Аларт : другие произведения.

Мемориал, часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "...Похоже, найденная планета могла оказаться раем для колонизации; но уж точно она была археологическим раем. У астроархеологов горели глаза, они возбужденно тыкали в экран и требовали немедленно начать высадку..."


   Мемориал
  
  
  
   Исследовательский корабль среднего класса "КИС" был атакован маарийским рейдером в момент входа в подпространство. Случись это миллисекундой позже, удар дезинтеграторов пришелся бы в пустоту. А окажись маариец на миллисекунду быстрее, от "кисы" осталось бы облачко космической пыли. Но получилось так, что корабль почти целиком вошел в подпространство, за исключением хвостовой части, которая к этому времени уже успела испариться. Вошел с поврежденной силовой установкой, хотя в подпространстве это не имеет значения. Имело значение лишь то, что масса корабля уже не соответствовала исходной.
   Соответственно, корабль мог выйти в континуум где угодно, за исключением расчетной точки.
  
   -Ну вот, кажись, приехали... - с досадой в голосе объявил второй пилот, по совместительству ксенобиолог Витя Тарасов.
   Приехали, чего уж там, подумал Иван. Побег от марийского рейдера почти удался, им, можно сказать, повезло. Исследовательские корабли не приспособлены к бою, а появления маарийцев в этом кубе никто не ожидал, поэтому охраны в экспедиционном полете не полагалось.
   - Коммуникационной системе крышка, - бодро отрапортовал навигатор и археолог Сэм. - Но аварийный маяк, кажется, уцелел. Хотя нас вряд ли кто-нибудь здесь услышит. Глухомань. Ни одного знакомого квазара, так, пилот?
   - Похоже на то... - Виктор напряженно вглядывался в трехмерную карту. - Вообще ни один квазар не могу идентифицировать. Может, компьютер накрылся? Лу, ты там как?
   - Бортовые навигационные системы функционируют нормально, - бесстрастно отозвалась Лу. Местонахождение неизвестно. Вычислительная система в норме, тяговый агрегат выведен из строя, уровень готовности ноль процентов.
   Плохи наши дела, подумал Иван. - Где мы, Лу? Рапорт по общему статусу, - скомандовал он компьютеру.
   - Координаты в системе галактики неизвестны, - отозвалась Лу. - Относительное местоположение - неустановленная пылевая туманность, двойная звезда класса АР-1501в, планета класса М1704, находимся на эллиптической орбите К-12, перигей 152356 километров,..
   - Ты это, короче, Склифософский, - нервно встрял Виктор. - Как это - неустановленная туманность? Вон два квазара вижу, тут и тут, - он ткнул пальцем в трехмерную карту.
   - Квазары есть. Но нет отображения, которое соответствовало бы переходу в какую-либо точку исследованного пространства. Короче, этих квазаров нет в базе. Но я ещё не закончила рапорт по общему статусу, балда... - Лу выдержала драматическую паузу, - в трех тысячах двухстах тридцати метрах от корабля - неустановленное космическое тело, предположительно маарийский рейдер. Движется без тяги, как и мы. Дать увеличение?
   - Давай, - скомандовал Иван, - не тяни кота за хвост...
  
   Кораблю, изображение которого появилось на экране, можно было бы посочувствовать. От рейдера осталась едва ли половина, остальное было расплющено, раздавлено в лепешку. Очевидно, маариец оказался слишком близко, и его затянуло в воронку континуума, когда "киса" входила в подпространство.
   - Надо же, как бывает... Виктор удивленно рассматривал изображение. - Автоматика у них не сработала, что ли?
   - Изменение массы нашего корабля под ударом дезинтегратора маари составило семь и три десятых процента за ноль восемь наносекунды, - уточнила Лу. Произошла деформация антиворонки континуума...
   - И маариец попался в ловушку. Что ж, поделом гаду, - констатировал Сэм. - Но что же нам теперь делать? - он выжидательно взглянул на командира.
   - Главное, не паниковать. Мы сможем выйти в подпространство? - спросил Иван.
   - Нет, - сразу же отозвалась Лу. - Тяговые двигатели разрушены, мы не сможем набрать нужную скорость перед воронкой, чтобы проскочить туннель. Кроме того, наши текущие координаты неизвестны. Прыгать вслепую небезопасно и бессмысленно. И наконец, прыжковая батарея на исходе. Энергии хватит только на один прыжок. Дозарядка без тяги невозможна, вы понимаете.
   - Прямая угроза?
   - Пока отсутствует. Наша орбита относительно стабильна. Метеоритная опасность ниже умеренной. Уровень угрозы от маарийского рейдера минимальный. Судя по характеру повреждений, силовое оборудование, вооружение и аварийные капсулы их корабля уничтожены.
   - Ну что, предлагаю план действий. Пункт первый - попробуем перенастроить маневровые двигатели, чтобы разогнаться перед прыжком. Пункт второй - высадка на планету. Мы же исследовательская экспедиция, или как? Все согласны?
   - Маневровые двигатели не снимут нас с орбиты, командир. - сказала Лу. -Можно разогнаться с переходом на низкую орбиту, но тогда придётся выходить из континуума уже в атмосфере. Последствия непредсказуемы для нас и для планеты. - По второму пункту: высадка допустима, хоть и небезопасна. Спектральный анализ показывает, что атмосфера планеты содержит кислород и, возможно, пригодна для дыхания. Гравитация ноль восемьдесят восемь жэ. Посадочный модуль в норме, запас энергии и жизнеобеспечения на три тысячи часов полета. Но вы должны понимать, что этот запас может понадобиться после прыжка, если нам удастся выйти в знакомой части космоса.
   - Снаряжай посадочный модуль, Лу, - угрюмо сказал Иван. - Под нами неисследованная кислородная планета, и разрази меня гром, если мы там не побываем...
   Следующие сорок минут были заняты перенастройкой маневровых двигателей и подготовкой к высадке. Иван проверил краулер и остался в общем-то доволен. Похоже, левая гусеница после аварии на Рогане почти не пострадала. По крайней мере, аварийным роботам удалось ликвидировать ее последствия, используя имеющийся ремкомплект. В краулер был погружен тяжелый полуручной дезинтегратор, единственное мощное оружие на корабле. Два ручных бластера и с боекомплектами по шесть тысяч условных выстрелов достались Ивану с Сэмом. Виктор, ворча, подготовил свой набор экзобиологического снаряжения - игольчатое ружье, парализатор и протонную сеть.
   Всё это, вместе с набором продовольствия и жизнеобеспечения на двое суток, было загружено в краулер, а сам краулер - загнан в посадочный модуль, когда прозвучал сигнал вызова.
   - Командир, поступил сигнал с рейдера Маари, - отрапортовала Лу. - Они просят помощи.
  
   Экипаж был ошарашен этим известием. Война с маари шла уже давно, но пленных в ней практически не было, как не существовало никаких соглашений о статусе военнопленного или тем более "мирного жителя". После того, как маарийцы уничтожили несколько земных колоний, уничтожили жестоко и беспощадно, до последнего жителя, землянами двигали прежде всего законы мести. И если маарийцы обычно действовали методично, без излишней жестокости по отношению к захваченным экипажам, земляне порой бывали более эмоциональны. Впрочем, результат оставался неизменным: захваченные экипажи уничтожались, а если кто-то и оставался в живых, то лишь для пополнения поголовья "лабораторных крыс" для испытаний новых образцов биологического и психотропного оружия. Ни та, ни другая сторона не стеснялась в средствах и не собиралась вести цивилизованную войну.
   То, что маарийцы попросили помощи, было чем-то экстраординарным.
   - Наверное, они что-то задумали, командир. Может, попробуем спихнуть их с орбиты, пока не поздно? Пусть поджарятся в атмосфере и все дела, - предложил Сэм.
   - А чем мы их спихнем, воплями? - возразил Виктор. - У нас самих ни оружия, ни тяги. Да и жаль их, хоть и кошки, а всё ж живые существа. К тому же, если они в курсе нашего местоположения...
   - Надо попробовать им помочь. Лучше, если мы сделаем это после того, как исследуем планету. Что они говорят, Лу? - спросил Иван.
   - У них кончается жизнеобеспечение. Регенераторы не работают, воздух не поступает. Могут продержаться ещё минут сорок от силы.
   - Они знают наши координаты? - спросил Сэм.
   - Если и знают, то не говорят. И не скажут, поэтому я даже не задавала этот вопрос. - ответила Лу.
   - А ты задай! - заупрямился Сэм. И спроси, может, у них и прыжковая батарея уцелела?
   - Не надо, - твёрдо сказал Иван. - А то ещё подумают, что мы торгуемся.
   - А почему бы не поторговаться, - пробурчал Виктор. - С нами они не церемонились, напали на невооруженный исследовательский корабль... Да они б с нас шкуру живьем содрали или ещё чего хуже.
   - Не торгуемся, потому, что не на базаре. Наш корабль вне военных действий. И их корабль, судя по состоянию, тоже. Ладно, хватит препираться, у нас времени нет. Виктор, подготовь обездвиживающий набор. И анабиотическую камеру, Лу, для экзофауны. На всякий случай...
  
   На близком расстоянии марийский рейдер представлял ещё более печальное зрелище. Его задняя часть была даже не искорежена, а спрессована в сплошную массу. Им пришлось дважды облететь останки корабля, чтобы найти на корпусе нетронутую плоскую площадку достаточного размера. Сэм остался в модуле, Иван с Виктором в скафандрах для открытого космоса перешли в шлюзовую камеру и через нижний люк выбрались на поверхность маарийского корабля.
   Когда Иван сделал первый надрез манипулятором, щель мгновенно обрасла комом замерзшего воздуха. Есть ли у кошек скафандры? - запоздало подумал он.
   - Идем на абордаж, йахоо-о! - Виктор висел перед прорезанным в корпусе отверстием, держа бластер в руке.
   - Тоже мне, пираты двадцать второго века... - С трудом протиснувшись в отверстие, Иван оказался в маленьком помещении внутри корабля. Судя по обилию кабелей и труб, здесь находилась камера с установкой регенерации воздуха.
   - Окей, добро пожаловать на борт, - Виктор изобразил межгалактический салют и собрался влезть в корабль следом за командиром. - Миссия доброй воли от имени Земли...
   - Оставайся снаружи, - сказал Иван. - Будешь прикрывать отход, мало ли ...
   Иван с трудом разглядел в тусклом свете фонаря узкую дверь. Сбоку виднелась слабо освещённая панель, - видно, аварийное энергопитание действительно было на исходе. Вообще, ситуация с марийцами ему не нравилась. Они вполне могли бы попытаться захватить посадочный модуль, а потом и земной корабль. Возможно, Лу впустила бы их, если бы маарийцы захватили землян. Иван не давал компьютеру на этот счет никаких инструкций и не имел представления о том, как Лу поступила бы в такой ситуации. Ну да ладно, лучше не проверять.
   Сжимая в одной руке парализатор, Иван нажал другой рукой кнопку на панели. Дверь начала открываться. Поток воздуха вырвался из щели и затих.
   Протиснувшись в дверь, Иван оказался в темном коридоре. Он нажал на самую большую кнопку с внешней стороны двери. Ничего не произошло, дверь оставалась открытой.
   - Нажми маленькую зеленую кнопку, - услышал он голос Лу. Вдобавок компьютер спроецировал на мониторе шлема стрелку-указатель. - Это вызовет аварийное закрытие двери. Потом её ещё можно будет открыть, но всего один раз.
   Иван нажал кнопку, и дверь закрылась. Сразу вслед за этим, без какой-либо команды, начала открываться дверь в конце коридора.
   Иван выхватил бластер, готовясь достойно встретить маарийские орды. В двери никто не появился. Он прошел в следующий коридор, где тускло горели аварийные лампочки. На стенах с матовым покрытием виднелись рисунки. Иван не удержался, чтобы рассмотреть один из них поближе.
   - Типичное маарийское гнездо, - прокомментировала Лу. В правом углу - матрона с котятами, видишь? Слева двое самцов, они поменьше. Н заднем плане, в овальном окне, перспектива, город... Кажется, это Маар-Ур...
   Иван отвернулся от картины и прошел дальше. Похоже, здесь уже был воздух, он слышал в шлеме глухие звуки своих шагов по мягкому ворсистому полу.
   - Сейчас направо, и ты окажешься в рубке, - вела его Лу. - Скорее всего, экипаж там.
   В рубке было темно, лишь слабо светилась трехмерная карта и стереоэкран, на котором сплошь зелеными линиями был изображен разрез корпуса маарийского корабля. Лишь в центре картинки виднелось мерцающее красное пятно, на котором расположились три точки - две оранжевых и одна зеленая. Иван сделал шаг, и зеленая точка переместилась вместе с ним. Оранжевые точки остались неподвижными. Одна справа, совсем недалеко. Другая сверху, отделенная несколькими серыми линиями.
   Иван повернул голову вправо. В свете нашлемного фонаря он увидел тело маарийца. Тот что-то говорил.
   - Она говорит, хорошо, что ты пришел, - перевела Лу. - Времени жизни осталось совсем мало. Теперь больше. Она говорит, нужно найти другую. В соседней комнате есть аптечка, она говорит, будет хорошо, если ты её принесешь. Она сама не может взять, не может ходить. Её, э-э, позвоночник, поврежден. Она говорит, принеси аптечку и найди другую скорее, время жизни кончается.
   - Похоже, маари говорит правду, - Лу переключила изображение в мониторе шлема Ивана на гамма-лучи, и тело марийской кошки стало прозрачным. - Видишь, повреждение в нижней части туловища. Она действительно не может передвигаться.
   Иван огляделся в поисках аптечки. Мариец, точнее марийка, указывала на дверь позади себя. Иван подошел к двери и нажал большую кнопку на панели. Ничего не произошло. Тогда он нажал маленькую зеленую кнопку. Тот же результат. Иван начал резать дверь, действуя бластером, как консервным ножом. Маарийка издала какой-то звук и затихла.
   - Она говорит, будь осторожен, там другая. - услышал он голос Лу. - Она тоже ранена. Все остальные погибли, их двое на корабле.
   - Не удивлюсь, если за дверью окажется целая орава кошек, - ответил Иван. - Лу, что ты видишь?
   - То же, что и ты. Кажется, она говорит правду. Но будь осторожен...
   Иван навалился на дверь, и прорезанный бластером лист отошел в сторону. Он вошел в полутемное помещение. В центре возвышались да кресла, на них - неподвижные тела.
   - Осторожно, справа! - воскликнула Лу. На экране шлема мелькнула тень, затем сильнейший удар едва не сбил Ивана с ног. Вцепившаяся в плечо кошка угрожающе приблизила какое-то оружие к его шлему.
   - Она говорит, положи свой бла... -Лу начала переводить кошачий вопль, когда он с размаху дернул плечом, перехватил кошачье тело и швырнул прочь. Мариец влетел головой в стену и затих.
   - Во силища... - произнес Иван изумленно. - Если б не экзоскелет, она бы меня разодрала. - Он надел на руку инопланетянина обездвиживающий браслет и лишь после этого почувствовал себя в относительной безопасности.
   Земляне не зря называли маарийцев кошками. Лежащее перед ним тело, облаченное в черный комбинезон, напоминало тело пантеры. Мощная мускулатура, гибкие линии, круглая голова с небольшими треугольными ушами. Но лицо и руки были почти человеческими, несмотря на отталкивающий пепельный цвет кожи. Маленький рот, вздернутый нос и огромные выпуклые глаза, закрытые серыми, в сиреневых прожилках, веками. Веки дрогнули, и Иван увидел желтый кошачий взгляд с вертикальными чёрточками зрачков. - Фуури на, марр шаамм стрр, - сказал маариец.
   - Она говорит, ее зовут Фуури. Хочет, чтобы ты ей помог. - перевела Лу.
   - Ну конечно! Сейчас принесу ей блюдце молока и выгуляю котят. Ещё какие-нибудь распоряжения? Скажи ей, что так спасателей не встречают. Пусть учит пособие по этикету. Где аптечка?
   Судя по краткости перевода, большую часть речи Лу опустила, ограничившись чем-то вроде короткого "мяу". Инопланетянка слабо махнула рукой в сторону стены со множеством овальных дверок. Значки на дверках мало что говорили Ивану. Впрочем, на экране шлема тут же вспыхнули буквы перевода. "Медицина" оказалась второй сверху, между "гигиеной" и какими-то "подушками радости". Иван достал аптечку и отнес её в рубку. Перед тем, как отдать аптечку маарийке, он надел ей на руку обездвиживающий браслет. Мало ли что им взбредет в голову, подумал Иван, вспоминая мощные кошачьи объятия. Браслет ничем не ограничивал движений, пока телеметрия не принимала данные о возможных враждебных намерениях инопланетян. Вообще, такие устройства использовались экзозоологами, но к подобной ситуации они подходили как нельзя лучше.
   Марийка поднесла аптечку к телу, в черной коробке аптечки что-то зажужжало и затикало. - Миира на, аар му сстшванн ми.
   - Ее зовут Миира, она благодарит тебя, - сказала Лу.
   - Не стоит благодарности. Мы уже знаем ей цену. Миира и Фуури, это же надо. Пусть лучше скажет, они знают, где мы находимся? Наши координаты, хоть в какой галактике, плюс минус пару миллионов световых?
   - Она говорит, она не знает. Подожди... Она не знает наших координат. Но она знает, где мы находимся.
   - Как это, черт подери?
   - Она скажет потом. Она командир рейдера. Хочет, чтобы ты доставил их на планету.
  
   - Конечно! Мы с радостью выгуляем их по планете, а потом доставим в логово на Маари. А в благодарность они пообещают съесть нашу печень только после того, как мы умрём, быстро, но болезненно. Они что, с ума посходили? Идёт война, между прочим, не мы ее начали. Они - наши пленные. Мы полетим на планету, а Фури и Мури посидят под твоим присмотром в анабиотической камере. Потом мы вернемся и попробуем переместиться куда-нибудь в ближний космос... Сдадим в их ближайшую военную комендатуру, и они свободны... от нашей опеки.
   - Командир, они просят, чтобы ты взял их с собой на планету. Они настаивают. Миира говорит, что это необходимо. Она говорит, что вы исследователи, а не воины, и это очень хорошо. У них уцелела прыжковая батарея. Они помогут ее настроить, если ты возьмешь их с собой. Иначе у нас нет шансов.
   - Так они знают, где мы находимся?
   - Мира говорит - мы очень далеко. Настолько далеко, что они даже не знают, где мы. Она не врёт, она действительно не знает. Кошки... Маари не лгут, это не в их ментальности.
   - Почему ее подруга напала на меня? Если они собирались с нами договориться...
   - Она говорит, маари должны были испытать все пути. Они не знают судьбу заранее. Она говорит, никто не знает. Но они воины, они должны были попробовать этот путь.
   - Но зачем им понадобилась эта забытая богом планета? Наверняка надеются удрать, чтобы захватить корабль.
   - Это невозможно, ты же знаешь. - сказала Лу. - Без команды корабль никуда не полетит.
   - Кажется, ты не хочешь оставаться сама, вместе с кошками, на корабле? Беспокоишься, чтобы они не учудили чего-нибудь в наше отсутствие?
   - Они не успокоятся, пока не очутятся на планете. Не хочешь связываться с кошками - тогда лучше убить их прямо сейчас, иначе неприятности нам гарантированы.
   - Ладно, берем их с собой. У них тут есть скафандры? Как мы перегрузим их в модуль?
   - Миира говорит, скафандры уничтожены.Она предлагает использовать... - Лу переспросила о чём-то маарийку, - мешки для трупов. Они герметичные. Если действовать быстро, с ними ничего не случится.
   - С мешками? Да уж, наверное. В крайнем случае, послужат по назначению. Шучу... - Хотя, при нынешних обстоятельствах, не очень-то до шуток. Хороший маариец - мертвый маариец... Ивану пришло в голову, что инопланетяне волей судьбы оказались целиком, от головы до хвоста, в его руках. И на его ответственности, будь она неладна.
   - Где мешки?
   - Там, где аптечка. Третья ячейка снизу. Я покажу.
  
   Иван вернулся в помещение, где находись ячейки с овальными дверцами. Фуури лежала, всё так же прислонившись к стене. На нужной ячейке была изображена разухабистая загогулина, значение которой Лу перевела как "одежды покоя".
   Иван достал мешки и начал запихивать Фуури в один из них. Кошка молча перенесла эту процедуру, и лишь когда Иван начал возиться с замком, тихо о чем-то попросила.
   - Она просит, чтобы ты лишил ее жизни с помощью оружия. У нее есть нож, ты можешь воспользоваться им, если тебе жаль заряда. Она говорит, она с честью сражалась, и ты не должен...
   - Объясни ей, в чём дело, - рассмеялся Иван.
   Лу произнесла несколько фраз на мяукающем языке. Кошка мговенно успокоилась и дала себя запаковать в блестящий здоровенный мешок. Иван поволок мешок к выходу, благо, в невесомости вес стокилограммовой туши проблем не создавал. Сдав груз Виктору и дав указание присматривать за ним повнимательнее, он вернулся к Миире. Та, казалось, чувствовала себя заметно лучше, несмотря на обездвиживающий браслет. Впрочем, врожденный пепельный цвет кожи марийцев не придавал ей здорового вида.
   - Она хочет, чтобы мы забрали прыжковую батарею, - Лу почему-то не собиралась переходить на синхронный перевод, предпочитая вольный пересказ слов маарийки. - Нужно снять панель в соседней каюте и спуститься вниз, в шахту. Она будет показывать дорогу, ты готов?
   - Слушаюсь, - Иван откинул крепления панели. Свет нашлемного фонаря терялся в сплетениях кабелей и каких-то труб в темной шахте чужого корабля. А может, ну её, эту батарею, подумал он. С другой стороны, всё не так плохо. Мало кому удавалось покопаться в недрах маарийского рейдера.
  
   Маари были второй цивилизацией, с которой встретились земляне после того, как начали осваивать открытый космос. Первыми были миролюбивые и добродушные квирли, точь-в-точь похожие на земных королевских пингвинов. Цивилизация квирли только начала осваивать космическое пространство и не достигла особых технологических высот. За пятьдесят с лишним лет работы дипмиссий земляне успели организовать на Квирле несколько колоний и даже слегка потеснили аборигенов, отхватив в качестве свободной торговой зоны самый теплый континент. Впрочем, квирли не роптали; им нравились энергичные земляне, к тому же, "пингвины" с удовольствием приобщались к комфорту и технологическим чудесам, которые появились на их планете вместе с земной экспансией.
   Квирли рассказали землянам о маарийцах ещё до того, как с ними довелось встретиться воочию. Маари побывали на Квирле задолго до появления землян. Это была старая высокоразвитая цивилизация, более сильная и многочисленная, чем земная. Почему-то Квирл не привлек маарийцев, несмотря на кислородную атмосферу и изобилие водных ресурсов. Позже выяснилось, что маари предпочитали планеты с ярким солнцем и теплым климатом, тогда как на Квирле было холодновато даже менее теплолюбивым землянам.
   Зато за место под Ригелем пришлось повоевать. Первая земная колония была уничтожена буквально за несколько часов. Маарийцы оказались хорошими воинами с серьезным оружием и отличной выучкой. Правда, они избегали наземных боев, но их превосходство в воздухе и в космосе было, по крайней мере, в первое время, подавляющим.
   Маари не шли на переговоры и не собирались вступать в какие-либо контакты с землянами, пока земной технологии не удалось ценой неимоверных усилий создать невиданное по силе оружие - аннигиляционный дезинтегратор. Когда военное положение землян начало выравниваться, и даже были одержаны кое-где первые победы, маарийцы неохотно пошли на долгожданный официальный контакт.
   Каково же было удивление землян, когда оказалось, что они имеют дело с древней матриархальной цивилизацией, в которой все боевые действия ведут только особи женского пола. Казалось бы, внутри семей и кланов маари, в отличие от бурлящих внутриземных отношений, царили мир и идиллическое добрососедство. Впрочем, такое представление оказалось ошибочным, но все это выяснилось позднее.
   Мир с марийцами, точнее, маарийками, продолжался недолго. Как только маари захватили, пользуясь перемирием, сверхсекретную базу с дезинтеграторами, война продолжилась. Только теперь сверхоружием обладали уже обе стороны, а земляне узнали степень щепетильности представительниц цивилизации Маари.
   Правда, земная технология тоже получила много нового от маарийцев, например, те же прыжковые батареи, созданные по образцам, снятым с захваченных маарийских кораблей. Такие трофеи, хоть и нечасто, но всё же попадали в руки землян: в войне без правил, которую вели две цивилизации, была своя свобода. Колонии уничтожались без промедления и безо всяких церемоний, и в выборе оружия, даже самого "негуманного", ни одна из рас не стеснялась.
   Так, военный разведчик "Прайд" случайно обнаружил в глубинах тылового космос Маари малозащищенную планету, что-то наподобие большого детского сада с кучей котят и несколькими самцами, охраняняемого крошечным гарнизоном из двух рейдеров. Разведчики своими силами уничтожили колонию и сожгли один из рейдеров, зато второй удалось захватить в целости. Все основные узлы и вооружение было снято и вывезено на землю, включая сгоревший, и, к сожалению, бесполезный маарийский компьютер.
   В результате этой операции автономность и дальность земных кораблей заметно увеличилась. А экипаж "Прайда" получил в полном составе звания Героев Космоса... и клички "истребителей котят". В отместку маари выжгли дотла четыре планеты и чуть было не добрались до густонаселенных ближних земных колоний, но все обошлось, если не считать тридцати тысяч погибших колонистов и полутора уничтоженных эскадр, включая флагманский крейсер "Верный".
   Но это был, пожалуй, единственный случай, когда землянам посчастливилось захватить неповрежденный марийский корабль. Намного чаще приходилось иметь дело с оплавленными обломками вроде тех, среди которых сейчас пробирался Иван.
   Шахта была узкой, не более метра в диаметре. Повсюду свисали обугленные провода и перекрученные прутья, обломки балок угрожающе щетинились острыми краями. По-видимому, здесь был сильный пожар, с опозданием погашенный системой пожаротушения. Шахта сделала несколько поворотов, вокруг стало заметно чище. Иван оказался в тесной каморке с серыми ребристыми стенами.
   - Так, подними переднюю панель... - Иван усилил свет фонаря и увидел перед собой матовый полупрозрачный шар размером с шлем скафандра, сплошь опутанный сеткой из толстых кабелей. - - Нажми зеленую кнопку на панели слева, - кабели поднялись вверх и шар, поднявшись над своим постаментом, поплыл куда-то в сторону.
   - Есть, - тихо сказал Иван, подхватывая шар. Кажется, батарея в порядке. Я возвращаюсь. - Он двинулся назад по узкому проходу. Но уже перед ближайшим поворотом ему пришлось остановиться: посреди шахты стоял робот-паук.
   Воины Маари никогда не участвовали в наземных операциях. Зато на поверхности планет успешно воевали полчища металлических "пауков" размером с собаку, на длинных суставчатых ногах, с серьезным боекомплектом и мощной защитой.
   - Это монтажник, не боевой робот, - заметила Лу. Но их корабельный компьютер вышел из строя, поэтому он сейчас в автономном режиме. Думаю, это опасно. Программа универсальная, одна и та же для монтажника и боевого робота. У него сварочный резак, он не слабее бластера, так что будь осторожен...
   Иван отпустил батарею и схватился за бластер. Робот щелкнул каким-то приспособлением и двинулся вперед. Иван выстрелил, но робот даже не остановился.
   - Батарея! Брось её! - воскликнула Лу. Иван подхватил шар батареи и швырнул им в паука. Тот ловко схватил шар и замер на месте.
   - Ну, и долго мы так будем стоять, - Иван переключил мощность бластера на максимум, но стрелять не стал, опасаясь повредить батарею.
   - Я пытаюсь взять его под свой контроль, - сказала Лу, - не знаю, получится ли. Не подпускай его к себе. Если что, стреляй на поражение.
   - А батарея?
   - Не бойся, не взорвется. Разве что вместе с пауком. Твоя защита слабее, так что не подставляйся. Но в энергоцентре он нападать не будет.
   Робот начал пятиться назад, сжимая шар батареи передними суставчатыми лапами. Иван поплыл за ним, пытаясь оценить ситуацию. С ходу стрелять, конечно, нельзя, он не снайпер. Но если остановиться и хорошенько прицелиться, то может быть, удастся снести роботу башку, не повредив батарею...
   - Будь осторожен, он уводит тебя из энергоцентра. Ни в коем случае не входи в туннель, там могут быть ещё роботы, - инструктировала Лу.
   Робот продолжал пятиться, приближаясь к пересечению шахты с туннелем. Иван ускорил движение, приблизившись к роботу почти вплотную. Тот резко выбросил щупальце, в котором что-то сверкнуло, прочертив огненную линию. Иван уклонился и одновременно нажал гашетку бластера. Выстрел в упор снес половину верней части туловища паука и выжег в стене шахты порядочную дыру с пузырящимися, булькающими краями. Паук выпустил шар и прыгнул на Ивана. Луч резака коснулся ноги ниже колена, и в скафандре возникла порядочных размеров дыра. Внезапно робот замер в нелепой позе, врезавшись по инерции в стену шахты.
   - Зар-раза, - ногу Ивана свело острой болью. Кажется, задело, но несильно.
   - Роботы отключены, я в корабельной сети, - торжественно сказала Лу. - Миира впустила меня. Ого... да тут столько всего. Теперь я знаю всё то же, что и компьютер рейдера, - невинно заметила она. - Переписываю банки данных. Информация пока в закодированном виде, но это вопрос времени. Э, да ты ранен...
   - Ничего, дыра вроде некритичная, скафандр сам справится, - сказал Иван. Он подхватил злополучный шар батареи и поплыл к выходу из шахты.
  
   - Задерживаешься, герой, - Виктор подхватил мешок с Миирой и помог Ивану перебраться в капсулу. - Ну что, поехали лечиться? Полежишь вместе с кошками в анабиозе, пока мы слетаем на планету, окей?
   - Сам полежишь. Я в порядке. Кошки летят с нами.
   - Это ещё зачем? Первая совместная археологическая экспедиция? Маари и земляне, командир Йован Милович?
   - Что-то вроде этого. Виктор. Я обещал маарийцам и Лу. Кошки летят с нами.
   - Чует моё сердце, мы ещё с ними хлебнем кваску. Ты уверен, что Лу не сможет сама разобраться с батареей с рейдера?
   - Дело не в этом. Сможет, наверное. Но мы всё равно не знаем, куда лететь. Кошки хотят попасть на планету. Значит, им что-то о ней известно. Это шанс, мало ли... Иначе, ты же понимаешь, можно и за тысячу прыжков ничего не найти. Сейчас мы возвращаемся на "кису". Я хочу, чтобы кошки рассказали всё, что знают. А там... Будем действовать по обстоятельствам.
  
   Медицинский модуль "кисы" не был приспособлен для приема жителей Маари, как, впрочем, и любой другой земной корабль. Тем не менее, уже через два с половиной часа позвоночник Мииры был приведен, по мнению Лу, в "функционально удовлетворительное состояние". Миира могла даже самостоятельно перемещаться по модулю. Конечно, настолько, насколько позволял обездвиживающий браслет, который никто не снимал - слишком уж непредсказуемым было поведение пациента.
   Фуури не отходила от Миры; возожно, она по статусу была корабельным врачом, судя по той уверенности, с которой Фуури пользовалась привезенной с рейдера маарийской аптечкой и земным медицинским оборудованием, к которому была допущена под ответственность Лу.
   Экипаж собрался в рубке, изучая данные о планете. Диаметр чуть больше земного, плотность чуть меньше земной, атмосфера плотная, двадцать три процента кислорода, семьдесят азота, один процент углекислого газа, остальное - инертные газы. В общем, идеальная атмосфера для колонизации, что землянами, что маари. Температура на экваторе чуть выше земной, близкая к маарийской. Температура на полюсах - чуть выше земной. Угол наклона оси - отсутствует. Хотя ни полюсов, ни оси в обычном смысле у планеты нет. Скорость вращения вокруг оси - ноль градусов за секунду. Планета неподвижна относительно двух солнц, которые вращаются вокруг нее. Сама планета расположена точно в центре масс звёздной системы.
   В принципе, такое реликтовое расположение планет встречалось и раньше, но планеты вращались, ведь гравитационное поле двойной системы всегда неравномерно. Но эта звёздная система была исключением: её две звезды, по классификации голубой и красный карлики, имели практически равную массу и вращались относительно планеты, как две половинки гантели, располагаясь строго под углами 180 градусов.
   Зонд, посланный на околопланетную орбиту всего в ста пятидесяти километрах над поверхностью, принес новые удивительные открытия. Во-первых, на планете явно была жизнь. Зеленые массивы растительности покрывали большую часть суши, которая занимала примерно половину поверхности. Два крупных экваториальных материка омывались солеными водными океанами; еще два материка располагались на полюсах планеты. Во-вторых, на планете могла быть разумная жизнь, по крайней мере, в прошлом. Отсутствие зарегистрированной энергетической активности, коммуникаций, городов и транспортных сетей говорило о том, что развитой цивилизации на планете не существовало. Но зонд передал изображения, подозрительно напоминающие огромные циклопические сооружения, явно искусственного происхождения.
   Похоже, найденная планета могла оказаться раем для колонизации; но уж точно она была археологическим раем. У Сэма и Виктора горели глаза, они возбужденно тыкали в экран и требовали немедленно начать высадку.
   Иван не торопился. Он должен был переговорить с Лу и маарийками. Наконец, Лу доложила, что Миира просит о встрече и что, по мнению Лу, состояние маарийки вполне удовлетворительное.
   - Тебе удалось декодировать информацию с рейдера, Лу? - спросил Иван.
   - Пока лишь на четырнадцать процентов. Навигационная информация расшифрована. Наше местонахождение маарийцам неизвестно. Их база квазаров вдвое больше нашей, но и она не дает возможность установить координаты. Зато в навигационной системе Маари есть описание планеты, похожей на ту, рядом с которой мы сейчас находимся. Двойная звезда, неподвижная планета, такой вот реликт. Координаты планеты в базе не указаны. Но интересно другое. Она числится в списке планет под индексом "один". А Маари, их родная планета, имеет индекс "два". Возможно, список первоначально сортировали по удаленности от Маари, хотя по логике планета с неизвестными координатами должна бы оказаться последней.
   - Всё равно непонятно, почему планета с неизвестными координатами оказалась в навигационном списке. И это их непонятное стремление попасть на планету любой ценой... Ну что же, пойдём пообщаемся с кошками. Поговорить есть о чём.
  
   Иван прошел в медицинский модуль. Капсула, в которой лежала Миира, была открыта. Ее крупное тело едва умещалось на просторном ложе, рассчитанном на двухметровых земных здоровяков. Фуури разместилась рядом с видом заботливой сиделки. Казалось, ещё мгновение, и она запоет колыбельную, или, скорее, замурлыкает, как земная кошка над своими котятами. Надо же, подумал Иван. И это неустрашимые маарийские бойцы, гроза галактики, злейшие враги землян.
   - Ты пришел, - Миира неожиданно заговорила на стандартном межгале. - Ваш корабельный компьютер запрограммировал мой коммуникатор, чтобы я могла говорить на твоем языке.
   - Ты хочешь знать, почему мы хотим попасть на планету, - утвердительным тоном продолжила она. Мы не знаем, где находимся во Вселенной, но мы догадывамся. Мы знаем об этой планеты из наших сказок... мифов. Планета, вокруг которой вращаются два солнца, красное и голубое. Это центр нашего мира. Здесь жили наши... создатели. Те, кто создали Маари. Мы ищем эту планету с тех пор, как вышли в открытый космос. Мы ищем ее уже четыреста тридцать семь саа. - Это около четырнадцати тысяч земных лет, - уточнила Лу. Ничего себе, подумал Иван. В то время мы ещё с каменными топорами бегали за мамонтами. Или нет, мамонты, наверное, тогда уже вымерли...
   - Вы возьмете нас на планету. Это судьба, что вы привели нас сюда. Значит, и вам позволено. Мы не будем возражать.
   Иван не стал спорить с Миирой насчет возражений и позволений. Он спросил:
   - Хорошо. Мы возьмем вас, как обещали. Что говорят ваши мифы о планете? Она обитаема?
   - Была обитаема. Мы были созданы здесь, а потом нас выслали на Маари. Когда первая из нас совершила грех, убив священную птицу. Один из наших древних богов, Сст, пообещал показать ей, зачем были созданы Маари. Он обманул её. Но всё это мифы. Мы не знаем, что было на планете. Но мы хотим узнать. Помоги нам. Ты не должен мешать нам. Мы ждали тысячи саа, чтобы попасть сюда и узнать самое главное. О нас, о мире. Может быть, мы узнаем и о вас, людях. Вы не случайно здесь, вместе с нами.
   - Здесь, на планете, должна быть железная гора. Вы найдете её... Точно на одной трети расстояния от экватора. Это просто. Доставьте нас туда, к горе. И мы возьмем вас с собой. - Миира замолчала, ожидая его ответа.
   - Виктор, - сказал Иван в коммуникатор
   - Да, капитан.
   - Проверьте обе широты тридцать градусов. Тщательно. Ищем металлический холм или что-то вроде.
   - Да мы и так уже столько всего нашли! И на экваторе, и на полюсах...
   - Давай, проведите внеочереди картографирование тридцатой параллели.
   - Есть, капитан!.. Ого... Да вот оно, тридцатая параллель. Металлическое плато, будто его подметают каждый день. А ты как догадался? Неужели кошки? Выходит, они здесь были раньше?
   - Да, информация от маари. Из их древних преданий. Так что это по части Сэма. Что думаешь, Сэм, протораса?
   - А что, может, и протораса. Спустимся - увидим. Насобираем материалы, проанализируем, а потом будем строить догадки. Раньше времени нет смысла гадать.
   - Смотрите, пирамида! - воскликнул Виктор. Прямо посреди плато. Тридцатая параллель, четырнадцатый от края материка меридиан. Ну что, полетели, командир?
   - Готовность через пятнадцать минут. Миира, ты сможешь лететь?
   - Смогу... капитан. Доставь нас к горе.
   - Сэм, составь маршрут. Пирамиду оставим напоследок. Мало ли что там может быть. Какой уровень радиации на планете?
   - Нулевой... И на металлическом плато. Энергетическая активность отсутствует, - ответила Лу.
   - Биологическая активность? Микрофауна?
   - По данным зонда - ничего опасного. Но надо будет перепроверить на поверхности. Рекомендуемый уровень защиты три -А.
   - А что делать с кош... маари? Как их изолировать от среды? Опять мешки для трупов?
   - Им подойдут пеногерметичные комбинезоны.
   - Биозащита не нужна. У нас есть универсальная вакцина, - ответила Фуури.
   - Это действительно так, - сказала Лу. Их вакцина стерилизует любую микрофауну, флору и вирусы. Что-то вроде интеллектуального антивируса, я ещё до конца не разобралась.
   - Ух ты, неплохо... Ну, раз так, то сбор через четырнадцать минут перед посадочным модулем. Готовьтесь.
  
   Посадочный модуль представлял собой внушительных размеров челнок, правда, в кабине полагались места только для троих членов экипажа. Их заняли Виктор, Иван и Миира, а Сэму и Фуури пришлось разместиться в краулере. Сэм был не в восторге от такого соседства, и согласился лишь после того, как получил в руки тяжелый бластер. Кошки, казалось, не замечали пререканий на их счет или не придавали им никакого значения. Лишь когда речь зашла о маршруте, разработанном Сэмом, маарийки попытались высказать робкое неудовольствие. Они хотели отправиться прямо к пирамиде, тогда как Сэм предлагал начать исследование с одного из полюсов и двигаться дальше замысловатым маршрутом, не пропуская ни одного из обнаруженных зондом "замков". При этом, часть дороги Сэм намеревался проехать с Иваном на краулере, давая возможность Виктору слетать в челноке на остров в океане для исследования водного мира планеты. В результате дорога к пирамидам должна была занять трое суток, что совершенно не устраивало маариек. Лишь когда Иван пообещал "действовать по обстоятельствам", Миира перестала мягко, но настойчиво требовать лететь к пирамиде немедленно.
  
   Первая высадка на планету прошла, что называется, "штатно". Челнок, управляемый Виктором, мягко коснулся поверхности, и экипаж с наслаждением спустился на твердую почву. Деревья, растительность, даже цвет пронзительно синего неба здесь поразительно напоминали земные. Лишь густой воздух казался почти неестественно неподвижным, таким, каким он бывает в жаркий летний день. Огромные цветы с оранжевыми, фиолетовыми, алыми лепестками издавали оглушительный аромат, который ощущался даже через фильтры биозащиты 3-А. Кошки, казалось, ошалели. Они с широко открытыми глазами с узкими черточками зрачков изумленно вертели круглыми головами, глядя то на цветы, то на мелких разноцветных щебечущих птиц, то на огромных полосатых насекомых, с жужжанием снующих между тяжелыми бутонами.
   - Ну что, командир, вот мы и в раю? -Сэм, лихо развернул краулер, объезжая огромный полуметровый гриб, похожий на садовый зонтик на тонкой ножке. - Посмотрим, кто здесь хозяева... были... - Краулер приближался к ближайшему "замку", состоящему из множества нагроможденных друг на друга огромных каменных параллелепипедов. Подъехав к строению, Сэм остановил краулер и выскочил наружу.
   - Эй, полегче! - сказал Иван. - В одиночку никуда не отлучаться, мало ли, кто тут живет. Вдруг тираннозавры или тигры саблезубые. Силовую защиту не отключать. Виктор, поразвлекай девушек, а мы пока сходим поищем черепки для коллекции.
   - Удачи, капитан, - Виктор угрюмо взглянул на восторженно щебечущих маариек.
  
   Виктор с Сэмом пошли в обход циклопического сооружения. Каменные глыбы, то ли из известняка, то ли из бетона, были потрескавшимися и с виду очень древними. Обойдя строение вокруг, они так и не нашли в нем ни одного отверстия, никаких следов входа.
   - Придется копать, - сказал Сэм. Вход где-то под землей. Видишь, верхняя стена от уступа на пять метров выше, чем нижняя? Скорее всего, они были одинаковыми, пока здание не вросло в землю. Почва наносная, вот ее уровень и поднялся. Хотя... Судя по состоянию стен, им больше десятка тысяч лет. К тому же, здесь нет ветров, уровень эрозии минимальный. Может быть, и сто тысяч лет стоит или даже больше. Тогда копать придётся не один десяток метров. Можно, конечно, пробить стену. - Он достал гравиметр и провел щупом по стене. - Тут полость внутри, метрах в десяти в глубине. Ладно, стену долбить пока не будем, просто поищем вблизи, не потерял ли кто чего-нибудь. - он наклонился к земле и двинулся вдоль стены. - Глубоко, - сказал Сэм с сомнением. Знаешь, надо поискать места, где осадочых пород поменьше, ну там пустыни, каменные плато. Ах да, пустынь здесь нет.
   - Зато есть металлическое плато, - сказал Иван, - но меня туда что-то пока не тянет. Давай пройдем ещё пару точек...
   - Смотри! - воскликнул Сэм, показывая на вершину сооружения. Голубое солнце склонялось к горизонту, а красное ещё не поднялось, лишь слегка окрасив горизонт малиновыми цветом. Тени стали резче, и на вершине сооружения стал заметен какой-то рельеф.
   - Ранцы! Попрыгали!, - Сэм включил антиграв и поскакал, как кузнечик, к вершине, с каждым прыжком преодолевая очередную шестиметровую ступень. Иван последовал за ним. Они остановились перед последним "этажом", разглядывая открывшийся рельеф, или скорее группу шестиметровых скульптур, изображающих двуногих гуманоидов с птичьими головами. Полустертые фигуры, почти неразличимые снизу, отсюда были хорошо видны. Сильно поврежденные временем, они всё ещё хранили ощущение мощи и величия, которое стремились вложить их создатели. Гордая осанка, расправленные плечи, правая нога слегка выставлена вперед, а птичьи головы слегка повернуты в сторону садящегося голубого солнца.
   - Кто это, Сэм? Квирли?
   - Нет, это не квирли. Что-то не похоже...У этих ноги длиннее раза в два. Да и откуда тут квирли возьмутся. Мы, может, в другом конце вселенной, здесь все другое.
   - Ну да, а растительность? Вон то дерево очень похоже на нашу ольху. А цветы - на эти, как их, астрофонгусы с Рогана. И мох совсем как на Квирле.
   - Ты это Виктору скажи. Он тебе объяснит, что у астрофонгуса восемь лепестков, а у этого всего семь, а мох похож на квирлийский, как салат на яичницу. Конечно, всё во Вселенной произошло из одного куска протоматерии, так что мы и маарийки тоже, можно сказать, родственники, из одного и того же яйца вылупившиеся.
   - Может, и родственники... - задумчиво ответил Иван, разглядывая древние скульптуры. - И они тоже, какие-нибудь дальние наши предки.
   - Да ладно, - Сэм водил по стене манитометром и сосредоточенно изучал показания. - Смотри... Он поднял с поверхности плиты какой-то предмет, тускло блеснувший металлом.
   - Ух ты-ы-ы... Сэм поднес к диску анализатор. - Сплав платины и иридия. Неплохо для начала, да ...
   На одной стороне диска были выгравированы какие-то знаки. Другая была совершенно гладкой. Сэм аккуратно запаковал диск и сунул в ранец. Он долго осматривал сооружение, чуть ли не обнюхивая шершавую поверхность камня.
   - Может, это ключ? - спросил Иван?
   - Может быть, только двери где? Я же говорю, вход где-то внизу, под землей. Потратим полдня, чтобы докопаться, а через сорок восемь часов ты сам же и погонишь в шею с планеты. Я думаю, надо вначале осмотреть ещё пару "замков", а этот от нас никуда не денется. Знаешь главное правило археолога? Спешить незачем. Стояли эти руины сто тысяч лет, простоят ещё день.
  
   В краулере Сэм долго колдовал над диском, засовывая его в анализаторы, обрабатывая какими-то растворами и постоянно переговариваясь с Лу. В конце концов он сдался.
   - Какое-то средство хранения информации. Может, в самом деле ключ, но скорее просто информационный диск. Но как достать оттуда данные - ума не приложу. Может, конечно, они уже давно того...
   - Можно посмотреть? - Миира с буквально-таки кошачьим любопытством наблюдала за работой Сэма. - Данные, должно быть, зашифрованы в кристаллической структуре.
   - Ну да, спасибо, как это мы не догадались! Со структуры снимается только обычный белый шум, никакой регулярности, ноль...
   - Так и должно быть. Структура будет резонировать только на определенной частоте.
   - И какая же это частота? - саркастическим тоном спросил Сэм. Мы перепробовали весь диапазон, от водорода до берклия, обычный резонанс как у простого куска платины, никакой информации.
   - Возможно, нужен модулированный сигнал.
   - Ну, тогда лет эдак за миллион, может быть, удастся подобрать нужную комбинацию. Мы проверили пока лишь до 128-битных, с разными несущими, и никакой зацепки.
   - Дайте мне диск, - Миира в упор глянула на Ивана.
   - Дай ей, - Ивану почему-то показалось, что так будет правильно. Миира осторожно взяла диск, поднесла его к губам и что-то тихо промяукала.
   - Есть! Есть! - Сэм, как ужаленный, подскочил к приборам. - Он отзывается на звуковое воздействие! Смотри, кажется, данные попёрли... - Лу, что там?
   - Какие-то данные, - Лу ответила с секундной задержкой, связь поддерживалась радиоволнами. - С ходу декодировать не получается.
   - Всё... - Сэм выглядел расстроенным. Диск замолчал. Миира продолжала сжимать его в руках.
   - Что это было? - спросил Иван.
   - Древняя речь. В наших мифах сказано, на ней говорили создатели. Это... заклинание, очень древнее. В мифах говорится, оно открывает волшебные замки.
   - Вы что, в школе это заклинание учили?
   - У нас все знают старые мифы. Разве в вашем мире не так?
   - Так, так, у нас тоже мифов хоть отбавляй, - ответил Сэм. А ну дай-ка диск... - он взял диск и с глупой улыбкой пробормотал: "Абрракш - шай -нэм -ом-ээл"
   Диск засветился голубоватым светом и потух.
   - Это было урское заклинание света. Ладно, хватит баловаться. - Сэм спрятал диск и сел, обхватив голову руками. - Господи, куда же мы попали, - тихо сказал он.
   - Да ладно, - Иван тоже ощущал какой-то первобытный страх, как будто демоны уже выглядывали из темного угла, почуяв запах легкой добычи. - Обычные акустические эффекты. Наверное, наши древние их досконально изучили. Времени свободного у них было много, не то, что у нас... - Краулер уже приближался к следующему "замку".
  
   Этот замок напоминал башню из сужающихся концентрических кругов высотой в 30-этажное земное здание. На вершине башни ярко сверкал граненый кристаллический шар, отбрасывающий во все стороны преломленные лучи взошедшего красного солнца.
   Они подъехали вплотную к "башне". Снова древние потрескавшиеся стены, сплошные, без следов окон или дверей. Иван с Сэмом, надев антигравитационные ранцы, отправились к вершине. Виктор с маарийками, вооруженные гравиметрами и магнитометрами, остались внизу искать подземный вход.
   Рельефы начались уже на четвертом "этаже". На этот раз они изображали тощих и длинных гуманоидов с непропорционально большими головами. Гуманоиды на рельефах сражались сначала друг с другом, потом с какими-то здоровенными рептилиями, а с седьмого уровня - опять друг с другом. На последнем этаже семь фигур стояли в уже знакомых позах, расправив плечи и слегка выставив ногу, но выглядело это, на взгляд землян, на этот раз несколько комично. Зато трехметровый шар на вершине был просто великолепен. Высеченный из цельной глыбы какого-то минерала вроде горного хрусталя, он сверкал тысячами граней.
   - Ну что, поколдуем? - Сэм расставил вокруг шара небольшие датчики, достав их из ранца. Затем он коснулся шара руками в перчатках., поднял голову и произнес: "...абррррассс шримм сваа..."
   Внутри шара вспыхнуло красноватое сияние, воздух вокруг загудел и, кажется, стал густым и непрозрачным. Сияние усиливалось, и вот вокруг проступили очертания странного сказочного города с ажурными строениями и спиральными башнями, состоящими из тонких металлических конструкций. Они стояли в центре круга, образованного множеством полупрозрачных большеголовых гуманоидов, похожих на полутораметровых насекомых-богомолов. Через какое-то мгновение картина растворилась, исчезла, и они снова оказались на вершине башни посреди неизвестной, чужой и пугающе странной планеты.
   - Интересно, что покажет запись, - Сэм собрал датчики и с сомнением взглянул на хрустальный шар. - Думаю, пробы лучше не брать. Пусть стоит, от греха подальше...
   - Что это было, - спросил Иван. Опять урское заклинание?
   - Нет, дравидийское, времен Хараппы.
   - А-а-а... И как всё это понимать?
   - Наверное, опять акустика. Резонансная последовательность инициирует наведенную голограмму в естественном свете, ну, что-то вроде этого.
   - А звук? Я слышал звуки города. Это не голограмма, а что-то наведенное напрямую в наши мозги.
   - Да ну... У каждой расы свои должны быть свои завихрения. У нас с кошками несущие частоты разные, это точно. Думаешь, наши частоты вдруг совпали с частотами этих чахликов? Маловероятно.
   - Действительно, это вряд ли. Уж больно они субтильные, к тому же, прозрачные какие-то. Скорее, в самом деле, голограмма со звуком, почему нет? Ладно, пора двигать дальше.
   Они спустились вниз, к Виктору и маарийкам. Те, вроде бы, нашли что-то похожее на вход, а глубине около тридцати метров.
   - Ну что, расчехляем Джордана? - Джордан, полевой робот экспедиции, мог бы справиться с 30-метровой шахтой за пару часов, тем более, что почва здесь была не слишком каменистой. Но Иван решил двигаться дальше, что вполне устроило Виктора и несколько огорчила Сэма, который уже настроился на серьезную полевую работу. Мнением маариек никто не поинтересовался даже из вежливости, хотя и так было ясно, что им не терпелось добраться до металлического плато.
   В краулере Сэм просмотрел записи приборов на башне. Голограмма, или что это было, чётко транслировалась на стереоэкране, вместе со странными звуками, напоминающими шум толпы, скрипы и лязганье.
   Когда на экране появились полупрозрачные фигуры, Иван спросил Мииру, знают ли маарийцы что-нибудь об этих существах. Миира ответила отрицательно. Кроме землян и Квирли, жители Маари встречались ещё с двумя расами. Одна - знакомые и землянам телокровные рептилии с планеты Сур. Вторая , исчезнувшая задолго до появления землян в космосе - раса иитов, небольшие писклявые грызуны, напоминающие белок. Миира туманно намекнула, что ииты были уничтожены в столкновении с другой цивилизацией. Какой именно цивилизацией - догадаться было нетрудно, поскольку ни квирли, ни суры не годились на роль уничтожителей кого бы то ни было.
   Конечно, маари, как и земляне, встречали вымершие или покинутые планеты со следами исчезнувших цивилизаций. Но следы эти были то ли слишком стары, то ли хорошо "подчищены" перед уходом, чтобы сохранить облик и составить хоть какое-то вразумительное представление о доисторических расах. Хотя у марийцев, похоже, были свои теории насчет проторасы, господствующей во вселенной задолго до возникновения цивилизации Маари. Эти теории Миира надеялась подтвердить или опровергнуть на металлическом плато, но вникать в подробности она не стала.
   Краулер пробирался через заросли какого-то колючего растения, напоминавшего земной шиповник. Крупные оранжевые цветы перемежались плотными крапчатыми желто-черными то ли бутонами, то ли плодами, сочные сиреневые листья хлестали по бортами краулера. До сих пор исследователи не встретили ни одного животного крупнее лисы, хотя небольшие юркие создания, напоминавшие то ежей, то утконосов, попадались в изобилии. Внезапно автонавигатор краулера издал тревожный сигнал, извещающий об обнаружении какого-то крупного движущегося объекта. Виктор поднял в небо "стрекозу", летающего робота-разведчика с прозрачными крыльями в человеческий рост и фасетчатыми "глазами", напичканными датчиками и камерами. Через несколько минут стрекоза передала изображение многотонной сороконожки, движущейся прямо навстречу краулеру. Огромная пятнистая туша, мчавшаяся с завидной резвостью, была раза в четыре длинее краулера и вдвое шире. Проламываясь сквозь заросли, сороконожка оставляла за собой широкую, и, как ни странно, довольно ровную и твердую полосу вытоптанной почвы.
   -Объезжаем, - сказал Иван, приближаться не стоит. Сэм, подготовь на всякий случай дезинтегратор к бою. Кто знает, что у нее на уме.
   Виктор изменил направление, но и сороконожка повернула по направлению к краулеру, будто это и была ее цель.
   - Мы же говорили, надо сразу лететь к пирамиде Аар, - сказала Фуури. - Теперь судьба, может быть, изменилась, нас могут стереть, - обреченно добавила она
   - Не сотрут, - Виктор заложил ещё один вираж и добавил скорости, хотя в зарослях это не очень-то помогло. Корпус краулера ходил ходуном, подпрыгивая на кочках и корнях огромных деревьев, гусеницы визжали, подминая цветущие кусты. Тревожные сигналы навигатора превратились в непрерывный писк и умолкли - Виктор отключил звук. Внезапн краулер лязгнул гусеницами и повернул на 90 градусов.
   - Впереди ущелье, глубокое, не перескочить, - доложил Виктор.
   Иван молча полез к дезинтегратору. Сэм с недовольным видом освободил место в куполе стрелка и устроилс внизу, сжимая бластер.
   - Отбиваться будем только если прижмёт, - сказал Иван.
   - А оно уже прижимает, капитан, - воскликнул Виктор. - Справа по азимуту тридцать, итить...
   Впереди справа внезапно, как из под земли, возникла туша сороконожки, напоминающая гофрированный пятнистый дирижабль средних размеров, скользящий по кромке сиреневой растительности со скоростью курьерского поезда.
   - Давай, командир, стреляй, раздавит же! - крикнул Сэм. Кошки с обреченным равнодушием смотрели в заросли. Иван не торопился. Он чувствовал, что любое проявление агрессии на этой планете может оказаться непоправимой ошибкой.
   В нескольких десятках метров от чудища Виктор бросил краулер в сторону, сороконожка рванулась за ним. Ее огромная слепая морда с бахромой щупалец уже, казалось, нависла над машиной, как вдруг многотонное чудище нырнуло в землю, совершив стремительный и не лишенный изящества пируэт. Гофрированы раструб изогнулся и ушел под прямым углом в почву , не оставив в ней и следа.
   - Это ещё что за ерунда... - пробормотал Виктор. - Мы тут чуть краулер не раздолбали, а оно...
   - Ну что, пошли поищем норку, экзобиолог? - Иван облегченно вздохнул и выбрался из-под стрелкового купола. - Добыча сбежала, что теперь?
   - В следующий раз... Хотя экземпляр был интересный... что ж ты дал ему уйти?
   - Если б мы поджарили эту тварь дезинтегратором, для науки вряд ли что-нибудь осталось. В следующий раз попробуй взять ее из парализатора, или там сетью накрыть, а мы посмотрим...
   - Ладно, поехали отсюда поскорее. Теперь у нас здесь целое шоссе, доберемся с комфортом. Тем более, что гравиметр никакой норы не регистрирует. Интересно, куда же всё-таки делась эта тварь?
   - Это дорога, надо ехать по ней, - подключилась к разговору Миира. - Дорога. Она ведет.
   - Да, пожалуй, - согласился Иван. - Гони по шоссе, пилот...
  
   Через сорок минут они выехали на широкую поляну, посреди которой стояло очередное сооружение. Уже издали было видно, что оно представляет собой многометровую статую гуманоида, ушешую в землю по пояс. У статуи было восемь рук и четыре лица, почти человеческих, сосредоточенно вглядывающихся в четыре стороны света. Одна пара глаз смотрела на восток, где сейчас поднималось голубое солнце. Другая - на запад, где красное солнце подбиралось к горизонту. Еще две пар глаз смотрели на юг и на север, на условные полюса неподвижной планеты. Две пары рук были скрещены на груди. Другие две пары тянулись объятиями к двум солнцам планеты. Несмотря на немного необычный разрез глаз, обветренные лица были очень похожи на лица людей.
   Сэм заявил, что он отсюда никуда не уедет, пока досконально всё не исследует. Земляне согласились и решили разбить лагерь прямо здесь, перед башней-статуей. Виктор вызвал челнок, тот прибыл в автоматическом режиме через двадцать минут и расположился на лужайке.
   Иван с Сэмом облазили всю статую. Они быстро нашли на плече восточной фигуры плиту с текстом и изображением группы человекоподобных гуманоидов, мужчины и двух женщин.
   - Ну что, узнаешь эти знаки? - спросил Иван.
   - Ничего определенного сказать пока нельзя. Лу сделает графический анализ, тогда посмотрим. Стрелы, разомкнутые круги, а вот буква Ю повернутая, видишь? Такие символы были в разных видах письменности, и на земле, и на планетах, кажется, что-то похожее встречалось. Но как-то непонятно всё это. Вначале птицы, богомолы, теперь вот люди. Я не верю, чтобы на одной планете могли сосуществовать такие разные расы. По законам эволюции, на одной планете может развиться только один доминирующий разумный вид. И то, для того, чтобы стать разумным, ему нужно попасть в необычные условия, чтобы разум стал эволюционным преимуществом. Знаешь, на земле кроманьольцы едва не погибли во время последнего ледникового периода. Так и везде, вид должен оказаться на грани выживания, пройти по лезвию, прежде чем он получит право создать собственную цивилизацию. Но и этого недостаточно. Бывает так, что несколько разных видов проходят по лезвию одновременно. Но потом эволюция их сталкивает друг с другом, между собой, и всех вместе - с окружающим миром. Конкуренция, естественный отбор, приспособление к меняющимся условиям обитания - в результате к цивилизации приходит только одна раса.
   - Не обязательно. Если расы не слишком близки, если их цели не пересекаются и между ними нет конфликта, они могут существовать в гомеостатическом равновесии.
   - Ничего подобного. Разум никогда не возникает в равновесии. Там он просто не нужен. Симбиоты могут сосуществовать и приносить друг другу пользу, но всё это рушится, когда нет равновесия. Отсутствие равновесия стимулирует разум, заставляет самок выбирать для продолжения рода не столько более сильных, сколько более смышленых самцов. А проявление разума само по себе вызывает неравновесие, ломает гомеостат в природе. Какое уж тут межрасовое сотрудничество
   - Не скажи. Ведь именно разум подталкивает к сотрудничеству. На земле люди приручали диких животных, лошадей, собак - чем не симбиоз?
   - Но все эти виды не были разумными. Между ними и людьми не было интеллектуальной конкуренции...
   - А что, если такая конкуренция только ускорила бы становление разума у обоих рас? Есть ещё вариант, когда расы существуют в разных сферах обитания: одни на суше, другие в воде, третьи в воздухе. Их интересы сталкиваются только тогда, когда разум уже достаточно оформлен, чтобы претендовать на несвойственные первоначальному живому виду условия. И это столкновение, понятно, учит их разум ещё большей изощренности. В конце концов расы понимаю, что сотрудничество эффективнее, чем столкновение, и возникает межрасовая организация, специализация...
   - Ладно, это всё теория. Мне вообще непонятно, как цивилизация, тем более три, возникли на этой планете? Климат - тепличный, условия идеальные. Хотя, раз тут есть магнитное поле, то планета, скорее всего, раньше вращалась. Значит, и условия были другие.
   - Ну, условия вряд ли сильно поменялись за последние сто миллионов лет, судя по геологии и планетной морфологии. Ни одного приличного горного хребта, скальных выступов, ветровых образований. Вообще, мне кажется, это искусственная планета, хоть и малость заброшенная.
   - Ага, заброшенная искусственная планета, где побывали минимум три расы... Послушай! Может, это какой-то мемориал?
   - Очень даже может быть. Металлическое плато, пирамида. Там-то наверняка мемориал, это ясно. Почему бы не вся планета целиком? Только отчего всё такое заброшенное? Неужели три расы исчезли одновременно?
   - Ну почему одновременно. Может быть, и в разное время. Эта башня, кажется, новее предыдущих минимум на пару десятков тысяч лет.
   - Что такое пару десятков тысяч лет для трех цивилизаций? Вон, кошки уже шастают по космосу тысячи лет, и никуда не исчезли, хоть и давно пора.
   - А сколько цивилизаций исчезло? Ты же археолог, должен знать...
   - И ты, как археолог, тоже должен знать, что развитые цивилизации, вышедшие в космос, так просто не исчезают. Те семь или восемь, которые мы нашли, исчезли минимум пару миллионов лет назад. И мы не знаем, то ли это восемь разных цивилизаций, то ли одна или две с колониями. Мы даже не знаем толком, как они выглядели, эти расы.
   Они поднялись на самый верх, на макушку статуи. Отсюда открывался чудесный вид на равнину. На севере, откуда они пришли, лежал густой сиреневый лес. К югу расстилалась ровная степь с островками фиолетовых кустарников в море густого высокого лилово-желтого разнотравья. На западе виднелось небольшое голубое озеро со снежно-белыми песчаными пляжами. На востоке, вдоль линии, разделяющей лес и степь, расположилась группа живописных округлых холмов, покрытых пестрыми травами.
   Сэм принялся исследовать площадку, на которой они стояли. Внезапно он выпрямился.
   - Здесь прямо под нами какая-то пустота. Крыша совсем тонкая, сантиметров тридцать. Давай вскроем, а? - он с надеждой посмотрел на Ивана.
   - Предлагаешь действовать деструктивно? А не рано ли? Может, лучше попробовать снизу?
   - Придется копаться в земле минимум до вечера. А если по правилам делать раскоп, то и недели не хватит. Я, конечно, готов сидеть тут хоть год, но не проще ли... Давай такую ма-аленькую дырочку просверлим и посмотрим эндоскопом, что там внутри, а? - он нервно прошелся по поверхности и стукнул ногой по центру.
   Внезапно пол начал медленно опускаться вместе со стоящими на нем археологами. Иван уже собрался высказать Сэму, что он думает по этому поводу, как вдруг движение остановилось. Они оказались в небольшой круглой ротонде с колоннами, над их головами виднелось ярко-голубое небо планеты. В стенах виднелись темные прямоугольные проходы.
   - Ну что, пошли? - Иван включил прожектор и вошел в ближайший проем. Довольно узкий коридор вел к квадратному колодцу, уходящему куда-то в глубину. Стены из твердого камня, похожего на гранит, были серыми и слегка шероховатыми. Никаких надписей или рисунков не было. Они закрепили трос с помощью "паука" и спустили его вниз вместе с камерой. На глубине тридцати метров шахта закончилась. Камера показывала другой коридор, похожий на тот, в котором он находились. Иван собрался было продолжить исследование с помощью "шмеля", маленького летающего микробота, но передумал. В конце концов, глупо было опасаться лишнего риска. Безнадёжно потерявшаяся экспедиция на забытой богом планете, что с ними ещё может случиться? Он решительно полез вниз, поручив Сэму дежурить на мониторах.
   Колодец или шахта были выложены всё тем же ровным темно-серым камнем. Он спустился до уровня горизонтального коридора и двинулся вперед. Несмотря на древность, строение изнутри выглядело достаточно крепким и надежным - ни трещин, ни осыпавшихся камней видно не было. Иван прошел по коридору десяток шагов, и оказался на балюстраде где-то на середине высоты обширного зала, по-видимому, занимающего всю центральную часть башни-статуи.
   Внизу в свете мощного прожектора виднелись какие-то прямоугольники, шары и цилиндры, покрытые толстым слоем серой пыли. Вверх по стенам поднимались многочисленные трубы и кабели, смыкающиеся на потолке.
   - Эй, Сэм, спускайся! Погляди, что тут есть... Иван закрепил ещё одного "паука" и спустился по тросу вниз, на уровень пола. Он прошел между прямоугольниками к центру зала, где возвышался покрытый пылью овальный пьедестал. Иван подошел к пьедесталу и смахнул с него перчаткой пыль. Так и есть, подумал он, именно этого он больше всего опасался. Пьедестал оказался саркофагом с прозрачной крышкой. По крышкой саркофага лежала очень хорошо сохранившаяся мумия гуманоида.
   - Что, гробница? - полушепотом произнес подошедший Сэм. - Надеюсь, он не воскреснет прямо сейчас, у нас на глазах. Если он пошевелится и начнет плясать, у меня будет инфаркт .
   - Давай лучше займемся делом. - ответил Иван. Они извлекли из ранцев маленьких археороботов, которые тут же принялись деловито очищать пыль и регистрировать находки. Очень скоро зал преобразился. Прибыл Виктор, нагруженный тяжелым оборудованием, и они наладили на балюстрадах нормальный свет, хотя темно-серые стены всё равно делали зал мрачным и сумрачным. Зато освобожденные от тысячелетней пыли параллелепипеды и цилиндры заблестели хромированными гранями и хрустальными окошками, металл труб и кабелей оказался золотисто-желтым, а саркофаг цвета слоновой кости стал совсем как новый.
   Они стояли перед ним и рассматривали лежащего под крышкой гуманоида. Высохшая кожа обтягивала округлый череп, тонкая складка губ обозначила небольшой человеческий рот, нос выглядел вполне нормально для тысячелетней мумии, и лишь странный разрез век над большими глазными впадинами говорил о том, что перед ними был не человек.
   - Что будем с ним делать? Будем вскрывать?
   - Пока нет. Виктор, проверь сканером внутренние органы.
   - Сканер не берет, шеф. Саркофаг экранирует все излучения.
   - Ну, свет-то он не экранирует. Проверь тепловизором, только осторожно, чтобы не повредить. Лу, что скажешь? - Иван надеялся, что археороботы уже передали данные в центральный комьютер на орбите. Через секунду он услышал ответ Лу.
   - Судя по тому, что удалось собрать, это не гробница. Здесь были системы жизнеобеспечения, и не только они. Мумии здесь быть не должно. Я ещё многого не понимаю, всё это совсем не похоже на известные технологии.
   - Так что же это, если не захоронение?
   - Я думаю, это портал.
   - Портал? Тогда почему здесь тело? Думаю, это просто обычная гробница.
   - Ну, не совсем обычная... - вставил Виктор.
   - Возможно, могла быть такая традиция, - продолжала Лу.- Запирая портал, оставлять тело. Принцип работы портала - синтезировать такое же тело где-нибудь в другом месте, с точностью до молекулы, до атома. Получается две копии одного и того же существа, но в разных концах вселенной. Точнее, два оригинала, ведь они неразличимы в физическом и биологическом плане. Как я понимаю, саркофаг наполнялся биологическим бульоном, в котором под воздействием полей собиралось новое тело. Или, наоборот, растворялось старое. Технически, это не так уж сложно, труднее передать и анимировать психику.
   - Эффект Белля, - глубокомысленно встрял Виктор. - Биологические клоны жизнеспособны, но психически неэквивалентны. То есть, можно синтезировать тело, но нельзя пересадить душу, так?
   - Я думаю, этот портал позволял, как ты говоришь, пересадить душу. То есть, скопировать личность с одного носителя на другой.
   -Но ведь это невозможно! Пробовали, пытались, ничего не выходит. Можно, конечно, восстановить целиком полевую картину, но лишь теоретически и только при абсолютном нуле температуры. И то, все эти гармоники, биения, стоячие волны... Нет, невозможно. Лу, даже твой интеллект нельзя скопировать, ты же в курсе. Хоть он и в железе. А в живом организме, при интенсивном броуновском движении молекул - вообще невообразимо.
   - Мой интеллект не в железе, - обиженно сказала Лу, - это твой - в желе. В желатиновом. Но ладно, оставим. Они наводили нужную полевую картину какими-то резонансными методами. Похоже на виброакустический резонанс в жидкостях мозга.
   - Виброакустический резонанс - это вроде магических заклинаний? - невинным голосом спросил Сэм, - спасибо, я так и думал.
   - Похоже на диск из птичьего мавзолея. Подобная технология, мне так кажется, - сказал Иван. - Сэм, вспомни ещё что-нибудь, Ещё пару урских заклинаний, а?
   Сэм на секунду задумался. - Сав нитт хнути Куай хорут, маат хтиутт Им ссиму пал саат асар дмаут ири ирут...
   В глубине зала что-то загрохотало. Посыпалась пыль.
   - Эй, полегче! И что это было?
   - Амдуат, четвертый час.
   Внимание, аварийная ситуация, - голос Лу изменился. - Браслеты маари не отвечают. Краулер переведен в автономный режим. Осторожно, все на пол, быстро!
   Внезапно в зале запахло гарью и кислотой, в противоположных стенах возникли светящиеся пятна, которые мгновенно стали прозрачными и тут же лопнули, как мыльные пузыри.
   - Дезинтегратор! - закричал Иван, - все на пол, быстро! Краем глаза он заметил в глубине зала какое-то движение, но анализировать происходящее просто не было времени. В образовашихся здоровенных неровных окнах можно было разглядеть странную картину. В правом окне был виден разворачивающийся краулер, а в левом - мечущийся как бабочка челнок, увертывающийся от выстрелов тяжелого дезинтегратора.
   - Черт, кошки сбежали! - крикнул Иван. - Все целы?
   - Вроде все, - ответил Сэм, - кроме нашего друга Тутанхамона. Но ничего, тут кое-кто горел желанием его заменить...
   Угол саркофага был сметен начисто, внутри него не было ничего, кроме горстки серой пыли. Шар в углу больше не светился, цвет его стал молочно-белым. Через оплавленные дыры в стенах проглядывали лучи солнц, красного на востоке и голубого на западе.
  
   Посадочный моудуль уцелел. Лу посадила его рядом с искалеченной башней, и вскоре уцелевшее оборудование было перенесено в пустой трюм, туда, где полагалось размещаться краулеру. Сэм сокрушался по поводу пропавшей лаборатории, Ивана больше беспокоила потеря оружия, оказавшегося к тому же в руках врага. У всей команды остался лишь небольшой бластер и пара парализаторов - против под завязку заряженного тяжелого дезинтегратора, которым, как оказалось, марийки умели пользоваться в совершенстве.
   После небольшого совещания был решено продолжать исследования, двигаясь в сторону металлического плато, чтобы оказаться там раньше кошек. На полной скорости краулер мог добраться туда за двадцать-тридцать часов, не раньше. За это время планировалось исследовать по пути как минимум два "замка", не пересекаясь с траекторией краулера.
   - Ну, и почему же не сработали кошачьи браслеты? - спросил Иван у Лу.
   - Произошло невозможное. -оправдывалась Лу. - Тройная защита браслетов отказала. Единственное разумное объяснение - Маари смогли каким-то образом заблокировать не только сознание, но и инстинкты, и при этом вывести и строя оба браслета - почти одновременно, с разницей в двадцать три сотых секунды. То есть, второй браслет должен был сработать автоматически, но было уже поздно. Он был физически уничтожен, полностью, как и первый. Тот, что был у Фуури, - уточнила Лу.
   - Не надо было связываться с кошками, чуяло мое сердце, - угрюмо сказал Виктор. Летали бы они сейчас по орбите, тихо и мирно.
   - И главное, лабораторию угнали, твари, - со злостью высказался Сэм. - Да я б их сейчас... Гуманистов развелось, а толку, - он покосился на Ивана. - Только работать мешают.
   - Да ладно...Летим дальше. Лу, как результаты по башне, прояснилось что-нибудь? - спросил Иван.
   - Всё, что возможно, просканировано и задокументировано. Результаты анализа будут представлены по готовности.
   - Слышь, командир, может всё-таки возьмем что-нибудь на память? - с надеждой спросил Сэм. Шар, например, или остатки саркофага. А что, место есть. Да и кто его знает, что у кошек на уме. Вдруг им взбредет в голову вернуться и всё тут раздолбать, что тогда?
   - А что, очень даже может быть, - поддакнул Виктор. Вернутся и раздолбают, в порядке борьбы с памятниками антропоморфным гуманоидам. Кошки, блин, твари, от них всего можно ожидать.
   - Отставить! - скомандовал Иван. - Отставить, и летим дальше. А с кошками мы ещё разберемся, - продолжил он уверенным тоном. На самом деле он совершенно не представлял, как им это удастся.
  
   Следующий замок их удивил, если только они не потеряли на этой планете способность удивляться. Посредине плоского, как блин, каменного плато, возвышалась огромная выпуклая линза диаметром метров двести, не меньше. В глубине, за толстым стеклом, что-то плавно перемещалось, двигалось, меняло форму. Это "что-то" больше всего напоминало огромную медузу, края которой высохли, истончились до толщины бумажного листа. Похожая на розовую промокашку бахрома на краях непрерывно покачивалась, будто от ветра.
   Зато это был первый замок, в котором явно присутствовал вход: у подножья линзы виднелось открытое круглое отверстие диаметром в два человеческих роста.
   Идти решили втроем: в случае опасности Лу смогла бы самостоятельно отвести челнок в безопасное место; оставаться в одиночку без оружия, пусть даже символического, Виктор наотрез отказался. Они вошли в круглый проход, и через несколько метров очутились будто в раковине огромной улитки: блестящие белые стены отсвечивали перламутром, уходя по широкой спирали куда-то к центру линзы.
   - Тук-тук, кто в домике живет? - голос Виктора отозвался эхом, как в колодце. Как ни странно, воздух в коридоре оставался свежим даже после того, как они прошли приличное расстояние, двигаясь по спирали всё дальше от входа, всё ближе к центру. Мощные фонари рассеивали темноту, отражаясь бликами на блестящих белых стенах без следов дверей или боковых ответвлений.
   Радиус кривизны стен становился всё отчетливее, видимо, они приближались к центру. Внезапно луч фонаря, укрепленный на груди шедшего впереди Ивана, соскочил со стены и растворился в темноте. Группа замерла.
   - Ну что, кажется, пришли? - Иван сделал несколько шагов вперед и остановился в наступившей кромешной тьме. Свет фонаря терялся в чёрной пустоте, которая, казалось, воцарилась повсюду. Впереди и сзади, сверху и снизу - ни пола, ни потолка, ни стен, лишь бездна глубокого космоса повсюду. Иван обернулся, и луч фонаря осветил две призрачные фигуры, плывущие в пустоте.
   - Эй, что за шутки! Верните хотя бы пол! - пожаловался Сэм.
   - Выключите фонари, - скомандовал Иван. - Похоже, это их планетарий...
   В наступившей темноте иллюзия глубокого космоса стала ещё сильнее. Где-то далеко в абсолютной чёрной пустоте скорее угадывались россыпи едва различимых звёздных скоплений.
   - Что за дыра... - сказал Виктор. - Лу, ты видишь? Можешь сказать, где это?
   - Возможно, прямо здесь. Если добавить пылевую туманность и двойную систему с планетой, получится похоже. Хотя ничего нельзя сказать определенно, вы не можете дать чёткую картину в радиодиапазоне...
   - Надо будет потом вернуться с оборудованием, - сказал Сэм. А сейчас пошли отсюда, а?.. - он явно был не в своей тарелке.
   - Идем, конечно. - Иван прицелился и, сделав несколько шагов, включил фонарь. Луч успокаивающе отразился в перламутровой скругленной стене. Они быстрым шагом направились к выходу, с наслаждением ощущая твердый надежный пол тоннеля.
   - Эй, где это мы? - Идущий впереди Сэм остановился, как вкопанный.
   Следом наружу вышел Иван, изумленно оглядываясь по сторонам.
   - С другой стороны, где же ещё? - успокоительным тоном сказал он.
  
   Небо над их головами было ослепительно оранжевым. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась безжизненная красная равнина. Воздух казался сухим, безжизненным и каким-то незнакомым.
   - Лу? - вопросительно позвал он. Лу молчала. Иван проверил передатчик - тот работал, но связи с кораблем не было.
   - Смотрите! - воскликнул Виктор, обернувшись. За их спинами возвышалась всё та же линза с круглым отверстием входа в улитку, а вдалеке за нею виднелись контуры далеких зубчатых скал. Они двинулись в обход линзы, утопая в по щиколотки в тонком красном песке. Верхушки далеких бурых гор блестели золотом; на плоской красной равнине между линзой и скалами виднелись величественные руины древних стен.
   - Похоже, ещё один портал... Нас куда-то оттранслировали, или всё это декорации?
   - Что-то не похоже на декорации. - Иван нагнулся, подхватил пригоршню красного песка и разжал пальцы. Песок полетел вниз, подхваченный слабым ветерком. - Да и кому здесь мог понадобиться такой спектакль...
   - Мало ли шутников,- проворчал Сэм.
   - А что, очень даже весело - подхватил Виктор. - Отправлять зазевавшихся археологов в тартарары, через статический портал. Надеюсь, этот портал не односторонний...
   - Нет, - уверенно сказал Иван. - Иначе тут повсюду валялись бы черепа и кости несчастных археологов.
   - Может, их здесь убирают, скажем, раз в сто тысяч лет.
   - Да ну вас! - обиделся Виктор. - Давайте лучше вернемся, и все дела.
   - А я бы, пожалуй, тут задержался малость. - Сэм жадно вглядывался в далекие руины.
   - Ну что же, пошли, раз уж нас сюда занесло... - Иван бодрым шагом направился к руинам. Идти было довольно трудно, ботинки увязали в мелком песке, да и невидимое оранжевое солнце припекало основательно.
   - Бьюсь об заклад, кошкам бы тут понравилось, - предположил Виктор, изнывая от жары. Термокостюмы работали вовсю, но не очень-то помогали при шестидесяти градусах по Цельсию.
   - Эх, сейчас бы пива холодного... - вздохнул Сэм.
   - Ага... размечтался. Хоть бы минералки... - Ой, смотрите - Сэм нагнулся и выудил из песка серебристый цилиндрический предмет.
   - Похоже на пивную банку, - предположил Виктор. - Самоохлаждающуюся. Давай, помогу открыть...
   - Сам справлюсь... - Сэм осторожно развинтил цилиндр и извлек оттуда небольшой, в полторы ладони длиной, неправильной формы предмет, похожий на оплавенный наконечник копья. Тускло-матовый черный металл, казалось, местами оплыл, расплавился, стекая округлыми потеками и каплями.
   - Что это?
   - Похоже на какой-то обломок. А может, статуэтка? Выглядит художественно. И вот, смотри, какие-то знаки внизу по кольцу.
   - А может это ключ? Ключ от какого-нибудь подземелья, а там сокровища, целые груды артефактов, от пола до потолка?
  
   Они шли, медленно приближаясь к развалинам. Наполовину засыпанные песком цилиндрические башни, сферы, параллелепипеды выглядели заброшенными Местами в их гладких стенах темнели провалы и трещины, из которых топорщились темные прутья арматуры. Но разрушения были вызваны скорее временем, чем войной или пожарами. Город, или что это было, выглядел заброшенным, оставленным обитателями многие тысячелетия назад.
   Они бродили среди развалин в поисках хоть каких-то следов, указывающих на то, кто и когда построил эти сооружения. Но не находили ничего, что могло быть связано с жителями планеты. Здесь не было ни надписей, ни рисунков, ни обрывков газет, - лишь голые стены зданий с узкими овальными входами и круглыми окнами, глядящими в пустоту.
   - А может, это и впрямь бутафория? Какое-то здесь всё неживое, ненатуральное. В таких развалинах должно быть полно всякого - оборудование, аппаратура, пустые бутылки, пакеты с остатками еды. А тут -будто корова языком слизала. Где культурный слой? Где транспорт, коммуникации, остатки какой-никакой инфраструктуры? Не могли же они всё демонтировать и куда-то унести? - сокрушался Сэм
   - А если и унесли, то куда?
   - Ну, может, через портал. Он же совсем близко. Кстати, а в уверенны, что мы сможем через него вернуться? Ну, туда, откуда пришли?
   - А лучше, сразу - на Землю. - сказал Иван.
   - Да, хорошо бы на Землю. - мечтательно протянул Виктор.
   - Но ты же не собирашься здесь всё бросить - все наши находки, Лу, банк данных с кошачьего рейдера. - возразил Сэм. А записи портала с мумией, диск... К тому же, мы так и не добрались до металлического плато с пирамидой. В общем, вы как хотите, а я возвращаюсь...
   - Да возвращаемся, конечно. Не оставаться же здесь, в этих руинах, в конце-то концов.
   - Подождите, - попросил Сэм. - Давайте ещё посмотрим вон то здание, ну, в форме раковины, какое-то оно не такое, как остальные.
   Они подошли к разноцветному строению, похожему на небольшой крытый стадион. Действительно, здание выделялось своей пестрой голубовато-желтой раскраской на общем сером фоне.
   Они прошли вовнутрь, сквозь несколько пустых коридоров с узкими овальными дверями, и оказались в довольно большом зале. Зал был пуст, за исключением высокой цилиндрической колонны с ячеистыми стенами в центре помещения. Сэм подошел к колонне и, заглянув в одно из отверстий в тусклом серебристом металле, отшатнулся.
   - Что там? - воскликнул Виктор.
   - Сами посмотрите. - мрачным голосом ответил Сэм. -Только вам это не понравится.
   Они заглянули вовнутрь. В круглом помещении внутри колонны стояла каменная статуя, судя по всему, ещё более древняя, чем окружащие развалины. Статуя была выполнена в довольно грубом доисторическом стиле, но смысл изображения был ясен: маарийская пантера в каком-то ритуальном наряде стояла, гордо попирая лапой разорванное, явно человеческое тело.
   - Надеюсь, это чья-то злая шутка. Понастроили тут декораций, понимаешь, - Виктор с досадой пнул ногой по косяку и поморщился от боли. - На галлюцинацию всё-таки не похоже. Точно, бутафория. - он повернулся и зашагал к выходу.
   - Ладно, идём отсюда, - сказал Иван. -Что мы, кошек не видели. Да у нас свои есть, то есть были.
  
   После короткого совещания группа решила вернуться назад. На этот раз Сэм со своими археологическими пристрастиями остался в меньшинстве. Иван предпочел не рисковать пусть даже непрочными надеждами в виде челнока и корабля на орбите ради неопознанных руин в неизвестной точке пространства. А Виктору это безжизненное место и вовсе не внушало ничего, кроме тревожного желания поскорее убраться отсюда.
   Они шли по пустыне, не оглядываясь. Поэтому, никто из них не увидел, как стены города за их спинами бесшумно тают, растворяются в воздухе, осыпаясь на землю мелким красноватым песком. Лишь статуя пантеры, попирающей человеческое тело, продолжала одиноко стоять среди пустыни. Множество золотистых огоньков заплясало в воздухе вокруг статуи, и в мерцании отсветов и бликов на лице каменной пантеры возникала иллюзия того, что статуя улыбается.
  
   Они быстро проскочили спиральные коридоры улитки, без проблем миновали темную бездну в центре и оказались в зоне связи с кораблем.
   - Куда вы пропали? - тревожно спросила Лу. - Пришла аварийная телеметрия с краулера. Похоже, кошки попали в катастрофу.
   - Так им и надо, - злорадно сказал Виктор.
   - Надеюсь, краулер не сильно поврежден? - тревожно спросил Сэм. - Как там лаборатория, записи?
   - Лаборатория, вероятно, цела, но полной информации нет. Маари шли на ручном управлении. Они отключили автоматику, иначе я бы их вернула. Видимо, краулер напоролся на скалу или на большое дерево. Ясно, что повреждена носовая часть, там, где обычно находится экипаж.
   Наконец группа вышла из коридоров линзы на знакомую лужайку, покрытую лиловой травой. К челноку они бежали бегом, тихонько ругаясь себе под нос.
  
   - Что, если кошки устроили там засаду, командир? - встревожено спросил Виктор. - от них всего можно ожидать... Может, ну его, этот краулер, а?
   - Ты что! - завопил Сэм. Там же оборудование, записи, и этот, диск птичий!
   - Кошки не будут стрелять по челноку, им это ни к чему. - ответил Виктор. - А мы на подлете выпустим "стрекозу" и хорошенько всё осмотрим.
   "Стрекоза", облетев вокруг краулера и прочесав близлежащую степь с редкими зарослями кустарников, никаких следов засады или кошек не обнаружила. Краулер лежал на боку, зарывшись носом в землю, кабина была здорово помята. Рядом с краулером лежало поваленное дерево с напрочь сбритой верхушкой.
   - Подняли краулер над землей, чтобы выжать из него максимальную скорость, - комментировал Виктор, - но напоролись на полном ходу на рощицу, видите? Да-а, пилоты из кошек никакие... Ну ничего, кабину они конечно разбили вдребезги, но силовая часть цела. Вернемся на корабль, отремонтируем.
   - Подлетаем, внимание, - сказал Иван. - Как там сканеры, Лу?
   - Кошек в краулере нет, это точно, - ответила она.
   - Ну что ж, тогда попробуем сразу же загрузить эту груду железа в трюм.
   Челнок завис над краулером. Виктор с Иваном долго возились с подъемными тросами, цепляя их за мощные погрузочные скобы на бортах машины. Наконец, краулер начал медленно подниматься с оглушительным скрипом и стонами. Когда они запихнули остатки краулера в трюм, красное солнце уже скрылось за горизонтом.
  
   - "Стрекоза" нашла кошек, командир, - доложила Лу. Они успели пройти уже километров тридцать на юг, просто поразительно... даю картинку, смотрите! - на экране появилась тяжело ступающая по лиловой траве фигура маарийки. На одном плече она несла здоровенную кошачью тушу, на другом - болтался полустационарный дезинтегратор.
   - Ну что, кошачий благодетель, опять понесешься их спасать? - поинтересовался Сэм у Ивана.
   - Ну не бросать же их здесь, в степи. Тем более, мне кажется, они что-то знают о металлическом плато. Вот заберем кошек - прямо туда и отправимся. Судя по всему, нас там уже заждались.
   - Всё! Надоело! - вступил в разговор Сэм. - Мы и так уже чуть не лишились лаборатории и всех записей. Пусть кошки добираются куда хотят и как хотят. Я с ними не полечу. Хотите их спасать - высадите меня на плато, а потом спасайте кого хотите.
   - Мне кажется, Сэм прав, - сказала Лу. - Маари могут быть опасны. Мы заберем их на обратном пути, а по дороге можно сбросить им аптечку. С ней они и без нас справятся.
   - Маари должны лететь с нами, - настаивал Иван. В конце концов, это приказ. У нас, конечно, не военная дисциплина, но я все-таки руковожу экспедицией.
   - Экспедицией? - Какой экспедицией? - воскликнул Виктор. Она давно уже закончилась, эта экспедиция. С тех пор, как эти же кошки, которых ты так рвешься спасать, повредили наш корабль.
   - Тем более. Считай, что спасательной экспедицией. Которой руковожу я, теперь уже как командир, как записано в "Положении об аварийных и чрезвычайных ситуациях на кораблях исследовательского флота", читал? А приказы командира не обсуждаются. В общем, летим за кошками, такие дела...
   На этот раз весь экипаж, включая Лу, ополчился против Ивана не а шутку. Но, в конце концов, Иван победил, апеллируя к гуманизму и великодушию землян. Первым сдался Сэм, за ним Виктор, а Лу, как и полагается искусственному интеллекту, демократически присоединилась к большинству голосов. Уже через несколько минут ошеломленных маариек запихивали в челнок, впрочем, они этому не сопротивлялись.
   - Аар. Отвези нас туда. - коротко заявила Миира. Фуури пока говорить не могла, но довольно быстро шла на поправку после манипуляций Мииры с маарийской аптечкой, которую Иван предусмотрительно захватил на борт челнока.
   На этот раз на кошек надели по два браслета, вдобавок, Лу увеличила их чувствительность до максимума. Мире уже пришлось несколько раз в нелепых позах, когда защита срабатывала "превентивно". Ивану пришлось расположиться с кошками в каюте-лаборатории разбитого краулера, где было подготовлено лежачее место для основательно пострадавшей Фуури. Сэм, конечно же, негодовал, опасаясь за целость лабораторного оборудования, но сделать ничего не мог.
   - Почему вы напали на нас? Зачем пытались сбежать? - выпытывал Иван у Мииры.
   - Чтобы скорее попасть на Аар. Вы не слишком торопились туда. Я знаю почему. Вы чувствовали, что вам не место на Ааре.
   - Поэтому ты хотела нас уничтожить?
   - Да. Маари должны попасть на Аар. Земляне - не должны.
   - И тем не менее, сейчас мы летим прямо туда.
   - Да. Может быть, это судьба. Мы не всегда можем ею управлять. Может быть, это вас ждут на Ааре, а нас нет. Хоть это было бы неправильно. - она замолчала.
   - Почему неправильно? - спросил Иван.
   - Неправильно, нелогично, неверно, здесь нет почему. У вас же есть свои боги, да? Представь, приходит твой бог, и говорит тебе: ты мне не нужен, мне нужны Маари.
   - Я не удивлюсь, если наш бог так скажет. Маари нужны ему, чтобы учить их - тому, чего они не знают. Состраданию и гуманизму, например.
   Миира фыркнула, видимо, это означало смех.
   - Ты ошибаешься, мы знаем, что такое сострадание. А ты, ты знаешь, что такое Аар?
   В разговор включилась Лу, тихо нашептывая в ухо Ивану: "слово Аар имеет множество значений: бог, святой, победитель, игрок...".
   - Игра? - Иван выбрал слово наобум.
   - Да, и игра тоже. Наш бог играет за нас. Мы играем за него. Ваш бог страдает за вас. Вы страдаете за него. Мы воюем ради игры. Мы играем ради игры. Мы живем ради игры. Удача в игре - вот двигатель нашей эволюции. А зачем живете вы? Вы считаете игру детской забавой. Вы любите смотреть, как играют другие. Но вы живете не для того, чтобы играть. Вы живете, чтобы страдать. - она помолчала и продолжила. - Мы изучаем вас, хотим понять. Вы слишком зависите друг от друга. Это потому, что вы слабые. Мы тоже слабые перед космосом, но у нас есть Аар, он делает вас сильными. Ваше страдание, разве оно делает вас сильными?
   - Нет, наверное. Зато оно делает нас выносливыми и терпеливыми.
   - Космосу нужны сильные. Чтобы побеждать в игре.
   - Может быть, Миира. Наверное, мы не нужны космосу. Зато космос нужен нам. Мы не хотим зависеть от его расположения. Мы привыкли надеяться не на удачу, а на самих себя.
   - Вы обречены. Космос сильнее вас.
   - Тем не менее, мы до сих пор живы. И это уже удача.
   Он замолчал, глядя в боковой экран. Миира тоже молчала, в упор глядя на Ивана живыми и умными кошачьими глазами.
   - Мы изучаем вас. Когда вы не страдаете, вас трудно отличить от животных. Когда вы перестаете быть животными, вы начинаете страдать. Знаешь почему?
   - Почему? - с искренним удивлением спросил Иван.
   - Вы не умеете проигрывать. Когда вы, люди, думаете - вы понимаете, что уже проиграли. По рождению. Потому, что родились обезьянами. Как вы это называете? - да, первородный грех. Вы родились обезьянами. Дерьмовыми лысыми обезьянами. Это ведь и правда грех. - она так и сказала, по крайней мере, транслятор перевел ее слова именно так - дерьмовые лысые обезьяны.
   - Глупости.
   - Думая, вы начинаете понимать, что никогда не станете такими, какими хотели бы стать.
   - Ерунда. Полная ерунда.
   - Ваша эволюция, ваш разум - ошибка природы. Обезьянам не надо быть разумными, не надо думать. Быть сообразительными - хорошо, думать - не надо.
   - А вам, кошкам, зачем вам разум?
   - Чтобы играть.
   - И вы не страдаете, никогда?
   - Глупо страдать, когда проигрываешь или когда игра кончается. Игра без програвших и без конца не бывает.
  
  
   - Прилетели, командир, - доложила Лу. - До плато три минуты... Садимся здесь?
   - Давай прямо перед плато. И выпусти "стрекозу", надо проверить, нет ли тут каких-нибудь сюрпризов...
   Сюрпризов, в общем-то, не было. Совсем немного дополнительной информации к космическим снимкам, полученным с корабля. Стрекоза дважды облетела пирамиду и благополучно вернулась. Плато оказалось ровным и плоским, так что можно было идти напрямик. Лишь в нескольких места металлическую равнину прорезали довольно широкие трещины, до краев наполненные какой-то металлической жидкостью.
   - Ну что, пойдем пешком? По прямой до пирамиды километров восемь, - прикинул Иван.
   - Семь тысяч триста восемьдесят два метра, - уточнила Лу.
   - На челноке будем там за пару минут. Зачем париться? - спросил Виктор.
   - Что-то не нравится мне эта идея. Как-то невежливо получается. - ответил Иван. - Тут, может, полагается в музейных тапочках ходить, а ты хочешь в челноке, как варвар какой-то.
   - Я и Фуури, мы идем, - сказала Миира. - Можете лететь, если хотите. Туда лететь можно. Но вернуться обратно нельзя. Делайте, как хотите.
   - Я тоже пойду пешком, - сказал Сэм. - Хочу посмотреть на плато вблизи. Может, найду чего интересного.
   - Ладно, уговорили, - согласился Виктор. - Но про тапочки музейные - это полная ерунда. Что-то нам их никто не предлагает. И билеты входные не проверяют...
   - Всё, выход через пять минут. Всем ждать здесь. Без команды из челнока не выходить. - распорядился Иван и спустился на землю.
   - Лу, - позвал он. - Если мы не вернемся через сутки, ты должна возвращаться сама, слышишь? Больше суток нас не жди, это приказ. Ты должна вернуться и передать данные с маарийского компьютера. Может быть, это поможет нам в войне.
   - Я понимаю, командир. Данные действительно могут помочь. Они напихали в свою базу всё. Здесь их тактика, стратегия, технология, биология. Может быть, и война больше не понадобится. Но мы должны вернуться все вместе. И, кроме того, маарийская база - уже не главное наше достояние. Мы с Сэмом разбирались с диском, который он нашел. Похоже, диск состоит из чистой информации. Плотность хранения данных пока что неизвестна, но и на субатомном уровне хранятся данные, фрактально, чуть ли не до бесконечной глубины. Мне негде хранить такое количество информации, нам нужно будет доставить на Землю весь диск, живьём...
   - Хорошо, мы отправим тебе диск, зондом, прямо на "кису". Но я повторяю приказ: если мы не вернемся в течение двадцати четырех земных часов, ты стартуешь самостоятельно и отправляешься на поиски Земли или колоний. Всё ясно?
   - Ясно, командир.
   - Лу, ты ничего не заметила необычного в зале с саркофагом? - смягчившимся голосом спросил Иван. - Ну, помнишь, когда ты уводила челнок от обстрела?
   - Я анализировала запись. Действительно, тогда что-то произошло непонятное с саркофагом, показать?
   - Сейчас нет времени... Что ты увидела, просто расскажи.
   - Появилось свечение внутри саркофага, потом он начал наполняться чем-то вроде тумана, или крышка становилась непрозрачной. Кажется, в саркофаге было какое-то движение, это продолжалось три с половиной миллисекунды. Потом саркофаг был поврежден выстрелом из дезинтегратора. Конец записи.
   - Негусто. Ладно, ещё будет время разобраться.
   - Иван, возвращайтесь поскорее, - сказала Лу. Ивану показалось, что ее голос жалобно задрожал. - Могут быть проблемы со связью на плато, - добавила она обычным тоном. - Металл фонит в радиодиапазоне. Я буду держать связь по оптике, пока вы не доберетесь до пирамиды. Дальше действуем автономно. Кошачьи браслеты перевожу в автоматический режим. Если понадобится, ты сможешь их активизировать кодовым словом "умри"...
   - Гмм... Изобретательно. Но приказ ты помнишь, да?
   - Ты же знаешь, я не могу не подчиниться.
   - Да, знаю. Удачи, Лу.
   - Удачи, командир.
  
   Иван повернулся к челноку и махнул рукой. Экипаж и маарийки выскочили на песок, нетерпеливо подталкивая друг дружку. Кошки были страшно возбуждены, они стояли, выгнув спины, будто собирались вот-вот броситься за добычей. Пирамида высилась на горизонте, плавая в мареве горячего воздуха, казалось, неподвижно застывшего над плато. Не ощущалось даже легкого ветерка, лишь горячие потоки поднимались вверх, к ослепительно синему небу, к голубому солнцу, зависшему в зените.
   - Ну что, идем? - сказал Иван. Он обернулся и проводил взглядом зонд, с шипением вылетевший из челнока и устремившийся к кораблю, туда, где высоко над ними на стационарной орбите висел корабль.
   Группа шла, растянувшись в цепочку. Первым шел Сэм, за ним кошачьим шагом крались трепещущие маарийки. Дальше следовал что-то ворчащий себе под нос Виктор, за ним Иван. Замыкал процессию полевой робот Джордан, под завязку загруженный археологическим оборудованием. Минут через двадцать, когда однообразие матового металла уже начало действовать всем на нервы, Сэм резко остановился. Перед ними простирался первый "ручей", наполненный жидким металлом, медленно плывущим справа налево, будто конвейерная лента.
   Иван подошел к краю металлической поверхности, туда, где шершавый металл берега плавно уходил вниз, к медленно текущей металлической реке. Он подхватил перчаткой пригоршню блестящей жидкости и поднес к висящему на груди анализатору.
   - Никель, ниобий, ванадий, вольфрам, в жидком фазовом состоянии - сказала Лу. - Теперь ты знаешь состав. Ну и как, полегчало?
   - Пока не знаю. Виктор, снаряди какого-нибудь археобота, ну, которого не жалко. - распорядился Иван.
   - Всех жалко! - воскликнул Сэм. - Может, найдутся добровольцы? - он покосился на кошек, нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу.
   - Мы не очень любим то, что течет, - призналась Миира. Но я могу пойти, если нужно. - Она сделала несколько шагов, погрузившись в ручей по колено. - Поверхность твердая и ровная, я могу идти без усилий, - коммуникатор произносил слова маарийки без интонаций, но ощущалось, что эмоции в этих словах всё же присутствовали.
   - Эй, ты куда! - воскликнул Иван. - Вернись! - Но Миира уже двигалась дальше, погрузившись уже по пояс.
   Внезапно по телу маарийки пробежали оранжевые искры. Она жалобно замяукала и вскинула руки, переворачиваясь на спину. Сзади раздался воинственный вопль, это неистовствующая Фуури бросилась на помощь подруге. Клубок оранжевых искр опутал барахтающихся кошек, в воздухе запахло озоном - и в то же мгновение небольшой оранжевый вихрь выбросил маариек на противоположный берег. Они лежали неподвижно, будто мертвые.
   - Ну что, командир, может, выключишь нейтрализаторы? Или пусть ещё полежат? - голос Лу звучал насмешливо. - Браслеты, видимо, сработали от их испуга. Сейчас кошки полностью под твоим надзором, ты помнишь. На случай неполадок со связью.
   - Понял... - Иван отдал мысленный приказ нейтрализатору, и марийки зашевелились, медленно приходя в себя.
   - Ну что, теперь наша очередь. Пошли, искупаемся. - Иван шагнул в ручей. Ощущение было таким, будто он ступил босой ногой в теплую вязкую болотную воду. Он поморщился и двинулся дальше, ожидая оранжевых молний. Но всё прошло гладко, и через несколько метров Иван уже стоял рядом с оглушенными маарийками.
   - Извините, - буркнул он, - техническая неполадка. Кошки, казалось, ничего не подозревали, с волнением глядя на Сэма, бредущего через ручей. Вскоре на берегу собрались все, кроме Джордана - тот, едва вступил в ручей, поднял целую тучу оранжевых искр и был выброшен обратно. Ещё несколько столь же безуспешных попыток, и Иван приказал роботу возвращаться обратно к челноку.
   - Стойте, а как же оборудование, припасы? - возмутился Сэм.
   - Придётся обойтись тем, что есть. Видишь, они хотят, чтобы мы шли налегке.
   - Эй, Джордан! - крикнул Сэм. - Кинь сюда тот серый ящик с микроботами. И контейнер, вон тот, с инструментами.
   Робот с размаху бросил контейнер, тот перелетел через десятиметровый ручей и со звоном ударился о металлическую поверхность. Вслед за ним тот же путь проделал ящик с микроботами.
   - Но нести это добро тебе придется самому, - заявил Виктор. - А ещё лучше весь этот хлам оставить здесь. Не сомневайся, нас там и накормят, и напоят, и буклетики дадут, на память.
   - Ладно, ладно, - усмехнулся Сэм. Ты давай, свою экзофауну изучай. Вон, смотри, какая ящерица пробежала...
   - Где? - сразу оживился Виктор.
   - Да вон же, слева, смотри! - Сэм тыкал пальцем куда-то в сторону. - Ага, купился...
   - Да лови же ее! - Виктор бросился в погоню за огненно-оранжевой ящерицей, лениво гревшейся на солнце метрах в семи от Сэма.
   - От... Откуда здесь ящерица? Что, уже и пошутить нельзя? - оправдывался Сэм.
   - Опаньки... - Виктор накрыл рептилию протонной сетью. - Есть добыча...
  
   Все с интересом рассматривали ящерицу, пойманную Виктором. Тот изрек с ученым видом, что это какая-то местная разновидность рептилии, внешне очень напоминающая земную игуану, приспособившаяся к жизни на плато. - Видите, - возбужденно бубнил Виктор, - эти наросты, они, должно быть, предназначены для прямого преобразования энергии солнца в химическую.
   - Получается, она как растение, что ли? - спросил Сэм
   - Ну, деление на флору и фауну в экзобиологии достаточно условное... Более того, экзобиологии известны виды, которые нельзя отнести ни к флоре, ни к фауне. - Виктор был явно не прочь порадовать желающих научной лекцией по любимой дисциплине, но его никто не слушал.
  
   Откуда она взялась, эта ящерица, думал Иван. Он точно видел, что за секунду до того, как Сэм заговорил о ней, там ничего не было. Ну, хорошо хоть ящерица, а не крокодил какой-нибудь...
   На то же месте, где недавно сидела ящерица, Иван увидел темно-зеленого, почти черного земного крокодила. Крокодил был небольшой, меньше метра, с улыбающейся пастью и длинным раздвоенным хвостом. Этого ещё не хватало, подумал Иван. Уже крокодилы мерещатся, то ли ещё будет... Хорошо хоть не зайцы рогатые...
   Крокодил потускнел, съежился и превратился в большого розового зайца.
   - Эй, смотрите! Заяц! - крикнул Сэм. - Лови его, лови! За рога хватай, за рога! - Они с Виктором азартно кинулись в погоню за улепетывающим зайцем.
   Иван настороженно покосился на маариек. Если фантомные зайцы и крокодилы так легко превращаются в реальные предметы или, по крайней мере, в коллективные галлюцинации, что-то придёт в голову кошкам? Хорошо, если аппетитные жирные мыши... Стоп. Не думать. Ни о чем не думать, сказал себе Иван.
   Дальше им пришлось пробираться среди огромных золотых чаш, в недрах которых клубками вились разноцветные многоголовые змеи, каких-то циклопических механизмов, вокруг которых резвились упитанные серые зверьки, мимо лежащих грудами звёздных карт и маарийских кошачьих гнезд, заполненных ярко-красными подушками и медальонами в форме сердечек, среди серебристых кустов со стрекочущими разноцветными то ли кузнечиками, то ли птицами.
   - Эй, что там у вас происходит, - в ушах Ивана раздался голос Лу. - Это корабельная оптика сошла с ума или к вам действительно десантировалась рота садового инвентаря? Ну там грабли, лопаты всякие?
   - Лу, перестань немедленно, только грабель здесь не хватало... - Иван пытался представить себе голое металлическое плато, грабли исчезли, зато на их месте появилась мохнатая ковровая дорожка. Группа с облегчением устремилась вперед, утопая по щиколотки в роскошном ковролине.
   - Все думаем дорогу! Думаем дорогу! - командовал Иван.
   Дорога более или менее стабилизировалась, лишь изредка превращаясь то булыжную мостовую, то в ледяную гору, и лишь изредка - в кишащую какими-то уродливыми насекомыми песчаную тропу.
   Наконец, наваждение завершилось. Вокруг них простиралось всё то же металлическое плато с полукилометровой четырехгранной пирамидой, блестевшей металлической синевой. До ее резко очерченного основания оставалось немного, всего пару километров. Группа подошла к следующему "ручью", поверхность которого колыхалась серебристой металлической рябью.
   Иван без колебаний первым вошел в податливую жидкость ручья. На этот раз ощущение было скорее даже приятным, будто его босые ноги опустились в теплый тяжелый песок. Двигаться было трудно, мышцы словно онемели, обмякли, но это чувство было не болезненным, а наоборот, радостным, будто он целый день провалялся на пляже и теперь расслабленно ковыляет по мелководью, чтобы окунуться в долгожданную прохладу.
   Он ощущал, погружаясь с каждым шагом всё глубже, как тело охватывает приятая истома, оно словно растворяется, становится невесомым, легким, как ветерок, неощутимым, как дуновение эфира. Наконец, он почувствовал себя пустым и свободным, как резиновый мяч, потом и эта пустая оболочка лопнула, словно мыльный пузырь. Кто я, что я, - лениво думал Иван. Он ощущал себя крошечным огоньком, падающим в огненную бездну раскаленного оранжевого солнца. Бездна сомкнулась, окружила его со всех сторон, приняла в свою нестерпимо сияющую утробу, и он с сумасшедшей радостью отдал сомкнувшемуся пылающему горизонту свое маленькое светящееся "я". Я - свет, подумал он. В тот же миг горизонт начал тускнеть, как остывающее расплавленное олово, покрываться серой дымкой, которая рассеялась, открыв бесконечную темную пустоту, лишенную границ и измерений. Я - ничто, решила пустота, которая когда-то была Иваном. От стремительного падения из бесконечности в ничто спирало дыхание, от головокружительного расширения из точки в бесконечность замирало сердце, хотя ни сердца, ни дыхания у него не было, лишь старые, полустертые воспоминания об их давно забытом, пережитом существовании. Бесконечность вскипала множеством миров, в каждой точке пустоты возникали, пузырясь, как пена, вселенные и континуумы, и в каждом из них непрерывно рождались и умирали его бесчисленные "я". Я - Хаос, решило Творение, пытаясь найти, связать воедино бесчисленные рвущиеся нити жизней и судеб. Я - Закон, подумал Хаос, связанный непреодолимым стремлением рождать и сокрушать структуры, с тоской взирая на бесконечный путь, ведущий всё выше и выше, к той бесконечно далёкой точке, где Конструкция сливается с Единым. Я - Единое, решил Саморожденный, и, отразившись в Едином, породил Бинер, и вместе с ним стал Тернером.
   - Я - ноль, названый единицей, рождающий отношение порядка..., - бормотал Иван, выбираясь из ручья.
   - Эй, ты что, решил поупражняться в абстрактной алгебре? - голос Лу звучал откуда-то издалека.
   - ... порядка.... То есть, да, все в порядке, - почему-то засмущался Иван.
   - В порядке, только вы все почему-то перенеслись на два километра к югу, я даже не успела заметить, как вам это удалось. Только что были у ручья, а теперь около подножья пирамиды. Тоннель в континууме, что ли?
   - Не знаю, - искренне ответил Иван. - Всё в голове перемешалось, дай хоть в себя прийти.
   - Давай, приходи, не задерживайся. Я тут проанализировала съемку, похоже, что вход с севера, так что вам нужно идти вдоль стены налево. Эй, ты хоть помнишь, что такое "налево"? Иван, я начинаю за вас волноваться.
   - Не волнуйся, всё в порядке. - Иван оглядел притихшую группу. - Все могут идти? - спросил он.
   - Все... - нестройным хором ответили люди и кошки.
   - Тогда вперед. То есть налево.
   - Начальник, ты нас не путай, - мрачно сказал Виктор. - Так вперед или налево?
   - Все за мной, - ответил Иван. Там разберемся.
  
   Они стояли у входа в пирамиду. В ее металлической стене виднелся здоровенный круглый люк, без малейшего подобия ручек, кнопок или хотя бы щелей. Сэм присел у подножия, разглядывая стык между шершавым металлом пирамиды и сияющим зеркалом люка.
   - Ювелирная работа, - сказал он. - Ну что, будем резать?
   - А может, поколдуем. - предложил Иван. - Давай, я первый попробую. - Он подошел к зеркальной поверхности, протянул руку и командным голосом продекларировал: - Сезам, откройся!
   Никакого эффекта, кроме сдавленного фырканья маариек, это действие не произвело.
   - Ладно, теперь ваша очередь, - Иван отошел в сторону, пропуская Сэма вперед. Тот встал на колени и начал ковырять стену заранее подготовленным "копьем", найденным в красной пустыне. Кошки заинтересованно наблюдали за его действиями.
   - Миира, тебе знаком этот предмет, что в руках у Сэма? - спросил Иван.
   - Нет. Какой-то обломок. Не знаком. - ответила маарийка.
   - Ты знаешь, как открыть люк?
   - Я не знаю, но я могу попробовать. То, что говорится в наших легендах.
   - Ну так попробуй. Сэм, пропусти ее поближе.
   Сэм неохотно уступил место у люка взволнованной маарийке. Она подошла к люку и, положив на него обе руки, что-то замурлыкала. К ней присоединилась Фуури, она налегла на люк плечом, но тот не поддавался.
   - А ну, все вместе, - воскликнул Виктор и принялся изо всех сил давить на зеркальную поверхность. Люк медленно и бесшумно начал двигаться, уходя в глубину пирамиды. Иван с Сэмом с энтузиазмом присоединились к разношерстной команде, и через несколько мгновений люк с возрастающей легкостью скользнул в глубину и отошел в сторону, открыв темный тоннель, идущий куда-то вниз.
  
   ... Окончание следует ...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"