что несчастного "полосовали" ножом. Одно из ранений вызывало особенное опасение. Каждый раз, когда человек выдыхал, кровь на ране пенилась. Порезы на руках и предплечьях смотреть не стал, хотя видел, что и там они есть. Нужно сначала что-то сделать с грудью и ногами. Решил начать с ног, вернее с тем, что от них осталось. Вынув из кроссовок шнурки, перетянул раненому ноги выше колен. По уму надо бы срезать всю одежду с него. Но как это сделать без ножниц или ножа? Я решил повернуть человека набок и стянуть хотя бы один рукав, чтоб осмотреть спину. Пока я, чувствуя себя коновалом, возился с истекающим кровью человеком, он пришел в себя и начал хрипеть. Я не разобрал, и не стал отвлекаться. Главное, кровь остановить. Говорить может - хорошо, но пообщаемся теперь уже после перевязки. Сняв-таки рукав, я осмотрел его спину. Удостоверившись, что серьёзная рана только на груди, скинул с себя джинсовую куртку, стянул водолазку и, взявшись за рукава, скрутил середину. Положив импровизированный валик на грудь, просунул рукава под спиной и затянул узел как можно туже.
      - Сейчас, сейчас, браток... Главное кровь остановить.
   Не был я уверен в правдивости своих слов. Судя по бледности на лице пострадавшего, крови потеряно столько, что останавливать, вероятно, уже нечего. Понимая, что безбожно вру, я посмотрел в газа умирающего. Понятно, что человек с такими ранениями не выживет. Слишком много ран. Слишком много крови впитал желтый песок. Помощи ждать неоткуда, а я не в состоянии помочь. Раненый умирал. Мы встретились взглядом.
   - Ты новенький, - человек говорил медленно и невнятно, с трудом разлепляя чёрные потрескавшиеся губы, - надо же, двое в одном круге!
   Он замолк, наблюдая за мной. В его взгляде я не заметил ненависти как в первый раз, сейчас читалась жалость и тоска. Мне нужна информация, и он мог просветить меня, где я нахожусь, в конце концов. Видимо, что-то решив для себя, человек сделал неутешительный вывод:
   - Ты меня не добьешь... И поцелуя у тебя нет, - с сожалением прошептал раненый, едва улыбнувшись.
   - Какой на хрен поцелуй?! Где здесь ближайшая больница?! - Очнулся я. - Скажите, я вас донесу! Вы не тяжёлый. Только скажите, в какой стороне!
     - Пить.
     - Да, сейчас! Только у меня кефир.
   Торопливо достав напиток и разорвав картонную упаковку, я приподнял раненому голову и стал его поить. Тот пил жадно, захлёбываясь, большая часть проливалась на песок. Но сделав несколько глотков, он зашёлся в надсадном кашле, перешедшем в хрип. Мне пришлось осторожно опустить его на песок.
   - Скажите, где мы? Что это за местность? - Я попытался выяснить хоть что-то, понимая, что на долгий разговор незнакомец не способен.
     - У тебя курить есть? - Не обратив внимания на мой вопрос, с надеждой спросил незнакомец.
   - Не курю. - В этот момент, я горько пожалел, что у меня нет этой вредной привычки.
     - Добрый ты... - Вновь промелькнуло слабое подобие улыбки. - Пока добрый... Доброта здесь карается жестоко... Можешь убедиться, глядя на меня... Заступился за девкху-кху-кху.
   Он снова закашлялся, выплёвывая кровавую пену. И с трудом отдышавшись, продолжил:
     -  Даже быстро сдохнуть не дали, сволочи. Уходи отсюда, парень... В сторону гор... В лес не заходи, там банды большие шныряют. Иди по краю... Может, и до стены дойдёшь.
   Мне оставалось лишь внимательно слушать, не перебивая. На языке вертелось тысяча вопросов, но я понимал, что он мне пытается сказать самое главное и важное. Правда, бессвязно и запутанно, но хоть что-то.
   - Со мной не возись... - После очередной паузы продолжил незнакомец. - Забери все, что на меня намотал, тебе самому пригодится...
   Видно, как ему приходится напрягаться, чтобы произнести каждое слово.  Говорил он всё тише и, прошептав последние слова, затих. Я не мог смотреть на начавшиеся после этого ужасные конвульсии, сотрясающие тело несчастного. Отвернулся и отошёл в сторону. Прежде мне не приходилось сталкиваться со смертью настолько близко. На моих глазах, неизвестно где, истерзанный неизвестно кем, умирал человек, которого я совсем не знал. Но это ЧЕЛОВЕК! За что его так? И кто?! Меня терзали тягость и обида от того, что я запоздал и ничем не смог помочь. Да и в силах ли я был помочь даже приди вовремя? Я стоял и ждал когда он отмучается, испытывая поганое чувство, причастности к убийству. После томительно долгих, страшных минут бедолага затих. Я поклялся, что похороню его со всем возможным старанием, кем бы он ни был. Хоть это, я мог сделать.
       Нужно убедиться, что человек действительно мёртв. Хотя и так всё предельно ясно. Постояв ещё немного, глянул мельком на остывающее тело и пожалел об этом - смотреть в лицо смерти, я ещё не привык. Перекрестился и отправился искать место для захоронения. Я полагал, что в песке выкопать могилу не очень сложно, поэтому выбирал, где поменьше камней. Найдя подходящее местечко, принялся руками разгребать яму. И вскоре убедился, что выкопать яму в песке невероятно сложно. Раздевшись по пояс и изнывая от жары, я грёб проклятущий песок, а тот настырно ссыпался обратно. Солнце склонилось к закату став багрово красным, но желанной прохлады наступление вечера не сулило. Песок везде; в глазах, во рту, в ушах, на голове, скрипел на зубах. После долгих трудов решив, что лучше и глубже мне уже не выкопать, я присел отдохнуть. Ещё раз пожалев что у меня нет сигарет - закурил бы с удовольствием.
       Неплохая могилка должна получиться и камни есть, можно сверху закидать, сделать холмик крепкий, чтобы падальщики не растащили. А там и сам к людям выберусь, сообщу, что и как соответствующим службам, может родственники найдутся. Все-таки русский человек, значит, есть надежда, что до России недалеко. Хотя, где только славян не носит...
   Лучше перенести тело засветло. Я уже поднялся, когда краем глаза заметил, какой-то проблеск, а затем услыхал тихий хлопок, будто лопнула перегоревшая лампочка. Звук донесся как раз от туда, где я ещё недавно тщетно пытался спасти незнакомца.
     - Проклятье! - Я бросился на песок и ящеркой заполз за ближайший крупный камень. Спрятавшись, затаил дыхание, читая "Отче наш" - единственную молитву, которую меня заставила в детстве выучить бабушка. Зажав в ладони серебряный крестик, я молил Бога о милости, полагая, что это появились те, кого я так опасался. Ну, всё доигрался в доброго самаритянина! Теперь они увидят мои вещи, на том человеке, и начнут разыскивать объявившегося доброхота. Черт! Надо было сразу убираться отсюда! Но бежать сломя голову, не стал. До сих пор не зная, откуда следует ждать опасности, я мог нарваться прямиком на бандитов.
   Время шло, вечерело, но ничего нового не происходило. Сидя как мышь в норе я измучился, каждую секунду ожидая нападения. В конце концов, не выдержав напряжения, осмелился выглянуть из укрытия. На первый взгляд всё спокойно, никого не видно и не слышно. Подождав ещё немного, решил действовать. Пригнувшись, собрал одежду и, скорчившись за камнем, оделся. Выждав ещё чуть-чуть, я снова пошёл на поводу у любопытства и  решил вернуться на место трагедии. У меня появилось чувство, что опасности нет. Слишком тихо. Ветер улегся и в надвигающихся сумерках не слышно человеческой речи или криков, ничего.
      В очередной раз, соблюдая все меры предосторожности, я вернулся на треклятый поворот и увидел очень странную картину. На истоптанной земле, где недавно лежал человек, валялись мои шнурки и скрученная водолазка. И всё! Тело исчезло! Нет даже крови на песке. Зато отчётливо видны следы пролитого кефира. Я тщательно всё осмотрел, но следы недавно разыгравшейся здесь трагедии так и не обнаружил. А подняв водолазку, не поверил собственным глазам - следов крови на ней тоже нет!
   - Не может быть...
   Я прекрасно помнил, как светлая водолазка вмиг стала багряной от впитавшейся крови. Да и невозможно вынуть ноги из намертво затянутых выше колен шнурков! После детального осмотра, на шнурках следов крови тоже не обнаружилось. Но ведь под раненым натекла целая лужа! Её-то куда дели? Плюхнувшись на песок, я задумался. Так! В момент непонятного хлопка я находился метрах в десяти отсюда, не мог же я не слышать, как унесли тело, как развязывали, завязывали? Я уверен, что ничего такого не слышал. Стояла абсолютная тишина! Это, уже не входило ни в какие рамки. Стопроцентный мертвец исчез вместе со следами пребывания на этой грешной земле! При этом слышен какой-то странный звук сопровождающийся вспышкой. Это уже не паранойя, это уже полноценная галлюцинация.
   - Ура! Я шизофреник!! - У меня не осталось сил сдерживать вырывающийся истеричный смех.
   Накопившееся напряжение нашло выход - долгожданная истерика. Я смеялся, матерился, кричал в сторону оазиса, вызывая на поединок неведомых противников, размазывая сопли и слёзы по грязным щекам, то хватался за голову, то прихлопывал ладонями по бедрам. Притих только тогда, когда уже не осталось сил, и в тот же миг на плечи свинцовой тяжестью навалилась апатия. Я устал бояться, устал строить предположения. Хотелось плюнуть на всё, лечь и уснуть, но сидеть и ждать с моря погоды, не в моем духе. Я поднялся, собрал вещи и поплёлся в сторону гор. Утро вечера мудренее. Интересно, каким окажется завтрашнее? Сегодняшнее утро у меня явно не задалось.
  
   Глава 3
   Знакомый незнакомец
    
       В очередной раз споткнувшись о булыжник, я матюгнулся. Злость на эту чертову пустыню и на гребаный клуб с бандитами с каждым шагом становилась все сильнее. Пусть только на глаза мне попадутся те, кто меня сюда заслал - порву голыми руками! Все мои страхи остались позади где-то на полпути от оазиса. Я уже чувствовал, что ещё немного и впаду в ярость. Крайности моей психики от медлительно равнодушного состояния, до затмевающей разум агрессии с детства доставляли немало хлопот. Наверное, потому до сих пор мои отношения с девушками были непродолжительными. Знакомились они с вежливым спокойным парнем, и вдруг, в какой-то момент он превращался в здоровенного бугая с налившимися кровью глазами. Ну кому понравится? Нет, девушек я никогда и пальцем не тронул, но в порыве ярости обязательно лез в драку, не важно где, не важно с кем. Главное чтобы противник или противники были особями мужеского полу, благо здоровьем и силой природа меня не обделила. Всегда находились добрые люди, с радостью откликающиеся на мою искреннюю просьбу почесать кулаки. Что происходило во время драки, я помнил смутно сквозь красную пелену ярости берсерка. Потому делать выводы о том победил ли, или был бит, приходилось уже после, по ощущаемым и видимым телесным повреждениям. Мать, конечно, не могла смириться с тем что рано или поздно меня покалечат. Водила к психологам, да и сам я старался контролировать свое поведение - занимался йогой и дыхательной гимнастикой, но все безрезультатно, раз в три-четыре месяца, я обязательно ввязывался в драку. Вот и сейчас кровь уже вовсю бурлила как вода в закипающем чайнике.
   Я упорно шел к лесу, ну или верил в то, что иду в верном направлении, потому что ни гор, ни леса не видел. Звёзды и тощий месяц с циничным эгоизмом светили только для себя, не облегчая мой путь. Королева ночи - темнота, ласково приняла меня в свои коварные объятья, услужливо подсовывая под ноги всё новые и новые булыжники и кусты колючки.
   Отцепляя от штанины очередной впившийся шип, я заметил, как впереди что-то блеснуло. Будто кто-то фотографировал в темноте со вспышкой. Не близко, но направление я запомнил и двинулся в ту сторону. Шел, не скрываясь и не осторожничая, скорее с радостным предвкушением. Круг заметил издалека, почти такой же в котором очнулся сам. Увидел потому, что камни в кругу слабо светились фосфорным светом. Подойдя ближе, разглядел человеческий силуэт на каменном пятачке. Ещё один! Хоть бы с этим всё нормально было! Включив телефонный фонарик, я быстро преодолел оставшееся расстояние и остановился у края круга.
   - Э мужик, ты чего здесь разлегся?!
   С очередным незнакомцем, на первый взгляд, всё в порядке. Только вот лежал он с закрытыми глазами, не реагируя на мой радостный вопль. Солидный мужчина с аккуратной бородкой лет сорока-сорока пяти, прилично одет. Посветив фонариком, я убедился, что он скорее жив, чем мёртв. Ну и как мне с ним быть? Спит что ли?  Вот гад! Затевать драку с бесчувственными телами я ещё не умел, что разозлило меня пуще прежнего. Подле мужика стоял дорожный чемодан. Если бы я собрался, куда-нибудь уезжать, скорее всего, покидал бы вещи в спортивную китайскую сумку, а этот чемоданчик явно дорогой. Видать дяденька не из простых. Пальтишко, вон какое, костюмчик, галстук. Упакованный... Как он-то сюда попал? И почему эти камни так странно светятся?
   - Ну и долго ты меня рассматривать будешь? - спокойным  голосом сказал человек, не открывая глаз.
   - Фак! - Я подпрыгнул так, что у меня едва не вылетел телефон из руки.
   - Что, испугался? Всё равно, ругаться не прилично! Свет потуши, будь добр!
   - Ну, ты блин Дракула недобитая! Так и ведь разрыв сердца можно человеку сделать! - сердце мое действительно колотилось, как бешеное.
  
   Внезапный испуг подействовал на меня словно холодный душ, копившаяся ярость вмиг сошла на "нет". Я выключил свет, и сразу стало как-то мрачнее. Бледно-зелёный свет от камней придавал моему новому знакомцу вид киношного мертвеца которого я упомянул всуе. Дяденька вставать не торопился, только руки прижал к груди и закашлялся. Что-то, это напоминало... На всякий случай я отодвинулся чуть подальше. Мало ли что у него на уме? Но вместе с тем почувствовал огромное облегчение. Я уже не один!
   - Ну, давайте, познакомимся что ли, молодой человек? - по-прежнему, лёжа продолжил мужчина. - Меня зовут Борис Владимирович!
  
   В этот момент я почувствовал себя как спущенный с цепи дворовый пёс, которого очень долго не выпускали побегать. Наконец-то у меня появилась возможность выговориться. Взахлёб, я принялся рассказывать о своих приключениях, размахивая руками для убедительности. О том, как меня отравили, как увезли неизвестно куда и наконец, о погибшем человеке.
   - Как хорошо, что я вас встретил! Вы знаете, где здесь милиция находится? Нужно срочно сообщить...
   - Стоп! - не выдержав, крикнул Борис Владимирович, вскинув ладонь. - Как тебя зовут?
   - А-а, это, Василий. Василий Михайлович Конев, - представился полным именем, и тут же понял, как это глупо звучит в данной обстановке, - можно просто Вася.
   - Вася... - Он как будто посмаковал моё имя на вкус. - Знаешь Вася, ведь мы с тобой уже знакомы!
   - Да? - Я внимательнее присмотрелся к нему. Темень, черт её дери... Странный тип больше походил на бородатого вампира из плохого сериала, чем на кого-то из моих знакомых.
   - Да. Совсем недавно я тебе обещал, что отблагодарю тебя, если ты меня убьёшь, - он впервые прямо посмотрел на меня, и от его улыбки мне стало жутко. - Я узнал тебя. Ты новенький.
    
   У меня на голове волосы стали дыбом. А ведь точно похож!
   - Вы?! Вы же умерли! - моё бормотание больше походило на горячечный бред. - Я подумал, что вы... и могилу пошел копа-а... а как вы выжили?! И как здесь оказались?
   - А я и не выжил, - Борис Владимирович, попробовал подняться, получилось у него не сразу, - умер я!
  
   Я усмехнулся. Ну, это уже перебор. Всякое конечно бывает, но чтоб такое!
   - Это не смешно.
   - О, да! Я с вами полностью согласен, - он опрокинул чемодан на бок и сел, - но прошу вас внимательно меня выслушать, прежде чем вы примите какое-либо решение.
  
   Мое хмыканье должно показать, что я готов слушать. Бородач кивнул и начал грузить меня откровенной бредятиной! Через минуту я понял, что имею дело с сумасшедшим. А как иначе? По его словам, мы находимся в каком-то закрытом мире, где люди после смерти загадочным образом оживают вот на таких каменных площадках. Оживают целёхонькие раз за разом и с вещами, которые были в тот момент, когда они попали в этот мир. Так и жили, не тужили, последней смертью умирая от старости. Если верить его словам то те, кто экспроприировал пожитки бородача, сейчас явно расстроены, все вещи вновь вернулись к законному владельцу. Первый раз он выглядел настоящим оборванцем.
       Каменный круг действительно необычный, а рисунок завораживает взор, но не более. Я даже удивился, что Борис Владимирович не упомянул эльфов, гномов, магов и прочего фентезийного сброда. Хотя, не похож он на обкурившегося толкиениста. Ну что же... очень оригинальный психоз, или как его там называют. Но с сумасшедшими лучше не спорить! Я решил принять правила игры. Нужно добраться до цивилизации, а там посмотрим. Главное чтобы этот блаженный был не буйным. Интересно, как ему удалось устроить тот кровавый спектакль? Ладно, проехали...
   - Хорошо, я понял, - я самым серьёзным видом кивнул. - Что вы предлагаете?
   Он как-то подозрительно глянул, но сказал о другом.
   - Для начала, давай определимся и перейдём на "ты"?
   - Как скажешь.
   - По имени отчеству тоже не стоит. Можешь обращаться ко мне, просто - Борода.
   - Борода, так Борода. Просто.- Я пожал плечами. Глядя на его окладистую бороду.
   - Слушай внимательно: Во-первых, без вопросов, знаю у тебя  их полно. Обещаю ответить на все, но чуть позже. Грудь болит зараза, разговаривать тяжко... Во-вторых, нам срочно нужно убраться отсюда, а я ходить сейчас могу с трудом. По крайней мере, без твоей помощи далеко не уйду. Поможешь? - И посмотрел вопросительно, но с достоинством, давая понять что откажи я, переживать он не станет. Вот артист! Как будто у меня выбор есть. Куда же я денусь с подводной лодки?!
   - Какой разговор! Конечно, помогу!
   - Ну, вот и хорошо. - Я уловил-таки предательскую нотку облегчения в его голосе.
      
   И мы начали собираться в путь. Борода пожертвовал двумя галстуками из своих запасов. По его подсказкам, я привязал их к чемодану, сделав подобие лямок рюкзака. Получилось не очень удобно, жёсткий пластмассовый угол поклажи давил  мне на копчик, но руки оставались свободны, что стало немаловажным. Борода оказался настолько слаб, что буквально кулём повис на моём плече. А гонору то напустил... Если бы я на него не наткнулся, он на этих камушках ещё до-олго бы прохлаждался. Так мы и пошли,  сердечно обнявшись и волоча ноги, как два закадычных друга-алкаша.
  
   Светало. Над уже различимыми горными перевалами, небо налилось светом багряной короны. Звёзды устав от ночного караула, гасли одна за другой. Минут через пятнадцать, мне надоело молча тащиться по камням, сопя как штангист в рывке. И я решил подколоть "инвалида".
   - Борода, у тебя же ноги кажись раздроблены. Как ты идёшь-то?
   - Ноги у меня Вася... были переломаны, - надрывно дыша, выплюнул он фразу со второй попытки. - Всё привал... Бросай!
   Ну, я и бросил, и чемодан и попутчика. С наслаждением прочувствовав смысл выражения "гора с плеч". Борода на грубость  не обратил ни малейшего  внимания, лёг на песок, не боясь замарать своё дорогое пальто. Я посмотрел на него, и тоже растянулся во весь рост на мелких камнях. О, блаженство! Какие же они оказывается мягкие... Как бабушкина перина. Вспомнил бабушку... Маму... Бедная мама! Будет весь день на работу звонить, переживать. Вечером меня дома не было. Ну это объяснимо, она подумает что я у очередной подруги остался. Из любопытства, (кто новенькая?) с утра названивать примется. Потом на работу. Когда поймёт, что и на работе меня нет, вот тогда и начнёт беспокоиться. Блин, хоть бы быстрее до кишлака какого-нибудь добраться, где есть роуминг! Своими похождениями, точно её скоро в могилу сведу! Сначала отец, теперь я... Мои веки блаженно сомкнулись.
   - Всё, подъём! - Борода начал неуклюже подниматься, - Вася. Василий, вставай! Нужно двигаться пока прохладно!
     Я недовольно поморщился, но понимая, что отлёживаться действительно пока рано, встал, отряхивая песок.
   - Ты случайно не знаешь, до ближайшего населённого пункта далеко? - Осторожно, как бы невзначай, решил я выяснить волнующий меня вопрос.
   - Далеко, - отрезал Борода и протянул руку, чтоб я помог ему встать.
    
      Через полчаса мы вновь остановились. Я сразу свалился, пытаясь дать хоть немного отдыха натруженным мышцам. Мой попутчик, уже довольно шустро ковылявший последний отрезок пути, отошел в сторонку. Я хотел спать. Нет, я уже спал... До тех пор, пока меня бесцеремонно не толкнули в плечо.
   - Вася посмотри-ка сюда.
   Ох, не понравился мне его ехидный голос. Я сел, скорчив недовольную мину и протёр глаза.
   - Что там ещё?
   - Да вот, глянь на мечехвостика, - он пнул ногой дохлую ящерицу, в локоть длинной, с широким плоским хвостом и шестью лапами.
   - Что за прикол? - выглядело пресмыкающееся натурально.
   - А ты пощупай. - У самого рожа довольная, как у кота обожравшегося сметаны.
   - А чё трогать и так видать, что резина, - противореча словам, я принялся щупать это. Тут же убедившись, что необычное существо ещё минуту назад живо бегало по пескам. Пока кто-то, понятно кто, не размозжил ему голову камнем. - Не может быть...
   - Угу. А то, я смотрю, ты меня за придурка принял.
   - Не может, не бывает... - Я ощупывал каждую лапку.
   - Ты парень, не бери близко к сердцу, - сказал он, утешительно похлопав меня по плечу и присаживаясь рядом. - Поверь, это не самое печальное, что тебе предстоит узнать.
   Я вскочил, отшвырнув тушку неведомой зверушки и начал метаться, распаляясь с каждым словом. Возмущался, убеждал и уже угрожающе требовал от Бороды признаться, что это розыгрыш. Но на того мой рассвирепевший вид не произвел никакого впечатления. С наслаждением затянувшись первой сигаретой, он слушал мои доводы о нереальности происходящего, угрозы и кивал головой.
   - Вон туда глянь. - В самый разгар моего спича, он указал пальцем валун невдалеке, на вершине которого сидел маленький птеродактиль в жалком оперении и деловито чистил лапкой зубатый клюв.
  
   ***
  
   -  Борода, я понял где мы, и что произошло!
   Короткий привал среди замученных жаркими ветрами редких кустов не располагал к долгим беседам. Чем дальше мы удалялись от пустыни, приближаясь к горам, тем больше встречалось растительности. Вот и эта проплешина причудливых зарослей с перекрученными потрескавшимися стволами могла гордо именоваться рощей. Размышления о случавшемся со мной под стать местной природе - чем дальше, тем гуще и запутанней. После наглядной демонстрации представителей местной фауны я несколько приуныл, но ненадолго.
   - Надо же, удивил. Ну-ка поведай. Интересно знать, где я нахожусь. По-твоему.
   Ровный голос Бороды не скрывал откровенного сарказма. Он с едва слышным свистящим дыханием лежал в тени куста на  брошенном наспех пальто, прикрыв глаза подрагивающей ладонью. Я сидел, наблюдая, как в ярких лучах утреннего солнца золотистые лёгкие песчинки кружились в лихом танце у его крючковатого носа. Нависшая ветвь, едва качаясь, то скрывала тонкие лучики, то вновь давала простор для игры света с убегающей тенью.
   - Мы в компьютерной игре, - почесав за ухом, торопливо поделился я предположением, - не знаю как, но похоже в игру переместили наше сознание.  Выключился я в компьютерном зале. Так? А когда понял, что ты респаунился, до меня и дошло.
   - Не понял, что я сделал? Респуа... - убрав руку, он нахмурился, и осмотрелся по сторонам, затуманенным взглядом.
   - Респауниться... Ну, возродиться после смерти в определённом месте. Когда герой в игре погибает, или бот...
   - Понимаю, - бородач коротко кашлянул в кулак и приподнялся на локте, - сыну семнадцать было, до того как я сюда попал, он тоже играл в игры...
   -  Как думаешь, я прав насчёт игры? -  затая дыхание, я ждал ответа, боясь спугнуть надежду.
   - И что ты от меня ждешь? Что я с восторгом закричу: "Истинно, Вася, ты прав!" и упаду тебе в ноги? - гулкие струны раздражения вибрировали в его голосе. - Не всё ли равно?! Здесь у каждого своя теория. Кто-то считает, что попал в ад. Кто-то думает, что в параллельном мире. Кого-то инопланетяне похитили. Некоторые уверены, что у них белая горячка. Наркоманы вообще разницы не видят, если находят от чего прибалдеть.  Версий много, и никто не смог доказать свою теорию или опровергнуть чужую. Но даже если ты прав, легче от этого никому не станет. Изо дня в день у людей в предбаннике две заботы: что бы поесть и как бы ни попасть в рабство. Некогда задумываться о том, где мы и почему! И ты станешь таким же.
  
   К концу речи на его раздражительность легла ощутимая тень сожаления. Дыхание сбилось - видимо его, ещё мучили фантомные боли. Я уже знал, что возрождение восстанавливало тело без последствий, но на психике и нервной системе оставляло шрамы надолго.
   - Почему в предбаннике? - будучи твёрдо убежден, что я не такой как все, я решил уточнить странное значение знакомого слова и тем самым сменить тему.
   - С Земли попадают сначала к нам. Потом, если повезёт, за стену, а там в другой мир и так далее. Миров много. Все стремятся попасть в миры, где спокойней, лучше и лишний раз не убивают. По крайней мере, так говорят.
   - И ты веришь?
   - Верю... а что ещё остаётся?
  
   Он вновь устало прилег, давая понять, что разговор окончен и кое-кому тоже ни стоит просиживать задницу. Но спать мне не давало обилие информации для размышления. Грызя горькую веточку и отмахиваясь от назойливых насекомых, я озвучил одну не радостною догадку.
   - Меня, выходит тоже убили?
   - Нет, - после долгой паузы отозвался Борода. - В первый раз всё по-другому. Ты ещё не умирал.
   И замолк. Нужно его тормошить, пока совсем не уснул. А то так и придется, молча сидеть и гадать на кофейной гуще, вернее на кучке песка под ногами, пока он дрыхнет.
   - А ты как сюда попал?
   Вновь тягучая пауза, заполненная шелестом узеньких зелёных листочков и жужжанием мух. Но мне удалось-таки продолжить беседу с необычным спутником, о котором хотелось узнать больше.
   - Прилетел из командировки, доехал до дома, зашел в лифт, створки закрылись, потерял сознание. Очнулся высоко в горах.
   В тихом, с хрипотцой голосе Бороды сквозила грусть и тоска, накопившаяся за годы пребывания в этом проклятом месте. И ещё безысходность, от которой и мне стало не по себе. Именно так говорят о себе люди с диагнозом неизлечимой болезни - бесстрастно и с тоской. Подспудно, нутром я начал верить в тот бред, что он рассказывал. Это мне не понравилось, это меня злило.  
         - Если  здесь так хреново, чеж за стену не ушел в другой мир?
   В ответ - печальная улыбка, как улыбается взрослый наивному детскому вопросу.
   - Эх, Вася, Вася. Это светлая мечта каждого, кто живёт в предбаннике. Не так просто попасть за стену. В ней нет постоянного прохода. Тоннель может появиться где угодно и когда угодно. Прилегающая к стене местность  безводна, каменная или песчаная пустыня шириной на десятки километров. Сидеть и ждать на одном месте не получается. Приходится скитаться вдоль стены, туда-сюда, и, надеясь на удачу, "прощупывать", делая вылазки.
   Весёленькая перспектива. Я откинулся на спину, на жёсткий спрессованный песок, устремив взгляд в ясное, восхитительно нежное и лёгкое небо. Там, высоко-высоко, прохладное спокойствие. Эх, мне бы такую лёгкость и отстраненность, но я, увы, здесь на грешной жаркой и пыльной земле. 
     - Что собой представляет стена? Откуда знаешь, что за ней жизнь лучше, если она такая непреодолимая?
   Борода не послал меня куда подальше, чего я честно ожидал. Видимо уже смирился с моими расспросами.  Ну и ладушки, будем пытать дальше.
     -  Стена не каменная, не бетонная как ты мог бы подумать. Скорее всего, имеет какую-то энергетическую структуру. У земли она как молоко в аквариуме, выше, будто кто дыму напустил, - он, подняв руку, растопырил пальцы, - а вверх так и вовсе прозрачная. Всё внутри движется постоянно, как за тоненькой плёнкой. Кажется, кольни иголочкой, и вытечет, но прикасаться к ней нельзя. Оторвёт руку к чертям собачьим. Так вот, если камушек бросить в стену, произойдет взрыв, и по мутной белёсой поверхности разойдётся сполох. От булыжника побольше, бабахнет так, что уши заложит и осколками зацепить может. Иногда сполохи появляются сами собой. Это значит, с той стороны кто-то камушки кидает. С помощью азбуки Морзе и общаемся. Редко случается, что в одном месте два знающих азбуку человека оказываются.
   Водя кончиками пальцев по песку, я пытался представить таинственную стену. Получалось не очень.
     - А как с помощью азбуки общаться, там ведь тире, точки?
     - Смотря какой камушек бросать. Например, найдёшь беленький камушек и черный. Кинешь белый камень - сполох красный. Кинешь чёрный - сполох оранжевый. Вот тебе тире и точка. Я вижу, тебе отдых не требуется, тогда - в путь, -  неуклюже поднявшись, он стал собираться.
   - Нет-нет, можно ещё отдохнуть! - замахал я руками, кляня себя за любопытство.
   - Нет, нельзя, - хитро ухмыляясь, Борода отряхнул пальто, - лучше двигаться сейчас, пока жара не набрала силу, часов через шесть можем выйти к речке. К воде нам нужно, и чем быстрее, тем лучше.
     - У-у, я же ни черта не отдохнул,  - протяжный вздох похожий, на вой раненого тореадором быка, - но пойдем раз надо.
   Упоминание о воде подстегнуло, словно хлёсткий удар плетью, пить хотелось давно. Резво подскочив, я скривил губы в немом недовольстве, чувствуя, как мои многострадальные косточки и связки стонут и ноют, моля о пощаде. Взвалив на плечи лямки неудобной ноши, понял, что путешественник из меня - не ахти. На долгое путешествие в прежнем темпе не хватит моего здоровья. 
   - Борода, а лошади здесь водятся?
   - Нет, только ослы.
   - Шестиногие? - решил я подколоть.
   - Нет. Но и двуногих хватает.
       
   Солнце, кажется, только что взошло, но уже палило нещадно. За промелькнувший час жара набрала силу и легла на уставшие плечи душной липкой тяжестью. Борода уже шел самостоятельно, лишь иногда хватаясь за меня, чтобы не упасть. Смешно, но он держался бодрее меня. Я всегда тяжело переносил жару, и сейчас меня разморило. От накопившейся усталости уже покачивало, а в глазах плавали оранжевые пятна. Особую остроту ощущениям придавала жажда, с каждым шагом всё сильней сжимавшая горло, заставляя деревянный язык тщетно проводить по картонным губам и с трудом сглатывать очередной комок сухой пакли, по недоразумению названной слюной. Воды нет, но в мечтах все больше похожих на галлюцинации, она плескалась от края до края, накатывала пенными гребнями, била холодной струёй. И я, утирая заливающий глаза пот, принял показавшиеся в долине кроны деревьев с синими листьями за чудесную гладь озера. Но разглядев, что это всего лишь необычные растения, остановился, готовый рыдать как ребёнок. Однако на слёзы влаги уже нет. Мелко трясясь и мучительно корчась, я выдавил слезинку, чувствуя, как натягивается кожа на лице, грозя лопнуть в любой момент. Мне до глубины души стало жаль себя. За что такие мучения?! Если бы не Борода, я бы точно бросил ненавистный чемодан, упал, закрыл глаза и будь что будет. Но старший товарищ пинками и матом погнал меня вперёд, как тупую скотину. Как ни странно грубое обращение не разозлило меня. Сколько прошло времени до следующего привала, я не знал, но как только мой мучитель сказал: "всё" - Я свалился наземь и, приняв позу эмбриона с пластиковым чемоданом за плечами, заснул, когда он произносил: "ё".
   Просыпался я мучительно, да и не похоже это на сон, скорее забытьё.  Душный вечерний воздух скомкал моё тело в жалкий комочек вопящей от боли плоти. Первая мысль о воде. Попытался окликнуть Бороду, но не смог отлепить язык от нёба. Со стоном повернувшись на другой бок, увидел, что компаньон лежит рядышком на песке, положив под шею скрученное полотенце. С облегчением заметил, что этот странный мужичок не бросил меня пока я валялся как куль. Осторожно пожевав язык, словно ватный тампон, я обрел дар невнятной речи.
          - Я хош-шу пить.
          - Это хорошо, мне не придётся тебя подгонять, вода недалеко. Километрах в пяти отсюда. Засветло дойдём.
  
   Усталость как рукой сняло, я почувствовал себя молодым жеребцом, что готов галопом скакать в направлении, которое укажет мой спаситель. Желание быстрее встать и, не мешкая отправиться в путь, привело к неожиданным открытиям.  Резво вскочить - не вышло. Меня накрыла волна сплошной боли. Содранной кожей выли многострадальные  плечи, руки-плети, только приходили в себя, суставы объявили бойкот и отказывались гнуться, сердце гулко разгоняло кровь калёными иглами по занемевшим мышцам, а голова по-тихому саботировала попытки сфокусировать взгляд и принять вертикальное положение. Вместо приёма болеутоляющих средств мне оставалось лишь морщиться и постанывать.
          - Потерпи ещё немного, - успокаивал Борода, - дойдём до воды, всё как рукой снимет. Рюкзак не надевай. Вместе понесём, я почти оклемался.
  
   Я думал сойду с ума, когда почувствовал близость журчащей речки. Бросив чемодан и спутника, я бросился к воде, не разбирая дороги. Пил ледяную воду и не ощущал вкуса, смеялся, купался и чувствовал в этот момент себя самым счастливым человеком на свете. Чуть позже к ручью подошел, Борода и стал пить, но делал он это, не торопясь и даже как-то аккуратно.
   Вдоволь наплескавшись, я вылез из ручейка и развалился на берегу, раскинув в стороны руки. В голове туман. Всё плыло, но чувствовал я себя как в раю. И как всегда бывает в такие моменты, найдётся человек, который обязательно обломает весь кайф.
   - Надо сходить за чемоданом. Вась, если ты сейчас расслабишься, потом по темноте придётся искать. А у меня там немного еды есть.
   - Борода, до чего же ты занудный! Как в себя приду, точно тебе фейс начищу, потом не обижайся.
   - Ты ещё не скоро в себя придешь, задохлик. Здесь тебе не там. Лень идти - не ходи. Только когда жрать захочешь, а захочешь очень скоро, с меня не спрашивай.
  
  
   Сумерки наступили, незаметно сжав видимое пространство до освещенного языками пламени маленького круга. Сидя у уютного костерка, я смотрел, как Борода заваривает чай в железной кружке. Нехитрые действия товарища завораживали, успокаивали и создавали иллюзию уюта. Чемодан Бороды оказался настоящим рогом изобилия. Ветчина, сыр, скумбрия, шпроты, даже красная икра. Весьма кстати пригодились мои батоны, потому что в волшебном чемодане запасливого спутника не оказалось ни крошки хлеба.
   - Борода, ты домой с командировки всегда с консервами возвращался? - я ехидно улыбнулся. Но Борода на мою подначку ответил серьёзно и даже как-то степенно.
   - Ну, вообще то, я проездом дома был, да и овдовел незадолго... Сын у тещи жил, а в пустой квартире какие продукты?
   - А-а понятно. Всё равно не прощу тебе что, в пустыне мне воды не дал. А ведь у тебя в чемодане минералка!
   - Ты что пустыней назвал?! - вскинулся Борода. - Это предгорье? Ты пустыню ещё и не видел. И с чего ты вдруг взял, что я тебе ДОЛЖЕН её дать? Она бы мне и самому пригодилась. Отвыкай Вася от старых порядков. Здесь никто не делится и не помогает чужакам. Только своим и только в соответствии с иерархией.
   - Но ты-то поделился со мной. С совершенно незнакомым человеком. И помогаешь вообще...
   - А у меня что, выбор есть? Так что не обольщайся. Как только оклемаюсь, отвяжусь от тебя, чтоб обузой не стал. С новичками знаешь сколько хлопот? Вы же в первый месяц раз десять умудряетесь подохнуть. К тому же, ты гол как сокол. Что с тебя взять? Не приданое, а смех один.
  
   Его откровенность несколько развеяла мои наивные представление о человеколюбии и сострадательности нового знакомца, но я не верил в его столь практичный цинизм. Помолчали. Тут я припомнил обстоятельства нашей первой встречи.
   - Слушай Борода, а помнишь, когда я тебя впервые увидел, ты о какой-то девке бормотал?
   - Кх-хе... - он слегка сощурился, - помню. Меня ведь дежурить поставили как раз у того круга где ты вылупился. До тебя там девушка появилась. Красавица. Хотя странно всё это...
   - Что странно?
   - Да ничего... Так вот, я её как увидел, понял что такая красотка рано или поздно станет наложницей очень высокой шишки. Девушки здесь - самая большая ценность.
   - А чё так?
   - А ни чё! - вспылил Борода, - Не перебивай! Бойкая девка оказалась, быстро в себя пришла и давай меня пытать. Я её как тебя увести хотел, да как на грех нас заметили и через пятнадцать минут главарь наш заявился... Заступился я за неё...
  
   Борода, нахмурившись, подбросил ветки в костер.
   - Знаешь что Борода, не такой уж ты подонок, как пытаешься показаться. Может я новичок, ошибаюсь, но не способен ты на подлость. Мне кажется...
   Насупившись ещё больше, Борода взялся за очередную веточку и с особым усердием стал её ломать. Звонкий хруст несчастного деревца далеко разносился в безветренной вечерней тишине.
   - Кажется ему! Когда-нибудь, такой же добренький дяденька тебе лапши на уши навешает, ты расслабишься, а он кишки тебе заточкой выпустит. Так, ради веселья. Нельзя здесь никому доверять! Понял? Запомни это!
   - Может мне и от тебя нужно подальше держаться?
   - Может и нужно. Были бы у тебя мозги не телячьи, давно бы уже с моим чемоданом ушел, и поминай, как звали.
   - Ну, ты это... я ведь не падла последняя?
   - Вот я и говорю - телок. Э-эх... А с девчоночкой той, может я ещё свижусь, глядишь и вспомнит мой геройский поступок. Тут Вася думать нужно не на один день...
  
   Снова замолчали, сидели и смотрели на горевший костёр. Каждый думал о своём, и по выражению лиц понятно, что мысли нас, одолевают не весёлые. Прошло много времени, прежде чем Борода, тяжело вздохнув, признался.
   - Здесь на юге думать нужно только о своей шкуре так что о правилах морали можешь не вспоминать.
   - А на севере что?
   - На севере, земля плодородная есть, леса, деревеньки. Немцев там много и вообще западников. Порядка больше... Только есть один минус - проходы в стене там появляются очень редко. И почему-то выходцев из бывшего Союза это больше всех не устраивает, привыкли мы всё время лучшей доли искать. Вот и шатаются по югу ватаги. Поэтому и тебе советую, отвыкай быстрее от предрассудков цивилизации. М-да.... А спать тебе этой ночью не придётся. Днём хорошо выдрыхся. Посидим немного и дальше пойдём. Я эти места хорошо знаю. Жил здесь одно время.
   - Что! По темноте опять куда-то тащиться?! Да сколько можно, ты в своем уме? Спать охота, сил нет!
   - А жить, не мучаясь, тебе охота? Так вот запомни, спать здесь ночью гораздо опаснее, чем днём. И не только люди тому виной. Хищников тоже пока никто не отменял. А мы сейчас как раз на территории песчаных кошек.
   - Задолбался я уже топать и топать куда-то без нормального отдыха!
   - Ты днём четыре часа проспал пока, я караулил. Тебе что мало? Сомневаюсь, что если я лягу, ты не уснёшь...
   - Ладно, как скажешь - я почувствовал неловкость, от того что полуинвалид сторожил меня пока я дрых.
   - Вот и хорошо. Пойдем к моей хижине, только немного завернём.
   - Куда опять?
   - Куда? Куда? За кудыкину гору! Не кудыкай дорогу. Примета плохая.
   - Какой ты суеверный... А как мне спрашивать-то?
   - Суеверный. Поживёшь здесь, ещё не таким суеверным станешь. А хочешь спросить, спрашивай: "В какую сторону пойдём".
   - Ну и в какую сторону мы по ночи ещё будем крюки нарезать?
   - Неподалеку есть круг. Вот к нему и завернем. Вдруг повезёт, на свежачка нарвемся. Грех мимо круга пройти, когда он поблизости.
   - Что за свежачок?
   - Ни "что", а "кто". Свежаком был я, когда ты на меня второй раз наткнулся.
   - И что с ним делать? С собой потащим?
   - Не-ет! Ни в коем разе! Будет свеженький, заберём приданое. А будет рыпаться, дадим по голове, и опять же заберём приданое.
   Я посмотрел на Бороду, не похоже, что шутит.
   - Да-да, я вполне серьёзно. И не зыркай на меня так. Привыкай. Любой на моём месте сделает то же самое. Пока ты не очухался, или слаб, чтобы себя защитить. Ты трофей.
   - Значить и ты был моим трофеем когда я тебя нашел?
   - Размечтался! С чего ты взял, что я не смог бы себя защитить? Ты еще, когда ко мне со своим прожектором подходил, я понял, что в расход тебя пускать не стоит.
   - А мог бы?
   - Обязательно. Здесь Вася, без умения убивать - никуда. Время придет, и ты научишься.
   - Обалдеть! Обобрать беспомощного человека это, по-твоему, не подло?!
   - Нет! Потому что людей, в твоём понимании этого слова, здесь на юге, практически нет. И я почти на сто процентов уверен, что в кругу появится очередной подонок, которого другой подонок где-то шлёпнул. Потому что радиус появления после смерти небольшой - километров пятнадцать-двадцать. Ладно, хватит философию разводить, поднимайся у нас дел по горло.
  
   Глава 4
   Шерше ля фам, а по нашему - все проблемы из-за баб.
  
   Дорога по заметно сгустившемуся ночному лесу казалась очередной пыткой. Буйный подлесок из колючего кустарника, местами, был непроходим. Как Борода находил путь, для меня оставалось загадкой. Даже с самодельным факелом в руке, я то и дело спотыкался. А мой проводник, всё шел и шел вперёд, не обращая внимания на темноту. Время от времени, покрикивая на меня, чтоб я не отставал, сравнивая с ползущей черепахой. У меня уже не хватало сил, даже разозлиться на него как следует. Неутихающую ярость я испытывал только к ненавистному чемодану, который вновь пришлось нести одному.
   Так мы и двигались, то останавливаясь, то прибавляя ход по командам Бороды пока он не остановил меня, приказав потушить факел.
   - Жди здесь. Я схожу, разведаю. От тебя шуму в лесу как от бульдозера. Главное никуда с этого места не уходи.
   - Издеваешься?! Думаешь, у меня есть силы и желание, куда-то идти? Иди себе, а я пока покимарю...
  
   Я со стоном осел на мягкую траву и с наслаждением стянул лямки с плеч.
  
   - Рано расслабляться, тут кошек полно! Эти твари хоть и не крупные, но хребет перегрызут, глазом не успеешь моргнуть. Будь начеку. И постарайся не шуметь. Всё, я пошел.
  
   И растворился в темноте. Спать после такой нотации мне как-то расхотелось. Конечно, я честно пытался верить, что после смерти воскресну, но представив, как какая-то гадина перегрызает мне горло, решил как можно на дольше отложить этот опыт. Чтобы не уснуть, встал и прислонился спиной к дереву, крепко сжимая в руках грозное оружие. Сучковатую ухватистую дубину, как и факела, сделал на привале Борода. Глядя на его спорую работу, мне только оставалось удивляться, как он хорошо приспособился к местным реалиям.
   Прислонясь взмокшей спиной к шершавой коре, я прислушивался к шорохам ночного леса. Дубина в руках придавала некоторую уверенность и защищённость. Надо же! Я как краманьёнец какой. Стою с дубиной. В лесу. Ночью. И жду, что на меня нападут дикие звери. Круто! Только как-то не по себе... как эти кошки хоть выглядят?
   - Ну, ты смотри! Молодец! Думал, ты уже десятый сон досматриваешь.
   Вздрогнув, я непроизвольно замахнулся дубиной в ту сторону, откуда раздался голос.
   - Ну, ты блин... Я ж и зашибить мог с испугу! Темень кругом.
   - Сомневаюсь. Да и не так уж темно для меня.
   - Ты что в темноте видишь?
   - Ну да я же вампир.
   - Чё?!
   - Чё, чё. Ты же сам сказал, что попал в игру, а в играх есть вампиры, гномы, эльфы как их там эти гоблины.
   - Ну-у.
   - Ну, ну - передразнил Борода - Пошутил я, а ты и уши развесил.
   - Я тебя за такие шутки точно огрею вот этой самой дубиной!
   - Ладно, не кипятись, дело у нас есть. Круг светится! Ближе не стал один подходить, чтобы не спугнуть. Так что оставляем здесь чемодан, шмотки лишние, и выдвигаемся.
  
   Вскоре пробираясь как можно тише, мы притормозили у кустов от которых, со слов Бороды, до поляны с кругом - рукой подать.
   - По-хорошему надо бы с двух сторон зайти, но куда тебя посылать! - с досадой
   прошептал Борода - ты за мной-то идёшь, как кутёнок слепой... попробую сам справиться, но ты всё же подстрахуй меня в случае чего. Вдруг там жлобина, какой-нибудь, попадется.
   - Подстрахую. Но убивать я ни кого не собираюсь! Учти!
   - Да на кой нам его убивать то! Ты совсем спятил? Какой нам с этого прок? Исчезнет он и всё! Ты думай, прежде чем говорить! Всё, теперь тихо...
  
   Я старался идти, как можно тише и как мне казалось, это у меня получалось всё лучше и лучше. Уже по-пластунски подкравшись к краю поляны, я увидел мерцающий салатово-голубым светом круг. Борода остановил меня, жестами приказав ждать на этом месте и, растворился в темноте ночи. Устроившись у подножия то ли тополя, то ли берёзы, я всё никак не мог разглядеть, кто же там лежит и пригнул ветку, чтобы лучше рассмотреть полянку. И тут ветка с треском сломалась.
   - Стоять козлы!!! Всех перестреляю!
  
   Истеричный девичий голос не оставлял никаких сомнений в серьёзности сказанных слов. Прогремевший следом выстрел поставил жирную точку в этом вопросе. Я моментально упал на землю и отполз за корневища дерева от греха подальше. Уверен, что пуля шмякнула в ствол у меня над головой. Вот это да! Девка с оружием! Да ещё и на звук стреляет. Вот это свежачок. Как бы этот свежачок, Бороду не положил.
   - Слушай Вась, а ты не простой парень. Со-овсеем не простой.
   Борода уже лежал рядом с моим укрытием.
   - Опять ты! Напугал зараза! Тут стреляют, там подкрадываются... чтоб вас.
   Но мое недовольное бурчание прервали крики девицы.
   - Не подходите, сволочи! Стрелять буду! У меня пистолет!
   Однако новых выстрелов не последовало. У меня по коже пробежали мурашки. С дубиной на пистолет я не пойду! Пусть Борода сам, со своим свежачком разбирается.
   - Дочка не бойся! - попытался он завязать разговор - Мы тебя не тронем. Даже охранять будем, от лихих людей, пока ты в себя не придёшь! А потом уж сама решай!
   - Слушай Папаша! Вали со своими сыночками куда подальше. Одного из вас, я грохнула и остальных перестреляю, у меня рука не дрогнет!
   - Как скажешь дочка, но до рассвета мы всё же здесь побудем. Ты уж не обессудь!
   Девушка притихла, и я решил оправдаться в провале нашей операции.
   - Борода, ты это... уж за ветку меня прости. Я не чаяно. Правда!
   Борода молчал лежа на спине и устремив взор в ночное небо. Вот обидчивый, теперь на меня всех собак повесит. Дернуло же меня эту ветку хапать! Но Борода вдруг задумчиво произнес:
   - Да хрен с ней, чего уж... Я вот о тебе гадаю, - говорил медленно, как бы раздумывая, продолжать или нет начатое, - чуют мои седины, не всё с тобой, просто.
   - А что со мной не так?
   Борода вздохнул, помялся, но продолжил.
   - С тобой-то всё в порядке. Молодой здоровый дурень каких тут много... Только вот события связанные с твоим появлением очень необычные.
   - И что в них такого необычного? - обидные слова я пропустил мимо ушей, привык уже за последнее время слышать от него подобное. Хотелось узнать, чего же такого особенного усмотрел в моем появлении наставник. Может мои надежды в особенность собственной персоны, не так уж наивны?
   - Много чего. Теперь уже можно сказать, что это закономерность. Во-первых, ты появился в ещё не остывшем круге. Такое случается очень редко. Настолько редко что об этих случаях рассказывают как о сказках. Во-вторых, ты встречаешь меня. По местным понятиям, старого дурака с заскоками. Тоесть не совсем обычного аборигена. Успеваешь, со мной познакомится и не попасться при этом на глаза наблюдателям, в двух шагах от лагеря. Это допустим объяснимо. Не так часто уродам попадается такая симпатичная добыча. Наверняка все сбежались поглазеть. Ночь, которая затем наступила, тоже необычная.
   - Да вроде ничего необычного. Ночь как ночь.
   - Звездная ночь, и даже с месяцем! - Борода поднял указательный палец, - Ты посмотри. Видишь? Ни звёзд, ни месяца. Просто слегка светящаяся муть. И так здесь всегда. Я видел, всего пять звёздных ночей... Затем ты находишь меня снова! Идешь просто, куда глаза глядят, и второй раз натыкаешься на меня. Совпадение? При этом ты прошел через не столь уж безопасные места. Там хватает и хищников и других опасных тварей.
   Борода снова замолчал, выдерживая театральную паузу, и выдал главное.
   - И вот апофеоз совпадений! Мы натыкаемся на ту девушку, которая появилась перед тобой! Что ты на это скажешь?
   - Какую девушку?
   - Симпатичную такую... шатенку. В красном кожаном плащике.
   - Шатенку в "коже" помню. Она передо мной в клуб зашла.
   - В какой клуб?
   - Ну, из которого я сюда перенёсся. Выходит сначала она, а потом и я следом...
   - Вася, такого, не бывает. Каждый сюда попадает по-своему. И ни когда, вдвоём или по очереди.
   Я задумался. А та ли это девушка? Надо уточнить.
   - У неё причёска такая с хвостиком? И сапоги высокие на каблуках. Да?
   - Точно.
   - Ещё кажется сумочка чёрная?
   - Да.
   - Значит это она.
   - Не знаю... Тогда совсем получаются, совпадения подозрительные.
   - И чего такого подозрительного?
   - Пока не знаю.
   Вдруг я вспомнил странного незнакомца перед клубом.
   - Слушай Борода, я кое-что вспомнил! Перед тем как сюда попасть, точнее, перед тем как войти в тот треклятый клуб, ко мне пристал странный старикашка с тростью. Он сказал, чтобы я передал привет, какому-то Бергману! Толстому Бергману! От Заклёпщика Толи привет. Вот. Может с этими типами как-то всё связано? Я вначале думал, что это они меня сюда упекли.
   - Не слышал о таких. Здесь, все друг друга по кличкам называют. Но этих я точно не знаю. Да и сомневаюсь, что они с нашим миром связанны. Отсюда назад никто и никогда не возвращался. Это железное правило.
  
   На этот раз мы замолкли надолго. Под тихое шуршание ветвей разбуженных утренним ветерком каждый задумался о своём. Светало. Я уже совсем клевал носом, усталость брала свое.
  
  
   - Эй! Что замолчали?
   Девушка снова подала голос.
   - Что дочка, поговорить охота?
   - Очень надо! Пока вы бубните, я хоть знаю, где вы находитесь.
   Спать, похоже, она не собиралась. Борода решил перейти к активным действиям.
   - Послушай что скажу. Сейчас уж светло почти. Ты меня разглядишь наверняка. Я к тебе подойду, без оружия, без умысла злого. Руки подниму. Ты просто глянь на меня внимательнее. Я тебя прошу. Не откажи старику.
   Борода с поднятыми руками вышел из укрытия, шагнул на полянку и направился к девушке.
   - Стоять! Стой, не подходи! Я стреляю!
  
   Девушка уже могла сидеть, но видно, что давалось ей это с большим трудом. Руки дрожали так сильно, что едва ли она могла попасть из пистолета в кого-либо. Красное пятнышко лазерного прицела скакало, словно солнечный зайчик, рожденный неуверенной детской ручонкой. Да и пистолет не был столь грозным оружием. Как оказалось, всего-навсего пистолет травматического поражения "Оса", стрелявший резиновыми пулями. Чтобы серьёзно покалечить человека, стреляя из него, нужно быть очень близко к противнику, буквально в двух-трёх, метрах. "Да-а, - подумал Борода, - это кого же она таким оружием завалить смогла?" Но обострять ситуацию не стал. Остановился на безопасном расстоянии, но так, чтобы девушка могла хорошо его рассмотреть.
   - Всё, стою, стою. Как скажешь дочка. Как скажешь, так и сделаю.
   Борода стоял с поднятыми руками и старался говорить успокаивающим голосом, не делая резких движений видя, что девушка на грани. Ещё чуть-чуть и не выдержит - с ума сойдет. Он здесь такое уже видел и не раз. Учитывая, что она девчонка, да ещё и смазливая, Борода хорошо представлял, какая жизнь ее ожидает. "Может оно и к лучшему? Припугнуть её, и всё... Станет одной "дурочкой" больше в этом многострадальном мирке. Будет жить, как скотинка, пока не умрёт от старости" Но тут же отбросил эту мысль, понимая, что не сможет обречь её на долгую и унизительную жизнь. Понял, что придется помочь и этому беззащитному человечку, трясущемуся от страха и боли. Она действительно годилось ему в дочери. Он смотрел и видел маленького беззащитного ребёнка не понимающего, что с ним произошло, где он оказался и у кого искать защиты и спасения. Но внешне, девушка слабости не выказывала.
   - Где второй?! Где второй я спрашиваю! Пусть покажется! - она тряхнула и без того дрожащим пистолетом.
   "Надо же! - восхитился Борода - Чувствует себя наверняка плохо, понимает, что беспомощна как младенец, а гонорится. Бойкая девчонка, ничего не скажешь. У такой с нервами точно все в порядке будет"
   - Притомился Вася. Спит. Он тут новенький, как и ты. Дочка ты приглядись ко мне, мы ведь с тобой знакомы. Заступился я за тебя, когда ты в первый раз появилась. Помнишь?
  
   ***
   Катерина Лисакова наверняка будет помнить тот проклятый день и вечер всю оставшуюся жизнь. День начался, в общем-то, как всегда. Весь последний месяц она хлопотала, готовясь к предстоящей свадьбе. До этого почти целый год, уговаривая отца дать согласие и благословить её помолвку. Отец, хозяин небольшой горнорудной компании. По российским меркам "небольшой". Однако по местным понятиям - настоящий олигарх, от которого зависела, в той или иной степени, жизнь целой области. Но будь Катин отец простым шахтёром, она всё равно не вышла замуж без его благословения, потому что очень любила своего "папку". Катина мама умерла, когда ей исполнилось пять лет. Родители - детдомовцы. Потому все родственники ограничивались только им. Не стоит удивляться, что дороже отца у неё, никого не было. Так и не женившись во второй раз, отец посвятил всю жизнь дочери. Когда девочка подросла и стала девушкой, она поняла, что у него есть женщина и вероятнее всего до этого были и другие, но на их с отцом отношения, это никогда не влияло.
   Лисаков старший хотел, чтобы дочь пошла по его стопам и стала преемницей. Но, как известно дети не всегда разделяют чаяния родителей. Дочка характером пошла в отца, независимость ей была дороже. Такая же, как у папочки деловая хватка, целеустремлённость и ответственность, помогли ей организовать собственный маленький бизнес. Катя открыла сеть небольших ресторанчиков для среднего класса. Вкусная, разнообразная кухня из натуральных продуктов и доступные цены притягивали людей как магнит. Достичь этого ей удалось благодаря тому, что она не поленилась закупать у крестьян продукты сама, минуя многочисленных посредников. По справедливой, как она считала, цене и с самовывозом. Несколько крестьянских хозяйств существовали именно при её помощи и поддержке. В беднеющих день ото дня деревнях её считали спасительницей и уважали безмерно. Все её рекомендации и советы воспринимались как руководство к действию.
   Конечно же, Катя пользовалась положением своего отца. При всех своих управленческих талантах ей бы никогда не дали сделать то, что она хотела. Кроме простых недоброжелателей, которых грызла зависть и злоба что у кого-то есть всё, а у них ничего. Ещё конкуренты, которым демпинговые цены не нравились категорически. И, конечно же, прожорливая армия бюрократов и чиновников. Все знали, чья она дочь, но иногда, Кате приходилось напоминать. Лишь только в крайних случаях, когда сама не справлялась, она обращалась к отцу с просьбой о помощи. Так случилось когда на неё "наехали" блатные. Отец проблему решил, но с тех пор она всё время находилась в сопровождении телохранителя. Пришлось больше уделять внимания самообороне и личной безопасности. Ей это даже понравилось, и девушка всерьёз увлеклась стрельбой из травматических пистолетов.
   К двадцати трем годам, Катя слыла успешным предпринимателем. В её подчинении находился большой коллектив, которым она руководила твёрдой рукой. Но личная жизнь бизнес-вумен оставляла желать лучшего, потому что на неё не оставалось времени и сил. Женихов вокруг "наследницы престола" крутилось, хоть отбавляй. Катерина не уделяла им серьёзного внимания, потому как прекрасно понимала, чем вызван столь повышенный интерес к её персоне. Но и отталкивать ребят добивающихся её расположения, не торопилась. В конце концов, ей тоже хотелось расслабиться в кругу ровесников.
   Но однажды, произошло то, что и должно произойти. В компании появился новый молодой человек, обаятельный, привлекательный весельчак. Сынок не бедных родителей, быстро стал "душой общества". И вот в какой-то момент Катя осознала, что влюбилась в него по уши и чувства её взаимны. Роман развивался бурно и красиво. Только отношение отца к её избраннику омрачало романтическую идиллию. Отец Катерины был категорически против кандидата в зятья. И с надеждой взывал к здравомыслию дочери. Оказалось, что парня выгнали из столичного института, куда его с таким трудом устроили родители. В столице, он вёл довольно фривольный образ жизни и пристрастился к игре в казино, проигрывая приличные суммы. Папаше парня, в конце концов, это надоело, и он перестал финансировать непутевого отпрыска, надеясь, что это его образумит. Лисаков же считал, что родители слишком поздно спохватились, а ему и подавно не нужен зять-трутень. Но реакция дочери оказалась не такой, как он ожидал. Катя признала, его правоту, но принялась доказывать, что узнала Димку намного глубже, чем он и, наверное, его родители. И смогла разглядеть в нем не такого уж и испорченного человека, как он считает. И она готова приложить все силы, чтобы сделать из него настоящего делового помощника. Отец, не скрывал, что считает это напрасной тратой времени. Дочь предложила пари с условием, что он благословит её, если она добьётся того, что парень изменится. Отец дал слово.
   За прошедший после памятного разговора год, она таки добилась своей цели. Дима действительно оказался не испорченным "маменькиным сыночком" как все считали. До этого времени ему попросту не требовалось проявлять способности, он жил на всём готовом не думая о завтрашнем дне. Начав же близко общаться с Катей и увидев, как она работает, крутится, постепенно тоже увлекся и втянулся в процесс. Повлияла и твёрдая позиция его родителей, они по-прежнему, отказывались давать деньги. Со временем он всё больше и больше замещал свою подругу, желая хоть как-то облегчить груз ответственности, который она на себя взвалила. Катин отец не мог этого не заметить, и дал своё согласие. Будущая невеста летала на седьмом небе от счастья.
   И вдруг когда до заветного дня осталось всего ничего, звонит какой-то "доброжелатель" и ехидным голосом сообщает, что её Димка сидит в интернетказино, и уже проиграл приличную сумму. Любезно указав адрес, мерзавец прервал связь. Катя пришла в ярость. Она приложила огромные усилия, чтобы отвадить любимого от этого пагубного пристрастия. И вот опят! Если об этом узнает её отец, то о свадьбе можно будет забыть. Грянет грандиозный скандал. Не медля ни секунды, она готова была мчаться по указанному адресу, но для этого нужно, избавится от телохранителя. Проявив чудеса изворотливости, ей это удалось.
   Прыгнув в свою спортивную машинку, она помчалась на другой конец города в какой-то захолустный район. Визжа покрышками, красная "Ауди ТТ" пронеслась по улицам города, нарушая все мыслимые правила ПДД и создав пару аварийных ситуаций. Подъезжая к указанному адресу, девушка сбавила скорость и проехала мимо интернетказино, внимательно осмотрев вход. Но припаркованных, знакомых машин, не заметила. Остановив машину за углом, Катя выскочила под моросящий дождик и побежала к этому, Богом проклятому, заведению. Увидев охранника у дверей, она решила немедленно устроить допрос с пристрастием. Здесь ли её жених и где его машина? Охранник не сказал ничего путного, посоветовав ей самой решать свои проблемы. Она решила так и поступить, разозлившись ещё больше. Ворвавшись в холл, с полной решимостью стереть этот гадюшник с лица земли, чего бы ей это не стоило.
   А потом... потом начался кошмар, который продолжается до сих пор. Катя смутно помнила, как потеряла сознание. Затем всё в тумане, какие-то голоса, кто-то её трогал, тормошил. Полностью придя в сознание, увидела, что её волокут, куда-то, два мужика в смердящих обносках. По внешнему виду, натуральные бандиты. Обернувшись, увидела ещё несколько человек такого же вида и пола. Осознав, что находится среди толпы агрессивных бомжей с явно не добрыми намерениями, Катя пришла в ужас. Пыталась кричать и вырываться, но сил хватало лишь на слабые стоны. Один из оборванцев, всё это время, донимал просьбами сжалиться над ребенком тех, кто её волок. Катя не сразу поняла, что речь идёт о ней. Одергивая конвоиров, доброхот твердил, что её нужно вести на север в обжитые районы и обменять на богатое приданое. Для этого, по его нерешительным доводам, девушка не должна подвергаться насилию. В ответ вся шайка только грязно посмеивалась. В конце концов, не ведомый доброжелатель перешел на крик и встал на пути процессии. Похоже, это стало последней каплей их терпения. Бросив девушку на песок словно куль с мукой, все с остервенением бросились избивать несчастного. На Катю перестали обращать внимание, чем она и воспользовалась.
   Это казалось чудом, но её сумочка всё ещё была при ней. Дамская сумочка вещь пострашнее стратегического оборонного запаса страны. Одному Богу известно, какие сюрпризы в ней могут храниться. У Кати был такой сюрприз. Простой, но невероятно надежный пистолет с резиновыми пулями огромного калибра. Девушка искренне жалела, что он не боевой, уж на этих гадов у неё бы рука не дрогнула. Когда ей удалось достать своё грозное оружие, озверевшая толпа уже добивала жертву. В считанные секунды, искалечив ни в чём неповинного человека. Главарь и его подручный снова направлялись к Кате. Она начала стрелять без предупреждения. Заученные движения. Предохранитель. Красное пятнышко прицела на лбу ближайшего урода. Четыре выстрела. Крики боли. Дым. Помощник главаря упал сразу. Сам главарь лишь дёрнулся. Страшно закричав, он подбежал к Кате и со всей силы ударил её кастетом по голове. И снова она провалилось в небытие.
   Второй раз, в сознание Катерина приходила с большими муками. Страшные головные боли её мучили так сильно, что она не могла понять, жива или уже мертва. Наяву это всё или ей грезится. Наконец сознание немного прояснилось, а нестерпимая боль дала понять, что она жива. Кате подумалось, что на том свете таких страданий быть не может. Когда от движения головой тошнило уже не так сильно, девушка осмотрелась, поняв, что лежит в лесу или саду. На камнях. Ночью. Встать она не могла, любое движение головой, вызывало пронизывающую боль во всём теле. А вот движения руками воспринимались вполне сносно. Ощупав голову и не найдя даже намека на рану, Катя решила перезарядить оружие, помня о произошедшем недавно. Все патроны оказались целыми, как будто она не стреляла вовсе. Удивляться сил не осталось и девушка, приготовившись к обороне. Вскоре скользнув в сторожкий и тяжелый сон, пока не появились нежданные гости.
   Услышав, как хрустнула ветка, Катя распахнула глаза, увидев силуэт склонившегося над ней человека. Испугавшись, она пальнула, не успев даже толком поднять руку с пистолетом, и принялась кричать. Силуэт исчез, но страх сжимал сердце холодной клешнёй, нашептывая, что враги совсем рядом. Время шло, но враги оказались трусоватыми или хитрыми, предпочитая вести переговоры и не лезть к ней. По доносившемуся из кустов разговору, Катя поняла, что их всего двое. Это немного её успокоило, но не настолько, чтобы потерять осторожность. Потому, когда разговоры затихли, она заподозрила неладное и попыталась принять активные действия.
  
   И вот теперь она разглядывала мужчину, который пытался убедить её, что они знакомы. Прилично одетый и опрятный мужчина действительно ей кого-то напоминал. Попытка вспомнить, кто же это такой и откуда она его может знать, привела к тому, что она в очередной раз потеряла сознание.
  
   - Ну и слава Богу! - Борода вынул пистолет из ослабевшей руки девушки, пощупал пульс, приподнял веко и отправился будить Василия.
  
  
   Глава 5
   А первый бой, он трудный самый.
  
   Я окунулся в океан благодати и покоя. Наконец-то, мое тело и разум прекратили работу на пределе возможности. Не знаю, спал ли я сном праведника, но как никогда прежде крепко. По известному и неумолимому закону подлости счастье мое длилось недолго. Кто-то, увесисто хлеща по щекам, пытался меня разбудить. Разлепив глаза я даже не удивился, что бессердечной сволочью оказался Борода. О чем и не преминул ему сообщить. Садист только обрадовался, что его старания не прошли даром. И тут же принялся что-то втолковать, но у меня всё плыло в глазах, и я пока плохо понимал, что же он от меня хочет.
   - Вася... Василий... Вставай. Уходить надо. Да просыпайся же!
   Борода приподнял меня за грудки и хорошенько встряхнул.
   - Да иди ты! - пришел я в себя вяло оттолкнув мучителя.
   - Я-то пойду, но и тебе советую. Давай шевелись, нам надо ещё носилки сделать.
   - Зачем носилки? Для кого? - потирая затекшую шею, я нахмурился.
   - Для кого, для кого. Для знакомой твоей! - он махнул на лежащую без чувств девушку - Давай, шевелись, я шкурой чувствую, нельзя нам здесь долго оставаться. Убираться нужно и чем быстрей, тем лучше.
   - Это ты её? - недовольно спросил я, кивнув на девушку. Всеми фибрами души, не одобряя насилие в отношении прекрасного пола.
   - Нет. Сама сознание потеряла, - Борода пожал плечами, кивнув в сторону несчастной, - видать по голове её ударили. Самый, я тебе скажу, поганый отходняк после такой смерти.
  
   Распределив груз и смастерив носилки из пары жердей и пальто Бороды, мы уложили девушку и тронулись в путь. Заполошный птичий гомон, приветствующий наступление нового дня, настроения мне не прибавлял. Борода всё время торопил. Хоть девушка весила всего ничего, но идти неудобно. Проклятущий чемодан, который вновь пришлось тащить мне, хлюпал по копчику в такт движению, что раздражало больше чем ноющие плечи и попадающиеся рытвины. Борода время от времени притормаживал и внимательно оглядывался.
   Вдруг он резко остановился, опустив носилки, выхватил пистолет и пару раз пальнул в заросли. Из кустов раздалось недовольное рычание.
   - Ты чего?
   - Час от часу не легче, - ловко подхватив жерди носилок, Борода потянул за собой, - кошки привязались. Уже напасть хотели, вот я и шугнул их. Дал понять, что мы не по зубам. Теперь должны отстать. Хотя обычно они не такие наглые.
  
   Некоторое время мы двигались довольно спокойно, пока позади не раздался свист. Матюгнувшись, Борода прибавил ходу.
   - Дострелялись твою мать! Надо поднажать, впереди река, удобное место для обороны. Я как чувствовал, к нему шёл.
   - Думаешь, нападут?
   - И к бабке ходить не надо. Свист слыхал? Это главарь в кучу всех собирает. На след вышли. Мы такие следы оставляем, по ним как по проспекту идти можно. Поняли, что мы еле плетемся, вот и свистят не скрываясь. Ты Вась, это... - Борода уже запыхался, выдерживая взятый темп, - готовься к бою. На полном серьёзе. Или мы их грохнем или они нас покалечат.
  
   Отвечать я не стал, сам пыхтел как паровоз. Мне уже пофигу, надо будет биться или нет, лишь бы прекратилась эта гонка с препятствиями. В общем-то, я даже рад кого-нибудь грохнуть и выместить, наконец, всю скопившуюся злость. Лес внезапно закончился, и мы выбежали на каменистый берег быстрой речки весело переливающейся на солнце хрустальными струями чистой воды. Большой кусок скалы, возвышавшийся в окружении обломков поменьше, виден издалека. Плавным изгибом река огибала это неизвестно как здесь оказавшееся препятствие. Борода припустил пуще прежнего, а мне лишь оставалось молиться, чтобы ненароком не споткнуться. Бледное лицо девушки, маячившее предо мной, спокойно и красиво. Проскочила мысль, что нужно постараться не раздавить её своей тушей, если я навернусь.
   Из последних сил добежав до камней и едва отдышавшись, мы приготовились к обороне. Девушку пристроили ближе к скале и заняли позиции. Место действительно удобное. За спиной высоченный гранитный монолит. Слева зубчатой грядой россыпи не маленьких скалистых обломков тянувшихся до самого края леса. Справа река с быстрым течением и ледяной водой.
   - Вась, ты в армии служил?
   - Ага.
   - ВДВ? - Он с надеждой посмотрел.
   - ПВО.
   - Жаль, - разочарованно заключил Борода, - с твоими габаритами и умственными способностями десантура в самый раз.
   - А мне не жаль. - Насчет моих умственных способностей я с ним не стал спорить. Именно из-за пристрастия к электроники и программированию меня и забрали в противовоздушную оборону.
   - Ладно, возьми кол, - Борода уже заточил одну из жердей, - и бей в корпус.
   - Запросто! - я кивнул головой и ощерился, потихоньку начиная терять "человеческое лицо".
   - Ни какой жалости! Мы им живыми нужны, это нам на руку. А вот если не отобьемся, они нам жилы на ногах подрежут и в лагерные рабы определят. Будем на карачках ползать, да дерьмо ихнее выгребать.
  
   Я лишь снова кивнул, с нетерпением наблюдая за краем леса, откуда вот-вот должны появиться преследователи. А Борода продолжал накручивать уже не столько меня сколько себя.
   - Уже не говорю о девчонке. Сам понимаешь, что с ней сделают...
  
  
   Но ждать пришлось ещё долго. Наконец, из леса вышли двое загорелых мужиков в меховых безрукавках. Осмотрелись и неторопливо двинулись к нам. Оружия, я не увидел, и вели они себя как-то странно. Улыбаясь и приветливо помахивая руками, они что-то говорили, но из-за шума реки, я не расслышал. Судя по всему, намерения у них вполне доброжелательные.
   - Что-то не похожи они на бандитов, - крикнул я вышедшему вперед Бороде, - и оружия у них нет.
   Борода остановился, сжимая в каждой руке по самодельному копью. Прищурился, посмотрел на приближающихся, потом обернулся ко мне. Сплюнул.
   - Вот тебе первый урок. Это загонщики, одного из них я даже знаю. И дубины у них, за спиной. Выхватят, глазом моргнуть не успеешь. Но на дурака не нужен нож... - многозначительно посмотрел на меня, но тему развивать не стал, решив, что уже достаточно показал, насколько я доверчив, - Хуже то, что их должно быть ни как не меньше четырёх человек. Значит, остальные в обход пошли. Хорошо, что мы до скалы успели дойти. Ты вот что, держись левее, а я ещё вперёд уйду. Он тронулся, но тут, поведение незнакомцев, резко переменилось. Один из них крикнул:
   - Да это же Борода, сучий потрох!
  
   Бандиты как по команде остановились, достали какие-то верёвки и начали их с гулом раскручивать над головой.
   - Прячься за камни! - крикнул Борода, - сейчас стрелять будут!
   Я не стал сомневаться в словах наставника и уточнять из чего в нас собираются стрелять. Бросился к ближайшему валуну подходящих размеров. Оказалось, что нападавшие используют пращи. Причём довольно успешно. Один с гулом прилетевший снаряд успел шмякнуть меня в ногу. Я вскрикнул и, скрючившись в укрытии, разразился отборным матом в красках описывая этим уродам, что с ними сделаю, когда доберусь до их глоток. Те в долгу не оставались, владея языком пролетариата не хуже меня.
   Между тем загонщики использовали довольно эффективную тактику. Лёгкие снаряды не могли убить, но лишить подвижности - запросто. Пращники заставляли жертву искать укрытие, не давая вырваться из капкана, пока другая половина нападавших бандитов, обходила с тыла. Худо бы нам пришлось, если бы не скала, надёжно прикрывающая нашу спину. Да и с флангов к нам не так просто подобраться - справа река, слева камни. Тем временем бандиты, постреливая, приближались всё ближе и ближе. У меня оказалось неплохое укрытие, в расщелине между камней я мог наблюдать за нападавшими. А вот моему напарнику приходилось туго, он кинулся, к реке, но хорошее укрытие, там найти трудно. Один валун, за которым Бороде приходилось укрываться лёжа в холодной воде. Но Борода тоже следил за бандитами и когда те приблизились достаточно близко, вскочил и побежал навстречу. Пращники, выхватив дубины, приготовились его встретить.
   Я сам не заметил, как рванул из укрытия на подмогу моему отчаянному другу. Ревя словно раненый медведь, я боялся не успеть, но Борода оказался не так прост. Он резко остановился в пяти шагах от противников и метнул тяжелую заостренную жердь. И как метнул! Копьё попало точно в грудь одному из бандитов, опрокинув того на спину. Но второй уже налетел на Бороду. Мне оставалось совсем немного пробежать вдоль каменной гряды, когда оставшийся пращник вышел из поединка и резко рванул в мою сторону, размахивая дубиной и ревя что-то не членораздельное. Борода кинулся за ним, но вдруг остановился и заорал, что есть сил, указывая пальцем, мне за спину:
   - Сверху!!!
   Я притормозил, поднял острие своего оружия и глянул вверх. И тут на меня кто-то рухнул, с треском напоровшись на кол, которым я удачно взмахнул. Упав на пятую точку придавленный телом свалившегося бандита, я хорошо приложился многострадальным копчиком о камень. Перед моим носом выпучив глаза и клацая зубами, корчился неудачник, мертвой хваткой вцепившись в кол руками. А по древку, вишневым потоком струилась теплая кровь, окрашивая в багрянец мои, добела сжатые, руки. Но меня это уже не волновало. Спихнув в сторону скалившегося бандита, я попытался встать, но в следующий момент мне так двинули по кумполу, как конь копытом лягнул. Я поплыл. Раздались выстрелы, а пойма ещё один неслабый удар в плечо. Снова на меня кто-то навалился со спины, прижав к камням. Взвыв благим матом, я уперся руками в вонючий мех и толкнул, вложив в силу рук всю накопившуюся злость и ярость. Эффект поразительный, два тела взлетели как от взрыва противопехотной мины. Я встал во весь рост и обрушился на ближайшего бандита. Что произошло дальше, от меня скрыл долгожданный красный туман, я окунулся в него с радостным оскалом на безумном лице.
  
   Судя по тому, как я себя чувствовал после боя - отвел душу я на славу. Рука висела плетью, губа разбита, на черепе набухал хороший шишак, задница горела огнем, и саднило в ребрах. Неторопливо передвигаясь, здоровой рукой опираясь на жердь, я осматривал место побоища. Как и предполагал Борода, с камней спрыгнули трое. Тот, что напоролся на меня, уже исчез оставив после себя кучу какого-то рванья. Второй лежал скрючившись, и сучил ногами. Что мы с ним сделали, я не помнил, но выглядел он так, будто на нем развернулся гусеничный трактор. Тому, что кинулся ко мне с дубиной, за спиной вязал руки Борода. Третий, самый целый, лежал спеленат и заркал на меня глазами. Высказаться ему не позволял кляп из грязных тряпок очень похожих на застиранные носки. Одному, как мне рассказал Борода, удалось убежать когда он открыл пальбу. Тот, в которого Борода метнул копьё, пытался уползти в лес и это у него почти получилось. Но Борода уже направлялся к нему, недобро покачивая в руке увесистую дубину. От меня пока толку мало, выпустив пар, я больше напоминал блаженного.
   - Ты не расслабляйся, гляди наверх, может там ещё кто есть.
   Я прекратил бесцельно бродить и уставился на уступ, с которого на нас кинулись разбойники. Другого удобного для нападения места не было.
  
   Солнышко пригревало, водичка журчала, птички пели. Я радовался жизни ни капельки не переживая что недавно убил человека. Уж одного - это точно. Да и помня об их скором воскрешении, не воспринимал это за убийство. Мою созерцательную умиротворенность нарушили крики и громкое рычание по ту сторону камней. Как раз возвращался Борода, и я обратился к нему:
   - Это чего там такое?
   Борода остановился подле меня, прислушался и сказал:
   - Похоже стая на них напала, - и удивленно поднял брови, - да, повезло нам крупно. Обычно кошки не такие агрессивные. Территорию охраняют и всё. Эти, - он кивнул на связанного, - видать, сильно им насолили, а обид местные хищники не прощают. Слушай Вася, а что ты такое сделал, когда двое на тебя насели?
   - Да ничего, такого... толкнул руками.
   - Ничего себе ты толкаешься! Мне показалось, что у тебя рвануло в руках что-то. Бандюги как кегли от тебя разлетелись.
  
   Слабый возглас почти переходящий в истеричный плач заставил нас вспомнить, что мы не одни.
   - Ради Бога, скажите, что происходит?!
   Мы разом обернулись. Девушка сидела на носилках, оперев локти о колени и обхватив голову дрожащими руками. Борода положил мне ладонь на плечо, скорбно вздохнул так, что мне показалось что он застонал. И пошел успокаивать девчонку не преминув дать мне очередную команду.
   - Стой здесь.
   - Да с удовольствием, - я плохой утешитель истеричных девиц, а сейчас и подавно.
  
   Я остался стоять на посту, посматривая и прислушиваясь. И наконец, увидел, как исчезают тела. Хлопок, яркая вспышка и на месте окровавленного бандита ещё одна куча тряпья и оружия. Пока я моргал, разгоняя зайчики, сверху на камнях возникло какое-то движение, и я встал с копьём наизготовку.
   Судя по всему, та самая песчаная кошка. Уселась на вершине одного из валунов, но нападать не собиралась. С таким же любопытством как у меня наблюдая за мной. Наконец-то я смог разглядеть животное. Размером с нашу рысь, но на этом сходство и заканчивалось. То, что оно не имело с моим родным миром ничего общего, видно сразу. Кончики шерстинок, соединялись концами в подобие роговых пластинок, образуя своеобразные треугольники, которые в свою очередь составляли что-то похожее на змеиную чешую. На голове чешуйки большие и прилегали очень плотно. Жесткая, небольшая грива делала морду существа похожей на китайского дракона. Возможно, животное имело отношение к семейству кошачьих. Такое же строение тела, размер хвоста, форма ушей. Только череп не похож. Более удлинённые челюсти и очень большая горбатая переносица никак не походили на привычные кошачьи мордочки. Скорее всего, название существу, дали за её окраску, действительно песочного цвета. Живот заметно светлее спины, а по хребту тянулась черная полоса. Вот повадки, точно как у домашней кошки. Внимательно изучив меня, а затем моих спутников, песчаная кошка отвернулась, сделав вид, что ей абсолютно на всё плевать, и уставилась, куда-то вдаль лишь поводя ушами, время то времени. За скалой тоже сверкнуло, и раздался уже знакомый характерный хлопок. Кошка припала на лапы, чешуйки, на голове и загривке стали дыбом. Глухо рыкнув, она спрыгнула туда, где вновь раздавались человеческие вопли. Похоже, бой бандитов с хозяевами этой территории до сих пор не закончился. Я решил, что можно не опасаться нападения кошек. По каким-то причинам они оставили нас в покое. Разбойникам тоже не до нас. Можно сказать, что мы всё-таки вышли победителями из этого боя. В общем, всё складывалось не так уж плохо.
  
   Ещё немного послушав карканье вездесущих ворон, я ничего нового не услышал и не заметил. Аккуратно почесал ноющую шишку и направился к Бороде. Тому, похоже, уже удалось успокоить девушку, она пила минералку. Ту самую, которую Борода зажилил для меня.
   - Борода, что с последним гадом делать будем? Может в расход его?
   Девушка глянула на меня, затем в ту сторону, откуда я пришёл, и зажала ладошкой рот. На глазах у неё навернулись слёзы. Борода с укором покачал головой.
   - Да Василий, умеешь ты ухудшить ситуацию. Прям талант! А ты, - бросил он девушке, - отвернись и сопли утри.
  
   Борода немного покопошился в своем чемодане и пошел к связанному пленнику. Я равнодушно посмотрел на истеричку, вздернул бровь, пожал плечами и отправился за ним.
  
   - Ну и где он?
   Последний бандит загадочным образом исчез, можно сказать, из под самого носа.
   - Не знаю... - мне оставалось лишь развести руками.
   - Не знаю. Не знаю, - передразнил Борода, - я для чего тебя наблюдателем оставил? Куда ты смотрел?!
   - На кошку.
   - Тьфу! - Борода плюнул и махнул рукой, - ладно далеко не уйдёт. А ты в следующий раз на стрёме, чтоб как радар стоял, во все стороны! Понял?
   - Да понял, понял.
  
   Пока товарищ устраивал мне выволочку, на камень снова вспрыгнула кошка, гораздо крупнее предыдущей. На этот раз похоже самец. Он гордо встал, вздыбив гриву, с длинными острыми пластинками и уставился, на реку поверх наших голов. Как будто людей здесь вообще нет. Только уши шевелились, показывая, что нам все-таки уделено должное внимание. Борода стараясь не делать резких движений тронул меня за плечо:
   - Пойдем. Эти нас не тронут. Сам вожак нам уважение выказал. Не тронут, точно.
  
   И мы вернулись к девушке, которая наконец-то, взяла себя в руки. Но как выяснилось, легче от этого нам не стало. Скорее совсем наоборот.
   - Я требую немедленных объяснений! Что здесь происходит! И где я нахожусь?!
   - Так Вася ты оставайся, - у Бороды вдруг появилось тысяча неотложных дел, - объясни тут девушке, что к чему, а я пойду, трофеи соберу.
  
   Хотел сказать я этому хитрому жуку пару слов, но передумал. Мне и самому не хотелось уходить от такой красотки. А пространные объяснения, чем не повод для знакомства? Я сам недавно был на её месте и знал с чего начать.
   - Как скажите шеф, - подарил я Бороде самую любезную улыбку.
   Борода, облегченно вздохнул и скрылся за камнями. А я принялся объяснять девушке, в какой за... западне мы все оказались. Она слушала, не перебивая, почти минуту. Потом запас её терпения видимо иссяк. Подняв ладонь, она остановила мои излияния.
   - Я, по-твоему, на дуру похожа? - От холодного презрения в её голосе у меня заныли скулы
  
   Набрав в грудь побольше воздуха, я протяжно выдохнул. Плечо и рука болели жутко. На душе вдруг стало погано. Эйфория победы прошла. Красочно живописуя девушке, где мы находимся, я и сам вдруг вспомнил всю остроту ситуации. С того момента как я здесь появился, лучше мое положение не стало и перспективы пока непривлекательны.
   - Извини, но я до сих пор не знаю твоего имени, - пробормотал я и тут же одернул себя, что извиняться вовсе необязательно.
   - Катерина, а ты Вася. Я уже знаю, так что можешь не представляться.
   - Кать, пойдем я тебе одну киску покажу. Если та ещё не убежала.
  
   ***
   После того как Катя пришла в себя, её в очередной раз ожидал кошмар. Она снова на улице, и вновь лежала на камнях. Похоже, это становилось дурной традицией. Голова кружилась, но болела не так сильно как в прошлый раз. С трудом сев она стала свидетельницей жуткого побоища. Двое прилично одетых мужчин (кажется, именно одного из них она видела до этого) дрались палками с какими-то другими мужиками. Все орали, матерились и колотили друг друга дрекольем. Творилось что-то невообразимое. Судя по всему, эти двое защищали её, не давая прохода нападающим оборванцам в грязных меховых одеждах.
  
   Когда мужчина с седеющей бородой закричал: "Сверху" она увидела как на парня в джинсах, кинулись ещё трое оборванцев. И тут ей стало плохо от увиденного. Парень, успел, развернутся в сторону опасности и прыгнувший, напоролся на его оружие. Раздался дикий вопль смертельно раненого человека. Пролитая кровь дала понять девушке, что это не простая драка, а настоящее смертоубийство. Парень упал, попытался встать, но его, со всей силы, пнул другой мерзкий тип приземлившийся рядом. Катя не считала себя неженкой, но смотреть на то, как люди убивают друг друга - не могла и закрыла лицо руками. Раздались выстрелы. Снова крики боли и ненависти. Но вскоре всё стихло.
   Она решилась открыть глаза, но нервы у неё были на пределе. Бородатый о чём-то разговаривал с парнем, указывая, куда-то в сторону. Поняв, что эти люди ей не враги, Катя решилась обратить на себя внимание. Дрогнувший голос предательски выдал её самочувствие. На неё обратили внимание, но подошел к ней только старший и представился Борисом Владимировичем.
   Тот самый человек, что неоднократно предлагал ей свою помощь и, судя по последним событиям, она действительно нуждалась в защите. Затем этот Борис Владимирович понес, какую-то ахинею. О том, что это не Земля, и что они, в каком-то другом мире. Катя подумала, что он пьян или у него не все дома. Хотя на пьяного не похож, да и на сумасшедшего тоже.
   Прихрамывая, подошёл лохматый парень в окровавленной одежде и спокойным голосом предложил добить связанного бандита, который лежал неподалёку. Когда Катя глянула на несчастного и представила, как его будут убивать на её глазах, ей стало дурно. Но всё обошлось, бандит успел сбежать. Борис Владимирович быстро слинял оставив объясняться с ней недоросля. И этот начал ей пересказывать, почти слово в слово то, что она уже слышала. Конечно, она не поверила. И когда он сказал, что может что-то показать в подтверждение своих слов - решила посмотреть на "доказательства".
  
   ***
   К моему удивлению девушка не ерепенилась. Попыталась встать и чуть не упала. Я успел подхватить её под руку.
   - Ты в порядке?
   Её мотало как моряка в шторм. Непроизвольно, вцепившись в меня мертвой хваткой, она пробормотала:
   - Нет. Со мной точно не всё в порядке. Но я сейчас приду в норму. Сейчас, сейчас.
   - Может, всё-таки присядешь? Ну, её, эту кошку. Ещё успеешь увидеть.
   Обеспокоенность в моем голосе её только разозлила. Видимо не привыкла она к жалости и состраданию в свой адрес.
   - Надоело мне на камнях сидеть! Нет уж!
   Через несколько минут, она уже стояла, держась одной рукой за мое плечо, другой опираясь на палку.
   - Ну что, пойдём смотреть на твои неопровержимые доказательства. Я готова.
  
   Вожак песчаных кошек по-прежнему лежал на своём месте. В ещё более гордой позе - положив одну лапу на другую, величественно держа морду и не обращая на подошедших людей, никакого внимания.
   - Вот смотри, я конечно не биолог, но мне кажется, таких существ на нашей матушке-земле точно нет.
  
   Катя смотрела долго и, переведя взгляд на меня, хмуро спросила:
   - Ты сам, что думаешь обо всём этом? - она неопределённо мотнула головой.
   Я хмыкнул и пожал плечами. Удивляло её спокойствие, я ожидал более бурных эмоций.
   - Честно сказать, не знаю. Сам сначала, не очень верил во всё происходящие. Думал, что это игра компьютерная, с полным погружением.
  
   Катя уже убрала руку с моего плеча, и стояла, опираясь обеими руками на копьё. Опустив голову и внимательно разглядывая свои сапожки, спросила:
   - А теперь, веришь?
   - Знаешь, когда у тебя два дня болят все кости, оттого, что приходится целыми сутками бегать по пересечённой местности. Тебя пинают, какие-то уроды, пытаясь при этом огреть по башке дубиной. Невольно начинаешь во всё это верить. Просто из чувства самосахронения.
  
   Я замолчал. Изливать душу и плакаться не хотелось. Делиться бесполезными предположениями и теориями, тоже.
   - Всё равно не понимаю, почему я? Причём здесь я? - она посмотрела на меня, - ну или ты? По какому принципу, или по каким причинам мы сюда попали? Ведь не просто так, не с бухты-барахты?
  
   Я пожал плечами. По существу она права, я даже не рассматривал ситуацию с такой стороны.
   - Ладно, допустим, всё, что вы мне нагородили, правда, - решительно сказала Катя, - значить, надо найти выход из этой ситуации. Если мы сюда попали, то есть какой-то вход, и люди, которые его контролируют. Надо их найти и заставить, чтобы нас вернули. Правильно я думаю?
   - Наверно да, - я как всегда почесал затылок.
   Напористости этой девицы можно только позавидовать. Я тут понимаешь, мучаюсь что делать, да как поступить, а у неё всё просто как дважды два. Всего-то и надо найти виновных в наших бедах и прижать к ногтю.
  
   Из леса к реке вышел Борода. В руках он нёс охапку, каких-то верёвок, палок, шкур. Я указал на приближающегося товарища и сказал Кате:
   - Ты у него спроси. Он тут уже не один год живет.
  
   Подойдя, Борода бросил свою ношу - вещи бандитов. Одежда, оружие, ремни, фляги, сделанные из сушеных тыкв. Даже лук с колчаном стрел. Указав на кучу рукой, сказал довольным голосом:
   - Наши трофеи. Неплохо, неплохо. И беглеца я догнал. Шустрый оказался. Хорошо, что он руки не смог развязать.
   - И что вы с ним сделали? - нахмурившись, спросила Катя.
   - Сказал, что не трону, если ответит на пару вопросов. Забрал всё самое ценное. Да дал пинка под зад и отпустил. Руки, правда, забыл развязать, - ухмыльнувшись, добавил он. Кивнув Кате, заметил, - На ногах уже? Молодец. Крепкая.
   - Борода, у неё к тебе вопросы есть.
   - Весь в вашем распоряжении барышня, - настроение у напарника приподнятое, - а ты Василий, дуй за камни и собери все, что найдёшь.
   - Так там же кошки! - возмутился я и посмотрел на камень, где лежал вожак. Однако того и след простыл.
   - Не бойся, нет там никого. Кошки за несчастным, что я в лесу оставил, погнались. Разбойники этому прайду конкретно насолили. По весне выследили кошку, когда она ушла рожать, убили и отобрали котят. Дело-то понятное, котята ценятся неимоверно. Из них вырастают хорошие помощники и следопыты. Признают, правда, только одного хозяина. Но зато, если хозяин погибнет, кошка найдёт его где угодно и вернётся. На севере охотники за котят много чего полезного дают. Только вот кошачье племя, такого отношения к себе, не прощает. Теперь они эту банду постоянно долбить будут. Запах-то помнят. Иди, давай, - улыбнувшись, сказал он мне, - чего уши развесил?
  
   Вздохнув как можно жалостливее, (в отличие от девушки, мне всегда приятно, когда меня жалеют представительницы слабого пола) я пошёл выполнять указание шефа. Обходить пришлось далеко. За камнями я нашёл вещи ещё трёх человек, и в полной мере осознал, как нам повезло. Если бы не кошки, мы бы едва ли отбились от такой большой ватаги и наверняка попали в рабство.
   Когда я вернулся, волоча вонючий скарб, Борода с Катей уже обустраивали лагерь на краю леса. Чем закончилась их беседа, я не стал спрашивать, но судя по тому, что Катя не задавала вопросов и без особого энтузиазма выполняла мелкие поручения нашего строгого командира, она, как и я, решила держаться рядом с нашим опытным спасителем. Скинув трофеи в кучу, Борода тщательно осмотрел одежду поверженных врагов. Разрезал все швы и нашел пару заначек. Разлохмаченные шкуры приказал мне выкинуть в реку, сказав, что чужих вшей нам даром не надо. При упоминании мелких насекомых Катя, до этого внимательно наблюдавшая за Бородой, удалилась на безопасное расстояние, а мне лишь оставалось округлить глаза.
   Как нам поведал довольный Борода, мы стали обладателями неплохого арсенала, по местным понятиям. Обсидиановые ножи в ножнах. Дубины с заплечным креплением. Верёвки, копья, ремни, пращи с подсумками калиброванных камней. Лук и стрелы с обсидиановыми наконечниками. Правда, стрел всего двенадцать. Шесть тыквенных фляг. Шесть сумок набитых всякой мелочью. Но самым полезным трофеем оказалась хорошая кожаная обувь. Борода не смущаясь сразу подобрал себе по размеру и переобулся. И нам посоветовал сделать тоже самое. Катя, поморщившись, наотрез отказалась. Мои кроссовки после пережитых приключений выглядели не очень, но и рассыпаться не собирались, всё-таки фирменные. Борода, пообещав нам, что мы сами его ещё просить будем, отобрал две пары более-менее подходящих по размеру сапог. Одну кинул мне, приказав положить к себе в поклажу. Другую, скрутил и запихнул в свой рюкзак.
  
   В одной из бандитских сумок оказались снасти для рыбалки и почти во всех, соль. Мы с напарником с удовольствием отправились удить рыбу. Благо её в реке было полно. Рыбалка действительно удалась. Не разбалованная приманками форель прямо-таки кидалась на нехитрые снасти. Аромат запеченной на углях рыбы ещё витал среди ветвей когда, наевшись до отвала, Борода начал набивать три трофейных, заплечных мешка. Два больших один поменьше. Я глядя на его занятие, заметил:
   - Думаешь, Катя сможет нести этот мешок? Она на ногах едва стоит.
   - Она и не понесёт. Ты ведь джентльмен? Вот её рюкзачок и понесёшь.
   - Да я, что вьючная лошадь?! - моментально вздыбился я, - Мне чемодан этот уже всю душу выбил. Ещё и рюкзаки тащить!
   - Чемодан тебе нести не придется, рюкзаки удобней. Я тоже понесу двойной груз. Нельзя нам всё это добро бросать. Так что не хнычь. Лошадь не лошадь, а бугай ты здоровый. Нечего себя жалеть, если не хочешь ещё раз помереть. Запомни поговорку!
  
   Мы провозились со сборами до самого обеда. Солнце поднялось в зенит и жарило, что есть мочи, но в прохладе реки мы чувствовали себя замечательно. Я помог Кате спуститься к воде. Она умылась и привела себя в порядок пока я, ниже по течению, смывал с одежды свою кровь. Из разбитой губы её натекло немало, а вот крови убиенного мной ватажника не было вовсе. Борода всё время торопился и подгонял нас. По его словам погоню за нами обязательно возобновят. В лучшем случае у нас было два дня форы.
   Закончив все приготовления, Борода повел наш маленький отряд вниз по течению реки. Я легко шел по каменистому берегу, и со скрытым удовольствием наблюдал, как Катя мучается на каблуках. В конце концов, один каблук сломался, и ей пришлось отломить второй. Но и моей радости пришел конец, когда борода заставил переходить реку вброд. Катины сапожки намокли, но ещё держались, а вот мои кроссовки стали похожи на мокрые лохмотья. Дальше в такой обуви идти невозможно. Борода, свысока глядя на мою опечаленную физиономию, посмеялся, и прочитал короткую лекцию о преимуществе своих сапог. Ноги у него были абсолютно сухими благодаря пропитанной жиром коже сапог и хитрым ремешкам на голенищах. Достав припасённые обновки, он уговорил переобуться упиравшуюся Катю. Купив её тем, что намотал ей на ноги сухие портянки из своих чистых носовых платков, а меня и уговаривать не надо, сам переобулся. И сразу же убедился, насколько хороша новая обувь. Тёплая, мягкая, сухая.
   - Переобулись? А теперь вперёд, бегом марш!
   Я стал подозревать, что Борода когда-то служил в офицерском звании, вновь почувствовав себя духом в учебке. И мы с Катей поплелись вперёд. Без привала шли до самого вечера. Оставив бойкую речку, углубились в лес, время от времени идя по руслам неглубоких ручьев, путая след. Когда совсем стемнело, Борода сжалился над нами. К тому времени, мы снова несли Катю на носилках, настолько она устала.
   Для ночёвки наш командир выбрал обширные заросли кустарника похожего на шиповник. Пролез под корнями в середину. Вырезал проплешину, достаточную для ночевки. И чуть ли не пинками загнал нас туда. Мы засыпали на ходу, с трудом соображая, что нужно делать. Когда все кое-как разместились, Борода заткнул срезанными колючими ветками все ходы и лазейки и только потом прилёг сам.
  
   Глава 6
   Не ходите дети в Африку гулять.
  
   Окутанное облаком белёсых полупрозрачных нитей, тело старика в черной мантии висело в полуметре от каменного пола пещеры. Тонкие и толстые, извивающиеся, словно щупальца и пульсирующие голубоватым светом в темноте подземелья живые жгуты медленно шевелились. Возникали, казалось из ниоткуда и, оплетая тело седого старца плотным коконом, уходили в никуда. Как нервная система человеческого тела, они пронизывали всё пространство в пределах замкнутого мирка. В полусырой пещере, у подножья одинокой горы, находился Узел. Здесь Наблюдающий мог выйти в местный астрал, растворяясь и сливаясь с ним в единое целое. В эти мгновения он становился, почти всесилен. Видел и знал всё обо всех обитателях и даже мог влиять на ход некоторых событий. Как человек не может взять пальцами одну единственную песчинку из тысячи, так и всемогущая Система не могла проследить за одним человеком. Наблюдающий, служил тем тонким инструментом, с помощью которого Система проявляла свой интерес и свою волю тогда, когда от одной "единицы" зависели судьбы тысяч и тысяч обитателей полигона.
   Игра началась. Сейчас Наблюдающий действовал по собственной инициативе. Он уже почувствовал, первые признаки внимания Системы к событиям, происходящим в пустынной Песочнице. Система пока не требовала его вмешательства в этом мире, лишь зарегистрировала высокую живучесть и агрессивность двух единиц. Старик знал, чем это может обернуться для отряда. Предвидел, что теперь испытания и передряги обрушаться на ребят как из рога изобилия. Его помощь может оказаться как нельзя кстати. Действовать решительно, взбунтовав против всесилья Праматери Системы, пока рано, а вот исподволь вмешаться - вполне по силам Наблюдающему. Время битв с открытым забралом ещё не пришло и пока, заговорщик действовал, не выходя из тени.
  
   ***
  
   Что-то нестерпимо давило в бок, игнорировать такую жесткую постель Катя уже не могла, и проснулась. Открыв глаза, обнаружила, что спала, закинув руку и ногу на Василия, который, в свою очередь, тоже откровенно "приобнял" её. Одна его ладонь лежала гораздо ниже её поясницы. Если бы парень в этот момент посмотрел на Катю, она точно засветила б ему в глаз. Но, увидев, как Вася с приоткрытым ртом сладко похрапывает, девушка поняла, что злого умысла нет в помине. "Жаль... сейчас самое время на ком-нибудь оторваться. Хотя он ничего, не дохляк, мускулатура развита, чувствуется. Может ещё полежать так? Тепло... Вставать не хочется, - подумала и тут же себя одернула. - Чего это я?! Совсем сбрендила! Проснётся, возомнит ещё чего?! Вот ещё! Слишком много чести! Да и бок что-то я отлежала"
   Девушка "отлипла" от незваного кавалера и села. Оказалось, спать с комфортом ей не давали оставшиеся пеньки от срезанных Бородой кустов. Сам Борода, отсутствовал. Их безжалостный командир опять куда-то смылся. Пока Катя оглядывалась, Вася пошевелился, раскинул руки в стороны, всхлипнув, закрыл рот, и вновь засопел. Катя усмехнулась: "Какие же мужики смешные, когда спят. Вот ведь йог, наверняка тоже на пеньках лежит и хоть бы хны. Уйё, как мои рёбрышки болят-то..." Она пощупала пострадавшие бока, а затем провела рукой по волосам. В следующий момент на весь лес. Раздался леденящий душу вопль, без паузы перешедший в отборную матерщину.
   - Ужас! Какой Ужас! - через минуту, сдавленным шепотом бормотала Катя, лихорадочно роясь в своей сумочке, пытаясь быстрее найти зеркальце. То ли она переволновалась, то ли после вчерашнего ужасного марш-броска в сумочке всё лежало вверх дном, но у неё ничего не получалось. Мельком посмотрев на Васю, девушка убедилась, что он не проснулся от криков. Это немного успокоило и она, наконец, нашла жизненно необходимый предмет. Василий действительно спал непробудным сном. От её воплей и суеты, лишь повернулся на бок, не переставая сладко сопеть.
   Глянув в зеркало, Катя испытала шок от увиденного. На неё, с другой стороны маленького стеклышка, смотрело "что-то". "Кем-то" это назвать нельзя. Лицо перемазано пылью или сажей - непонятно. Какие-то зелёные пятна на ухе. Одна щека поцарапана. Под глазами припухшие мешки. Похоже, во сне она плакала. Что-то такое девушка припоминала. Слёзы смешались с пылью и тушью, затем всё это высохло, и получилась вот такая прелесть больше похожая на боевую окраску индейца. А волосы! О-о это были уже не волосы. Клок коричневой, скомканной пакли, из которого торчали веточки, листики травинки, в общем, всё то, из чего состоит лесная подстилка.
   Бросив ещё один быстрый взгляд на Васю, Катя приступила к спасению своего имиджа. "Господи, хоть бы он не проснулся! - лихорадочно билась единственная мысль в её голове - Только не в таком виде! Боже мо-о-ой!" Она начала с лица, тщательно вытерев всё безобразие и "заштукатурив" ужасную царапину. Подозрительные зелёные полоски на ухе не стирались. Плюнув на них, Катя взялась за причёску. Если можно назвать причёской кошмар, на голове. "Мама дорогая! - самое литературное выражение, что вертелось у неё на языке" Расчёску пришлось отложить, сначала вытаскивая веточки и листики руками. Только после этого ей с горем пополам удалось расчесать свои бедные волосы.
   Через полчаса спасательная операция завершилась. Самое страшное осталось позади и всё равно, Катя, осталась недовольна достигнутым результатом. Поэтому настроение у неё портилось стремительно. "Только мужики способны так долго дрыхнуть. Мог бы, уже давным-давно проснутся! Нет же, спит и спит. И второй где-то шляется. Защитники тоже мне. Не стоило торопиться. Хоть до обеда расчесывайся, никто не заметит. Какие же они сволочи! Уверенна, именно из-за мужиков я сюда попала. Намудрили чего-нибудь опять, а мы женщины страдаем"
   Повозившись ещё немного приводя в порядок одежду, девушка почувствовала, что её организм требует срочного уединения где-нибудь в кустиках, но выбраться из окружающих зарослей самостоятельно, она не могла. "Придётся будить этого героя. Сам он, похоже, просыпаться не собирается"
  
   ***
   Мне снились, сны, хорошие сны. Мне вообще было замечательно и прекрасно. Снилось, что шеф наконец-то повысил зарплату, что вертихвостка Маринка ответила на ухаживания и что езжу я на работу не на троллейбусе, а на собственном авто. А дома меня ждет мама и отец, которого я никогда раньше не видел. Мы с Маринкой катались по ночному городу, кружили в танце у неё в квартирке и... визгливый голос, вырвал мою душу из сладостных объятий грёз, грубо оборвав скоротечное счастье. На этот раз, моим бессердечным истязателем оказалась Катерина.
   - Кать... простонал я, - ну хоть ты будь человеком, дай поспать.
   Я разлепил глаза и увидел её милое личико нависшее надомной грозовой тучей. В отличие от благосклонной Маринки из царства морфея, Катерина смотрела на меня как коммунист на буржуазию. Мне показалось, что она сейчас захлебнётся от возмущения.
   - Да ты посмотри! Солнце уже над головой! Время обед, - указала на свои часики, - а ты всё спишь!
  
   Пришлось сесть. Если бы меня будил Борода, я бы так быстро не сдался, а вот красивой девушке в просьбе отказывать не стал. Ну и что, что просьба больше похожа на требование? Показывать, что буду исполнять её команды, как дрессированная собачка, я и не собирался. Развел руки, смачно зевнул, почесал отбитое плечо, бок, небритую щёку и уже потянулся к пятой точке, когда Катя не выдержала.
   - Хватит чесаться! Выпусти меня отсюда, - она повела кистью показывая, что мы окружены колючим кустарником, - а потом, можешь дрыхнуть, сколько влезет.
  
   Я оглядел место нашего ночлега. Да, не люкс... Но в плане безопасности - лучше не найти. Едва ли кто сунется в такие дебри. Пришлось разобрать лаз и выпустить девушку. Слушать её вопли с утра пораньше (если я только что проснулся - значит, ещё утро) радости не доставляло. Пока возился с колючками, услышал журчание недалекого ручейка. Выбравшись из зарослей, и погадав, куда мог деться Борода, мы решили, что раз вещи его здесь, то и сам он недалеко. На том и разошлись - мальчики налево, девочки направо. Общение с девушкой не заладилось. Она игнорировала мои жалкие попытки завязать разговор, хмуро вышагивая туда-сюда по берегу ручья. Я догадался, что Катя ждет возвращения нашего проводника и не позавидовал другу.
   Борода появился, когда я уже умылся, снёс все вещи в кучу и собирался разжечь маленький костер для заварки чая. Выскочив из зарослей на другом берегу, он разразился криками:
   - Не поджигай! - шлепая по воде и вытянув руку, будто собирается вцепиться мне в горло, шипел командир. - Ты что творишь? Мы столько след путали, а ты хочешь дымом нас выдать?!
   - Да я не думал...
   - А надо думать!
   Сбросив на землю тяжелый заплечный мешок, уже спокойней, обратился к нам:
   - Собирайтесь, дальше пойдём. Вы отдохнули, я поохотится, успел. Из леса надо выходить и так мы много времени простояли. Давайте, давайте!
  
   Ну-ну, я даже и дергаться не стал, предчувствуя начало спектакля. Катерина не заставила себя долго ждать.
  
   - Борис Владимирович, - подозрительно вежливо начала девушка, - что вам дает право нами командовать? Почему мы должны бежать сломя голову неизвестно куда по вашим указаниям? Почему мы день за днем движемся, на этот чертов юг, а не на север? Насколько я поняла, на севере вполне цивилизованные условия обитания, а вы упорно ведёте нас на юг. Зачем?
  
   Борода, вздохнул так, будто выпустил весь воздух из легких. Понял, что разговор предстоит сложный и долгий. Покачал головой, сел на бревнышко рядом со мной, вынул кролика из мешка и молча, принялся его свежевать. Катя ждала, я тоже, а он вроде, как и не торопился с ответом. Я решил поддержать девушку. В чем-то она права.
   - Борода, ну и что скажешь?
   - А что говорить? Это не я вас веду, это вы за мной идёте.
   Катя хмыкнула с превосходством, будто ждала нечто подобного, и заявила:
   - Ну что же, тогда нам не по пути. Я не хочу привыкать спать на голой земле под открытым небом. Если вам такая жизнь по нраву - пожалуйста... Она подняла свой вещмешок и посмотрела на меня как удав на кролика. - Вася ты со мной?
  
   Мне оставалось только вздохнуть, почти как Борода. Но мой вздох больше был похож на стон. Ну почему женщины думают, что достаточно показать, что ты ей интересен и уже можно "пользовать" жертву в своих меркантильных интересах? Был бы я моложе, на пике гиперсексуальности, может и побежал за ней, но, увы, прошли те безумно-страстные времена.
  
   - Катя, а ты не хочешь выслушать Бороду? Он здесь не первый год, может, действительно есть веские причины, из-за которых мы идем на юг?
   - Вась, ты не распинайся, если баба дура, то это на всю жизнь. - Издевательски спокойным голосом утешил товарищ, не прекращая возиться с тушкой ушастого.
   - Кто вам позволил оскорблять меня?! - щеки девушки залились румянцем, а ладони сжались в кулачки.
   - А кто мне может, ЗДЕСЬ, запретить говорить то, что я думаю?
   - Не думала, что вы хам!
   - А мне всё равно, что ты обо мне думаешь, девочка... - Борода содрал шкурку с кролика и принялся вынимать кишки, - я скажу, почему мы идем на юг. Потому, что за нами по пятам гонится не одна шайка отморозков. Едва ли они перебьют друг друга, на нашу радость. Скорее, уже объединили усилия, а грызться начнут уже после того, как нас поймают. На север, куда ты так стремишься, можно пройти только лесом. С запада - пустыня, с востока - горы. А лес здесь неширокий, достаточно контролировать все ручьи и реки, чтобы найти наш след... - Он достал соль, листики каких-то трав и принялся натирать мясо, - Но даже если мы прорвемся, чем ты будешь расплачиваться за крышу над головой?
  
   Борода поднялся, тяжело глянул на онемевшую Катю и направился к ручейку ополоснуть окровавленные руки.
   - Как это "чем"?! Что за вопросы? - Взвилась девушка.
   - Нормальный вопрос. Ответь, что ты можешь предложить тому, кто возьмет тебя под свою крышу? Денег здесь нет. Или ты умеешь шить одежду из шкур? Или выделывать кожу? Или сеять рожь? Что кроме собственного тела, ты можешь предложить? - Он достал полотенце и вытер руки. - Иди, я тебя не держу... На юге, у нас есть шанс, ма-аленький шанс, найти проход в стене и попасть в более цивилизованный мир.
  
   Да, жестоко он с ней, хотя и правильно. Мне её стало жалко. Вся недавняя спесь девчонки куда-то исчезла, плечи опущены головка поникла. И рюкзак за спиной висит серым уродливым горбом...
   - Борода, ну ты уж не преувеличивай. Чего девушку пугать.
   - Да я скорее преуменьшаю... Ну всё, нечего нюни разводить! Решай Катя или ты идешь с нами, или нет.
  
   Борода ждал ответа стоя неумолимой башней. Я прикидывал, как же поступить, если вредная девчонка решит отделиться. Катя молчала, склонив голову, трудно давалось ей принятие решения.
   - Я иду с вами...
   - Ну вот, значит, мыслишь правильно. Пожалуй, дурой я тебя с горяча обозвал. Прости старика.
  
   Сжатая пружина расслабилась и отпустила наши натянутые нервы. Все прекрасно понимали, что поодиночке нам придется туго, а шанс попасть в рабство увеличится. Никто такой судьбы не желал.
  
   На новом марше Борода не торопил, шли размеренно, забирая восточней и приближаясь к пустыне. Лес стал реже, низкие деревья всё больше забивал буйный кустарник. Только сейчас я заметил как много живности вокруг. Птичий гомон становился то громче, то шёл на убыль, но никогда не утихал. Иногда мне удавалось рассмотреть больших птиц в кронах. При нашем приближении они поднимали многоголосый ор. Туда-сюда шмыгали мелкие зверушки похожие на сусликов или тушканчиков. Один раз попался ёжик-гигант с огромными колючками и абсолютно спокойным нравом. Следы по берегам ручьев говорили о том, что к водопою наведывался большущий зоопарк самых диковинных зверей.
   Катя понемногу "оттаяла" под моим напором шуток и вскоре мы с ней обменивались безобидными колкостями. Борода лишь прятал улыбку в усы, глядя на это. Видимо пытаясь сгладить последствия неприятного разговора у ручья, он обращал внимание девушки на что-нибудь интересное. То цветочек, то огромную бабочку, то шуструю зелёную белку. Казалось, он знает всё о местной фауне и флоре. Набежавшие барашки облаков не давали солнцу жарить во всю мощь, но и дождя ждать от них не приходилось. Мне такая неспешная экскурсия тоже понравилась. Страх, давящий груз безысходности, тревожное ожидание нападения бандитов - всё отступило на второй план. Пожалуй, только сейчас я по-настоящему ощутил чуждость этого мира. Кажется всё обычным, но не совсем. Деревья не похожи на наши клены, ели и тополя, да и белки эти... с челюстями как у таксы. И запахи... Буйные, бьющие в нос, ароматы цветов и незнакомых растений. Всё чужое, неродное.
   Когда стемнело, мы уже покинули лес и разбили лагерь в преддверии пустыни. Борода выкопал ямку, развёл костер, и на углях поджарил кусочки замариновавшегося за день нежного мяса. Неторопливая беседа стала приятным продолжением хорошего дня. Катя посетовала, что её одежда выглядит ужасно. Я предложил ей "умереть" разок для восстановления гардероба. В ответ услышал беззлобное "не смешно". Борода, травил байки, упомянул о трофейной соли. Оказалось, что соль здесь ценится высоко и считается настоящей разменной монетой. Я похвастал тем, что у меня есть пол кило, так что, голодранцем меня считать не следовало. Если удачно сменять моё "приданое" я может и побогаче Бороды окажусь. Потом стали гадать, как же моей солью пользоваться, если она может в любой момент исчезнуть в отличие от местной. Пошутили, посмеялись.
   Вскоре, осоловев от еды, Катя уснула на импровизированном ложе. Мы с Бородой, глядя, на умирающие языки костра, тихо обсуждали предстоящий переход через пески. Когда Борода вдруг насторожился, засыпал тлевшие угли и принялся торопливо будить девушку.
  
   - Катюша, Катюшенька вставай.
   - Что случилось? - я уже торопливо собирал свои вещи.
   - Плохи дела. Выследили нас.
   - С чего ты решил?
   - Огни в лесу. С факелами идут.
  
   Чувство опасности вернулось с новой силой. Мне казалось, что за нами гонятся не люди, а настойчивая стая гиен со своим жутким хохотом. За себя я не переживал - боялся за Катю. Да и за Бороду тоже. Эти люди мне стали близкими друзьями, наверное, единственными в этом сумасшедшем мире.
   Долго бежать в темноте, не вышло, первой сдалась девушка. Да и мне приходилось туго, я вновь нес двойной груз.
  
   - Я не могу больше... - тяжело дыша, простонала Катя.
   - Хорошо, сделаем привал. - Разрешил Борода
  
   Он присел у каменистого выступа и, тут же дернувшись, как от удара током, вскрикнул:
   - О, дьявол!
   Дальше командир повел себя странно. Скинув заплечный мешок, он энергично стал шарить рукой под камнем. Охота увенчалась успехом, Борода вытащил за хвост что-то извивающееся и пару раз приложил о валун. Бросив бездыханную тушку под ноги, он снял рукав с покусанной руки и приказал мне перетянуть его предплечье верёвкой.
   - Сильней! Сильней крути!
   Верёвка впилась в плоть. Мне казалось ещё чуть-чуть, и я отниму руку. Когда в голосе Бороды появились хрипящие нотки, я понял, что произошло что-то действительно непоправимое.
   - Слушайте внимательно, - схватил он меня здоровой рукой, - вот эта ящерка называется "поцелуй смерти". Вася, отрежь ей голову отдели челюсть и сохрани. Когда дела будут совсем плохи, проколешь клыками кожу поглубже. Лучше в шею колоть, так быстрее действует. Смерть будет лёгкой и безболезненной, да и в себя потом быстрее прейдёте...
   - Борода, ты это чего?
   - Не перебивай! Да, Кате тоже дать "поцелуй" не забудь. Может ей даже нужнее... Идти вам нужно строго на запад, но как вы будете держать направление... я не знаю.
   - У меня есть компас, - Катя встревожилась, тоже предчувствуя беду, - мне жених подарил подвеску - золотое кольцо, а в нем маленький компас.
   - Вот и хорошо, - Борода уже тяжело дышал и с трудом шевелил губами, - выкидывайте всё кроме воды... а теперь, идите вперед!
  
   Наш командир умер. Он не сразу исчез во вспышке яркого света. Мы не выполнили его последней команды, я до последнего мгновения держал руку друга, а Катя тихонько всхлипывала в темноте, оплакивая смерть хорошего человека. Мне не хотелось его терять, удивительно быстро я привык к своему суровому командиру. На долю секунды я увидел, как белые нити опутали тело товарища. Оглушительный хлопок, меня ослепило и отшвырнуло как тряпичную куклу.
   Я перебрал вещи оставив самое необходимое. Разговаривать с Катей о произошедшем не было ни желания, ни времени. Навалился груз ответственности, который я не чувствовал находясь рядом с надежным проводником и товарищем. А теперь... Куда идти? Что делать? На эти вопросы придется отвечать мне, единственному мужчине в отряде. Надеяться на то, что Борода воскреснет где-то поблизости и быстро найдет нас - глупо. Погоня приближалась, загоняя меня и Катю всё дальше в пустыню.
  
   Мы шли, до самого рассвета преодолевая бархан за барханом. Поднявшийся ветер дул в спину облегчая путь и заметая наши следы на песке. Маленький компас, закрепленный в золотом кольце, исправно вел поредевший отряд на запад. Удивительно, что такая "мужская" вещь оказалась у девушки. На одном из коротких привалов я поинтересовался историей вещицы и узнал, что во время второй мировой войны, жены английских летчиков дарили мужьям на удачу такие кулоны. В лондонской антикварной лавке Катин жених и приобрел такой необычный подарок.
   Как я ни вглядывался, преследователей не заметил. Да и что можно увидеть сквозь мельтешение песчаной взвеси? Может нам удалось оторваться, может Борода ошибся. Когда взошло красное солнце, предвещая ветреный день, я решил, сделать большой привал, и позволил девушке немного поспать. Сколько мы уже прошли, и сколько нам ещё предстояло пройти, я не знал, но в том, что нас ожидает ещё один трудный переход - сомневаться не приходилось.
   Я лежал в низине между барханами и смотрел, как в небе кружит ворон. Слушал его редкое карканье и представлял себя дома, в своем родном городе, на песчаном берегу тихой реки. Одинокая птица казалась мне родным и близким существом, связывающим моё нынешнее безумное существование с нормальным прошлым. Думать о том, что будет - не хотелось. Верить в то, что вернусь домой - не было сил. И только присутствие рядом хрупкой девушки заставляло меня идти дальше. Идти самому и вести на край света её. Неизвестно куда неизвестно зачем.
   Мои размышления прервала появившаяся над гребнем бархана голова странного создания. И ещё одна слева, и две справа. За головами появились и туловища существ. Нас окружили страусы-переростки с крокодильими челюстями. Не желая провоцировать преждевременную атаку оперившихся динозавров, я потихоньку, без резких движений толкнул Катю в бок. Кажется, нам предстояла новая битва.
  
  
   Глава 7
  
   Когда смерть становится дурной привычкой.
  
  
   Катя толком не проснулась, и лишь сонно отмахнулась от моих торопливых попыток её разбудить. Голодные динозаврики, между тем, не ждали, с мерзким шипением подбираясь всё ближе.
  
   - Доставай пистолет! - уже не осторожничая, заорал я в ухо перепуганной девушке.
  
   Эх, как я жалел о том, что пришлось оставить и дубину и колья! Хороший дрын сейчас бы пришелся весьма кстати, но фляги с водой в пустыне нужнее, а тащить лишний груз, желающих не нашлось. Пока я, ревя медведем, крутился вокруг ошалевшей Кати, кольцо нападавших существ сжалось. Умные тварюки не стали нападать сходу. Челюсти у них оказались не такими мощными и зубастыми, как мне привиделось в первый раз, да и размер не так велик. Но я видел по "ящику", как вараны рвут добычу - приятного мало. Твари шипели, клекотали, вытягивая шеи и по-петушиному растопыривая крылья-лапы. Я вдруг понял, на кого они похожи. Археоптериксы! Поддев ногой песок, я пульнул в самого крупного и наглого динозябра. Судя по нездоровому блеску маленьких желтых глаз и противному визгу, это ему категорически не понравилось.
  
   - Что же вы гады здесь не вымерли?! - держа за ремни тяжелую фляжку с водой, я раскрутил её над головой. - А ну подходи по одному!
  
   Твари не заставили себя долго уговаривать и, высоко подскакивая на мощных лапах, кинулись на нас.
  
   ***
  
   Следопыт чуть было не потерял след, но умный Круш, немного покружив по пустыне, вывел хозяина к стоянке беглецов. Теперь им от него не скрыться, можно не торопясь дождаться заказчика. Следопыт поощрительно потрепал песчаного кота за ухо. Хищник деланно недовольно дернул хвостом. Человек хмыкнул и жестами приказал коту отправляться назад для сопровождения отряда преследования. Сам, выбрав подходящую позицию, остался наблюдать, благо парочка устроила привал и, судя по всему, никуда не торопилась. Грех не воспользоваться такой непредусмотрительностью жертвы. Нападать в одиночку следопыт не собирался, да и ни его это забота. Он выследил добычу, Круш приведет заказчика... и дело сделано.
  
   Появление строклов стало для следопыта полной неожиданностью. Откуда здесь было взяться трупоедам живущим далеко на севере в степях? Но факт налицо, беглецов незаметно окружала голодная стая. Падальщики не часто нападали на людей, если только на очень слабых или раненых. Но, как известно, голод не добрая тётка. Тут в песках им питаться совершенно нечем. Видать не первый день здесь маются. Следопыт поблагодарил Бога, что подкрался с подветренной стороны, иначе жертвой мог стать он. Чутьё у тварей отменное.
   Беглецы заметили строклов и засуетились. Следопыт вынул бинокль, предвкушая зрелище. Стаю вел бывалый вожак. Как бы ни были голодны строклы, нападали они осторожно, слушая гортанные команды самца и выжидая удобного момента. И они его дождались. Когда парень-здоровяк отвлекся, помогая встать хрупкой девушке, ему на спину прыгнули несколько строклов, пуская в ход самое своё грозное оружие - острые, подобные коротким кинжалам, когти на ногах и сгибах крыльев. Здоровяк упал, скрываясь под мельтешением перьев, лап, кусков одежды, когтей и зубов, но силушкой он обладал поистине богатырской. Походя, свернув тонкую шею одному самцу, парень поднялся. Его яростный рев наверняка нагнал страху на падальщиков. На нем отчаянно вереща, повисли три строкла. Следопыт невольно проникся уважением к незнакомцу. Твари уже изрядно успели погрызть парня.
   Пока часть строклов терзала самого опасного противника, вожак с остальной частью стаи уволок девушку. Бедняжка отчаянно отбивалась и крыла матом монстров, даже пару раз пальнула из куценосого пистолета, но это не помогло. Парень всё видел, но помочь ни чем не мог. С перегрызенной ногой, откушенной кистью и располосованной спиной особо не попрыгаешь. Тут бы свою жизнь отстоять... Однако строклам тоже приходилось не сладко. У ног парня уже валялось три пернатых тушки. На окровавленном лице богатыря безумно вращались белки глаз. Скальп содран, вместо криков и проклятий слышен лишь хрип и нечеловеческое рычание. Оставшиеся два строкла и рады бы были убежать, но у одного была сломана лапа, а второго держал за верхнюю челюсть парень и дубасил им по уползающему падальщику. Покидающий поле боя петух вяло огрызался. Да и тот, что исполнял роль дубины, резво размахивал лапами, пытаясь когтями достать противника.
   Следопыт наслаждался зрелищем. Он повидал немало смертельных боев, но такого не видел ещё ни разу. Уже не единожды он пожалел, что в этой интересной схватке нельзя сделать ставки. До последнего не было ясно, кто умрет первый, или истекающий кровью парень, или строклы... Он бы поставил на парня, чувствовалась в нем какая-то дикая первозданная силища, а своему чутью следопыт научился доверять.
   Вскоре, при очередном замахе человека, шея несчастного строкла используемого в качестве оружия не выдержала, и пернатое тело отделилось от головы. Видимо в конец, озверев от такой подляны богатырь взревел и с его уцелевшей кисти сорвалась молния. Вот уж чего следопыт никак не ожидал! Череп последнего оставшегося в живых строкла взорвался как протухшее яйцо. Кусок плоти с остатками клыков долетел до укрытия следопыта, и плюхнулся в песок, преодолев без малого восемьдесят метров. "Что-то новенькое!" - удивился наблюдатель. Ничего подобного он не видел и даже не слышал, что кто-то способен швыряться молниями. Да ещё так эффектно.
   Парень, истратив остатки сил, упал без памяти. Следопыт немного выждал и направился к месту побоища. В низине между барханами благоухало пролитой кровью и выпущенными кишками поле боя. Не обращая внимания на вонь, следопыт осмотрелся. Фляги с водой его обрадовали. Что-что, а вода в пустыне лишней никогда не бывает. Тем более вода не из приданого. Перебрав барахло, следопыт присел рядом с парнем. Удивительно, но тот был ещё жив и в сознании! Следопыту было о чем задуматься. Ему довелось стать свидетелем весёленького зрелища, но все планы пошли прахом. Одного беглеца он догнал, но не главного и ненадолго. Судя по хлещущей из ран крови, жить богатырю осталось всего ничего. Девушку утащили строклы, и едва ли она проживет долго, а значить придется начинать поиск с начала...
   Нужно решить, кого теперь ему искать в первую очередь - парня или девушку. Заказали-то девчонку, но парень был непрост и упускать его из виду следопыт не желал. Парень казалось, ничего не замечал вокруг. Его безумный взгляд был прикован к маленькому компасу в окровавленной ладони, пока тот не исчез в слабой вспышке света. Дальше случилось то, что следопыт запомнит надолго. Тело почти мертвого человека с висящими кусками плоти и выпущенными кишками встало во весь рост. Окровавленный череп без волос, разорванные губы, оскаленные зубы и дикий нечеловеческий крик. Следопыт всякого повидал, но сейчас ему стало не по себе. Нет, он не боялся, скорее, почувствовал, что будь эта ярость направлена на него... И он убрался от греха подальше. Раздавшийся хлопок известил, что безумный боец исчез.
   Выбрав удобное место, следопыт устроился в ожидании отряда. Круш приведет отряд и преследование можно будет продолжить. Не его вина, что цель ускользнула из-под носа... Следопыт укрылся от палящего солнца навесом и закрыл глаза, пользуясь выпавшими часами отдыха.
  
  
   ***
   Туман. Пелена... Или это облака? Я тоже облаком плыву над землей. Нет, не совсем верно. Я лечу над бесконечными барханами пустыни. Только почему-то барханы серые, а солнце над головой ослепительно белое. А разве должно быть по-другому? Не знаю... Куда я лечу? Зачем? И кто я вообще? Ответов нет, но почему-то эта странность не вызывает беспокойства. Эмоций нет, как нет ни страха, ни боли, ни сомнений, ни воспоминаний, ни ожидания будущего. Равнодушное созерцательное спокойствие и скольжение в белёсом мареве...
   К сожалению, длится полет недолго. Приближаюсь к кругу и с размаху врезаюсь в мерцающие камни. Возвращается ощущение тела. Возвращается боль. Я чувствую, вспоминаю и знаю ответы на недавние вопросы... но ненадолго. Измученное сознание отключается, и я с радостью проваливаюсь в беспамятство.
  
   Нудное пиликание телефона заставило меня очнуться. Кто-то решил прислать эсэмэску. Как вовремя! Вяло пошевелился, и притаившаяся боль как заждавшийся садист тут же накинулась на моё несчастное тело. Вспоминать о том, как я погиб, не хотелось. Да и не помнил я ничего, снова включился режим "берсерк", но, увы, помочь на этот раз не смог. Меня убили.
   Постанывая и кряхтя, я открыл глаза. Ночь. Легкий ветерок колышет широкие листья низеньких пальм... Так, стоп! Опять пальмы? Да что же это за напасть такая?! Поднялся и повертел головой, только лишь для того, чтобы лишний раз убедиться, что нахожусь всё ещё в пустыне. Но были и приятные моменты: щетина исчезла, как и раны несовместимые с жизнью. Не врал-таки Борода! Только вот особой радости что-то нет. Круг, в котором я воскрес, ещё светился и излучал тёпло. Шевелиться не хотелось совершенно, но телефон всё верещал.
   Внезапное озарение заставило меня достать из кармана куртки сотку. Если шлют сообщения, значит, есть связь и тот кто этой связью смог воспользоваться! Я подпрыгнул как ужаленный. Короткое сообщение: "Иди в направлении самой яркой звезды. Торопись!" - ситуации не прояснило. Доброжелатель не подписался. Лихорадочно тыкая в кнопки, я пытался дозвониться хоть куда-нибудь. Безрезультатно. Приятный девичий голос, как мне показалось, с особым ехидством известил о том, что я нахожусь вне зоны доступа. Кто бы сомневался!
   Крошечный оазис возле маленького ручейка. Три пальмы и несколько чахлых кустиков - вот и вся растительность. Напившись впрок воды, я отправился в путь. Кем бы ни был доброжелатель, я решил последовать его совету. Да и собственно других планов у меня и небыло. Где нахожусь, я не знал, где находятся мои друзья - тоже. Тяжело вздохнул, вспомнил Бороду, он бы сейчас наверняка упомянул мою особенность. Небо-то снова звездное! Да и эсэмэска эта... Только мне что-то не верилось в свою исключительность. Толку от моих путешествий в этом мире - ни на грош. Хожу-брожу без толку туда-сюда... Ни Бороде не смог помочь ни Кате! Воспоминание о девушке раскаленным железом прошлось по душе. Скрежеща зубами, я загнал боль глубоко-глубоко, приказав себе не вспоминать и не думать о том как она погибла. Надежда, что Катя, попав в лапы тварей, использовала "поцелуй смерти" не давала мне сойти с ума. Моя психика ещё не привыкла к тому, что человека заживо могут съесть какие-то твари. Тем более такого красивого человека...
  
   Поначалу идти было тяжеловато. Фантомные боли не давали нормально двигаться. Болезненная тяжесть в желудке, мешала разогнуться. Будто я наелся камней, предпочитая особенно угловатые булыжники. Зудели волосы на голове. Досаждала нога. Тысячи жгучих иголок пронзали каждую мышцу при очередном шаге. Но потом стало легче, как если бы я "расходил" отлежавшую конечность. Однако физические страдания дополнялись душевными муками. Прекрасно понимая, что ничем не мог помочь друзьям я, тем не менее, винил себя в их потере. Самоедство не прибавляло настроения. Мне хотелось найти и Бороду и Катю, но как это сделать я не представлял.
   Вот так, шагая в подавленном настроении, к утру я оказался у того самого циклопического строения (кто-то же это построил?) под названием "стена". Всё, как и рассказывал Борода. На высоту метров пяти - непроницаемая молочно-белая преграда, дальше едва угадываемая прозрачная пелена или плёнка - не разобрать. Действительно стена была похожа на залитую межу стекол жидкость с каким-то перламутровым движущимся узором, плавно перетекающею из одного состояния в другое.
  
   Радости столь долгожданное событие у меня не вызвало. Равно как и то, что в этой самой стене присутствовали двери. Точь в точь такие, как в проклятом компьютерном клубе. Каменная арка, обрамляла массивные инкрустированные створки серебряными ручками. Только надпись "Компьютерный клуб" отсутствовала.
   "Ну и что, что я достиг цели? Те, кого я считал друзьями сейчас неизвестно где. Этот факт может, для меня более важен, чем проход в другой лучший мир? Ведь так?" - я задал себе вопрос и прислушался к своему внутреннему "я". Так-то оно так, но Борода учил думать в первую очередь о себе, точнее о собственной шкуре... "Что мне стоит войти в арку и уйти в другой, лучший мир?" Самому себе трудно солгать. Как бы ни хорохорился, я ЗНАЛ, что готов так поступить. Мне уже до чертиков надоело бесцельно бродить по этим пескам, камням...
   В тяжелых раздумьях я подошел к стене. Угрожающий гул как от высоковольтной линии ясно давал понять, что тыкать пальцем в ЭТО не стоит. "Ну нет так нет..." Хотя меня жутко тянуло потрогать эту красоту руками. Плавное текучее движение внутри стены манило меня как кота валерьянка. Я поднял маленький камешек, и кинул его, метя чуть выше своего роста. Эффект был предсказуем - звонкий хлопок похожий на выстрел и сиреневая вспышка на белой поверхности стены. Красиво-о! Я подобрал ещё один камушек...
  
   Швыряя камни и наслаждаясь разноцветными сполохами, я как-то отстраненно решал очень непростую задачу. Что делать? Уходить? Ждать здесь или отправляться на поиски товарищей?
  
   ***
   Следопыт дождался нанимателя, отчитался. Спокойно выслушал недовольные ругательства, спрятав лицо в тени глубокого капюшона, и отправился вслед за Крушем. Зверь уверенно взял след. Парня или девушки следопыт не стал выяснять, полагаясь на удачу и чутьё. "Пусть будет, как будет, - думал он, труся за котом, - а там посмотрим"
   Песчаный кот привел хозяина к незнакомому оазису. Следопыт ещё раз убедился, что предчувствие его не обмануло. Источник воды в такой близости от стены! Само обладание координатами такого места стоило больше чем десять прекрасных девушек! Не зря, не зря он покинул обжитые земли и забрался в такую глушь, нанявшись к отъявленным бандитам. Прочитав следы, следопыт определил, что в кругу появился парень и ещё ночью отправился к стене. Ну что же можно не торопиться. Снова отправив Коша за отрядом, следопыт устроился в тени низкой пальмы. Достал карту, нанес новую метку, и прикинул, в каком из известных кругов могла появиться девушка. Договор есть договор, и его нужно выполнить.
   Вскоре вернулся Круш, ведя за собой ватагу во главе с нанимателем. Главарь шайки не скрывал недовольства.
   - Олаф, какого черта мы таскаемся по пескам? - процедил бандит.
   - Разве тебе не нравится это место? - следопыт хитро улыбнулся. Не пристало вольному следопыту бояться какого-то разбойника.
   - Ты мне зубы не заговаривай! Кто здесь появился?
   - Мальчишка.
   - Мне баба нужна! Твоя кошка облезлая, что не может запах мужика от запаха бабы отличить?
   - Стена совсем близко, - не стал оправдываться следопыт, предпочитая перевести разговор в другое русло. - Может сходить?
   - Не учи отца детей строгать!
   - Бери свою паршивую скотину, и чтоб к вечеру баба была у меня!
   - Хорошо.
  
   Следопыт пожал плечами. Он не сомневался, что главарь с частью банды направится к стене - тут его помощь не нужна, а часть останется в оазисе, ожидая известий о беглянке. Выбрав по карте направление к ближайшему кругу, быстро собрался и скрылся за барханами.
  
  
   ***
   Решить, что делать дальше, мне не дали. Я всё развлекался камушками и за хлопками взрывов, не услышал, как подкрались двое мужиков и, схватив под локотки, ловко завернули мне руки.
  
   - Ну что здоровяк? Наигрался?
   Тощий с желтушечным цветом кожи коротышка хмуро смотрел на меня слезящимися глазками. Главарь бандитов (а кем ещё мог оказаться этот тип?) стоял в окружении подручных. На мне его взгляд задержался не дольше чем на куче мусора у дороги. Всё его внимание приковали врата перехода. Даже в такую жару камни портала, казалось, излучали холод. Не глядя на меня, он поморщился и нехотя предложил:
  
   - У ребят Бугая к тебе предьява есть... Да и моих людишек вы с Бородой положили... - замолчал, всем видом показывая, какое он делает одолжение, разговаривая со мной, - но мне нужны крепкие бойцы. Если будеш послушным мальчиком и не станешь рыпаться - возьму с собой за стену.
  
   Бандиты нагло скалились, услышав предложение главаря. По их довольным харям можно было понять, что ждет "послушного мальчика". На удивление злости во мне небыло ни на гран. Странно. Соглашаться на столь "щедрое" предложение было бы последней глупостью. Я пердпочел промолчать. Желтушечнику надоело ждать, он подошел вплотную и, обдав запахом гнилых зубов, спросил:
  
   - Ты с нами?
   - Нет, - без тени сомнения твердо ответил я, спокойно глядя в глаза недорослика.
   Видимо ему не понравились ни мои манеры, ни мой ответ. Резко хекнув он всадил мне в бок нож. Откуда и как взялась перо в его руке, я не заметил, а после уже стало не до этого. Мое тело извивалось в руках бандитов, словно червяк в клюве птицы. Единственным моим желанием сейчас было - зажать рану руками и удержать хлещущую черную кровь.
   - Бросьте эту падаль, - брезгливо вытирая об меня лезвие, бросил подчиненным главарь. - Нет смысла с ним возиться. Нас ждут великие дела! - Он довольно ощерился.
  
   Бандиты спешили, портал мог исчезнуть в любой момент, все помнили о непостоянстве южных проходах. Как в двери скрылся последний бандит, я не видел. Скрючившись в позе эмбриона, я вдыхал аромат собственной крови и мочи вперемешку с запахом пыльного песка. Вот так непривлекательно приходилось умирать в очередной раз. "Дважды убили за неполные сутки..." - сквозь жуткую боль прорезалась досадливая мысль, и я скользнул за грань.
  
   И снова я облаком летел над опостылевшими барханами. Знакомый кусочек зелени с кругом и фигурками людей проплыл и остался где-то позади. Вот на монотонно одинаковом пейзаже появились две темных точки. Немного позже большая стала человеком, а меньшая, песчаной кошкой. Человек шел по следам бежавшего впереди животного. Мне (или моему равнодушному духу) стало интересно, ведь я уже встречал его. Я бесплотным облаком подплыл к загорелому лицу. Сделав пару кругов вокруг, размеренно шагающего человека, я так же внезапно потерял интерес и вновь поплыл неизвестно куда. И вскоре очередной круг притянул меня к себе, словно воронка всосав мою бесплотную оболочку.
  
   На этот раз круг мне достался плохой, ни воды, ни зелени, ни какого-либо ориентира. На третьи сутки блуждания по пескам, я снова умер. Кажется, перегрыз себе вены, или так и сдох от обезвоживания, с мыслью покончить с собой. Не знаю, не помню. Зато эта смерть была желанна. Сбросив оковы бренного тела, я даже испытал едва уловимое чувство радости. И полет на этот раз проходил несколько иначе. Видимо муки дикой жажды оставили глубокий след в душе, и я сопротивлялся затягиванию в круги вдали от воды.
   Сколько продолжался мой бесплотный полет, я не знал. Время перестало существовать и что-то значить. Скользил в темноте, в сумерках и под белым ярким светилом. Я понял, что могу лететь туда куда хочу, попутно осознав, что вообще могу хотеть чего-то. Огромная пустыня без конца и без края плыла подомной, как вдруг на пути возникло препятствие. Огромная уходящая за горизонт преграда, мягко, но неотвратимо отталкивала мой дух не давая приблизиться. У меня появилось новое чувство - недовольство. И это чувство подтолкнуло к действию. Выбрав невдалеке "правильный" круг, я уже осознанно нырнул в него.
  
  
   Снова круг, снова песок и пальмы над головой... "Что-то у меня с памятью проблемы в последнее время, - уныло подумал я, пытаясь припомнить, как умер на этот раз. - Хотя с таким нездоровым образом жизни..." Обрывки воспоминаний о полете вообще больше походили на смутный сон или бредовые фантазии измученного мозга.
  
   "И что дальше?" - усталости и равнодушия в моем вопросе было столько, что я даже не шелохнулся, когда надо мной склонился человек, заслонив солнце.
  
   - Интересно, интересно...
   - Ага, - лениво бросил я силуэту. Заметив, однако, что у него мужской голос.
   - Что надоело бродить? - Человек присел рядом и меня снова ослепили полуденные лучи.
   - Надоело, - согласился я с очевидным. - И бродить надоело и летать и умирать... Вообще всё надоело.
   - Могу помочь, - скромно предложил незнакомец.
  
   Это было что-то новенькое. Пока что никто здесь не горел желанием помочь мне. Даже Борода, по большому счету, использовал меня, не скрывая этого. Конечно, я не поверил в альтруизм незнакомца, но повернулся, что бы рассмотреть, кто же ко мне пожаловал. Мужчина словно поняв это, откинул капюшон скрывающий лицо. Светлые волосы, серые глаза, загорелое лицо. Может быть, чуть старше меня.
   - Я Олаф. Следопыт, - представился он.
   Сразу понял, что мужик не из наших, в смысле не из постсоветских. Судя по имени, голландец или датчанин. И дело не в имени и не в едва уловимом акценте. Чем-то отличались европейцы от нас. То ли готовностью улыбаться каждому встречному-поперечному, то ли следами неомраченного проблемами и дворовыми драками детства длящегося годиков эдак до двадцати, то ли холеным лицом... то ли ещё чем-то таким неуловимым. И ещё, меня не оставляло ощущение, что этого мужика я уже видел, но где - вспомнить так и не смог. Хотя не так много людей мне здесь повстречалось.
   - Василий, - я сел и заметил за спиной Олафа лежащего песчаного кота. - Ну и чем ты можешь помочь Олаф? И что потребуешь взамен?
   Глупо надеяться, что человек воспитанный в западном обществе захочет помочь "просто так". Поэтому, я сразу решил расставить все точки и запятые.
   - Могу провести тебя к проходу за стену, - улыбнулся он стандартной "западной" улыбочкой, - и ты перейдёшь в другой мир.
   - Ты знаешь где портал?
   - Знаю.
   - А чего тогда сам не ушел? - с вызовом поинтересовался я, меня до сих пор терзали сомнения.
   - Мне и здесь неплохо живется, - он перестал улыбаться, - я следопыт и проводник мои услуги нужны многим и ценятся высоко. Есть репутация, хороший дом в достойном городе... Да и компаньона, - кивнул на кота, - оставлять не хочу.
  
   Видимо он ждал от меня другой реакции. Но меня что-то не тянуло бросаться ему на шею от счастья в приступе благодарности. Ну, проводник, ну следопыт. Но что ему нужно от меня? В халяву я перестал верить ещё в детстве.
  
   - Допустим, я согласен уйти за стену, - пошел я на уступку, - что ты хочешь взамен?
   - Ничего...
   - Так я тебе и поверил! - я невольно хмыкнул.
   Олаф покачал головой, соглашаясь с моей последней репликой. Видимо понял, что в добрых фей я не верю. Потому перешел на привычный деловой тон.
   - Ты прав, я хочу помочь не столько тебе, сколько себе самому. Я нашел вот этот оазис, - он сделал круговое движение рукой. - Это место, настоящее сокровище для проводника. Есть вода, финики, есть тень, и рукой подать до стены. И самое главное, что на этом участке стены уже пятый день держится стабильный переход. Ты был у перехода, ты знаешь об оазисе... Я не хочу, чтобы об этом стало известно ещё кому-то кроме меня. Поэтому мне выгодно чтобы ты ушел за стену.
  
   Стала понятна его буржуйская мотивация. "Монополист хренов! - скривился я. - Если бы я не воскресал после смерти, он бы уже давно прибил меня, раз и навсегда решив проблему..." И снова нужно решать: уходить или искать друзей. Мне пришла одна идея.
   - Слушай следопыт, а ты можешь найти девушку? Она со мной путешествовала, а потом на нас... мы... убили её.
   - Могу.
  
   Меня захлестнула волна жара, я подался вперёд. "Чёрт возьми, да если он найдёт Катю, я к этой самой стене вприпрыжку побегу!" Но увидев мою радостную рожу Олаф тут же осадил меня:
   - Но мои услуги стоят дорого, - и снова приторная улыбочка.
   - Ты её только найди, я сделаю всё, что в моих силах, - я готов был клясться и рвать на себе рубаху.
   - Ну, хорошо, - едва не потирая руки, кивнул следопыт, - если ты ответишь на один интересующий меня вопрос, я отведу тебя туда, где находится девушка.
   - Спрашивай!
   - Как ты пускаешь молнии?
   Ожидал чего угодно, но только не такого глупого вопроса. Но чтобы найти Катю, мне нужно отвечать. Муки мыслительного процесса отразились на моём перекосившемся лице.
   - Какие молнии? - набычился я.
   - Когда на вас с девушкой напали строклы, ты убил одного молнией.
  
   Я поднялся и надвинулся на него. Песчаный кот подхватился и угрожающе зарычал. Но меня уже это мало волновало, ярость, от осознания того, что этот хмырь видел, как нас насмерть загрызли твари - мутила разум.
   - Так ты поганец, видел и не помог? - прошипел я, нависая над ним.
   - Это моя работа, - пожал он плечами.
   - Ну да, тебе же невыгодно было, - я едва сдерживался, - капиталист хренов!
   - Капиталист? - непонимающе хлопал глазами Олаф.
   - Мать родную продашь, если выгодно будет! - бушевал я.
  
   Следопыт понял, что я его уже не слышу и ещё чуть-чуть и брошусь в драку. Он поднялся, быстрым жестом кисти остановил рычащего кота и примирительно поднял руки.
  
   - Успокойся, Василий! Я тебя отведу к девушке. К Катерине. - Упоминание имени отрезвило меня. - Ведь ты её ищешь?
   - Откуда ты знаешь её имя? - немного остыв, но с подозрением спросил я.
   Олаф как-то грустно вздохнул. Посмотрел своими нордическими глазками. И выдвинул условие:
  
   - Обещай, что не будешь гневаться и кидаться на меня. Вдруг, защищаясь, мы тебя убьём? Снова выслеживать место твоего появления мне не хочется, и так я задержался в этих диких краях...
   - Ладно, - согласился я. - Что с Катей?
   - Девушка за стеной, а вот что с ней - не знаю, - невозмутимо проинформировал Олаф. - Я её провел три дня назад.
  
   Я расхохотался. Вот хлыщь, этот Олаф, знал, что поведёт меня туда же куда и Катю и всё равно хотел с меня плату взять. "Ну что же информация тоже стоит денег. Кстати, о каких таких молниях он пытался у меня выведать?" Теперь зная о том, что Катя за стеной я успокоился. Борода мужик бывалый и о его судьбе я переживать не буду. Хотя можно этому следопыту-пройдохе намекнуть, что Борода знает, где нас искать и тоже может наткнуться на проход в стене.
  
   - Вот моё предложение, - я улыбнулся во всю ширь, изображая, насколько выгодно может оказаться сделка для такого делового человека как Олаф, - Я уйду при условии, что ты найдешь и проведёшь человека по кличке Борода.
   - Я его знаю, - кивнул следопыт.
   - Вот и хорошо. Тем более, что тебе тоже выгодно увести Бороду из этого мира, - Олаф удивленно приподнял бровь, - по тем же причинам что и меня: он ищет нас с девушкой (я искренне на это надеялся) и рано или поздно найдет оазис и проход.
  
   Олаф понимающе кивнул, и мы ударили по рукам, скрепляя договор. В прохладной тени, дождавшись вечера, вышли в путь. Следопыт довел меня до прохода и быстро ретировался, ссылаясь на то, что ему тяжело находиться возле стены. Мы сухо попрощались и расстались, не надеясь на встречу. В отличие от мнительного следопыта мне нравилась близость гудящей стены. Я даже не сразу прошел к дверям: не смог удержаться и бросил камушек. За дверью меня прохладой окутала темнота сводчатого тоннеля. Шагнув за порог, я смело сделал пяток шагов и уже ожидаемо потерял сознание.
  
  
   Конец первой части.
  
  
  
  
  
  
  
  
   43
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"