Аластор : другие произведения.

О демонах и мечах

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 1.57*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
      Переработка когда-то давно написанного кроссовер High School DxD и Devil May Cry 3. Оба оригинальных сюжета летят вдаль на реактивной тяге. AU, OOC, OC и много других страшных букв.
      Приятного чтения.


Вместо предисловия

   Этот фик был написан какое-то время назад как реализация одного из "Что, если...". Иссей здесь не является озабоченным идиотом, и вместо Аскалона у него осколок Экскалибура, подобранный в третьей арке и засунутый в священный механизм (по канону выходит так, что чтобы пользоваться святым мечом, засунутым в священный механизм, не нужно обладать прирождённым талантом к его использованию. Впрочем, честности ради, канон в этом вопросе мутноват и может трактоваться по-разному). Отбирать его не стали, и Михаил принял решение не дарить Аскалон, а убрать убийственность осколка по отношению к Хёдо. Зато частица Божественного Делителя пролетела мимо, не сошлось. Дальше Иссей начал играть в хорошо известную игру "Собери их всех", и в итоге смог собрать все семь фрагментов Экскалибура в Механизме.
   Фанфик начинается с того момента, как находящийся в Междумирье (не знаю, как у нас перевели Dimensional Gap, да и вообще, этот термин хорошо подходит) Иссей после пошива тела от люкс-ателье "Два ленивых дракона" случайно угодил в пространственный разрыв, вынесший его далеко от дома. С момента его прибытия и берёт начало сюжет.

Глава 1

   Перенос выбросил меня на пустынной улице. Вывески на английском со словами "Кафе", "Ресторан" и тому подобным, в обилии висевшие на стенах домов, уверили меня, что в этом мире есть хотя бы привычная мне цивилизация. Осталось узнать, куда именно я попал. Попытавшись открыть новый разрыв, я наткнулся словно на бетонную стену - обратный путь был закрыт барьером неизвестной природы. С налёта такой не взять, и чтобы выбраться отсюда, придётся искать возможность преодолеть его.
   Я только собирался осмотреться получше, как земля завибрировала под ногами, заставив опереться на ближайший фонарный столб. Чувства уловили какой-то невероятно глубокий, басовитый стон, после чего стоящие вокруг здания начали дрожать всё больше и больше, в итоге сложившись в себя в пыльном облаке, не выдерживая нагрузки.
   Я поёжился. Прекрасно. Только землетрясения мне не хватало для полного счастья.
   Тем временем асфальт начал вспучиваться всё увеличивающимся бугром, в центре которого стоял я. Не удержав равновесия, я брякнулся на спину и покатился вниз вместе с другими кусками асфальта. Призвав перчатку, воткнул её когти в асфальт и вполголоса ругнулся, когда он раскололся на две неровных половинки. Бросив пытаться удержаться на вершине, я отлетел в сторону и огляделся. Под грохот разрушающихся зданий к небу поднималась мрачная башня огромных размеров, сложенная из серого камня. Энергия вокруг неё была настолько плотной, что воздух дрожал, словно над шоссе в знойный день. И как будто этого было мало, я ощущал множество самых разных демонов внутри неё, начиная с мелочи и заканчивая несколькими подавляющими силой предводителями.
   Мда, похоже, мне повезло оказаться в самом центре заварушки, некстати выскочила мысль. И ключ к барьеру, скорее всего, находится в башне: другой возможности я не видел. Ткань реальности, которую я стал немного чувствовать, побывав в междумирье, словно скручивалась вихрем вблизи неё. Конечно, где ещё размещать ключ от пространственного барьера, кроме как на вершине гигантской башни, куда, как сельдь в бочке, набились демоны?
   Я завис на месте, помахивая крыльями. Если эта башня всплыла на поверхность не просто так, то в этот мир явно намечается настоящее вторжение. В иссиня-фиолетовом небе даже летает огромный кит, что явно свидетельствует о крупном разрыве пространства. Да и множество других демонов, ощущения от которых, кстати, сильно отличаются от привычных, не оставляют в этом сомнений. К счастью, они ощущались примерно на одной планке сил и не производили впечатление хитрых или умных - для борьбы с такими хватит даже хорошо обученного отряда спецназа людей. Однако, ими численность демонов отнюдь не ограничивалась: небольшая доля от общего количества производила заметно более угрожающее впечатление, а несколько отдельных сигналов ярко выделялись среди прочих, впечатляя порядочной мощью. На язык просилось сравнение с наступательной армией, состоящей из рядовых, офицеров и командного состава.
   Я уже принял решение действовать - найти главного, вытрясти из него правду о месте, в которое попал, после найти способ возвратиться, - когда заметил приближение сразу двоих, пусть для простоты будет так, генералов. С моей позиции наверху можно было разглядеть, как они размеренно поднимались по спиральной дорожке, ведущей на вершину башни. Эти демоны не принадлежали к числу сильнейших, но при взгляде на них чувство опасности начинало неприятно зудеть. Прищурившись, я напряг чутьё, пытаясь получить о них впечатление. Первый, шедший впереди, был одет в синий не то плащ, не то балахон. Его движения были текучи, словно вода; каждое шаг был точным и просчитанным, ничего лишнего. Казалось, что воздух расступается перед ним. Схожие чувства возникали рядом с лучшими рукопашниками подземного мира. Опасный боец. Второй, с болезненным цветом лица, носил тёмный деловой костюм, был лыс и придерживал что-то в руке, издалека сложно было понять, что именно. Шагал неторопливо и широко. Скорее всего, именно он пытается открыть врата, а первый только телохранитель. С другой стороны, сомнительно, чтобы телохранитель позволил ходить себе первым. Возможно, действуют в дуэте?
   Вскоре к ним с подножия башни стал приближаться третий сигнал. Я присмотрелся: демон был сильнее среднего, по виду напоминая комок тьмы с вылетающими из него конечностями. Скачками забравшись на вершину башни, он приземлился перед первым демоном и начал издавать неприятные короткие крики. Докладывает? Меньше минуты спустя крикун придвинулся к собеседнику и... рассыпался на исчезающие лоскуты.
   Не понял. Что произошло?
   После разговора двое удалились с вершины башни, и я перевёл дух. С момента наблюдения надо мной нависало ощущение ищущего взгляда. Без сомнений, кто-то из них меня заметил. С одной стороны, я и не скрывался, с другой, было бы крайне проблематично победить, если бы они вступили в бой. Особенно второй: если первый не смог бы доставить мне проблем в воздухе, то о втором было ясно только, что он маг. И это могло значить всё, что угодно: он мог быть и кабинетным исследователем, и опытным боевиком.
   Кроме того, неясным оставалось произошедшее только что убийство крикливого демона. Почему-то возникало ощущение, что я присутствовал при казни нерадивого подчинённого. Такой поступок позволял уверенно поместить демона в синем на позицию если не командующего, то явно близко к ней. Логично было бы искать ответы у него, но нападать сейчас было бессмысленно - если один на один у меня ещё были шансы, то против двоих они стремились к нулю. Лучше не рисковать так безоглядно.
   Мда, просто не будет. Но кто обещал иначе?
   Обдумывая свои действия, я медленно спускался к опустевшей вершине башни. В самом центре площадки находился магический круг. Скорее всего, именно над ним я и очутился в этом мире, что лишний раз указывает на связь барьера и башни. Стоит ли подождать, пока хозяева башни сами откроют врата в другой мир, и уйти в этот момент, или прорваться силой?
   Как бы то ни было, похоже, демоны этого мира не склонны к мирному сосуществованию, поэтому мне нужно быть осторожным.
   Поразмыслив, я пошёл по следам двух генералов. Вскоре спиральная дорога закончилась, и я наткнулся на огромные стальные ворота, отделяющие вершину от внутренних помещений. И что дальше? Внутрь идти не стоит, там от этих двух будет гораздо сложнее скрыться. Печально вздохнув, я материализовал перчатки с парными короткими кинжалами и опробовал их остроту на ближайшей стене. Входят в камень как по маслу. Я начал медленный спуск по стене, как заправский альпинист, под мерное звяканье вонзающихся в камень кинжалов и спрашивал себя, почему не прошло и пяти минут в новом мире, как я опять вляпался в приключения? Даже простые посиделки в кафе обязательно должны были заканчиваться попыткой ограбления, потопом или нападением какого-то безумного культа, что уж говорить о боевых вылазках. Неужели я должен таскать это проклятие за собой даже в новом мире?
   Размечтался, ага. Вкуси же трудностей походной жизни на полную катушку. Нельзя не признать, что с каждым таким испытанием я становился сильнее и узнавал что-то новое, однако когда-нибудь я могу споткнуться. И что тогда?
   - Тогда ты умрёшь с честью, - Драйг, как обычно, излучал оптимизм. - Не зацикливайся на этом, иначе действительно споткнёшься. Лучше подумай над тем, как отсюда выбраться.
   А что тут думать? С твоей полной силой я смогу пробить в барьере небольшое отверстие, но для этого потребуется замкнуть на себя управляющий контур наверху башни. Правда, в процессе сюда сбегутся все, кому не лень. Поэтому стоит вначале исследовать это место. Печать, в конце концов, никуда не денется.
   Кстати об исследованиях. Один из местных вожаков находится практически через стену, и он далеко не слаб. Попробуем его на прочность?
   - Зачем спрашивать, когда знаешь ответ? - в ожидании боя Драйг нетерпелив оскалился.
   И впрямь, о чём тут говорить. Я забрал немного вбок и вскоре очутился рядом с широким окном почти во всю стену, из которого доносился громогласный храп. Вырезав кусок стекла, я запрыгнул в помещение и огляделся. Возле окна, в углу, спала покрытая серой шерстью огромная тварь высотой примерно с двухэтажный дом. Вблизи от неё исходили настолько мощные эманации, что по спине у меня пробежали мурашки.
   Я встряхнулся и продолжил осматриваться. Находились мы в большом зале, потолок которого терялся в темноте. С противоположной стороны виднелась здоровенная дверь, а у стен были развешаны клетки под существ несколько метров ростом.
   Для кого они могли быть предназначены? Людей здесь не было, для двоих на верхушке они были велики, а обитатель этой комнаты в неё просто не влезет. Напоминание о строителях башни? Трофей из других миров? Жаль, не у кого спросить.
   Как бы то ни было, сюда я пришёл не для того, чтобы исследовать интерьер. Я изучающе взглянул на демона. На размеры тела он явно не жаловался: как говорится, носорог может бежать со скоростью сорок километров в час, но это уже не его проблемы. А этот, даже свернувшись в клубок, был раз в десять больше слона.
   Я почесал голову, потом, решив не заморачиваться, просто подошёл к монстру, прицелился и врезал ему по пальцам передней лапы.
   - Пора просыпаться, Белоснежка! - заорал я.
   Следующие слова застряли в горле - воздух резко уплотнился, наполненный физически осязаемой мощью зверя. Оторопев, я застыл от неожиданности и получил увесистый пинок, отправивший меня к ближайшей стене.
   - Кто посмел?! - рёв монстра перекрыл даже звон в ушах. Его фигура, распрямляясь, неумолимо росла в размерах, пока, кажется, не упёрлась в потолок зала. За спиной демона раскрылись четыре крыла, напоминающие ангельские, а по полу хлестнул хвост с заострённым концом.
   Я потряс головой, пытаясь избавить от звона в ушах. Хьюстон, похоже, у нас проблемы.
   Поднявшийся во всю высоту монстр был многократно выше меня, лишь немного не доставая до потолка. Навскидку, теперь он стоял вровень с восьмиэтажным зданием. Глаза демона светились красным огнём. Сегментированный скорпионий хвост намекал, что сзади к нему подкрадываться не стоит. Я начал склоняться к мысли, что совершил крупный просчёт, недооценив демона.
   И тем несуразнее на общем фоне смотрелись его ноги, больше подходящие курице, нежели одному из полководцев демонического войска.
   - Кажется, кто-то стал слишком самоуверен, - прокряхтел я, выбираясь из оставленной в стене вмятины. Встав кое-как на ноги, я подал голос. - Эй, будильник ни в чём не... - чудовищных размеров кулак прилетел в место, где я был мгновение назад. Я откатился в сторону, но вспышка света, порождённая ударом, ослепила меня и в этот момент меня наградили ещё одним могучим пинком. Недолгий полёт завершился в подвешенной к потолку клетке, где я застрял между прутьями.
   - Молчать! Ты поплатишься за своё неуважение! - кажется, он обиделся. Я отдал команду на полное воплощение Разрушителя Равновесия.
   Пора играть по-серьёзному.
   Сила Красного Императора драконов сгустилась вокруг меня, облекая тело в лёгкий доспех. Прутья решётки потекли от жара, расширив отверстие в клетке, и я с грохотом приземлился на каменный пол.
   - Больно же, куроногий! - бросил я демону, получив в ответ рёв и очередной пинок. Но я уже был в другом месте.
   Оттолкнувшись, я расправил крылья и взлетел вверх, по пути увернувшись от ещё одного удара. Воздух свистнул в ушах, и я спикировал, целясь медведю в ногу. Превратив перчатку в копьё, я на полном ходу вогнал её чуть выше колена, близко разминувшись с перевитым светящимися венами кулаком демона. Покачнувшись, тот с разворота попытался достать меня, но я оказался быстрее, приземлившись с перекатом прямо к раненой ноге. Не теряя времени, я рубанул ногу превращённым мечом, вызвав полный боли и гнева рёв. Уклонившись от очередного пинка, я попросту схватился за голень демона, снова и снова вонзая в неё клинок. В какой-то момент от его разлитой в воздухе силы стало трудно дышать, но я лишь плотнее перехватил меч и продолжил, углубляя уже нанесённую рану. Отскочив на землю и увернувшись от удара лапой, я собирался было прыгнуть ко второй ноге, но зверь содрал со стены клетку, в его руках смотревшуюся игрушечной, и метнул в меня.
   - Ты проиграл, - уклоняясь, крикнул я. - С одной ногой тебе не победить! - тот рыкнул, запустив в меня ещё одну клетку, которую я блокировал выстрелом огня.
   Похоже, для него это стало последней каплей - зверь пошатнулся и, не удержав равновесие, упал на живот.
   Я приближался к нему, насторожено разглядывая демона. Этот бой оказался слишком быстрым - зверю не хватило маневренности уклониться от одного удара, ставшего решающим. Но у него вполне хватит сил на завершающий удар. Дёрнувшись на клацающий звук шагов, демон поднял голову. В его глазах разгоралось безумие.
   - Умри, червь! - прорычал зверь. Приподнявшись, он запустил в мою сторону облако стреловидных перьев из развернувшихся крыльев, и пока я был ослеплён их сиянием, он со всего размаха вбил меня в пол ударом кулака. Потом ещё и ещё одним, пока гул ударов не слился в одном невероятно громкое эхо. Постепенно и оно затихло, оставив после себя лишь прерывающееся дыхание зверя.
   - Кажется, кто-то стал слишком самоуверен, - зубасто ухмыльнулся Драйг в моей голове, повторяя уже звучавшие слова.
   Ящерица права, как бы мне ни хотелось обратного. Я бы успел отлететь из-под его удара, если бы не считал его уже побеждённым.
   Однако, как гласит старая поговорка, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.
   Я расширил вспышкой драконьего огня небольшую яму в полу, выкарабкался и осмотрел себя. Стряхнул лишнюю пыль с доспехов. Развёл руки в ответ на полный непонимания взгляд демона:
   - Ну уж извини, что не подох. - Повёл плечами. - Пора заканчивать этот фарс.
   Я снова создал копьё и под ускорением рванулся к нему, после чего на полную длину всадил копьё в висок демона. Глядя в его угасающий глаз, я проговорил:
   - Передавай привет Люциферу.
   Выдернув копьё, я отошёл от трупа и опёрся на него. Схватка была короткой, но невероятно выматывающей. Пусть даже он не мог пробить броню, всё от любого удара внутренности могли превратиться в кашу. Что уж говорить о полётах через зал... Откашлявшись, я с отстранённым интересом отметил, что крови было многовато.
   - Иссей, - окликнул меня Драйг. - Смотри.
   Я оглянулся. Тело зверя начало постепенно усыхало, становясь меньше и... тоньше, что ли. Внутри него я почувствовал формирующийся источник энергии.
   - Он что, взорваться собирается? - с опаской уточнил я.
   - Нет, - напряжённо ответил дракон. Похоже, процесс явно был для него в новинку. - Но лучше найди укрытие.
   Заозиравшись по сторонам, я торопливо проковылял к яме в полу и съехал внутрь. Я съёжился и замер в ожидании взрыва. Спустя несколько минут от трупа прокатилась невидимая волна силы, перевернувшая со стен клетки, после чего всё замерло.
   Выбравшись из ямы, я увидел миниатюрный сияющий шарик, вокруг которого лениво кружились струйки света. Я осторожно проник в него при помощи чутья и удивлённо раскрыл глаза.
   - Драйг, ты тоже видишь это? - недоверчиво спросил я дракона.
   - Да, - в рыке дракона проскальзывало удивление. - Это готовый Священный Механизм. В первый раз вижу, чтобы он рождался сам по себе.
   Я всматривался в Механизм, пытаясь определить его безопасность. Пока что ощущалась только буйная ярость зверя, не желающего сдаваться на милость победителя.
   - Всё равно подозрительно. Он же мёртв, разве нет? Почему здесь начал формироваться механизм?
   - Трудно сказать. Но если он здесь, нам нельзя упускать такой шанс, - с заметным нетерпением заявил Драйг. - Не тормози, партнёр, а то Механизм может уйти к другому!
   - Ты его что, сожрать хочешь? - подозрительно уточнил я.
   - Зачем мне его есть? - недовольно ответил тот. - Тут же так скучно, что мне приходится даже смотреть твои шоу!
   Я попытался вообразить Красного Императора драконов, от скуки смотрящего эротический сентай по мотивам наших с ним приключений.
   "- Зум-зум, ий-йя! "
   "- Принцесса-кнопка спешит на помощь!"
   "- Дракон, дракон, это Сиськодракон!"
   И содрогнулся.
   - А так у меня хотя бы будет игрушка для битья. Ну и у тебя может появиться сила его Механизма.
   - Можно вот так запросто усилить Механизм? - возмутился я. - Почему ты раньше мне не сказал об этом?
   - Если бы всё было так просто, думаешь, я бы не сказал тебе раньше? Для каждой души нужен отдельный механизм, созданный специально под неё, без этого ничего не получится. Почему тогда Азазель, по-твоему, так мучается с их созданием? - раздражённо рыкнул Драйг. -Даже если этот демон захочет что-то сделать, у него ничего не получится, я буду следить. Прими его и закончим с этим.
   - Мне не хочется пускать к себе в душу ещё одного подселенца, - честно признался я. - С тобой мы сработались, но получится ли с этой тварью? Он даже не рассуждал, просто колотя меня, чем придётся. Он могуч, не спорю, но оно мне нужно?
   - А что ты теряешь в ином случае? - резонно спросил дракон в ответ. - Заставить его замолчать я всегда смогу, но если ты не заберёшь Механизм, ты точно ничего не получишь.
   - Бесплатный сыр только в мышеловке, - проворчал я.
   Но если дракону так нужен сосед для битья, то я не вправе ему отказывать. Слишком многое для меня он уже сделал. Я с некоторой неохотой вытянул руку, и излучающий сварливую готовность шарик света подлетел к ладони, чтобы через мгновение впитаться в неё без остатка. Я почувствовал, как Драйг совершает какие-то манипуляции, от которых меня замутило.
   - Что за дела? - я опёрся на стену от неожиданной волны головокружения. - Драйг?
   - Терпи, партнёр, так надо,- отрывисто бросил он. Между тем, головокружение нарастало. Не выдержав, я упал на колени.
   - Драйг!
   - Ещё немного.
   Я попытался схватиться за лицо, но промахнулся, и впечатал ладонь в стену. В ушах внезапно грянул животный рёв, вдобавок меняющий тональность. Он превращался в пищание, затем в глубокий бас, снова рёв... и вдруг всё закончилось.
   - Теперь ты не уйдёшь от меня, червь, - раздался довольный рык.
   - Завянь, - буркнул я. Выяснять с ним отношения после того, как я чуть не выблевал свои кишки, не хотелось совершенно. - Драйг, будь добр, введи новенького в курс дела.
   - С удовольствием, - дракон в моей голове оскалился во весь ряд клыков.
   Пойду поищу место поспокойнее. Думаю, к этому моменту новый жилец вполне уяснит себе место в запутанной иерархии сознания Иссея Хёдо.
   ***
   Выбравшись из логова тем же путём, что и пришёл, вскоре я нашёл вполне уютную комнату в жилом отделе башни. Периодически по пути мне попадались мелкие низшие демоны, которых я истреблял без разбора. Низшими они были просто по определению, представляя собой нерассуждающих тварей, нападавших на меня при малейшей возможности; никакого сравнения с моим миром, где этим словом обозначалась только принадлежность к социальной касте. Местным хватало только нескольких крепких ударов, после чего они разлетались струйками праха, в которых проскальзывали красные искры. К моему удивлению, искры частично впитывались в перчатку, принося свежесть и смывая усталость. Я прикинул, что если вдруг решу уничтожить всё население башни, то смогу держаться только на этой подпитке без необходимости еды или сна. Интересно же тут у них устроено.
   Спустя минут сорок блужданий в кажущимися бесконечными коридорах, я наконец нашёл укромный закуток, в котором мог устроиться, не отвлекаясь на постоянные схватки с низшими. Рассчитывая , что Драйг предупредит об опасности, я позволил себе расслабиться и скользнуть в глубины Механизма.
   Красный Император нашёлся обвившим источенную множеством каверн скалу, на своём излюбленном месте проведения отдыха. Позволив себе полюбоваться голубым небом после серых потолков башни, я огляделся. Как и раньше, к скале примыкал глухой недружелюбный лес, за которым скрывалось подёрнутое туманом озеро. Однако, прибавились новые детали: теперь на полянке напротив скалы находилась уходящая под землю огромная пещера из тёмного камня, от которой отчётливо тянуло опасностью. Мрачные косматые деревья возле неё напоминали часовых на посту.
   Я вполголоса спросил дракона:
   - Драйг, как он? - благодаря особенностям этого мира напрягать голос не было нужды.
   Тот лишь лениво отмахнулся хвостом и снова обвернул его вокруг скалы, наслаждаясь солнцем Уэльса.
   Видимо, следует понимать, что всё в порядке.
   Я заглянул в пещеру. Изнутри потянуло зверем: пахло свалявшейся шерстью, испражнениями и застарелой кровью. Я поморщился. Не хотелось бы, чтобы новосёл начал гадить прямо на моём солнечном пейзаже. На самом деле, даже хорошо, если он будет сидеть в этой своей яме и дальше - не хотелось видеть это склеенное из разных частей издевательство над здравым смыслом дольше абсолютно необходимого.
   - Эй, ты! - конечно, в этом месте достаточно только волевого посыла для обращения непосредственно по адресу, но так было привычнее и проще. - Куроножка, покажись!
   В темноте неторопливо зажглась одинокая красная точка.
   - Повтори это, червь, и никто во всех мирах не сможет защитить тебя, - прорычал незримый обладатель голоса. Я нахмурился. Пришло время окончательно расставить все точки над "и", показав химерической твари её место.
   - Ты получил то, что заслуживаешь, - жёстко ответил я. - Я мог бы оставить твою душу в том зале, пока кто-нибудь другой не пришёл бы подобрать твой Механизм. Сколько бы тебе пришлось ждать? Год? Десять лет? Сто лет? Смог бы ты сохранить рассудок? - я сделал паузу. - Я буду откровенен, ты и твоя сила мне нахрен не сдались. За то, что ты вообще имеешь привилегию здесь находиться, ты должен благодарить моего друга, которому ты зачем-то нужен. Кстати, надеюсь, вы поладили, - я хмыкнул. Отголоски того, как драконий император валял по земле непрошеного гостя, словно слепого котёнка, время от времени приходили по связи с Механизмом. Теперь же оставалось нанести добивающий удар по его гордыне, после чего, надеюсь, зверь хотя бы будет сидеть смирно. - Поэтому скажу сразу. Сейчас ты для меня относительно ценен как источник информации об этом месте. Не хочешь ничего говорить, дело твоё - я найду другой способ узнать об этом, но твоя жизнь лучше от этого не станет. С твоей силой та же ситуация: будешь делиться - хорошо, нет - тоже, буду меньше видеть твою рожу. Однако, при отсутствии сотрудничества твоя жизнь не будет стоить и ломаного гроша. И не надейся, что тебе удастся что-то втихаря провернуть, - припечатал я, заметив хищное выражение его глаза. - Иначе я озабочусь соответствующими мерами для того, чтобы отправить твою лишённую тела душу в самую сраную глухомань мира, которую смогу найти. - Я перевёл дух. - Усёк? Или без кулака в морду тебе даже этого не понять?
   Зверь шумно выдохнул, и меня обдало жаром. Не отвечая, он продолжал мерно дышать, время от времени создавая новый поток горячего воздуха.
   - Какие условия ты предлагаешь, смертный? - глухо спросил зверь.
   Внутри я удовлетворённо улыбнулся. Похоже, стадию отрицанию мы уже прошли.
   - В первую очередь, от тебя мне нужно молчание, - если уж приходится устанавливать вертикаль власти в моём механизме, то лучше сделать это с самого начала. - Если обладаешь жизненно важной информацией, можешь говорить сразу со мной, во всех остальных случаях передай это Драйгу. Это не относится к моим вопросам - если я тебя спрашиваю о чём-то, ты говоришь мне всё, что ты об этом знаешь. Во-вторых, ты рассказываешь мне всё, что знаешь об этой башне и том, что в ней происходит, а также всё остальное, что может мне помочь в моих целях. В-третьих, ты ни при каких условиях не совершаешь действия, которые могут навредить мне, прямо или опосредованно, главным образом это относится к утаиванию существенной информации и влиянию на работу Механизма, - я задумался. - Нарушение этих правил влечёт за собой вышеупомянутое наказание безо всяких поблажек. В остальном делай что хочешь, меня это не волнует: рой ямы, круши лес, сри в озеро, мне всё равно, - в голове раздалось отчётливое фырканье, и я спохватился. - Однако, мой партнёр будет крайне недоволен, если ты испортишь его любимый пейзаж, так что рекомендую свои дела делать в сторонке. Хм... С своей стороны обещаю тебе спокойную и безопасную жизнь в Механизме и защиту от каких-либо воздействий, если они появятся, - поколебавшись, я добавил: - Если ты покажешь себя с хорошей стороны, я могу принять во внимание какие-нибудь твои несложные просьбы. Добавить новый ландшафт, или убить там кого-нибудь...
   Огонёк мигнул, подтвердив, что услышал меня, но помимо этого, ответа я не услышал. Спустя пару минут я начал ощущать нетерпение: пауза затягивалась. Наконец, напоминающая раскалённый уголёк точка задвигался в темноте, и я подобрался. Что он ответит? Отказ маловероятен, но мало ли что у него может перемкнуть...
   Точка всё росла в размере, превратившись в маленький фонарик, и восходя всё выше. Зрелище было похоже на сценку из фильма ужасов. В конце концов, он неторопливо выбрался из пещеры. Если бы я не видел его раньше, мог бы и струхнуть, кожей чувствуя неукротимую мощь в его движениях. Стоя на месте, я смотрел ему прямо в одинокий сощуренный глаз.
   Всё-таки, мы поладим.
   - Моё имя - Беовульф, - разнёсся над лесными кронами его сумрачный голос. - Я сын Эггтеова, изгнанного из клана, и безродной рабыни. Сильнейший среди равных, только единожды до этого я был побеждён... - человекоподобная морда новоявленного Беовульфа скривилась. - И ценой моего поражения стали два мучительных тысячелетия под замком колдовства моего противника, - зверь замолк, сверля меня взглядом. - Если ты поклянёшься дать подобающую мне территорию, обращаться со мной уважительно и убить Спарду во чтобы то ни стало, то я приму твои условия и позволю пользоваться подвластной мне силой разрушения.
   Я подумал несколько секунд.
   - Отказываюсь.
   - Что это значит?! - взбешённый рёв сотряс деревья. От его удара ногой по земле я пошатнулся, не упав только благодаря раскинутым для баланса крыльям. - Я пошёл на согласие с тобой, но ты отказываешься?!
   - Я отказываюсь убивать того, о ком не имею ни малейшего представления, - сухо отрезал я. - Это не обсуждается. К остальному претензий не имею.
   Долгую минуту пришлось провести под колючим взглядом Беовульфа. Запрокинув голову, я смотрел прямо в пылающей огненной яростью зрачок, не собираясь уступать ни на секунду.
   - Х-хорошо, смертный, - прошипел зверь. В глазу читалась готовность уничтожить меня даже ценой своей жизни, если бы это было возможно. Я лишь усмехнулся в ответ. После знакомства с необъятной силой бога драконов впечатление от подобных демонстраций как-то незаметно сошло на нет. - Взамен, поклянёшься ли ты своей бессмертной душой исполнять условия этого договора? - под конец Беовульф уже басовито рычал.
   Дракон лениво приоткрыл изумрудный глаз.
   - Хорошо, - легко ответил я. Сомневаюсь, что клятва на что-то повлияет, но если ему это так важно - пусть.
   - Клянись! - рявкнул зверь. Я нахмурился.
   - Клянись вначале ты, куроногий. Или ты забыл, как я победил тебя? - Беовульф ненавидяще сверкнул глазом, но подчинился.
   - Я клянусь соблюдать условия договора с тобой, смертный.
   - Ещё один такой выверт, петух ты недощипанный, и я вместе с Драйгом тебя размажу кровавой пылью по всему Механизму! - не выдержав, я завёлся. - Ты сам предложил мне клятву душой, так клянись как следует, с именем и перечислением пунктов! Иначе ты полетишь отсюда на второй космической, медвежья морда! Уяснил?!
   Всхрапнув, Беовульф прошипел что-то неразборчивое и зло зашипел:
   - Я, Беовульф, сын Эггтеова, клянусь... - раскалённый уголёк уставился на меня, и я вспомнил, что забыл назвать своё имя.
   - Хёдо Иссею.
   - ...клянусь своей бессмертной душой Хёдо Иссею в том, что не буду общаться с ним, если он этого не захочет, - медленно продолжил Беовульф, явно старательно подбирая слова. - Рассказывать ему всё, что посчитаю важным...
   Я пнул его, заставляя остановиться.
   - А также всё, что прямо или опосредованно относится к важному или неважному для меня делу или проблеме, - вставил я.
   - А также всё, всё, что прямо или опосредованно относится к важному или неважному для него делу или проблеме, - раздражённо продолжил зверь. - И не вредить ему...
   Я снова его пнул.
   - Не вредить мне прямо или опосредованно, действием или бездействием.
   - Не вредить ему прямо или опосредованно, действием или бездействием...
   Ещё один пинок.
   - А также совершать действие или бездействие, ведущее к моему вреду.
   - А также совершать действие или бездействие, ведущее к его вреду, - интересно, если он ещё больше будет злиться, его глаз сможет стрелять лазером? - Пока он выполняет свою часть клятвы, я обещаю давать ему свою силу и обучать ею пользоваться, - зверь под конец ухмыльнулся. Кажется, всё-таки сумел пропихнуть выгодный себе пункт. Ладно, главное, он повторил все существенные условия.
   - Я, Хёдо Иссей, принимаю клятву Беовульфа, сына Эггтеова, обязуюсь защищать его в случае вторжения врага в Священный Механизм, даровать ему подобающую территорию и обращаться с ним уважительно до тех пор, пока он не перестанет выполнять условия своей клятвы мне. - размеренно ответил я. Сегментированный хвост Беовульфа нервно дёрнулся.
   Закончив клятву, я почувствовал, что наши души связала тоненькая нить, по сравнению с которой, однако, весь окружающий мир казался своей серой бесталанной копией. Сосредоточившись, я будто ощутил смутный отголосок непостижимо прекрасной мелодии, созвучной одновременно множеству других похожих мелодий, образующих огромный слитный хор. Они звучали и звучали, наполняя пространство смыслом и целью...
   Я выскочил из неожиданного транса, словно ошпаренный. Слушать хор миллионов душ без подготовки чревато безвозвратной потерей разума. Беовульф тоже выглядел пришибленно, и я подавил невольную ремарку о схожести его с мокрой курицей. Не стоит без нужды бить по его воспалённому самолюбию
   - Насмотрелись? - едко осведомился Драйг. Я замотал головой, опомнился и закивал. - Переходите к главному. Мне не нравятся шевеления снаружи.
   Я бросил взгляд на зверя. По большому счёту, никакая клятва не может иметь абсолютного эффекта, кроме ликвидации самых очевидных путей к её нарушению. Это не снимет необходимости следить за Беовульфом, как он себя назвал, - интересно, как его имя соотносится с мифами о победителе Гренделя? - но сильно упростит общение и последующую работу. Нужно будет попросить Драйга провести несколько уроков по этикету - не зря же я никак не затронул его в договоре?
   - С формальностями закончено, - подытожил я, и Беовульф шумно выдохнул. Обрадовался? По его застывшей в презрительном оскале морде сложно сказать. - Теперь рассказывай, что ты знаешь об этом месте.

Глава 2

   Древняя башня ждала. Поворотный момент в своей судьбе она пережила два тысячелетия назад, став якорем магии, надолго разделившей два мира. Надолго, но не навсегда - старая кровь почтила её своим присутствием снова, на этот раз, чтобы решить судьбу печати в этой эпохе...
   Я вынырнул из внутреннего мира, заодно постаравшись зацепить частичку эманаций башни. Волна ощущений в целом подтверждала рассказ Беовульфа об истоках конфликта. Фактически, похожее много раз случалось и у людей, только не в таких масштабах.
   Изначально существовали два мира, людской и демонический. И люди, и демоны могли посещать миры друг друга, если конечно, им хватало сил и знаний составить соответствующее заклинание. Пользуясь своим превосходством, демоны в итоге завоевали людей и создали межмировую империю. Люди в ней считались за рабов: их содержали, использовали как рабочую силу и зачастую готовили из них еду. Неподчинившиеся остатки людей были загнаны в малодоступную местность, по факту ставшую для них резервацией. Дальнейшие перспективы людской расы были серы и незавидны.
   Однако, спасение пришло, откуда его не ждали. Некоему высокопоставленному демону чем-то не понравилось такое положение дел, и он поднял мятеж против своего императора. Неясно, что на это его подвигло и как шла дальнейшая война, но в итоге он смог добиться своей цели, воздвигнув между двумя мирами непреодолимый барьер, держащийся по сей день.
   Этого демона звали Спарда, и именно о нём говорил новый обитатель моего Механизма. Как выяснилось, этот самый Спарда немало насолил всем обитателям крепости. Во время генерального сражения мятежный полководец воспользовался посмертной силой погибших воинов для создания своего грандиозного заклинания, подтвердив, что не зря считался одним из сильнейших демонов. Всех остальных, до кого он не смог дотянуться, он заточил в дрейфующей по междумирью башне.
   Конечно, в башне мгновенно началась жуткая грызня, спровоцированная стрессом и жаждой власти. После сокращения населения в несколько раз ситуация стабилизировалась, и установилось хрупкое равновесие сил. Мало кто был доволен своим положением, но все опасались потерять то, что уже было. С тех пор характер конфликтов изменился, и они стали редкими, но чуть ли не более кровавыми.
   По словам Беовульфа, башня Темен-ни-гру вообще не должна была появляться в мире людей. Её присутствие здесь свидетельствовало о попытке вновь открыть врата в демонический мир, что ничего хорошего людям не обещало. Оказавшись в таком месте и в такое время, я мог выбрать из двух альтернатив: помочь людям или выпустить демонов на волю.
   И если все демоны в том мире были похожи на этих, сам Бог велел запереть их как можно крепче.
   Я рефлекторно поморщился, но привычного наказания от запрещённого слова не последовало. Во мне же больше нет Фигур Зла. Они исчезли вместе со старым тело в междумирье, когда два дракона заменили моё тело на новое. Фактически, я уже не мог называть себя демоном, будучи самым настоящим, чистокровным драконом в человеческом обличье.
   Надеюсь, Риас не будет сильно переживать из-за своих пешек...
   Итак, я оказался в мире, в котором намечается прорыв явно агрессивных демонов и именно в тот момент, когда я способен повлиять на ситуацию: ещё один повод помянуть драконье везение, благодаря которому вокруг вечно творится угрожающая жизни херня. Но, с другой стороны, это возможность найти соперников, на которых можно испытать новообретённые силы. Тот демон на вершине башни определённо из тех, с кем не зазорно будет сразиться. Я оскалился.
   Возможно даже, что я смогу вынести отсюда не только память о достойных противниках.
   По команде часть доспеха на руках потекли, уступая место чёрным крагам с мерцающими серебряными прожилками. Кончики пальцев оканчивались небольшими клинками, напоминавшими когти. Щёлкнув пальцем по перчатке, я услышал тяжёлый стальной звон.
   Священный механизм Беовульфа.
   Я сжал кулак, и линии начали наливаться светом, напомнив кровеносную систему. Рука потяжелела, словно в перчатку залили расплавленный металл. Я покрутил рукой, приспосабливаясь к новому балансу. Непривычная тяжесть дарила ощущение всемогущества: казалось, одного удара хватит, чтобы обратить любого противника в кровавое месиво. Сосредоточившись, я резко, без замаха, врезал по ближайшей стене.
   - Ого, - выдохнул я, проморгавшись от вспышки света. Высунув голову в приличных размеров проём, я услышал повизгивание убегающих младших демонов. - Вот это да.
   - Неплохо, партнёр, - одобрил Драйг. - Расход сил ужасный, но это только начало. А ты ещё отказывался, - дракон обнажил клыки в ехидной усмешке.
   - Такой довод выглядит весьма убедительно, - не смог не признать я. - Эту штуку получится объединить с твоей бронёй?
   - Должно получиться. Я ещё подумаю над этим. Технически, броня и перчатки питаются от разных источников силы. Нужна будет что-то придумать, чтобы решить эту проблему.
   - Займемся этим позже, - отмахнулся я. - Сейчас нужно решать, как мы будем останавливать вторжение.
   - Так же, как обычно: найти девушку, без которой вторжение не состоится, и убить всех, кто на неё нападёт. У тебя же до сих пор нет девушки из иного мира?
   - Ты же знаешь, что это получается случайно, - недовольно ответил я. - И те, кого я спасал, не всегда в меня влюблялись. Это было всего лишь один раз! Ну, или чуть побольше, - дракон отчётливо хмыкнул. - Но то, что мне часто попадаются девушки в беде, ещё не значит, что здесь тоже такая будет.
   - Наслаждайся своим неведением и дальше, птенец, - пробурчал Драйг. - Но я не устану повторять тебе, что момент, когда я увидел рекламу твоего шоу, стал одним из худших в моей жизни за всю историю заточения.
   - По-моему, всё было не так плохо. Они, конечно, переборщили с песней, но видеоряд мне понравился.
   Дракон тяжко вздохнул, но промолчал.
   - Что будешь делать теперь?
   - Останавливать вторжение, конечно.
   - И как?
   - Вообще, я планировал быстренько выбить здешних главарей по одному, чтобы не задерживаться надолго.
   - Чушь, - фыркнул Драйг. - Если они поймут, что их целенаправленно убивают, то запрутся в своих логовах, из которых их будет выкурить гораздо сложнее. Или объединятся и просто убьют тебя. Начни с малого и посмотри на младших командиров. Тебе необходимо понять, что это другой мир с другими правилами.
   - Не мелко будет? Куда делся кровожадный дракон, ценящий битву превыше всего? - я не мог его не поддеть.
   - Будет хуже, если мы неожиданно наткнёмся на кого-то слишком сильного, - Драйг лишь пыхнул огнём из ноздрей. - В этот раз спасать тебя будет уже некому.
   Трудно было найти более справедливые слова.
   - Тогда начнём.
   Я прикрыл глаза, концентрируясь на огоньках демонов вокруг меня. Как и раньше, их было немало, но основная их часть не представляла для меня интереса: время найти противников посильнее настало. Первыми привлекли внимание яркие факелы вождей. С Беовульфом мне всё-таки повезло - слишком уж он был медлителен, и то, из-за него я порядочно полетал по пыточному залу. Шишка от его самого первого удара до сих пор не сгладилась, а регенерация от последней атаки проходила мучительно неприятно и болезненно. Там, среди остальных, чувствовались не уступавшие ему по силе существа, каждый со своим оттенком сил. Руки зудели желанием испытать новое оружие на том, кто его стоит, но я отодвинул это на задний план. Потом, когда освоюсь с ним лучше.
   Лишних иллюзий о своей незаметности я не питал: одного всплеска силы от Разрушителя Равновесия, высвобожденного в бою с Беовульфом, достаточно было для того, чтобы привлечь внимание набольших башни. Однако, они ничего не сделали; сбежавшуюся мелочь можно в расчёт не принимать. Или же мне не хватает навыков обнаружить слежку. Впрочем, не мне жаловаться, если здешние демоны игнорируют друг друга и дают уничтожать себя по частям. Так будет даже проще.
   Губы сами собой растянулись в оскале. Время охоты пришло.

***

   Я прибил череп очередного крикуна к стене, оборвав его вопли, и облегчённо выдохнул. Здешние капитаны оказались на редкость мерзопакостными созданиями, имеющими привычку телепортироваться, после чего атаковать с неожиданного направления, периодически разражаясь скрежещущим хохотом. Чем они хохотали, я до сих пор не могу понять, потому что демоны имели вид здоровенных скелетов. Образ низкобюджетного злодея довершался чёрным бесформенным балахоном и огромной косой, которой они размахивали почём зря. Однако, в бою одна такая тварь стоила нескольких десятков своих собратьев и их недооценка могла повлечь серьёзные последствия. Смертельно серьёзные.
   Новые перчатки, идущие, как оказалось, в комплекте с ботинками, стилизованными под лапы Беовульфа, показали себя с лучшей стороны, с равной эффективностью разбивая вдребезги доспехи, косы и самих скелетов на мелкое крошево. Я уже с нетерпением ждал, когда можно будет поработать над проблемой встраивания их в доспех Разрушителя Равновесия, объединив возможности обоих Механизмов; пока же приходилось использовать их вместо драконьих перчаток и сапогов.
   - Чувствуешь это?
   - Да, - коротко рыкнул дракон.
   Не зная плана башни, не заплутать было весьма проблематично - путаных коридоров, резких поворотов и лестниц в ней хватало. Прошлось разыскивать способ не потеряться окончательно. В этом, как ни странно, помогли сигналы вождей вторжения, которые я время от времени проверял, ориентируясь на них, как на стрелки компаса. Чувствительность метода оставляла желать лучшего, но это было лучше, чем ничего.
   И только что обнаружилось, что сигнал одного из них быстро угасал.
   - Если мы хотим не только помешать вторжению, но и получить с него что-то для себя, нам нужно поспешить, - с беспокойством заметил я.
   Перспектива обзавестись ещё одного сожителем в голове по-прежнему не привлекала, однако на другой чаше весов находилась уникальная возможность, за которую многие не задумываясь продали бы душу. Священный Механизм, выкованное Библейским Богом оружие смертных, оказывается, мог рождаться самостоятельно. Хотя, строго говоря, происходило всё несколько сложнее: мой оригинальный Механизм, по сути являющийся невероятно сложной ловушкой душ, пленял душу демона, давая доступ к её силе. Почему души местных демонов не уходили в Лимб и вообще застывали на месте после смерти я, честно говоря, не имел ни малейшего представления. Спросив у Драйга, я получил ответ, что во всём виновата печать, державшая их после даже смерти тела.
   По-моему, он и сам не знал, почему так происходит.
   Дальше же в дело вступал Драйг, какими-то манипуляциями пытаясь вложить чужую душу в Механизм по аналогии с тем, как можно хранить в нём артефакты. Кстати, в тот раз меня перекрючило, потому что душа Беовульфа вступила в конфликт с моей, пытаясь занять тело. А дракон пытался её подхватить и засунуть в Механизм. Как бы то ни было, это давало мне возможность использовать способности демонов, как будто я имел механизм с их душой, что, в конечном счёте, оказывалось недалеко от правды. Души мелких демонов, кстати, при попытке вложить их в механизм деградировали, распадаясь на составляющие. Вроде как слишком тяжёлая среда для них.
   Дракона, впрочем, это не смущало, и он с энтузиазмом перемалывал их челюстями, наслаждаясь первым перекусом за длительное время. Глядя на это, я молча завидовал.
   Впрочем, обжорство дракона не могло испортить эйфории. Прямо сейчас мои руки облегало реальное доказательство того, что в моём мире считалось невозможным - два Священных механизма у одного человека! Я боялся лишь того, что Азазель пустит меня на сырьё для своих безумных опытов. Сумеречный гений падшего ангела, одержимого исследованием Механизмов, не знал себе равных. Оставалось лишь надеяться, что он сможет держать свои вивисекторские позывы в узде
   - Хорошо, убедил, - проворчал дракон. - Придётся поторопиться. Выбирай цель.
   Я прикрыл глаза. Яркие огни демонических командиров невольно привлекали к себе внимание. Я уже приглядывался к нескольким, оценивая их силы для атаки. Однако, планы изменились из-за того, что сюда нагрянул непрошеный охотник на демонов, мало чем от них отличавшийся, и придётся ускоряться: главарей вторжения уже практически на одного меньше. Белоснежный огонь, парадоксально вызывающий ассоциацию с огромной плавучей льдиной, стремительно угасал, двигаясь навстречу своей смерти. Не сказать, что он был самым слабым, но охотник уверенно отсекал от него по крохотному всполоху и не собирался останавливаться. С ним можно попрощаться.
   Среди остальных ярче всех пылала двоящаяся метка, напоминавшая сразу ураган и бушующий лесной пожар. Два демона сразу? Пожалуй. Но в другой раз. Огонь мне и так подвластен до некоторой степени, а рисковать встречей сразу с двумя ради получения власти над воздухом не особенно выгодно.
   Были целых два демона с силой молний, впрочем, отличающиеся. Один вызывал необъяснимое желание скривиться, а другой внушал лёгкую опаску. Ничего серьёзного, но с этим лучше всё-таки подождать.
   При попытке изучить следующего мысли путались и я впадал в странное оцепенение. Интересный экземпляр.
   Где-то далеко витал титанический по размерам источник, вероятно, принадлежащий тому самому киту, виденному мною в самом начале. Вот с него я бы и хотел начать, но он располагается дальше всех, и пока я буду до него добираться, охотник может расправиться сразу с несколькими вожаками. При одной мысли о том, какой Механизм я могу с него получить, в голове начинали роиться сладкие мечты.
   Последний был словно везде и нигде: его присутствие нечётким и смазанным, как будто он прятался в тени башни, повторяя её силуэт. Как вытаскивать такого, я ума не приложу. Оставим на потом.
   И, конечно, были те двое, которых я встретил самыми первыми: беловолосый демон в синих одеждах и его лишённый волос спутник. Пламя первого не было ярким или большим, но превосходило всех остальных по концентрации силы. Его спутник вызывал гадливое ощущение безумия, будучи средним во всех остальных смыслах. Было бы интересно узнать, что могло заставить их сойтись в этом месте.
   Если Спарда в одиночку сумел победить их всех одновременно, что, скорее всего, и должно было произойти при запечатывании измерения демонов, то я не имею ни малейшего желания встречаться с ним в бою. Жизнь мне ещё дорога.
   - Идём же, мой верный соратник, нас ждёт бой не на жизнь, а на смерть! И пусть грохот наши клинков услышат сами небеса! - под конец мне стало неловко от неуместного пафоса, и я бодро закончил. - Вперёд!

***

   - Это уже какой по счёту?
   - Не знаю, - дракон зевнул, поудобнее устраиваясь после очередного перекуса. - Тебе интересно, ты их и считай.
   Торжественная настрой очень быстро сменился недовольством. Ещё через полчаса блуждания вслепую я был уже готов стереть строение с лица земли, лишь бы это помогло избавиться от бесчисленных коридоров. В какой-то момент я плюнул на условности и начал пробиваться сквозь стены, не обращая внимания на никак не приближавшие к конечной цели переходы, словно ищущий алмазы шахтёр. Последствия были несколько неожиданными.
   Сперва я ничего не заметил. Проходы я делал аккуратно, редко и только когда они явно вели мимо. Как ни удивительно, но такой способ передвижения отлично сбрасывал напряжение. Я расслабился и перестал заморачиваться с точными проходами, а потом вошёл в раж, разрушая башню, словно слон в посудной лавке. Шестое чувство подавало неясные сигналы, но я обратил на него внимание, только когда было уже слишком поздно, и меня обложили со всех сторон. Теперь всякий раз, когда я прошибал стену, на шум сбегались демоны. Ну очень много демонов. И если поначалу это были одетые в пух и прах медлительные серокожие твари, неуклюже размахивавшие косами, то вскоре я познакомился и с другими, причём их разнообразие возрастало чуть ли е с каждым разом. Первыми появились кровавые птицы, делившиеся от ударов, словно червяки; затем массу нервов съели летающее доспехи, напрочь перекрывавшие пространство для манёвра стеной щитов. И были даже демоны-камикадзе, взрывавшиеся при сближении.
   - А ещё они самые остренькие, - кажется, в эти комментарии Драйг вкладывал всё то время, которое он провёл в Механизме, питаясь только его энергией.
   И если нападения я ещё мог просчитать, то вторая проблема была менее банальной.
   Прямо в середине боя, без какого-либо предупреждения, я почувствовал, что окружающий мир поплыл. На меня будто бросил недовольный взгляд гигант, которому я случайно отдавил любимый мизинец на ноге. Голова закружилась. Очередная толпа демонов ждать меня, впрочем, не собиралась. Занёсший косу для удара уродец раздвоился, и я промедлил, успев отшатнуться в последний момент. Коса скользнула по нагруднику, а я спалил демона выбросом пламени
   Разорвав дистанцию, я потряс головой и после этого залил оставшихся волной огня.
   - Это что сейчас было? - сипло поинтересовался я. Тело колотила невольная дрожь от переживания своей полной ничтожности перед этой колоссальной силой.
   - Не знаю, - хмуро отозвался дракон. - Но лучше будь потише.
   Потише не получилось. Странное явление повторилось ещё несколько раз, и всякий раз в середине боя, пока я не сократил количество разрушений до минимума. Чуть позже Драйг предположил, что это сама башня показала недовольство моим поведением.
   Подумать только. Живая башня.
   Скажи мне кто-нибудь полгода назад, что здоровенный кусок камня обижается на меня за уничтожение его внутренностей, я бы счёл это плохой шуткой. А если бы я услышал, что я буду опасаться обиды этого куска камня, я бы просто покрутил пальцем у виска.
   Теперь? Стоило перестать активно уничтожать стены, как приступы головокружения прошли. И меня удивляет не столько сам факт, сколько то, что я воспринял это совершенно спокойно.
   Подобрав зелёную искру, я рассеянно подумал, что к такому вот стилю жизни легко привыкнуть. В голове нарисовалась картинка меня самого через многие годы, заросшего и грязного, в одних лохмотьях, благодаря подпитке не спавшего и не евшего всё это время. Я невольно усмехнулся. Несмотря на очевидные выгоды такого стиля жизни для тренировок, традиционный режим всё-таки мне ближе и роднее.
   Но лучше с размышлениями заканчивать. Приближается противник, сила которого явно выше, чем у среднего демона, приближаясь к уровню вождей, и стоит подготовиться.
   Я вооружился перчатками Беовульфа - как ни крути, с холодным оружием у меня не самые лучшие отношения, - и приготовился к тёплому приёму.
   Демон в буквальном смысле выпрыгнул из портала в полу, как чёрт из табакерки. Я успел отметить растянутый в нечеловечески широком оскале рот, усеянный игольчатыми зубами, вместе с попугайским костюмом, и в следующее мгновение выпустил в него огненный шар.
   Противный смех демона оборвался, едва начавшись.
   - Парень, а ты знаешь, почему некоторые любят пользоваться большими шарами? - раздался у меня над ухом язвительный голос. Я ударил перчаткой наотмашь, но демона уже там не было.
   Чёртовы телепортеры. Почему даже виденная здесь мелочь может перемещаться при помощи портала, в то время как у меня для быстрых перемещений есть только крылья?
   - Какой резкий, мог бы меня задеть, - огорчился демон уже с другой стороны. Я быстро отскочил, но тот только ухмыльнулся.
   Больше всего он напоминал клоуна: криво разукрашенное лицо, дурацкая шапка с двумя рогами, разноцветные глаза и пушистый наряд.
   Хотя, не думаю, что стальная булава входит в стандартный клоунский набор.
   - И что же привело тебя в это райское место? Или же, я должен сказать... адское? - он захихикал. - Подумать только, стоит только наследию Спарды появиться, как сразу же началась гонка за его обладание! Сколь многих претендентов мы имеем, несомненно... Ищешь ли ты силы? Знаний? Или, может быть... любви?
   - Я здесь проездом.
   Демонический клоун захохотал, карикатурно руками по коленям.
   - Как и все мы! Нити судьбы переплелись вокруг этого момента, и кто может сказать, чем случайное отличается от предначертанного? Ты здесь, потому что тебя ведёт потребность, - он нарочито втянул длинным носом воздух. - И это жажда силы, её сладковато-омерзительный аромат всюду на тебе! Самый страшный грех, из-за которого первый ангел пал с небес - гордыня! Ложное мнение, что весь мир может покориться тебе, стоит лишь протянуть руку! - я внезапно понял, что он держит руку у меня на плече. - Но как оно прекрасно в своей ошибочности. Не правда ли? - прошептал он мне прямо на ухо. Расслабившееся было тело снова метнуло кулак в лицо клоуна, - вернее, туда, где оно находилось только мгновение назад.
   - Стоп-стоп-стоп, - засуетился демон, вновь неведомо как казавшийся в метре от меня. - Что ты скажешь на маленький бартер? Ничего предосудительного, как бы мне ни хотелось окунуть тебя в бездну оргий, убийств и убийственных оргий! Только маленькая услуга в обмен на большую благодарность - и, конечно, информация!
   Я не слушал.
   Драйг, что с ним можно сделать? Он будет вот так прыгать, пока в боку у меня не окажется нож.
   "Перемещайся. Если ты не можешь гарантировать, что он будет в радиусе поражения, то не стоит тратить силы"
   Он быстрее, ты же видишь.
   "Укрепляй доспехи. Возможно, у меня найдётся решение"
   Я мысленно покачал головой. Полезность совета мало отличалась от нулевой.
   -...Так что ты скажешь? - погрузившись в себя в попытках найти управу на демона, я пропустил всю его речь. Неважно. Если противник сам даёт время себя победить, это не мои проблемы.
   - Неинтересно.
   Демон сузил разноцветные глаза.
   - Гордыня явно запустила в тебя свои отравленные когти, если ты смеешь говорить мне это в лицо. От моих предложений не отказываются!
   - У самого-то с гордыней всё в порядке, как я погляжу, - я нахально усмехнулся.
   - Мои слова движимы исключительно состраданием к герою, не знающему, во что он ввязался! Кто знает, возможно, твоя смерть уже на пороге? Или за следующим поворотом? Или... - пространство размазалось. Движимый исключительно рефлексом, я развернулся. - Здесь и...
   - остаток фразы растворился в воздухе, так как облачённый в чёрный металл кулак надёжно врезался в тощее тело шута, сломанной куклой отбрасывая его в стену. Стена не выдержала, в отличие от демона.
   Хм. А ведь другим хватало.
   Как бы ни были слабы здешние низшие демоны, у них имелась парочка способностей, затрудняющих схватки с ними. А именно, один из них обладал мерзкой привычкой телепортироваться за спину в самый неудобный момент, чтобы воткнуть в спину своё неуклюжее орудие убийства. Стоило пропустить лишь пару... десятков таких ударов, чтобы избитая спина начинала отчаянно сигнализировать об опасности.
   Именно спина, да. А что ещё?
   Однако, это был лишь один удар.
   - Невежливо обрывать хозяина на полуслове, - внутри комнаты, куда отлетел клоун, зажглись два яростных огонька, синий и красный. Не теряя времени, я метнул в них сгусток драконьего огня, растёкшийся по возникшему барьеру. - Но Шут поможет тебе справиться с твоим грехом!
   Не успел я моргнуть глазом, как демон переместился за спину и пнул меня прямо в пятую точку.
   - ***, *** с ***... - как ни странно, но его удар оказался почти неощутим для демона такого уровня. Оглянувшись, я увидел, как демон комично прыгает на одной ноге, прижимая к себе другую и поливая меня отборной бранью на демонском.
   Вот же... клоун.
   Растянув огненный шар по как можно большей площади, я метнул получившееся полотно, рассчитывая хотя бы задеть, но демон, на мгновение остановившись, засмеялся и исчез. Я бесполезно закрутил головой по сторонам.
   - Добро пожаловать в ад! - голос шута разнёсся по башне. - Билеты назад не принимаются!
   Откуда-то сверху посыпались нетерпеливо искрящие шарики с меня размером. Прошипев ругательство, я развернул крылья их и поднялся вверх, пытаясь обстреливать их источник. В основном, выстрелы приходились в шары, взрывавшиеся с оглушительным хлопком. В ответ раздался тот же смех, и шарики, словно резиновые, начали прыгать по всему залу. Я вцепился в статую под потолком и спрятался за неё, отстреливая огнём самые близкие.
   Драйг, идеи?
   "Попробуй связать его Экскалибуром"
   Мысленный голос дракона звучал без энтузиазма. Не теряя времени, я отдал команду, и фрагмент Превращения принял вид мощной цепи.
   Сойдёт.
   Выскочив из укрытия, разбросал в воздухе узкие длинные огненные лезвия, чтобы очистить путь, и на полной скорости устремился туда, откуда вылетали шары. Сидевший за похожим укрытием Шут распахнул глаза и плюхнулся на задницу при виде меня. Не давая ему опомниться, я хлестнул цепями, и они сами обволоклись вокруг него, напрочь отрезая пути к отступлению.
   - Ну что, попался? - хрипло поинтересовался я, усаживаясь на него. В ответ демон только задрыгал конечностями. - Я помню, ты мне хотел что-то рассказать, и притом безвозмездно, то есть даром. Колись, что здесь за пляски вокруг наследия Спарды?
   ***
   Поставленный в безвыходное положение, Шут мог только болтать, что и делал с превеликим удовольствием. К сожалению, подавляющую часть времени он поливал меня оскорблениями, рассказывал байки из своей жизни, обычно заканчивающиеся на "и тут я всех убил", смешивал с грязью всех известных ему демонов, которых было много, и обещал, что за него отомстят. У меня было страшное подозрение, что если бы я прикончил этот мешок с дерьмом, то доставил бы демоническому обществу неоценимую услугу. К сожалению, когда я ослабил хватку на нём, вконец устав от нескончаемого потока бреда, Шут исчез с тихим хлопком.
   Да покарает Люцифер всех телепортеров. Кроме меня, когда я научусь делать так же.
   Однако, что-то из него вытрясти удалось. Виноват в проявлении башни некий Вергилий, один из сильнейших демонов здесь и по совместительству сын Спарды - тот самый седой парень в синих одеждах. По тому, что удалось определить из полусумасшедшего бормотания шута, он охотился за частичкой силы своего отца, которая запирала демонические врата с той стороны. Видимо, чем-то папочка ему сильно насолил, если Вергилий решил так поступить с наследством. Или же куш был слишком велик. А разбираться с ним придётся, по-видимому, мне.
   Сам шут говорил, что при желании, Вергилий способен раскатать его тонким слоем по всей башне и даже не запыхаться. Это вполне совпадало с тем, что я видел и чувствовал. Вывод был очевиден, но малоинформативен: чтобы его победить, необходимо копить силы. У меня уже было почти абсолютное оружие - Джаггернаут Драйв, с которым я бы камня на камне не оставил от этой проклятой башни, давящей на меня своим вниманием. Но также оно было оружием последнего шанса, после единственного использования сделавшее меня почти калекой. Да, теперь у меня было драконье тело, но выяснять, насколько оно лучше предыдущего, я не собирался - неприятно было опускаться до уровня животного, пусть и обладающего почти божественной силой.
   - К твоему сведению, я вовсе не животное, - уязвленно проворчал Драйг. - Если бы в моё время меня бы сравнили с животным, он бы потом сожалел об это всю недолгую жизнь.
   - Да ладно, я же совсем о другом, - отмахнулся я. -В Джаггернауте мозги отрубаются напрочь. Одного раза мне хватило, и повторения я не хочу. Больше меня удивляет то, что эти демоны, по сути, ходячие Священные Механизмы, только и ждущие, чтобы упасть в чьи-нибудь руки. Даже души этой мелочи поглощаются тобой, словно питательный бульон. Или ты думаешь, я не заметил, как ты раздулся с того момента, как мы сюда попали?
   - Хорошего дракона должна быть много, - гордо ответил Драйг. Я усмехнулся и продолжил.
   - Это место как будто специально устроено как компьютерная игра, где нужно повышать левел главного героя до тех пор, пока он не дойдёт до финального босса. Тебе это не кажется странным? То есть, я понимаю, драконье везение, драконы притягивают силу и всё такое, но это уже просто смешно.
   - Вся наша жизнь - игра.
   - А в действительности всё было не так, как на самом деле, - скептично заметил я. - Это всё смахивает либо на прямую манипуляцию реальностью, либо на сон. И я не знаю, что лучше.
   - Ты придаёшь этому слишком большое значение, - возразил Драйг. - Сейчас необходимо найти следующий Священный Механизм. Сконцентрируйся на этой задаче.
   Я не ответил. Драйг был прав. У нас действительно не было так много времени, чтобы разбираться со странными реалиями этого мира. Необходимо было обогнать новоявленного охотника и раньше него забрать Механизмы, чтобы суметь остановить Вергилия без применения оружия последнего шанса. И пусть дела этого мира никак меня не касаются, я бы не хотел, чтобы в него вторглись такие демоны, как эти.
   - Убедил, - буркнул я. - Двигаемся дальше.

Глава 3

   Периодически, глядя на внутреннюю архитектуру, я начинал думать о том, что всему этому гигантизму есть очень простое объяснение - создатели башни не принадлежали к человеческому роду и их размеры были в несколько раз больше. Какая ещё может быть причина этим постоянно встречающимся огромным полупустынным залам с дверями соответствующего размера? Клетки из логова Беовульфа служили этому наглядным доказательством - зачем держать людей в клетках, из которых они могут легко выбраться? Единственный рациональный ответ заключался в том, что они и не предназначались для людей.
   С другой стороны, интерьеры этого места отличались относительным разнообразием, и мест под человеческий размер здесь хватало тоже. Как минимум, они создавались не под одну расу, или не одним че... демоном.
   Впрочем, дизайнерские изыски меня интересовали в последнюю очередь. С усилием распахнув очередную громоздкую дверь, я увидел широкий мост, переброшенный через пропасть. Потолок также терялся где-то вдалеке, оставляя зрителя фактически наедине с пустотой.
   - Похоже, мы пришли, - хмуро констатировал я. Драйг не ответил, предпочитая наблюдать.
   В этом огромном зале, судя по ощущениям, обитал один из здешних больших шишек, ощущения от которого отличались размытостью. Почему именно он? Так сошлись сразу несколько факторов: он был ближе, и я мог уверенно добраться до него, не пускаясь наперегонки с охотником. Несмотря на непонятность силы, её пределы были не так велики по сравнению с другими. И, наконец, мне просто было интересно, какого рода сила могла создавать столь странные помехи моему чутью. Всё это в сумме делало демона первым в очереди на добычу Священного механизма.
   - Идёт, - коротко сказал Драйг. Я напрягся, готовясь к встрече.
   Как по команде, огромный мост осветился вспышками синих факелов, расположенных вдоль бортов. На меня словно обрушилась бетонная плита, заставившая вжать голову в плечи и упасть на колено. Я отдал команду на появление шлема, и стало немного легче; правда, только ненадолго. Давление нарастало, сгущаясь на противоположном краю моста, куда уже начали слетаться голубые искры. Их становилось всё больше и больше, пока они не превратились в крутящийся вихрь синего пламени. В момент, ставший для меня особенно невыносимым, вихрь сжался в ослепительную точку, после чего произошёл оглушительный взрыв, сотрясший мост и отбросивший меня к двери, через которую я вошёл.
   Хрустнув шеей, я распрямился и после столь впечатляющего появления, наконец, увидел своего оппонента.
   На противоположном краю моста стоял исходящий дымом огромный жеребец лазурного цвета. Пофыркивая и встряхиваясь, он тоже не собирался бросаться в бой, пристально изучая меня. Я не отводил взгляд, рассматривая его сквозь прорезь шлема. Несомненно, он был красив. Так могут быть красивы представители лучших пород; всё его тело перекатывалось жгутами мышц, готовясь мгновенно сорваться в галоп. При этом он производил впечатление невесомости, будто понятие инерции предпочитало не замечать его. Даже у Сазекса не было коня, который настолько воплощал собой понятие скорости.
   И сомневаюсь, что он вообще мог кому-то принадлежать. Его силуэт дышал уверенностью в себе и непокорностью чужой воле. С первого взгляда было понятно, что он скорее умрёт, чем позволит кому-либо оседлать себя. На какое-то мгновение мне стало даже стыдно, что я собираюсь убить это прекрасное существо ради того, чтобы получить его силу.
   Драйг молчал, явно не собираясь вмешиваться.
   В самом деле, сила не делает людей счастливыми сама по себе. Чем больше у тебя её есть, тем больше хочется получить ещё. Попав в этот замкнутый круг, многие, очень многие теряли то, что позволяло им называться людьми, пусть и изначально принадлежа к иной расе.
   Постоянная погоня за личной силой, возведённая в культ целым видом, привела к почти полному истреблению драконов, не шедших на компромиссы ни в бою, ни на переговорах. Подавляющее большинство пало под ударами слабых, но гораздо более сплочённых войск других фракций. Сильнейшие из них либо научились преодолевать свою гордыню, либо затаились, либо были уничтожены. Некоторым из последних повезло, и их души угодили в игрушки библейского бога - если бессрочное заточение с обязательством делиться силой может вообще считаться удачей.
   Сила бессмысленна сама по себе, без цели, к которой её применить.
   Весь вопрос в том, хочу ли я перешагнуть через черту и получить ещё больше.
   На самом деле... Я всегда буду человеком, пусть даже прошедшим через цепочку трансформаций. Хочу быть им. Я видел слишком многих психопатов, одержимых могуществом в той или иной форме, которое принесло им лишь преждевременную смерть. Кто знает, как повернулась бы судьба Подземного мира, не цепляйся прежние владыки Ада за свою власть?
   Хотя, демон, не любящий власть? Звучит как начало анекдота.
   Как бы то ни было, изначально я пришёл сюда не в поисках силы. Валлийский даёт её с избытком, и я сильно сомневаюсь, что кто-то в башне может сравниться с ним. А с Вергилием как-нибудь справлюсь. В крайнем случае, придётся прибегнуть к Джаггернауту; но лучше так, чем принимать решение, которого сейчас можно избежать.
   Но что будет, когда оно встанет передо мной во весь рост?
   Не знаю. Не хочу об этом думать. И надеюсь, что этот момент не настанет никогда.
   Я растворил шлем и медленно помахал коню рукой, делая шаг назад. Другой, третий... Конь настороженно следил за мной, ожидая подставы в любой момент. Когда я был за несколько шагов от двери, он уже сорвался с места, концентрируя какую-то явно атакующую способность, но я оказался быстрее и выскочил из зала, по пути отвесив дверям пинка. Оказавшись на несколько пролётов вверх, я позволил себе расслабиться, и остановился.
   Уф. Никогда ещё не ощущал себя в таком неудобном положении. Если бы он меня догнал, уйти было бы проблематично. Я уже чувствовал прикосновение его странной магии, как будто выворачивающей нутро наизнанку. Однако, до боя всё-таки не дошло.
   И тут Драйг, наконец, очнулся.
   - Зачем ты это сделал?! - в крике души дракона ощущались все те неисчислимые года, которые он провёл за собиранием сокровищ для своей пещеры. - Мы могли его победить! Этот дохлый жеребец и так бы скоро умер!
   - Сделал, и сделал, - проворчал я. Поддаваться стенаниям дракона я не собирался, но напоминание об упущенной возможности не делало их более приятными. - Если ты так хотел его силу, мог бы и вмешаться.
   - Я был занят анализом! - возмутился Драйг. - Нам надо вернуться назад, пока он растерян и не будет ждать удара, - заявил он, моментально сменив тактику. - Иссей, это будет в твоих же интересах. Усиление моего механизма любым методом повышает пропускаемость моей силы и облегчает её применение. Иссей, вспомни, ты сам не хотел прибегать к полной силе механизма. Если я сожру душу этого мерина, то не только заберу его силу, но также смогу больше отдавать тебе. Кто знает, возможно, это наш шанс вернуться домой!
   - Погоди-погоди, зачем он тебе вообще так нужен? - нахмурился я. В ответ дракон выдал непечатную комбинацию.
   Что-то явно нечисто с этим конём, если древний дракон суетится, словно перегревшаяся на солнце игуана.
   - ...Это моя естественная добыча! - наконец выдал он в конце своей речи. - На этом коне ездили боги и герои иных миров! На нём запечатлелась часть их божественности! - моя челюсть отпала сама собой. - При поглощении его души может запуститься цепная реакция с магией богов-драконов, благодаря которой я смогу встать наравне с ними!
   - Магией богов-драконов? Какой магией богов-драконов? - удивился я, и в следующую секунду понял, о чём идёт речь. Драйг, как по команде, заткнулся. - Ты говоришь о магии Офис и Великого Красного, которой они создали мне тело? Ах ты старый хрен! - внезапно меня осенило. - Ты собрался пустить силу, которой они меня оживили, себе на поживу? Убить меня хочешь?!
   - Да как я могу это сделать? Ты самый... - он запнулся, подыскивая слово - удачливый носитель за всю историю! И это бы тебя не убило! Возможно, часть заклинаний рассеется, и ты потеряешь немного жизненных сил... Малую долю! И ничего, кроме этого! - поспешно добавил он.
   - Ничего, - я скрестил руки на груди.
   - Абсолютно ничего!
   - Совсем?
   - Совершенно!
   - Тогда мне тем более нет причины здесь задерживаться.
   - Почему?! - взвыл дракон
   - Легко, - я пожал плечами, не прекращая движения, - ты станешь вровень со своими богами, а я взамен "потеряю маленькую долю жизненных сил"? Зачем оно мне?
   Драйг помолчал. Я нарочито ускорил шаг, и он сдался.
   - Он умеет замедлять время, - уныло буркнул он, напомнив обиженного ребёнка. - Почти до остановки. И на пользователя это не действует. Уверен, что его Священный механизм позволял бы то же самое.
   - Серьёзно? - я остановился.
   - Да.
   - Не интересует, - я зашагал дальше.
   - Почему?!
   - У меня ускорение Экскалибура есть.
   - Я поделюсь частичкой его души! В тебе появится зачаток божественности! - не сдавался дракон.
   - Я и так демон. То есть, дракон. То есть... А-а, ну ты понял.
   - У тебя появится конь, возивший на себе богов!
   - Предлагаешь оседлать пользованого коня? - я поднял брови.
   - Твоё сродство к огню усилится ещё больше!
   - Мне и моего хватает, спасибо.
   - Ты сможешь перекрасить броню в синий цвет! - рискнул дракон самым дорогим. Я даже остановился.
   - И ты пойдёшь на это? - недоверчиво уточнил я. В ответ раздалось неразборчивое ворчание. Я хмыкнул. - Я ценю твою жертву, но нет.
   - Ты... Ты... Ты невыносим, партнёр, - убито сказал Драйг. И замолчал.
   ***
   После встречи с конём выбор возможных целей сократился больше: буром пробивавшийся охотник уничтожил демона с силой молний. Неплохо. Всё равно я не смог бы добраться до него вовремя однако скорость, с которой он избавился от него, внушала уважение. Ну а мне нужно было продолжать, и если один из источников силы молний исчез, глупо было бы не пойти за вторым. Учитывая темп движения охотника, мало что удержит его от получения механизма огня и ветра.
   Я вздохнул. Не то что мне было жалко механизм, частично повторявший мою собственную силу, однако, потерянная возможность есть потерянная возможность. Самым близким всё равно был демон молний, так что лучше забрать этот механизм немедленно.
   Двигаясь вперёд, я размышлял, не забывая контролировать обстановку вокруг. Этот охотник вызывал вопросы. Слишком похож по своему следу на одного из местных набольших. Слишком быстро появился - знал о грядущих неприятностях? Но почему тогда пришёл один, без поддержки? Затащен случайно? Откуда тогда такое умение и явное родство с одним из здешних демонов? Но, возможно, он тренировался в одиночестве, ожидая прихода этого дня...
   Нет. Слишком сложно.
   Но где же тогда магические ордена, защищающие людей от демонов? В нашем мире их наличие объясняется активностью сверхъестественных сил. Но память Беовульфа не содержала никакой информации о других контактах демонов с людьми; с другой стороны, старичок всю жизнь, почитай, пролежал у себя в логове в запечатанной башне и физически не мог о них знать, даже если бы на этой земле царила теократия с полагающимися экзорцистами.
   Не совсем всё ясно было и с печатью. Проведя некоторое время внутри крепости, я аккуратно пытался исследовать магический конструкт на верхушке. Результат оставил в некотором недоумении. В то время, как барьер здесь и впрямь почти не существовал, чтобы отменить его на всей планете, нужно было гораздо больше силы, чем находилось в печати. Для чего она тогда нужна?
   Вопросов было пока больше, чем ответов. Но я рассчитывал прояснить это достаточно скоро, и если понадобиться, обращусь к охотнику. В конце концов, даже самый злой охотник не будет сразу убивать своего соратника по цеху.
   - Тук-тук, кто не спрятался, я не виноват,- негромко пробормотал я, оглядываясь. Чувство направления вывело через утомительные коридоры и несколько сломанных стен к огромной пещере, в которой находилось... Озеро. С падающим в него водопадом. И руинами домов у берега.
   Покрутив головой и поудивлявшись проблемам водоснабжения в замкнутом помещении башни, я решил сделать привал. Крайне сомнительно, что на данном этапе появится что-то, что может смешать все карты: охотник на демонов находится достаточно далеко, чтобы я не смог помешать его действиям, Вергилий по-прежнему что-то неторопливо перемещался по башне без видимой системы, а сигналы прочих полководцев вторжения как были на своих местах, так до сих пор там и оставались. В том, что ситуация радикально изменится за время сна, я сомневался, и даже если так, эхо от достаточно сильных заклинаний я смогу почувствовать через сон.
   Я оглядел ближайший дом. Обшарпанный вид не вселял надежд, но, возможно, тут так принято жить.
   - Есть кто дома? - ради приличий я постучался в исцарапанную множеством лап дверь, но никто не ответил. Похоже, дом пустой.
   Изнутри дом был ещё хуже, чем снаружи. Мелкая домашняя утварь была перевёрнута, а на стенах остались следы когтей. Если это не результат работы здешних демонов, то я космонавт.
   Чёрт, а я ведь и впрямь космонавт. Технически. Если считать Междумирье космосом, то, получается, я космонавт без скафандра?
   Нет, мне положительно нужно отдохнуть, а то в отсутствие демонов в голову начинает лезть всякая ерунда.
   Обследовав окружающие дома, также носившие следы нападений, я пришёл к неутешительному выводу, что спать мне придётся на голом камне: длительное пребывание во влажной среде напрочь уничтожило всё, что могло хотя бы приблизительно считаться похожим на матрас. Собрав отовсюду по куче тряпок, я отобрал самые приличные и свалил их в кучу. Надеюсь, все клопы здесь тихо умерли от старости, успел подумать я, и отрубился.
   Проснулся я от ощущения опасности, на автомате отмахнувшись от мелкой твари, собиравшейся закусить моей рукой. Тварюшка, напомнившая крысу, рассерженно пискнула и скрылась с глаз за осколком стены. Уже на автомате проверив сигнатуры главарей демонов, я с долей сожаления убедился, что двойной источник огня и ветра пропал, зато безымянный охотник светился теперь ещё чуть сильнее, чем раньше. Не судьба, что и говорить.
   Я потёр глаза. Короткий сон не дал ощутить себя отдохнувшим, однако и спать больше не хотелось. Выходя из временного прибежища, я позвал дракона, но тот не соизволил ответить. Всё ещё обижается за коня. Подожду, тем более, что на работе Механизма это никак не сказывалось: пусть дуется, сколько хочет. Я же приступил к поиску скрывающегося демона.
   Усевшись в центре платформы напротив водопада, я закрыл глаза и сосредоточился.
   Чутьё - странная штука. Ещё будучи наивным человеком, не подозревавшим о сверхъестественной сторон жизни, я иногда проблесками ощущал что-то, чего не мог понять. Некоторые люди вызывали ощущение жара, которого на самом деле не было. Некоторые - холода. Были и другие, не столь частые варианты. Однако, это происходило редко и нерегулярно, чаще в момент чего-то накала эмоций.
   Переведясь в Куо и став в итоге демоном, я получил этому объяснение. Это была всего лишь потенциальная сенсорика - то, как демоны и другие существа ощущают мир вокруг себя.
   С изменением тела она не стала более острой, вместо этого значительно прибавив в надёжности; радиус и частота появления ощущений выросли многократно (впрочем, много это не дало, учитывая изначально невеликую к ней склонность), и долгое время я считал это пределом.
   Оказалось, я даже близко не был прав.
   Фактическое новое рождение раздвинуло границы ощущений до неопределённых величин. С самого начала я без труда мог держать во внимании всю башню, и чем больше времени проходило, тем прозе становилось фокусироваться на отдельных сигналах. Конечно, выцепить из толпы отдельного мелкого демона было пока не под силу, но я был уверен, что это возможно. Однако, сейчас такая чрезмерная чувствительность была, скорее, в минус - мощный сигнал главаря размазывался в пространстве, не позволяя понять, где он находится. Было такое впечатление, что демон постарался скрыться в окружающем пространстве, сделав себя как можно незаметнее.
   Я покачал головой в ответ на свои мысли. Если бы он сделал это с самого начала, у него ещё были бы шансы уйти незамеченным, как у того странного демона, чьё присутствие я не мог внятно определить. Теперь же, вплотную к самому сердцу его силы, у него не было и шанса на то, что ему удастся это сделать.
   Встав, я размял плечи. Если всё правильно, то демон находится сразу за водопадом - чутье говорило о большой полости в скале, чей камень пропитался силой демона. Придётся слегка промокнуть. Я раскрыл красные кожистые крылья и взмыл в воздух.
   Можно сколько угодно сокрушаться о том, что я находился на грани смерти, обвинять во всём фракцию древних дьяволов, грызть себя, что я спасся по счастливой случайности и переживать за Риас и остальных, но одно было бесспорно - никогда ещё я не ощущал такой свободы и лёгкости в теле. Если бы у меня возможность, я бы без колебаний пожертвовал весь свой годовой, нет, десятилетний доход в пользу Офис и Великого Красного. С меня словно спал груз, к которому я настолько привык, что просто не замечал: я отчётливо ощущал пропасть, разделявшую Иссея Хёдо до гибели и после.
   Я обнаружил, что, оказывается, между намерением двинуть рукой и её движением была крохотная, бесконечно малая задержка, отсутствие которой в первые часы после обретения нового тела постоянно царапало мозг. Я с удивлением узнал, что раньше был слегка близорук и отдалённые предметы воспринимались немного размытыми. Превращение в демона частично сняло проблему, однако теперь я был уверен, что смогу сосчитать количество ножек у мухи на противоположной стене, если мне взбредёт в голову такое желание. Более того, для меня раскрылся совершенно новый мир запахов, о котором я раньше и не подозревал; например, я мог каким-то образом сказать, что камень, на котором я сидел, пах солью и стеклом. Скажи мне кто ещё вчера, что я буду всерьёз размышлять, как должно пахнуть стекло, я бы рассмеялся.
   Но самое, пожалуй, фундаментальное отличие заключалось в изменении отношения к полёту. Рождённый ползать летать не может - набившее оскомину высказывание, над которым внимание привычно скользит, пропуская. Однако, в первое мгновение полёта в новом теле, я осознал его незамысловатую мощь до мозга костей. Раньше в воздухе я чувствовал себя, словно в гостях у нелюбезных хозяев; теперь же, полёт был для меня привычен и естественен, словно родной дом. Я просто двигался в воздухе, безо всякой подготовки, продумывания движений и прочих костылей, как обычные люди не задумываются над тем, как они дышат. Почувствовав всё это на себе, теперь я мог понять высокомерие драконов по отношению ко всем остальным расам - рождённые ползать не могут летать, как делают это они.
   Воистину, драконов не зря называли королями неба.
   Я влетел в каверну за водопадом и приземлился. Внутри не было ни единого факела. Раньше я бы потратил некоторое время на адаптацию, но даже полное отсутствие освещения не являлась преградой для драконьего зрения. Размер пещеры заставлял затаить дыхание: как и во многих залах Темен-ни-гру, вверху она была укрыта непроницаемой тьмой, оставляя неизвестной настоящую высоту потолка.
   Я прищурился, глядя на противоположную стену, в которой было сразу несколько проходов. За каким именно прячется демон? Чувства говорили, что он находится довольно близко, но проблема была в том, что те же чувства утверждали, что проходы извилисты, а из-за маскировки точно установить его местонахождение было затруднительно.
   Я уселся в центре зала, прямо на камни, и закрыл глаза. Требовалось найти ход, ведущий к комнате, которая находится в обозримой близости моего чутья. Я не верил, что демон настолько высокого уровня будет пользоваться окольными путями, чтобы выбираться из своего логова. С другой стороны, очень может быть, что это не главный выход, - кто в здравом уме будет размещать основной выход из пещеры под водопадом, если не стоит задача его скрыть? - и мне придётся либо пробиваться напрямую через скальную породу, либо искать другой вход. Первого делать не хотелось: скала ощущалась гораздо более прочной, чем материал этажных перекрытий башни. А искать другой вход просто было слишком муторно. Лучше всего, если здесь я смогу найти потайной вход в обитель демона. Хоть это и было маловероятно, взлом такого входа сэкономил бы силы и время.
   Прошло некоторое время. Я методично обыскивал зал уже по второму кругу, стараясь обращать внимание на мелкие детали, вроде узорчатых трещин странной формы или выступающие камни. Учитывая неровную поверхность пещеры, объектов для изучения более чем хватало.
   Ещё через несколько часов я понял, что мне пора взять перерыв. Поверхность пещеры сливалась в одну большую мозаику с бесчисленным количеством деталей. К этому моменту я уже исследовал четверть площади стены, но не нашёл ничего, что могло бы напоминать механизм для переключения двери. Не было также и магических замков или телепортов, которые могли бы скрывать ход. Я выдохнул и вытер пот со лба. Надо искать другой способ.
   Проверив охотника, с долей досады убедился, что с ним всё в порядке. Отслеживая его параллельно изучению пещеры, можно было заметить его постоянные встречи с низшими демонами и нечастые бои с теми, кто посильнее. Вероятно, стоило бы поблагодарить его за отвлечение внимания на себя, однако чутьё не давало соврать - демонов здесь было столько, что будь в башне даже десять таких, как он, у них все равно хватило бы резервов для активных действий.
   - Драйг, - позвал я. - Вылезай, мне нужна твоя помощь. Драйг!
   Нет ответа. Похоже, история с жеребцом его всерьёз задела.
   Я почесал затылок. Похоже, дракон с сенсорикой мне не поможет. К счастью, у меня были и другие варианты, и в первую очередь, стоило попробовать поймать одного из местных демонов. Возможно, тогда ситуация станет яснее.

***

   Пнув ещё одного бесполезного демона, отчего тот развеялся, я раздражённо зашагал прочь из комнаты. Изнутри уже грыз червячок сомнений, предлагавший уйти как можно быстрее и искать другие артефакты, пока ими не завладел охотник. Поминая злосчастного демона, так хорошо умеющего прятаться, я который уже раз пообещал себе, что при встрече проткну его без разговоров.
   В самом деле, я брожу по местным коридорам почти день, но так и не смог найти ничего, что могло бы помочь мне найти его. Многократно я опрашивал встречных демонов, но они, как оказывается, не владели речью и могли лишь нечленораздельно мычать, и даже если что-то и было им известно, поделиться этим они не могли. Вероятно, многие годы в заключении негативно повлияли на их разум. А возможно, это было банальное вырождение, хотя демонов женского пола я здесь не встречал. Как бы то ни было, ответа на заданные вопросы я не получил.
   Были, однако, и положительные моменты. Несколько раз я видел мелких демонят, напоминающие по форме морскую звезду. Судя по громадным зубам в середине, они были плотоядны, но выяснить наверняка это не удалось - при виде меня они тут же сбегали. Что в этом хорошего? О, сразу две вещи: первое, они были достаточно разумны для того, чтобы опознать угрозу; второе, они убегали сквозь стены, явно умея становиться нематериальными. Если бы я смог поймать их и объяснить, что от них требуется, то у меня появилась бы возможность не пробиваться через скалу вслепую, а направиться прямо логово демона. Но это было крайним вариантом - я всё ещё привлекал слишком много внимания. С другой стороны, учитывая массовое истребление демонов, скрытным, скорее всего, я был только в своём воображении.
   Выбив очередную дверь, я вошёл в помещение. В отношении этого места меня имелись некоторые надежды: зачем устраивать коридор с таким количеством ловушек ради никому не нужной комнаты? Поэтому на силу я не скупился, просто переломав все ловушки, преграждавшие путь. Нажимные плиты, летящие диски бритвенной остроты, стрелы, вылетающие из самых разных мест и многое другое - конструкторы явно не сдерживали свою больную фантазию, снарядив узкий коридор всем, что только могли придумать. К счастью, этого оказалось недостаточно, хоть я и получил несколько болезненных ран.
   В самом дальнем углу находился барельеф, обставленный свечами. Даже отсюда я чувствовал странную магию, окружавшую это место. Подозрительно оглядевшись, я медленно подошёл к вытесанной картине, изображавшей отдыхающую женщину. Женщина расслабленно полулежала и словно бы протягивала руку зрителю, предлагая взять какую-то вещь. Присмотревшись, я заметил, что в ней было что-то вроде виноградной грозди. На вид барельеф был чист и опрятен, но при этом вызывал отчётливое ощущение невероятной древности. При одном взгляде было сразу понятно, что ему не сто и не пятьсот лет, а гораздо больше. Реки силы текли и закручивалась странными узорами, в центре которых находилась гроздь. Я неосознанно протянул руку, обводя пальцем один из них, и прикоснулся к плодам.
   - Партнёр! Это оно! Бери его быстрее! - взревел в ушах Драйг, заставив меня отшатнуться. Неожиданный акустический удар заставил меня оглохнуть на долю секунды, оставив после себя звон в ушах.
   - Драйг, ты охренел?! Какое, к чёрту, берём и сваливаем, я должен добраться до того демона!
   - Партнёр, ты не понимаешь! Это плод бессмертия, пища богов! Это амброзия! Мы должны завладеть ею, во что бы то ни стало! Это наш шанс на прорыв!
   Я всё равно не понял.
   - Какая разница, амброзия это или нет? Я уверен, что Один может дать нам её, если хорошо попросить, тем более, он задолжал мне после случая с Локи.
   - Ну ты сравнил, партнёр, - дракон почти засмеялся. - То, что даст нам одноглазый - в лучшем случае, огрызок высохшего плода, почти утративший свою силу. Тебе-то даже его будет достаточно, не говоря о простых смертных, чтобы получить прирост сил. Но это, это совсем иное! Здесь полная ветвь, долгое время подпитывавшаяся от заклинания печати. Ты видишь, как даже сейчас она тянет из тебя силы? А теперь представь, что год за годом она медленно поглощала заклинание, поставившее предел между двумя мирами. Она встроилась в систему энерготоков башни и из каждого уголка, капля за каплей, забирала малую часть. Она накопила огромную силу!
   - То есть, амброзия - это паразит? - скептически спросил я. Дракон слегка стушевался.
   - Можно и так сказать. Это плод самого мира, содержащий маленькую частицу его многообразия. Отведавший его становится един с миром и может распоряжаться его силами. Именно поэтому амброзия и зовётся пищей богов.
   - То есть, если я воспользуюсь им, то стану привязан к болтающемуся в Междумирье куску камня? - кисло осведомился я.
   - Это будет твоим собственным доменом! - заспорил дракон. - Даже у многих из демонических лордов такого нет!
   - Мне таких проблем не нужно, - отрезал я. - И тебя не удивляет, что такая ценность лежит в каком-то пыльном уголке? Тут же демонов полно. Неужели никто её не нашёл раньше? - Дракон промолчал.
   - Драйг, ты находишь удивительные способы осложнить мою жизнь, - в итоге проворчал я. - Эти чёртовы коридоры мне скоро в кошмарах будут сниться, а ты предлагаешь сделать их частью себя.
   - Партнёр, только не говори, что и её тоже оставишь здесь, - раздражённо рыкнул Драйг. - Нельзя вот так взять и отказаться от такой возможности.
   - Говоришь, она высасывает силу? - после короткого раздумья уточнил я. В мозгу начала вырисовываться смутная идея.
   - Да. Но мало и незаметно.
   Я улыбнулся.
   - То, что нужно.

***

   На пути в пещеру я коротко описал обстановку и свои мысли. Сволочной дракон подтвердил, что нашёл демона, как только я в первый раз вошёл в пещеру, но не хотел "сбивать меня с настроя". Всё-таки мне не нужно будет вбуриваться в скалу наугад и рисковать нападением исподтишка. Однако, у меня была другая мысль, которая требовала проверки.
   - Ты видишь его? - после длительных уговоров дракон поддался и пообещал набросить соответствующее заклинание. Всё-таки иногда он напоминает мне капризную девушку, жаждущую внимания.
   - Вот здесь, - дракон что-то сделал, и мой взгляд пронзил скальную толщу. Изображение было нечётким и чёрно-белым, но не в моём положении жаловаться. В пределах сотни метров вглубь я рассмотрел помещение странной формы со множеством углов. В кресле вполоборота сидел тот самый демон, уже успевший истрепать столько нервов. Почувствовав взгляд, он, не оборачиваясь, взмахнул рукой, словно отгоняя муху, тем самым болезненно оборвав заклинание. Ощущения были такие, словно в глаза брызнули лимонным соком, тольо в несколько раз хуже, заставив зашипеть и перебрать в памяти подходящие ругательства.
   - А теперь смотри, - я вытер кровоточащий нос. Чуть поведя раскрытой ладонью перед собой, я сосредоточился на ощущении утекающей через пальцы силы.
   Ухватил крохотные нити, которые мне позволило увидеть сотворённое Драйгом заклинание.
   Потянул на себя.
   И в следующую секунду занавес, сплетённый из тысяч извивающихся ручейков силы, будто разом поднялся, снимая пелену с глаз.
   В противоположной стене проявились украшенные золотистыми завитками двери, сочного, словно пролитая кровь оттенка красного. Медленно, удерживая концентрацию, я зашагал к ним, протягивая руку. Похожим жестом дева на барельефе предлагала взглянуть на божественный плод, словно выращенный её руками.
   И на моей перчатке точно так же лежала виноградная гроздь невзрачного серо-синеватого цвета.
   Когда Драйг заговорил о способности амброзию поглощать силу, я вспомнил, как мучительно долго не мог найти вход в логово демона. Скорее всего, на нём висело заклинание отведения внимания. В тот момент в голове будто щёлкнул переключатель, осветив простое и элегантное решение - обесточить заклинание, лишив его подпитки. Однако, испытания на подвернувшихся демонах показали, что скорость поглощения была удручающе мала. К счастью, повысить её оказалось просто.
   Поводив рукой с плодом перед дверью, я приложил её к центру и тихо выдохнул, передавая накопившиеся усиления, и накачивая силой крошечные поры, втягивающие внутрь магические потоки. В тот же момент амброзия словно прилипла к руке, жадно пожирая мои силы. Я опёрся на стену, чтобы не упасть от внезапно нахлынувшей слабости.
   Заклинанию, впрочем, пришлось гораздо хуже. Практически за секунды дверь начала истлевать, превращаясь в труху. Массив иллюзорного, созданного магией камня прямо за ней покрылся трещинами и жалобно заскрипел.
   Амброзии с равным энтузиазмом поглощала как ресурсы моего тела, так и вложенную в скрывающее заклинание силу.
   - Держись, партнёр, - почти прорычал Драйг. - Дальше ещё целая куча ловушек.
   Я не ответил. Вся концентрация уходила на то, чтобы перенаправлять создаваемую проклятым фруктом тягу вовне. Вокруг руки ладони с фруктом нарастал искрящийся вихрь магической энергии, плотный настолько, что его свет слепил глаза.
   Прошла минута. Камень на несколько десятком метров вперёд уже превратился в пыль. Я шёл дальше по проходу, поддерживая себя о стену. Пот заливал глаза. Была бы моя воля, ненасытный плод уже давно бы сгорел синим пламенем, но я не был уверен, что не потеряю проход снова.
   Ещё половина минуты. Ненасытный ранее плод постепенно ослабляет хватку, и я могу позволить себе выпрямиться. Скоро, я уже почти дошёл. И, несмотря на слова Драйга, не заметил никаких ловушек. Похожи, они тоже пали перед иссушающей силой плода.
   Наконец, увидев перед собой ещё одни двери, я позволил себе привалиться к стене, переводя дух. Опустошив охранные заклинания, вампирский фрукт успокоился, напоследок впитав в себя разноцветный вихрь. Как раз вовремя. Я уж начал бояться, что он за компанию и меня высосет.
   Оглянувшись, я увидел, что отсюда до входа было лишь несколько десятков шагов: мне же казалось, что я пробежал многокилометровый марафон с препятствиями. Полагаю, это невеликая цена за полное избавление от ловушек, хоть способ и напоминал забивание гвоздей микроскопом. Скрюченные вокруг оного микроскопа пальцы не хотели разжиматься, поэтому пришлось отгибать их по одному.
   Я отложил в сторону перчатку с прилипшей амброзией. Состояние руки было неутешительным - кисть распухла, а возле ладони ладони кожа начинала багроветь, становясь тёмно-фиолетовой напротив того места, где лежал плод. Потыкав пальцев в обожжённую буйством магических потоков кожу, я болезненно зашипел. Бросив взгляд на плод, я скривился - он напоминал сытую пиявку, раздувшись раза в два и поблёскивая в тусклом освещении пещеры. Одна мысль о том, чтобы его съесть, теперь вызывала отвращение.
   Я прихватил его двумя пальцами и попытался оторвать от перчатки.
   - Партнёр, не на... Стой! - резанул по ушам горестный крик дракона. Наверное стоило сделать это иначе... потому что от лёгкого нажатия дарующий божественность плод лопнул, разлетевшись во все стороны чёрными маслянистыми каплями.
   Не выдержав наступившей глухой тишины, я прокашлялся.
   - Возможно, поблизости найдётся ещё один?
   - Партнёр... Просто помолчи.

***

   Продолжать сейчас натиск не имело смысла. Я был вымотан борьбой с вампирским фруктом и находился далеко не в лучшей форме. Нынешняя ситуация лучше всего описывалась фразой "Близок локоть, да не укусишь". Идти в бой в таком состоянии смахивало на изощрённое самоубийство, поэтому мне оставалось надеяться, что за время отдыха демон никуда не смоется. Для ускорения восстановления пришлось пройтись по всем ближним коридорам, выметая мелких и не очень демонов в надежде вытрясти из них зелёную субстанцию, так удачно улучшавшую самочувствие. В мозгу с новой силой начали роиться конспирологические теории о природе этих субстанций, тем более, что из праха одного нерядового демона вылетели не встречавшиеся ранее синие искры. Времени хватило только на то, чтобы их увидеть, после чего они впитались в меня. Я мгновенно ощутил, что не только разом восстановился до предыдущего уровня, но и чуть зашёл за него.
   Я остановился. Плиты вокруг неровным слоем покрывали останки мёртвых демонов в виде пыли.
   - Драйг. - Пауза. - Драйг!
   - Чего тебе? - кисло отозвался дракон.
   Я даже не знал, что он может добиться такой интонации, с его-то рычащим тембром.
   - Ты понял, что сейчас за штука была?
   - Усилитель. Отстань.
   - Усилитель?
   Молчание.
   - Драйг, кончай депрессовать. Амброзией больше, амброзией меньше...
   - Ты ведь даже не понимаешь, в чём дело?
   - Э-э...
   Дракон безнадёжно спрятал морду под лапами и что-то горестно проворчал.
   - Это вещество использует ресурсы тела для его модификации. Благодаря ему ты проживёшь немного меньше, но будешь сильнее, быстрее и крепче. Здешние демоны так растут в силе, - опередил он следующий вопрос, - и смерть от старости им не грозит, так как они восстанавливают жизненную силу пожиранием себе подобных.
   - А...
   - А тебе вообще волноваться не о чем. Теперь дай мне немного покоя.
   Оставив Драйга тонуть в депрессии, я направился назад к пещере. Возвращённого должно хватить, чтобы наконец потягаться с тем, на кого уже убил столько времени. Кроме того, я уже некоторое время не чувствовал охотника на демонов. Произошедшее вызывало нехорошие мысли - если местное начальство решило взяться за него всерьёз, шансы, что на меня не обратят внимание, были невелики. Значит, нужно выбивать их поодиночке, пока у меня ещё есть время.
   Стоя у входа в логово, я пытался поймать настрой. За дверью клубился плотный шар тьмы, перевитый разрядами молний. Я медлил, не решаясь совершить последний шаг - слишком это всё было удобно. Так удачно подвернувшийся плод и демон, терпеливо ждущий, когда я до него доберусь..
   - Думаешь, тебя ждут? - дракон в итоге пришёл в себя.
   - Не знаю, - признался я. - Но мне почему-то дико не хочется туда идти.
   Дракон помолчал.
   - Предчувствие перед боем может ошибаться. Но чаще оно оказывается верным. Мы... можем отступить, если ты так думаешь, - я физически почувствовал, насколько тяжело ему даются эти слова. Казалось, старый дракон переступает через самого себя - что, при ближайшем рассмотрении, было недалеко от истины.
   Я встряхнулся. Соберись, Хёдо. Ты уже сделал свой выбор, и намерен его придерживаться до конца.
   Но что, если этот выбор неправилен? Что, если меня там ждёт ловушка?
   Кажется, смерть повлияла на меня больше, чем я думал. Суматошные мысли не давали покоя, заставляя сомневаться в принятом решении.
   Я почти зарычал на себя. Хватит! Иди вперёд!
   Злость помогла справиться с оцепенением. Жаркий гнев придал силы двигаться. Какая разница? Что бы я ни встретил, я смогу это победить. В противном случае, проще сразу снять доспехи и отдать себя на растерзание низшим демонам. Укрепив уверенность, я распахнул элегантные орнаментальные двери.
   В первый момент я даже не понял, что заставило меня замереть на пороге. Пройдя границу метафорического шара тьмы, я оказался в словно в ином мире, где темнота шелковистым покровом накрыла все сверхъестественные чувства. Я ощутил себя разом ослепшим и оглохшим. Но дело было не в этом.
   Интерьер демонического логова вызывал в памяти театральную сцену, подготовленную к сложному представлению. Богато выглядящая мебель, тяжёлые портьеры, расставленные повсюду свечи и многое другое. Но дело было и не в этом тоже.
   Войдя, хозяин логова улыбнулся мне и поднялся, приветствуя:
   - Здравствуй, юный птенец, - бархатистым, словно вибрирующим голосом произнесла серокожая женщина с волосами цвета свежей крови, ниспадающими на грудь. Чёрное платье с откровенным разрезом поднималось до талии, цепляясь к её ладоням. - Добро пожаловать в мой уютный дом.
   Выше талии она была полностью обнажённой, и источала такую ауру животной сексуальности, что я просто растерялся, оказавшись к этому совершенно не готовым. Наверное, если бы она захотела меня прикончить в этот момент, я бы не смог что-то её противопоставить.
   - Проходи и располагайся, - она влезла в мою голову, зуб даю. Почему ещё я, привыкший видеть своих девушек без белья, чуть не расплываюсь по полу от одного её голоса? - Ты не найдёшь у меня зачарованных клинков или магического огня. Но, что ты сможешь найти, настолько тебе понравится, что ты не захочешь отсюда уходить. Я обещаю.
   Она прикоснулась к моей щеке, незаметно подойдя на расстояние вытянутой руки. Кажется, я потянулся за её ладонью следом.
   - Дракон... - в её голосе зазвучала ностальгия. - Как давно это было...
   Я закашлялся, наконец овладев собой.
   - Простите, но я ненадолго.
   Окаймлённые кровью жёлтые глаза сожалеюще взглянули на меня. Я сглотнул и напрягся.
   "Она очень опасна, партнёр!"
   Спасибо, я уже понял.
   - Жаль... что ты не останешься на ужин, - и, повинуясь её плавному жесту, земля вокруг словно взорвалась бритвенно-острыми потоками тьмы. В последний момент я топнул по этажу, разметав их ударной волной. Аловолосая соблазнительница растворилась в потрескивающем облаке электричества, унёсшем её от зоны поражения.
   "Партнёр, она высший вампир! Я не знаю, сколько сотен лет ей было до восстания, но заточение явно сделало её во много раз сильнее!"
   Я уже понял. Это ведь было вампирское обаяние?
   "Оно самое. Даже обезьяну проняло, он валит деревья и сбрасывает напряжение в лесу"
   О-хо-хо. А я удивлялся... Неважно. Это помешает созданию Механизма?
   Я ощутил сомнения Драйга.
   "Изначально, его не должно появиться, но столько лет пребывания в башне могли напитать её демоническими эманациями в достаточной степени. Вампиры ведь не должны владеть электричеством, только тьмой, однако она его использует. Но наверняка можно узнать, только убив её"
   Тогда покажем ей драконью мощь!
   Сам диалог занял считанные секунды, во время которых электрическое облако восстановило изначальную форму. Обменявшись первыми ударами, оба не спешили нападать. Она не выдержала первой, послав в меня рой летучих мышей, которых я поджарил струёй огня, и одновременно с её руки сорвался трещащий столп белого света. Я бухнулся на землю и, не размениваясь на мелочи, за мгновения создал громадный шар пламени, метнув его в вампиршу. Торопливо сотворяя шары ещё и ещё, я целенаправленно изменял территорию под себя. Очень быстро театральная студия превратилась в филиал Инферно. С таким количеством огня я мог управляться с большим трудом, однако на что-то простое контроля должно хватить.
   Вампирша невероятно быстро уходила от вспышек огня, передвигаясь в виде молнии с места на место, прерываясь для того, чтобы метнуть в меня свои тёмные копья, которые я сжигал на подлёте. Температура, казалось, её не беспокоила - вот и верь после этого сказкам о том, что вампир сгорает на солнечном свете. Наконец, видимо, устав от безрезультатной перестрелки, она закутала себя в кокон темноты и переместилась ко мне напрямик. Не успев отследить её, я только рефлекторно загородился руками, по которым прошлись усиленные магией когти вампирши.
   Раздавшийся скрежет заставил вампиршу перекоситься - её лицо окончательно превратилось во что-то жуткое и навевающее воспоминание о фильмах ужасов. Не успел я обрадоваться её неудаче, как она сменила тактику, моментально перемещаясь вокруг и нанося молниеносные удары. Бросив попытки блокирования, я велел огню собраться вокруг, заставив вампиршу отступить. На краткие мгновения мы застыли, сверля друг друга взглядами.
   Пока что её тактика боя принципиально отличалась от моей: в то время как я полагался на крепость доспехов и силу, она моментально перемещалась вокруг, делая бессмысленными попытки защититься. Я не мог по ней попасть, но и она не могла меня ранить. Казалось, бой зашёл в тупик.
   - Прости, что испортил тебе студию, - начал я. Нужно было продумать дальнейшие действия. - Отличный дизайн. Любишь старину?
   Вампирша скривила губы:
   - Ты заплатишь за это, - время истекло. Он резко развела руки, и в каждой ладони появилось по тёмной сфере, внутри которой разгорались молнии. Воздух ощутимо потяжелел, и я торопливо начал закутываться в пламя, собирая его со всех концов зала, одновременно атаковав её роем огнешаров. Безрезультатно - все были поглощены стеной тьмы, материализовавшейся в нескольких шагах перед ней.
   В следующий момент она словно выросла передо мной из-под земли и ударила, метя сферами в грудь и лицо. Огненный щит сожрал добрую часть их силы и дал драгоценные мгновения, за которые я успел выставить руки перед ней.
   А затем пришла боль.
   Ощущение было таким, будто я побывал в мясорубке. Принявшие на себя большую часть урона перчатки слетели, обнажив израненные руки. Кое-как сжав плечи промедлившей вампирши, я вложил в огонь все усиления и немалую долю резерва. Кажется, никогда я так сильно не хотел что-то сжечь.
   Вампирша закричала. В её вопле было что-то невообразимое: наверное, у меня лопнули перепонки, потому что я резко перестал слышать вообще что-либо. Краем глаза я заметил, как от меня прокатился яростный вал пламени, превращающий в пепел всё, кроме маленькой точки, на который мы стояли.
   Этого мало! Мало!
   Я увеличил напор, царапая дно резерва, и объятая белым с красными прожилками огнём фигура вампирши начала усыхать. Долго это продолжаться не могло - силы были на пределе. Я зашипел, выбирая из себя последние капли, но она всё упрямо не хотела умирать, и в какой-то момент огонь иссяк, оставив после себя сосущую пустоту.
   Выдрав из плеч обугленные кости, раньше бывшие её руками, и отбросив их в стороны, я чуть не упал. Без невольной поддержки тело вампирши мешком рухнуло на землю и скрылось из виду за краем платформы. Закрутив головой, я с некоторым запозданием понял, что стою ровно в центре огромной каверны, из которой, казалось, был выжжен даже дым. Где-то вдалеке был слышен шум водопада.
   Охренеть.
   "Вначале доделай, потом будешь любоваться", напомнил о себе Драйг. По-моему, в его речи проскользнуло нечто похожее на гордость.
   Знаешь, с моим новым телом я надеялся, что проблема маленького резерва будет решена.
   "Дело не в резерве, а в том, как ты им пользуешься. Его большая часть просто распыляется в воздухе, потому что ты не умеешь себя сдерживать".
   То есть, он всё-таки стал больше?
   "Да".
   Наконец-то я избавился от своего постыдно крохотного резерва!
   "Не отвлекайся", раздражённо припечатал дракон.
   Я хмыкнул и принялся за работу, выкинув из головы всё лишнее и сосредоточившись на цели.
   В первую очередь, необходимо вернуть работоспособность рук, напоминавших куски мяса, вышедшие из мясорубки. Ладони были практически обездвижены, и каждое движение рук доставляло сильную боль. Если у неё есть что-то в запасе, - в чём я сомневаюсь, но вдруг - я окажусь фактически беззащитен. Никогда не делал того, что собираюсь, раньше, но другого выхода не было видно.
   Я потянулся к последнему по счёту полученному фрагменту Экскалибура, Повелеванию, и используя его силу, начал в буквальном смысле собирать себя по частям. Плюнув на тонкую работу, я действовал на интуиции и удаче, склеивая в кучу здоровые и повреждённые ткани, если мне казалось, что это поможет. Учитывая поверхностные знания анатомии, я уверен, что прикрепил несколько связок не туда, где они должны быть, но пока сойдёт, а дальше можно будет разобраться. Напоследок растянул ткань перепонок, восстановив слух. Кажется, даже без ошибок.
   Закончив и восстановив перчатки, я спланировал вниз. Вампирша пыталась встать, помогая себе уже отросшими руками, вызвав во мне укол зависти. Сейчас её вид разительно отличался от того, что я видел вначале, внушая жалость пополам с брезгливостью. Чешуйки почерневшей кожи, отлетавшей при каждом движении, валялись повсюду вокруг. Картину довершала лысая голова со свернувшимися ушами.
   Почувствовав моё приближение, она бросила на меня взгляд и криво ухмыльнулась половиной рта. Я позволил слабенькому копью тьмы безвредно разбиться о грудную пластину и приземлился, на мгновение забалансировав на обратившейся в стекло земле. Хрипло засмеявшись, она упала на землю.
   Я приготовился было докончить дело, но меня остановила вытянутая в просительном жесте тонкая рука.
   - Чего ты хочешь? - устало проскрипела она. - Могу ли я купить свою жизнь?
   "Не мешкай, партнёр! Она притворяется, бей!"
   Я задвинул в фон голос параноидального дракона, призывавшего быстрее закончить, и рассмотрел вампиршу внимательнее. Казалось, она ещё жива только из-за непокорного огня, горевшего в глубине жёлтых глаз, так как всё остальное было на последнем издыхании. Вытекающая из множества ран кровь не давала надежды на жизнь. Даже регенерация работала с перебоями, не успевая закрыть все её раны.
   - Я хочу твою силу, - прямо сказал я. - Отдай мне свою душу сейчас по-хорошему, пока ещё есть возможность. Мы можем договориться.
   Лицо вампирши исказилось, и она разразилась каркающим смехом, перешедшим в тяжёлый надсадный кашель с кровью.
   - Отдать тебе душу? А ты не много на себя берёшь? И какой мне прок менять одну тюрьму на другую? - она снова закашлялась, и я поморщился, стирая попавшую на лицо каплю. - Я сижу здесь уже чёртову прорву времени и никогда ещё не встречала такого кретина, как ты, мальчик!
   - Значит, я заберу это сам, - я безразлично пожал плечами и занёс руку. - Ну что ещё? - раздражённо спросил я в ответ на ещё один просительный жест.
   - Я просто хотела сказать, - она хищно усмехнулась. - Что с самого первого момента у тебя не было ни шанса.
   Мысленно плюнув на предсмертные бредни, я ударил.
   Собирался ударить.
   Захотел ударить.
   Растерянно выдохнув, я посмотрел на переставшую подчиняться мне руку. Кисть судорожно сжималась и разжималась, словно отплясывая странный танец. Я попытался отскочить, но ноги замерли на полушаге, точно также содрогаясь. Не удержав равновесия, я завалился назад. Руки заскребли по остекленевшей поверхности, издавая тянущий скрежет.
   - Да что ты сделала?! - от ещё одной порции теперь уже абсолютно злорадствующего хриплого смеха меня охватила паника.
   "Сражайся! Ты ещё можешь победить!"
   Да я бы сражался, но как?!
   "Выжигай её кровь!"
   Какую кровь, о чём ты?
   "Она управляет твоим телом с помощью своей крови, партнёр!"
   Бросив пока попытки понять, о чём он говорит, я сосредоточился на фрагменте Мимикрии, придав ему облик цепи из лезвий, и Повелеванием бросая его к телу вампирши. Впереди меня раздался неясный взвизг, а спазмы ослабли, показывая, что я на правильном пути. Переключившись и сконцентрировав чутьё на себе, я с ужасом заметил, что, наряду с моей кровью, в организме циркулирует непонятная чёрная жидкость. Особенно много её было на руках, целиком выкрашенных в чёрный цвет.
   Осознание произошедшего ударило тяжелее грузовика. Она намеренно подставилась под удар! Почти паникуя, я начал сжигать их вместе с собой и первые секунды даже побеждал, когда лужа крови, натёкшая во время разговора, не поднялась над головой, проворно начав покрывать тело. Я ещё сопротивлялся, пуская в ход неведомые резервы, до того момента, пока по ощущениям не ударило чем-то древним и невероятно голодным. Впереди меня взвился настоящий столб тьмы, в глубине которого пылали две маленькие жёлтые звезды. Экскалибур тревожно зазвенел, опутывая силуэт, но ему это было безразлично. Жёлтые звёзды внезапно оказавшись слишком близко, и меня с головой накрыла темнота.

Интерлюдия

   Уже долгое время ему снился один и тот же сон.
   Обычно он не обращал на сны внимания; в конце концов, воину не пристало терзать себя пустыми мыслями о грядущем. И будь это иной случай, он бы давно выбросил его из головы.
   Не в этот раз.
    В этом сне вокруг него, насколько хватало взгляда, расстилалась тёмная бесконечность. Ощущение своей ничтожности захлёстывало с головой. И тем не менее, сжав зубы, он упрямо делал шаг за шагом по узкой дороге из тёмного камня. Он не знал, куда шёл и откуда, но чувство необыкновенной важности того, что находилось впереди, не покидало его. И он шагал вперёд, медленно и неутомимо.
   В небе могло что-то меняться. Иногда, словно в насмешку над здравым смыслом, в небе восходил огромный глаз. Иногда из-под земли восставали колонны до горизонта. Иногда несуществующее небо стягивалось тучами, в которых проскакивали разряды цвета крови.
   Всё это было несущественно.
   В какой-то момент дорога приводила его к огромным двустворчатым вратам. Он пытался их открыть, но голову наполняло странный шум, вызывающий ощущение неправильности. Ему словно говорили, что это делается не так. Как бы он не старался, его хватало только на то, чтобы отодвинуть на несколько сантиметров один из створов. Из последних сил пытаясь заглянуть внутрь, он успевал заметить лишь моментальный блик ослепительного-яркого света, после чего всё вокруг затапливало огнём.
   Окружающий пейзаж тоже мог подвергнуться изменениям. Вместо темноты вокруг него могло быть необъятное поле высохших цветов, от вида которых в горле появлялся комок. Вдалеке могли показаться чудовищные по размеру силуэты со множеством конечностей, вызывающие почти животный ужас при одном взгляде на них. Иногда ему мерещились шаги кого-то другого за плечом, но он был неспособен обернуться.
   Тем не менее, общий сюжет оставался постоянным. Он бросил попытки разобраться в смысле сна долгое время назад, приняв его наличие как данность, и с тех пор каждый раз просто терпеливо пережидал его.
   Воистину, человек привыкает ко всему. Циник внутри него съязвил бы, что это ещё один повод гордиться своим наследием. В свою очередь, Вергилий велел бы ему заткнуться.
   Он открыл глаза. Как всегда, это короткое путешествие оставило его совершенно бодрым и в то же время разбитым.
   Неважно. Какие бы не встретились на его пути препятствия, они лишь послужат точильным камнем для клинка его воли.
   Мысленно, хотя никого рядом не было, он вздохнул. Изредка, даже ему хотелось взять и расслабиться. Впрочем, такие моменты слабости всегда длились недолго.

***

   Сколько старший сын Спарды себя знал, его всегда завораживала сила. Не возможность быть абсолютным победителем в любом бою. Его желание было не настолько узким - он хотел уметь справляться с любой ситуацией, будь то в бою или в мирное время.
   Возможно, виной этому его первое сознательное воспоминание, в котором отец развлекал его каким-то заклинанием, создающим разноцветные искры размером с его кулак. Тогда, попытавшись ухватиться за составляющие заклинание нити, он страшно удивился, когда в ответ оно ударило его током, вызвав громогласный хохот отца. Он отлично помнил своё восхищение и желание уметь делать так же. Впрочем, тогда он поступил как всякий нормальный ребёнок своих лет: разревелся, заставив родителей засуетиться.
   Те дни давно прошли. Спарда бесследно исчез, отправившись в одно из своих путешествий, а мать...
   Резко выдохнув, он постарался очистить разум от бесполезных мыслей. Утреннее время было строго распланировано, делясь на два вида последовательных тренировок; первая предназначалась для увеличение резерва и усиления контроля демонической половины. Вторая, силовая, использовала разогретость и размытые границы пределов тела для укрепления формы. Но для этого была необходима максимальная концентрация на задаче. О том, что случилось в тот раз, когда он отвлёкся, он обычно старался не вспоминать.
   Сесть в специальную позу.
   Расслабить все мышцы, позволяя крови свободно протекать через тело. На освоение этого этапа он в своё время потратил немало времени.
   Сосредоточиться на бушующей в теле энергии, заставляя кровь в венах будто смениться жидким огнём. Это было проще всего. Кожа начинала странно потрескивать, а зубы ныли навязчивой болью.
   Наращивать её уровень до того момента, пока тело не начнёт стонать от перегрузки, грозя вот-вот развалиться. К этому моменту он весь покрывался жёсткой чешуёй. Скелет с хрустом перестраивался, а мышцы росли и уплотнялись.
   И держать себя на краю в одном шаге от разрушения, насколько хватит сил. Стоит допустить ошибку, зачерпнув слишком много энергии, и метаморфоза станет неуправляемой - избыток энергии ударит по сознанию, высвобождая все чувства, которые он обычно подавлял. После этого о любой возможности контролировать превращение можно было забыть.
   Однажды он коснулся этой грани, к счастью, не перейдя её. Тогда ему пришлось на несколько месяцев прекратить тренировки ради очищения от остаточной демонической энергии. Неуклюжие попытки фехтовать с массивными лапами вместо рук остались в памяти надолго.
   Удерживание границы могло лишь замедлить приближающееся безумие, но не прекратить совсем. Вскоре перед ним начинали сменяться видения, чаще всего содержавшие сцены невероятной жестокости. Зная, что это иллюзии, он оставался невозмутим - бастионы его воли нельзя сокрушить чем-то настолько примитивным.
   Поначалу смутные, они приобретали конкретику и смысл. После абстрактных сцен насилия, сюжет обращался к самому недавнему прошлому, вскоре после этого двигаясь назад по временной шкале. Он видел расчленение своего нового знакомого вкупе со множеством вариаций других способов болезненного прекращения жизни, принимая в них непосредственное участие. Он видел времена своего бродяжничества когда любая встреча с демоном могла закончиться плачевно - и беспощадные исходы этих встреч, буде для него или оппонента. Любой бой мог закончиться двумя путями, и ему раз за разом напоминали об этом. И если он продолжал держаться, видения усугублялись.
   Приобретая всё большую изощрённость, они атаковали уже психику. Напоенный отравой разум сомневался в себе, заставляя испытывать мучительные неудачи. Перед ним разворачивались картины того, как он раз разом проваливается в своих намерениях, вне зависимости от количества вложенных усилий: вот он оступился, и клинок пробил ему шею, хотя должен был пройти мимо; вот он поддаётся окончательно и доведённая до предела трансформа делает из него низшего демона на побегушках у других; вот наследие Спарды испепеляет его на месте, потому что он оказался недостоин...
   И многое, многое другое.
   Он ломался на этом этапе раньше, но пребывание в Темен-ни-гру, настоящей обители демонов, повысило стойкость разума. Следующее испытание было самым беспощадным. Вергилий стиснул зубы, стараясь сохранять концентрацию. Он сможет. Он прорвёт этот барьер. Осталось совсем чуть-чуть...
   Единой вспышкой он увидел свой самый страшный кошмар, продолжавший гнать его вперёд, самую большую трагедию и одновременно поворотную точку, привёдшую его сюда: силуэт молодой женщины, грудь которой с обманчивой медлительностью пронзали чудовищные когти.
   Он едва успел выпустить из себя всё накопленное, как девятый вал отчаяния затопил его с головой.

***

   - Тебя что-то тревожит?
   - Не твоё дело.
   - Любая магия чувствительна к эмоциям. Твой эмоциональный настрой может сказаться негативным образом на провод...
   - Я сказал, что это не твоё дело. Если у тебя есть время отвлекаться на такие мелочи, рекомендую тебе пересмотреть свои приоритеты.
   - ...Я понял.
   Временами он удивлялся, какие нити судьбы стянули их дороги в одну. У них не было ничего общего, кроме интересов.
   Он был сыном одного из могущественнейших существ двух миров, и это отражалось в его силе.
   Аркам изначально ничем не отличался от простых людей, и демоническая суть пришла к нему в результате долгих исследований.
   Он исповедовал путь клинка и ближнего боя.
   Аркам старался держаться от противника подальше.
   Он считал, что простота решения является залогом его надёжности.
   Аркам питал страсть к хитроумным многоступенчатым комбинациям, нацеленным сразу в нескольких направления.
   Казалось, у них не было никаких причин держаться вместе. С другой стороны, так ли удивительно, что, направленные к одной цели, их тропы в итоге пересеклись?
   И он, и Аркам одинаково хотели достичь того, что Спарда в своё время оставил за дверями демонического измерения - часть своей силы, благодаря которой он вошёл в историю. При этом, Вергилия не волновало то, что своим поступком он фактически сводит на нет все старания своего отца. Аркам же, в силу каких-то своих мотивов, желал пришествия демонов на Землю и уничтожения нынешнего миропорядка.
   Периодически, улавливая отблески чего-то другого на обычно бесстрастном лице, Вергилию казалось, что его спутник не откровенен с ним до конца. Но после некоторых размышлений он предпочёл отложить этот вопрос до лучших времён. В любом случае, если ситуация потребует крайних мер, Аркам совершенно беззащитен перед искусством сына Спарды, и его убийство не будет проблемой. Аркам, без сомнения, также это понимал, молчаливо признавая верховенство Вергилия.
    Сколько бы потенциала не крылось в этом дуэте противоречий, Спарда отлично знал своё дело. Чтобы хотя бы приблизительно определить, что делать, Аркам перелопатил немало хроник, пока у него не сложилась внятная картина произошедшего в тот день. Они разыскали башню, погребённую под слоём современной цивилизации и подготовили всё для её вызова. Добыча редких ингредиентов, призванных скомпенсировать отсутствие бывшего в распоряжении Спарды океана Силы, заняла ещё некоторое время. Наконец, оказавшись внутри призванной столькими трудами башни, они с неприятным удивлением обнаружили, что этого мало. Словно задавшись целью осложнить задачу, - хотя, скорее всего, так оно и было, - Спарда разбил управляющее заклинание на множество фрагментов, которые следовало по отдельности активировать перед открытием главного замка.
   Вергилий был... недоволен. Казалось бы, вот оно, стоит только протянуть руку, и его наследие будет, наконец, обретено. Вместо этого он обходил, казалось, каждый закоулок башни, собирая на себе грязь тысячелетий, и дожидался, пока Аркам делал своё дело. Временами, он обдумывал мысль о том, что на самом деле никаких включателей нет, и это просто мелочная месть со стороны его спутника. Однако, пусть и обладая прямым зрением магических узоров, он не умел в них разбираться; плетения в предполагаемых контрольных точках были для него так же бессмысленны, как и плетения в любом другом уголке башни. Даже будь эта теория правдой, Вергилию ничего не оставалось, кроме как смириться.
   Впрочем, ему не приходилось стоять без дела. Где бы здесь ни находился путник, пленные демоны Темен-ни-гру были рады составить ему компанию и принять участие в обеде.
   Разумеется, с неназванным путником в роли главного блюда.
   Он беззвучно рассмеялся в ответ своим мыслям. Пусть попробуют для начала хотя бы его поцарапать.

***

   Эти обряды уже начали приобретать характер рутины. В какой-то момент Аркам останавливался у очередного неприметного уголка, на взгляд Вергилия, точно такого же, что и десятки углов до него. Некоторое время он бродил возле него, что-то бормоча себе под нос, после чего останавливался, воздевал руки и ускорял бормотание до невозможности. В таком виде он мог простоять от десяти минут до часа, большую часть которых на него нападали самые разномастные демоны, играя для Вергилия роль ходячих мишеней.
   Этот раз ничем не отличался от предыдущих. Внезапно замерев посреди узкого коридора, Аркам сделал знак Вергилию. Вергилий остановился и от скуки начал разглядывать стены.
   Вообще, многие стены в той или иной форме были украшены. Форма их разнилась от редких малоосмысленных узоров до поражавших размером и вниманием к деталям утончённых фресок, изображавших монументальные сцены сражений. Вергилий точно знал, что один человек, или демон, не мог сделать их все и подозревал, что в их расположении есть некая закономерность. Но его желания было недостаточно для того, чтобы погрузиться в этот вопрос целиком. Спрашивать же Аркама об этом он считал ниже своего достоинства.
   Этот коридор не был исключением, неся на стенах множество барельефов. Вергилий стоял прямо напротив барельефа, изображающего высеченную с удивительной реалистичностью многоножку огромных размеров, если судить по фигуре человека, которого она готовилась съесть. Он передёрнул плечами: картина была настолько неэстетична, что это по-своему производила впечатление.
   Наконец, от застывшего на месте Аркама прокатилась легчайшая волна. Будто в ответ на неё, невдалеке раздался многоголосый визг, сопровождающийся громоподобным для его чувств топотом. Вергилий выждал для верности , пока демоны не вышли на позицию.
   Пора.
   С кончика молниеносно выдернутого и столь же быстро спрятанного клинка сорвалась невидимая дуга, наполненная смертоносной магией. Первый же демон на её пути оказался разрублен на две ровные половинки. Он был только первым - в считанные мгновения авангард оказался уничтожен, целиком пав жертвой режущей волны. Демоны заскользили на неожиданно ставшем ненадёжным полу и сбились в кучу, создавая идеальные условия для второго шага.
   Вергилий снова пропустил свою силу через меч, и резко крутанул, очерчивая лезвием круг в воздухе. Одновременно с этим, демонов окружил полупрозрачный шар тёмного цвета. Самый быстрый из них успел заметить это, и даже дёрнулся для побега, как невидимые клинки разрезали всё вокруг на множество мелких кусочков, включая его самого. Поднявшийся было крик затих так же быстро, как и начался.
   Спустя всего лишь несколько секунд схватки от группы минимум в полсотни демонов остались только воспоминания и неровные горки праха.
   Вергилий со щелчком загнал меч из тёмной стали в ножны. Первые волны всегда отличались хаотичностью и отсутствием какой-либо тактики, кроме как затоптать всё, что можно. Если ему повезёт, дальше будет чуть интереснее.
   ...В этот раз ожидание затянулось. Ближе к концу Вергилий перешёл в демоническую форму, испытывая пределы своего контроля в бою. Для этого он не опускался настолько глубоко, как в медитациях, так что проблемы с ясностью мышления ему не грозили, но превращение делало схватки ещё более скучными и тягостными, потому что он не только видел все движения на несколько ходов вперёд, но и воспринимал их невыразимо медленными. Казалось, что он мог заснуть посреди удара, проснуться, и ситуация осталась бы почти той же.
   Чрезмерная сила может быть не менее губительна, чем чрезмерная слабость, питая иллюзию собственной непобедимости. Вергилий отлично это знал, и всё равно не мог думать об этих демонах иначе, как с презрением. Порой ему хотелось найти брата и снова скрестить с ним клинки; на худой конец, подошёл бы второй визитёр, пробравшийся в башню сразу после открытия. Его удерживали только слова Аркама о том, что уже совсем скоро им удастся открыть зал Печати и забрать то, за чем они сюда пришли. Нужно было посетить ещё несколько контрольных точек, расположенных в самых дальних уголках, и Вергилий не собирался затягивать это ещё дольше.
   Давно пора. Роль телохранителя успела порядком ему надоесть.
   Резким выкриком маг завершил инкантацию, и бессильно уронил руки.
   - Дольше обычного, - проворчал Вергилий, меланхолично полируя клинок. Под конец демоны приходили редкими крупными группами по несколько сотен минимум. Хорошо, что в этот раз они находились в узком коридоре, заметно ограничивавшем их мобильность. - Я рассчитываю, что подобного больше не повторится.
   - Энергетические потоки в данной точке были перенасыщены остаточными эманациями межмирового переноса, затрудняющими любое конструктивное воздействие, - маг словно зачитывал сообщение с бумажки. Привычка выдавать фразы наподобие этой безо всякой подготовки в своё время его заинтересовала, наравне с прочим. - Мне пришлось прибегнуть к процедуре очищения каналов, потребовавшей значительной концентрации внимания и сил. Ради интереса сын Спарды взглянул на стену магическим зрением, пытаясь рассмотреть схему магических переходов, но каких-то отличий не обнаружил. С другой стороны, он и видел их в первый раз только мельком и в самом начале ритуала.
   Вергилий с шумом выпустил воздух, вставая.
   - В следующий раз предупреждай, когда такое может случиться снова, - процедил он.
   - Я получаю полную информацию о комплексе необходимых для надлежащего завершения ритуала мер только после его начала, прерывание которого может привести к непредсказуемым последствиям, - маг пожал плечами. Этот бесцветный голос, оживлявшийся только когда Аркам говорил о чём-то, ему интересном, сейчас вызывал стойкое подозрение, что над ним издеваются.
   Не в первый раз, Вергилий засомневался, стоило ли сотрудничать с этим человеком. На первый взгляд, он мог производить впечатление не от мира сего, со своим застывшим лицом и привычкой педантично и развёрнуто отвечать на любой вопрос. Дёрганые резкие жесты, больше подходившие роботу, нежели существу из плоти и крови, довершали картину. Не зря говорят, что первое впечатление нельзя произвести во второй раз.
   Тем не менее, придерживавшиеся такого мнения были не полностью правы. Вергилий подозревал, что в таком поведении виновата не натура человека, а то, что он с собой совершил в ходе своих исследований. Он склонялся к тому, что с ним произошло нечто родственное тому, через что он проходил каждый день в качестве тренировок. Только вот у Аркама не было его воли, способной зажать сумасшествие в стальных тисках. Он не смог удержаться на краю и поддался шёпоту безумия. И незаживающий струп на лице, от которого смердело демоническими эманациями, лишь говорил в пользу его теории.
   Вергилий круто развернулся, не собираясь больше видеть бледного мага, казалось, не видевшего солнечного света с рождения:
   - Я буду у себя в покоях. Ты знаешь, где меня найти.
   Как только он перестанет быть мне нужным, мысленно повторил он неизвестно в какой раз, я избавлюсь от него.

***

   Взмах. Удар. Вернуться в исходную позицию.
   Взмах. Удар...
   Ошибка. Повторить ещё тысячу раз.
   Отработка.
   Повседневная суета, обычно укрывавшая его разум, в это время слетала, позволяя ощутить себя иначе. Цельным. Наполненным смыслом. Всё его существо было сейчас подчинено безукоризненному выполнению одной-единственной техники.
   Вергилий твёрдо верил в идею того, что качество всегда побеждает количество, и что воин, отточивший один приём до совершенства, одержит верх над тем, кто знает сто приёмов, но не выучил до конца ни один. При этом, он не был глупцом и отлично понимал, что разные ситуации требуют разного подхода и не стеснялся разнообразить свой арсенал. Просто из всего множества известных ему техник он тренировал лишь небольшое их число, предпочитая те, которые имели как можно больше применений.
   Время отработки всегда было особенным в том плане, что позволяло ему просто созерцать идущие своим чередом мысли. Тело двигалось через последовательность движений без участия разума, и он мог позволить себе расслабиться.
   Аркам что-то замышляет.
   Это не было новостью. Хоть и получая болезненное наслаждение от своего могущества, Вергилий не был слепым. От его внимания не укрылись почти незаметные взгляды, которые на него изредка бросал маг. В них читались зависть и превосходство. Зависть - потому что Аркам пожертвовал несколько десятков лет и свою жену, чтобы получить крохи от того, чем Вергилий владел с рождения. Превосходство - потому что, несмотря на это, маг считал сына Спарды гордецом, наделённым силой, но не мозгами.
   Вергилий не отрицал первого, но со вторым он был не согласен.
   Нужно бить на упреждение. Только так он сможет быть уверен, что Аркам не успеет раскрутить очередную интригу, которые он так любит.
   Он пройдёт по этому пути до конца и уничтожит любые препятствия.
   И тогда сила отца станет моей.
   Что будет потом, он не думал. Вергилий был уверен, что такая власть поможет решить любую проблему, и для него этого было достаточно.
   Время неторопливо утекало под свист рассекаемого воздуха. Закончив последовательность, он передохнул и размял плечи, освежив горло глотком воды.
   Что бы тот же Аркам ни думал про Вергилия, он не мог не признать его упёртости в достижении своей цели. Этим своим качеством Вергилий гордился больше всего, так как именно благодаря ему он достиг своих нынешних успехов. Именно характером братья больше всего отличались друг от друга. Данте был чуть более талантливым, во всём опережая брата на полшага; но в делах, которые невозможно было решить с наскока, Вергилий всегда оказывался первым. Впрочем, проигрывая старшему в усидчивости, младший брал своё с помощью умения импровизировать на ходу.
   Вергилий частенько завидовал беспечности, с которой его брат шёл по жизни, позволявшей ему выпутываться даже из самого сложного положения. Возможно, именно лёгкая суть Данте помогла ему в конечном итоге принять трагедию, произошедшую с их матерью, в отличие от Вергилия, так и не смирившегося с этим до конца.
   Он решительно поднялся со скамьи, завершая перерыв. Первый цикл был выполнен. Впереди ожидал ещё один, но уже в демонической форме.

***

   Взрослые не читают сказки, скажет вам любой здравомыслящий человек.
   Если спросить у такого человека, почему этого не бывает, он странно посмотрит на вас и сообщит, что у него просто нет времени на такие глупости. Сказки читают детям на ночь, чтобы им лучше спалось, может добавить он, а для себя взрослые предпочитают совсем другие книги.
   Конечно, не у каждого есть дети, чтобы читать им на ночь. Более того, Вергилий надеялся, что отцом ему не придётся становиться ещё очень, очень долго. Однако, в его руках удобно устроился маленький томик сказаний древности в изложении для детей.
   Не то чтобы Вергилий не обладал здравомыслием в меньшем размере, чем у среднего человека, отнюдь. Тем не менее... Здравый смысл тоже имеет свои границы. И иногда бывает просто необходимо выйти за их пределы.
   "...И тогда Спарда провёл черту своим волшебным мечом. По одну стороны этой черты оказался весь мир с морями, в которых плавала рыба, лесами, в которых обитали звери, и городами, в которых жили люди. По другую же сторону остались злобные демоны, желавшие уничтожить всех людей"
   Как обычно, в сказках была чистейшая правда, только искажённая огромным количеством упрощений и придавленная политической необходимостью. Во-первых, Спарда физически не мог провести черту, если только не в Междумирье - он просто разорвал все связи между мирами, которые связывали их вместе. Во-вторых, на тот момент в мире хватало демонов, которых уничтожали ещё долгие десятилетия, и то, самые умные, разобравшись в ситуации, залегли на дно, периодически напоминая о себе в разных частях света. В-третьих, не все демоны были настолько злобными, чтобы действительно желать смерти человечества; жажда наживы в демоническом обществе цвела и пахла, и сложись ситуация иначе, будь тогда на троне демонической империи другой правитель, между двумя народами могли бы завязаться крепкие торговые отношения.
   "...Сказал Спарда: живите в мире и спокойствии. Не для того люди освободились от власти демонов, чтобы проливать кровь друг друга"
   Впрочем, воинственных дураков хватало не только у демонов. Спустя короткое время, за отсутствием внешнего врага люди начали азартно рубиться между собой. Два королевства, названия которых отец напрочь забыл за давностью лет, поссорились из-за прав на добычу золота в пограничном месторождении. История была стара как мир: каждый хотел добывать больше, чем сосед, и, недолго думая, король одного из них арестовал рудник, а рудокопов соседнего государства просто выгнал.
   Реакция на эти действия последовала незамедлительно. Армия второго государства захватила несчастный рудник и проследовала дальше, вглубь первого королевства. Вскоре их оттуда вышвырнули собственные войска, не остановившись на этом и пойдя вперёд, и ситуация сменилась на прямо противоположную. Так повторялось ещё несколько раз, пока бои не дошли до места, где жил отец. Взбешённый демон просто стёр с лица земли вначале первую армию, а затем и вторую, заодно закопав злосчастный рудник. Это отрезвило всех. Особенно были благодарны новоиспечённые короли сражавшихся держав, на волне возмущений устроившие переворот. Продержались на престоле они недолго, каждый по своим причинам, после чего оба королевства, истощённые войной, пали под ударами других соседей.
   Порой Вергилий поражался, зачем отец вообще взялся спасать существ, настолько стремящихся к уничтожению своих собратьев.
   "...После бесчётного количества доблестных подвигов воин понял, что настала пора повесить меч на стену. Тогда он собрал всех своих друзей и устроил великий пир, продолжавшийся три дня и три ночи. Было на том пиру множество яств, и сбивались с ног слуги, не успевая подавать новые блюда с едой. Даже герои, сопровождавшие Избавителя в его странствиях, смогли справиться лишь с малой частью того, что он сохранял в ожидании этого дня. И вновь Спарда доказал свою доброту, велев вынести пищу на улицы города, в котором жил. Дивились жители, не в силах понять причины, пока не рассказали им другие герои, что сам Спарда уходит на покой. И тогда весь город начал провожать великого воина, вспоминая о его подвигах, важнейшим из которых была победа над демонами. Целую неделю продолжались торжества, после которых..."
   Вергилий закрыл книгу.
   Всё было иначе.
   В какой-то момент отец действительно решил, что с него хватит, но совсем не потому, что ослабел. Демоны такого уровня практически не стареют. Ему просто надоело бегать по миру, отыскивая мелкую шушеру. Он предпочитал доводить каждое дело до конца, и посчитав, что дальше люди могут справиться сами, занялся своими делами.
   Сопровождавшие герои? Просто наёмники, которых он подбирал, чтобы скоротать поход.
   Пир и шумные проводы? Это уже придумали потом, когда сказке о Спарде понадобился яркий запоминающийся конец.
   Не говоря уже о том, что меч на стену он так до конца и не повесил. Даже во время Вергилия его отец частенько исчезал на долгие месяцы, хотя, казалось бы, после стольких лет жизни можно утолить даже самую сильную любовь к странствиям. Вергилий мог лишь предполагать, что психология долгоживущих сильно отличается от людской.
   Он выдохнул. Чтение оживило воспоминания, погребённые под грузом времени. Он рассчитывал, что книга поможет понять смысл преследовавшего его сна, но вместо этого дали о себе знать застарелые раны.
   Вергилий до сих пор не мог простить отцу того, что случилось с матерью, когда он в очередной раз исчез по загадочным делам. Боль от его, как он считал, предательства не утихла со временем, только отошла на второй план. Возможно, разговор по душам смог бы расставить всё по местам, однако с того самого дня Спарда больше не появлялся. Вергилий лишь надеялся, что он умер или в плену, и о других альтернативах старался не думать.
    Если бы только он снова смог его увидеть... Он не знал, что скажет. "Прости, я собираюсь выпустить демонов на волю"? После такого лучше ожидать расправы, а не любящих объятий. Попросить показать пару приёмов? Не после того, что он пережил. Спросить о том, где он был всё это время? Ответа на этот вопрос Вергилий боялся больше всего. Вдруг он скажет, что они ему безразличны?
   Он потёр глаза. Сочетание тяжёлой тренировки и чтения клонило в сон не хуже снотворного. Щелчком пальцев он погасил простенький магический огонёк и закинул руки за голову. В итоге, он добился того, чего хотел: на фоне объяснений мага об устройстве печати, в голове забрезжило смутное понимание, о чём может говориться во сне. Завтра нужно просмотреть хроники тех времён и дополнительно потерзать Аркама вопросами, но уже было понятно, что сон не зря появился вскоре после того, как он встал на путь возвращения наследия.
   В темноте будто бы раздавались едва слышные шепотки, но за время пребывания в башне сын Спарды уже успел к ним привыкнуть. Не то что они ему угрожали - в приличном радиусе от него демонов не было, так как они в итоге смирились, поняв, что лучше держаться от его апартаментов подальше, - но, когда он их слышал, ему часто казалось, что они хотят что-то ему передать. Но как бы он не старался, ему так и не удалось добиться от них чего-то более внятного, чем шёпот на грани слышимости, поэтому он бросил попытки наладить контакт. Со временем он и вовсе привык к этому шуму, находя в нём что-то успокаивающее.
   Зевнув напоследок, сын Спарды расслабился и позволил сознанию раствориться в уютной тишине демонической башни.

Глава 4

   Я открыл глаза и непроизвольно застонал. В памяти было ещё свежо ощущение будто разрывающегося напополам тела. Заслонившись от бьющего в глаза света, я собрался с мыслями, не обращая внимания на разламывающуюся голову.
   Драйг, что произошло?
   "По крайней мере, ты жив. Это уже лучше, чем в прошлый раз", - устало-язвительно проворчал ящер. Я сморщился от очередного укола боли.
   Лучше бы я умер. Что с вампиршей?
   "...", - молчание было достаточным ответом.
   А что со мной?
   "Всё плохо", - кисло ответил дракон. - "Когда ты отключился, мне пришлось отбиваться от её нападения. У меня осталось мало сил, поэтому слушай внимательно. Ты...
   Погоди, в чём дело?
   "Не перебивай", - властно оборвал дракон. "Она не стала доводить бой до конца, ты ей зачем-то нужен. Будь готов, у неё на уме может быть всё, что угодно. Не верь её словам и не забывай, кто твой враг"
   Знаешь, это неприятно похоже на предсмертное прощание.
   "Не дождёшься", - желчная реакция заставила усмехнуться. "Мне нужно передохнуть. Держать тебя из Механизма - та ещё проблема, особенно когда ты так старательно мешал..."
   Поняв, что продолжения не будет, я позвал его снова.
   Драйг? Драйг?
   ...Нет ответа. Я хотел было нырнуть в Механизм, но с намёками на то, что вампирша была рядом, делать это сейчас явно не стоило. Надеюсь, что это пройдёт.
   Вздохнув, я взялся за непосредственные проблемы. Быстрый осмотр при помощи чутья выявил большие количества той самой чёрной жидкости, забившейся чуть ли не в каждый уголок кровеносной системы. Я помрачнел. Если вампирша планировала что-то сделать, я был у неё как на ладони. Пока это находилось в руках, я ещё мог рискнуть и выжечь её кровь, но теперь... Теперь даже выжигать это бессмысленно - слишком велика опасность спалить себя целиком. Всё-таки моего контроля на столь тонкую работу не хватит.
   Остальное не давало поводов для радости. Непонятно как я умудрился получить ещё целую кучу мелких ран по всему телу. Болело, казалось, абсолютно всё. После некоторых размышлений я свалил всё на злобную натуру вампирши, не зная, что ещё может быть причино этому. Однако, были и хорошие новости. Справочник по анатомии я открывал, казалось, целую вечность назад, но всё равно чётко помнил, что у людей сердце находится слева в груди.
   По всей видимости, я уже могу перестать тешить себя иллюзиями и считать человеком, потому что сердец у меня было два. Да, именно два, и именно их: спутать регулярно сокращающиеся комки мышц с чем-то другим не было никакой возможности. Наверняка, этим список отличий только начинался, но копаться в своих внутренностях не было никакого желания.
   Остальные повреждение не заслуживали внимания. Подумаешь, мышцы рук повреждены. Восстановятся, никуда не денутся. Тем более, над ними уже явно кто-то поработал, исправляя мои дилетантские заплатки. Даже пальцы шевелятся не как одно целое, а раздельно, как им и следует быть. Тем не менее, ближайшие походы на вождей демонов откладываются на неопределённый срок, хотя бы пока я не приду в более приличную форму. Но можно и попытать счастья, постаравшись повторно выбить из демонов ту зело полезную синюю душу. Вот только от приблизительных подсчётов количества демонов, которых нужно отправить на убой ради неё, мне захотелось завыть.
   Почему, ну почему я с самого начала не усилил доспех по максимуму? Что мне стоило раньше воспользоваться ускоряющим осколком? Почему, в конце концов, в последний момент не отступил, заливая всё огнём, а спустился, вляпавшись в ловушку?
   Я чуть застонал. Грёбаное вампирское обаяние, целиком отключающее мозги!
   Пора открывать глаза, иначе так и буду заниматься самоедством. Всё равно беглые попытки прочувствовать обстановку не дали ничего, кроме понимания, что я нахожусь в помещении, напрочь закрытом для сверхъестественных чувств, так что придётся ориентироваться по старинке.
   На самом деле, свет совсем не слепил, как мне показалось ранее, давая освещен я только немногобольше необходимого. По незнакомому потолку гуляли подрагивающие отсветы факельных ламп. Осмотр по сторонам не дал ничего существенно нового. Стул и прикроватная тумбочка, напомнившие интерьер старых аристократов из фильмов про средние века.
   Я снова прикрыл глаза. Радоваться, в общем-то, было нечему. Не остановившись в нужный момент, я с размаху влетел в расставленную силки. Сейчас я был бы рад тому, если просто остался при своём, но положение было гораздо хуже. Кровь смешана с щедрой порцией яда, а Драйг, похоже, впал в спячку от перенапряжения, не выдержав нагрузки. Винить его было сложно - возможности влияния пленника Механизма на его носителя, по замыслу библейского бога, ничтожны; то, что Драйг вообще умудрился, как он сказал, защищаться от её атак, было чудом. Если добавить к этому недавнее воскрешение, оставалось только вспомнить, что титул Небесного Императора не дают за красивые глазки.
   Тем не менее, полусонное течение мыслей было не остановить. Неизвестных демонических вожаков оставалось немного: седой парень в синем костюме - Вергилий, из-за которого и началась вся эта заварушка, его лысый спутник, масса темноты, причудливо повторяющая очертания башни, и огромная туша в небе. Конечно, был ещё конь, но я его не рассматривал как потенциальную жертву - у меня есть свои принципы, и я не собираюсь нарушать его только ради ещё одной порции силы, которой, вполне возможно, смогу добиться и сам. Не сейчас, только через многие годы, но тем не менее.
   Возможно, стоит пустить и охотника на мясо? Судя по ощущениям, он и сам недалеко ушёл от местных демонов, будет интересно узнать, какой механизм из него выйдет...

***

   Я проснулся одним рывком. Сна не было ни в одном глазу.
   После кучи мусора в развалинах просыпаться в мягкой свежей кровати было особенно приятно. Жажда комфорта вообще является одной из базовых потребностей человека, в стремлении к реализации которой он готов преодолеть множество препятствий. Я уверен, если бы древние предки человека посмотрели на товары, представленные в рядовом магазине мебели, они бы покрутили пальцем у виска и вернулись в свою пещеру. Но если бы удалось убедить их опробовать даже относительно жёсткий диван, они бы заплатили за него любую цену.
   Я зевнул и потянулся. Вставать не хотелось - тело требовало отдыха, в противном случае грозя вообще отказываться подчиняться. Я лениво размышлял, на время признав убедительность отчаянно скрипевших мышц. На чём я вчера остановился? Да, следующая цель. У меня был выбор между гигантом в небе и тенью в башне. Оба проблематичны для убийства: гигант просто из-за своих размеров, тень труднодоступностью. Был вариант просто плюнуть на всё и пойти набить Вергилию морду, но меня останавливал непонятный маг, следовавший за ним по пятам. Соваться на двоих противников с неизвестными возможностями было откровенным самоубийством. Вот если их разлучить?..
   Я замер от неожиданно пришедшей в голову мысли. Действительно, зачем нападать сразу на двоих, когда можно выбить их по одному? Не знаю, почему они сотрудничают, но сила мага носила отпечаток его безумия. Возможно ли спровоцировать его и внести раскол между ними? С другой стороны, вряд ли они смогли дойти так далеко, каждый момент ожидая удара в спину. Всё равно, при возможности стоит посмотреть, удастся ли разлучить их.
   Но сейчас это всё - не более, чем мысли. Любые планы прямо зависят от того, что от меня хочет вампирша, и до того, как я узнаю это, рассчитывать дальнейшие шаги бессмысленно.
   Я машинально огляделся в поисках выхода и вдруг обнаружил то, чего найти ожидал меньше всего. Или, вернее, кого.
   Жёлтые глаза с красной каймой насмешливо взглянули на меня. Древняя вампирша, которой не хватило совсем немного, чтобы закончить моё путешествие навсегда, сидела буквально в нескольких метрах, каким-то образом оставаясь незамеченной.
   - И долго ты тут сидишь? - слова вылетели прежде, чем я успел подумать.
   Она чуть усмехнулась:
   - Минуту. Час. День. Это неважно.
   - Лови момент, пока можешь, - посоветовал я. - Говорят, последний раз нормальный мужик был здесь две тысячи лет назад.
   - За две тысячи лет накапливается большое желание увидеть мужское тело, - она легко пожала плечами, заставив взгляд прилипнуть к вырезу на груди.
   Выглядела она отменно, и ничто не напоминало о жалком существе, которое я видел в последние моменты боя. Лаконичное чёрное платье только подчёркивало гордую осанку, заставляя вспомнить аристократов на званых приёмах Подземного мира. И, конечно, эффект привлекательности никуда не делся, сбивая мысли с нужного русла.
   - И зачем ты здесь сидишь? - в ушах зашумела кровь, помогая собраться. Это плохо. Это очень, очень плохо. Я сейчас целиком в её власти, недавно пришедший в себя и с незажившими ранами. И то, что я ещё жив, может значить что угодно, вплоть до возможной растянутой смерти в подземельях. То, что я не связан, тоже почти наверняка уловка, чтобы я расслабился. Для чего ей это?
   Спину пронзил мгновенный импульс, и я вздрогнул. Кажется, я нашёл ответ. Она сделает меня своей марионеткой без возможности вернуться домой. От представленной картины меня на секунду захватила паника.
   Тяни время, Иссей. Жди момента для побега. К чёрту Вергилия и этих людей, которых ты никогда не знал. Надо бежать из этого враждебного мира, как только представится возможность.
   - Жду.
   - Чего ждёшь?
   - Пока ты проснёшься.
   - Ну вот, я проснулся.
   - Действительно.
   - И что дальше?
   - Мы поговорим, - она едва заметно улыбнулась.
   - Что?
   - Всё.
   - Что "всё"?
   Она вздохнула. Я шестым чувством ощущал, что она надо мной издевается, но поддаваться не собирался.
   - Пойдём, - она поднялась с кресла и направилась к выходу. Я заглянул под одеяло, оценивая состояние своей одежды.
   Мда. Придётся использовать церковную реликвию совсем не по назначению.

***

   Вампирша вела меня по скальным ходам. Судя по гладким стенам, созданы они были явно не природой. Увидев самодельную одежду, выполненную под привычный школьный костюм, она чуть подняла бровь, но ничего не сказала.
   И на том спасибо.
   Вскоре начали проявлять себя очевидные минусы использования божественного артефакта не по делу, и я вовсе не о моральных терзаниях - ненастоящая одежда плотно облегала всё тело, заставляя испытывать дискомфорт. Пытаясь отвлечься, я гадал, куда она меня может повести. Шли мы уже некоторое время, по моим расчётам, давно оставив позади уютную комнату, в которой я приходил в себя. С помощью ориентиров я примерно определил наше местоположение, но понять, что делает в тюремной башне обустроенный проход через скалы, я не мог.
   - Наследие некоторых демонов, - голос раздался так неожиданно, что я поначалу не смог понять, что она говорит. - Тех, чья сила пропитала земли, примыкающие к башне. Ты же не думаешь, что одна только башня исчезла из мира демонов?
   - Да я вообще на эту тему не думал, - ляпнул я первое, что пришло на ум. Она издала смешок.
   - С этим недостатком трудно бороться, - она сделала паузу. - Ты знаешь, где проходит граница между демоном и его землей?
   - Это же совсем разные вещи, - кисло сказал я.
   - Ты не понимаешь, о чём я говорю. Долгие годы дерево впитывало силу земли, на которой растёт, делилось ею с травами, выбрасывало её в воздух. Дерево - это Сила, земля - это Сила, воздух - это Сила. Одна и та же неразделимая Сила. Если эта сила принадлежит демону... или даже любому другому существу, разделить их будет гораздо сложнее. Что ты предложишь тогда?
   Я поморщился. Покровительственная манера разговора вкупе бессмысленными умствованиями раздражали. Однако, вопрос заставил задуматься.
   - Можно попробовать задать условия, что учитывать, а что нет. Взять только древесину, оставив всё остальное.
   - Какие-то условия задать можно, - снисходительно подтвердила вампирша. - Можно даже те, о которых ты сказал. Но будешь ли ты задумываться о них, когда тебе быстро совершить перенос?
   - Кому надо, тот задумается.
   - Сомнительно, - она чуть качнула головой. - И именно поэтому многие из нас ненавидят Спарду.
   Я не понял переход.
   - Демоны ненавидят Спарду, потому что он перенёс их?
   - Не перенёс. Или, перенёс не только их, но также и их земли.
   - Ну и отлично. Родной дом, родная земля. Привычное окружение.
   - У них не было привычного окружения, - голос вампирши похолодел. - Пока ты не покидал свои земли, у тебя была иллюзия обычного мира. Но стоило сделать один шаг дальше, и ты оказывался в этой проклятой башне, внутри состоящей из множества осколков, а снаружи безраздельно принадлежащей тьме. Развлечения, семья и всё прочее просто исчезло. Многие не выдержали этого.
   - Сошли с ума?
   - Решили посвятить жизнь уничтожению Спарды. Считать ли это сумасшествием, решай сам.
   По моему мнению, ответ был очевиден.
   - Многие, наоборот, выиграли. Из-за неразберихи они смогли получить столько возможностей для увеличения могущества, сколько им и не снилось. Хоть они и не будут благодарить Спарду за то, что он с ними сделал, но с удовольствием повторили бы это ещё раз, если бы возникла такая возможность.
   - А ты?
   - Я не ненавижу Спарду, если ты об этом. Он оставил по себе весьма хорошую память, - хоть я и не видел её лица, но был уверен, что её лицо приобрело ностальгическое выражение. - Но я не согласна с его решением. И исправить это мне поможешь ты. Вернее, твоя сила.
   - Моя сила? - от неожиданности голос дал петуха. В памяти моментально ожили все подозрения по поводу неясной причины милосердия вампирши, и я остановился, готовый призвать броню в любую секунду.
   - Твоя сила, - с удовольствием повторила она.
   - Я тебе живым не дамся, тварь, - прошипел я.
   Тело не оправилось до конца от предыдущего боя, Драйг спал и не мог мне помочь. Но я всё равно не собирался сдаваться.
   Я перчатки и попытался ударить её со спины, используя ускоряющий фрагмент, покрывая чёрно-серебряные перчатки фрагментом Мимикрии, связывая их в один механизм и заставляя работать вместе с помощью осколка Повелевания. От прилива смутного ужаса я вкладывал в удар абсолютно всё, до чего мог додуматься. Голова готова была взорваться от необходимости удерживать разом форму фрагмента Мимикрии, управления Ускорением, множество странных связей, образованных осколком Повелевания между перчатками и другими осколками и концентрирования силы в перчатках. К счастью, на короткое время меня должно было хватить. Нужно было нанести один удар, после которого закончить бой будет проще простого, повторял я, словно мантру. Она не сможет сражаться с такими повреждениями. Всего один удар.
   На меня чудовищным прессом рухнула удушливая сила вампирши, окутывая глаза непроглядной чернотой, превращая воздух в густой кисель, пеленая меня цепями тьмы. Я тянулся из всех сил, но не мог преодолеть последних сантиметров до цели, такой близкой и такой непреодолимо далёкой. А давление всё нарастало - за краткие мгновения я потерял не только способность видеть, но и слышать, не различая даже своего дыхания. Осязание тоже исчезло, пока я не остался наедине с чистой тьмой, за считанные мгновения поглотившей всё вокруг.
   Хочешь продолжить?
   Это был не звук в привычном понимании - чистое знание о том, что это были сказаны. Это не походило и на разговоры с Драйгом, в которых всё равно передавались чувства и слова. Мне словно вложили знание, лишённое эмоциональной окраски и сопутствующих ощущений, которые передаются при обычной речи.
   Сделай ещё один шаг, и исчезнешь.
   Не фраза, не утверждение - факт настолько же верный, как то, что по утрам восходит Солнце.
   Я застыл.
   Говорят, смерть отвратительна. Если в походной больнице солдата заживо съедает сепсис, а все запасы антибиотиков иссякли, ему остаётся только уродливая участь, полная боли.
   Говорят, что смерть ужасна. Когда твои родные один за другим умирают у тебя на глазах, и тебе остаётся лишь ждать своей очереди, страх овладевает целиком, запуская тонкие цепкие пальцы в самые укромные уголки души.
   Говорят, что смерть освобождает. Долгие годы находящийся в заключении пленник в итоге смиряется, призывая смерть в надежде на избавление от проклятой жизни взаперти.
   В тот момент я узнал о смерти ещё кое-что. Смерть - это пустота. Граница, за которой нет абсолютно ничего.
   Не глазами, но чем-то иным, я ощущал тёмное ничто, развернувшееся повсюду вокруг. Сколько бы не было на свете разных смертей, все они если не имели цель, то давали понять свои причины. Но сейчас я видел итог любой из них: ледяную пустоту, чьи размеры не имели предела. Она могла бы быть похожей на Междумирье, если бы в нём погасли все до единой звёзды далёких миров; но даже там чувствовалась жизнь, пронизывающая пространство вокруг. Эта холодная бездна подводила беспощадный итог жизни, наивно считавшей, что в конечном итоге она смогла что-то изменить.
   Я смотрел в бездну и чувствовал, что начинаю медленно растворяться в ней. По сравнению с этим, я даже не песчинка. Противостояние бессмысленно. Любые усилия всё равно приведут к одному результату.
   Убери это.
   Я не хочу умирать, почти взмолился я.
   В ответ тьма начала отступать, открывая пещеру, освещённую магическим факелом. Сворачиваясь всё больше, она сгустилась в знакомую фигуру в чёрном платье. Не говоря ни слова, вампирша, так и не повернувшись ко мне лицом, двинулась дальше.
   Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

***

   Мы вышли к небольшому залу, напоминающему комнату для деловых переговоров в ресторане. На столике были уже расставлены блюда и рядом находились стойка с бутылками. За время пути я успел прийти в себя после наглядной демонстрации, да и голод после столь значительной траты сил настойчиво требовал своё.
   Завидев убранный стол, я не смог удержаться:
   - Сразу видно опытного переговорщика.
   Вампирша только чуть хмыкнула, усаживаясь в кресло. Я помедлил, но под её выжидающим взглядом уселся, закинув ногу на подлокотник.
   Лёгким жестом заставив бутылку воспарить и наполнить бокал чем-то тёмно-красным, вампирша начала задумчиво разглядывать меня. Я мрачно уставился в ответ. Гляделки продолжались с минуту, после чего она щёлкнула пальцами, заставив меня распрямиться и ровно усесться в кресло. По телу прокатилась волна злости, но усилия что-то сделать были тщетны - я не мог пошевелить и пальцем.
   - Как ты понимаешь, особого выбора у тебя нет, - просто сказала вампирша. - Ты можешь умереть, бесплодно пытаясь противостоять моей воле, или ты можешь сотрудничать и продолжать жить. Единственное, что мне нужно - свобода от этой треклятой башни. - Она сделала паузу. Я отчаянно пытался хотя бы оторвать руку от подлокотника, не обращая внимания. - Я хочу покинуть её, и ты сделаешь всё от тебя зависящее, чтобы я добилась этого.
   Её глаза блеснули раздражением, и голову пронзила игла, заставив обмякнуть от неожиданной боли.
   - Будешь отвлекаться и дальше, будет хуже, - сухо произнесла она. - Теперь слушай. Спарда привязал всех пойманных демонов к башне и вложил ключ от заклинания в свой меч. Он заперт в отдельном пространстве, которое станет доступным при обращении печати. Пропустить этот момент ты не сможешь. Принесёшь меч мне, и я открою для себя проход из этой реальности, после чего можешь делать с ним всё, что хочешь - эта игрушка мне без надобности. Уходя отсюда, я могу забрать тебя с собой, если ты захочешь, или ты можешь остаться здесь. В любом случае, ты будешь свободен и можешь идти на все четыре стороны, - она сделала короткую паузу. - Теперь спрашивай, что хотел, - я почувствовал, как неощутимые путы спадают. Холодный гнев смог пробить броню апатии, принося мыслям ясность.
   Проклятая сука делает из меня мальчика на побегушках. Принеси, унеси, иди к чёрту. Наверное, именно в расчёте на такой исход она спокойно дожидалась, пока я вскрою все слои её защиты, чтобы взять меня тёпленьким. Как же я жалел, что наш бой закончился именно так, а не иначе. Если бы сейчас был в сознании Драйг...
   Вампирша наблюдала за моим лицом с лёгкой усмешкой
   - А не пойти ли тебе на ***?
   - В гости приглашаешь? - безмятежно парировала она. У меня дёрнулся глаз.
   - Тебе не приходит в голову, что я могу отказаться?
   - От моих предложений ещё никто не отказывался. Кроме того, я предпочитаю метод кнута и пряника. Работа со мной принесёт тебе возможность забрать силу Спарды. В противном случае... у меня есть способ добиться своего, - она усмехнулась. В тот же момент моя рука самопроизвольно отвесила мне щелбан.
   - Как ты это сделала? - вырвалось у меня. В мыслях не укладывалось, что она может настолько влиять на меня.
   - Магией.
   Деревянные подлокотники жалобно затрещали под моими пальцами. И не жалко же ей антиквариат.
   - У меня такого целые горы, - благодушно улыбнулась вампирша, словно прочитав мои мысли.
   Она улыбнулась ещё шире. С-стерва.
   - Как ты уже мог понять, лучше быть со мной, чем против меня. Мне хочется надеяться, что ты умный мальчик, и сам поймёшь, какое решение тебе стоит принять. В противном случае... - она развела руки. - Мне придётся прибегнуть к альтернативному способу. Не буду говорить, к какому. Мне почему-то кажется, что ты сам догадался, о чём идёт речь.
   - Куклу из меня сделаешь? - от её тона челюсти свело так, что я мог бы, наверное, гвозди перекусывать.
   - В этом слове есть радикальность, которая мне не нравится. Никогда не любила тупых големов, которым всё нужно объяснять, - она брезгливо повела плечом. - Нет, я работаю иначе. Ты всего лишь обнаружишь, что твои приоритеты несколько сместились. К чему-то ты станешь равнодушен, к чему-то начнёшь питать интерес. Мне нужны личности, а не марионетки. Я бы предпочла обойтись без процедур такого рода, но в конечном итоге, шанс на свободу для меня дороже, чем твоя личность, которая ещё не закончила формирование. Без обид.
   За время, прошедшее с момента становления демоном, я повстречал людей, и существ, бывших сильнее меня. Некоторых из них, как Райзера, я смог превзойти; у некоторых, как аловолосого дьявола, я даже не мог осознать примерные границы сил. Но ни разу ещё я не встречал настолько наплевательского отношения к себе. Тот же Райзер мог поливать меня презрением, но, тем не менее, он признавал моё существование, пусть оно и было мелким и недостойным его внимания.
   Вампирша, с другой стороны, меня будто не замечала. Она говорила со мной, приводила доказательства и угрожала. Но несмотря на все её слова, я чувствовал, что для неё я всё равно, что не существую. Она просто не считала меня за кого-то, с чьим существованием нужно считаться. И это выводило из себя больше, чем даже её трюки с чтением мыслей.
   - Без обид, говоришь? Шанс на свободу дороже моей незрелой личности, да?- с каждым моим словом в горле что-то перемещалось и меняло положение. Под конец я уже практически рычал как настоящий дракон, низко и раскатисто. - Так я тебе скажу, что ещё никто из моих противников не ушёл живым. Они все погибли, задохнулись в огне, истекли кровью, были разорваны на куски, сожжены и развеяны по ветру. Мне никто не смел приказывать, как поступать! Моя жизнь принадлежит только мне! И я уничтожу тебя, как и всех, кто стоит на пути! Бойся, ... - сидевшая с откровенная скукой на лице вампирша щёлкнула пальцами, заставив меня подавиться словами.
   Кажется, я прикусил язык, пронеслась отстранённая мысль. Во рту, полном неведомо когда проросших клыков, стоял железный привкус.
   Несколько мучительных минут я только мог, что издавать еле слышные хрипы, борясь с наведённым параличом. Бесполезно. В итоге, с трудом уняв ярость, я осел в кресле, решив поберечь силы.
   - Полагаю, это значит, что ты не согласен с моим предложением? - как ни в чём не бывало поинтересовалась она. Если бы я мог испепелить её взглядом, она бы сейчас горела в пламени Инферно. Но управление огнём было так же недоступно, как способность двигаться.
   - Согласен. - Слова пришлось буквально выдавливать из себя. Но другого выхода я не видел.
   - Замечательно! Теперь, когда мы разобрались с формальностями, нужно подтянуть тебе силы, - сменила она тему. - Ты хорош, но этого может быть мало. Весьма удачно, тебе выпала возможность пополнить запас душ, потому что, пока ты валялся в кровати, кое-что произошло, - она выжидательно замолчала. Я смерил её взглядом.
   - Что случилось? - вампирша, не скрывая веселья, улыбнулась.
   - Толстячка убили.
   - Толстячка? Ты свихнулась? - я не выдержал насилия над здравым смыслом. - Какого ещё "толстячка"?
   - Большого. Самого большого.
   Я несколько секунд пытался понять, о ком говорит вампирша, пока до меня не дошло.
   - Ты о летающем ките?
   - Его звали Левиафаном, - небрежно заметила она.
   - Как?!
   - Мечом, - она запрокинула голову и начала смеяться, когда я поморщился. Вот ведь долбаная сука. - Бедняга, он ведь привык подбирать с земли всякую гадость, - отсмеявшись, вампирша покачала головой. - Но в этот раз несварение оказалось слишком сильным.
   - Ты всё-таки свихнулась.
   - Как бы то ни было, его душа может быть тебе полезна. Когда ты доберёшься до неё, она уже наполовину рассеется, но хотя бы остатками перекусить сможешь.
   - Чего? Я тебе вампир, что ли?
   - Ни в коем случае, - легко согласилась со мной она. - Ты всего лишь пожиратель душ, гораздо более противная тварь. Жертва вампира может отправиться на перерождение, тогда как ваша братия стирает их из цикла. Но ты какой-то странный, слишком уж чистенький, ни следа от эмоций поглощённых тобой душ. Может, ты чей-то эксперимент?
   - Иди нахрен, - зло сказал я. Одна мысль, что мы чем-то похожи, вызывала отвращение.
   Вампирша прищурилась, и меня снова скрючило от боли.
   - Следи за языком, мальчик. Ты жив только потому, что ты нужен. Не стоит думать, что я должна носить тебя на руках.
   - *** *** на ***, - процедил я. И отключился.

Глава 5

   Меня разбудило ощущение роя маленьких искорок, прошедшее по коже.
   Опять вырубился, с досадой подумал я. Кажется, итог в виде потери сознания становится удручающей тенденцией.
   По ощущениям, времени прошло довольно мало. Пошевелившись, я зашипел от неожиданной боли в сведённых судорогой мышцах. В этот раз ведьма, кажется, старалась насытить болью каждую отдельную мышцу. Я начал разминаться, приводя застывшее тело в движение, и при каждой вспышке боли костерил вампиршу с её клятыми планам, чтоб она в аду горела.
   Сзади раздался шорох, заставив меня повернуть голову. За спиной стояла девушка, одетая в нечто, напоминающее наряды слуг у демонов, только с меньшим количеством рюшечек и более практичное. Та же серая кожа, только глаза и волосы были другого цвета. И, конечно, появившееся на краю сознания искушение немедленно обнять её как можно крепче и утащить к себе в логово.
   Ещё один вампир.
   Нет, совсем не девушка, поправился я, взглянув ей в глаза. Чем-то выражение в её глазах неуловимо напоминало первую вампиршу - слишком много в них было спокойного внимания. С другой стороны, в них не было пренебрежения, или она отлично его прятала.
   - Чего тебе? - хмуро бросил я ей.
   - Я Велана, управляющая владениями госпожи, молодой господин. Госпожа просила проводить вас к выходу, - она поклонилась. Я задумчиво оглядел её.
   - Веди.
   Служанка поклонилась ещё раз, развернулась и зашагала вперёд. Я последовал за ней.
   - И как тут обстановка? - поинтересовался я.
   - Что вы хотите знать, господин? - отметив странно уважительный тон, я уточнил:
   - Ну, как вы тут живёте, какие условия, всё ли устраивает... Чем ты занимаешься, например, - услышав последний вопрос, управляющая остановилась и повернулась ко мне:
   - Я занимаюсь всем. что касается обеспечения условий для жизни нашей семьи, - она снова поклонилась, на этот раз чуть ниже. Однако. Вампирша не пожалела времени, чтобы вышколить своих слуг. - Что касается условий... Это может звучать для вас странно, так как я не знаю, насколько вы осведомлены о жизни вампиров, но наше существование вполне комфортно. Мы не страдаем от нехватки человеческой крови в нашем рационе, как можно подумать. Кроме того, обитатели этих мест предоставляют всё необходимое для пропитания. Относительно последних изменений, ваше сражение с госпожой имело на них самое непосредственное влияние. Огненная волна уничтожила многие помещение в скальном комплексе и заставила нашу семью потерять нескольких близких, - её голос на мгновение пресёкся.
   Я промолчал. Извиняться за это было глупо, но, глядя на её реакцию, я чувствовал себя скверно.
   - В общем плане, властью госпожи, в башне уже длительное время царит мир, - скорбь, показавшаяся на мгновение, скрылась за маской отстранённого профессионализма. Велана подошла к стене и приложила ладонь к ничем не примечательному углублению, заставив проявиться скрытый иллюзией проход. - Когда всех нас заперли в башне, госпоже приходилось постоянно оберегать нас от нападений других демонов, и мы не могли ей помочь. Тогда мы были слабы и беспомощны из-за переноса, и многие из нас погибли, - она удручённо покачала головой.
   - Погибли? Как? - я проследовал за Веланой в тёмный проход. Она зажгла магический огонёк и отправила его вперёд, освещая ближайший путь, сама же продолжила говорить, развернувшись вполоборота.
   - У госпожи Неван была семья больших размеров, но, к сожалению, экстремальные условия переноса лишили нас значительной её части, не говоря уже о последовавших за ними сражениях за территорию, - Велана выглядела скромно, но при этом держалась с уверенным аристократизмом. Она всё больше напоминала мне Грейфию. - Поэтому госпожа начала переговоры с другими владыками, благодаря чему был заключён пакт о ненападении. С тех пор каждый из владык удерживает свою территорию, на которой он устанавливает законы.
   - Интересно. Хочешь сказать, что твоя госпожа здесь - главный миротворец? - иронично уточнил я.
   - Госпожа была одним из главных заинтересованных лиц, - уклончиво ответила Велана. Я сменил тему.
   - Значит, эта красноволосая стерва и есть твоя госпожа?
   - В то время как личные отношения между вами являются вашим личным делом, молодой господин, я бы не советовала произносить такое вслух поблизости. Любой другой член нашей семьи может оскорбиться и вызвать вас на дуэль, - невозмутимо ответила Велана. Я фыркнул. Мы шли по глухим переходам, и никого поблизости я не чувствовал. - Госпожа не посчитала нужным сообщить мне о природе ваших отношений, но я уверена, что ваше мнение о ней основано на бурлящих эмоциях. Эмоции в данном случае - плохой советчик, - видя, что я собираюсь возразить, Велана всё таким же спокойным тоном лицом сбросила на меня бомбу: - Кроме того, госпожа не стала бы вводить в свой род врага.
   - Что?!
   Мне показалось, что по голове чем-то врезали.
   - Именно так, - кажется, Велана на мгновение улыбнулась. - Сейчас, исходя из насыщенности её силы в вас, я чувствую, что вы занимаете пост, эквивалентный личному поверенному госпожи. Это большая честь. И тем более, что лишь считанные единицы могли достигли этого поста.
   - Да это же бред, - пробормотал я. - Я бы узнал... - тут до меня дошло, что она говорит о том количестве крови, который влила в меня вампирша, пока я находился без сознания, и испытал облегчение. - Так ты об этом говоришь?
   - О чём, молодой господин?
   - Об её крови. Вернее, сколько во мне её находится.
   - Это один из признаков, - с лёгкой улыбкой согласилась она. - Но только им это не исчерпывается, - я нахмурился.
   - Подожди, хочешь сказать, есть несколько признаков того, заражён ли я вампиризмом?
   - Вампиризм не является болезнью и им нельзя заразиться, молодой господин, - веско сказала Велана. Мне на секунду стало стыдно. Они с Грейфией точно бы нашли много общего. - Да, есть несколько признаков становления птенцом и будущего введения в семью. Но если госпожа не посчитала нужным сообщить вам о вашем статусе, не в моём праве обсуждать эту тему.
   - Не могла она меня инициировать, - проворчал я. - Драконов-вампиров не бывает. Это абсурд.
   А ведь в самом деле, это могло бы объяснить те трюки, которые рыжая сука со мной проделывала. И управление телом, и наказание болью, и даже чтение мыслей в отношении инициированного птенца вполне вампиру по силам. Тем более такому, как она, два тысячелетия сидевшей под замком в переполненной демонами башне. Как-то я сомневаюсь, что многие вампиры моего мира достигли такого могущества.
   Не это ли она имела в виду, говоря, что у меня изначально не было ни шанса?
   - Так молодой господин принадлежит к роду драконов? - с любопытством осведомилась Велана. Особо удивлённой, впрочем, она не выглядела. - К какому виду вы принадлежите, если вам удобен данный вопрос?
   - Красных, наверное? - честно говоря, никогда не задумывался.
   - Наверное? Вы не знаете, к какому? - кажется, теперь её проняло. - Но родители обычно... - она вдруг бросила на меня взгляд, полный искреннего раскаяния. - Я прошу прощения за свою навязчивость, молодой господин.
   - Я не сирота, если ты об этом, - поспешил заверить я Велану. - Просто это долгая и запутанная история, в которой я сам до конца не разобрался.
   - Как пожелает господин, - Велана с вернувшейся невозмутимостью склонила голову.
   - Лучше расскажи мне о видах драконов. Их несколько? - это было действительно интересно. Драконы, которых я видел сам и которых вспоминал Драйг, редко были похожими друг на друга. К примеру, если взять птиц, то, несмотря на отличия разных видов, в рамках одного они обычно похожи одна на другую. Однако, почти каждый виденный дракон чем-то заметно отличался от другого. Пожалуй, что самыми близкими по виду можно назвать Драйга и Большого Красного.
   - Господин желает знать только о каком-то конкретном виде? Или вам хотелось бы получить общую картину?
   - Общая картина будет полезнее.
   - Тогда я начну с основ. Если я буду говорить об уже известной вам теме, пожалуйста, так и скажите. - Она помолчала, собираясь с мыслями. - Драконов принято делить на два больших класса, цветных и металлических. Есть и другие классификации, но эти являются самыми известными...
   Я вполуха слушал её рассказ, пока мы шли по скальному проходу. На этот раз путь был более извилистым, и периодически меня посещало чувство, что мы ходим кругами. Тем не менее, Велана уверенно шла вперёд и перед развилками задумывалась лишь на доли секунды, так что я принял это как должное. В крайнем случае, пробиться отсюда я смогу. Наверное. Потому что где могут идти эти скальные ходы, я понятия не имел, так как нигде в башне такие массивы мне не встречались. Однако мои мысли были заняты вовсе не горными ходами или видами драконов.
   Могла ли вампирша меня обратить? Как я и сказал Велане, сама мысль об этом казалась абсурдной. Никогда я не слышал о существовании вампиров-драконов или попытках создать такого. Драйг не говорил ни о чём подобном, и находясь в Подземном мире, я такой информации не встречал. Тем не менее, факт оставался фактом - драная стерва могла мной управлять, словно марионеткой. Раньше я был уверен, что это связано только с её кровью, сейчас в избытке меня наполнявшей. Теперь в голове невольно зароились сомнения. Только ли крови достаточно для таких манипуляций? Или причина лежит глубже?
   - ...В вас действительно ощущается кровь красных драконов, но эта кровь, словно мозаика, составлена из множества фрагментов...
   - Что? - я настолько погрузился в размышления, что пропустил реплику.
   - В вас чувствуется кровь красного дракона. Её количество наибольшее, но помимо неё, есть и другие компоненты, молодой господин. Я затрудняюсь назвать их точно, потому что с подобным никогда не сталкивалась. Однако, я должна предупредить вас, - она серьёзно посмотрела на меня. - Ваш организм нестабилен. Такое количество составляющих с неизвестной совместимостью в вашей крови может привести к любым последствиям, вплоть до угрозы для жизни.
   - Это всё ты поняла, пока я с тобой шёл? - раздражённо перебил я. Хотелось выразиться острее, но Велана была слишком профессиональна.
   Кажется, я невзлюбил вампиров как вид.
   - Я позволила себе воспользоваться диагностирующими заклинаниями, пока вы были без сознания. Госпожа сказала, что вам может понадобиться помощь целителя.
   - Пошла она в задницу, эта твоя госпожа, - Велана никак не отреагировала, продолжив:
   - Вам необходим длительный период адаптации под присмотром лучших целителей. Я бы порекомендовала вам остаться здесь, где мы можем подготовить для вас лучшие покои...
   - Нет! - одна мысль о возможности задержаться здесь больше необходимого вызывала бешенство. Я отдам ведьме меч и мы будем в расчёте. Что может быть дальше, я старался не думать - бессилие грызло хуже любого яда.
   - Как пожелает молодой господин, - невозмутимо ответила служанка.

***

   Скальный проход выходил на поверхность несколько выше уровня, на котором мы с Веланой в него входили. При этом шли мы относительно недолго, при этом сумев преодолеть гораздо большее расстояние по сравнению с моими блужданиями наугад. Была в этом какая-то глубинная несправедливость, от которой настроение портилось ещё больше, провоцируя найти толпу демонов побольше и спустить пар, которого накопилось уже немало.
   Причин было достаточно. Драйг, истощённый, как он сказал, защитой, причём непонятно от чего, не подавал голос. Перспективы сотрудничества с вампиршей были крайне туманны - кто поручится, что она не нарушит условия? Необходимость вручить ей полный контроль над башней могла принести целую массу проблем в будущем - а меч Спарды практически наверняка нёс эту функцию. Стерва может говорить, что ей необходимо только освобождение, но я скорее съем свою перчатку, чем поверю в то, что за такое время она не научилась играть словами. Это уже не говоря о сыне Спарды, предъявившем права на наследство. И если вампирша не обманула, что сомнительно, его брат также не собирается оставаться в стороне от делёжки.
   Все эти факторы, так или иначе обещавшие неизбежно осложнить жизнь, вызывали головную боль. Хотелось уже вернуться в родной мир, где раньше от меня требовалось только спасать девушек и бить морду плохим парням.
   С другой стороны, там меня ожидали те самые девушки, отношения между которыми напоминали пауков в банке. Вы думаете, почему герои гаремников вызывают ассоциацию с половой тряпкой? Это в телевизоре всё так безоблачно, создавая обманчивое впечатление лёгкости совместной жизни. Побывав по другую сторону гаремника, я узнал ответ: проще притвориться тряпкой, чем решать проблемы всех и каждой девушек в отдельности. Если уделить внимание одной, на тебя обидится как минимум другая, которая потребует столько же и ещё немного сверху. Неосторожное обещание всё возместить повлечёт за собой цепную реакцию со сторону вообще всех остальных: как так, почему нужно возмещать только ей, но не мне? Неясным образом слова, сказанные только одной девушке, разносятся среди других быстрее простуды в детском саду. И не приведи Люцифер сказать, что всех их любишь одинаково, ибо расплата будет ужасной. Проще сразу попросить Аида избавить от мучений.
   Проклятое драконье обаяние.
   Я непроизвольно вздохнул. Вероятность порабощения вдруг показалась не такой страшной.
   - Мы пришли, молодой господин, - мягко подсказала мне Велана. - Отсюда вы сможете быстро достичь души Левиафана.
   Я оглянулся на неё. Как оказалось, я стоял перед цельной стеной, настолько погрузившись в себя, что не заметил остановки. Велана стола позади меня, не выказывая признаков недовольства, но что-то в её облике говорило, что стоит поторопиться.
   - А поближе выходов нет? Эти коридоры мне уже как кость в горле.
   - Я полагаю, что отсутствие опыта ориентирования в башне имеет свои недостатки. В то же время, каждый новый шаг может принести вам новый, неожиданный опыт.
   Кажется, это была шутка. Я даже засомневался, не привиделась ли мелькнувшая на мгновение улыбка.
   - Это значит нет? - на всякий случай уточнил я.
   - Такие ходы мне неизвестны, молодой господин, - Велана покачала головой. Я снова вздохнул и шагнул вперёд. - Я бы хотела дать вам напутствие. Следите за спиной, молодой господин. И помните, что истинные противники могут прятаться там, где вы их не ожидаете.
   - Не вмешивайся в мои отношения с твоей госпожой, - сухо сказал я. Грубить ей не хотелось, но её замечание заставило моментально испариться то небольшое расположение к ней, которое я начал испытывать.
   Велана ничего не ответила, вместо этого приложив руку к стене. Чуть кивнув напоследок, она исчезла за скрывающей проход иллюзией.
   Я снова остался один.
   Покрутив головой по сторонам, я наложил эманации демонов на направления коридора. Выходило, что ближе всего, ожидаемо, был Левиафан. Или то, что от него осталось - маленький дрожащий отблеск когда-то могучего пламени. Кто-то и впрямь смог его укатать, только кто? И какими силами нужно обладать для того, чтобы завалить такую чудовищную махину, мало чем уступающую по размерам драконам моего мира? Ни времени, ни возможности выяснить это не было, хотя очень хотелось.
   Я зашагал вперёд по коридору, полагаясь на чутьё. Очень надеюсь, что путь не закончится очередным тупиком и не завернёт в совершенно противоположном направлении, что уже не раз случалось.
   Последним демоном, сохранившим силы в полной мере, был теневик. Сложно сказать, что было тому причиной, но я теперь ощущал его гораздо лучше чем раньше, вплоть до того, что мог уверенно указать, где заканчиваются пределы его силы. Раньше это было проблематично - да что там, раньше я только предполагал, что он может быть в любом тёмном уголке. Теперь это было возможно и вполне доступно. Я мог бы даже попробовать вытащить его на свет. Потом. Не сейчас.
   И вампирша. Её сила теперь была гораздо менее плотной, чем раньше; на непроглядно-чёрном шаре можно было найти серые проплешины. Молнии пробегали по его поверхности гораздо чаще, но стали тусклее и тоньше. С ней было явно не всё в порядке. Мало того, к ней подбирался тот самый охотник, ранее куда-то пропавший. Мысленно я пожелал ему удачи.
   Дальше я шёл уже в заметно приподнятом настроении.
   До останков Левиафана я добрался довольно быстро, главным образом потому, что демоны бесследно испарились. Они по-прежнему торчали в каждом уголке башни, но поблизости их не было видно. Ближайшая группа, которую я чувствовал, находилась достаточно далеко и не представляла никакой опасности. Беспрепятственно пройдя путь, я остановился.
   И, воистину, здесь было на что посмотреть.
   Небольшой зал давал возможность оглядеть город с высоты благодаря незапланированному отверстию, пробитому во внешней стене чудовищных размеров телом. Громадная голова занимала большую часть зала, и то, здесь лежала только пасть; остальные часть располагалась в соседних залах, также пострадавших от столкновения. Я подошёл поближе и хмыкнул. Один его зуб был больше всего меня.
   Я потыкал носком сапога пятно крови, натёкшей из рассечённого пополам глаза.
   - Несварение, да? - пробормотал я под нос.
   Как бы он не умер, сейчас это неважно. Я прислушался к себе. Поблизости никого. Ни единого демона. Всех будто вымели подчистую. Отлично.
   Развеяв перчатки, я положил ладони на жёсткую шкуру демона. Говорят, акулья кожа точно также может ободрать кожу при прикосновении. Сосредоточился, концентрируясь на ощущении остатков души гиганта, и аккуратно потянул её на себя. Получалось плохо. Мои познания в области магии душ были равны нулю, и действовать приходилось исключительно с помощью интуиции и такой-то матери.
   Как же не хватало сейчас помощи Драйга. Представив его реакцию на нахождение души, я усмехнулся и опять потерял хватку на душе гиганта. Ругнувшись, я снова принялся за дело, и медленно обхватил щупальцами, исходившими из изумруда в центре доспеха Механизма, душу Левиафана. Обмотав её в плотный кокон, потянул на себя. Держать. Держать.
   Внимание постоянно соскальзывало с души, заставляя повторять алгоритм снова и снова.
   Держать!
   Вложить душу в механизм. Мягко. Торопиться не надо. Мягко. Мягко...
   Изумруд на груди словно взорвался туго переплетёнными потоками силы. Я и глазом моргнуть не успел, как путы самостоятельно затянулись вокруг истощённой души. Камень за считанные мгновения ярко разгорелся, заставив сдавленно выругаться от маленького ожога. Вслед за ним зелёный свет окутал доспехи, а затем и пленённую душу. Не прошло и секунды, как он поглотил её целиком и погас. Раскалившийся камень начал остывать, оставив окончательно лишившееся души тело демона начало распадаться прахом.
   Ничего себе.
   Я в некотором ошеломлении разглядывал руку. Перчатки не было. Души тоже. Но вместе с тем я чувствовал внутри себя какой-то сдвиг. Ощущение, которого раньше не было. Секунду поколебавшись, я призвал драконью перчатку и уставился на неё. Зелёный камень как будто с насмешкой смотрел в ответ.
   Мне точно нужен отдых, решил я.
   Почесав голову, я сменил драконьи перчатки на Механизм Беовульфа и отправился искать более приятное место. Копаться в глубинах магической ловушки душ в руинах, открытых ветру и холоду, не хотелось.
   Искомое место нашлось буквально рядом, даже уходить далеко не пришлось. Демонов по-прежнему поблизости не было, и я, не чинясь, уселся прямо на полу, оперевшись на стену. Закрыл глаза и начал наполнять разум магией, представляя последовательность.
   Я - метеор. Я с огромной скоростью падаю в воду огромного океана, раскинувшегося от горизонта до горизонта. Я вхожу в воду и погружаюсь всё глубже. Давление нарастает, но я продолжаю движение. Воздуха становится всё меньше, но я терплю, погружаясь всё глубже. В какой-то момент я утыкаюсь в преграду, застыв на одно мгновение... И в следующем на полном ходу пробиваюсь сквозь него.
   Я вздохнул полной грудью и открыл глаза свету валлийского солнца. Как обычно, в легких жгло от недостатка воздуха. Нетерпеливо огляделся по сторонам. Никаких новых добавлений в заповедник заметно не было. Хотя, неудивительно, с этой точки много не увидишь. Самый лучший обзор на вершине горы, где обычно можно было найти Драйга, но с этим пока повременим. В конце концов, кто здесь хозяин Механизма?
   Найдя след Левиафана, я взмахнул крыльями и полетел в его направлении. След был... странным. Несмотря на его явную схожесть с недавно поглощённым демоном, можно было уверенно сказать, что он принадлежал другому существу. Но я не придал этому значения, обдумывая, как буду договариваться с новым постояльцем. И только прибыв на место, я понял, что было не так.
   Передо мной было небольшое озеро, куда дракон иногда залезал под настроение. Одной стороной оно плотно примыкало к лесу, и берег там был заметно круче. Как-то раз я даже попытался оттуда спрыгнуть. Ощущения, конечно, были несравнимы с реальным миром, но в то же время вполне убедительны. Помню, я однажды сравнил его с гоняющейся за рыбой водяной змеёй, и получил сварливый ответ, что тут даже рыба не водится, так как механизмы привязаны к отдельном плану бытия, который никто не удосужился наполнить. Что-то в его словах подсказало мне, что дальше эту тему лучше не развивать.
   Теперь же в озере стало больше обитателей. Ровно на одного.
   Плещущийся в воде демон видом и поведением больше всего напоминал миниатюрного китёнка с тремя хвостами. Глядя на то, как грузная туша безуспешно пытается выпрыгнуть из воды, я задумчиво почесал голову.
   - Эй! В озере! Как водичка?
   Демон беззаботно продолжал играть.
   - Ты говорить хоть можешь? - молчание.
   В Механизме стало больше на одного жильца. Это плюс. Он либо меня не понимает, либо сознательно игнорирует. Это минус.
   Мда.
   И как мне использовать его силу? Даже не так: осталась ли у него хоть что-то после такого ущерба? Надежда только на то, что Драйг сможет наладить с ним взаимопонимание.
   Посидев на берегу с десяток минут, наблюдая за впавшим в детство китом, я отправился к дракону.

***

   На вершине горы, где дракон обычно предпочитал проводить время, его не нашлось. Я приземлился на плато и огляделся. Где-то здесь должен был быть вход в его пещеру.
   Завернув за складку, я увидел тёмный проём. Кажется, оно. Заставив разгореться на ладони огонёк, я вошёл.
   Несмотря на то, что всё содержимое Механизма находилось в другом измерении и присутствовал я в нём только частично, можно было ощутить силу в этой скале. Её стены буквально дышали памятью о древнем пламени, с помощью которого был проделан этот ход. Я попытался царапнуть камень стен, но ничего не вышло - на ощупь тот был гладким, словно стекло.
   Огонёк заколебался, и я с досадой его погасил. Не то чтобы он мог выйти из-под контроля, но помехи от этого места заставляли его постоянно дрожать. С другой стороны, возможно, освещение было не лучшей идеей. С огнём я отлично видел всё, что попадало в радиус нескольких метров вокруг, но остальное было скрыто чернильной темнотой. Без него же темнота не доставляла больших проблем.
   Драйг нашёлся свернувшимся в клубок, словно гигантский кот. Заметив, что под огромным телом торчат Экскалибуры, я невольно усмехнулся. Дракон везде будет стараться найти сокровища, которые можно будет припрятать.
   - Драйг, - окликнул я. - Драйг!
   Выглядел он не лучшим образом. Яростная багровая чешуя потускнела, а дыхание было тихим и едва различимым.
   Я осторожно подошёл ближе.
   - Драйг... - я прикоснулся к его шее. Тёплый. Раньше он был горячим, почти обжигающим на ощупь. Словно внутри него погас огонь, оставив после себя головешки.
   Внутри заклокотала горькая, удушливая ненависть.
   Я не смог победить, партнёр. И теперь ты здесь, в состоянии, близком к коме.
   Я с невнятным криком обрушился на ближайшую стену, стремясь болью заглушить гложущую сердце вину, ещё раз, и ещё. Во все стороны полетела каменная шрапнель, грозя задеть лицо и руки, но мне было всё равно. Удары глухо отдавались сквозь руки, на мгновение принося облегчение.
   Не знаю, как долго я молотил скалу. Не знаю, как долго я мог продолжать это делать. Из сумеречного состояния меня выдернула только вспышка острой боли. Кажется, я сломал палец.
   Я остановился. Первым порывом было продолжить, но запала уже не было. Я вдруг понял, что, сколько бы я не колотил по этой скале в бессмысленной попытке унять вину, Драйгу не станет от этого лучше. Нужно было придумывать решение проблемы, а не заниматься самооправданиями.
   Я медленно, словно во сне, покрутил кисть перед глазами, рассеянно оценивая ущерб. Тело, в котором я находился внутри Механизма, являлось моей полной копией, вплоть до мелких ран и царапин. Вместе с этим, повреждения здесь не переходили в реальный мир, поэтому рука будет целой и здоровой. Однако, проблема крылась в другом - сейчас назвать мою конечность рукой было затруднительно. В какой-то момент мелкая плотная чешуя до локтя заменила собой кожу, на костяшках превратившись в плотные красные щитки. Пальцы увеличились и обзавелись настоящими когтями, локоть же украсился массивным коротким шипом. В некотором ошеломлении я щёлкнул новоявленным когтем по костяшке. В ответ раздался глухой звон, не совсем металлический, но и не костяной, что-то среднее.
   Ваш организм нестабилен, сказала Велана. Не это ли она имела в виду? Что стоит только выйти из себя, и я начинаю превращаться в неведомое чудовище? Получается, да. Ведь в разговоре с ведьмой тоже были какие-то похожие ощущения, только тогда я не придал этому значения.
   Я не знаю, что сделали со мной два бога, которым было нечем заняться, но, в какой-то степени, хорошо, что в конечном итоге я вышел человеком. Хотя бы на вид, вспомнилось мне открытие второго сердца. Стоит ли удивляться возможности превращений? Вряд ли. Но мне всё равно было неуютно. С одной стороны, сомнительно, что я буду превращаться в кого-то иного, кроме как в дракона... Но с другой, момент, когда ты внезапно обнаруживаешь, что твой облик является гораздо большей условностью, чем привык думать, оставляет после себя то ещё впечатление.
   Как мне рассказать это Риас?
   Президент, присядьте, у меня для вас есть новости. Я тут недавно умер, но вы не волнуйтесь, это было ненадолго. И поэтому теперь могу отращивать хвост. Нет, я ещё не пробовал, но почему-то уверен, что получится. И вы только не волнуйтесь, но меня успела подчинить древняя вампирша, и теперь я под её полным контролем. Ах да, чуть не забыл, я познакомился с двумя сильнейшими существами нашего мира и уже успел им задолжать. Но вы не волнуйтесь, они пока ещё ничего не потребовали взамен. И даже не сказали, что чего-то хотят. Так что перестаньте бледнеть, а то я боюсь за ваше кровообращение.
   Я представив эту картинка, я нервно засмеялся. И тут же прекратил.
   Соберись, Иссей
   Я для проверки царапнул стену, содрав ещё немного каменной крошки. Даже не заметил ничего. Как же я умудрился что-то себе сломать?
   Хотя, это неважно. Я пришёл сюда совсем по другой причине.
   Несколько минут понаблюдав за чуть вздымающимися боками, я принял решение.
   - Я спасу тебя, - вслух пообещал я, хоть Драйг и не мог ответить. Бросив на него последний взгляд, я направился к выходу.

Глава 6

   Порой, обстоятельства складываются таким образом, что, даже если нашей вины в этом нет, мы всё равно испытываем чувство стыда за произошедшее. Нам кажется, что сложись всё чуть иначе, веди мы себя чуть умнее, принимай мы решения чуть лучше, мы смогли бы избежать нежелательных последствий.
   Порой, это действительно так: история знает множество случаев, когда секундное промедление определяло ход событий на целые годы вперёд. Но бывают ситуации, вынуждающие нас встретиться лицом к лицу с непреодолимой силой, в противостоянии с которой остаётся только надеяться на малую цену проигрыша.
   Первое подвигает нас самосовершенствоваться. Горечь поражения особенно неприятна, когда ты знаешь, насколько близко ты был к победе.
   Второе приносит радость пополам с печалью. С одной стороны, трудности наконец завершились. С другой, за это время было многое потеряно.
   Может показаться, что самое разрушительное - это события второго типа. Они приходят, как стихийные бедствия, и мало что оставляют после себя. Тем не менее, они непредсказуемы, и человек редко может повлиять на них. Нет, самое разрушительное - когда человек начинает думать, будто он в силах это изменить. Движимый безумной надеждой, он растрачивает себя и свою жизнь на смехотворную цель. И хорошо, если он будет идти к этой цели в одиночку; бывает, что по пятам за ним следуют другие, кто был захвачен масштабностью его намерений.
   Глупо? Безусловно. Но человек - существо, подверженное глупости больше прочих.

***

   После визита к Драйгу я чувствовал себя опустошённым. Вид дракона, которого я привык видеть как нечто неуязвимое и непобедимое, оставлял после себя чувство неправильности. Мне казалось, что сейчас пелена сна падёт, я приду в себя и снова услышу его рычащий голос, упрекающий меня в неосмотрительности. Лицемер. Я не знаю, можно ли было назвать его самым гневным среди существ нашего мира, но среди тех, кого я знал, он являлся таковым абсолютно точно.
   Правда, на моей памяти это выражалось лишь в язвительных замечаниях. Чтобы действительно вывести его из себя, требовалось что-то более серьёзное, чем неловкое слово или ошибка; но, по воспоминаниям того же Таннина, до запечатывания он был гораздо более вспыльчивым. Во время моих с ним тренировок в горах, дракон с некоторым юмором вспоминал, как впавший в бешенство Драйг гнался за ним через половину материка только потому, что тогда ещё юный Таннин отвлёк его от охоты.
   Сейчас же, мой ближайший соратник лежал обессиленным в своём плане, и в этом был частично виноват я. Тогда, в бою, я выложился на все сто, но этого оказалось оказалось всё равно недостаточно.
   Наверное, стоило отступить и не ввязываться в рискованный бой. В конце концов, впереди ждёт бесчисленное количество сражений: однако, жизнь у нас только одна. Хватит единственной ошибки, чтобы её прервать.
   Тем не менее, я не мог просто приказать себе прекратить самобичевание. Оставалось лишь тихо скрипеть зубами и пытаться занять себя поиском улучшения его состояния. К счастью, долго размышлять не пришлось.
   Демоны. Именно с этой мыслью я вернулся из Механизма.
   Мне нужно больше демонов. Только с их душами я могу рассчитывать на то, чтобы ускорить восстановление Драйга. Красный поглощал их десятками, как человек, не замечая, съедает пачку чипсов. Это давало мне надежду на то, что достаточно большое их количество сможет облегчить его состояние.
   Оставалась только понять, как передать их дракону. К счастью, у меня был козырь... Хотя, козырем называть этот плод любви петуха и медведицы язык не поворачивался. Помощник... Нет, пусть будет прихвостень. Неплохо звучит.
   Так вот, мой прихвостень Беовульф быстро согласился помочь, стоило только развернуть перед ним возможные перспективы сотрудничества: либо он соглашается, получает процент от добытых душ, и после я сообщаю Драйгу о его помощи, либо он отказывается, и Драйг (который всё равно проснётся, рано или поздно) в итоге доказывает ему, почему так делать не стоило. Что бы я не думал о нём, здравый смысл у Беовульфа не атрофировался до конца. Куромедведь вылез из норы, выслушал мои доводы, огрызнулся, получил по морде и был подряжен на дело.
   Всё-таки я поражаюсь тому, как он умудрился выйти на верхушку демонической иерархии. Впрочем, ни один из встреченных демонов до сих пор даже не попытался сбежать: даже во время показательного избиения они гурьбой наваливались вперёд без понятия о тактике или работе в группе. На их фоне он выглядит светочем разума - он неагрессивный, сидит сиднем в своей пещере, не хамит Драйгу и почти не пытается меня убить.
   Я встал и потянулся. Не то, чтобы это было необходимо, но мне хотелось проверить свою готовность.
   - Ты знаешь, что делать? - ещё раз уточнил я у Беовульфа. Как оказалось, никакого вмешательства в Механизм для возможности поддержания разговора не требовалось - достаточно было сформированного намерения Беовульфа говорить со мной. Но уже более тонкие аспекты связи были ему недоступны: например, мыслеречью общаться мы не могли. Однако, этот конкретный недостаток не доставлял никаких проблем, даже наоборот.
   - Да, я помню, - раздражённо рыкнул зверь. Слышать другой голос из Механизма, тем более его, было непривычно. - Лучше удостоверься, чтобы душ было в избытке, смертный.
   В подробности процесса я не лез, ограничившись заверениями Беовульфа о том, что передача душ Драйгу возможна и осуществима. Нетерпение тоже было понятно - не каждый день тебе предлагают души за несложный, как я понял процесс, а фактически, на халяву. Невзирая на то, что большая часть проходила мимо него, сделка давала ему возможность расслабиться и почувствовать себя хозяином положения.
   Лишь бы этот прохвост не забрал себе слишком много.
   - А ты не спи на ходу, - я материализовал на голове шлем. - И следи за тем, чтобы все попадали куда нужно. Если я узнаю, а у меня есть средства, что ты меня надул, все наши договорённости аннулируются.
   Первую партию искать долго не пришлось. Большая группа со здоровенным демоном во главе медленно двигалась вглубь зачищенного под корень этажа.
   Всё правильно. Если всё население этажа вдруг вымирает, тут не только демоны испугаются. К счастью для демонов, устроившего это охотника здесь уже не было. К сожалению для конкретно этой группы, это всё равно их не спасёт.
   Резкий рык ведущего заставил демонов застыть на месте и заозираться. Кажется, маскировка раскрыта. И как они меня вычислили?
   Я сбросил с себя невидимость. Всё-таки Экскалибур на редкость удобное оружие, некстати подумалось мне. Настоящий набор героя-любовника, при необходимости готового сбежать от обманутого мужа. Интересно, думал ли об этом библейский бог, когда создавал магический клинок?
   С настороженным шипением демоны обступали меня. Чуть позади виднелась фигура ведущего, голову которого венчали асимметричные рога. Тот глухим ворчанием отдавал команды, не спеша соваться ближе.
   Я криво улыбнулся. Это бесполезно. Даже будь их вдесятеро больше, никто не смог бы и царапины оставить. Но мне были нужны именно они, ведь даже самый длинный путь начинается с первого шага.
   Я вытянул руку вперёд, делая замысловатый жест, и созданный за мгновения огненный бич очертил передо мной полукруг, захватив одного демона за ногу. Я резко дёрнул на себя, отсекая конечность, и в нос ударил запах палёной шерсти, пробившись сквозь фильтры шлема.
   Отшатнувшиеся было демоны, заслышав повелительный рык главного, ринулись в бой. Я увернулся от первых ударов, хлопнул в ладоши, разбросав волной воздуха самых близких, и принялся за работу. По-другому это было не назвать - одного-двух ударов хватало, чтобы сделать из демона хрипящий мешок с переломанными костями. Даже если я сдерживал руку, перчатки Беовульфа при касании самостоятельно генерировали разрушительные колебания, превращая внутренности врага в фарш. Поэтому больше всего эти схватки напоминали изнурительную рутину, от которой никуда не уйти. В последнее время я просто избегал скоплений демонов с помощью чутья и фрагмента Невидимости, но сейчас настала пора выйти на свет.
   Пропустив над собой косу, я подсёк демона и пинком отправил его в непонятно чего дожидавшуюся группу. Бросив вдогонку плевок огнём, встроился в движение ещё одного, сломал руку, прибрав его косу, и мгновение спустя воткнул её в живот третьему. Снёся на развороте чью-то голову, я бросил в сторону огненный шар, не прекращая атаку.
   Мучительные крики демонов за секунды наполнили воздух.
   Что-то сообразив, вожак нетерпеливо рявкнул, и демоны торопливо разорвали дистанцию. Не тут-то было! Я сорвался в спринт, и начал накапливать в перчатках энергию. Первый же удар разорвал бедолагу на куски и разбросал остальных, пока я рвался вперёд к вожаку. Игольчатые огоньки в глазницах огромного скелета вспыхнули, и он переместился ко мне, занося для удара монструозную косу.
   Знаете один из лучших способов победить противника больше тебя размером? Бить оттуда, где он не сможет тебя достать.
   Я плюхнулся на спину, рассчитывая, что инерция пронесёт меня ниже его удара, и под свист клинка проехал под скелетом, зацепившись за грязно-белую кость ноги. Утративший равновесие скелет покачнулся, и я с удовольствием помог ему, раздробив колено. Тот взвыл и попытался телепортироваться подальше, но не раньше, чем потерял ещё и вторую конечность.
   Заново создав огненный бич, я сосредоточился, заставил его опоясать оставшихся демонов, и встряхнул рукой, устроив внутри маленькое пламенное море. Через несколько секунд о демонах напоминали только стоявшие в ушах крики и невыносимый запах горелой плоти.
   - Неплохо, - одобрил Беовульф.
   - Тебя не спрашивали, - отозвался я. - Как с твоей стороны?
   - Этого слишком мало. Нужно больше душ!
   - Но ты же пустил их в дело?
   - Да, пустил! - и весьма этим недоволен, по всей видимости. Кажется, всё в порядке.
   - Хорошо. Продолжай дальше. - Он что-то проворчал и умолк. Добив оставшегося вожака, я продолжил поиски.

***

   В таком духе прошло некоторое время. Без часов, находясь в скрытом от солнца помещении, ориентироваться во времени вообще трудно. По самым грубым прикидкам, истребление демонов заняло несколько часов кряду, и повода остановиться пока не было.
   Забавно, что в этом мире любые проблемы, кажется, решались одинаково. Слаб? Убивай демонов. Устал? Убивай демонов. Нечем заняться? Ты знаешь, что делать. И даже если голоден, всё равно убивай демонов, ибо это отличный способ перекусить. Сам я, конечно, души есть не мог, но Драйг делился со мной полученной силой, и в конечном итоге, выходило так, будто я тоже их поглощаю.
   Следуя нехитрому лозунгу, я шёл по башне, словно ангел смерти, выкашивая любое сопротивление. В другом случае, я бы просто воспользовался невидимостью, но висевшие бременем на душе воспоминания об едва тёплом теле дракона гнали от одной группы к другой, не давая расслабиться.
   Я уже давно сбился со счёта, скольких оставил за спиной. Впрочем, какого-то желания вести его не было изначально. Беовульф, что интересно, вёл их за меня, делая это с каким-то садистским удовольствием, и отмечая круглые числа радостным рёвом. Трудно сказать, почему; возможно, ему просто нравилось кровавое развлечение. Гораздо больше эмоций я испытал, когда понял, что он отлично умеет считать. По крайней мере, складывать - точно. Находясь во власти стереотипов, мне казалось, что даже простейшие операции с числами будут ему не под силу.
   К счастью, ведение счёта не мешало ему заниматься прямыми обязанностями, и всякий раз он повторял, что нужно ещё. В какой-то момент я даже засомневался, не прихватывает ли он больше, чем обещал. Мысленно поставив на заметку проверить его, я двинулся дальше.
   Очень быстро я наткнулся на следующую группу. У этих состав был чуть более разнообразным: гаргульи, летающие доспехи и камикадзе, имеющие неприятную привычку взрываться при сколько-то длительном контакте. Это не говоря о мелкой шушере, всегда бывшей в избытке. Я невольно вздохнул.
   Поначалу, мне пришла в голову замечательная идея просто сжигать их всех издалека. Это ведь такая экономия сил и времени! Встал, создал огнешар побольше, прицелился, и спустя несколько кратких секунд его полёта после демонов остаются только раскалённый пепел. К сожалению, первая попытка оптимизировать добычу душ таким образом стала последней - Беовульф забраковал идею, ссылаясь на то, что от такой смерти демоны не успевают раскачаться и впасть в бешенство, что влияет на собираемые после смерти души не лучшим образом.
   Я не поверил. Что за глупости? Почему состояние перед смертью вообще должно влиять на души после неё? В ответ медведь с гадкой ухмылкой предложил мне проверить это самостоятельно, благо приблизительно понять разницу в душах можно по насыщенности их свечения. Я проверил со следующей же группой, ввязавшись в долгий бой, длившийся почти минуту.
   Знаете, что самое противное? Он оказался прав, заставив в очередной раз поразиться странной логике, по которой жил этот мир. Души этих демонов оказались в несколько раз ярче, чем души тех, кто был издалека убит огнешаром. Я бы мог, конечно, закрыть на это глаза, вместо того просто изничтожая демонов с дистанции в промышленных масштабах, но решил не искушать судьбу. Я не знал, чем и насколько лучше души, полученные от демонов в бою: разница могла быть как минимальной, так и самой что ни на есть значительной. С тоской вспомнив быстроту снайперского подхода, я снова погрузился в ближний бой.
   Выбросив в их направлении целый рой маленьких огненных шариков, я сместился в сторону. Огненный град ударил по стенам и потолку, ошеломив противника. Неповоротливые доспехи только начали реагировать, как я уже врубился в их группу, выбив сразу нескольких мелких демонов. Вызвав осколок Разрушения в руку, я с хаканьем грохнул им в пол, раскидав всех в стороны, и метнул этот чудовищный гибрид топора с мечом в крутившихся в воздухе гаргулий. Те не успели среагировать, и одна оказалась разрублена надвое, ещё несколько отделались отрубленными частями.
   Оглядев поднимающихся с рычанием демонов поблизости и напирающие на них далёкие ряды, я просто залил всё перед собой огнём, создав настоящую стену из пламени. Подождав с десяток секунд, чтобы демоны прочувствовали ситуацию, я сжал огонь в шар, который и запустил в толпу. Один большой и несколько маленьких взрывов спустя, уцелели только пара рыцарей да гаргульи болтались в воздухе. Всё, что находилось поблизости от камикадзе, обратилось в прах.
   Да. В итоге оказалось, что, подрывая демонов в пылу боя, можно убить двух зайцев сразу. На такой компромисс я ещё был готов пойти.
   Беовульф ворчал, но ничего не мог поделать.
   Гаргульи неуверенно заклекотали, но пока их стальные соратники неторопливо плыли по воздуху в последний натиск, я расстрелял их огнём. Оставшись наедине с рыцарями, было нетрудно быстро зайти им в незащищённый тыл и несколькими ударами переломать доспехи.
   Просто. Быстро.
   Скучно.
   - Браво! Браво! - раздался довольный крик, сопровождаемый хлопками. - Я и не думал, что ты зайдёшь так далеко! Подумать только, времени прошло всего ничего, но такие темпы поражают воображение! Что же будет дальше, хотелось бы мне знать? Неужели наш дейтерагонист отважного образа примет решение выйти на первые роли? О нет, что же случится тогда со всей пьесой, спросит обескураженный поворотом зритель?
   Я повернулся. На неведомо откуда взявшемся стуле, болтая одетыми в кислотные чулки ногами, сидел тот, которого мне видеть хотелось меньше всего.
   - В самом деле, возможно ль менять героя на ходу? - вскочив, он начал расхаживать из стороны в сторону, раздумчиво похлопывая булавой о ладонь. - Приведёт ли нас это к предначертанному концу? Не получится ль так, что уже не спасёшь изначальный сюжет от крушенья основ? - он воззрился на меня, явно чем-то очень довольный.
   - Ты-то что здесь забыл? Соскучился по боли? - даже стараться не пришлось - сарказм в голос пробрался самостоятельно. - Тогда ты обратился прямо по адресу.
   Шут расстроенно махнул рукой.
   - Ты варвар, не ценящий прекрасное! Как можно не наслаждаться событием, разворачивающимся на твоих глазах? Грядёт эпоха перемен, когда последние станут первыми! Всякая суша умоется кровью своих детей! Придут волны, не виденные миром уже сорок тысяч лет, дабы завершить начатое и смыть всех слабых и недостойных. И настанет крик и плач, и столько в нём будет скорби, что услышат его за пределами мира нашего! И застонет земля, и протянется великий разлом от горизонта до горизонта, и армады выйдут из него! Они будут сеять огонь и смерть, чтобы пожать плоды ненависти! Выйдут навстречу армадам наследники старого мира, обречённые и отчаянные, и разразится великая битва, которой ещё не видел свет! Мечи грянут о щиты, а копья о доспехи! И на костях убитых воздвигнется новая власть - власть боли! Небо укроется от людей пеплом великого горя и восплачет огненными слезами, несущими погибель! - войдя в раж, Шут размахивал руками как настоящий сценический кликуша.
   Меня прошиб невольный пот. Шут был каким угодно, но не смешным. От его слов веяло потусторонней жутью, и я неожиданно нашёл себя напрягшимся. Не от страха - Шут ещё в прошлый раз показал, что на многое его не хватит. От предчувствия этих катастроф, о которых он говорил с такой страстью.
   - Какой же выбор сделаешь ты? - в одно мгновение, он изменился. Не было и следа от упивающегося фанатика хаоса, он пропал, исчез. Ему на смену пришёл вкрадчивый искуситель. - Каким будет твоё решение, пришедший из-за звёзд гость, что так неожиданно посетил это скромное место? Может ли быть так, что ты попал сюда случайно? Или тебя вела сама судьба, ткущая свои полотна в одиночестве жалкая слепая дура? Что бы было тебе больше по душе, скажи, не бойся. Здесь мы одни, и единственные уши, которые могли помешать, уже навечно закрыты тобой.
   Мне было не по себе. Стремительно меняющееся поведение Шута настораживало ещё больше его слов. Из головы не выходило то, что поступок безумца нельзя предсказать.
   Но больше всего тревожило не это. Я до сих пор не мог обнаружить его присутствия. И у меня никак не получалось его нащупать. Даже будь он фантомом, поток силы, который всегда шёл от создателя к творению, когда тот не хотел находиться где-то лично, отсутствовал.
   Шут, изгалявшийся передо мной в пророчествовании конца света уже добрый десяток минут, словно бы не существовал вовсе.
   Объяснений, на самом деле, могло быть несколько. Например, увиденное было частью гипноза, под который я попал неизвестно когда. Или иллюзия была настолько тонкой, что моего контроля не хватало для её вскрытия. Или Шут отменно научился маскироваться. А также любая комбинация вышеперечисленного вкупе с чем угодно ещё. Важно было совсем не это.
   Чем ещё мог удивить Шут? Вот это было гораздо более важным.
   - Значит, ты предпочтёшь не ответить? - молчание затягивалось. Взгляд демона сделался откровенно подозрительным. Я же, в последний раз попытавшись что-то придумать, просто плюнул на всё и пошёл ва-банк.
   - Да мне насрать, что ты обо мне думаешь, урод, - лицо Шута вытянулось, и даже нос, кажется, стал чуточку длиннее. - Я здесь оказался по своим причинам, и только сюда ступил, как вляпался во всё это дерьмо по самые гланды. Меч Спарды? Врата демонов? Мировой катаклизм?! Вы серьёзно?! - мой возмущённый крик прокатился по залу. - Да я вообще отдохнуть хотел! Драйг, что у тебя за херовая удача, всюду находить приключения на мою задницу?! А, ч-чёрт, ты спишь... Ладно, урод, слушай в свои идиотские псевдоэльфячьи уши - ускорившись, я сграбастал опешившего демона за шею, и из рукава сразу вылетели цепи преображённого Экскалибура, пеленая его с головы до ног. - Я просто шёл мимо, но это не значит, что я позволю разрушать свой отдых своре демонских отбросов! Чтоб ты знал, долбодятел, я Красный Император этого поколения! И если не понял сразу... - я отвёл вторую руку. - Молись, чтобы сдохнуть быстро, тварь!
   Бронированный кулак смачно врезался в торчащий из цепей нос Шута, вминая его в лицо. Тот взвыл, забившись в оковах, но из хватки священного меча выбраться было непросто. Я остановился, пережидая пронзительный укол удовольствия, поднял Шута на высоту и буквально вбил его в каменный пол, оставив заметный кратер.
   - Как, нравится новый рельеф лица? - голос снова изменился, приобретая рычащие нотки. - А это только начало!
   Оторвав его от земли, я с силой метнул визжащее тело в стену, и подойдя, с размаху ударил сапогом.
   - Тебе не стоило показываться здесь, - процедил я, схватив Шута за воротник и приперев к стене. Ему оставалось только беспомощно дёргаться. - Мне как раз нужны новые души, и твоя пришлась как нельзя кстати.
   В подтверждение намерений, я нанёс удар в живот и добавил согнувшемуся демону по затылку.
   Избиение Шута приносило ни с чем не сравнимое удовольствие, превратившись в почти терапевтический сеанс. Я старательно превращал внутренности демона в однородную массу всеми доступными способами, азартно размахивая коконом, словно ребёнок любимой игрушкой, попеременно бросая его во всё, что имело твёрдую поверхность. Никаких мечей, ни в коем случае - его смерть была мне совершенно не нужна. Ну... или быстрая смерть.
   В дело пошло всё. Мне был нужен именно такой соперник, который, в отличие от рядовых демонов, останется жив после нескольких ударов, и при этом был не настолько опасен, как вампирша, в итоге меня подчинившая, или Беовульф, вполне способный при неосторожности оставить от меня мокрое место...
   - Ха-ха, знай своё место, червь!
   ...не то чтобы у него могла снова появиться такая возможность.
   Каждому из нас нужно периодически подкармливать своих внутренних демонов, иначе, лишившись пищи, они начнут пожирать нас самих.
   Наконец, я остановился, испытывая несказанное удовлетворение. Плечи само собой распрямились, а на лицо наползла дурацкая улыбка. В сущности, я выместил на него всё раздражение и сейчас был готов поцеловать даже драную ведьму, превратившую меня в свою марионетку.
   Зря я о ней подумал. Снова настроение испортилось.
   Ещё испытывая остатки любви ко всему миру я решил снизойти до Шута и дать ему возможность на последнее слово.
   - Ты как там? Жив? - я потыкал в валявшийся на полу кокон из цепей. Не пожалел ведь, что нахожусь под доспехами в не лучшем виде, совсем не пожалел. Ради такого стоило потерпеть временные неудобства. - Эй, Шут!
   Может, помер? Вначале он визжал и пытался вырваться, потом истошно кричал, после этого сорвал голос и только сипел, а некоторое время назад вообще перестал подавать звуки и признаки жизни.
   - Мда, - покачал я головой, возвращая цепи в исходный вид. - А сколько гонору-то было... - на полу переломанной куклой лежала фигура носатого демона, под которой моментально начала расползаться кровь. Учитывая, сколько её на стенах, я вообще удивлён, что в нём что-то осталось.
   Не то чтобы я собирался проявлять сострадание к демону, который мог в любой день недели радостно повесить меня на собственных кишках, нет. Но вид тела, больше напоминавшего кусок отбивной с прилавка, вызывал отвращение. На какой-то момент мне стало стыдно за свою кровожадность. В зале и правда словно побывал мясник, привёдший бешеное стадо на убой - тонкие фрески, украшавшие стены, были испорчены. Повсюду виднелись вмятины и выбоины от самых сильных бросков. Увлёкся, действительно. Сложнее было найти чистые, нетронутые разрушением или расправой участки, чем носившие на себе их следы. Крови на стенах было предостаточно.
   Кстати о крови. Я снова взглянул на тело Шута. Несмотря на приличных размеров лужу под ним, он явно не спешил распадаться на пепел, оставляя душу мне. Странно. Всякий демон уже давно бы развеялся от таких ран, а этот нет. Жив и притворяется? Или мёртв, но почему-то не может развеяться? Как бы то ни было, это можно легко поправить.
   Я вызвал фрагмент Разрушения, застрявший в стене в начале боя, и тот прилетел в руку ручейком золотых искр. Размахнулся...
   Длящийся целую вечность крик, скрежет рвущегося металла, струной натянутое пространство, раздираемое безумным напором силы.
   ...и разжал руки, упав на колени. Монструозный меч загремел по полу, но я этого уже не слышал. Я словно ощущал торопливо рвущиеся нити, связывавшие меня с плотным сгустком силы, состоящим из непроглядной черноты, сейчас скручивавшегося в самого себя.
   Кажется, охотник всё-таки сумел до неё добраться.
   Тело наполнил поток раскалённой силы, вымывавший из меня всё лишнее. Не выдержав, я застонал от терзающей боли, виной которой была Сила, буйным водопадом проходившая через каждый меридиан. Из-под плотно закрытых глаз я различал вспышки света, расходящиеся где-то рядом.
   Да что вообще сейчас творится?!
   Словно в ответ, раздался беспокойный крик Беовульфа:
   - Он просыпается! Он просыпается, слышишь? Не забудь про обещанное!
   Драйг! Он очнулся!
   Стараясь отрешиться от бьющегося в корчах тела, я сконцентрировался на ощущении Механизма, так некстати начавшего вибрировать где-то в глубинах моей души, словно перегруженный движок. Ощущения были такими, будто пьяный хирург наживую пересаживает мне позвоночник. В реальности такого со мной, к счастью, не происходило, но ассоциация напрашивалась именно эта.
   Мне нужен Драйг!
   Что-то внутри провернулось в ответ на импульс, и я, с неожиданной лёгкостью зашвырнув себя вглубь эфемерного пространства, обнаружил себя перед той самой горой, на которой любил отдыхать дракон. Скальный массив едва заметно подрагивал. Я раскинул крылья, направляя в них все силы, и через считанные секунды полёта приземлился на площадке. Гора снова вздрогнула, и я с ругательством чуть не растянулся на скользком камне.
   Опёршись на плотную, маслянисто поблёскивающую стену, я рванулся вперёд. Позади раздался возмущённый рёв медведя, кричащего что =-то про условия, но я его не слушал. Времени и настроения разбираться с ущемлённым самолюбием медведепетуха не было напрочь. Сквозь гору шёл лёгкий гул, тоже не прибавляя радости. В другое время я бы пошутил, что Механизм решил устроить себе несвоевременную перезагрузку.
   Почти влетев в нужную пещеру, я застыл, жадно рассматривая дракона.
   - Драйг, - выдохнул я.
   Выглядел он не очень, больше всего напоминая истощённого постельным режимом больного.
   - Партнёр, - проскрипел он. Несмотря на удручающее общее впечатление, он был жив и в сознании. На резко заострившей костистой морде яростными изумрудами горели глаза.
   Всё будет в порядке.
   От осознания этой простой мысли вдруг стало легко и спокойно.
   - Партнёр, нам нужно поговорить, - а в голове нет былой раскатистости. Да и звучит он как-то мягче, тише. - Партнёр!
   Окрик выдернул меня из созерцания живого и вполне проснувшегося дракона.
   - Да, что?
   - Надо кое-что обсудить. Хорошо, что ты пришёл сразу же, как я проснулся, - ящер прикрыл глаза. - Потому что действовать нужно быстро.

***

   - Твою мать, - вырвалось после выхода неизвестное время спустя из Механизма. Голодные глаза окруживших меня демонов нетерпеливо сверкнули.
   Предстояло ещё немало сделать.

Глава 7

   - Партнёр, это может быть чревато.
   - У нас всё равно не так много вариантов, - возразил я. - Ты сам сказал, что времени не так много. Сам подумай, что мы можем потерять? В самом худшем случае, он просто попытается нас убить.
   - Он уже убил вампиршу, - сумрачно указал дракон. Я поморщился.
   - Она была ослаблена. И у меня хватит скорости убежать.
   Дракон промолчал, не согласившись, но оставляя решение за мной. Честности ради, я и сам не был уверен, что при всей доступной скорости, я буду заметно быстрее той клятой стервы.
   Только услышав о том, что я хочу поговорить с охотником на демонов, по настоящий момент успешно уничтожавшим коренное население башни, Драйг не переставал исходить пессимизмом. Мы уже немало времени провели за спорами, и все доводы успели прозвучать не по одному разу. Сейчас пройдёт минут десять, дракон снова поддастся дурным мыслям и опять заведёт свою шарманку.
   Это хорошая возможность добиться своего, повторил я себе.
   Очнувшись посреди пышущей дружелюбием команды демонов, я в первую секунду перепугался. А как вы думаете, приятно ли очнуться в тот момент, когда вас со всех сторон обступили разевающие клыкастые пасти существа со светящимися красными глазами? Поэтому я отреагировал так, как поступил бы на моём месте всякий нормальный человек - я подорвал их всех разом.
   То, что я сам угодил в центр взрыва, несущественно. В моём нынешнем состоянии температуру, могущую нанести хоть сколько-то приличный ущерб, найти было бы затруднительно.
   Однако, как я позже узнал от смотрящим наружу вполглаза Драйга, я мог бы даже ничего и не делать - оказывается, они все топтались на месте уже некоторое время, не решаясь перейти к решительным действиям. Аура святого меча, как он сказал. На минуту порадовавшись неожиданно найденному свойству, я вернул фрагмент Разрушения назад.
   Произошедшее с вампиршей мы, по молчаливому согласию, не обсуждали.
   Что же до Шута, то он бесследно исчез. И было непонятно, рассеялось ли тело, пока я был в отключке, или он очнулся и незаметно телепортировался прочь. На всякий случай, я не стал исключать последнюю возможность.
   Прежде всего, предлагая вступить с ним в контакт, я исходил из общего стремления убивать демонов. Войдя в башню чуть позже меня, он точно так же принялся её зачищать, хоть и с другого конца. Во всяком случае, нескольких вожаков он выбил весьма уверенно, что говорит о соответствующей подготовке.
   Конечно, причин такому поведению может быть несколько, начиная с желания спасти мир и заканчивая жаждой наживиться на силах демонов. Поэтому в первую очередь нужно будет узнать его мотивы. Если он не собирает души демонов просто так, а придерживается подходящей цели, то у нас есть неплохой шанс заключить союз. Пусть даже и временный.
   - Партнёр, пусть даже ты сможешь убедить его объединиться, где гарантии, что он не предаст нас в нужный момент? - вот опять он за своё. Впрочем, вопрос был заслужен.
   - Нет у нас никаких гарантий, - проворчал я. А иметь их хотелось бы, особенно в свете возможного нападения. - Наша единственная гарантия - быстрые ноги, если переговоры не заладятся. В любом случае, долгое сотрудничество мне не нужно.
   - Если придётся выбирать, предашь его первым? - в голосе дракона отчётливо прозвучало удовлетворение.
   - Ну, это громко сказано. Долго наш союз по определению не протянет. Я больше рассчитываю на то, что мы разойдёмся в нужный момент, например, после устранения Вергилия с его прихвостнем.
   Драйг только фыркнул. Кажется, ответ его удовлетворил. Пока, во всяком случае.
   В самом деле, идея объединить усилия совсем не требовала каких-то запредельных усилий разума, всё это время плавая на поверхности. Однако, вначале меня отвлекла эйфория от полученной силы, потом охотник просто пропал, а после этого мне было не до него. Теперь же, разобравшись с самыми насущными проблемами, в том числе благодаря незваной помощи того же охотника, я мог переключиться на другие задачи.
   Разделяй и властвуй, сказал Гай Юлий Цезарь. Его времена давно прошли, но совет по-прежнему оставался актуальным. Если предположить, что охотник сможет отвлечь одного из них, то один на один со вторым я вполне могу справиться. Наверное.
   Вообще, если задуматься, Цезарь совершил достаточно дел, чтобы его душа могла сохранить хотя бы часть своих воспоминаний. Кто знает, может быть, его наследник пробудился наравне с остальными героями Бригады Хаоса? Было бы неплохо похвастаться тем, что говорил с перевоплощённым Цезарем. Хотя, школьне друзья этого просто не поймут, а знакомые демоны не оценят. У них своих Цезарей полно.
   Я вздохнул. Всё указывало на то, что этот Вергилий будет как бы не сильнее охотника, в возможности убежать от которого целым я и так сомневался. Чутьё говорило, что в количественном выражении он был далеко не самым опасным из здешних демонов, но его сила была сконцентрированной и очень плотной, чего у других не наблюдалось. А нож, как известно, с лёгкостью режет масло, каких бы больших размеров оно не достигало.
   В каком-то смысле, я был его антиподом - огромное количество силы и невеликий контроль. Не зря Драйг возмущался, что той энергии, которую я потратил на сжигание вампирши, могло хватить на подрыв половины башни, и ещё бы осталось. Частично в этом было виновато тело с новым приличным резервом и моя привычка к почти несуществующему старому, отчего и был перерасход, но непосредственной проблемы это не отменяло.
   - Как ты оценишь мои шансы против Вергилия?
   - Джаггернаут, - дракон словно ждал вопроса. Может быть, и впрямь ждал. - Или возьми на себя мага, после чего добей того, кто остался в живых.
   - Умеешь ты подбодрить.
   - Лучше горькая правда, чем сладкая ложь, - сухо ответил Драйг.
   - Постой, что ты сказал? - поинтересовался я ошарашенно. Услышать от него настолько шаблонную фразу было... неожиданно
   - Лучше смотри за дорогой. Мне не хочется снова видеть твой труп только потому, что ты заблудился и охотник перепутал тебя с демоном, - почему-то резко сменил тему дракон. Интересно.
   На всякий случай, я проверил наше положение. Да, идём навстречу охотнику, и должны встретить его через полчаса, если идти в прежнем темпе. Живём.

***

   - Да сколько можно?! - уже откровенно взвыл я. - Кто вообще проектировал эти сраные коридоры? Узнаю - разорву к чёртовой матери!
   - Партнёр...
   - Драйг, просто молчи!
   Я не уставал проклинать себя за ту неосторожную мысль, что смогу быстро встретиться с охотником. Как же, да конечно. Уж мог бы сообразить, что не стоит искушать судьбу. Нет, надо было ляпнуть про полчаса.
   - Партнёр...
   - Драйг, не мешай. Я должен найти путь! - будь у меня зеркало, уверен, в глазах бы стоял лихорадочный блеск. В который раз безуспешно пытаясь перенаправить чутьё на восприятие архитектуры, я не терял надежды на то, что смогу добиться успеха. Сейчас это было наивысшим приоритетом. Куда до этого спасению мира или наказанию Вергилия... Как можно спасти мир, если опоздываешь на последнюю битву?!
   - Иссей, раскрой глаза! Даже отсюда я вижу, что эта стена фальшивая!
   - ...Что, правда? - помолчав, уточнил я.
   Полное укора молчание дракона было само по себе ответом.
   Я медленно поднёс перчатку к глазам. По серебристым извивам, украшавшим чёрный матовый металл, пробегали белые искры. Глядя на узоры, легко обмануться и подумать, что они несут лишь украшательную функцию. А между тем, именно в них накапливается заряд, порождающий взрывы солидной мощи.
   Я пошевелил пальцами. Сжал в кулак. Размахнулся...
   И, пробив декоративную стену словно картонную, по инерции грохнулся вниз, чуть не свернув нос.
   - Драйг... Об этом не должен знать никто, - пропыхтел я в пол.
   - Ни единая живая душа, - торжественно пообещал дракон. - Иначе, если об этом прознает Альбион, я умру от стыда.
   В целом, поиски охотника шли обнадёживающе. Если не вспоминать об очевидных и, наверное, уже привычных проблемах с логистикой, я уверенно продвигался к тому месту, где Вергилий, судя по периодическим вспышкам магии, проводил какой-то ритуал. Можно было бы не обратить на них внимания - за прошедшее время я уже не раз подмечал, как он принимает в похожих ритуалах непосредственное участие. Но в этот раз всё было иначе и гораздо более масштабно. От расходящихся кругами невидимых волн вся башня будто вздрагивала. И я готов был заложить душу Беовульфа, что его действия были самым прямым образом связаны с поднятием печати.
   Ну а поскольку бравый охотник явно направлялся в то же место, то... нет, я лучше промолчу, чтобы опять не сглазить.
   Наконец, я остановился. Если всё правильно, охотник будет прямо за этим поворотом. И даже если нет, одна-две стены не играют заметной роли. Значит начинается самая тяжёлая часть - переговоры. До сих пор эта часть демонической жизни меня миновала, так как ими всегда занималась Президент.
   Я бы хотел, чтобы она была здесь. Хотя бы на длительность этого разговора.
   Делать нечего. Я выдохнул и завернул за угол.
   Всё-таки дошёл. Впереди, ко мне спиной, шёл мужчина в красном плаще, седыми волосами и огромным мечом под два метра, небрежно пристёгнутым через плечо. Что удивительно, он был не один: раньше я не чувствовал с ним спутников. Рядом с ним шагала темноволосая девушка в белой блузке и тёмных штанах с закреплённой на них амуницией. Словно в подражание охотнику, у неё за спиной находился гранатомёт с прикреплённым штыком.
   Драйг, если ты хотя бы заикнёшься о том, как мне неизбежно придётся спасать девушку, я тебя выдерну из Механизма, выпотрошу и поставлю чучело в гостевой комнате своего будущего особняка.
   "Одной комнаты будет мало", - с превосходством заметил он.
   Это всё от того, что кое-кто на дармовой жрачке так разжирел, что ни в одну дверь не пролезает.
   "Я - венец своей расы! Имей уважение, птенец!"
   Ну да. А как же Великий Красный и Офис?
   "Они вышли за пределы обычного существования и не могут полностью считаться драконами", - вывернулся Драйг.
   А они-то сами об этом знают?
   "Они знают гораздо больше, чем ты можешь представить своим слабым человеческим разумом", - отбрил он.
   - Здорово, - охотник обернулся в ответ и помахал мне рукой. Плащ оказался по-пижонски надетым на голое тело, а самому охотнику на вид был чуть старше меня. Девушка настороженно уставилась на меня, держа дистанцию.
   - Йо. Тоже на вечеринку?
   - Вечеринку?
   - Приходили тут ко мне и звали сюда, - охотник беззаботно усмехнулся. - Так просили зайти, даже позаботились о сопровождении, что я не удержался и решил заглянуть. Но тут ни выпивки, ни развлечений, даже девчонка, и та одна и надутая, - упомянутая девчонка бросила на охотника сердитый взгляд. Я чуть улыбнулся, и она тут же удвоила бдительность.
   Мысленно, я закатил глаза. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что из оружия у неё только пистолет, что-то мелкокалиберное вроде "Узи" и автоматическая винтовка.
   Я бы посмотрел на то, как она сможет управиться с летающими доспехами. Винтовка, гранатомёт - это хорошо, но что-то я сомневаюсь, что у них бесконечный боеприпас.
   "Она даже не инквизитор. Ни одного освящённого предмета", - проворчал Драйг. - "Обычный человек с каплей демонической крови"
   - Сочувствую, - я покачал головой. - Я вообще случайно здесь оказался. Шёл по улице, а потом эта хрень выросла из-под земли прямо подо мной. С тех пор так тут и застрял. Меня Иссей зовут, - я снял перчатку и протянул руку.
   - Данте, - а рукопожатие у него крепкое. Впрочем, если он профессиональный мечник, пользующийся такой шпалой, то ничего удивительного. - А это...
   - Леди, - буркнула она. - Просто Леди.
   - Весёлая у вас компания, - со смешком согласился я. - Вы давно вместе?
   - Это была любовь с первого взгляда, - самодовольно сообщил Данте. - Она не выдержала напора чувств и попыталась меня убить...
   - Эй!
   - Но у неё ничего не вышло. Я всегда пользуюсь успехом у жеещин.
   - Ну а куда сейчас идёте? Случайно, не Вергилия ищете? - услышав вроде бы невинный вопрос, Данте бросил на меня острый взгляд, потянувшись к рукояти за плечом, а Леди моментально наставила на меня пистолет:
   - Что ты знаешь про него, выкладывай!
   Вот я так и знал, что всё пойдёт не так.
   - Спокойно, - я примирительно поднял руки. - Я не собираюсь с вами сражаться. Наоборот, я пришёл поговорить.
   - Вот и говори, - процедила девушка. Я сдвинул брови. Кажется, у кого-то нервы на пределе.
   - Не подскажешь заодно, где взял такой стильный прикид, просто прохожий? - саркастично вставил Данте, выразительно окидывая взглядом доспехи.
   Я смутился. Менее подходящий к легенде наряд, действительно, сложно было придумать.
   - Это длинная история. - Я вздохнул. - Может, найдём место получше?
   Красноречивые выражения их лиц намекнули мне, что они не согласны.
   - Гм, ладно. Так вот. Вы знаете, что Вергилий собирается открыть ворота в мир демонов, чтобы забрать оттуда меч Спарды? - Данте утвердительно двинул подбородком. - Так вот, ворота ведут совсем не туда.
   Данте поднял брови. Он, похоже, вообще относился к этому проще, чем Леди, которая была словно натянутый нерв:
   - И куда тогда?
   - В складку. Меч хранится в пространственном кармане, созданном Спардой специально для этого. По замыслу, крепость должна находится в Междумирье, чтобы никто не смог завладеть им.
   - Ты чего-то мутишь, пижончик. Как она может быть в этом междумирье, если она вылезла посреди города?
   - Её вызвали, - пожал я плечами.
   - Из-под земли?
   - Это... м-м, - мда. Как-то не задумывался об этом раньше.
   Драйг?
   "Вам могло казаться, что она восстаёт из-под земли, в то время как она материализовывалась в наиболее удобном месте, которое находилось под землёй. Ты же не просто так приземлился прямо на её верхушке", - пробурчал тот.
   - Возможно, она просто материализовалась под землёй и после этого поднялась? - Данте скептично глянул на меня. - Ладно, не это важно. Вергилий, как вы уже, наверное, знаете, сейчас снимает печать с прохода. Когда он закончит, с ним мало что можно будет сделать. Поэтому, я предлагаю заключить союз.
   - Союз? - задумчиво повторил Данте. - Парень, ты не по адресу.
   Я невольно оторопел. Даже несмотря на готовность к такому исходу, отказ сбил меня с намеченного плана разговора.
   - Ты даже не выслушал меня! Вместе мы точно сможем одолеть Вергилия и закрыть...
   - Эй, ты сомневаешься в моих способностях? - легко улыбнулся он. - Я оскорблён.
   Я смутился.
   - Нет, но...
   - В любом случае, шёл бы ты дальше по своим делам, - посоветовал он. - Вергилий - моё личное дело, и тебя это не касается.
   - Ты не понимаешь, - я начал раздражаться. - Дело не только в нём. Наследие Спарды...
   - Это моё личное дело, - оборвал он меня, положив руку на меч.
   Я выдохнул. Это бесполезно.
   "Этот полукровка слишком упорно стоит на своём".
   - Хорошо, я снимаю предложение, - медленно начал я. - Но будьте осторожны. В башне много непонятного, начиная с неё самой. Будет глупо, если кто-то из вас попадётся, зайдя так далеко.
   - Мы же договорились, что ты во мне не сомневаешься, - поддел Данте. Я выразительно поиграл бровями, и в его глазах зажглось понимание. - Но я сделаю тебе одолжение, если ты так просишь. Учти, с тебя пиво!
   - Я несовершеннолетний, - проворчал я, уже разворачиваясь. - Найди кого другого.
   - Если взрослый, чтобы убивать, значит, взрослый, чтобы пить, - наставительно сообщил Данте в спину. Я, не глядя, помахал ему рукой.
   Мда. Могло бы быть хуже.
   "Он явно что-то скрывает"
   Как и все мы, Драйг. Как и все мы. Ты обмолвился, что он полукровка?
   "Обычное дело для тех, кто зарабатывает на жизнь охотой", - отмахнулся дракон. - "Человеческий мир для них слишком мирный и спокойный, кровь требует другого. Некоторые поддаются инстинктам, а некоторые становятся, как он, охотниками на монстров. К тому же, простому человеку почти невозможно победить демона в ближнем бою без освящённых предметов. Такие, как этот Данте, берут всё от обоих миров, особенно если повезло наследственной силой".
   Эта Леди тоже частично демон?
   "От демона там только дурной характер", - пренебрежительно фыркнул Драйг.
   Скорее всего, поэтому я и не мог её засечь. Слишком незаметна на фоне других демонов.
   В итоге, мирные переговоры закончились только частичным успехом, а идти на Вергилия и его прихвостня в одиночку - форменное самоубийство. Что дальше?
   "Охотник сам сказал, что Вергилий - его личное дело. Пусть он им и занимается"
   То есть...
   "Сиди в засаде и жди", - закончил мою мысль дракон. Я хмыкнул.
   Какие настали времена. Кто бы мог подумать, что гордый красный дракон может опуститься до того, что предложит засаду?
   "Предложить - не значит в неё влезть. Если бы я был здесь при жизни, я бы стёр это отродье архитектуры и пещерного слизня, вместе с городом, полным жалких пародий на настоящих демонов, за один удар сердца", - от фанатичного наслаждения в его голосе по спине пробежали мурашки. - "Кроме того, сидеть в засаде будешь только ты. Меня не волнует, что ты будешь делать, пока это не затрагивает меня напрямую".
   А если я выпрыгну из засады с криком "За красных драконов и за их короля!"?
   "Только попробуй", - прошипел дракон.
   Кхм. Понял. Полагаю, у тебя не найдётся никаких... м-м... заклинаний, уменьшающих заметность?
   "Ты хочешь сказать, что у меня, Красного Императора, по праву носящего титул Небесного Дракона, над которым не властен никто в небесах мира, могут найтись заклинания маскировки?! Я никогда не прятался от своих врагов! Это они прятались от меня!"
   Я знал, я знал, я действительно знал, я просто сглупил, тебе в твоём возрасте волноваться вредно, успокойся п перестань, пожалуйста, орать мне в уши, пусть даже мысленные.
   "Птенец", - пробурчал Драйг. - "Всему-то тебя учить надо"
   Я тихо вздохнул. В груди теплилась надежда, что самый опасный и яростный представитель народа, славящегося своей злопамятностью, спустит мою оговорку на тормозах.
   И что он так разозлился, в самом деле? Я всего лишь спросил у него об одном заклинании. На такие мелочи даже обижаться не стоит. И Драйг, как существо с многовековым опытом, должен понимать это лучше, чем кто бы то ни было.
   Правда ведь?

***

   Древко звучно встретилось с ладонью, останавливая своё движение. Я сжал руку демона, заставив его отпустить косу, и отправил в полёт, где он с хрустом впечатался в потолок. Подобрал косу и пару раз крутанул вокруг себя. Вбил пяту косы в приземлившегося залётчика и взглянул вперёд.
   Оставшийся последним после убийства своей группы демон жалобно заскулил.
   - Жить хочешь?
   Судить о разуме этих демонов было трудно: в основном, потому, что его просто не было. Низшие, в те краткие моменты взаимодействия, виденные мной, общались с помощью зуботычин и нечленораздельных криков. Да и трудно считать разумными существ, настолько стремящихся совершить самоубийство; за всё время пребывания в башне я подвергался постоянным нападениям, и все заканчивались одним и тем же результатом. Казалось бы, спустя столько времени бесперспективность этого занятия должна была бы стать очевидной. Увы, нападения продолжались и конца им видно не было.
   Однако, это было что-то новенькое. Смотрящий на меня во все глаза демон не успел напасть и, кажется, не особо стремился. Он просто застыл на месте статуей и боялся пошевелиться. Расправляться с им не хотелось, но и отпускать просто так не стоило. Я задумчиво почесал голову, вспомнив про косу в руке, только когда раздался грохот доспехов.
   Придумал.
   - Хрен с тобой, вали отсюда. Но если вздумаешь снова на меня напасть... - я потянулся к огню, который с недавних событий стал ощущать гораздо лучше, и сформировал намерение. Косу охватили пламенные нити, концентрируя тепло внутри, обугливая древко и размягчая лезвие под действием жара. С повышением температуры удерживать его в рамках становилось всё труднее, пока пламя не взбунтовалось, и с обоих концов не выстрелили настоящие протуберанцы, в одно мгновение оставив от оружия лишь дымящую лужицу стали.
   - Пшёл отсюда! - я махнул рукой для убедительности, и демон буквально испарился, не оставив и следа.
   Жаль, в последний момент всё-таки не удержал контроль. Но и так неплохо получилось.
   - Недобитый противник - противник, который потом станет гораздо опаснее, - в рычании дракона проскальзывало недовольство.
   - У него хотя бы есть инстинкт самосохранения. Может быть, он убедит других больше не лезть на рожон, - возразил я. Хотя, учитывая моё наверняка фонящее на всю башню присутствие, фраза больше смахивала на самооправдание. Но мясницкая работа успела мне надоесть задолго до встречи с охотником.
   Следить за Данте я не стал. Не потому, что имел предрассудки на тему этичности слежки, а потому, что скрывать присутствие я как не учился, так до сих пор и не умею - не говоря уже о том, что задача скрытия такого объекта как я, говорю безо всякого самодовольства, требует незаурядных навыков. Кроме того, он всё равно ищет Вергилия, поэтому можно было не утруждаться - когда-нибудь они всё равно встретятся. Тем более, что охотник, как мне почему-то казалось, не испытывает таких проблем с перемещением, как я.
   Поэтому оставался второй вариант: усесться неподалёку от того места, где Вергилий снимал печать и ждать возможности вмешаться.
   Однако, уже с самого начала возникли проблемы. Под воздействием странных колебаний, порождённых действиями Вергилия, демоны словно взбесились, нападая в несколько раз чаще и большими группами. В какой-то момент, я на полном серьёзе начал размышлять о том, что такими темпами удастся освободить башню и без хитрых планов, просто за счёт тотального уничтожения её населения. Не то, чтобы это мне было нужно, но мысль несла некоторое утешение. Перебив всех в относительной близости, я получил краткую передышку, только подкрепившую мою теорию; однако, вскоре демоны полезли в уменьшившемся числе, но выросшие силой.
   Обескураженный, я спросил у Драйга, в чём может быть дело. Услышанное заставило удивиться: оказывается, я совсем не умею пользоваться чутьём. Изначально, радиус обнаружения растёт пропорционально запасам силы дракона, что я подтвердил на собственном опыте. Тем не менее, чем больше радиус, тем хуже способность различать объекты в нём. Молодых драконов учили повышать восприимчивость чутья, но Драйг, находясь в Механизме, помочь с этим не мог, атдругих драконов рядом не было. В итоге, я мог охватывать чутьём почти всю башню, но надёжность этих ощущений была невелика и скрыться от него было достаточно просто. Я напоминал сам себе рыбака с насквозь дырявой сетью.
   - Разве то, что это тело было создано богами, не даёт мне абсолютные органы чувств? - я совершенно определённо не жаловался Драйгу на ущербность своего внутреннего радара.
   - Если ребёнку дать адамантиевый меч и выставить против взрослого с палкой, кто из них победит?
   Аналогия была понятна. Я раздражённо стряхнул с рукава приставший пепел.
   - Что, вообще никаких преимуществ, кроме дополнительных органов?
   - Я что-то не припомню, чтобы ты жаловался, блокируя удары жнецов голыми руками, - сварливо ответил дракон. В жнецов мы переименовали долговязых скелетов в чёрных балахонах, вооруже?нных косами. У какого-то демона явно были какие-то странные фантазии, если он делал из своих гвардейцев подобия слуг Аида.
   Я смутился. Драйг говорил об эпизоде, когда я решил для разнообразия сразиться с демонами совсем уж врукопашную, отозвав доспехи и выйдя против них с одними кулаками.
   На удивление, всё прошло совсем не так, как я думал. Одежда-Экскалибур не смягчала ударов, но и так демоны едва могли нанести мне царапину, не говоря уже о чём-то большем. Окончательно обнаглев, в конце я бился против пяти жнецов сразу, отделавшись только мелкими порезами, зажившими через несколько минут. С тех пор новое развлечение пополнило богатеющую копилку.
   - Тем не менее, изменения действительно есть. Ты уже успел заметить, насколько проще тебе даётся управление огнём. Красные драконы отличаются прирождённым талантом к пирокинезу, но к нынешнему уровню, даже учитывая твоё становление демоном, ты бы смог подобраться только после нескольких столетий. Люди - изначально не самый лучший материал.
   - Эй, я ведь тоже человек!
   - В каком месте? - саркастично осведомился Драйг, заставив меня растеряться.
   - Я человек в душе!
   - Это после того, как стал демоном?
   Я замолк. Моё тело слишком далеко от человеческого. Не уверен, что моя душа может считаться человеческой после перерождения в демона, а потом почти смерти.
   Могу ли я с полным правом называть себя человеком?
   А, нет, могу, спустя мучительный миг кризиса самоидентификации сообразиля. В аниме главные герои, вытаскивающие своих друзей из проблем, на вопрос "Кто я?" всегда выдавали страстную речь, сводящуюся к тому, что пока ты ведёшь себя как человек, ты будешь им, вне зависимости от того, демон ли ты, ангел или просто монстр. Значит, я могу последовать их примеру и с чистой совестью сказать, что я человек.
   Слава аниме-культуре, в которой есть всё для обычного японского школьника, попавшего в волшебный мир!
   - Ты чего молчишь?
   - Думаю, - рассеянно ответил я.
   - Это радует. Значит, есть, чем думать.
   Впервые за всё время с момента попадания сюда я порадовался тому, что мы не могли пройти и одного поворота без ожидавших за ним демонов. Перекусивший впервые за долго время Драйг был почти в благодушном настроении и меньше настроен на выяснение отношений. Это не помогало выносить его ядовитые ремарки, но хотя бы делало их более редкими.
   - С огнём я понял. Что ещё?
   - Неблагодарный птенец, тебе нужно что-то ещё?! Твоя жизнь - результат уникального совпадения, равных которому мир ещё не знал! Как у тебя язык поворачивается спрашивать об этом?!
   Держись, Иссей. Сам виноват, что наступил на его любимую мозоль.
   Я вздохнул и пояснил:
   - Ну, сам посмотри, Великий Красный, он, хм, красный дракон. Ты тоже. Значит, от вас у меня способность управлять огнём. Но ведь была ещё Офис, - я внезапно задумался. - Драйг, а какого она цвета?
   - Офис - это тайна, - проворчал Драйг, остывая. - Она младше Великого, но всё равно живёт слишком долго, чтобы даже у нас остались о ней воспоминания. Но, когда я был птенцом ещё наивнее тебя, говорили, что, когда она перешла предел, отделяющий смертных от бессмертных, её чешуя стала темнее беззвёздной ночи... Уже тогда это было сказкой, которую рассказывали только старики. Я не знаю того, кому бы она показала свой истинный облик. Если хочешь, спроси у неё сам. Только перед этим передай мой Механизм другому, я не хочу быть развеянным по всей космической пустоте вместе с таким идиотом.
   - Азазель же размонтировал установку, - удивлённо заметил я.
   Дракон захохотал. Похожий на камнепад звук заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.
   - Ты действительно думаешь, что правитель падших ангелов может упустить из рук такую возможность усилить свою армию? Тогда ты ещё более наивен, чем я думал. - Драйг раскатисто засмеялся. - Такие вещи единицами не создаются, партнёр.
   Я снова не нашёлся с ответом. В словах дракона было пугающе много смысла. Но думать так про Азазеля, несмотря на все свои заскоки, сделавшего для нас столь многое, не хотелось.
   - Давай дойдём до Вергилия, - уклончиво ответил я. Разговор поднял неожиданно неприятные темы, к которым я был не готов. Драйг едко фыркнул, но промолчал.

***

   Как обычно, сказать было проще, чем сделать.
   - Внезапно, - хмыкнул я.
   - Вполне ожидаемо, - возразил дракон. - Последняя линия обороны должна быть именно такой - непроницаемой и непробиваемой. Этот Спарда был кем угодно, только не слабаком.
   - Я думал, это и раньше было понятно.
   - Слышать других и видеть своими глазами - это две большие разницы.
   Можно было бы описать произошедшее путешествие в подробностях, однако суть его сводилась к тому, чтобы решить задачу по перемещению из точки А в точку Б с применением творческого подхода. В итоге, после многократных поворотов не туда и просто блужданий, мы вышли к массивной стене, перегородившей коридор. Изнутри она была прошита множеством барьеров, сильно мешавших сенсорике, поэтому что находится внутри помещения, понять почти не удавалось. Ясно был только то, что именно это место являлось центром возмущений, ощущавшихся ранее. Здесь Вергилий был занят снятием печати.
   Пытаться проломиться я не стал - в конце концов, надо было дать охотнику сделать своё дело. Что, впрочем, не мешало попробовать её на прочность разными способами, на случай того, если придётся срочно прорываться внутрь.
   Выводы не особенно обнадёживали: чтобы пробить проход подходящих размеров, необходимо было долбиться в одну точку продолжительное время, что исключало саму идею быстрого проникновения. После не принёсших результата испытаний, Драйг с долей яда напомнил о том, что обычно, проще всего попасть внутрь запертого помещения можно с помощью двери. На это я логично заметил, что дверь в место, такое как это, должен быть укреплено как бы не лучше, чем стены. Как раз потому, что в дверь стучатся в первую очередь. Он уязвлённо что-то проворчал и замолк. Позволив себе немного самодовольства от победы над ставшим в последнее время склочным драконом, я отправился именно туда.
   Где, к огромному своему удивлению, вновь встретил охотника со своей подружкой.
   "Расслабился ты, партнёр. Уже записал его в друзья, даже не следишь за ним".
   Не то, чтобы он давал повод для слежки.
   "Он сам по себе является поводом для слежки"
   Данте развалился на ступенях, рассеянно подкидывая что-то на ладони. Прямо за ним были огромные двери со множеством запоров, всем видом намекавшие, что за ними скрывается что-то очень важное.
   А вот и вход, промелькнула мысль.
   Поодаль от него устроилась Леди, сосредоточенно разбиравшая один из своих стволов. Чувствовалось, что она не очень близка с Данте.
   - И где тебя носило так долго? - вместо приветствия проворчал Данте, засовывая вещицу в карман.
   - А ты меня ждал?
   В ответ меня смерили кислым взглядом.
   - Прости, но я слишком хорош для тебя, - заявил он. Леди прыснула. Несколько секунд я пытался придумать достойный ответ, пока не бросил бесплодную затею.
   - Вергилий там, внутри этой штуки. Ты знаешь?
   - Где ещё ему быть. Поэтому здесь и торчим, - на мой удивлённый взгляд он посерьезнел. - Я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что.
   - Смотря что ты от меня потребуешь, - осторожно ответил я. Будучи демоном, нужно предельно серьёзно относиться к контрактам и договорам. Для демона нет ничего хуже несоблюдения договора. Уж это Риас смогла в меня вбить накрепко.
   Правда, такое отношение должно распространяться только на договоры, нарушение которых грозило весомыми последствиями. В противном случае, нет причин не бросить их в тот момент, когда обязательства начинают приносить убытки. Но с последней частью у меня были проблемы. Видимо, теперь, когда я стал полноценным драконом, эта часть демонического этикета вряд ли вообще когда-нибудь в обозримом будущем будет мной усвоена.
   Он оглянулся на девушку и жестом попросил меня приблизиться:
   - Если у меня не получится его остановить, ты сделаешь это за меня, - вполголоса сказал он. Леди покосилась с любопытством, не отрываясь от сборки оружия. - Такое требование тебя устраивает?
   - Вполне, - кивнул я.
   Я мог разделить его сомнения. Охотник был силён. Находясь вблизи, я чувствовал это особенно отчётливо. По размеру резерва он мог бы потягаться с некоторыми высшими моего мира, и даже превзойти их. Однако, опасным его делал даже не столько размер резерва, сам по себе мало помогавший в бою, сколько огромный опыт, проглядывавший в каждом движении. Даже сейчас, посреди разговора, Данте контролировал пространство вокруг себя и занимал оптимальное положение, чтобы сорваться в бой в любую секунду. Это было сделано настолько естественно, что не могло быть сознательным усилием. Через что он прошёл, если, будучи ненамного старше меня, уже успел обрести такие навыки?
   И всё равно, этого могло быть недостаточно.
   Данте удовлетворённо кивнул и поднялся.
   - Отлично. Тогда я пошёл.
   - Так ты только ради этого здесь сидел?
   - Я понимаю, ты хотел большего, - он сочувственно похлопал меня по плечу. - Но давай останемся друзьями.
   - Да нет, я о другом,...
   - Быстро ты меня разлюбил.
   Я безнадёжно махнул рукой:
   - Иди уже, зараза, - Данте ухмыльнулся, и подошёл к воротам.
   Я с интересом уставился на него. Охотник пошарил в кармане плаща и достал ту самую вещь, после чего вложил её в выемку в дверях. Как только он это сделал, раздался протяжный скрип, и засовы начали неторопливо раздвигаться в стороны. Действо сопровождалось громким скрежетом и звучными толчками, лишний раз подчёркивая основательность их создателей.
   Дождавшись конца, он вынул вещь из отверстия.
   - Эй, пижон, - через плечо окликнул меня Данте. - Лови.
   Вовремя подставив ладонь, я сумел её рассмотреть: красный полупрозрачный камень, оправленный в серебристого цвета оправу. Его можно было бы назвать рубином, если бы внутри не вращался самый настоящий вихрь серого цвета. Размером она была примерно с детский кулачок.
   Полминуты спустя, все засовы были подняты. За массивным запирающим механизмом скрывалась дверь лишь чуть больше привычных размеров. Данте некоторое время молча постоял перед ней.
   - Если через пятнадцать минут я не закончу, ты знаешь, что делать, - наконец проговорил он.
   - Не задерживайся, а не то мне придётся забрать все лавры себе, - я невольно усмехнулся.
   - Да ты пока размахнёшься в своих доспехах, я успею в магазин за пивом сгонять, - охотник рассмеялся. - Кстати, ты мне ещё будешь должен.
   - За что? - возмутился я.
   - Как за что? - неподдельно удивился Данте. - За пропуск на главное событие, конечно! Без меня ты бы ковырялся со своей стеной, пока всё веселье не закончилось!
   - Ты за свою просьбу ещё и деньги требуешь?
   - Мужик, понадобится ли это или нет, неизвестно, но билет свой я тебе уже отдал. Ничего личного, просто бизнес, - он пожал плечами, так и не повернувшись. Сделав последний шаг, он решительно толкнул ногой дверь. - Ба, кого я вижу! Неужели это тот самый... - дверь захлопнулась, и вместе с этим исчезнувшие барьеры вновь плотно встали на свои места.
   Пятнадцать минут. Он явно не страдает от нехватки уверенности в себе.
   "Зато он страдает от её переизбытка"
   Думаешь, у него не получится?
   "Я скажу только, что прожил бы гораздо меньше, если бы всегда приходил только тогда, когда меня об этом просили"
   На площадку опустилась тишина. Пытаясь уйти от некомфортного ощущения я начал рассматривать окрестности. Но, как ни странно, на стенах не висели цже привычные барельефы, а потолок был девственно пуст.
   Я вздохнул и взглянул на Леди. Надеюсь, она не обидится, если я её отвлеку.
   Девушка всё ещё возилась со своим оружием. Её руки действовали будто сами по себе, проворно перебирая деталь за деталью, проверяя целостность и очищая грязь. Мыслями она явно была в другом месте.
   - И долго ты так? - оборвал я некомфортное молчание. Она отреагировала только спустя несколько секунд, оторвав взгляд от оружия.
   - Что?
   - Долго ты этим занимаешься? Разбираешь пистолет, я имею в виду.
   - Не знаю... Я не считала, - она недоуменно взглянула на меня, продолжая манипуляции на автомате.
   Я начинал жалеть, что вообще начал этот разговор. Но сдаваться было ещё рано.
   - А как ты познакомилась с Данте?
   - Я чуть не врезалась в него, когда въехала в башню.
   - Въехала?
   Она пожала плечами:
   - У меня был мотоцикл.
   - Серьёзно? Мощный?
   - Не знаю. Его делали на основе самолётных турбин... Наверное, да, мощный.
   Я присвистнул. Если так, размеры у него были соответствующие.
   - А что потом?
   - Потом... Мы встретились, когда я упала с открытого этажа, и он меня поймал.
   - Получается, он тебя спас?
   - Не думаю, что это считается, - пожала она плечами. - Я выстрелила в него, и он меня отпустил.
   Мои брови поползли вверх, сопровождаемые громогласным хохотом Драйга.
   - То есть, ты выстрелила в него и потом убежала? - я на всякий случай уточнил.
   - Нет. Или да. Я смогла зацепиться за стену ниже.
   - Круто.
   Она снова пожала плечами, словно не видела в этом ничего особенного.
   - Тогда я не знала, что он адекватен, и думала, что его тоже нужно убить.
   Я помолчал.
   - А что тебя сюда привело? Не пойми неправильно, но ты обычный человек. Тебя слишком легко убить, в отличие от Данте. Это он может принять пулю в лоб...
   - Две.
   - Что?
   - Две пули. Я стреляла дважды.
   Я прокашлялся.
   "Мне нравится эта девчонка".
   Вот и возьми её себе. А то ты неправильный дракон какой-то: ни пещеры с сокровищами, ни похищенной принцессы под боком... Ручаюсь, из вас будет взрывная пара, потому что вы оба не знаете, когда остановиться.
   - Хорошо, принять две пули и не почесаться. Но для тебя хватит одной, и даже не обязательно в голову.
   Её руки остановились.
   - У меня... личные причины.
   Я отвёл взгляд.
   Знаешь, мне кажется, что мы в этой башне единственные люди без объективных причин здесь находиться.
   "Ты так в этом уверен?".
   А разве нет? Смотри сам. Вергилий хочет забрать наследие Спарды, своего отца. У Данте явно к нему какие-то счёты, скорее всего, с давних пор. Иначе он не успел бы наработать такой уровень. От Леди сейчас так фонит унынием, что любые вопросы отпадают сами собой. И, опять же, она же совсем молодая, едва ли сильно старше меня. А уже настолько профессионально пользуется оружием, смогла выжить совсем одна в набитой демонами башне, водит мотоцикл с турбинами от самолёта...
   "Ты просто завидуешь", - Драйга разговор явно забавлял.
   Если только последнему.
   - Не стоило мне спрашивать, - пробормотал я.
   - Нет, - она решительно тряхнула головой. - Это уже в прошлом. Я хотела найти своего отца. Но... его убил Вергилий. Поэтому, когда ты спросил, ищем ли мы его, я не выдержала.
   Этот Вергилий - тот ещё засранец. Нанести девушке такую душевную рану, что она всю жизнь посвятила его убийству... иначе трудно было найти объяснение её явно выдающимся навыкам.
   Я не стал расспрашивать дальше. Просто молча посидел рядом ещё несколько минут под шорох и периодическое позвякивание её оружия.
   - Пока. Ещё увидимся, надеюсь, - я поднялся на ноги.
   - Собираешься ему помочь? - удивлённой она не выглядела. Впрочем, это было вполне очевидным.
   - Ну да. Я же пообещал.
   - Будь осторожен, - серьёзно сказала Леди.
   - Постараюсь.
   Подойдя к воротам, я осмотрел полученный камень как следует. Больше всего он напоминал рубин - но у рубина нет внутри такой полупрозрачной вьющейся дымки внутри. К тому же, рубин размером почти в пол-ладони было трудно представить.
   Есть какие-нибудь идеи, что это, и как с этим обращаться?
   "Дай взглянуть... Просто засунь его в выемку, механизм сработает автоматически".
   Ты знаешь, что это? Я чувствую что-то необычное, но никак не могу понять.
   "Это орихалк, магический металл. Очень гибкий материал со множеством применений для того, кто знает, как его обрабатывать. Этот кусок используется как накопитель, и то, что ты чувствуешь, это его работа. Он забирает у тебя излишки энергии и накапливает в себе".
   Как-то мне это уже не нравится. И много он заберёт?
   "Немного", - дракон осклабился. - "Тебе всё равно трудно будет заметить потери при тех объёмах, которые ты регулярно просто теряешь в пространстве".
   Понял, понял. Значит, это полезная штука?
   "Конечно. У меня когда-то была целая груда орихалка", - голос дракона приобрёл мечтательный оттенок. - "Я собирал его долгое время, потому что услышал от одного старика, что, если напитать его своей энергией такое и затем окунуться в него, то ощущения будут как в лавовом озере, только лучше. Тебе лучше не знать, сколько времени и сил я потратил, чтобы собрать нужное количество орихалка. Но, когда я всё-таки сделал это... Тот старик оказался абсолютно прав, хоть и давно умер к тому моменту. Все эти вещи, которых я лишился после заточения в Механизм..."
   По-моему, ты маялся ерундой.
   "Поживи с моё вначале, птенец, а потом мы поговорим о бессмысленных увлечениях", - хмыкнул Драйг.
   Надеюсь, к этому моменту я хотя бы не стану маразматичным маньяком.
   Драйг только рассмеялся в ответ.
   Возвращаясь к камню. Как им пользоваться?
   "Вложи его в Механизм, потом закрепи на броне. Это должно немного усилить её прочность".
   И сколько времени для этого потребуется?
   "Лучше потом", - угадал направление моих мыслей Драйг. - "Нужны терпение и выдержка для такой модификации".
   Тогда отложим. Хм-м... Как думаешь, нас там ждут?
   "Конечно", - дракон язвительно оскалился.
   Есть одна мысль. Мы сможем...
   "Да", - Драйг довольно заухмылялся во весь рот, не дав закончить довершить мысль до конца. - "Это заставит их воспринять нас серьёзно".
   Тогда не будем терять время.

***

   Дверь снова мучительно заскрежетала, приведённая в движение запорным механизмом. В углублении переливался красный кристалл. Если присмотреться, можно было увидеть, как в туманном вихре внутри него теперь поблескивали искры цвета насыщенного пламени. Залитой силы с избытком хватало на то, чтобы включить открывающий механизм ещё много раз. Наконец, замок пал, обнаружив обманчиво непритязательную дверь.
   Готов?
   "Не спрашивай ерунды, партнёр".
   Искры внутри камня неожиданно вспыхнули, и он исчез. Одновременно с этим, поток раскалённого добела огня за считанные секунды проплавил дыру в толстой стене, открывая вид на защищённый ранее зал. Внутри с неистовой скоростью перемещались два пятна, при встрече гремящие металлом и посыпающие искрами всё вокруг. В настоящий момент они застыли, настороженно ожидая продолжения, каждый больше напоминал чудовище, чем человека, с приросшей к одежде шкурой и костяными наростами на деформированной голове.
   Я обернул вокруг себя оставшийся огонь наподобие кокона, оттолкнулся, и пылающим болидом промчался через зал, по приземлении задев обоих волной горящего воздуха. Демон в красном рубанул наискось, заставив огонь обойти по бокам, а демон в синем лишь прокрутил меч перед собой, разбивая пылающий вал.
   - Пламенный драконий привет! - я раскинул руки, стоя в центре почерневшей от жара площадки. В предчувствии боя адреналин гудел в крови, и я уже ощущал, что рот наполнился клыками, придавая улыбке новые оттенки убедительности. - Спорим, вы меня не ждали?

Интерлюдия

   - Эй, ты украл мой вход! - обвиняюще крикнул Данте, тыкая в него пальцем. Иссей пожал плечами.
   - Я не собирался ждать, пока вы поубиваете друг друга.
   - Разве это лицо может лгать? - Данте подбоченился. - Тот парень на тысячу лет слишком молод, чтобы меня достать.
   - С моей стороны это выглядело совсем иначе, - пробурчал Иссей вполголоса.
   - Надень очки, приятель, - тем не менее, Данте был рад его видеть. Бой с Вергилием оказался неожиданно изматывающим, пришлось быстро уходить в демонический режим. Хоть Данте контролировал себя лучше брата, сил у него было меньше, и в общем счёте выходила ничья. Однако, тем больше затягивалась схватка, тем заметнее становилось преимущество Вергилия в резерве в долгой перспективе.
   - Ты втаскиваешь в наш бой чужих людей, Данте. Как низко ты пал, - процедил Вергилий. - Зато теперь мы оба знаем, кто из нас сильнейший.
   - Я прошу заметить, что я не совсем человек, - вставил Иссей. На долю секунды он поморщился. - И не надо вешать мне лапшу про силу или слабость. Мы здесь для того, чтобы остановить тебя.
   - И кто ты такой, чтобы препятствовать мне? - скривился Вергилий. - А, я понял. Тебя контролирует этот конструкт?
   - Конструкт? - переспросил Иссей.
   - Сущность, притянутая к твоей душе. Не стоит прятаться за словами - я отлично её вижу.
   Заинтересовавшись, Данте вгляделся пристальнее. В обычном состоянии он не мог смотреть настолько глубоко, но сейчас, когда магия переливалась через край, это не составляло труда. Душа Иссея, похожая на белый овал, находилась внутри явно чужеродного красного октаэдра. Несмотря на это, никакого отторжения не было; более того, две фигуры настолько вросли друг в друга, что разделить не получилось бы при всём желании.
   - Ты видишь его? - Иссей явно не ожидал этого.
   - Мне неважно, кто ты или что находится внутри тебя. Если ты вмешался в наш бой, готовься понести наказание, - Вергилий размылся в пространстве, материализовавшись рядом с новоприбывшим и собираясь одним ударом раскроить его снизу доверху. Иссей уклонился, почти опрокинувшись на спину. Захватив инициативу, Вергилий на обратном ходу попытался разрубить его надвое, полагаясь на немыслимо острый клинок, уже не раз испробовавший крови Данте сегодня. Но братья уже достаточно времени бились на пределе, и сейчас поддерживаемое магией лезвие утратило часть своей остроты. К тому же, на Иссее были доспехи, и сделанные явно не из простой стали.
   Тем не менее, легко ему не пришлось. Меч поначалу прорезал доспех, словно бумагу, но погрузившись дальше, завяз в боку. Иссей заорал, но сумел схватить меч не ожидавшего такого поворота демона. Ногой сбив равновесие Вергилию, он ударил по держащей меч руке, заставляя демона выпустить оружие, и перекатился. Вергилий дёрнулся было добить противника, но Данте открыл огонь из пистолетов, заставив брата уклониться.
   - А-а, - Данте погрозил брату стволом.
   Вмешательство в их поединок оставило у него неприятный осадок, и слова брата резали не хуже его клинка. Он и в самом деле дошёл до того, чтобы позволить другим участвовать в бою, начинавшемся только между ними. Но то, что происходило здесь и сейчас, находилось за гранью простой семейной вражды. Данте твёрдо намеревался остановить Вергилия в его поиске. Как и сказал Иссей, он пришёл не ради того, чтобы выяснять, кто из них сильнее.
   Между тем, Иссей сумел встать на ноги, выдернув меч из раны и опираясь на него, словно на костыль. Под ним уже натекла маленькая лужица почти чёрной крови. Бросив на неё быстрый взгляд, он испепелил её одним взмахом руки, таким же способом закрыв рану. Всё это время Вергилий сверлил его яростным взглядом.
   - Отличная у тебя катана, - протянул Иссей, вертя меч перед глазами. - Тёмная сталь, да? Буду знать.
   Вергилия не сводил с него глаз, следя за каждым движением Иссея. Данте не сомневался, что различи он первые же признаки опасности для своего излюбленного меча, он ринется к нему быстрее молнии. Вергилия сдерживала только опасность открыться для контратаки; но как только он сочтёт риск пренебрежимым, он сделает свой ход.
   Насмотревшись вдоволь, Иссей кинул меч своему владельцу.
   - Давай всё-таки попробуем решить дело миром, - медленно, взвешивая каждое слово, предложил он. - Нам не нужно драться. Просто оставь этот меч, и мы сможем разойтись в стороны. Я не хочу ещё раз убивать кого-то только потому, что наши пути пересеклись.
   Данте мысленно присвистнул. Конечно, для Вергилия, этого упёртого барана, сказанное пролетит мимо ушей. Но то, что Иссей говорил, заставляло взглянуть на него в несколько ином свете. Данте и не предполагал, что у его новоявленного напарника может быть такое интересное прошлое.
   Впрочем, несмотря на всю разумность этих слов, его что-то смущало в них. Но он никак не мог понять, что именно.
   - По-твоему, я должен сделать это только потому, что ты так сказал? Неужели ты тоже настолько глуп? Только сильный может править миром. Только сила может защитить тех, кто тебе дорог. Но она требует цены, и чем больше ты хочешь, тем больше ты отдаёшь взамен. Или ты подобен моему брату, выросшему в сладкой иллюзии, будто сила всегда достаётся бесплатно? - Вергилий рассмеялся, коротко и зло. - Правда в том, дорогой брат, что за твою силу сполна заплатил наш отец. Раньше весь мир тоже был для меня песочницей для игр. Но я расстался с этой иллюзией, когда банда бродячих демонов пришла к нам в гости. И никаких моих способностей не хватило для того, чтобы спасти одного человека. Тогда, тогда я понял, - Вергилий уставился на безукоризненно чистый клинок, вглядываясь во что-то. - Я понял, что заплачу любую цену, чтобы этого не повторилось. А чем можешь похвастаться ты, Данте? Что ты испытал тогда? Что ты понял? Или ты пришёл остановить меня только из унизительного " всеобщего блага", потому что так будет правильно?
   У Данте пересохло в горле.
   Возможно, виной этому было затянувшееся превращение. Он до сих пор находился в демоническом облике, и одно то, что он протянул так долго, было больше похоже на чудо. В самом деле, он открыл эту способность лишь несколько дней назад. Не иначе, только благодаря своему таланту он уже добился столь многого.
   Или же не своему. Данте не любил ложь, но ещё больше он не любил врать самому себе. Вергилий был прав: в то время он действительно не думал об этом. Но это было тогда. С тех пор он прошёл свой путь и признал свои ошибки.
   - Да, так будет правильно, - Вергилий презрительно усмехнулся, но Данте ещё не закончил. - Правильно, потому что так дела не делаются. Ты ушёл, даже не попрощавшись, в поисках какой-то мутной силы, - но так нельзя! Сила, о которой ты постоянно говоришь, сила то, сила это, - передразнил он. - Ты ведь даже сам не знаешь, зачем она тебе! Ты помешался на том, чтобы стать сильнее, но ради чего? Ради того, чтобы не допустить смерть своих близких? Вот он я, твой брат, которого ты сам чуть не убил! Зачем тебе сила, которой нужна такая цена? Разве этого ты хотел добиться? - Данте выдохнул. - Я знаю, что это неправильно, брат. Твой путь ошибочен. И если я должен тебя остановить, пусть даже такой ценой... Я сделаю это.
   Данте глухо удивился своей маленькой речи. Атмосфера в зале уже давно остыла, но он был напряжён не в ожидании удара, а из-за переполнявших его чувств.
   Наверное, причиной были те слова, которые он хотел сказать так долго, потерявшиеся за звоном клинков. Он был уверен, что при обычных обстоятельствах их бой не мог превратиться в сцену прямиком из слезливой мелодрамы. Однако, всё изменилось, стоило одной из сторон получить подавляющее преимущество. Он не сомневался, что изначально Вергилий собирался потянуть время, чтобы передохнуть и просчитать изменившуюся ситуацию. Но, похоже, его брат сам не заметил, как начал выворачивать душу. По-видимому, не только у одного Данте было, что сказать брату.
   Иссей с квадратными глазами следил за разворачивающимся семейным воссоединением.
   -Данте... ты всё так же слеп. Сильный устанавливает свой закон. Остальное - ложь. Когда ты достигнешь этого, ты поймёшь. Но ты не хочешь меня услышать, - Вергилий решительно провёл ладонью по клинку. - Тогда, наши разногласия будут решены боем.
   Данте хотел сказать, что он обезумел. Что он сам не понимает абсурдности своих слов. И что по этой дороге можно идти вечно, и в итоге не прийти никуда.
   Вместо этого его меч высек искры о меч брата. Снова.
   Встретив жёсткий блок, Вергилий, как уже делал много раз, переместился ему во фланг, прикрывшись плотными проекциями мечей. Моментально изменив оружие, он отбился мощным потоком водуха, исходящим из зазубренного широкого скимитара, крутанувшись и пытаясь запутать меч брата с помощью парного клинка другого цвета. За секунды они успели обменяться десятками ударов - Вергилий создавал всё больше псевдоматериальных мечей, которые Данте отбрасывал магией синего скимитара, второй рукой фехтуя с противником.
   Данте первым поднял ставки, сопровождая каждый взмах второго скимитара огненными вспышками. Вергилий в ответ резко увеличил количество призываемых мечей, начиная теснить Данте. Бой начинал разворачиваться по тому же сценарию, что и раньше, как ситуация претерпела радикальный поворот.
   Иссей, не заморачиваясь вопросами чести, атаковал Вергилия в спину.
   Сложно сказать, почему Вергилий не занялся им раньше. Скорее всего, он собирался быстро расправиться с Данте, чтобы потом взяться за более неудобного противника. Мало того, что доспех затруднял нанесение серьёзных ран, Иссей и его возможности были для Вергилия загадкой. Как, впрочем, и для самого Данте. Логичным шагом было добить уже раненого соперника, чем браться за свежего и полного сил. Однако, Вергилия, рассчитывавшего закончить схватку быстро, подвела самоуверенность. Данте не поддался сразу, а вскоре время, за которое Иссей приводил себя в порядок, истекло.
   Вергилий уклонился с невероятной скоростью, на долю секунды оставив Данте в ошеломлении. Неужели раньше он ещё сдерживал себя? Но на этом неожиданности не закончились. Его брат окружил себя вихрем призванных мечей, заставив противников отшатнуться, и зачерпнул больше демонической силы, с рёвом трансформируясь ещё дальше. Он немного прибавил в росте, руки обросли канатами мышц, а на голове проклюнулись самые настоящие рога. В то же время, по воронке энергии, центром которой был Вергилий, прошли судороги, и Данте почувствовал, что он уже на грани. Ещё немного, и брат падёт на другую сторону.
   Значит, нужно одолеть его до наступления этого.
   Легче лёгкого, саркастично подумал Данте.
   Загнанный в угол, Вергилий взорвался потоком ударов. Казалось, что ещё немного и тонко свистящий меч начнёт оставлять за собой полосы горящего воздуха. Призванные клинки теперь атаковали со всех сторон, сверху ли, снизу или сзади. Иссею было проще - броня надёжно защищала его, но Данте приходилось вертеться волчком, отражая сыплющиеся мечи. Иссей тоже не стал ждать, явно применив какую-то ускоряющую магию: Данте заметил золотистые искры, слетавшие с него при каждом движении, а сам союзник прибавил в подвижности. Однако, искусность Вергилия давала ему явное преимущество - на несколько блокированных ударов приходился один пропущенный. Из-за отвлечений Данте, все они пришлись вскользь, но долго такое продолжаться не могло. К тому же, повреждения накапливались. Уже сейчас на чёрных латных перчатках пролегала глубокая трещина.
   Иссей попытался повторить трюк с поимкой меча, но Вергилий был настороже, вывернув клинок и на обратном ходу едва не отрубив тому кисть. Но Иссей не терял напора, бросив ему в лицо небольшой огненный шар. Вергилий переместился во фланг, намереваясь ударить в то же самое место, куда попал раньше, но Данте дотянулся до него, заставив изменить направление атаки.
   Бой настолько напряжённый не мог продолжаться долго. Первой жертвой стал Иссей. В критический момент он не успел среагировать вовремя и Вергилий загнал меч ему в спину между сочленений доспеха. Мгновенно разорвав дистанцию, Иссей снова прижёг рану, но было очевидно, что пострадали внутренние органы.
   Данте мог ему только посочувствовать. Соваться в бой мечников с одними кулаками... Ничего удивительного, что его зацепили. Даже странно, что этого не произошло раньше.
   Его напарник попытался было продолжить, но практически сразу же снова попался. Данте пришлось подставляться, чтобы отвести опасность, и он сам чуть не остался без пальцев. Осознавший масштаб проблемы, Иссей разорвал дистанцию.
   Вернее, попытался это сделать. Боевой стиль Вергилия использовал мгновенные рывки, больше походившие на телепортацию, и он не стеснялся ими пользоваться. Он рвался к Иссею, словно стервятник к жертве. Только в кратчайшее время создав вокруг себя мощную огненную преграду, Иссей смог перевести дух.
   - Данте! Сваливай отсюда!
   Забыв пока об Иссее, Вергилия полностью переключился на Данте. Встретив этот натиск, он осознал причину, почему его брат был так уверен в себе: напор Вергилия в этой форме был чудовищен. Охотник целиком ушёл в оборону, даже не рассчитывая нападать. В свою очередь, Вергилий обрушил на него весь арсенал, выкладываясь на полную. Данте молился о том, чтобы продержаться лишние секунды, пока его брат окончательно не потеряет разум.
   - Данте, беги!
   Что-то в его тоне заставило охотника прислушаться. Голос Иссея звучал обречённо, и в то же время решительно - у него явно было в запасе что-то неприятное, но способное изменить ход практически проигранного боя. Мгновенно приняв решение, Данте уже начал обдумывать перспективы отхода, выглядевшие откровенно блёкло, как вдруг ситуация снова кардинально поменялась. И в этот раз он знал, что не имел к происходящему никакого отношения.
   Колоссальное давление молотом прибило Данте к полу, а огненный кокон Иссея разлетелся жгучими каплями. Вергилий сопротивлялся дольше него - несколько секунд. Отчаянный рык, уже не имевший ничего общего с человеческим, свидетельствовал о том, какими усилиями это ему далось.
   - Восхитительная картина. Каждый из вас находится строго на предопределённом ему месте. К моему глубокому сожалению, не все присутствующие здесь знают меня в текущем качестве. Полагаю, это досадное обстоятельство необходимо исправить. Позвольте представиться: я Аркам, и моими трудами мир скоро познает первородный хаос.

***

   Порой, резкая смена обстановки может отключить сознание. Иногда в весьма прямом смысле - но такие случаи больше прерогатива романов, где героини падают в обморок по поводу и без. Гораздо чаще некая часть разума просто выпадает из общего цикла, перегруженная обработкой новый событий. Нарушенные связи провоцируют наступление заторможенного состояния, в котором человек больше подчиняется инстинктам, нежели разуму. На этой хитрости основана стратегия стресс-собеседований, призванная выдернуть соискателя из его комфортной оболочки и показать то, что скрывается под ней.
   Конечно, раз на раз не приходится. Что одного может повергнуть в глубокий шок, то не причинит значительного потрясения для другого. Стрессовый порог сугубо индивидуален и зависит от характера и полученного опыта. В этом смысле психология, хоть и не являющаяся наукой в полном смысле этого слова, права, утверждая, что двух одинаковых людей не бывает.
   И сейчас Данте меланхолично размышлял, является ли почти полное отсутствие удивления тем, что они втроём за несколько мгновений превратились из бойцов в пленников здоровой реакцией, вызванной крепостью его характера, или говорит о богатстве случаев, когда внятная логика событий, радостно улюлюкая, летела к чертям. По всему выходило, что второе. И это тоже не вызывало энтузиазма.
   По большому счёту, заняться ему было всё равно нечем. Появившийся из ниоткуда мужик очень старался не показывать, что его злодейский замысел принёс успех. Всё прошло по плану, как они говорят. Но пробивающиеся в его голосе счастливые нотки заставили Данте увериться в том, что этот мужик был злодеем неопытным. Мелкокалиберным. Третьесортным. Непривычным к большим успехам.
   Сосунком, проще говоря.
   Да, он был раздражён. Данте не любил, когда его прерывали, особенно когда он выкладывался на полную. Безусловно, старательные попытки Вергилия сделать из него однородный фарш вряд ли укладывались в общепринятое понятие приятного времяпрепровождения. Однако, это был его бой. Одно это в его глазах причислило мужика - как он сказал, его зовут? Арам? Абрам? - к тем людям, которым он хотел как следует врезать.
   Мало того, мужик - ах, да, Аркам, - хотел, судя по своей убийственно занудной речи, завладеть сокровищами Спарды. Ещё один повод набить ему морду.
   Ну и сугубо для ровного счёта, можно прибавить к списку фигурку его знакомой, бессильно свисавшую между ладоней одного из демонов.
   Данте приподнял голову и огляделся. Появившийся из ниоткуда маг притащил за собой с десяток демонов, лишь немного не дотягивавших до уровня здешних лордов, каждый со своей шушерой. Почти все они дополнительно удерживали троих противников, и ещё пара почётным эскортом охраняли мага. В их стеклянных глазах отражалась серебристая паутина подчиняющего заклинания, чьи нити сходились к магу. Узор этой паутины простирался гораздо дольше заклинательного зала, и у Данте не хватало возможностей отследить каждого, к кому она была прикреплена. Но зато он хотя бы понял, откуда пришла та сила, обрушенная на них - маг просто завалил их толпой мелких демонов, откачивая у них энергию. Каждый из них давал немного, но вместе они превращались в то, с чем приходилось считаться.
   Положение могло бы быть и хуже, серьёзно. Лордов могло быть не десять, а пятьдесят. Давление могло их распылить, а не просто приклеить к полу. В конце концов, маг мог оказаться умнее и... нет, лучше не думать об этом: Данте на своём опыте испытал, чем может обернуться преждевременное ликование от победы. В конце концов, сглазить успех легче лёгкого.
   - ...не удивляло, почему их так мало в этом неизмеримом месте? Остальных подчинил я! Я спрятал их в тенях, зная, что момент, когда они понадобятся, близок... - Данте снова перестал слушать. Какой же душный мужик им попался.
   Хотя, наверное, это особая форма пытки. С ранних лет он унаследовал секрет казни, разрушавшей самое дорогое, что есть у человека - мозги. С тех пор, тренируясь в древнем искусстве мозговыноса-но-дзюцу, он смог довести его до совершенства, запытав шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть жертв до полного маразма. И теперь хочет показать, насколько он продвинулся.
   Злодеи и их комплексы. Ни одного движения без того, чтобы получить реакцию от своих врагов.
   - ...обнаружил то, что не вошло ни в одну хронику - Спарда запечатал мир не в одиночку! Он выбрал девушку, жрицу, кровь которой обладала уникальным свойством рассеивать магию в окружающее пространство, и использовал это в своём заклинании! - Данте навострил уши. Экстатические крики мелкотравчатых злодеев имели свойство предвещать неприятности. - С тех пор, на протяжении многих лет её род возвышался над остальными, впоследствии вновь скатываясь в бездну безвестности, лишь для последующего повторения цикла. И я разыскал все необходимые улики, я был тем, кто смог отследить его с незапамятных времён до наших дней, сумев до конца пройти цепочку причин и следствий. Я нашёл одну из них, последнюю из ветвей когда-то благоденствующего рода - и я сделал её своей! О, сколько же удовольствия я испытал в тот день! Я своими руками прикоснулся к плоти, когда-то испытавшей касания Спарды! Я дрожал от восторга и эмоции переполняли меня! - ну да, желчно подумал Данте. От восторга. Скорее уж, от счастья, что наконец-то перестал быть зачуханным девственником. - И наша связь принесла свой плод!
   Неровным шагом Аркам подошёл к Леди. Данте пронзил электрический импульс, и он бросил нетерпеливый взгляд на Иссея.
   Ну же, парень. В отличие от меня, ты был ещё свежий. Думаешь, я не вижу, как корчатся вокруг тебя потоки, пытаясь удержать в узде?
   Только не говори мне, что выжидаешь момент для атаки. Ты мог прихлопнуть его уже кучу раз. Чего ты ждёшь?
   - Моя любимая дочь, - торжественно начал Акрам. Аркам. А, к чёрту. Данте всё равно не собирался запоминать имя ещё одного озлобленного на весь мир придурка. - Моей волей и моими действиями, ты станешь заключительным камнем в мосту моего восхождения к божественности! Ты, кого младенцем я держал на руках, достигаешь кульминации своего существования! Всё это время, с момента знакомства с твоей матерью, я вынашивал этот план! Твоя мать сейчас тоже здесь, заложенная одному из герцогов Ада во исполнение договора - и я чувствую её радость! - Он облизнул губы. - То, что началось с матери, закончится дочерью. Мне нравится этот прекрасный символизм.
   Данте затошнило. Он уже безо всяких скидок хотел убить больного на всю голову мага. Между тем, демон-марионетка уложил девушку на пол в центр зала. Леди не двигалась уже долгое время, и Данте почувствовал нарастающую тревогу. Отчаянно завертевшись, он попытался сделать хоть что-то, но его сил категорически не хватало - на них давило
   - Да послужит твоя кровь ключом, открывающим врата! Проснись, великий демон Темен-ни-гру, и исполни своё предназначение!
   Аркам высоко поднял кривой жертвенный кинжал...
   Данте уставился на эту сцену широко раскрытыми глазами, впечатывая её в память. Он никогда не забудет. Не забудет и отплатит магу за каждую секунду его гнусного существования.
   ...и нанёс удар.
   - Руки прочь, ублюдок.

***

   Ход событий изменился снова. Секунду назад ему казалось, что Леди обречена. Секунду спустя Иссей стоял, держа Аркама за горло, посреди разбросанных и стонущих демонов.
   Данте не моргал, но, поглощенный наблюдением, он откровенно упустил этот промежуток.
   Он безжалостно задавил облегчение от спасения Леди. Сейчас поведение Иссея не вызывало ничего, кроме подозрений - он мог вмешаться в любой удобный момент, но предпочёл сделать это именно сейчас, когда не оставалось иного выхода. Данте это не нравилось. Он чувствовал, что с самозваным союзником всё не так чисто, как могло показаться на первый взгляд.
   - Эй, говнюк, - начал Иссей ледяным голосом. - Зачем тебе она нужна?
   Отчаянно извивавшийся в хватке железных пальцев Аркам вдруг замер и издевательски захохотал.
   Данте ощутил смутное чувство дежа-вю. Он совершенно точно где-то слышал такой смех.
   - Неужели я всё это время говорил впустую? О, нет ничего хуже для артиста, чем неблагодарная публика! Эта пожирающая сердце горечь неоценённых стараний ужасна! Скажи мне, доблестный рыцарь, как может герой, столь решительно отказавшийся от моего предложения, причинять актёру страдания?!
   - Ш-шут... - прошипел Иссей не хуже змеи. - Ты же сдох! Я сам тебя убил!
   - Иногда они возвращаются на бис, ха-ха-ха! - с трудом различимое облако магии вокруг Аркама приобретало очертания, складываясь в знакомый Данте смутный силуэт. Это было ещё не полное превращение, но уже близко к нему. - Что же, если ты был невнимателен, просьба в столь бестактной форме требует ответа. Я вскрою этой девочке вены, одну за другой, бережно, как и подобает любящему отцу! Залью кровью весь зал, чтобы ни одна капелька не пролилась зря! Пропитаю весь камень до основания, чтобы воздвигнуть из него поистине блистательный постамент для моего совершенства! Поднимусь в небо и убью засидевшихся на нём богов, ха-ха-ха!
   От Иссея повеяло жутью. Сейчас Данте мог даже видеть красно-чёрную ауру силы, взвихрившуюся вокруг него. Не говоря ни слова, он отвёл руку, где соткался из искр странный кривой меч, и воткнул его в Шута.
   - Я повторяю вопрос. Зачем она тебе нужна? - он неторопливо провернул клинок в ране, и Шут пронзительно взвыл. Данте видел, что он что-то пытается сделать со своим заклятием, но в том-то и беда сложных, масштабных заклинаний, завязанных на своего пользователя: они имеют обыкновение быть капризными. Шуту просто не хватало концентрации для его использования в полную силу.
   - Хорошо, я скажу! Зачем ты издеваешься над шутом? Как будто ты не знаешь, что наказывать артиста за плохое выступление нельзя! - Иссей с непроницаемым лицом снова занёс клинок. - Мне нужна её кровь! Кровь!
   - Сколько?
   - Вся! Вся целиком! Я высушу её... - истошный крик был оборван очередным ударом.
   - Сколько? - повторил он.
   Шут не ответил сразу. Ненавидяще глядя на Иссея, он выдавил:
   - Я должен... следить за процессом...
   Долгие минуты Иссей просто смотрел на него.
   Данте было противно. Он уже понял, что произойдёт дальше.
   Иссей пришпилил Шута к полу, словно бабочку, и склонился над Леди. Аккуратно взялся за её руку. Перчатка исчезла в золотистой вспышке, и Данте удивленно выдохнул: его рука больше напоминала демонскую, чем человеческую, нормальную руку. Он быстро провёл когтем по ладони, и на пол упало несколько красных капель.
   Леди даже не вздрогнула, продолжая спать.
   - Этого тебе хватит. Работай, - Шут было раскрыл пасть, но одного взгляда Иссея хватило, чтобы он заткнулся.
   Зал заполнился равномерным бормотанием Шута, из которого слух Данте выхватывал отдельные слова на языке демонов. Периодически он прерывал себя, чтобы откашляться - Иссей так и оставил его прибитым к полу.
   Данте незаметно начал наполнять каналы заклятия, приковывавшие его к земле, своей энергией. Это было легко - Шут был занят другим делом и вряд ли был в состоянии думать об другом. Но он всё равно действовал осторожно, обрабатывая каналы постепенно и неторопливо - мало ли, как отреагируют державшие его демоны.
   Постепенно работа захватила его, и он перестал обращать внимание на время. Он закончил примерно на две трети, когда Шут взревел на одной ноте и забился в судорогах. Он злорадно ухмыльнулся, когда, словно в ответ, башня задрожала. Произошедшее дальше стало неожиданностью для всех.
   Чтобы не делал Шут, эффект оно имело в самом прямом смысле потрясающий. В центре зала, где находился маленькое углубление, теперь наполненное кровью, словно разорвалась бомба, разбросав всех вокруг, кроме Шута и него самого; сам Данте лишь ощутил мощный порыв ветра, не больше. Демона же в буквальном смысле начало ломать, словно игрушку в невидимых руках. Вместе с этим, приподнятая площадка, на которой он находился, затрещала, покрываясь сетью тонких разломов. Быстро расширяясь, они становились канавками, по которым что-то потекло.
   Данте присмотрелся. Это оказалась кровь, та самая, которая была в обилии пролита ещё совсем недавно. Он помнил своё мимолётное удивление, вызванное тем, что на белоснежном полу не осталось ни единой капли; как оказывается, она никуда не исчезала, всё это время находясь внутри площадки.
   Треск всё прибавлял в громкости, становясь оглушительным грохотом. Площадка уже ходила ходуном, и Данте видел, как Иссей неуклюже поднимался после жёсткой посадки. Шут, отошедший от каких бы то ни было побочных эффектов заклинания, вытянул меч из живота и откинул его в сторону. Выпрямившись со второй попытки, он засмеялся надломленным голосом безумца:
   - Хаос грядёт! Мир переродится в купели нечестивого огня! - выстрелившая вверх платформа заглушила крики, унося Шута к вершине.
   Всего этого Данте не слышал. Подчинённые демоны, захваченные бушующими волнами магии, застыли истуканами. Данте разорвал оставшиеся связи одним рывком и, прижав Леди к себе, устремился вперёд, спрыгивая с платформы. Куда бы сейчас ни собирался Шут, им явно было не по пути.
   Краем глаза он засёк сползавшее с другой стены тело Вергилия в опасной близости к разлому. Будь у него возможность, Данте бы захватил и его, но он находился слишком далеко и руки были заняты. Сбежав по вертикальной стене с лёгкостью, вызвавшей бы зависть у самых лучших гимнастов, он приземлился на долгожданную землю. Осторожно уложив девушку, Данте ещё успел заметить Иссея, зависшего в воздухе на чёрт знает откуда вылезших кожистых крыльях. Почувствовав его, тот оглянулся, и на мгновение их взгляды пересеклись.
   И затем, Иссей хлопнул крыльями и полетел вверх.
   Стоя в иссечённом трещинами заклинательном зале над телом девушки, разминувшейся со смертью на считанные миллиметры, он провожал глазами человека, который мог бы стать ему другом, и думал, что этот день определённо войдёт в число самых паскудных дней его жизни.

***

   Леди была в ярости.
   - Нужно идти за ним, пока он не восстановился!
   - Нужно. Но ты дальше не пойдёшь.
   Если бы взглядом можно было убивать, Данте бы умер в страшных муках на этом самом месте.
   Она очнулась вскоре после прошедших событий, сонная и не понимающая, как здесь оказалась. Как она сказала, ей просто захотелось спать.
   Хорошо, что этот Аркам не стал пытаться захватить её силой, мрачно подумал Данте. Леди, будучи обычным человеком, была перед ним абсолютно беззащитна. Магу ничего не стоило послать за ней подручных, виденных им в зале - одного-двух вполне хватило бы для выполнения задачи. К счастью, он выбрал более мирный вариант.
   Оптимистичная его часть хотела верить в отцовские чувства. Практичность подсказывала, что он, скорее всего, опасался привлечь лишнее внимание.
   - Ты не смеешь мне приказывать! Это моё дело, куда мне идти!
   Данте уже жалел, что рассказал ей, путь и с купюрами, о происшедшем. Узнав, что отец не только остался в живых, но ещё и чуть не принёс её в жертву своим амбициям, как мать, она была в бешенстве. Данте едва смог уговорить её не мчаться в погоню очертя голову, а хотя бы остыть и продумать будущие действия. Впрочем, это не особенно повлияло на конечный результат.
   - Слушай, я не лезу в твои дела, но я могу отличить желание мести от самоубийства. Он сейчас он уже на вершине башни, на полпути к снятию замка. Даже если мы будем бежать за ним на пределе, то догнать уже всё равно не сможем. Тем более, что путь наверх не вымощен жёлтым кирпичом, нам придётся туда прорываться.
   - Ты не можешь этого знать!
   - Как раз я могу! - он тоже начинал заводиться.
   - Да неужели? Откуда тебе знать, ты всего лишь демон!
   Данте скрипнул зубами. Леди не знала об его отце, и говорить ей он не собирался. Он зашёл с другой позиции:
   - Он мог навесить на тебя всё, что угодно. Сейчас ты проснулась, но потом неизвестно, что может с тобой случится. Тебе нужно уйти отсюда и найти приличного мага, способного тебе помочь.
   - Зачем ему меня заколдовывать, если он хотел меня убить? - логично возразила Леди. По крайней мере, она успокоилась достаточно, чтобы заметить несостыковку. Как не вовремя. - И, кроме того, чтобы выйти, нужно будет спускаться. Ты уверен, что внизу не осталось демонов? Какая разница, куда идти, если демоны есть везде?
   - Ну хорошо, тогда просто останься здесь. Защита частично обесточена, но ещё на месте. Этого будет достаточно, чтобы отогнать всякую мелочь.
   - Нет! Я должна отомстить!
   Данте с силой выдохнул.
   - Слушай, я боюсь за тебя, ясно? - применил он последний аргумент. - Ты всего лишь человек, и...
   - Да, я человек! - рявкнула Леди. - Хочешь сказать, это делает меня хуже тебя?! Да, я не выживу, если мне выстрелить в голову, но это не значит, что мне нужно забиться в угол и дрожать! Думаешь, я не видела, как ты постоянно лез на рожон, чтобы меня не зацепили?! Не смей меня оберегать, ясно?!! Я могу сделать это сама! Я всегда делала это сама!! И в помощи демона я не нуждаюсь!
   Данте сдержал себя лишь огромным усилием воли. Если сейчас они начнут выяснять отношения, то ни к чему хорошему это не приведёт. Они оба не в себе, и ссора легко может привести к тому, что Леди отправится искать отца сама, в одиночку. Как бы Данте не был против идеи оставлять её в настолько опасном месте, такая альтернатива выглядела ещё хуже.
   Какой-то момент Данте на полном серьёзе рассматривал возможность просто связать упёршуюся девчонку, но вспомнил, что не захватил верёвки: он выходил в спешке, и, к тому же, в тех руинах, которые остались от его дома после появления демонов, искать что-то можно было очень долго.
   - Хорошо, мы пойдём за ним, - неохотно согласился он. - Проверь амуницию. После всего этого демоны сдуреют окончательно, надо быть начеку. Если я скажу тебе бежать, ты не зеваешь, а драпаешь туда, куда скажут. Если я тебя не нагоню, найдёшь это место и отсидишься здесь до конца. - Он сделал паузу, стараясь подчеркнуть важность следующих слов. - Запомни. Это не песочница и одним фингалом ты не отделаешься. Сильные демоны чихать хотели на твои пули. По возможности вообще держись подальше и не стреляй, пока не подберутся вплотную - сколько демонов нам встретится, никто не знает. Сколько ракет у тебя осталось?
   - Две.
   - Будешь стрелять только по команде, - Леди сердито блеснула глазами, но промолчала. Иллюзий относительно успешности своего выживания в одиночку она, похоже, не испытывала.
   До сего момента, их путешествие в глубины осколка демонического измерения шло не так уж и плохо. Более того, нападали на них гораздо реже, чем он мог ожидать, исходя из размеров башни и ощущений на грани чувствительности. Леди даже начала испытывать пренебрежение к их противникам. Но теперь ситуация отчётливо изменилась. Данте не знал, что должно было сделать заклинание Аркама кроме открытия прохода в демонический мир - или пространственный карман, как говорил их переменчивый союзник, - но он чувствовал, как его нити проникают в самые основы башни, что-то в них меняя. При этом, процесс прошёл явно не как задумывалось. Речь даже не о порождённом больным воображением мага спектакле; он не верил, что правильно сработавшее заклинание должно порождать такие порывы магии под конец, не говоря уже о полуразрушенном состоянии заклинательного зала. Что-то пошло не так, но что?
   - Готова?
   Леди, закончившая деловито проверять вооружение, кивнула.
   - Вперёд. И помни - если я скажу уходить, ты уходишь. Ясно?
   - Я помню, - раздражённо ответила она.
   Данте оглянулся напоследок, проверил посадку меча за плечом и подошёл к двери. Вспомнив, как открывал её совсем недавно, меньше часа назад, он невесело хмыкнул. Изначально, чтобы открыть её изнутри, нужен был тот камень, который он разыскивал чуть ли не по всей башне. Даже подходящее по очертаниям место есть. Но камень он отдал и Иссей уже должен быть достаточно далеко отсюда, если вообще испытывал желание его вернуть.
   Сейчас же стальная стена, служившая в качестве замка, вышла из строя и только беспомощно жужжала, пытаясь вставить погнутую дверь на место. Не мудрствуя лукаво, Данте наполнил клинок силой и рубанул непослушный металл, прорезая новый вход. Раньше у него не вышло бы такого трюка, но раньше и защита на дверях была совсем не такой дырявой.
   - После вас, - он отвесил поклон. Прямо за дверью он всё равно никого не чувствовал, так что можно было подурачиться.
   - Спасибо, - пробурчала Леди. Дуется. Это пройдёт. Лишь бы она осталась жива после всей этой заварушки. После, она сможет злиться сколько душе угодно.
   Проводив её заинтересованным взглядом, - всё-таки занятия акробатикой творят чудеса с женским телом, - он шагнул навстречу новой цели.

Глава 8

   Вывалившись в коридор, я наконец перевёл дыхание. Погоня далась нелегко: сквозь последние метры приходилось протискиваться, рассчитывая не на скорость полёта, а на увёртливость и огневую мощь. Фактически, путь вперёд мне пришлось проплавлять, так как мчащаяся вверх платформа примыкала слишком тесно к стенам. Представ перед слишком устойчивыми породами, не сразу поддавшимися температуре, у меня не осталось другого выхода, кроме как пробивать дыру в стене и надеяться, что за ней окажется проход.
   Повезло.
   - Это было близко, - я с трудом переводил дыхание. Свои новые пределы выносливости я до сих пор не знал, но от пережитого сердце билось как сумасшедшее.
   - Ничего бы с тобой не случилось, - фыркнул Драйг. Ему-то говорить легко, конечно. Дракону судьба комара, прибитого ловким броском тапка, не грозила.
   - Да ладно, дай мне уже покоя от всего этого!
   - Чего? - делано удивился он.
   - Вот этого твоего снобизма! Я же уже извинился перед тобой, что тебе ещё надо? Ну ляпнул, не подумав, и теперь обязательно надо издеваться?
   - Хорошая причина наконец озаботиться этим полезным процессом.
   Тьфу, старпёр.
   - Теперь только попроси у меня о чём-нибудь, партнёр, - язвительно хмыкнул дракон.
   По-моему, он получал от всего этого искреннее удовольствие.
   Сейчас, находясь в относительной безопасности, можно подвести краткие итоги. Несмотря на то, что Аркам всё-таки сумел выскользнуть, дело сделано и проход в другой мир скоро должен открыться.
   Жаль, что так получилось с Данте - его последний взгляд однозначно говорил, что в следующий раз мы встретимся врагами. Охотник умел расположить к себе с первых минут знакомства, и очень быстро я обнаружил, что воспринимаю его как отличного парня. Но, несмотря на его добродушие, не думаю, что он сможет меня простить за сделанное в заклинательном зале. О чём говорить, я и сам не до конца отошёл от этого.
   Казалось бы, хороший человек хорош тем, что совершает хорошие поступки. Я привык думать о себе именно так. Я спас Асию, выручил Кибу, помог Конеко и Акено наладить отношения в семье и, конечно, сражался за Риас с Фенексом. Бригада Хаоса тоже не давала повода для размышлений о своём месте в мире - если видишь кого-то из Бригады, убей его, пока он не убил тебя.
   Здесь всё было совсем иначе. С первых секунд никто не прикрывал спину, не стоял рядом с лечащими заклинаниями, не готовился сменить на передовой. Я был совсем один. И я сомневался.
   Зная мои обстоятельства, одобрили бы моё решение друзья? Смогли бы понять? Мне оставалось только надеяться. Грань, отделяющая подлеца от хорошего парня, оказалась гораздо ближе, чем я ожидал. Я до сих пор не мог уложить в сознании мысль, что опоздай я с вмешательством хотя бы на секунду, и Леди умерла бы на алтаре гордыни её отца.
   С одной стороны, я опасался нарушить ход церемонии. В конце концов, в магии я не разбираюсь ни на йоту, и все эти торжественные выкрики Аркама могли быть реальными элементами ритуала, позволяющими открыть врата на ту сторону. Сомнительно, крайне сомнительно, но рисковать не хотелось. С другой стороны, понимание того, что её жизнь может окончиться в любую секунду, и в этом буду виноват только, так как не вступился вовремя и допустил ошибку, было опустошающим. Спокойно усидеть на месте мне помогал только Драйг, терпеливо повторяющий, что ещё не время, и что он следит за процессом.
   Не знаю, что бы я делал, если бы он ошибся. Одна мысль об этом вызывает стыд вместе с неудержимой яростью.
   Тем не менее, победителей не судят.
   Наверное, это какие-то неправильные победители, подумалось мне. Или неправильно постоянно спрашивать себя, что могло случиться, если бы всё прошло иначе.
   - Хватит утопать в пессимизме, партнёр. Если ты продолжишь, я не выдержу и сам вызову тебя сюда для вдумчивого разговора о бойцовском духе, - прорычал дракон.
   - Отстань. У меня отходняк, - пробурчал я. Вес чуть не утраченной невинной жизни казался невыносимым.
   - Это не отходняк! - резко припечатал дракон. - Я видел отходняки, партнёр, и твоё нытьё рядом с ними, что дождевой червь рядом с Офис. Эта разъедающая умы мерзость, которую вы называете гуманизмом, превратила тех, кто возвёл Вавилонскую башню, в стадо овец! Если раньше смерть от руки человека была если не достойной, то приемлемой, то после Просвещения ваша раса превратилась в посмешище. Только маги помнят старые времена, но с тех пор почти все они переродились в демонов, за исключением сильнейших, и уже не люди. Учти, партнёр, - перешёл он на убийственный шёпот. - Если ты и дальше собираешься позорить имя носителя красной перчатки, я приму меры. Я вытрясу из тебя ту пакость, которую вы называете цивилизованностью, и ты на своём примере узнаёшь, что значило быть воином Тёмных веков. Ясно?
   Я сглотнул.
   - Предельно.
   Можно было возразить, что Драйг ошибается. Догадаться, по какой шкале красный дракон будет измерять достоинство расы, легко. Но ведь мир людей живёт совсем по иным законам.
   Даже если взглянуть с чисто технологической точки зрения, люди далеко продвинулись вперёд. Например, в те дремучие времена не было атомных бомб, способных уничтожать города, на долгие годы отравляя землю радиоактивностью. Не было больниц и врачей, вытаскивающих людей почти с того света. Да что там, игровых автоматов, и тех не было.
   Но, в каком-то смысле, Драйг был прав. Со своей, очень своеобразной, точки зрения, начисто состоящей из философии естественного отбора. По его мнению, если ты не можешь постоять за себя, то твоё существование бессмысленно.
   Да и бомбами дракона не удивишь. Он сам себе атомная бомба многоразового использования.
   Впрочем, при всём моём желании возразить, тон Драйга делал физически невозможными любые формы ответа, кроме абсолютной покорности. Что-то в его словах заставляло цепенеть, безропотно соглашаясь со всем сказанным.
   Интересно, смогу ли я тоже так говорить, когда, или скорее, если доживу до такого же возраста? Хотелось бы верить.
   Отделавшись от пугающей перспективы дополнительного образования от помешанного ящера, я перевёл дух. Отстав от мага на скоростной платформе, придётся идти наверх как все нормальные люди - по коридорам. Я вздохнул. Если, двигаясь по горизонтали, я умудрялся теряться в самых неожиданных местах, то поиски лестницы только многократно усугубят дело. Пока что я напоминал сам себе муравья, который, перед тем, как найти правильный путь, был вынужден вначале обойти все направления, чтобы дойти до нужного места в последнюю очередь.
   Раньше проблема подъёма не стояла так остро - я двигался в нужную сторону, при необходимости (или утратив терпение) пробивая путь дальше. Если по пути попадались лифты или лестницы, я мог примерно определить разность положений по высоте между собой и целью, после чего принять решение. Теперь же цель лежала на вершине, и в возможности найти туда путь за разумное время я откровенно сомневался. Такими темпами, я рискую отдать Аркаму подавляющее преимущество, что было, мягко говоря, опрометчиво.
   С другой стороны, решение этой проблемы прекрасно известно. Башня в последнее время пассивно реагировала на мои попытки разрушения её интерьеров, дав знать о своём неудовольствии только поначалу. Самые недавние подвиги, вроде дыры в заклинательном зале или расплавления летящих навстречу стен остались безнаказанными. Конечно, приведение печати в действие что-то изменило внутри башни, в этом я мог быть уверен. Но как это скажется на внимательности к повреждениям, ещё предстояло выяснить. Мне хотелось думать, что и пробивание пути наверх до самого конца встретит то же отношение.
   - Прекрасное сравнение, партнёр. Конечно, чуть ли не сквозная пробоина вдоль башни, или отверстие в одной стене - явления одинакового порядка.
   - Ты же сам знаешь, что будет в ином случае, - буркнул я.
   - Не спеши с выводами. Что-то изменилось, но что именно, отсюда сказать сложно. Поэтому, пройди обычным путём, и если поймёшь, что другого выхода нет, тогда действуй.
   - И дать Аркаму уйти?
   - Никуда он не уйдёт, - хмыкнул дракон. - Ему ещё предстоит отпирать портал наверху. От жертвенной крови остался пшик, так что как раз во времени ты стеснён не будешь.
   - А разве он уже не открыт? - удивился я.
   - Нет, конечно. Мы видели лишь снятие печатей с прохода, но не его открытие. Подозреваю, именно поэтому платформа после снятия печатей уезжает вверх, где будет проходить вторая часть ритуала.
   - Ты же сказал, что ты не понял, что произошло, нет?
   - Я сказал, что это сложно понять из Механизма, а не невозможно, - дракон раздражённо дохнул пламенем. Я смутился.
   - Прости, чего-то задумался.
   - Лучше трать своё "задумался" на то, как попасть на верхний этаж. Не тебе одному надоело шляться в этом лабиринте.
   Я согласно кивнул. Даже если он не может видеть меня, будучи заточённым в Механизме, дракон всё равно может считывать намерения. Даже те, которые не имеют к нему отношения.
   Порой делая это даже слишком хорошо. День, когда система библейского бога повесила на меня Усиливающй Механизм, стал днём, когда я потерял право на частную жизнь.
   Дракон злорадно захихикал, подслушав мои мысли... Нет, стоп. Что-то не так. Драконы, тем более такие, не должны хихикать, как приклеившая одноклассника к стулу школьница. У меня галлюцинации.
   - Ты прав, партнёр. У тебя явно галлюцинации. Тебе следует пройти обследование, как только мы вернёмся, - непроницаемо согласился Драйг.
   Я застонал.

***

   Вздохнув, я бессильно стукнул по стене.
   - Это бесполезно, - горестно сказал я. - Всё стало только хуже.
   Оторвав кусок от стены, я раздражённо метнул его в сторону.
   - Ну почему у меня нет подсказок, как у всякого нормального приключенца? Где карта с указателем? Где стрелка на компасе? Почему эти локации дизайнер создавал пьяным и с помощью своих обдолбанных друзей, один из которых точно пил из бутылки Кляйна? Я хочу рельсовый слэшер, а не рогалик со случайно сгенерированными картами, полными ловушек!
   Драйг с неожиданной деликатностью не подавал голос.
   На самом деле, этого давно следовало ожидать. Когда-нибудь эта башня, а я абсолютно уверен, что мои злоключения являлись результатом чужих сознательных действий, должна была додуматься до того, чтобы сделать замкнутые ходы.
   А ведь как прекрасно всё начиналось. Я почти сразу нашёл лестницу, выведшую меня на уровень наверх. Более того, она вела к коридору, шедшему вперёд без всяких ответвлений, хоть вся время и заворачивающему направо. Моей радости, когда я обнаружил в конце ещё одну лестницу наверх, не было предела: жизнь предстала в радужных красках, и я счастливо шагал вперёд, не замечая, что нападения демонов, вопреки всякой логике, стали гораздо реже. Я даже не обратил внимания на то, что новый коридор и старый похожи, как две капли воды.
   Подвох я почувствовал, выйдя на тот же самый коридор в третий раз, и пройдя до конца, мрачно подтвердил, что и он оканчивается таким же коридором. Потребовался дополнительный прогон, чтобы я смог смириться с простой мыслью: всё это время я шёл по кругу. Последним гвоздём в крышку гроба моего терпения стало отверстие, пробитое тогда же в стене и встреченное снова.
   Решение было до обидного простым - в то время, как лестница выводила наверх, коридор вёл вниз и в итоге приходил к её началу. Длина скрадывала ощущение спуска, и поэтому мне казалось, что я иду по горизонтальной прямой, хотя на самом деле у него был небольшой уклон. Возможно, если бы у меня нашёлся какой-нибудь достаточно гладкий шарик, то он бы не смог стоять на месте неподвижно, и вместо этого покатился бы вперёд. Впрочем, могло быть и так, что никакого уклона действительно не было, и я ходил по кругу благодаря какому-нибудь выверту пространства.
   Как бы то ни было, я устал мириться со всем этим. Регулярная неспособность идти по прямой и не наткнуться ни на какое препятствие кого угодно выведет из себя. И я своего предела достиг.
   - Драйг, есть, что сказать? - хмуро осведомился я, накапливая усиления в перчатках.
   - Демон может давить на твой разум. Не поддавайся, и всё будет в порядке.
   - Учту.
   Я несколько раз сжал и разжал ладони, привыкая к ощущению концентрированной мощи, и раскрыл крылья, взлетая. Этот коридор был ничем не примечателен на вид: ни фресок вдоль стен, к которым я уже успел привыкнуть, ни расписного потолка, только ряд чьих-то портретов вдоль стен, содержащий демонических тварей в разной степени утех. От каких-то хотелось отвернуться, от каких-то я неудержимо краснел, но в целом, они не производили большого впечатления.
   И хорошо. Если бы они были красивы, мне было бы неловко их уничтожать.
   Подлетев к потолку, я врезался в него на полном ходу, сокрушая камни стены. На короткий момент я, как всегда, ощутил сопротивление - это заложенная в них магия препятствовала повреждению. Пусть и колоссальная по объёмам, она была растянута на весь размер здания и была не в состоянии доставить много неудобств. Следующие несколько раз будут точно такими же. Затем станет сложнее.
   Зависнув над полом, я осмотрелся и нашёл только пару мелких демонят, явно спешивших по своим делами. Хмыкнув удиравшим демонам вслед, я ускорился и прошиб второй потолок. Затем, без перерыва, третий, четвёртый, пятый и шестой.
   На седьмом вокруг метящего в цель кулака на секунду вспыхнула какая-то печать, но её силы хватило лишь на короткое сопротивление, после которого она поддалась и с хлопком исчезла. На восьмом это повторилось, а на девятом кулак Беовульфа отскочил от неё, словно врезавшись в стенку из каучука. Придерживая чуть не выброшенный отдачей сустав, я окружил кулак огненным ореолом и сжал его в ослепительное белое кольцо, на которое было больно смотреть. На текущем уровне, его получалось удерживать его меньше минуты, но этого времени хватило, чтобы пробиться сквозь печать, как сквозь бумагу, после чего потерявший контроль поток огня с руки, угодив точно в следующую преграду.
   И развеялся о вспыхнувший многоуровневый символ безвредным облаком.
   Я остановился и оценивающе присмотрелся к узору. Хоть у меня и нет восприятия на грани невероятного, позволившего Вергилию каким-то образом увидеть Механизм и понять его суть, на зрение я всё равно не жаловался. Но, увы, что бы я ни видел, как это понять, я даже не представлял. Мне оставалось действовать как тому персонажу, убеждённому, что если проблема неразрешима, значит, её бьют недостаточно сильно.
   Недостаточно сильно... А ведь одними перчатками мой арсенал не исчерпывается. Я призвал фрагмент Разрушения и сосредоточился на том, чтобы перебросить на него часть усилений. В сумме с тем, что уже было на перчатках, я надеялся, что это даст синергию, достаточную для преодоления препятствия.
   Наполнив Экскалибур под завязку, я разогнался и со всей инерцией вдарил по магическому узору. Взрывом меня отшвырнуло к дальней стене и неплохо приложило о камень, но, проморгавшись, на месте потолка я с удовлетворением увидел очередную дыру, на этот раз несколько десятков метров диаметром.
   Раньше я до такого не доходил. К этому моменту я должен был уже ощутить тяжёлое внимание стража, в прошлый раз побудившее прекратить дальнейшее разрушение башни. Теперь всё было иначе, потому что я не собирался останавливаться. Однако, присутствия стража не ощущалось. Что-то заставило его отвлечься от выполнения своих обязанностей? В таком случае, ещё лучше: меньше преград на пути к вершине.
   Я вынырнул на следующий этаж с двуручником наперевес и помчался ввысь, на лету снова усиливая ударную мощь. Совершив удар на полном ходу, в этот раз я не ощутил ни малейшего сопротивления, и меч беспрепятственно выплеснул всю накопленную силу в одном взмахе. На какую-то секунду я оглох от грома, будто порождённого ударом молнии. Толстый - с две моих ладони - камень перекрытия передо мной буквально размело в мелкую дробь, наверняка изрешетив любого, кто мог стоять на этом месте. Я видел, как разрушение распространялось дальше, выворачивая немалых размеров куски с легкостью ветра, гоняющего сухие листья. Те, в свою очередь, сталкивались со стенами и между собой, добавляя свою долю в нарастающий грохот. Из-за всего этого воздух затуманился от массы пыли, и я отчаянно закашлялся, мысленно проклиная свою привычку вызывать шлем только в серьёзных ситуациях.
   Шум продолжался примерно с минуту, постепенно затихая, но приступ кашля не проходил гораздо дольше. Наконец, избавившись от него, я осмотрелся.
   - Мать твою, - вырвалось у меня.
   - В этот раз уже получше, - заметил дракон. - Хотя затраты энергии по-прежнему ужасны.
   Происходи это в обычной жизни, и я мог бы уверенно сказать, что стою прямо посреди останков только что снесённого дома. Вернее, не стою; это слово подразумевает, что у меня есть, на чём стоять. Я завис в воздухе, удерживаясь с помощью редких взмахов крыльями, и я мог бы поклясться, что здесь тоже замешана какая-то магия, потому что птицы такого точно не умеют. И вокруг было, на что посмотреть.
   Потолок на многие метры просто исчез, открывая взгляду следующий уровень. Повсюду валялись куски камня самых разных размеров, и чем дальше от меня, тем больше они становились: у самого края я видел здоровенные осколки в несколько моих ростов величиной, и ими дело не ограничивалось. С отдалением волна разрушений теряла в концентрации, но всё, что находилось в непосредственной близости, было перемолото в пыль и мелкий щебень. Я попытался измерить расстояние до места, где волна сходила на нет, и по самым скромным прикидкам получалось несколько сотен метров. Как здание не схлопнулось само в себя после такого испытания, я не понимал. Подозреваю, что эхо от этих событий можно было услышать во всей башне. И если страж и дальше будет способен спать после такого, то я окончательно уверюсь в том, что его работа со снятием печати прекратилась.
   Как бы ни было приятно сознание того, что всё это произошло от одного единственного удара, пусть и усиленного по максимуму, надо было двигаться дальше. Я прокрутил огромный меч, раньше доставлявший неудобства, а теперь почти порхавший в руке, и бросил взгляд наверх. Что казалось удивительным, потолок следующего этажа был чист и нетронут. Ещё один барьер? Сейчас проверим.
   Воздух засвистел в ушах, и я уже предвкушал, как очередная преграда на пути разлетится в пух и прах, накачивая меч по максимуму, полный эйфории от последнего успеха. Пользуясь случаем, я сделал бочку и с разворота нанёс удар. И всё пошло наперекосяк.
   Вместо того, чтобы на полной скорости впиться в камень, меч начал замедляться, словно продираясь через вязкую жижу. Будто этого было мало, он раскалился и низко загудел. От него начала распространяться уже знакомая мне волна, но теперь я мог в подробностях разглядеть полосу колеблющегося воздуха, продиравшуюся сквозь невидимый барьер. При одном взгляде на неё, в сознании что-то начинало трещать и хрустеть, как будто самое оно уничтожалось агрессивной энергией меча.
   Но преграда была не менее крепкой, чтобы выносить такие удары. Меч начала окутывать белёсая плёнка, успешно противостоящая энергии разрушения. Вглядываясь в место их соприкосновения друг с другом, я пытался понять, как можно преодолеть этот барьер или хотя бы ослабить его - но видел только сотни крошечных вихрей враждующей силы, старавшихся передавить одна другую. Они соединялись и перекручивались, заставляя меч мелко дрожать. Наконец, инерция удара иссякла, и я отлетел назад.
   Я до боли сжал кулак. Что бы ни удерживало меня от проникновения дальше, остановить меня оно не сможет. Это всего лишь ещё один барьер, крепче и прочнее предыдущих; но, как и все предыдущие, он будет уничтожен.
   Усиление.
   Я сбросил в меч всё, что было доступно, и взмахнул крыльями, резко ускоряя полёт. По мечу плясали зелёные искры, и я опасливо покосился на клинок. Не будет ли этого слишком много? Металл под слишком большим напряжением разрывает на куски, и мне бы не хотелось, чтобы нечто похожее случилось здесь. Но Драйг, гораздо лучше разбирающийся в артефактах, молчал, и на время я выбросил эту мысль из головы.
   С криком обрушив меч вперёд, я начал наносить удар за ударом, надеясь, что этого хватит. В голове свербела назойливая мысль, что если и этого окажется недостаточно, придётся применять совсем другие инструменты, которых я предпочитал до поры приберегать. Тогда, в бою с Вергилием, я почти начал вход в Джаггернаут, но так вовремя вмешавшийся в схватку Аркам оказал мне невольную услугу. Лучше бы так продолжалось и дальше.
   Тем временем, защита медленно стала поддаваться. Крутясь в воздухе, я изменял вектор атаки, стараясь бить в одну и ту же точку с разных сторон. С каждым ударом я чувствовал, как сопротивление уменьшалось; ненамного, но это было достаточно заметно, чтобы открылось второе дыхание. Постепенно, мне начинало казаться, что я смог пробить расщелину в гладкой броне. Нанося удары один за другим, я пьянел от ощущения слабеющей защиты, и когда последний взмах легко прорезал воздух, я понял, что победил. Эта преграда пала.
   Но я ошибался.
   Из пробитого в защите отверстия на меня обрушился настоящий водопад чуждой силы. Холодная и подчиняющая, она сдавливала меня со всех сторон. За считанные мгновения, я потерял возможность пошевелить и пальцем. Я чувствовал, как она пытается просочиться дальше, но сила Драйга, наполнявшая доспехи, не даёт этого сделать.
   Даже если бы я не уничтожал барьеры, догадаться, кому принадлежит эта сила, было нетрудно - физически тяжкое внимание стража не давало спутать её ни с чем другим.
   Я заскрипел зубами. В этот раз я не стал пренебрегать шлемом, и он пригодился, пусть и совсем не так, как я думал. Давление не оставляло другой возможности, кроме как встретить его лоб в лоб. Я напрягался изо всех сил, но это ничего не давало. Не сдаваясь, я продолжал напор, пока тело не прокатилась горячая волна, после которой двигаться стало чуть проще. Но этого было мало. Перейдя к усилению ауры доспехов, я смог добиться небольшого облегчения, но этого тоже не хватало. Что ещё может помочь, думай!
   Меч, пришла в голову мысль. Я же до сих пор держу фрагмент Экскалибура! Обрадованный, я потянул из него то, что давало ему разрушительную силу, и начал покрывать этой энергией доспехи. Она шла с трудом; мне казалось, что она больше напоминала скользкую змею, норовящую то и дело вырваться из рук. Как будто мне не хватало нагрузки с противостоянием стражу!
   Тем не менее, дело шло. Пусть и медленно, постоянно сбиваясь, я обволакивал энергией разрушения доспехи. Выгода от такого решения стала ясна почти мгновенно, и я снова мог шевелить теми частями тела, до которых успел добраться. Впрочем, немного - каменная тюрьма сменилась очень густой жидкости, но уже это значило достаточно. Демон не всесилен, и я могу справиться.
   Двигаясь со скоростью улитки, я с мучительной неторопливостью ткнул мечом вперёд и надсадно крикнул:
   - И это всё? Покажи мне, на что способен!
   И совершенно негероически шлёпнулся на пол, неожиданно потеряв опору.
   Что?
   - Видел бы ты сейчас себя, партнёр! - Драйг зашёлся в приступе смеха, пока я пытался сообразить, что же произошло.
   Выходило так, что страж башни просто оборвал поток силы, что и привело к крушению в воздухе. Но как и почему?
   - Что произошло-то? - я тщетно оглядывался по сторонам в поисках кого-нибудь, кто сейчас выпрыгнет из засады. Чутьё ничего не говорило, но оно не действовало против некоторых. Я почти с нетерпением ожидал ловушку - это было лучше, чем...
   - Тебя надули, партнёр.
   - Что значит, надули?
   - На тебя немного надавили, а ты уже выложил часть своих козырей. Скорее всего, страж сам бы тебя отпустил, если бы не увидел ничего интересного, - дракон цинично усмехнулся. - Включи мозги, партнёр. Ты действительно думаешь, что освободиться было так легко?
   Я убито молчал.
   - Партнёр, уходим отсюда. Сейчас тебя пощадили, но повторится ли это снова, неизвестно.
   - И это говорит мне великий красный император? - зло огрызнулся я. - Я думал, что бежать с поля боя не в твоих правилах!
   - Следи за тем, что говоришь, - сухо уронил дракон. - Я никогда не показывал врагу спины. Но я бы не смог взойти так высоко, если бы не отличал нужный бой от бессмысленного. Продолжая, ты подвергаешь себя ненужной опасности. Вновь прозябать в пустоте в ожидании нового носителя я не имею никакого желания.
   Слова Драйга оказали эффект холодного душа. Засунув требующую возмездия уязвлённую гордость подальше, я с неохотой признал, что он прав. Я ещё не готов к бою с настолько сильным существом.
   - Угу, - буркнул я. - Пошли.
   Двинувшись куда глаза глядят, я не мог стряхнуть нестерпимое чувство проигрыша. Хотелось немедленно вернуться назад и доказать стражу, что он не имеет права так со мной обращаться. К счастью или к сожалению, без затуманивающей сознание эйфории я осознавал нашу разницу. Если бы в эти минуты, пока я боролся с его воздействием, он не ждал неведомо чего, а продолжил нападение, я был бы уже трупом.
   Самым же обидным был даже не проигрыш, а то, что я так и не смог отомстить за бесконечные блуждания по башне. Уже длительное время меня не покидала надежда найти стоящего за вынужденными странствиями говнюка и объяснить ему всю неправильность его поступков. Однако, последние события показали разницу в наших уровнях. Опрометчивая часть разума настойчиво предлагала решение, но прибегать к нему сразу после приобретения новой жизни? Ну уж нет. Неосмотрительности во мне хватало, но самоубийцей я не был.
   Уже который раз, я ощутил нехватку силы. Сейчас слова Вергилия о том, что только сильный может устанавливать свои законы, казались как никогда правильными.
   - Очнись, партнёр. У нас гости.
   - Где? - я не сразу сообразил, что забыл поддерживать наблюдение за окружением, лишённый регулярных нападений демонов.
   - Прямо по курсу, если ты и дальше собираешься идти наугад - недовольно прорычал Драйг.
   Но я уже разворачивал чутьё. Впереди, буквально в нескольких минутах, находился один-единственный демон, от которого исходила уверенная ровная сила.
   - Нам незачем сворачивать.
   - Партнёр, я уже говорил тебе, насколько это опасно. Ты опять хочешь сунуть голову в адский котёл?
   - Всё будет хорошо, я уверен, - без особого энтузиазма пробормотал я.
   - Если ты так старательно хочешь умереть, может, дать тебе желаемое будет даже проще, чем пытаться это исправить, - ядовито отбрил Драйг. Я скривился, но не признать его правоту было трудно.
   Оставалось лишь промолчать.
   Сближение заняло недолго. Уже через считанные минуты я стоял на другом конце очередного массивного коридора. Если подумать, с момента схватки со стражем прошло уже некоторое время, но я не натыкался на фальшивые стены, не застревал в тупике, не терялся в зацикленных уровнях... Неужели он наигрался со мной? Если так, то это будет приятной неожиданностью.
   Если бы я знал, что это избавит меня от проблем со стражем, уже давно бы устроил с ним краткий конфликт. Возможно, он опасается угрозы с моей стороны?
   Хотя, какая там угроза. В тот момент я был похож на младенца, отчаянно дрыгающего ногами в слишком тесном одеяле. Путь очистился, и это самое главное. Надеюсь, теперь попасть наверх будет проще. Если же нет... То я не буду терпеть это снова.
   Я сделал последний шаг и остановился. Напротив меня, небрежно скрестив руки, стоял беловолосый парень в красном плаще, за спиной которого виднелась крестовина меча.
   - Ну здравствуй, Данте. Давно не виделись.

Глава 9

   - Давно? - иронично хмыкнул он. - Короткая же у тебя память, пижон.
   - Пока не жалуюсь, - пожал я плечами, не спуская глаз с Данте.
   - Да ты что? - он поднял брови. - Значит, ты должен помнить, что мы говорили совсем недавно? Или о чём я тебя просил?
   - Все остались целы, если не считать мелких порезов, - буркнул я.
   - А что было до этого? - Данте прищурился. - Я же говорил, что это моё личное дело. Но ты зачем-то влез и дал ему уйти. Тоже захотелось всемогущества на халяву?
   - Ну прости. Но у меня были свои причины. Мне нужен этот меч.
   - Хорошо ещё, что ты не оправдываешься, - он едко усмехнулся. - Болтовни того мудака мне хватило на несколько лет вперёд.
   - Ага, - чуть кивнул я. И чуть помедлил. - Слушай, нам же не обязательно сражаться. Мы можем разойтись мирно.
   - Да без проблем, - легко сказал он. - Только...
   И в этот момент он молниеносно выдернул меч и ринулся вперёд.
   Надо признать, что не ожидай я чего-то подобного, то мог бы не успеть среагировать. К счастью, рефлексы не подвели, уводя тело в сторону. Я попытался разорвать дистанцию, но охотник размазался в воздухе, чуть не нанизав меня на меч, спасли только поворот и доспехи, заставившие удар соскользнуть. Воспользовавшись этим, я крутанулся, подхватив двигающийся по инерции клинок, и с размаху впечатал охотника в ближайшую стену.
   - Полагаю, это значит, что ты не согласен на моё предложение? - процедил я вместо того, чтобы развить успех. Заметив, как Леди прицеливается, я было дёрнулся, но потом махнул рукой. Всё равно пулям доспехи не пробить.
   - Согласен? Чувак, без обид, но ты свой кредит доверия исчерпал, - пропыхтел Данте, под грохот ввыстрелов извлекая себя из стены. - Думаешь, я поверю, что ты с ним будешь кататься по радуге и снимать тёлочек?
   Я показательно выковырял застрявшую пулю и бросил её в Леди.
   Сражаться не хотелось. Ни охотник, ни его знакомая не сделали ничего, чтобы воспринимать их, как противников. Во мне ещё жила надежда, что всё обойдётся без боя... Но она таяла с каждой секундой.
   - Ты мне не поверишь, а я тебе не скажу, - вздохнул я.
   - Вот поэтому, - Данте развёл руки в стороны. - Никто здесь тебя не отпустит.
   Он бросился в атаку, но теперь я знал, чего ожидать, снова перехватив меч за лезвие. Это было проверенной тактикой в боях с Кибой, это оправдало себя с Вергилием, это пришлось к месту и сейчас. Как бы ни был силён охотник, в котором текла явно немалая доля демонической крови, орудовать мечом с такой нагрузкой он бы не смог. Но Данте сумел меня удивить: в знакомой вспышке он создал шипастый трёхконечный цеп, резко удлинившейся цепью которого попробовал меня спеленать. Словно живые, те начали обвиваться вокруг меня. Я с рычанием сбросил их, но звенья буквально прилипли к коже, одновременно заковывая её в лёд. Пока один конец занимал мою руку, Данте раскрутил два оставшихся, один из которых полетел мне в голову. Разминувшись с заострённым концом, я выдул в сторону охотника раскалённую добела струю, заставив его отшатнуться, заодно разогрев и заставив отвалиться цепь.
   - Последний раз предлагаю, давай прекратим бой. Нам нечего делить, - воспользовался паузой я. - Мы можем добраться до меча вместе и подумать об этом потом.
   - Мягко стелешь да жёстко спать, - хмыкнул Данте.
   Я сузил глаза за визором шлема. Если он этого хочет, пусть будет так.
   Применив ускорение, я выиграл несколько лишних мгновений, за которые накрыл Данте роем огненных шаров размером не больше теннисного мяча. Врчд ли они его заденут, но причина была в другом.
   Данте промедлил, уберегая глаза от пламени, и я без лишних мудрствований стянул весь огонь вокруг него, усиливая жар до того, что огненные шары стали напоминать маленькие копии солнца. Данте вдруг остановился и низко заревел, преображаясь. Волна демонической энергией смела часть шариков, но трансформа дала мне лишь больше времени на создание и усиление огня, пока охотник не оказался покрыт им целиком.
   Второй сын Спарды явно отставал от своего брата в умении превращаться.
   Я заколебался, удерживая под контролем огненную тюрьму. Сжигать Данте заживо не хотелось, но другого выхода не видел. На ране заживали с огромной скоростью, и, пожалуй, только серьёзное увечье могло остановить его надолго. Но пока я был занят придумыванием дальнейшего хода действий, охотник воспользовался предоставленным временем на полную катушку.
   Уже нечеловеческих очертаний фигура обросла толстым слоем льда, тут же испарившегося, но забравшего с собой почти весь мой огонь. Но вместо нападения Данте крикнул:
   - Давай!
   Выпустившая в меня уже несколько обойм Леди очнулась и торопливо перехватила гранатомёт из-за плеча. Остального я уже не видел, так как на меня снова набросился Данте.
   Теперь, когда он прибавил в скорости и силе, уходить от его ударов стало гораздо сложнее. Но у меня тоже было кое-что в запасе, и с помощью ускоряющего фрагмента я смог выровнять ситуацию. Более того, теперь я был даже чуть быстрее охотника. К сожалению, сильно это ситуацию не спасало: попеременно меняя цеп на меч, он доставал куда дальше моих кулаков, постоянно удерживая меня на дистанции.
   Позади раздался странный звук. Я рефлекторно повернул голову, пропуская мимо себя удар клинка, и сумел разглядел приближающуюся словно в замедленной съёмке ракету, выпущенную Леди. В голове разом пронеслось множество мыслей, большая часть из которых была нецензурной, и повинуясь инстинкту, я упал на каменный пол, пропуская снаряд над собой.
   Я инстинктивно напрягся в ожидании взрыва, но вместо него услышал только мягкое звяканье. Успев заметить, как два куска когда-то целой ракеты скользят по воздуху дальше, я откатился, позволив клинку охотника врезаться в камень.
   Но Данте вновь продемонстрировал превосходное обращение со своими Механизмами, не став доставать врубившийся в пол меч, вместо него извлекая из ниоткуда искрящийся трезубец. Энергичными короткими тычками он удерживал меня на земле, не давая встать. Из горла вырывалось шипение в ответ на электрические разряды, хотя пробить доспех, как это сделал меч Вергилия, ему не удавалось. Однако, неприятные ощущения от удара током давали о себе знать даже сквозь броню.
   Моя ошибка будет лишь вопросом времени. Вечно уклоняться не получится. Мало того, неизвестно, какие козыри он ещё может скрывать. Загнанный в угол, я подставился под удар и сжав зубы, судорожно хлопнул ладонью по полу, вкладывая во вспышку огня все доступные усиления. Площадка под Данте буквально испарилась, создав облако раскалённого пара и обрушивая его этажом ниже. Я успел заметить его расширившиеся глаза и услышал шипение оьугливающейся кожи, после чего он скрылся внизу.
   Несколько секунд я смотрел на очередную за сегодня дыру, и начал подниматься.
   Передышка продлилась недолго. Из отверстия выхлестнула цепь, зацепившись шипами за ногу, и меня потащило вниз. Мало того, я почувствовал, как место соприкосновения цепи с ногой стремительно холодеет, практически на глазах покрываясь изморозью.
   Так вот чем Данте защитился от огня.
   Я тоже так могу, ожесточённо подумал я, перехватывая затягивающую меня цепь обеими руками и пуская по ней пламя. Пусть даже добрая часть погаснет прежде, чем доберётся до полудемона, оставшегося должно хватить, чтобы заставить его выпустить оружие из рук.
   Как же жалко, что уже подобранный Механизм прикрепляется к носителю намертво. Этот цеп мог бы отлично мне подойти.
   Внизу послышалось приглушённое ругательство, и я воспользовался шансом. Бросившись вниз самостоятельно, я продолжал проводить через цеп огонь, делая это уже в виде огненных валов. Теперь, когда у меня в руках было зажато его оружие, защищаться от огня ему будет гораздо труднее. Вместе с этим огонь сыграет отвлекающую роль, подарив мне ценные мгновения.
   План почти сработал. Когда до столкновения оставалось несколько метров, Данте отозвал цеп и вновь вернулся к своему излюбленному двуручнику, встречая меня широким взмахом. Менять курс было уже слишком поздно, и я успел лишь выставить руки вперёд и по максимуму укрепить перчатки в предчувствии боли. Интуиция не подвела - меч врубился в ладони, но далеко пройти не смог. Между тем, почти упав на охотника всей массой одоспешенного тела, я зажал его меч, не давая контратаковать, и снова выпустил Экскалибур Мимикрии в виде сети, быстро обвившей охотника до состояния мумии. Пусть я и мог изменять непосредственно количество материала меча в весьма небольших пределах, даже тонкие нити из него обладали прочностью, подобающей для божественного артефакта. Таким образом, за целостность меча я был спокоен; больше меня смущали всё больше напрашивавшиеся аналогии с тентаклевым монстром, пеленавшим своих жертв.
   - Вот и всё, - выдохнул я. В ответ Данте напрягся, и начал продавливать сковывающие путы. Благодаря ещё длящемуся превращению, его руки взбугрились мускулами, и краем сознания я ощутил возрастающее давление на часть Механизма, которой уже давно являлся Экскалибур.
   На какую-то долю секунды я просто растерялся. Неужели он действительно сможет разорвать нити, созданные из осколка божественного артефакта?
   Но мгновение прошло, и я спешно истончил нити до предела. Почти паутинные нити врезались в плоть, с лёгкостью её разрезая, и если бы Данте не остановился в тот же момент, он мог бы получить серьёзные раны, грозившие потерей боеспособности. Я перевёл дух.
   Но всё равно, дети Спарды - это нечто. Мне почти показалось, что я слышал треск лопающихся от колоссального усилия нитей.
   Схватка выдалась короткой, но напряжённой. Затянись она ещё чуть дольше, и Данте запросто мог бы победить: множество механизмов и умение ими пользоваться стоили немало. Возможно, он опасался отморозить мне ногу своим цепом, и вложил в него недостаточно силы.
   Или он действительно хотел лишить меня конечности, но переоценил возможности своего оружия. Сейчас уже не узнаешь.
   - Ну да, - спокойно покивал он, словно не был закутан, словно мумия, в стальные нити. Раны от нитей затягивались на глазах, не оставляя сомнений в том, что скоро от них останутсяьтолько воспоминания. - Что дальше? Ты же не будешь рассказывать мне свои злодейские планы, надеюсь?
   - Нет у меня никаких планов. Мне просто нужен меч.
   - Ты прямо как Вергилий, - поморщился охотник. - Мне нужен меч, потому что мне нужен меч.
   Я нахмурился. У меня была определённая цель, но я избегал даже думать о ней лишний раз. Посвящать в это Данте я тем более не собирался. Сейчас я гораздо больше был занят поисками пути безболезненно обезвредить Данте, лишая возможности если не преследования, то повторного нападения.
   Таких находилось немного. Я мог бы попробовать ражижить камень и погрузить его тело в него, но опыт с мечом уже показал, что Данте хватит сил высвободиться из этой ловушки. В который раз я пожалел, что не владел магией; для решения проблемы мне бы хватило даже простенького обездвиживающего заклятия. Его действие можно было бы усилить до абсурдного уровня, после чего спокойно уйти по своим делам.
   Между тем, время подходило к концу. Разбираться ещё и с Леди я не хотел, поэтому решение нужно было находить быстро.
   - Ты уж прости, что оставляю тебя в таком виде. Если хочешь, конечно, я могу затянуть их потуже, - пожал я плечами.
   Придётся оставить его прямо так. При необходимости, я отзову фрагмент назад, освобождая Данте, а пока пусть посидит. Конечно, это влекло за собой ряд неудобных последствий, но сейчас ничего лучшего в голову просто не приходило.
   - Ничего, я потерплю, - с иронией заверил Данте. - Главное, не забудь выпустить меня перед самым весельем, и я, так и быть, прощу тебя за это страшное унижение.
   - Тогда бывай, - кивнул я ему, уже различая шаги уровнем выше. - Удачи, как понимаешь, желать не буду, но ты береги себя. - И поспешил убраться из виду.
   "Парень хорош", - одобрительно заметил Драйг. - "Держится как один из моих прошлых носителей. Навевает приятные воспоминания".
   Ну надо же. Мне казалось, что с таким, как он, тебе было бы сложно сработаться. Наверное, вы нашли что-то общее на теме помешательства боем?
   "Он и впрямь был неплох, но дело не в этом. Этот кусок дерьма подгорного слизня делал всё, чтобы вывести меня из себя. К счастью, он умер вскоре после того, как открыл Механизм, не успев убежать от очередного мужа, пришедшего слишком не вовремя. Воспоминания о его смерти до сих пор остаются одними из самых лучших с момента моего заточения", - я почти споткнулся, услышав неожиданный ответ.
   Знаешь, с точки зрения большинства людей такие воспоминания нельзя назвать приятными.
   "Большинство людей не видят дальше своего носа. Я же не ограничен вашими несуразными представлениями о правильном устройстве мира"

***

   - Мне это не нравится, - кисло заявил я.
   Чем выше мы поднимались, тем больше бросалось в глаза, что здесь что-то не так. Не зная, на что обращать внимание, поначалу можно было легко пропустить эти знаки.
   Ухудшившееся освещение.
   Тени в углах.
   Стелющийся по полу едва заметный чёрный туман.
   По отдельности можно было их проигнорировать, и даже вместе они не сразу наводили на нужную мысль. И только с появлением демонов картина сложилась окончательно.
   Эти демоны отличались от обычных, которых я не встречал уже некоторое время. Глядя на их смутные очертания, целиком скрытые за слоем покрывавшей их темноты, я понял, что, мы вошли на территорию демона теней.
   Демоны различались в зависимости от территории, на которой обитали. Несмотря на то, что, фактически, это были те же самые демоны, они менялись в широких пределах. Оружие, внешний вид, поведение - всё это зависело от демона, который ими управлял. Механика была проста: сильнейший демон собирал вокруг себя группу последователей, с которыми делился силой. Заёмная энергия изменяла их и избавляла от возможности неподчинения. Перешагивая определённый порог, демон начинал изменять саму землю в области влияния, меняя окружающую среду под свой вкус. Чем сильнее он был, тем больше демонов он привлекал и тем сильнее становился каждый их них, пока, в конце концов, он не занимал своё место на вершине местной иерархии.
   Таких были считанные единицы. К ним принадлежали вампирша, Беовульф, виденный ранее синий конь и другие. Но таких было немного. Хоть они занимали значительную часть башни, подавляющая доля территорий была отдана на откуп множеству демонов послабее. Их сил не хватало, чтобы выбиться на самый верх, однако, они вполне успешно противостояли нападениям других таких же, как они, постоянно сражаясь за призрачную возможность подняться. Подозреваю, что вышестоящие искусственно разжигали конфликты между ними, чтобы не плодить конкурентов.
   Во всяком случае, те из них, кому это было небезразлично. Беовульфу любые политические игры были глубоко по барабану - он правил силой и жестокостью. Его подчинённые, которые хоть как-то поднимались над общей массой, мгновенно получали от него вызов на бой, после чего останки несчастных можно было упаковать в спичечный коробок.
   После знакомства с местными демонами причина изменений интерьера стала ясна достаточно быстро. Несомненное проявление силы демона теней ставило другой вопрос: почему раньше, когда я был наверху, я не чувствовал его, хотя находился к нему ближе, чем сейчас? Объяснений было два.
   Первое: он всегда тут был, но раньше я не мог ощутить его. Вполне возможно, так как я начал исследование башни не с самого верха и прсто не заметил демона.
   Второе: изначально его тут не было и он передвинул свои владения. Этот вариант был хуже, так как без весомой причины демон покидать место наибольшей силы не будет. Значит, возможная прибыль оказалась достаточно большой, чтобы его заинтересовать.
   "Тут и думать не надо, партнёр. Ему нужен меч Спарды".
   Конечно, как я мог забыть про этот реликт, за которым не гонится разве что одна Леди. По-моему, он является причиной почти любых событий в башне. Вот только как теневик сможет до него добраться, он же не в состоянии покинуть это место?
   "Спроси у мага при встрече".
   Думаешь, они в сговоре?
   "Сам расскажет. Деваться ему некуда", - флегматично заметил дракон.
   Это если мы дойдём до него первыми. Аркам же ведь ищет меч, забыл? И он явно знает, что делать. Пусть Данте выбыл из погони, остался ещё Вергилий, который просто непонятно где. Похоже, как и маг, тоже скрывается.
   Между тем, я вышел к очередной группе демонов и прервал разговор, удивлённо уставившись на одного из них.
   - Обалдеть, - не выдержал я. - Тентаклевый монстр!
   Большая часть являлась ничем не примечательным пушечным мясом, встречавшимся повсюду. Однако тот, кого они окружали, был не так прост. Он возвышался над полом на добрых три метра и весь состоял из массы влажных подрагивающих щупалец, к тому же окутанных туманной чёрной плёнкой. Прямо на моих глазах щупальце ухватило стоящего неподалёку демона поперёк туловища и забросило куда-то в центр своей туши. Тот не успел и взвигнуть, как наружу полетели куски растворяющегося в воздухе праха и оружия. Монстр издал звук, смутно похожий на отрыжку, и начал поворачиваться.
   Пожалуй, я ещё не видел здесь демона, которого хотелось бы уничтожить при одном взгляде на него. Первый позыв был настолько силён, что, недолго думая, я залил всё очистительным пламенем, не жалея на него сил. Спустя почти минуту я оборвал поток и дождался, пока пламя утихнет.
   Виду предстал несколько уменьшившйся, но всё равно весьма живой монстр, с энтузиазмом ползущий ко мне в компании нескольких обожжённых демонов.
   - Пошёл отсюда! - В воображении тут же вспыхнула картинка с моей незавидной возможной судьбой, порождённая бесчисленными сюжетами о тентаклях и девочках-волшебницах, и я с отчаянным криком отпрыгнул в сторону. В ответ вылетело сразу несколько щупалец, и я с ругательством подпалил их пламенем. К ним тут же добавился ещё десяток, и вместе они начали отмахиваться от огня. Как ни странно, у них получалось - пламя бушевало возле монстра, сдуваемое в сторону жутковатым подобием вентилятора, сложенным из множества призрачных и обычных щупалец. Я взял огонь под прямой контроль и тот с нетерпеливым рёвом устремился к монстру, заключив его в огненный купол. Старательно нагнетая в него жар, на этот раз я удерживал контакт гораздо дольше, пока из купола не перестал доноситься панический вой. Подождав для верности ещё немного, я погасил огонь и настороженно всмотрелся в место, где был монстр.
   На выжженной площадке с десяток метров диаметром сиротливо мерцал крохотный светлячок души, оставшийся от демона. На моих глазах он заколебался, моргнул и исчез окончательно.
   Я выдохнул. Найденный этим демоном способ противодействия мог бы вызвать беспокойство, если бы был доступен другим. К счастью, его мог использовать только этот тентаклевый монстр, и я ощущал некоторое облегчение. Иначе, это могло бы осложнить жизнь.
   Как вскоре выяснилось, тентаклевые монстры водились не в единственном экземпляре. Только завидев их, я плевал на любые условности и подвергал их самому мучительному сожжению, по возможности держась как можно дальше. Больше всего проблем они доставляли в паре с бродячими доспехами, почти невосприимчивыми к огню. В таких случаях, не мудрствуя лукаво, я проваливал под ними пол и разбирался издалека, пользуясь преимуществом в высоте.
   Не то чтобы я находил тентакли такими уж отвратительными. Однако, возможность познать участь невинных девочек-волшебниц от щупалец их заклятых врагов срывала с разума все предохранители. Кто бы знал, что тентакли настолько страшны? Я уж точно нет.
   Конечно, в лесу фамилиаров тоже были тентаклевые монстры, но они, во-первых, были маленькими, во-вторых, абсолютно безвредными, в-третьих, атаковали только девушек. Они внушали уважение своим опасным для жизни труд - охоту за девичьим бельём. Выросшие же в местных условиях, тентакли не вызывали ничего, кроме опасения за свою зад..., кхм, жизнь и здоровье.
   Драйг, наблюдая за моими злоключениями из такого уютного и защищённого Механизма, заходился в приступах истерического смеха, но ничего не объяснял. Лишь прохрипел после особенно долгого приступа, вызванного встречей сразу с десятком таких монстров, во главе которых был особенно крупный экземпляр под самый потолок, что страдания закаляют характер. Чей характер, и о каких страданиях идёт речь, он не уточнил.
   Я был полностью уверен, что он говорит про себя.
   Как бы то ни было, всё плохое, как и всё хорошее, имеет свойство заканчиваться. По-прежнему не зная, где точно может находиться теневик, я ориентировался по зримым признакам его присутствия и времени, уходившем на очередную стаю демонов. Судя по всё более плотной темноте и усиливающимся демонам, я приближался к нему, и это не могло не радовать. Всё говорило о том, что он обосновался под самым верхом башни, как раз там, куда и было мне нужно. Я рассчитывал заполучить его Механизм тем самым убив двух зайцев: догнать Аркама и обрести новую силу.
   Наконец, ещё через некоторое время я оказался перед аркой, затянутой настоящей стеной темноты. Пепел почётного караула шуршал под ногами. Они были хороши, заставив меня постараться, но они были недостаточно хороши, чтобы меня остановить. Во всей башне действительную опасность для меня представлял весьма ограниченный круг существ.
   Портал передо мной ощущался как настоящая чёрная дыра: я мог сказать, что он есть, только потому, что не чувствовал в этом месте вообще ничего. Если раньше могли быть какие-то сомнения в близости демона теней, то теперь их не осталось. Уже отходя от арки на несколько шагов, я переставал чувствовать даже эту дыру, ощущая только немного повышенный магический фон.
   Стоило ли удивляться, что демон, чьей стихией являлась тень, умел так хорошо прятаться?
   Я выдохнул, как прыжком в воду, и вошёл в арку.

***

   Темнота.
   Это было самым первым, что я почувствовал. Не обычная человеческая темнота закрытой комнаты, которой боятся дети. Не космическая темнота беспредельности, в сонном полубреду виденная мной в междумирье. В каком-то смысле, эта темнота была более простой и понятной, чем другие.
   Больше всего походила на покрывало, наброшенное на меня при переходе. Я словно разом ослеп и оглох, потеряв способность воспринимать окружающий мир. К счастью, довольно быстро я снова начал приходить в себя, сбрасывая непроницаемую пелену, однако, значиельную часть чувств я так и не смог вернуть назад.
   Это было обидно. Не успел я привыкнуть к неимоверно расширившемуся спектру ощущений, как он был отобран, пусть и не полностью. Одно это мотивировало найти демона как можно скорее и стереть в порошок. Но проще было сказать, чем сделать, и речь шла даже не об очевидной трудности убийства древнего и могущественного демона. Нет. Сейчас основную проблему составляло то, что сначала его нужно было найти.
   Потому что поняв, где нахожусь, я, кажется, окончательно смирился с тем, что мне предначертано вечно блуждать в коридорах Темен-ни-гру в качестве платы за возвращение из мёртвых.
   Я стоял на той самой портальной площадке, но всё вокруг меня было иным. Стены сплошь были покрыты непроглядным мраком. Сияние арки, из которой я вышел, было тусклым и будто лишённым сил. Прямо на моих глазах она медленно сложилась в себя и неторопливо погрузилась во тьму пола.
   - Отрезали, - констатировал я. - Драйг, где мы?
   - Скрытый домен. Для тебя всё равно, что пространственный карман.
   - Для меня?
   - Они по-разному устроены. Скрытый домен больше похож на Священный Механизм. Большего тебе всё равно не понять, - отмахнулся дракон.
   - И что делать теперь? Как попасть назад? - я кисло огляделся по сторонам.
   - Обратно - только с позволения хозяина домена. У тебя нет другого выхода, кроме как заставить его сделать это.
   - Будто у меня был другой выбор.
   Идея зайти в портал всё больше казалась дурацкой. Я находился в сержце вражеской территории без возможностей найти противника, в то же время оставаясь полностью открытым для него. Верный способ самоубийства, скажет любой нормальный человек.
   И полная симуляция башни не имела к моему раздражению никакого отношения.
   Внезапная идея заставила меня остановиться.
   - Драйг, я правильно понимаю, что это место не имеет связи с внешним миром?
   - Только с позволения хозяина, - подтвердил он.
   - И в этой копии нет стража, ответственного за сохранение башни? - руки уже нетерпеливо зудели в предчувствии ответа, но я хотел удостовериться в своём предположении.
   - Нет, - в полный рот оскалился дракон.
   - Тогда... - я наполнил перчатки усилениями. - ...это... - призвал разрушающий фрагмент из Механизма. - ...просто... - взмыл вверх, под самый потолок, и окутал себя мощным огненным покровом. - ...прекрасно!
   И метеором ринулся к земле, отбросив всякую предосторожность.
   В конце концов, здесь мне уже ничто не навредит, кроме самого демона. И я буд только рад, если он покажет себя, избавив от трудностей поиска.
   Взрывная волна прогрохотала в ушах, и отправилась дальше, заполняя собой пространство. Я же самозабвенно предавался тому, что так долго хотел сделать: разрушить это место до основания. Сила рвалась с меча водопадом, превращая в пыль всё, до чего могла дотянуться. Другой рукой я посылал взрывные заряды с перчатки, и пусть они уступали в эффективности, порождённые ими взрывы с лихвой искупали это зрелищностью. Я только успевал передавать всё новые усиления в артефакты, как они тут же разряжались, умножая хаос вокруг.
   И это действительно был хаос. Щедро расходуя магический резерв, я окружил себя расширяющейся сферой уничтожения, внутри которой ничто не могло остаться неповреждённым. Во все стороны разлетались осколки самых разных размеров, от крутящейся в воздухе пыли было не продохнуть, и я порадовался, что заранее призвал шлем в ожидании точно такого исхода. Вскоре, осколки, бывшие не более чем энергией демона, которой придали форму, не выдерживали и со взрывами возвращались в изначальное состояние. Я даже замечал, как они пытались сформироваться во что-то, но эти попытки раз за разом терпели неудачу.
   В итоге, демон решил сменить тактику. Бесформенная масса чёрной энергии разом вздыбилась и накинулась на меня, пытаясь задавить меня числом. Визор стал окончательно бесполезен, а движение резко осложнилось.
   - Не возьмёшь! - вырвалось сквозь зубы, когда я до предела выжимал непослушные мышцы. Как в прошлый раз, по венам будто потёк жидкий огонь, и я начал отвоёвывать сантиметр за сантиметром. - Ещё!
   Подчиняясь требованию, горящая кровь убыстрила ход, сопровождаемая множеством вспышек боли по всему телу. В ответ я сжал начавшие меняться зубы так, что услышал хруст. Боль расползалась по мне, словно множество муравьёв, захватывая всё новые участки тела - но вместе с ней приходило и облегчение. Ощущения почти отрубились, поглощённые интенсивными изменениями, но оставшегося хватало, чтобы понять самое главное: демон поддаётся.
   Стоило появиться этой мысли, как я почувствовал ещё одно изменение, на этот раз снаружи. Весь маленький мир демона - а он действительно был маленьким, в отличие от подлинной башни, - уменьшился ещё сильнее, вместо этого прибавив в плотности и осязаемости. И я был центром этих изменений, точкой, на которой сосредотачивались всё большая сила. Я снова с трудом мог пошевелиться, но бурлящая внутри энергия сама просилась, чтобы её высвободили.
   Я бросил всё, что мог зачерпнуть, в сотворение огня.
   И пришёл свет.
   Визор шлема превратился в ослепительную полосу, и контраст отозвался болью в глазах. От непоправимых повреждений зрение, я уверен, спасло только то, что я держал ихплотно закрытыми; и даже так, неистовый свет нестерпимо резал глаза. Доспехи раскалились, обжигая кожу, заставив поразиться, что же я сделал, что проняло даже драконью шкуру, пусть и имеющую иной вид.
   Но что бы у меня ни получилось, этого хватило, чтобы тени отпрянули. Я широко взмахнул фрагментом Разрушения, рассчитывая, что его агрессивная энергия повредит демону, но не учёл того, что его сила окружала меня со всех сторон. Облако тьмы передо мной испарилось, но теневик обхватил меня со спины, на этот раз пытаясь пробить уязвимые сочленения доспеха.
   Но у него не было меча, напоенного силой потомка Спарды. Не обладая схожим предметом, возможность это сделать была невелика. Он понял это сам, бросив пытаться и вместо этого отступив.
   Я завертел головой, определяя его местонахождение, и развернулся к бесформенной массе темноты лицом. За прошедшее время вид его домена кардинально изменился. Не было стен, не было коридоров, не было самой башни - лишь бескрайняя пустота с плавающим в ней пятном, которое я различал каким-то шестым чувством. Опоры под ногами не было, но мы удерживались на постоянном уровне.
   Напряжённый, я не сводил с него взгляд. Не то, чтобы это могло как-то помочь, вздумай он совершить нападение со спины - всё-таки бой проходил в месте, где он устанавливал свои законы, - но это приносило приятную иллюзию контроля. С другой стороны, я с уверенностью мог сказать, что для него этот бой тоже не прошёл даром, иначе теневику не с чего было сворачивать копию башни.
   Как бы то ни было, мы находились в патовой ситуации: у нас обоих не хватало средств, чтобы пробить защиту противника. Мой огонь был для него непроницаем, а его рассеянность в пространстве не давала нанести решающий удар. Сторона, которая откроется первой, проиграет.
   Похоже, он думал так же, потому что тёмное марево заколебалось и пошло волнами. Я пока бездействовал, рассчитывая, что его манёвры предоставят уязвимость, которой я смогу воспользоваться. Между тем, по поверхности облака заплясали символы, складывающие в причудливо выглядящие узоры, и я мгновенно возвёл вокруг себя огненную преграду, ожидая очередного нападения.
   Как оказалось, предосторожность была лишней - теневик целился совсем не туда, где я ожидал. Знаки сложились в причудливую спираль, и по мне словно ударило лёгким порывом ветра, заставив инстинктивно метнуть поток огня в теневика, однако это ни к чему не привело - тот просто размылся в месте соприкосновения.
   За прошедшим защиту ударом ничего не последовало, и я начал было расслабляться, когда по мареву прошла особенно сильная судорога. Облако тьмы резко сжалось, скрутилось и с тихим хлопком приобрело облик синекожего мужчины в штанах и жилетке. Ещё за секунду до этого я заключил его в сплошной кокон из огня, но он рассеялся от ленивого взмаха мужчины, не закончив даже сформироваться. Не успел я и глазом моргнуть, как демон оказался прямо передо мной и сокрушительным апперкотом отправил в полёт, после чего нагнал меня прямо в воздухе и начал банально избивать. За каждым ударом крылась чудовищная сила, и уже от второго что-то внутри хрустнуло и заняло явно не предназначавшееся ему место.
   Попытки защититься ни к чему не привели - куда-то исчезла вся моя скорость, и я не мог достучаться даже до осколка Разрушения, лежащего в руке мёртвым грузом, что уж говорить о перчатках, которые будто выключили из розетки и обесточили. Заклинание демона и его последующее превращение сбили все расчёты, оказавшись невероятно эффективными. Я разом будто потерял ощущение всех своих Механизмов... словно демон запечатал их от меня. Если раньше между нами была ничья, то теперь демон безраздельно доминировал на поле боя, завладев инициативой и успешно её реализуя.
   Я сжал зубы, с трудом отмахиваясь от неумолимого натиска синекожего демона. Я проигрывал по всем фронтам, и времени не оставалось. Чтобы он не сделал, это отрезало возможность использования Механизмов, но у меня оставалась последняя карта в рукаве. Карта, доселе ещё не разыгранная.
   - Ар-р-рг-гх-х! - ломая рисунок боя, я бросился на соперника, обхватывая его руками, не обращая внимания на сотрясающие тело удары. Немалой ценой, но я сумел добиться, чего хотел, и теперь стискивал демона в смертельных объятиях. Хватка продержится недолго, буквально несколько секунд, уже сейчас кости трещали под медленным но неостановимым напором, но я бросил на весы всё, что у меня осталось. Повернув невидимый рубильник, я открыл дорогу силе, преобразовавшей кровь в горючую смесь, и дал ей полную свободу.
   В меридианы рекой хлынула дикая, распирающая мощь. Кости уже не трещали, они буквально кричали от боли, но с ней приходила столь нужная сейчас сила и останавливаться было нельзя. Через мучительно долго тянущиеся секунды хватка на теневике перестала поддаваться, и бой вновь стал напоминать равный поединок.
   Лицо демона удивлённо вытянулось. Пожалуй, это была его первая эмоция - до этого момента его выражение застыло в бесстрастной маске. Он с рычанием предпринял ещё одну попытку освободиться, но я был начеку, и ситуация вновь застыла в неустойчивом равновесии. Казалось, стоило немного подождать, выпустить ещё больше силы, и победа будет в кармане, как демон резко перестал сопротивляться и расслабился. Удивлённый его поведением, я машинально перевёл взгляд.
   Я сделал ошибку.
   Я посмотрел ему в глаза.
   И два тёмных провала поглотили меня целиком.

***

   Наверное, я неправильный японский школьник.
   Я уверен, всё пошло не так в тот день, когда вместо сисястой феи в откровенном наряде ко мне прицепился этот сумасшедший дракон, помешанный на крови и убийствах.
   Или же день, когда я лежал с дырой в животе в луже собственной крови, а в голове крутился только глупый вопрос "Почему".
   И, пожалуй, до того момента, как нашу команду разгромил Райзер на рейтинговых играх, не всё ещё было потеряно. Мне кажется, именно тогда неведомый бог решил, что жанр этти испытывает кризис и подкрутил настройки сложности моей жизни, с "ненапряжного гаремника" переставив на "сёнен с превозмоганием".
   Иногда я мечтал быть простым японским школьником. Утром ходить в школу, днём подглядывать за одноклассницами, вечером садиться в боевого робота, давать по щам мировым злодеям и спасать красивых девушек... Но, как я уже сказал, я был неправильным школьником.
   Девушек-то я в итоге спасал. Но давалось это гораздо большей ценой, чем показывали в аниме. Ситуации на грани стали частью повседневности. Со временем я, конечно, привык - человек вообще живучая тварь, - но иногда хотелось, чтобы каждый серьёзный бой не становился лихорадочными плясками с жизнью на кону, а в решительный момент появлялся пауэрап, изменяющий все расклады в мою пользу.
   Вот и сейчас, верная, вроде бы, победа обернулась очередной западнёй.
   На первый взгляд, всё вокруг оставалось тем же: сплошная темнота без единого луча света. Но чувства кричали, что это не так, и что кажущаяся схожесть обмачива. Пожалуй, самым близким сравнением будет показанное мне вампиршей царство безбрежной пустоты. Мне оставалось только гадать, что сделал теневик, и почему результат так похож на колдовство серокожей стервы.
   Подчинись, в точности как тогда, пришла не облечённая в слова мысль. Некуда бежать. Впереди смерть.
   Сдавайся.
   Как тогда, это сопровождалось почти инстинктивным порывом немедленно покориться чужой воле, поддаться и смириться. Чудовищный груз безнадёжности пригибал к несуществующей земле. Хотелось просто умереть.
   Однако, это было не всё.
   Возможно, я привыкал к потусторонней картине; возможно, дело было в том, кто создавал, вернее, не создавал её теперь. А возможно, причина была в ином. Как бы то ни было, эти чувства не действовали столь разрушительно, как тогда с вампиршей. Я ощущал, что могу бороться.
   Я собрал волю в кулак и двинулся на противника, рассчитывая непонятно на что, влекомый лишь упёртым желанием продолжать бой. У меня не было плана, не было понимания, куда бить, не было даже противника, кроме бесплотного голоса. Но другого пути я не видел, и поэтому я просто шёл.
   Как можно победить весь мир? Можно пройти до конца пустоту? Сколько бы я ни шёл, - и я даже ее уверен, что действительно шёл, и что шаги не были плодом моего воображения, - бессмысленность усилий подтачивала решимость изнутри. Нельзя одолеть то, что не получается даже увидеть. Человек из плоти и крови не способен победить отстранённую концепцию, плод умозрительных размышлений.
   Могу ли я одержать над ним верх?
   Я остановился.
   Я не знал, сколько я шёл. Казалось, течение времени здесь просто не имеет значения.
   Тебе неоткуда ждать помощи.
   Подчинись или умри.
   - Знаешь, а ты не особо изобретателен, - собственный голос порождал странные ощущения в голове. С одной стороны, я не слышал его в обычном смысле, и в ушах стояла тишина. С другой, слова отпечатывались в мыслях, словно и впрямь были произнесены. Двойственность заставила замолчать на несколько секунд. - То есть, ты молодец, сумел даже как-то нарушить связь с моим Механизмом. Но такие угрозы я уже слышал много раз.
   Склонись.
   - И это тоже, - подтвердил я, борясь с новой волной безысходности.
   Это конец.
   Мне показалось, или я уловил злость в бесплотном голосе?
   - Перед смертью вы пытаетесь напугать противника, убедить его в том, что он беспомощен и что другого выхода, кроме как сдаться, нет. Но это всего лишь игра. В реальности некуда бежать именно тебе. Ты уже выложил все свои козыри и теперь в одном шаге от поражения. Уговаривая меня сдаться, ты всего лишь пытаешься купить время. Это действительно конец, ты прав, - с этими словами я мысленно протянул нить к яростной багровой звезде, сияющей где-то в моей душе. - Вот только не для меня.
   Сдохни.
   Умри.
   Исчезни.
   Прочь.
   Волна огня разошлась кругом от меня и унеслась вдаль, стремительно пожирая придуманный теневиком мир, оставляя после себя изрезанные каньонами пламенеющие скалы.
   Я не знаю, что сделал теневик, что позволило ему разорвать связь между мной и Механизмами. Я мог лишь предположить, что в мире с самозарождающимися Механизмами такое средство будет востребовано. Теневик лишь воспользовался им.
   Однако, сейчас оно его подвело. Механизм Драйга прнципиально отличался от местных, начиная с того, что был искусственно создан библейским богом и кончая тем, что я видел лишь нескольких существ соизмеримой с валлийским драконом силы. И теневик к их числу не относился. Даже если у него получилось заблокировать Механизмы, долго это продлиться не могло. Контакт с Драйгом восстановился очень быстро, оставалось только достать до него отсюда.
   И теперь, дракон собирался явиться во всём величии. Не полностью, конечно - Механизм держал его на привязи. Впрочем, демону хватит и этого. Широкий канал к разуму теневика, созданный его, пожалуй, сильнейшим оружием, обернулся для него ловушкой без надежды на побег.
   В чём-то это было иронично.
   Я оглядел открывшуюся панораму. Слух заполнял эфемерный, но от этого не менее явный грохот извергавшихся вулканов. Из расщелин вырывались огненные протуберанцы, разбрызгивая повсюду капли лавы. Если кто и мог обитать среди такого пейзажа, это были явно не люди.
   Бездна Предвечной Тьмы.
   Голос Драйга обрушился на мир подобно незримому молоту. Сама ткань придуманной реальности содрогнулась от веса его слов.
   Нелепое заклинание с таким же названием. Оно было банальным уже в мои времена.
   Он словно вгрызался в этот мир, пробуя его на вкус.
   Его использовали только новички и безнадёжные неудачники, не умевшие пытать своих жертв. Дураки. Уничтожение достигается отбиранием надежды. Желание жить капля за каплей подтачивается, пока не останется готовая на всё оболочка. Но нельзя отобрать то, чего нет изначально.
   После чего вынес свой вердикт.
   Смотри и учись, как ломаются такие клетки, птенец.
   Реальность послушным щенком замерла в ожидании его слов.
   Я - неугасимый огонь Геенны, терзающий грешников.
   И Драйг не разочаровал. Парящий в пустоте вулканический остров начал изливаться лавой, с чудовищной скоростью увеличиваясь в размерах. Если раньше он насчитывал несколько сотен метров, то почти сразу вырос в несколько раз. Воля дракона завоёвывала пустоту, заполняя всё видом постапокалиптической Земли, на которо бушевали лавовые океаны.
   Я настигаю свою цель сквозь время и расстояние, и даже боги не могут противиться мне.
   По земле прокатилась волна раскалённого ветра. Он завыл, высоко и зло, и на секунду мне привиделась стая волков, загоняющих свою добычу. Та была уже мертва, но всё ещё упрямо отказывалась признавать это.
   Моё пламя будет гореть с момента рождения сущего до момента смерти, пока не пожрёт само себя.
   И под великими небесами нет границ моей власти.
   С каждым новым раскатом Драйга обстановка менялась. Скалы становились темнее, лава жарче, а рёв выбросов громче, пока их стремительное наступление не перевернуло всё с ног на голову. И когда отзвуки его голоса стихли, в тот момент я ощутил, что теневик проиграл. Он упустил управление этим выдуманным миром и оно перешло к дракону.
   Слабак. Нахватался трюков, и даже те до конца не освоил.
   Я поёжился. Драйг явно говорил о какой-то своей линейке уровней. Лично мне и теневика хватило с избыткоми. Кто может находиться у дракона на самом верху, представить мне просто не хватало воображения.
   Пора закончить этот бой. Иди.
   Чёрное ничто, сменившееся равнинами преисподней, с почти слышимым хлопком исчезло. Я пришёл в себя и понял, что всё ещё крепко вцепился в демона, не подающего признаков жизни. Внутренние часы говорили, что прошла едва ли минута, но мне казалось, будто гораздо больше.
   Я опустил руки, и теневик беспомощной куклой распластался под ногами. Мы по-прежнему висели в воздухе, но как и раньше, это не мешало иметь твёрдую опору. Судя по состоянияю теневика, произошедшее окончательно лишило его сил и воли к победе. Углом зрения я замечал мелькающую рябь; похоже, даже стабильность демонического домена оказалась под угрозой. Драйг был прав: пора заканчивать этот бой.
   Перехватив меч поудобнее, я примерился и одним ударом отделил голову демона от тела.

***

   Сделав последний шаг, отделявший меня от вершины, я остановился.
   - На спецэффекты этот парень явно не пожалел сил.
   Я запрокинул голову. В небе со всх сторон собирались свинцовые тучи, закрывая собой солнце, и обещая нешуточную бурю. С середины площадки в них уткнулся мощный столб цвета крови. Присмотревшись, я заметил, что он состоит из множества маленьких капель, вопреки притяжению отрывавшихся от земли и уходивших куда-то за облака.
   - Пристрастие к эффектности заклинания в ущерб его действию - типичный признак дилетанта.
   Дракон был не в духе. В ответ на мой вопрос он вначале отмахнулся, а потом отрезал, что это неважно.
   Возможно, это было связано с теневиком, душа которого в конечном итоге угодила в Механизм. Сразу после обезглавливания его домен сошёл с ума, и я с трудом остался в живых посреди шторма взбесившихся энергий. Изрядно пожевав, меня выплюнуло возле той самой портальной арки. Броня была иссечена разломами, но в итоге выполнила свою роль, защитив от самых серьёзных повреждений. Неподалёку очутилась душа демона, которую я уже считал потерянной вместе с доменом, и её без промедления втянул в себя Механизм; почти сразу трещины стали заращиваться быстрее, а дыры уменьшаться.
   Глядя на кровавый столб, который мог быть только порталом в укрытие Спарды, я задумался. Достаточно ли я сделал, чтобы гарантировать успех? Хотелось верить, что да. Столкновение с вампиршей развеяло иллюзии о слабости местных обитателей, а последующие события оставляли мало пространства для манёвра. И в какой-то момент я понял, что мне нужна сила.
   Сила, которая будет только моей.
   Сила, что позволит разобраться с Вергилием, и вообще с любым противником, одним ударом.
   Сила, дающая возможность защитить тех, кто мне дорог.
   Именно поэтому мне понадобился меч Спарды. Реликвия рыцаря демонов, без сомнения, будет полезна и заслужит одобрение Риас, когда я вернусь. Нужно лишь пройти ещё немного. Разобраться с Аркамом. И тогда...
   Я потёр виски. Голову вдруг прострелило болью.
   - Пойдём, партнёр, - дракон посмурнел ещё больше. - Хватит пялиться на колонну.
   - Да, спасибо, - встряхнулся я.
   Я протянул руку и дотронулся до красной жидкости. По консистенции она напоминала невесомое желе, вдобавок засасывающее в себя. Я на всякий случай набрал воздуха и окунулся в него целиком, позволяя восходящему потоку подхватить себя.
   Ощущения были... своеобразными. Я неторопливо закувыркался, поднимаясь к низким мрачным облакам. Так, наверное, чувствует себя пузырёк воздухе в воде: со всех сторон на меня давила среда и что-то неудержимо тащило вверх, заставляя содержимое желудка подкатить к горлу.
   Что-то я всё больше сомневаюсь, что Спарда стал бы делать проход настолько непрактичным и некомфортным.
   - Он и не делал, - проворчал Драйг. Ему говорить ничто не мешало, в отличие от меня.
   Всё-таки Аркам постарался?
   - Кто же ещё? Только идиоту могла прийти в голову мысль чинить то, что работало без него.
   Да ладно? А как же тот случай, когда ты уговорил меня согласиться на опыты Азазел,я по исследованию Механизма?
   - Кто уговаривал, а кто согласился? - пренебрежительно осведомился дракон. - В конечном итоге, именно ты виноват в том, что он экспериментировал на тебе.
   Ну, знаешь ли. Не ожидал от тебя такой двуличности.
   - Привыкай, птенец. Жизнь жестока и обманчива.
   Перебрасываясь репликами, мы достигли воронки, втягивающей в себя облака. Дальше лежал путь не для большинства смертных.
   Я извернулся в вязкой жиже и бросил прощальный взгляд на Темен-ни-гру. Почему-то мне казалось, что больше я сюда не вернусь, и я пользовался случаем, чтобы вспомнить тех, кого я здесь повстречал. Не сказать, что мне бы хотелось повторно встретиться со всеми, но, например, с Данте я бы не отказался поболтать в более дружелюбных условиях. Было в нём что-то, что располагало к себе, пусть даже и невольно.
   Или с Леди. Мне до сих пор было совестно за то, что я чуть не поспособствовал её убийству, пусть даже и косвенно.
   Но как бы то ни было, я очутился в этом мире случайно и покину его уже очень скоро. Стоило лишь протянуть руку, и завеса падёт. Что будет дальше? Не знаю. Но уверен, что меня заждались дома. Я мог лишь надеяться, что после этого окажусь к нему чуть ближе.
   Я сделал свою ставку. Осталось уже совсем немного.

Глава 10

   С первых секунд разговора у меня появились определённые предчувствия относительно того, чем он может закончиться. И сейчас они полным ходом воплощались в реальность.
   - Ваши права что-либо требовать от меня начинаются там же, где и заканчиваются, - процедил теневик. - Красный может вылезать из своей шкуры в попытках добиться этого, но по своей воле я помогать не собираюсь.
   - Ты забываешь своё место, выродок!
   - Реви сколько хочешь, меня это не волнует, - отмахнулся он. - Можете меня пытать, вместе со своей ручной зверушкой. Я могу даже подыграть. Но вы на это не пойдёте.
   В иной ситуации я бы не упустил случая восхититься воистину стальными яйцами пойманного демона. Умение отбрить Драйга дорогого стоило; что говорить, я бы и сам не отказался от такого. К сожалению, сейчас оно лишь порождало проблемы.
   О чём шла речь, догадаться было просто. Помощь демона такого уровня могла бы значительно облегчить дальнейшие поиски меча. Продемонстрированная сила была весьма многогранна, в пику моей однобокой заточенности на прямое столкновение, а накопленные знания пришлись бы как нельзя кстати. Беовульф, о котором теневик так пренебрежительно отзывался, и впрямь был не особо наблюдателен - его заботила только собственная власть и набитый живот. С теневиком дело обстояло совершенно иначе. Даже его развитие в направлении скрытности свидетельствовало скорее о том, что он вряд ли пропускал любые значимые события в башне.
   К сожалению, переговоры с ним зашли в тупик. Любые наши доводы он отбивал утверждением, что оказался заточён в Механизм против своей воли и, следовательно, не имеет никакого желания помогать своим тюремщикам. Даже угрозу того, что Драйг может его сожрать, он встретил хладнокровным "чтоб ты сдох от несварения". Построить рабочие отношения в такой ситуации было, мягко говоря, затруднительно.
   Что говорить, он даже имени своего не назвал, так и оставаясь для всех просто теневиком. Демоном, живущим в тени.
   Силовое решение было бессмысленно, обещая только проблемы. Это с Беовульфом было просто: стоило ему увидеть пропасть, разделяющую его и Драйга, и для полузвериного разума этого оказалось достаточно - он быстро принял своё положение и больше вылезать не пытался. С теневиком всё иначе. Если мы просто заставим его сотрудничать, вероятность чего откровенно невелика, не было никаких гарантий его верности в дальнейшем. Кто мог сказать, что его информация верна, и что он не подведёт в ответственный момент? В текущей ситуации заполучить ненадёжного союзника было хуже, чем быть вообще без него. И теневик отлично это понимал, игнорируя бессильные нападки Драйга.
   - Может, хватит уже выяснять отношения? Вы мне всю голову заездили своими криками, у меня голова уже болит.
   - Нечему там болеть.
   - Эй!
   - Даже не начинай. Надо быть совершенно безмозглым, чтобы затащить в Механизм такого ублюдка.
   - Да как ты...
   - Что дракон, что его сопляк-тюремщик, оба не отягощены здравым смыслом.
   - Слушай...
   - Вот видишь?
   - ЗАТКНИТЕСЬ, ЕСЛИ НЕ ХОТИТЕ ПОЗНАТЬ МОЙ ГНЕВ! - даже Беовульф высунул голову из своей ямы. Его тоже достала свара, не прекращавшаяся с момента входа в портал.
   - Молчи, животное. Ты всегда был самым большим и вонючим среди всех этих идиотов, называвших себя лордами Темен-ни-гру, - припечатал теневик. - Сколько раз мы говорили тебе мыться хотя бы перед собранием?
   - ТЫ!!! - радостно взревел Беовульф. - КАК Я ДАВНО ЖДАЛ ЭТОГО МОМЕНТА! ДА БУДЕТ-кхр...
   Удар чешуйчатого хвоста прервал его радость от воссоединения с демонической роднёй.
   - Да у меня скоро крыша поедет от вашего дурдома!
   - Это не тянет даже на ежегодное собрание лордов башни, - пренебрежительно отреагировал теневик.
   - А ты вообще молчи, покойник! - я не мог не возмутиться. - Проиграл, так проигрывай с честью, блин, а не выедай мне мозг!
   - Честь, - фыркнул он. - Она только сковывает бессмысленными правилами, не давая ничего взамен. Оставь эту глупость для ящерицы и его кумиров.
   - Не с твоей мерзкой пастью поднимать голос на наших богов!
   - ХА-ХА! НАКОНЕЦ-ТО Я УЗНАЮ ЦВЕТ ТВОИХ КИШОК,-кххх.
   Происходящее всё больше начинало напоминать мне ток-шоу, где истина доказывалась перекрикиванием своего оппонента. За прослушиванием "Иссей и его голоса в голове" время тянулось, словно старая жвачка. Я уныло покрутил головой по сторонам, но повсюду была та же серая пустота межпространственного тоннеля.
   Перемещение не оправдало ожиданий. Вместо обыденного уже моментального переноса из точки в точку, круг на вершине забросил меня в узкий проход, при одном взгляде на стенки которого начинала кружиться голова. Далеко впереди был виден выход, похожий на пятно света, но приближались мы к нему с черепашьей скоростью.
   Наверное, я бы мог даже заснуть. Я словно парил в воздухе, поддерживаемый со всех сторон неощутимой силой. Она же не давала отклониться от центра трубы и прикоснуться к стенкам - не то чтобы у меня было желание соваться туда.
   Мог бы, если бы не...
   - Молись о быстрой смерти! - громыхнул Драйг, заливая огнём теневика, из-под которого тот, впрочем, скрылся за секунду до попадания.
   - Бездарная курица.
   - Фальшивка!
   - Тщеславный болван.
   - Да вы достали! - рявкнул я. Состояние на границе сна и яви выбросило меня в Механизм, и я увидел парящего над озером тьмы дракона, извергавшего потоки пламени. Тьма отвечала множеством щупалец, но обмен ударами проходил безвредно, пока крик не заставил их ослабить бдительность. Атаки неожиданно нашли цель, и несмотря на то, что оба они пока не дрались всерьёз, я не сомневался, что это было больно.
   Зря я так поступил.
   В меня упёрлось сразу два разъярённых взгляда, и я оцепенел. Перед глазами замелькали картинки невыразимо жестоких смертей, среди которых расчленение было относительно милосердным способом умереть. Каждый из них хоть и длился долю секунды, но успевал оставить свой след, чтобы тут же смениться следующим. И в каждом умирал я.
   Картины хороводом кружились перед глазами, их становилось всё больше, а способы - всё изощрённее. Древние монстры будто соревновались, кто первым вскипятит мне мозги. Однако, сопротивляться этому было проще, чем я мог бы ожидать: в стремлении показать свою силу что дракон, что демон наращивали давление, начиная всё больше мешать друг другу. В итоге, красочные картины растворялись, и вместо этого мне казалось, что кто-то пытается вскрыть мне голову тупым ножом
   Мучительные мгновения спустя, два чудовища прекратили давить своим недовольством, и я рухнул на колени. Одновременно с этим, озеро начало развеиваться струйками темноты, а дракон презрительно пыхнул пламенем и развернулся прочь, оставляя меня одного. Воздух наконец наполнил сведённые судорогой лёгкие, и я лихорадочно переводил дух. В груди расцветала совершенно неприличных размеров радость, что я смог выдержать давление сразу двух могущественных сущностей, справится с которыми не имел не малейшего шанса. Пусть никто из них не показал и доли истинной силы, я всё равно считал это достижением, которым могу гордится. Кроме того, дракон с демоном прекратили выяснять отношения, и в Механизме стало тихо.
   Может быть, найти им общего врага? Что может объединить двух противников лучше этого?
   Я передёрнул плечами. Пока что всё шло к тому, что этим общим противником могу стать я сам.
   - И ты здесь, червь? Какая удача! Я узнал все ваши секреты и теперь моё могущество неоспоримо! Подойди ближе, чтобы я мог получить долгожданный реванш!!!
   - Иди нафиг, - буркнул я. В только что очухавшемся от профилактического подзатыльника Беовульфе здравомыслия было ещё меньше обычного.
   То есть, не было совсем.

***

   Вопреки подкрадывающимся сомнениям, конец у трубы всё же нашёлся. Пятно света в конце разрасталось, пока не закрыло собой поле зрения. Я зажмурился, а в следующую секунду почувствовал резкий толчок. Приоткрыв глаза, я увидел быстро приближающуюся поверхность, обещавшую встречу через пять, четыре...
   Я отчаянно закувыркался, неожиданно поняв, что лечу вниз головой. Даже величайшему герою будет затруднительно спасать мир со сломанной шеей, что уж говорить обо мне. Лишенный точки опоры, я мог лишь беспомощно размахивать конечностями. Инстинктивно выпущенные крылья непостижимым образом смягчили приземление, и вместо сломанной шеи я отделался более лёгкими повреждениями. Не то чтобы я не ценил свой нос, но это было лучше возможной перспективы глупой смерти от неудачного выхода из портала.
   Отряхнувшись, я огляделся. И, надо сказать, зрелище меня удивило.
   Прямо в пустоте, ничем не поддерживаемые, плавали острова, То тут, то там можно было увидеть предметы разнообразной формы и назначения: осколки громадных колонн, пятна земли, где росли странные перекрученные деревья, пластины замысловатой формы и многое другое.
   - А вот и он, - неожиданно подал голос теневик. - Тайник Спарды. Сколько веков было потрачено... И я оказываюсь здесь только потому, что меня поймали в ловушку душ. Ты даже не подозреваешь, как сильно я хочу убить тебя, отродье.
   - Почему? - ляпнул я, спустя секунду пожалев о сказанном. В ответ мне прилетело такое количество убийственного намерения, что я счёл за лучшее не продолжать разговор.
   - Ты омерзителен, - процедил он. - Лучше просто молчи.
   Дальнейшие поиски Аркама сильно затруднялись зашкаливающим количеством разнообразных сигналов. Практически в каждом уголке скрытого пространства ощущались какие-то источники силы, и каждый из них в чём-то да отличался от других. Я чувствовал эманации демонов, улавливал эхо артефактов, зародившиеся в результате всего этого хаоса магические аномалии... Если б я имел возможность, я бы тут надолго задержался. Спарда создал в своём пространственном кармане целый маленький мир со своими обитателями, и я мог бы неплохо поживиться на местных сокровищах - зуд собирать ценные предметы всё больше проявлялся во всей драконьей мощи. К сожалению, Аркам вряд ли будет отвлекаться, когда его цель так близко, и я не мог позволить ему добиться своего.
   Если не знаешь, что делать, доверься интуиции, советовала мне мама.
   Я вздохнул. Случись это на экзамене, я бы так и поступил. Я мог бы угадать и получить заветную оценку. Или не угадать и прийти в следующий раз - когда-нибудь же должно повезти? Но сейчас так не получится.
   Заглянув за край своего каменного островка, я почесал голову. Сигать прямо в пустоту не хотелось. Но никаких порталов или врат переноса я не заметил. Да и кому может понадобиться устанавливать разветвлённую сеть порталов посреди парящих в пустоте островов. На всякий случай создав из превращающегося фрагмента верёвку, я привязал её к камню, обвязав другой конец вокруг себя, и спрыгнул вниз.
   Как выяснилось, летать здесь всё-таки можно. Перебравшись таким способом подальше от места высадки, я уселся на землю поудобнее и приступил к поискам.
   Даже интересно, как будут перебираться дальше не умеющие летать сыновья Спарды.
   То, что я хотел сделать, было импровизацией, так как у меня не было возможности познакомиться со своими новыми возможностями в нормальных тренировочных условиях, ни на что не отвлекаясь. Я собирался вогнать себя в состояние на грани транса, чтобы развернуть сенсорику на полную. Однако, проблема была в том, что её пределы до сих пор были для меня загадкой. Вдруг моя чувствительность увеличится до пределов, которые я не смогу контролировать? Что если я начну чувствовать вообще всё, вплоть до насекомых, и в итоге свалюсь с инсультом от перегрузки?
   На секунду я представил, как Риас кормит меня, скрюченного как Стивен Хокинг и вдобавок пускающего слюни, с ложечки, и нервно рассмеялся.
   Но мысль не была лишена возможности успеха - в конце концов, драконы лучше всего познавали свои возможности в экстремальных ситуациях, как Драйг в своё время успел прожужжать мне все уши. Что-то в духе "Только поставив на кон всё, вплоть до жизни, ты вынудишь противника раскрыться".
   - Смерть милостива лишь к тем, что может развлечь её дольше остальных, - раздражённо встрял в течение мыслей дракон.
   - Да-да, типа того, - отмахнулся я.
   Так что, скорее всего, со мной ничего не случится. Наверное.
   - Твой подход в корне неверен. Сомневаясь, ты уже приближаешь своё поражение, - не вытерпел Драйг.
   - Эта ваша людоедская идеология мне уже в печёнках сидит, - пожаловался я.
   - К твоему сведению, одними людьми мы не ограничивались, - недовольно отметил он, пропустив намёк мимо ушей.
   Я не стал продолжать бессмысленный спор, вместо этого глубоко вздохнув, подготавливая себя. Воображаемая сфера, символизирующая область чувствительности, начала медленно расти, одновременно углубляясь в себя. Метр за метром, ощущение всего, что находилось в области восприятия, становилось всё более отчётливым и ясным. Сильнейшие здешние демонов, выделявшихся в этом месте как дерево посреди пустыни, начали обращать на меня внимание в ответ на грубое вторжение. Множество разбросанных артефактов нещадно фонили, смазывая тонкую цепочку следов Аркама, но я был настойчив. Сфера продолжала расширяться, и вскоре я зацепил край, за которым не было вообще ничего - девственная пустота, мало напоминающая даже междумирье. Я присмотрелся ближе, невольно привлечённый парадоксальным отсутствием всего, и неожиданно ухватил тонкую нить...
   Донёсшаяся откуда-то из-за края пространства волна тёмной энергии чуть не свалила меня навзничь, грубо оторвав от исследования краёв компактного измерения. Я ошарашенно затряс головой, поднимаясь на ноги и пытаясь снять с себя остатки энергии, покрывшей землю тонким слоем. То, что она была похожа на тухлую болотную жижу, лишь больше мотивировало от неё избавиться.
   Теневик едко засмеялся:
   - Кажется, кое-кто опоздал.
   Я не ответил. Перед глазами раскрывалась невозможная, казалось бы, картина падающего неба. На самом деле, это, конечно, было вовсе не небо, а заменявшая его белая субстанция, выполнявшая роль стен, но мысль была настолько неожиданна, что вызвала кратковременный ступор. Напрягая чувства, я ощущал, что вязкая энергия въедается в купол, делая его хрупким и ломким. С величавой неторопливостью разломы на куполе ширились и пересекались, образуя сеть, в центре которой вскоре обещал оказаться прорыв... куда?
   - Драйг, ты засёк источник?
   - Сюда, - кратко ответил он. Вместе с его словами у меня в голове появилось чувство направления, ведущего к источнику, продолжавшему пульсировать и извергать энергию.
   Это мог сделать только Аркам. Вряд ли кто-то обладал такими возможностями. А будь тут существа, способные на это, они давно сбежали бы отсюда.
   Но зачем ему понадобилось разрушать пространственный карман? Скромное подызмерение, куда Спарда, очевидно, сбрасывал встреченные им диковинки и в котором на склоне лет решил запереть свой меч?
   - Или на самом деле всё не так, как нам кажется, - проворчал дракон. Всё-таки, сложенная нами картина основывались на обрывках знаний Беовульфа и словах вампирши. И если в честности первого имелось мало сомнений - трудно лгать с таким стимулом, как огромный красный дракон за спиной, только и ждущий лишнего повода отыграться за столетия заточения, - то вампиршу говорить правду ничто не обязывало. Более того, всё сказанное ею могло оказаться ложью.
   Добравшись до нужного места, я остановился.
   - Партнёр...
   - Да.
   Словно по команде, на островок дождём начали падать статуи причудливых форм, спрятанные на близких островах и скрытые пологом невидимости. Земля отчётливо задрожала под ногами, и я чертыхнулся. Оставалось только уворачиваться, дожидаясь, пока у небес закончатся снаряды. Наконец, окружённый со всех сторон каменными изваяниями, я превратил свой Фрагмент в огромный молот и бросился в бой.
   Этот противник был мне знаком. Некоторое время я ломал голову над тем, кому в полной демонов башне могли понадобиться големы, к тому же несущие на удивление небольшое количество демонической энергии. Если бы их создавали сильные демоны, они бы физически не могли вложить настолько малое её количество. А слабые демоны были слишком озабочены выживанием, чтобы тратить силы на такие поделки.
   Вопросов ещё прибавилось, когда я осознал их неожиданное сходство с шахматными фигурами; признаться, в тот момент меня разобрал смех от встречи с очередной аллюзией на шахматы в сверхъестественном мире, за что, зазевавшись, немедленно получил каменным посохом по голове.
   Как же Драйг зубоскалил над тем, что посох об неё сломался.
   Тем не менее, шахматные големы встречались нечасто, и я перестал о нём думать, списав его на очередную тайну Темен-ни-гру. В конце концов, они могли бы быть тюремными стражами, до того, как Спарда устроил свою авантюру с перемещением. Однако, то, что они находились прямо здесь, охраняя созданный Аркамом источник разрушительной энергии, могло значить лишь одно. Скорее всего, именно он и создал големов. В эту версию укладывалась и малая доля демонической силы в них, и нечастые встречи, которыми Аркам, вероятно, тестировал свои создания и получал обо мне информацию, и даже то, что они были оформлены именно в таком виде - учитывая, каким позёром Аркам себя показал, големы в виде шахматных фигур вызывали мало удивления.
   Хотя, нужно признать, что они изменились с прошлых встреч. Големы ближнего боя, кони и пешки, уменьшились и стали заметно проворнее, тогда как слоны и ладьи, наоборот, выросли и стреляли с гораздо большим энтузиазмом, чем раньше. Да что говорить, у них даже цвет камня из белого стал тёмным.
   Я поймал на древко каменный меч и низким ударом подбил основание статуи, заставляя её с грохотом упасть. Как оказалось, вместе с усовершенствованием они получили просто возмутительную стойкость к огню. Простые огненные шары были практически бесполезны - для нанесения серьёзного вреда требовалось что-то помощнее. Например, высокотемпературное пламя, которым я сжигал вампиршу. Но не зная, что ещё мог подготовить Аркам, так выкладываться было чистой воды самоубийством.
   - Да чтоб тебя! - выдохнул я, отмечая, как поверженный голем собирается по кусочкам. Невосприимчивости им было мало, теперь ещё и бессмертными стали?
   Всё больше ускоряясь, я плясал между между противниками, пытаясь заставить их количество играть себе на руку. Но и здесь они не оправдывали ожиданий - вместо того, чтобы столпиться вокруг, мешая друг другу, каждый момент времени на меня наседали не больше пяти големов, остальные же прикрывали стрелков от внезапного нападения или стояли неподалёку, ожидая своей очереди.
   Я отшатнулся в сторону, избегая внезапного таранного удара сверху, которым ферзь пытался сбить меня с ног. Скала под ногами вздрогнула под всей массой обрушившейся с неба статуи, едва не опрокинув меня. Защищая королеву, остальные фигуры удвоили натиск, и мне удалось лишь коротко бросить в неё сгусток огня, безвредно соскользнувший с её головы.
   Драйг, есть мысли? Они сильно изменились, не говоря уже о тактике боя.
   "Раньше у них не было командования" - глубокомысленно заметил дракон. Я фыркнул, уклоняясь от очередного взмаха меча.
   Хочешь сказать, ими издалека управляет Аркам?
   "Может быть, но дело не в этом".
   Ты можешь хотя бы сейчас нормально сказать, в чём дело, пока меня тут не нашинковали?
   "Партнёр, оглядись по сторонам" - я практически кожей почувствовал, как дракон закатывает глаза. - "Если я говорю, что у них раньше не было командования, это следует понимать в прямом смысле".
   Я затормозил на секунду, пытаясь понять его слова, заодно ловя длинный рог, которым конь пытался меня проткнуть. Вот серьёзно, зачем ему понадобилось приделывать коням рога?
   Раньше у них не было командира. Раньше они вели себя почти как полуразумные демоны, пытаясь навалиться кучей без оглядки на специализацию.
   Теперь командир появился. Хм...
   Я захотел стукнуть себя по голове, но в одной руке был молот, а другой я удерживал коня - это могло привести только к очередному недоразумению. Давать ему ещё один повод потешаться над дубовой головой Иссея Хёдо не хотелось. Пехотинец за спиной хотел было помочь мне в моём стремлении, но удар молотом заставил его и дальше собираться с мыслями.
   Любой отряд, даже самый профессиональный, будет сражаться лишь в часть от полной силы, если лишён адекватного командования. Если выбит тот, кто отдаёт приказы, отряд будет фактически обезглавлен и может пойти на сдачу.
   И в шахматах эту функцию выполняет король.
   Учитывая всё, что со мной было, то, что я не мог понять роль короля так долго, могло бы показаться смешным, и если бы не эти самые големы, я бы с удовольствием посмеялся. Ближайшая цель была определена, оставалось только попасть к королю.
   Я охватил поле кратким взглядом. Вырваться из плотного окружения будет нелегко. Пешки контролировали каждое движение на земле, а стоило подняться в воздух, за мной начинал гоняться ферзь, которого поддерживали огнём слоны - попробовав этот ход, я с удивлением и болью узнал, что по прямой ферзь меня перегоняет, а заложить вираж мешал плотный огонь слонов. Больше я не рисковал.
   Несколько раз едва не проворонив опасные моменты, я окончательно перешёл в защиту, лишь выискивая возможность для стремительного броска вперёд. Полёт отбрасывался, значит, нужно прорываться здесь. Ударом молота вызвав маленькое землетрясение, я воспользовался кратким замешательством големов, чтобы выйти из окружения. Петляя среди статуй, уклоняясь от клинков и рогов, я сближался с целью, чья корона возвышалась над головами подчинённых. На несколько секунд я был уверен, что у меня получится, пока передо мной, прожигая насквозь неудачливых големов, не скрестились алые лазеры ладей, выжидавших своей очереди.
   Кажется, я двигаюсь в правильном направлении, если они настолько не хотят, чтобы я к нему попал.
   Радости, впрочем, открытие не прибавило: я изогнулся в немыслимом направлении, смутно ощущая какие-то щелчки и всем телом чувствуя отчаянный скрип доспехов, не предназначенных для таких издевательств. Прокрутившись на одной руке, я приземлился за пределами опасной черты, но это было ещё не всё - впереди зажглись ещё несколько линий. Движимый одним инстинктом, я опёрся на меч ближайшего голема, схватился за рог коня, и одним движением забросил себя наверх. После чего побежал прямо по шлемам пехотинцев, перескакивая с одного на другой. Позади яростно взвыл воздух, рассекаемый ферзём, впереди зашумели десятки огненных шаров, выпущенных слонами, и ноги не могли спасти от грядущей встречи.
   Лучше и придумать нельзя.
   Я выбросил перед собой руку и сжал её в кулак, фиксируя файерболы на месте. Подчиняясь торопливым жестам, множество огней объединились в один большой, продолжая лететь на меня. Промчавшись рядом и обдав волной жара, огненный шар исчез за спиной, и я позволил себе выдохнуть. Сзади грохнуло, подбросив вперёд волной воздуха, а я перевёл дух, ускоряясь по прямой к королю.
   Эту карту я приберегал до решающего момента, как только стало ясно, что от огня мало толку, если только не в абсурдных количествах. Возможность использовать её была, когда я пытался гоняться наперегонки с ферзём, но тогда файерболы были слишком рассеянны. Теперь же ситуация была идеальной.
   Пехотинцы попытались разбежаться, но с нейтрализованным ферзём я просто продолжил двигаться на бреющем полетё, задевая землю кончиками крыльев. Впереди, почти перед королём, соткалась сеть из лазеров, и я сжал зубы. Эти уже не перехватишь.
   Я сложил крылья и скрестил руки, в последнюю секунду сделав из превращающегося фрагмента нечто вроде покрова и накинув его сверху. Магический огонь, сжатый в узкую полосу, неприятно обжёг даже сквозь покров Экскалибура, сразу напомнив о вязкой энергии, разъедающей здешнее небо, но контакт длился считанные мгновения. Последние метры до короля и стоящих рядом слонов я преодолевал, катясь по земле.
   Я вскочил, мысленно поблагодарив, пожалуй, самый полезный осколок Экскалибура, и бросился вперёд. Отбросив град огнешаров в сторону, я прыгнул, занося сформированный молот и почти коснулся короля, как его глаза сверкнули багрянцем.
   В следующее мгновение я понял, что лечу, кувыркаясь, назад. Лечу в самое скопление пешек, если судить по сенсору, явно заранее подготовившихся для этого. И почти наверняка попаду в очередной лазерный барьер, от которого не имею уже никакой защиты.
   - Дай мне доступ к механизму, - раздражённо скрежетнул голос теневика. - Или предпочтёшь поджариться?
   Не удивляясь неожиданно проснувшемуся демону, я подчинился. Плохо скрытая тревога в голосе убедила, что он вряд ли хотел чем-то навредить.
   - Будешь должен, - бросил он напоследок.
   Или же он гениальный актёр, пришла запоздалая мысль, который только что получил возможность подстроить подлянку.
   Но мысленный разговор длился доли секунды, и долго раскаяние не продлилось. Дальнейшее произошло так быстро, что я ничего не успел понять.
   Я остановился. Или двигался. Или завис на месте. Или меня растаскивало в противоположные стороны. Разом навалившиеся ощущение смещения куда-то вкупе с головокружением не позволяли понять точно. Однако, я ещё не попал в мясорубку, и это однозначно было хорошо. Тонкая плёнка тёмной силы, отделившая меня от големов, тем не менее, была прозрачна, позволяя наблюдать за происходящим.
   И я наблюдал за происходящим словно в обратном просмотре. Я рывками приближался к королю, явно восстанавливающегося после дорого давшегося выброса сырой силы. Слоны медленно, слишком медленно поднимали свои огненные посохи, а от ладей неспешно тянулись новые лучи.
   Поздно.
   Оказавшись над королём, я запоздало схватился за молот, поначалу отвлёкшийся необычным видом, и занёс над головой. Пузырь энергии лопнул, дополнительно поддав инерции, и я, наконец, обрушил заискрившийся молот точно на макушку короля, превращая его корону в серое крошево вместе с головой.
   Словно по волшебству, - впрочем, именно что по волшебству, - только что горевшие жаждой битвы големы застыли на место и будто обмякли. Я резко взмахнул молотом, распыляя несколько слонов сразу и мысленно вытер пот со лба.

***

   - Всё-таки это было весело, - заметил я.
   Пыль и куски уничтоженных големов надёжно покрывали землю толстым слоем. Я не жаловался - вид поверженных буквально в прах противников вызывал в душе глубинное удовлетворение. Было что-то первобытное в бескомпромиссном уничтожении.
   - Мне особенно понравился момент, когда тебя швырнули, словно котёнка.
   - Кто же знал, что так будет, - буркнул я.
   - Кто мог знать, что командир таких големов и сам способен дать сдачи? - саркастично повторил Драйг. - Партнёр, с каждым таким случаем я думаю, что видел вершину идиотизма, однако ты ставишь всё новые рекорды.
   Порой его сходство со старым брюзгой поражало воображение - в моём представлении, сформировавшемся из сказок на ночь и игр, драконы были либо мясом для гринда, либо древними мудрыми существами, причём первое не отменяло второго. Первое время после активации Механизма я ещё наивно распространял это представление на Драйга, пока оно окончательно не было погребено под грузом тяжёлого характера.
   Я вздохнул. Доказывать ему что-либо было бесполезно.
   - Зато мы знаем, чего ожидать в следующий раз, если они появятся. Кроме того, я думаю, что Аркам выбросил здесь последние резервы, и больше нам шахмат не встретится. Ты же видел, сколько их было. Разве похоже, что у него что-то могло остаться?
   - Что требуется для их производства - неизвестно. Если магу они ничего не стоят, впереди может ждать целая армия големов.
   - Что, разве так легко получить големов, устойчивых к драконьему огню? - скептично уточнил я.
   - Мы этого не знаем, - раздражённо повторил дракон. - В мои времена создание кукол, подобных этим, требовало мастера, времени и материалов. За прошедшее время многое могло измениться. И ты забываешь, что этот мир отличается от нашего.
   То, что ситуация изменится и в том случае, если Аркам сможет найти и подчинить меч Спарды, подразумевалось само собой.
   Я машинально взглянул на тающий купол, в котором уже появилось небольшое отверстие.
   Если он уже этого не сделал.
   - Ну хорошо. Есть идеи, что может ждать за порталом? - я ткнул пальцем в исходящую миазмами дыру в пространстве, зная, что Драйг сможет прочитать жест. - Может, у тебя завалялось какое-нибудь разведывательное заклинание на такой случай?
   - Нет, - нехотя признал дракон. - У него есть похожие закономерности с нашими, но их слишком мало для гарантии верного анализа. В идеальном случае мы сможем определить вектор выхода, не больше.
   - Запертый дракон и мальчишка. На что вы могли надеяться, пытаясь завладеть сокровищами Спарды? - Драйг гневно всхрапнул, но на удивление, промолчал.
   - Здравствуйте, доброхот-сан, - колкость вылетела сама собой. Однозначно, я подхватываю те привычки дракона, от которых страдаю больше всего. - Как же вы сподвигли себя на подвиг моего спасения, не могли бы поделиться?
   - Не стоит думать, будто твоя жизнь для меня что-то значит, - с отчётливым раздражением ответил теневик. Я закатил глаза, услышав этот старый, как аниме-индустрия, пассаж истинной цундере. К счастью, только Драйг мог читать мои мысли свободно, будучи изначальным обитателем Механизма. - Если я умру здесь, я растворюсь в небытие, что меня вполне устраивает. Но твоя смерть только отправит эту клетку странствовать дальше, до тех пор, пока не появится ещё один смертник, чья душа не развалится от её присутствия. И ты знаешь, - его голос приобрёл змеиные нотки. - Мне кажется, что до того, как ты устроил здесь бордель, такие люди ещё могли найтись.
   - То есть, моя жизнь для тебя всё-таки важна? - с любопытством осведомился я. Новость, что наличие подселенцев может заставить Механизм разрушать души потенциальных будущих носителей, требовала обсуждения, и явно не с теневиком.
   Прилетевшая волна злости ответила лучше всяких слов, и я довольно кивнул.
   - Не рассчитывай, что твоё положение что-то изменит. Моё желание выносить твоё общество простирается не дальше этого.
   - Мне большего и не надо.
   Пока, во всяком случае. Телепортация была именно тем, чего я так долго хотел. Пусть даже она будет способна работать только на короткие расстояния, одно её наличие перевернёт всю тактику боя. Например, я бы мог сразу переместиться к королю и превратить бой в прогулку буквально одним ударом. А насколько жизнь станет легче, если она дальнодействующая...
   Я отогнал от себя картинки гавайского пляжа сразу после школы. Нет, конечно, меня бы могла переместить и Риас, если я её хорошо попрошу, но одно дело просить об этом, тем более девушку, а другое уметь самому. Надо как-то раскрутить теневика на телепортацию. Пусть даже сейчас он упёрся рогом, позже ситуация может измениться - демоны живут долго, драконы ещё дольше, я же буду и тем, и другим. Когда Риас снова переродит меня в демона, надо будет зайти к дедуле Таннину за консультацией, как такому же драконическому демону... Демоническому дракону... Драконо-демону... Гхм, по поводу возможных выгод сочетания преимуществ демонов и драконов, вот.
   Я поднялся с крупного осколка, оставшегося от голема, и подошёл ближе к порталу. Закинул для пробы камешек, но тот, как и ожидалось, бесследно исчез. И непонятно, чем Аркам мог обложить портал на той стороне.
   Покосившись на разрастающуюся дыру в небе, за которой уже начинало что-то виднеться, я сделал ещё один шаг.

Глава 11

   Кровь.
   Кровь.
   Кровь повсюду.
   Стоя на торчавшем обломке колонны, я ошеломлённо оглядывался по сторонам, пытаясь уместить в сознании настоящее море крови, занимавшее пространство от горизонта до горизонта. Густой застоявшийся запах ударил в нос, лишний раз подтверждая реальность увиденного. При одной мысли о таком количестве убитых на меня накатывала дурнота. Я наяву слышал крики бесчисленных жертв чьей-то невероятной жестокости, воинов и простых людей поровну, которые ждали малейшей возможности отомстить. Время стёрло память о причине ненависти, но оставило само это чувство, сделав из них самое убийственное оружие, какое только возможно.
   Колени подкосились под тяжёлым телом, и я неловко упал на четвереньки. Вверх по телу начал подниматься холод камня, и я, как сквозь пелену, ощущал беспокойство.
   - Спокойно, партнёр, - издалека донёсся голос Драйга. - Главное, не поддавайся им.
   Меланхолия накатывала прохладными волнами, и я безразлично взглянул на зелёный камень в нагруднике. Конец есть у всего. Лишь сейчас простая истина этого утверждения предстала передо мной во всецелой полноте. От конца своей жизни не убегут даже те, кто называет себя бессмертными - вопрос лишь в количестве бессмысленных движений, совершаемых перед наступлением неизбежного.
   - Эй, партнёр! Что с тобой не так?! Это всего лишь духи, почему ты даже не пытаешься сражаться?! - рёв красного дракона, казалось, мог бы обрушить небеса, если бы он не был скован цепями. И почему он так зол? Мне всего лишь хочется окунуться в это бескрайнее море с головой, как меня просят мои новые друзья. Их здесь так много, и всем хочется со мной познакомиться поближе.
   Интересно, а как буду выглядеть я, когда присоединюсь к этому хороводу? Я ведь уже почти...
   Меня вырвало.
   Мышцы скрутило спазмом, чуть не уронив за край, и я начал извергаться чем-то чёрным и густым, что больше напоминало нефть. Внутренности будто скоблили железной щеткой, с кровью выдирая все лишнее. Пережив ещё несколько спазмов, я пришёл в себя. Чёрная лужица на поверхности красного моря колебалась, будто под порывами несуществующего ветра, и нехотя скользила вглубь.
   Я сглотнул и отвернулся. В голову кто-то будто налил бетона, настолько она была тяжёлой и непослушной.
   И вокруг ни следа тех, кто меня чуть не убил.
   - Драйг? - даже язык еле ворочался. - Что. Это. Было?
   - Ничего хорошего, - хмуро ответил он. - На тебя набросилась стая призраков, и клянусь всеми своими сокровищами, я никогда ещё не видел стаи настолько большой и настолько голодной. Те, что были на полях самых кровавых сражений трёх фракций, по сравнению с этими что воробьи возле Апофиса. Я уже начинал готовиться к новому переходу.
   - А потом?
   Драйг помрачнел еще больше.
   - Если я прав, нужно убираться отсюда. Скоро тут станет ещё хуже, чем было раньше.
   - И как это сделать? - недомогание уходило, и я даже смог подняться на ноги.
   Сейчас любой демон мог бы взять меня голыми руками. Голова всё ещё кружилась, а координация оставляла желать лучшего. Я будто приходил в себя после вечера в обнимку с бутылкой, а то и несколькими, смешивать которые не рекомендовалось, судя по головной боли. К счастью, в радиусе действия чувств никто не ощущался. Это значило, что либо здешние обитатели настолько сильны, чтобы без проблем прятаться на виду - и в таком случае мало что могло мне помочь, - либо вокруг действительно никого не было.
   Иногда я поражаюсь, насколько бесполезной может быть сенсорика.
   - Искать выход.
   - Обалдеть. Долго думал?
   - Осмотри все необычные предметы. Найди выделяющиеся точки. Нам нужно такое место, где завеса наименее крепка, - дракон будто не заметил ответа. - Проверь в первую очередь те скалы.
   Медленно взмахивая крыльями, я полетел в сторону упомянутых скал, возвышавшихся над красной гладью. Их здесь было немало и, похоже, раньше здесь кто-то обитал - такая форма не могла быть порождена природой. Каменистые образования были понатыканы как попало, без всякой видимой связи. Я направился к той, чья вершина стояла на немалой высоте над поверхностью, и, забравшись на неё, обнаружил след разумной жизни. На самой вершине каменного холма стоял дольмен, сложенный из светлого камня, украшенный полустёршимися узорами, в которых едва ли можно было что-то разобрать.
   - Это оно?
   - Подожди. Мне нужно время разобраться.
   - Давай быстрее, - пробормотал я. Застывший в вечном штиле воздух ощутимо сгущался, как перед штормом.
   Я изучил дольмен, пока Драйг был занят. Резчик явно пытался что-то передать, но для меня эти пиктограммы не отличались от картинок на асфальте. Например, часто встречался круг с разбегающимися от него линиями, очень похожий на солнце, как его изображют дети. На другой плите то же солнце было заключено в волнистую окружность. На третьей солнца почти не было, но с такой же частотой можно было видеть шестиугольник, обрисованный дополнительными линиями.
   Если подумать, то ни солнца, ни луны в небе не видно...
   - Забирайся на крышу, - скомандовал Драйг.
   - Зачем? - Но вопреки словам, я послушно подтянулся наверх.
   Возможно, ожидаемо, но крыша тоже была исписана символами. В каждом углу было по завитушке, а в центре находилась многолучевая звезда, от количества концов которой у меня зарябило в глазах. Внутри неё при некотором усилии можно было разглядеть треугольник.
   - Всё это место является одной большой мышеловкой. Сюда легко попасть и трудно выбраться, если не знаешь способа. Но у нас есть шанс: надо пройти путём Аркама. А теперь прекрати меня отвлекать, - приказал дракон.
   - Понял, понял.
   Я уселся прямо в центре немаленькой плиты и от скуки я начал считать лучи звезды, расположенной прямо подо мной. Стараниями Драйга, резерв начал убывать, но я не стал спрашивать, чем он занят. Так прошло некоторое время, пока что-то не поменялось. Над морем начали подниматься крохотные красные капельки, из-за чего над морем заклубилась алая дымка. Я оставался спокоен до тех пор, пока его уровень не начал расти ввысь, а на поверхности моря не стали лопаться пузыри, разбрызгивая кровь во все стороны. Море закипало, и это вызывало дурные предчувствия.
   - Драйг, чтобы ты не делал, делай это быстрее!
   Вместо ответа мой резерв стал убывать ещё большими темпами. Видимого эффекта это, впрочем, всё равно не принесло.
   Между тем, более низкие скалы скрывались за одеялом кровяного пара. До меня доносилось бурление пузырей и раскаты из-под глубины. Я уже видел, как алые ручейки переливались на скалу, где стоял дольмен, как Драйг резко выдохнул.
   - Всё.
   И мной выстрелили из катапульты.
   Во всяком случае, ощущения были именно такими. Уши заложило, а живот вжался в хребет. Но экстремально проложенный путь выбросил меня туда, где не было тумана, от вида которого внутренности сворачивались колючим комком.
   Пошатнувшись, я мгновенно вскочил, готовый к нападению, но этого не требовалось. Было тмно, и стояла глухая тишина. Насколько я мог судить, поблизости никого нн было. Не сходя с места, я запалил огонь за плечом и напрягся - в помещении со всех сторон стояло с десяток людей в броне. И они явно не питали добрых намерений, собираясь при первой возможности броситься в бой.
   Через несколько секунд ожидания я натянуто рассмеялся и опустил руки. Остальные воины тоже расслабились, но было видно, что это далось им нелегко, и они ждали внезапной атаки. Я мог их понять, более того, испытывал те же самые чувства, что было совершенно неудивительно - все они оказались моими отражениями.
   Каждый сантиметр здесь был покрыт зеркалами.
   - Что дальше?
   - Не спеши, - рыкнул дракон. Тоже не знает, что делать, подумал я.
   Я обошёл зеркальный зал, невольно оглядываясь на двигающихся вслед воинов Колеблющийся огонь на ладони создавал причудливые тени, и в его свете зеркальные двойники представали похожими на проклятых рыцарей, чьи доспехи были усеяны иглами и крюками.
   Наткнувшись взглядом на очередное жутко искажённое изображение, я не вытерпел, одним рывком увеличив огонь до размеров солидного костра, и все отражения исчезли под натиском обжигающего света. Переведя дух, я бросил получившийся костер в центр зала, где сходились концентрические линии.
   Теперь, когда я перестал машинально дёргаться при виде фигур, стала очевидной странная деталь, раньше ускользавшая от внимания. Все зеркала были расположены точно друг напротив друга, образовывая зеркальный коридор. Зал был рассечен на двенадцать секторов, и его центр напоминал причудивый цветок. Передо мной была идеально симметричная картина, за исключением одной детали.
   В одном из зеркал все происходило с точностью до наоборот.
   Я поднял факел повыше и встал прямо в центр. Решив поэкспериментировать, я поднял руки одну за другой и начал медленно ими махать. Поворачиваясь вокруг своей оси, я наблюдал за отражениями в зеркалах.
   Так и есть. В одном зеркале изображение было перевёрнуто - когда я поднимал правую руку, его правая рука поднималась вслед, а не левая, как полагалось. Я бросил небольшой огонёк, пометив ничем не выделяющийся сектор, и задумался. Чем-то это должно быть важно, но чем?
   - Драйг, - позвал я. - Я тут кое-что нашёл.
   - Знаю. Подойди ближе.
   Я занёс было ногу, но тут же остановился. Зеркало, перед которым я зажёг огонь не больше минуты назад, ничем не отличалось от других! Я бросился разыскивать искаженное отражение и с облегчением увидел, что оно не исчезло, а всего лишь переместилось на другую стену. Пометив нужный сектор, я погасил предыдущий маркер.
   Впрочем, на этом неожиданности не закончились. Стоило мне подойти вплотную к неправильному отражению, как оно без всякого предупреждения сменилось на нормальное. Я ругнулся и снова начал оглядываться. Поиски нужного зеркала продолжались в таком духе ещё некоторое время, и каждый новый перескок оно, словно издеваясь, позволяло мне придвинуться чуть ближе до момента перехода. Я уже метался по залу, пытаясь перегнать непослушный кусок стекла, и в итоге не выдержал, издалека запустив в него огненный снаряд.
   Зеркало тонко тренькнуло, рассыпавшись серебристой пылью, и обнаружило за собой наполненный туманом проход. Я смущённо почесал затылок, забыв о шлеме, и металлический скрип отозвался гулким эхо.
   - Это ещё один портал, - отметил дракон в ответ на молчаливый вопрос. - Мог бы и сам догадаться.
   Бросив туда несколько огнешаров, я решился потыкать пальцем в дымку - после предыдущего случая, когда портал вывел прямо в объятия голодных призраков, у меня были закономерные опасения в его безопасности. Но делать было нечего, и я прошёл вперёд, очутившись в ещё одном помещении, чьи стены были заменены зеркалами.
   Но в этот раз были и различия - разметка на полу говорила о явно большем количестве секторов, и, кроме того, место некоторых зеркал занимали проходы в блестящие коридоры.
   Я скривился. Мне очень хотелось считать, что всё это является каким-то хитрым лабиринтом Спарды, призванным отсеять лишних, но при этом дать шанс тем, кто был действительно достоин. Я не знал традиций другого измерения, но, может быть, они не так уж и сильно отличались от наших. Были же сказки, в которых заветный артефакт прятался таким образом, чтобы до него смог добраться только избранный.
   С другой стороны, если бы Спарда спрятал меч так, чтобы никто не мог его найти, Аркам выбрал бы другой путь, Темен-ни-гру не восстал бы посреди жилого города, и меня не забросило бы сюда. В моём мире могло происходить всё, что угодно, а я об этом даже не знал, отделенный границей изперений. И моё бессилие постоянно напоминало о себе, не давая расслабиться, подгоняя вперёд всё дальше, пока я не смогу прорваться сквозь завесу туда, где меня ждут.
   - Давай зажжём этот зал, Драйг, - я похрустел костяшками, разминая руки.
   - Не стоит и просить, партнёр, - с отчётливым предвкушением рыкнул тот.
   Я раскинул руки в стороны, призывая пламя. Где бы ни находилось это неправильное зеркало, я не собирался бегать за ним, как это планировал Спарда.
   Правила созданы для того, чтобы их нарушать.
   Ревущая волна почти багрового огня разошлась от меня по кругу, жадно пожирая кислород воздуха. Я найду этот портал, где бы он не находился. Даже если зеркало в ответвлении одного из коридоров, долго убегать оно не сможет, и я смогу пройду дальше. Лишь доли секунды до столкновения, и...
   И дальше произошло то, чего я никак не ожидал. Зеркала, все как одно, ярко блеснули, и развернули бегущую волну прямо на меня.
   Разогнавшийся поток огня развернулся на сто восемьдесят и схлопнулся посередине зала. Крылья едва успели поднять меня в воздух, наверх и как можно дальше в сторону от протуберанца, прянувшего из места встречи - как бы я не был уверен в своей огнеупорности, проверять её в таких обстоятельствах попахивало самоубийством. Горячий воздух вознес меня под самый потолок, в котором огненный фонтан пробил отверстие, и я посмотрел наружу.
   Разрушение оболочки продолжалось. Невеликая пробоина выросла, и сейчас я видел, как за ней что-то передвигается. Драконье зрение различало на движущемся предмете узор в виде сетки, и волосы на голове зашевелились от мысли, что это чья-то чешуйчатая шкура. Как заворожённый, я смотрел, не отрываясь, пока скольжение не прекратилось, и в прореху не уставился жёлтый глаз, заставив торопливо отдёрнуть голову.
   В нем читалось яростное желание убить всё, что попадётся у него на пути - и сила, чтобы это сделать. Огромная сила.
   Кем бы не являлось это существо, я предпочёл бы избежать встречи с ним любой ценой. Только не сейчас. Когда-нибудь позже.
   Лучше всего никогда.
   Огонь отбушевал своё, оставив дымящий пол с озерцом жидкого камня посередине. Я покачал головой и счёл за лучшее не опускаться вниз: у меня оставалась надежда, что искомое зеркало все-таки лопнуло, и я собирался это проверить. К несчастью, отсюда портала видно не было, и мне пришлось, цепляясь за стены, лезть в коридоры. После обхода примерно половины рама с клубящимся голубоватым туманом всё-таки нашлась и спустя минуту я стоял посреди очередного зала.
   Запалив факел побольше, в первое мгновение я подумал, что ослеп - столько света бросилось в глаза. Но дело было не в нём, а в огромном количестве зеркал, усеивавших каждый свободный сантиметр. Они были везде - на стенах, на потолке, в каждом повороте коридоров.
   Несколько секунд я просто обозревал их, не находя подходящих слов. В голове настойчиво крутилась самая затертая фраза героинь хентая.
   - Драйг, - наконец вымолвил я. - У нас ведь есть способ просто выбить нужное стекло? Пожалуйста, скажи, что есть.
   Ящер помолчал.
   - Нет такого способа, - неожиданно признался он. - Здесь нужен другой подход. Повтори волну огня снова, это упростит задачу.
   - Ты уверен? - недоверчиво уточнил я.
   - Абсолютно. Делай.
   Но повторять тот трюк мне не хотелось - кто хочет остаться один на один в горящем доме без дверей и окон? Поэтому я раскидал несколько файерболов во все стороны - и хлопот меньше, и эффект схожий.
   Вопреки ожиданиям, эти зеркала магическими не были, разрушившись как обычное стекло. Что интересно, туман они тоже не оставляли. С энтузиазмом принявшись за дело, вскоре я напоролся на свой же снаряд, отразившийся от ничем не примечательного зеркала под потолком.
   - Продолжай, не отвлекайся.
   Пожав плечами, я продолжил. После этого нашлось второе и третье зеркала, не поддавшиеся огню, но Драйг не успокаивался, пока не осталось ничего, кроме них.
   - Теперь встань между ними. Не так, в воздухе!
   Я завис посреди равностороннего треугольника, образованного целыми зеркалами, помахивая крыльями. Ведь сделай так обычная птица, она бы сразу начала падать. А я держусь, и ничего. Всё-таки в полёте многотонной драконьей туши не обошлось без магии.
   Машинально взглянув на землю, я увидел многолучевую звезду, составленную из пересекающихся линий. Тут в голове что-то щёлкнуло, и я вспомнил картинку на каменной плите.
   - Нам же теперь нужно соединить их, да?
   - Да, - раздумчиво ответил дракон. - Подлети к зеркалу и держись прямо перед ним. Потом брось огнём в другое.
   Уже догадываясь, чего он хочет, я встал на место, прицелился и запустил небольшой шар огня.
   Интересная особенность этих зеркал состояла в их перенаправлении. Естественно было бы ожидать от них отражения по законам физики, когда угол падения равен углу отражения. Однако, даже если для обычного света это было так, то магия подчинялась другим законам. На практике это выражалось в том, что отражённые снаряды направлялись точно на меня. И сейчас файербол стремительно летел в мою сторону, как и было задумано.
   Я отодвинулся, открывая второе зеркало за собой, полыхнула неяркая вспышка... И он отправился обратно.
   То есть, в первое зеркало.
   Я торжествующе захохотал.

***

   Глядя на фигуру из трёх болтающихся туда-сюда файерболов, мне хотелось рвать на себе волосы.
   - Работай же!
   Казалось, я смог разгадать загадку зеркального зала и найти выход. Однако, либо найденное решение было обманкой, либо требовалось добавить что-то ещё.
   Первое было сомнительным - Драйг утверждал, что колебания пространства есть. Значит, мы были на верном пути, но чего-то не хватало. Чего?
   Устав ждать подсказки от впавшего в размышления дракона, пытавшегося декодировать незнакомую систему, я начал бездумно поливать зеркала огнём. Снаряды, потоки огня, массивные взрывы - в ход пошло всё. Разрушению они всё равно не поддавались, так что я отводил душу.
   - Партнёр, смотри, - подал голос Драйг.
   Я отвлёкся, и очередной файербол улетел мимо.
   - Что такое? - в глаза бросился заметно потолстевший огненный шар между зеркалами, забравший на себя часть пролетавшего сквозь него огня.
   - Возмущения стали сильнее, - лаконично ответил он.
   Долго соображать, что это значит, мне не потребовалось.
   - То есть, нужно всего лишь больше огня? - не дожидаясь подтверждения, я начал обстрел по новой, и Драйг подтвердил, что да, что-то начало появляться. Дальнейшее было делом техники, и чуть позже под потолком зала повис треугольник из потоков огня. Как только это случилось, воздух внутри него начал закручиваться в вихре. Расширяющаяся воронка дохнула уже знакомым ощущением, и я без колебаний вошёл внутрь.
   - Ого... - протянул я, оглядываясь.
   Здесь могли бы жить гиганты. Вот только интерьер не отличался дружелюбием - сплошь голый серый камень, в центре которого находились песочные часы. И как только я появился, они с обманчивой неторопливостью начали переворачиваться.
   И как будто мне было мало очередной ловушки, из стен начали вылезать не виденные раньше демоны странной кровавой расцветки.
   - Партнёр, - хлестнул по ушам напряжённый голос дракона. - Будь осторожен. Это место... Оно мне не нравится.
   Я собирался было поддеть его, но остановился - первый раз за то время, пока мы здесь находились, дракон беспокоился так явно.
   - И что это значит? - я между делом отслеживал приближение демонов и сжигал тех, кто подходил слишком близко.
   - Ищи.
   Совет на все сто.
   Как бы то ни было, эти демоны, пусть они и были на голову сильнее обычных, закончились очень быстро, а песок и не думал останавливаться. Помня прошлое испытание, для очистки совести я бросил в часы снаряд, но тот завис на полпути. Не так оно работает, значит.
   Между тем, песок в верхнем сосуде подошёл к концу. Я с выжиданием уставился на механизм, но оттуда не спешили появляться новые гости, и я чуть расслабился, наблюдая за поворотом часов. Песок потёк из верней половины в нижнюю, и повсюду вновь начали появляться демоны.
   Цикл повторился - я снова смотрел на часы, пытаясь заметить какие-то изменения, а они снова провернулись, знаменуя прибытие очередного отряда. Спустя ещё один повтор я начал беспокоиться и обстрелял часы, но снаряды были остановлены. Увеличение количества снарядов ничего не дало. Решив попробовать иной, я начал каждый раз убивать демонов разными способами, но уже на четвёртом стало очевидно, что ничего не меняется. Не сработало даже запускание демонов в часы - они были замедлены точно так же, как и снаряды, исчезнув с очередным проворотом. Я сменил подход, воспользовавшись старым и проверенным пробиванием стен, но то ли эти стены были сделаны из более прочного материала, то ли их что-то защищало, но результат был один - полное отсутствие результата. Всё, что мы делали, не оставляло ничего, кроме царапин, которые всё равно восстанавливались.
   Я решил передохнуть, стараясь выбросить из головы очередной дельный совет дракона о способах убийства. Драйг определённо имел фантазию, когда дело доходило до таких решений, но с каждым рахом я всё больше убеждался, что она была насквозь больной ещё во времена моих далёких предков. И время не сделало её ни капли здоровее.
   Я вновь вспомнил переданную картину и поморщился.
   - Ну как, есть ещё идеи? - и надеюсь, хотя бы немного лучше предыдущей.
   - Она тебе не понравится, - дракона сложившаяся ситуация явно забавляла. Поняв, что непосредственной опасности нет, он успокоился, периодически снисходя до едких комментариев.
   - Выкладывай уже.
   - Нужно прорватсья к песочным часам сквозь барьер.
   - Мы же пробовали с демонами, и ничего не вышло, - возразил я.
   - Ему нас не удержать, - отмахнулся Драйг. - Барьер тонок и может рухнуть, если ударить с двух сторон .
   - Однако, через стену мы пройти не можем, но при этом ты не видишь ничего, что могло бы нам помешать. Что если тонкость барьера такая же обманка?
   - Это его материал, не дающий ничего увидеть, - немного тише проворчал он. Впрочем, уверенности в его словах не чувствовалось.
   Разговор умолк сам собой. Я запустил огненную волну, превращая возродившихся демонов в прах. Как ни странно, в таком явно замкнутом помещении воздух каким-то образом поддерживался чистым. Неизбежный запах палёного мяса быстро испарялся через невидимые воздуховоды, оставляя чистый воздух с лёгким затхлым привкусом.
   Хотя, наверное, в этом тоже участвует непонятная магия. Демоны перерождаются, стены восстанавливаются. Воздух очищается. Такое впечатление, что что бы мы не делали, всё здесь возвращается к эталонному состоянию. Даже часы, верхняя часть которых наполняется для того, чтобы снова опустеть.
   Я вдруг оцепенел от пронзившей догадки, уставившись на сосуд с песком.
   Неужели всё действительно так просто? Всё здесь возвращается на круги своя - и скорее всего, это привязано к обороту часов. Но что если мне лишь кажется, что они меняются, в действительности тоже возвращаясь к исходному виду?
   Да нет, это же бред, беспомощно подумал я. Я сам видел, что переворот происходит, и что он реален.
   Но ведь часы раскрутились только с моим появлением здесь, возразил я себе. Возможно, состояние комнаты возвращается к этому моменту, и тогда, когда положение часов тогда и сейчас накладывается друг на друга.
   И вместе с ними возвращается вся эта комната. Если это правда, то Спарда не мог оставить более доходчивой подсказки для этого испытания.
   - Это конец. Мы не выберемся отсюда, - убито резюмировал я, подытожив объяснение ситуации остальным. Выбраться из такой ловушки на голой силе могла бы Офис или кто-то сопоставимой силы, но никак не я. Да и то, что здесь прошёл Аркам, намекало на другую возможность решения проблемы.
   - Пацан, ты что такое говоришь?! - забеспокоился теневик. - Мне нахрен не сдалось помирать здесь без возможности выхода. Дай самому глянуть на эту штуковину.
   Я молча дал позволение, и вздрогнул от неожиданности. От Механизма по телу словно прокатилась волна холодного воздуха. А если вспомнить, во время телепортации я тоже ощущал что-то подобное. Значит, вот какова его сила...
   - Столько шума, и всё зря, - раздражённо прошипел теневик. - Надо только обесточить заклинание в часах, и твоя петля рассосётся сама собой.
   - А я предлагал, - с превосходством заметил Драйг. От такой наглости я едва не потерял дар речи.
   - Ты просто сказал "давай туда попадём"! - Я вдруг понял, в чём дело. - Ты... Ты с самого начала это знал!
   - Почти с самого.
   - Ну ты... ты просто...
   Перепалку прервало появление очередной волны, на которую я отвлёкся. Вложившись в огонь, я с неудовольствием заметил потихоньку убывающий уровень резерва, которому неоткуда было восполняться, и пообещал отомстить дракону за такую подлянку. Подумать только, сколько времени было убито на бессмысленные исследования петли?!
   - Как будем пробивать щит?
   Охладившись, я начал переговоры снова. После обсуждений с Драйгом и редких замечаний от теневика, мы вместе набросали план действий. Я приступил к созданию наживки - сверхзаряженного снаряда, который перегрузит защиту в одной точке. Когда основная часть сил будет уходить на блокировку снаряда и защитный слой истончится, я ударю с противоположной стороны и уничтожу петлю.
   Огонь между ладоней разгорался всё ярче, и, наверное, увидь я его раньше, уже давно бы прикрыл глаза, спасаясь от света. Язык багрового пламени становился чисто белым, одновременно съёживаясь, по мере накачки энергией. Я прекратил подпитку и прищурился, глядя на раскалённую точку - сейчас я даже не был уверен, что это можно было назвать огнём. Гораздо больше это нечто напоминало звезду размером с ноготь мизинца.
   Повинуясь взмаху, миниатюрное солнце медленно полетело прямо в перемычку часов, освещая зал, будто настоящая звезда. Вот она достигла примерной границы барьера и остановилась. Я почти видел серые молнии, расходившиеся от места их встречи - барьер явно работал на полную. А значит, время ударить, пока он занят противостоянием.
   Я ринулся с места, обегая исполинские часы. Скорость моего движения могла только сниться олимпийским легкоатлетам: стометровку я практически не заметил, борясь с сопротивлением воздуха. Ускоряющий артефакт вкупе с Усиливающим механизмом воистину творили чудеса. Оказавшись на другом конце зала, я выбросил огненный шар в барьер и последовал за ним.
   Наверное, я правильно поступил, не сделав этого раньше. Пусть демоны, закинутые в часы раньше, исчезали с окончанием цикла, я не взялся бы утверждать, что это являлось свойством барьера, а не самих демонов, вынужденных перерождаться снова и снова. Не зная этого точно, нельзя было определить, застыну ли я в защите навечно, подобно жуку в доисторической смоле, или вернусь в итоге на своё место. Теперь же пути назад не было, и я смогу узнать это наверняка из самого надёжного источника. В голове мелькнула запоздалая мысль о том, что наверное, стоило создать больше отвлекающих целей. И если справедливым всё-таки окажется второй вариант, я так обязательно сделаю. Но сейчас...
   Сейчас я рвался вперёд. Пространство старательно делало всё, чтобы замедлить моё движение, и в какой-то момент мне почудилось, что я потерял равновесие, но не могу упасть - воздух стал слишком твёрдым. К счастью, состояние продлилось недолго, и спустя секунду я бежал дальше.
   Впрочем, назвать это бегом значило преувеличить. Сам себе я напоминал черепашку, из всех сил спешащую по своим черепашьим делам.
   - Вперёд, партнёр! Осталось немного! - подбодрил Драйг.
   Я не ответил, поднажав. И это не прошло незамеченным, потому что количество серых линий, тех самых, таких же, какие окружали маленькую звезду, резко увеличилось. Я почти слышал издаваемый ими треск при попытке меня опутать.
   Так прошло ещё какое-то время, для меня уложившееся в несколько секунд. Однако, его явно было больше: я отметил периферийным зрением удивительно быстрое перемещение демонов и то, как они увязли в ловушке, и тут же о них забыл. Серые линии, словно штрихи мангаки, уже покрывали конечности, и я начинал беспокоиться. Не погасла ли уже звезда? Мог ли я тут застрять?
   Что ж, нужно только двигаться вперёд.
   В какой-то момент я поднял глаза и обнаружил перед собой уродливую морду, сложенную из серых линий. От морды тянулись такие же серые когтистые лапы, которые меня удерживали.
   Похоже, Спарда не остановился на одном лишь заклинании, поставив сюда на службу ещё и демона.
   И если это демон... Значит, его можно убить.
   Пользуясь непосредственным контактом, я пустил почти все оставшиеся силы после сопротивления замедляющей магии, чтобы обратить противника в пепел - так, как это уже случилось с вампиршей. Оскаленная в ухмылке морда изменила выражение на непонимание, затем на страх, и, наконец, боль. Сложенный из множества линий, как будто нарисованный, демон задрожал и с безмолвным криком исчез в красном всполохе.
   Я моргнул, и разогнанный кулак с глухим звоном встретился со стеклом. Запрокинув голову, я увидел громаду песочных часов, возвышавшихся на сотни метров вдаль. Я в очередной раз поразился гигантомании неизвестных строителей, как будто создававших обстановку для великанов. Хотя...
   - Драйг, а почему оно такое большое?
   В ответ дракон громоподобно захохотал.
   - Партнёр, тебе нужна точка на самом верху часов, - отсмеявшись, сообщил дракон.
   - Ты бесполезен, - хмуро проинформировал я, расправляя крылья. Нагретый воздух ударил в лицо, и я оглянулся в поисках шарика плазмы, пусть уже и было понятно, что он исчез.
   - Попробуй тогда выбраться отсюда сам, - язвительно предложил дракон.
   - Зачем мне делать это самому, когда есть тот, кто тоже заинтересован в том, чтобы выбраться отсюда? И в отличии от меня, он отлично умеет обращаться с магией, правда, доброхот-сан?
   - И где же ты найдёшь такого?
   - Отвали, пацан, - одновременно с ним резанул слух желчный голос теневика. - Назовёшь меня так ещё раз, и про разговоры можешь забыть.
   - Но как же к тебе тогда обращаться? - возмутился я.
   - Партнёр, что это ты задумал?
   - Никак. Ты меня задолбал. Мне отвратительно само знание о том, что ты существуешь.
   - Но выбраться ты хоть поможешь?
   - Партнёр? Партнёр?!
   Теневик задумался. Я почти наяву чувствовал, как в нём борются желание насолить дракону и неприязнь ко мне.
   - Что ты готов за это заплатить?
   На лице сама собой расцвела ухмылка от уха до уха. Вот теперь наш диалог повернул в нужное русло.
   - Я - ничего. Но как ты смотришь на то, чтобы получить души одной сотни демонов, не пошевелив для этого и пальцем?
   - Партнёр! - возопил дракон.
   - Твоя жалкая сотня ничего не стоит. Десять тысяч!
   - Эй, не так быстро! - я приземлился на верхушку часов в самом центре рамы. Если исходить из шаблонов, которым следует всякий уважающий себя главный злодей, основная точка защиты должна быть на самом видном месте
   - Ты всё равно убьёшь их по пути, так или иначе. Восемь.
   - Я же не идиот, соваться в места, где их так много. Двести.
   - Партнёр, одумайся! Демоны являются воплощениями обмана, особенно демоны Тьмы! Не поддавайся на его манипуляции!
   На секунду я испытал жалость. Гордый валлийский ящер никогда не утруждал себя переговорами - он просто приходил и брал, что хотел. Но в тот момент, когда Бог заточил его в свой механизм, дракону пришлось признать, что былые времена подошли к концу. Только дипломатический подход теперь мог дать ему хотя бы иллюзию власти над носителем; однако, привычки были сильнее. С тех пор он не особенно продвинулся в понимании настолько чуждой концепции.
   - Время идёт, а ты стареть не будешь. Даже если ты будешь убивать одного демона в десять дней, пройдет ничтожный срок для бессмертного. Семь.
   - За такое время я уже забуду о нашем соглашении. К тому же, может случиться всё, что угодно, - отбил я. - Триста пятьдесят.
   - Неужели ты не хочешь думать не перспективу? - глумливо поддел теневик. - Шесть с половиной.
   - У долгоживущих всегда есть куча недоброжелателей, которые хотят, и могут, их убить, - авторитетно заявил я. - Поэтому того, который не оглядывается по сторонам, очень быстро разберут на святые мощи. Четыреста пятьдесят.
   - СДОХНИ, ОТРОДЬЕ ТЬМЫ!!! - до Драйга всё-таки дошло, что поток халявных душ вполне может уплыть прямо из когтей. Пусть дракон стал моим надёжным компаньоном, чисто номинально теневик был с ним практически на равных правах, как ещё один обитатель Механизма. При этом, в отличие от того же Беовульфа, он мог предложить гораздо больше, чем зачарованные на взрыв сапоги и перчатки. Чего только стоит телепортация!
   Ответ готовящемуся покушению на драконье имущество был предельно однозначен.
   - ТВОЯ ЖАЛКАЯ СУЩНОСТЬ СГОРИТ В ПЛАМЕНИ!
   - Мы ещё не закончили, - успел бросить теневик, растворяясь.
   Я смущённо почесал затылок. Наверное, стоило было лучше продумать этот момент. С другой стороны, вряд ли с ними что-то случится - Драйг ведь понимает, что не стоит уничтожать того, кто в будущем может стать сильным союзником.
   Ведь понимает, правда же?

***

   Спустя энное количество времени, в ходе которого внутренний ландшафт Механизма подвергся значительным изменениям, противоборствующие стороны великодушно согласились рассмотреть возможность примирения. Некоторую роль в этом могла сыграть вежливая просьба заткнуться, после которой оба участника конфликта прервали свою цивилизованную дискуссию, чтобы популярно объяснить всю степень моей неправоты. По итогам вооружённого обсуждения, обе стороны испытали глубокое удовлетворение полученным мирным исходом, при котором совершенно точно никто не пострадал - ни один обычный японский школьник, ни подвернувшийся Беовульф.
   Я сердито уставился на покрытую волдырями руку, и снова попробовал залечить её при помощи метаморфинга. Наверное, не стоило удивляться, что красный дракон мог пробить мою огнеупорную шкуру. И ведь задело на излёте, самым краешком! Но к величайшему моему сожалению, пока ничего не получалось. Либо я делал что-то не так, либо приобретённая способность просто не позволяла такого. Хорошо хоть, что в пространстве Механизма было целое озеро с водой, которой я поспешил воспользоваться по назначению.
   Конечно, как у непосредственного обладателя механизма, у меня, конечно, были некоторые преимущества. Чтобы нанести урон владельцу Механизма, даже Драйгу пришлось бы приложить огромное количество сил, что говорить о других его обитателях.
   Но использование встроенной функции я почему-то воспринимал как читерство. Победа в бою, в котором ты не можешь проиграть, была бы чистым жульничеством. Свой нынешний ожог я получил, не продумав последствия вмешательства в склоку, и это было честно.
   Вот если бы Драйг обезумел и попытался бы меня уничтожить, тогда я бы не преминул воспользоваться своим преимуществом. Ну или если бы находился в шаге от смерти. Но сейчас? Ни за что.
   Я в затруднении почесал голову. Когда я сунулся между драконом и теневиком, мне ничего подобного в голову не приходило. Но, по всей видимости, какой-то компас мною всё-таки рулил, из чего вытекает логичный вопрос. С каких пор я стал таким щепетильным?
   А, неважно. Разберусь потом, когда будет больше времени.
   Драйг, это здесь?
   - Здесь.
   Отлично.
   Я проломил тонкую перегородку в раме часов и, пошарив в углублении, на что-то наткнулся. Запустив руку поглубже, я ощупал находившийся там предмет и вытащил на поверхность.
   - Кажется, это оно, - я разглядывал что-то вроде полупрозрачного цветочного бутона, через равные периоды времени озарявшегося светом. Игра мягких переливов навевала мысли о бренности сущего, на которые у меня с некоторых пор появилась аллергия. - И что с ним делать? Стой, можешь не говорить.
   - Па...
   С лёгким хрустом я смял в ладони ажурное изделие, и всё вокруг изменилось. С воздуха словно сдернули серый саван, и фонтан разноцветных огней разлетелся по залу. Я невольно заулыбался, словно выйдя из затхлой пещеры навстречу солнцу - во всяком случае, ощущения были именно такими.
   - Теперь же нам ничего не мешает отправиться за Аркамом? - облегчённо спросил я.
   - ...Ничего. Мне следовало понять, что это снова произойдёт.
   - Что произойдёт?
   - Ничего, - повторил дракон. Если прислушаться, можно было разобрать странные нотки в голосе Драйга, обычно похожем на перестук каменных глыб. - Проход сейчас появится.
   - Драйг, в чём... О. Блин. Тебе была нужна та штука?
   - Нет, - глухо отозвался он.
   Всё, приехали.
   - Драйг, в следующий раз, нет, вообще всегда, все артефакты, которые мне встретятся, я буду переносить в Механизм, - искренне пообещал я. В самом деле, почему бы и нет? Дракону всё равно нечем заняться, а так у него хотя бы будет сокровищница. - Согласен?
   - Посмотрим.
   Ответ не внушал надежд, но был лучше, чем ничего. По крайней мере, дракон не стал впадать в депрессию и даже разговаривал. Подумав, что нужно поговорить об этом потом, я сменил тему:
   - Когда там он должен появиться?
   Словно по сигналу, в нескольких метрах зажглось голубое свечение. Сейчас от него веяло каким-то потусторонним ощущением, и я заколебался. Но я быстро прогнал сомнения - бессмысленно, зайдя так далеко, сейчас останавливаться. Да и кто знает, может быть, это просто привиделось. Я прошёл через очередные ворота...
   ...И колючий ледяной ветер ударил прямо в лицо, легко проникнув сквозь шлем. Предчувствие опасности било во все колокола, и чудовищный глаз в потемневшем искусственном небе служил этому подтверждением.
   Без лишних слов стало понятно, что это последняя остановка.
   Взгляд безошибочно нашёл сооружение из тёмного камня, так похожего на материал големов. Вокруг него прямо в воздухе крутилось множество таких же обломков, которые прямо на глазах складывались в стены и башенки. Даже издалека я мог ощущать ядовитую магию.
   Итак, Аркама мы, похоже, нашли. Пора приступить к следующему шагу - найти артефакт раньше безумца, или отобрать, если маг его уже нашёл.
   И я начинал думать, что меня ждёт второй вариант.
   Пока я стоял, часть летающих камней отделилась от основной группы и направилась ко мне. Первым порывом было их испепелить, но я помнил големов и то, как огонь соскальзывал с них безвредными сполохами. Кроме того, они двигались подчёркнуто неторопливо, и я не стал делать первый ход.
   Это оказалось правильным решением. Не долетев до меня, камни стали соединяться и выстраиваться в линию, соединяя мой островок с убежищем Аркама. На секунду я подумал, что это может быть ловушкой, но тут же отказался от этой мысли. Даже если это и самом деле ловушка, у Аркама была возможность атаковать гораздо эффективнее, не размениваясь на показуху. В худшем случае, камни вывернутся из-под ног и попытаются меня раздавить - но у меня есть крылья, а при необходимости я смогу просто разбить их голой силой.
   Выбросив из головы подозрения, я зашагал по импровизированному мосту в итоге вступив на платформу, плавно поднявшуюся в воздух. Вот ведь позёр этот Аркам.
   Но мандраж как от встречи с финальным боссом не уходил, и я постарался просто успокоиться, покрепче сжимая кулак. Надеюсь, его самоуверенность его подведет.
   Платформа остановилась у смотровой площадки на вершине растущей башни. Будто дождавшись моих шагов - а может быть, так оно и было, - Аркам развернулся ко мне и раскинул руки.
   - Юный охотник! Твоя целеустремленность заслуживает уважения, если ты смог найти меня. Твое прибытие весьма кстати, ведь я намереваюсь перекроить этот мир по новым лекалам. Мне будет проще, если не откладывать препятствия на потом - а если сейчас ты решишь стать рядом со мной, то я приму тебя как соратника.
   Он безумен, со всей ясностью осознал я. Его зрачки сжались до размера булавочной головки, и во взгляде горело какое-то страшное, непостижимое для простого человека знание. От Аркама веяло мощью, перед которой все казалось лишь прахом.
   Почти все, поправился я, услышав предупредительный рык.
   - Я должен сделать признание. В свете последних событий я переосмыслил свои стремления, и теперь мои прошлые желания кажутся удручающе инфантильными. Взгляни туда, - он простер руку, указывая на яростный глаз, маячивший в прорыве. Заменяющий небо купол уже утратил белизну, сменившись чуждой синевой.
   - Это создание жаждет мести. Ты чувствуешь это тоже, не правда ли? Этот неукротимый напор, это возмездие во плоти, что хочет обрушиться на наши земли серным дождем? Я был глуп, рассматривая его как своего союзника, ибо лишь глупец может желать повторить первородный грех, опутанный цепями своего невежества. Но я изменился, - в бесцветном голосе мага впервые с момента встречи проскользнули эмоции. - Я вознесся над бренной натурой, скованной условностями существования. Теперь я не обвиняемый и не судья - аз есмь закон!
   Слово мага раскатилось вдаль, к искусственному горизонту. Я машинально потер уши, старательно не привлекая к себе внимание - пока Аркам был занят самовлюбленной болтовней, я раз за разом прощупывал его сенсорикой, чтобы понять его нынешние возможности. Драйг молчал, и я не хотел к нему обращаться - если Аркам позволял себе разглагольствования вместо боя, он был уверен в своем превосходстве, и я надеялся, что о Драйге он ещё не знает. Но это было сомнительным: Вергилий увидел механизм с одного взгляда, а маг теперь почти наверняка сильнее его. У меня был только один шанс, и лучше бы мне его не спугнуть.
   Сенсорика снова показала себя бесполезной: демонопоклонника окружало сжатое облако такой мощи, что я даже засомневался, не почудилось ли.
   - Познав свои новые пределы, я задумался. В чём, спросил я себя, смысл обладания такими возможностями, если не иметь соизмеримой цели? И я вернулся к своим истокам. Обозревая историю в поисках ответа, я заметил одну вещь. - Аркам сделал паузу. - Человечество неразумно. Оно отворачивается от того, что ему не нравится. Оно зверь, готовый уничтожить всё, что ему неугодно. Я, маг многих посвящений, вынужден был прятаться от жалких торгашей, за которыми была сила! Я для них был животным, которым они хотели покрасоваться перед такими же ублюдками!
   Я медленно, контролируя каждый шаг, наращивал усиления.
   - Более нет, - Аркам резко успокоился. - Я вышел из круга унижений, и теперь я установлю новый порядок. Человечество познает преображение, хочет оно этого или нет. Болью и кровью я заставлю их принять истинное положение дел. Железный прут и дым костров научат всех надлежащему уважению. И только тогда я поведу моё человечество в поход, против демонов, против ангелов, против монстров... - речь Аркама становилась быстрой и бессвязной. Он расхаживал по парапету над бездной, будто забыв про меня. Пользуясь случаем, я громко спросил:
   - А судить кто будет?- маг молниеносно развернулся, и я продолжил, не давая ему слова. - Кто будет отличать правых от виноватых? Ты вот говоришь, что установишь новый порядок, что они все поймут, но зачем это всё нужно, если оно приведет к ещё большим страданиям?
   - Невежественный глупец! Людская раса очистится от грязи и станет тем, чем должно было быть с самого начала! Только из...
   - Да-да, понятно, - нагло вставил я, оборвав Аркама. Как я успел понять, маг терялся перед провокациями: похоже, такова была цена длительной работы вдалеке от людей. И я собирался воспользоваться его слабостью. - Давай ещё раз, я не понял. Вот что человечество избавится от отбросов, это молодец, это хорошо придумал. Только зачем это нужно?
   - Люди должны...
   - Да ну нет же, тормоз. Ты сам мусор, зачем тебе избавляться от самого себя?
   Ответа я не дождался, уйдя в перекат. Вовремя - мимо промчался шар сиреневого огня, от одного вида которого мне стало дурно. Попадать под такой явно было опрометчивым поступком.
   - Из-за таких, как ты! Мне пришлось пожертвовать семьёй! - взвизгнул хитроумный маг, оставивший с носом законных потомков Спарды. Распалённый своей речью, Аркам начал швыряться колдовским огнём направо и налево. Стены из зачарованного камня не были преградой, и я уклонялся только благодаря тому, что мог чувствовать его на расстоянии.
   Маг что-то утробно выкрикнул, и от него разошлась волна отравленной силы. Чего бы он не добивался, это работало: темп обстрела заметно вырос, и несколько раз шары проскальзывали в опасной близости. Пора было менять тактику, и я начал отвечать своим огнём, перехватывая его атаки на подлёте.
   После пары минут на вхождение в ритм я ощутил, что стал теснить Аркама - слишком уж мощными он делал свои снаряды в ущерб себе. Им было достаточно пересечься с небольшим драконьим файерболом, после чего раздавался оглушительный взрыв. Учитывая, что их создание не составляло мне труда, то когда снаряды начали разрываться все ближе к нему, Аркам оказался в загнанном положении.
   Однако, этого было мало, слишком мало для победы над таким противником. Я кожей ощущал подвох. Поэтому, когда маг резким жестом будто отмахнулся от комара, я почти не удивился тому, что последовало. Уже запущенные в него файерболы, как один, вспыхнули, и я почувствовал, как теряю контроль над ними. Насыщенный оранжевый сменился на фиолетовый, и я отлетел ещё подальше, заметив, что всполохи начали сливаться, покрывая обзор единым полотном огня.
   - Да ладно... - вырвалось у меня.
   Затем раздались заклинания, и подчиняясь их ритму, облако начало сворачиваться в себя, сжавшись в комок, воздух вокруг которого начинал плыть, словно в летний день.
   - Достаточно, - сухо проговорил маг. - Непозволительной ошибкой было бы и дальше позволять тебе держать инициативу. Мой поступок был неосмотрителен, и ты показал, что его последствия могут быть... неприятны.
   Голос мага двоился, будто на него накладывался ещё и гулкий бас.
   Несмотря на короткие встречи с ним, маг успел побывать в самых разных образах. Если первый его облик был демоническим клоуном, то второй был почти нормален, если не считать гниющей заживо половины лица. Здесь, достигнув своей желаемой цели, он исцелил язвы и приобрёл обычный человеческий облик. Но, похоже, это было лишь иллюзией - где раньше была отмирающая плоть, теперь была овеществлённая магия, покрывавшая лицо переплетением пульсирующих бордовых вен. Более того, левый глаз сменился сплошным фиолетовым белком, в центре которого оставалась чёрная дыра зрачка. Нынешняя внешность мага навевала страх вперемешку с отвращением.
   Аркам поймал мой взгляд, и усмехнулся.
   - Любое дело требует жертв. Для великого дела нужны такие же великие жертвы.
   По его небрежному взмаху меня сковало кольцами силы и поднесло ближе. Демонопоклонник, теперь уже бывший, изучающе оглядел меня, уделив особое внимание зелёным кристаллам на броне. На секунду, мне показалось, что он собирается отобрать у меня Механизм, и я невольно вздрогнул. Кто знает, что ему сейчас под силу? И насколько выше он поднимется, если это сделает?
   От Аркама мгновение слабости не укрылось, судя по удовлетворённой улыбке.
   - Когда мои подданные доложили о появлении неизвестного, признаться, я счёл их доклад не стоящим внимания. Я продолжал так считать до тех пор, пока ты не показал, что способен помешать моему плану, и после этого решил составить о тебе личное мнение. Ты не разочаровал, - оскалился маг. Я был бы рад вставить слово, но вместо этого ожесточённо боролся с чарами за право открыть рот. - И тогда я подыскал место для новой детали в своём плане. Замечательное место, в котором оно не будет мешать, а только послужит к вящей моей пользе. Ты, конечно, уже понял, о чём я говорю, - он мелко засмеялся, глядя в мои расширившиеся глаза.
   - Однако, как бы не был сладок миг триумфа, всему подходит конец. Проходя сквозь все эти препятствия, ты, конечно, думал, что твоя задача тебе по плечу. К сожалению, вынужден тебя разочаровать: сейчас наши пути расходятся. Твой подошёл к концу, в то время как мой ведёт меня за край неба и дальше. Не волнуйся, я позабочусь о твоих спутниках, как следует позабочусь. Хочешь что-нибудь сказать им напоследок?
   Кляп наконец сполз с лица, и я выпалил первое, что пришло в голову:
   - Да пошёл ты в задницу, дедуля! Как от тебя вообще мог кто-то родиться?!
   Лицо Аркама побурело, и обнажённые вены вспыхнули. Не говоря ни слова, он простёр руку с зажатым в ней комком плазмы, и отпустил контроль.
   В эти доли секунды я смотрел в лицо чистого ничто, даже не смерти. Я сильно сомневался, что после такого нетронутым останется священный механизм, что говорить обо мне. Мне многое хотелось сделать, и ещё больше сказать. Особенно тем, кого сейчас не было со мной рядом.
   Есть у людей черта, которая хуже всего поддаётся плохим обстоятельствам. Её называют надеждой. С её помощью человек будет стараться выжить, пока есть хотя бы крошечный признак хорошего конца. Порой это играет против нас - не зря ведь говорят, что самая суровая пытка, это пытка надеждой. Искусный палач играет на струнах души, раз за разом обрушивая этот фундамент, пока не остаётся только лишённая жизни оболочка, парадоксальным образом продолжающая дышать и двигаться.
   Но порой это всё, что мы можем противопоставить заведомо превосходящему врагу - и выйти победителями, вопреки всем вероятностям.
   Ну а немножко предусмотрительности никогда не помешает.
   Я развернул руку и неловко, одной кистью, бросил её содержимое навстречу лучу уничтожения.
   У всего, действительно, свой конец, но так уж вышло, что моя встреча с ним будет совсем не здесь и сейчас.
   - Передача! - крикнули мы с Драйгом в один голос. И обломок зеркала засиял от переполнившей его мощи, рассыпавшись радужной пылью на пути ничто. Это длилось едва ли секунду, только на то время, пока осколки плясали в воздухе, но на это время моя защита от магии стремилась к абсолютной.
   Передо мной распустилась семицветная заря, и я зажмурился.

***

   Открыв глаза, я увидел перед собой небо.
   Нет, не небо, вспомнил я чуть погодя. Это всего лишь иллюзия поверх иллюзии. Когда Аркам трансформировал белый купол, заменявший в пространственном кармане небо, в нём стало видно то, что было сложно назвать иначе. В противном случае, пришлось бы принять на веру, что в пролом активно стучатся существа, судя по размерам, съедавшие пару Драйгов на завтрак.
   Пусть это будут иллюзии. Так мне спокойнее.
   - Это закончилось? - вслух проговорил я. Услышь я утвердительный ответ, я мог бы с чистой совестью уйти и отправиться на поиски прохода домой.
   - Нет, - но, к сожалению, мы оба знали, что самое тяжёлое было ещё впереди.
   Опёршись на осыпающуюся стену, я поднялся. В какой-то момент удалявшаяся метка Аркама исчезла, и, так как этот таракан в человеческом обличье пережил даже аннигиляцию, я сильно подозревал, что он вернулся назад. Скорее всего, его вышибло с островка и разрушило нестабильную ещё связь с мечом, в противном случае бы я уже мучительно расставался с Механизмом. И я ни за что не поверю, что он не знал заклинания обратного перемещения в Темен-ни-гру. Разумный шаг, учитывая, что оба брата должны быть недалеко, и гореть желанием набить ему морду.
   В двух словах, Аркам исчез, а меч остался. Братьев тоже что-то не видно. Я не рассчитывал, что обстоятельства сложатся настолько удачно, вместо этого ожидая трудного разговора с Данте или боя с Вергилием, однако...
   Хватит затягивать, оборвал я себя. В несколько шагов преодолев разделяющее расстояние, я положил руку на эфес небрежно воткнутого в стену меча. Подумать только, весь бой он находился так близко...
   Но едва успев ощутить жёсткую оплётку рукояти, я свалился на землю в приступе. Прямо как тогда, с призраками.
   И на этот раз всё было хуже.
   - Подумать только, ты дошел до самого конца! - раздался серебристый женский смех. - Я знала, что поставить на тебя было правильным решением! Этот надутый индюк думал, что он умнее всех, но в конце концов он заигрался во всемогущество и перехитрил сам себя. А я ведь предупреждала! - она прицокнула языком.
   Я до боли вцепился в пол, бессильно наблюдая за обретающей форму чёрной жижей.
   Вернее, кровью. Кровью вампирши, которая до сих пор пребывала во мне. Через которую она видела каждый мой шаг, заставляя тщательно фильтровать даже мысли.
   И в которой укрылась перед гибелью от меча Данте.
   - С-сучка, - выплюнул я. - Всё ждала своего момента, да? Грёбаная ведьма, чтоб тебя черти в аду драли. Я тебя в порошок сотру.
   Мы с Драйгом знали об этом всё время.
   Знали и ждали подходящего момента для удара. Вампирша хорошо пряталась, и мы не могли её достать. Невозможно убить реку или ветер. Только уничтожив все до единого атомы, что их составляют, удастся это сделать, а делать это с собой я не собирался. И поэтому нам оставалось только ловить её на приманку, которой был меч Спарды.
   - А-а, не так быстро - покачала она пальцем. - Ты никуда отсюда не денешься, пока я не закончу. Мне нужно кое-что сделать, а потом мы поговорим.
   - Да я... - красноволосая махнула рукой, и челюсти со стуком сомкнулись.
   Ненавижу.
   Но в этот раз она не уйдёт. То, что мы не могли её выманить, не значит, что мы не могли готовиться.
   - Какая мощь... - почти благоговейно прошептала вампирша, касаясь лезвия. Меч негодующе загудел, и она убрала руку. - Знаешь, он ведь был идеалистом. - неожиданно буднично сказала она. - Он хотел, чтобы мы могли сосуществовать. Вампиры, демоны. Люди. Думаю, даже для идиотов вроде Беовульфа он мог бы найти место. Конечно, его не называли чокнутым, ведь он приносил победы империи. Но у каждого есть свои причуды. Думаю, это для него было даже больнее, потому что его не воспринимали всерьёз, стоило только заговорить на эту тему. Потом кое-что случилось, - она вздохнула.
   - Вы все знаете, что он взял в жены человечку - но вы не знаете, что он сделал это ещё до закрытия врат. Он хвастался своим друзьям, но его не поняли. А когда её убили, и сам император оправдал убийц, он сломался. - Она вздохнула снова, мягко прикасаясь к рукояти. - Я ведь любила тебя. Настоящий мужчина отдаёт долги, не правда ли? Я не прощу тебя за то, что ты со мной сделал. Но этот кусок железа сойдёт за извинение.
   Неван плавным движением выдернула меч из стены и закрутила, превращая клинок в размытый серый диск. Раздался гул потревоженного воздуха, а она не думала останавливаться, лишь наращивая скорость. На миг оторвавшись от своих манипуляций, я следил за демонстрацией высочайшего мастерства. Вампирша была словно продолжением меча, а меч - частью её самой. Гибкие выпады перетекали в защиту, защита становилась нападением. Движения складывались в слова, слова в фразы, фразы в диалог. Ни единого потерянного или просто невыгодного маневра.
   По-моему, Вергилию было до такого далеко.
   Она эффектно провернулась, гася инерцию, и слитным жестом установила - именно так - меч в камень в идеально ровной позиции.
   - А, ты ещё здесь? - я зло уставился на стерву, и она чуть усмехнулась. - Он тоже смотрел на меня похожими глазами. Я считала мечемашство вульгарным, но эти столетия я страдала от скуки.
   - И что дальше? - бросил я. - Пойдёшь войной на мир? Заставишь всех преклонить колени перед новой императрицей?
   Она непонимающе посмотрела на меня, и затем расхохоталась.
   - Зачем мне мир? У меня есть моё гнездо! Ты разве не понял, зачем мне всё это? - она обвела рукой рушащийся замок Аркама. - Я должна вести гнездо вперёд, и для этого совсем не нужен целый мир. Для прокорма достаточно одного города. Мне не нужны ордены охотников, идущие по пятам, так что мы будем аккуратны. И даже если не будем... - клыки вампирши блеснули в сумерках. - Думаю, они смогут потерпеть.
   - Они не станут о тебе беспокоиться, - процедил я. - Потому что ты закончишь путь здесь и сейчас.
   - Кажется, я это уже слышала сегодня. Напомнишь, чем это закончилось?
   - Напомню. И даже покажу.
   Я двинулся, сбрасывая оцепенение. Тело не хотело повиноваться, но я расширял канал, из которого водопадом лилась энергия, и побеждал. Вампирша нахмурилась, щёлкнула пальцами, но было уже поздно.
   - Ваша ошибка - в том, что вы недооцениваете противника, - прошипел я. - Что Аркам, что ты, вам надо было просто избавиться от меня, пока была возможность.
   По телу алыми искрами бежала мощь, не уступающая силе Аркама. Казалось, миру было достаточно только моего приказа, чтобы остановить своё движение. Я мог погасить солнце и зажечь на небе новое.
   Так вот как чувствовал себя Драйг. Неудивительно, что у него такой характер. Находясь на вершине, сложно разглядеть, чем заняты муравьи, копошащиеся у её подножия.
   Неразличимый выпад был отбит машинальным движением руки, и сила удара была такова, что меч снесло в сторону, а саму вампиршу повело. Затем я подшагнул вплотную и стальной хваткой стиснул руку с мечом, заставляя его загреметь по полу.
   - Попалась.
   Зашипев не хуже змеи, вампирша начала терять плотность, становясь чёрным пятном на стене. Я протянул вторую руку и сжал, обнаружив под ладонью её горло.
   Пусть даже вампирша сможет обойтись без воздуха, сломанная шея доставит ей неприятности.
   - Мы сейчас на разных уровнях, - прошептал я, глядя в сосредоточенные жёлтые глаза, пытавшиеся найти безвозвратно упущенную возможность.
   Бесполезно.
   Я видел это ясно, как день. Несмотря на её кажущуюся форму, она была ослаблена от лишения тела и двух подряд сражений на пределе, в которых пострадала. Восстанавливая силы, она не успела достичь прежнего уровня. Сейчас она не могла полноценно обернуться тьмой, что определило исход того боя.
   Мы знали, на что идём. Но я медлил.
   Сила опьяняла лучше наркотика. Чувствуя обнажённую грудь даже через металл доспеха, я всерьёз колебался между убийством вампирши и её изнасилованием с последующим подчинением.
   Ведь это легко. Сделать её своей игрушкой будет проще простого, я нутром чувствую, что могу накинуть такой же ошейник ей, какой она надела на меня. Ведь всё это время она питалась моей кровью, и я теперь мог понять, что и как она делала. Бурлящая внутри сила давала уверенность, что всё пройдёт как надо. Жажда мести уверяла, что только так воцарится справеливость.
   Именно так жил Драйг. Приходил и брал всё на что упадёт глаз. И это было... правильно. Давать желаемое является сутью и смыслом силы. Так поступали многие. И так был готов сделать Аркам.
   Но ведь такой поступок сделает меня подобным этому таракану в человеческом облике. Я сдвинул брови, пытаясь уложить в разуме ставшую удивительно сложной концепцию.
   Сила - это хорошо. Аркам - это плохо.
   Но ведь у меня есть и другие способы. Зачем мне идти его путём?
   В этом причудливом состоянии изменились даже мысли: мне хотелось дать выход этой реке, сделать что-нибудь, что угодно, но только не думать. Потратив чудовищно много времени, из-за чего вампирша начала хрипеть в моей хватке, я пришёл к решению.
   Более не отвлекаясь, я резким жестом свернул шею стерве. Затем пробил ей грудь, выдернул ещё бьющееся сердце и раздавил в руке, впитывая её силу и душу.
   Как по мановению руки, водопад силы стал усыхать, и я начал приходить в обычное сознание.
   - Чё-ёрт, Драйг, - почти застонал я, сползая по стене. Тело, секундой назад гудевшее от переполнявшего его чудовищного количества энергии, норовило обмякнуть и лужицей расплыться по полу. - Почему ты не мог предупредить меня об этом? Мне так хреново, что я предпочёл бы сдохнуть.
   Дракон не ответил. Он был занят сущностью вампирши, угодившей прямиком к нему в пасть.
   - Драйг, ты просто прожорливая задница, - выдохнул я. Сил подниматься не было, меня всего ломило от обессиливающего отходняка. Уж на что драконы могущественны, но опустошение, после которого я открыл метафорический рубильник, позволяя силе Драйга переполнить себя, не прошло даром - даже мне требовалось время для адаптации. Поэтому, пройдясь по окрестностям сенсорикой, я плюнул на всё и просто дал себе расслабиться.
   Итак, мы победили.
   Стоило об этом подумать, как в груди расцвело удовлетворение. И было от чего. Я отправил эту кровожадную тварь в Механизм, откуда она уже не выберется. Забросил Аркама назад, где о нём в конечном счёте позаботятся братья-полудемоны. И даже наложил руки на реликт немало силы. Ситуацию омрачало только то, что оба брата пропали и я их никак не ощущал, но на этот счет у меня были свои мысли.
   Более того, после очередной ситуации на грани я жив и до некоторой степени даже здоров. Я до последнего рассчитывал воспользоваться Джаггернаутом, пока не нашёл магическое зеркало, позволившее совладать с Аркамом. Убийство вампирши боем нельзя было даже назвать, потому что сила Драйга превратила его в одностороннее избиение; я бы даже мог сказать, что этот бой прошел по плану, если бы сам план не основывался на таком количестве допущений.
   Я пытливо посмотрел на левую перчатку. Струящаяся по венам сила красного дракона оставила незабываемые впечатления. С самого начала, когда Драйг предложил этот план, я в нём сомневался. Но он был единственным, что оставалось в безвыходном положении, и я согласился.
   Я с самого начала считал, что использовать Экскалибур для усиления режима разрушителя равновесия, де-факто превращая его в Джаггернаут Драйв, было безумием. Этот меч мог показать полную силу только в руках настоящего обладателя, а я до недавнего времени был перерожденным демоном. Более того, мы хотели использовать один артефакт Библейского бога, чтобы изменить разрушитель равновесия, еще дальше уводя его от предусмотренной нормы. Всё могло пойти не так с самого начала, начиная от отключения этой формы и заканчивая разрушением Механизма и освобождением Драйга - от чего он, впрочем, не отказался бы.
   Но всё прошло как нельзя лучше. Настолько, что я невольно начинал ожидать от судьбы возмещения за столь щедрые дары. И, кажется, даже догадывался, каким оно будет.
   Я позволил себе еще немного послушать полные боли крики вампирши внутри Механизма. Кажется, к ней выстроилась очередь из желавших урвать свой кусок, но Драйг сопротивлялся изо всех сил, традиционно грозя остальным страшными карами.
   От всей этой ситуации я получал особое удовольствие.
   Кроме того, от ее рук пострадал не один я, хоть братья вряд ли узнают об этом. Теперь, когда остатки воли вампирши перестали возбуждать голодных духов, наследникам крови Спарды не составит труда пройти дальше. Бежать не имело смысла - они смогут почувствовать меч своего отца. Я мог бы оставить его здесь и уйти, но в таком случае лишился бы возможности, которую не хотел терять. Пусть это было глупо, но я уже решил, что только такие глупости могут служить мне напоминанием об окончательно потерянной человечности.
   Я в который раз напряг сенсорику. Ну и где же они? Как будто...
   Тук-тук.
   Ноги сами собой подбросили меня в низкую стойку, и я крутанулся вокруг своей оси. У соседнего прохода стоял высокий седой парень и с усмешкой следил за моей реакцией. Небрежно держа в отведенной руке огромный меч, он постучал им по стене.
   Тук-тук-тук.
   - Данте. - Кивнул я ему. - Ты поздно.
   - Дела, задержался, - пожал он плечами. - Кстати, я хочу тебя кое с кем познакомить. Вергилий! - крикнул он куда-то назад. - Выходи, не будь букой!
   - Не там ищешь, - раздался едкий голос у меня за спиной. Я развернулся, но все равно не успел - меня встретили колючий взгляд и холодная сталь, прижатая к горлу: Вергилий был немногословен и зол.
   - Да сколько можно, - я почти услышал, как Данте закатил глаза. - Я же сказал, что мы просто поговорим. Иссей понятливый парень, в отличие от твоих демонов, - он выразительно посмотрел на брата. Несколько секунд они играли в гляделки, и Вергилий первым прикрыл веки.
   - Помни, ты за него поручился, - Вергилий одним движением вложил меч в ножны, невольно пробудив последние воспоминания, и отступил, скрестив руки и оперевшись о колонну. Взгляд с меня он не спускал.
   - Ну как, теперь все закончилось? - подошёл Данте, с любопытством меня оглядывая. Выглядел он так себе: его движения были немного скованны, а плащ порван в нескольких местах. Я бросил взгляд на Вергилия, и мои догадки подтвердились - судя по его аналогичной потрёпанности, братья не ушли от духов легко.
   - Закончилось что? - удивлённо спросил я.
   - Твои дела, - он неопределённо помахал ладонью. - Зачем тебе понадобился меч, например.
   Я почувствовал поднимающееся из глубины раздражение. Почему любой здесь может видеть меня насквозь, тогда как я сам глупо прозевал появление братьев?
   - А ты что об этом знаешь? - зло бросил я. Данте удивлённо моргнул и чуть отшагнул назад.
   - Эй, полегче. Я же не слепой, и видел, что тебе в край не хочется пускать того надутого идиота наверх. Но ты всё равно позволил ему уйти, так что у тебя должна была быть причина. Ну так что?
   Я уставился на Данте.
   - Вот так просто? - ляпнул я. Данте ответил не менее озадаченным взглядом.
   - А нужно что-то ещё?
   Мне захотелось рассмеяться. Я так свыкся с чудесами вокруг наследия Спарды, что забыл о том, как светлая голова может состязаться с магией в некоторых аспектах, а то и превосходить её.
   - И ты сразу всё понял? - с интересом спросил я. Данте замялся, смущённо почесав подбородок.
   - Ну, не сразу, - сознался он. - И в тот момент я был крепко недоволен. Но когда я сидел связанным, у меня было время пораскинуть мозгами.
   Он хмыкнул.
   - Леди на тебя зла, кстати. Ей пришлось тащить меня под самую вершину башни.
   Я всё-таки засмеялся в голос. При желании Данте мог двигаться, хоть и гораздо медленнее своей обычной скорости, так что я не сомневался, кто виноват в страданиях дочери Аркама.
   И всё хорошее настроение разом пропало.
   - Вы ведь тоже пришли за мечом?
   Лицо Данте заострилось, и он быстро переспросил:
   - Тоже?
   - Уже неважно, - отмахнулся я. - Мне он не нужен, и я готов его отдать. Но с одним условием, - быстро добавил я, глядя на поднимающуюся руку полудемона.
   Бросив взгляд за спину, я увидел, как подобрался Вергилий, явно готовясь в последнюю секунду выхватить драгоценную реликвию из моих рук.
   - Что за условие? - напряжённо спросил Данте. Добродушное настроение разом ушло, сменившись на готовность к бою. Сгустившийся воздух был готов звенеть ритмом сталкивающихся мечей.
   Я весело улыбнулся.
   - Я хочу с ним попрощаться.
   От удивления его брови скакнули вверх, но, переглянувшись с братом, он кивнул.
   - Хорошо. - Невысказанным осталось само собой подразумевающееся "попрощаться и не больше", но обманывать их я не собирался. Всё будет по-честному.
   Под сверлившим спину вниманием братьев я подошёл к краю островка и уселся, подобрав под себя ноги. Пылавшее гневом око пристально следило за тем, что происходило в таком, наверное, маленьком для него мирке, но попыток прорваться его обладатель не предпринимал - или не мог, во что мне хотелось верить гораздо больше. Миру будет лучше без таких кошмаров.
   Драйг, пора с ним прощаться.
   Ты же обещал, партнёр, раздался в голове рычащий бас.
   Ну я тебе клянусь, это будет последний раз. Ты мне веришь?
   Люди, буркнул Драйг после недолгого молчания. Вероломные создания. Король Британии однажды...
   То был король Британии. И с тех пор люди успели измениться.
   Посмотрим, тяжело вздохнул он. Несмотря на кровожадность, Драйг отлично понимал, что нужно уметь выбирать свои битвы.
   Иные до титула Красного Императора не доживают.
   Помолчали. Я смотрел на плавающие в воздухе островки и дыру в небе, откуда взирал зрачок неведомого чудовища. Рукоять меча удобно лежала в ладони, предлагая силу, как другим до этого, но мне это было не интересно; не сейчас и, наверное, никогда. Мне бы со своей силой вначале разобраться.
   Я напрягся и сжал руку.
   Выдохнул, одновременно взвинчивая счетчик усилений.
   И великолепным броском метнул реликвию с уникальной историей, артефакт колоссальной мощи и просто меч мятежного полководца демонов, прочь и в сторону от истончившейся пространственной оболочки.
   Мгновенно раскалившийся клинок багряной звездой помчался вдаль. Братья-полудемоны промелькнули рядом - я различил сумбурную ругань Вергилия и успел увидеть одобрительный кивок Данте, показывавшего большой палец, - и сменили ипостась, на ходу отращивая крылья. Они пытались оттеснить друг друга, и я рассмеялся, так это напомнило мне о моих школьных забегах. Пока они мешали друг другу, клинок летел дальше, по пути пробивая один, два, три, четыре... Я сбился со счёта на пятом островке, прошитом насквозь.
   Я провожал их глазами, пока они не исчезли за очередной глыбой. Вот теперь действительно всё.
   - Драйг, нам ведь тоже пора идти, - вслух сказал я.
   - Пожалуй.
   Я выдохнул.
   - Ну нельзя нам было иначе. Вдвоём они бы нас растоптали.
   Молчание.
   - Ну и хорошо. Ты знаешь, куда нужно идти?
   - Тебе это не понравится, - я различил в голосе самодовольную усмешку.
   - Ты сейчас опять скажешь гадость, да?- обречённо уточнил я, на всякий случай готовясь к худшему. Главное, не думать, о том, что...
   - Нужно идти к глазу, - заявил Драйг с садистским удовольствием. Я со свистом выпустил воздух, клацнув вдруг выросшими зубами.
   - Ты ведь знаешь обходной путь. Но не скажешь, - пробормотал я вслух.
   - Твои сомнения беспочвенны.
   - Да все он знает, - влез из ниоткуда взявшийся теневик. Всё-таки отошёл после того раза? - Нам надо...
   - К. ГЛАЗУ.
   - Да-да. Типа того, - демон решил сдать назад. Ему явно не хотелось лишний раз выяснять отношения с ящером.
   Я покачал головой на ходу. Конечно, так легко путь получше найти не удастся. Придется допытываться у Драйга, попробовать разговорить теневика, присматриваться к возможным местам... Хочется, чтобы всё было проще - например, чтобы Аркам, сбросив маску Шута, неожиданно поскользнулся на банановой кожуре и сломал себе шею. Скольких проблем я бы мог избежать, сложись всё так. Но, кажется, с того момента, как я погрузился в мир сверхъестественного, я начал получать удовольствие от самостоятельного разрешения ситуаций.
   - Вам хорошо, а неприятности будут валиться на меня, - упрямо буркнул я. Жуткий глаз ещё продолжал наблюдение, но скоро, я уверен, у него пропадёт интерес в этом. Меч уйдёт дальше, а этот мир начнёт восстанавливаться. Уже сейчас я ощущал, как отравленная магия Аркама исчезает, уступая место новой ткани пространства, и не мог быть более довольным полученным исходом. Всё хорошо, что хорошо кончается, ведь так?
   - Меньше слов, больше дела, партнер, - по-хозяйски пожурил меня Драйг. Я невольно усмехнулся и расправил крылья.

Эпилог

   Мэри вздохнула, в очередной раз разбирая оружие. С тех пор, как она вышла из крепости, прошло немало времени, но она надеялась, что с её случайным спутником всё будет хорошо. И пусть тикающие на стене часы по капле подтачивали её веру, она не хотела сдаваться.
   По правде говоря, ждала она не так уж и долго - её беспощадные учителя порой устраивали ей проверки, которые не шли ни в какое сравнение с этим. Бывшие наёмники и бойцы спецназа в отставке отличались поистине больной фантазией в истязаниях, которые они называли тренировкой. С другой стороны, она была им даже благодарна, потому что наяву не было возможности отвлекаться на воспоминания, а сон как таковой был исчезающим мгновением между отбоем и побудкой.
   Иногда ей казалось, что эти люди с таким энтузиазмом взялись за её обучение только потому, что не знали, что ещё делать со своей жизнью. Они оказались лишними дома и стали лёгкой мишенью на поле боя, молча дожидаясь конца. В ту пору, будучи слишком маленькой, она просто отмахивалась от этих мыслей. Сейчас она впервые за долгое, долгое время почувствовала себя свободной от положенного ей самой долга, то и дело ловя себя на размышлении о самых необычных вещах.
   Прогремел гром, и Мэри очнулась от проверки оружия, молниеносно схватив лежащий под рукой пистолет. Вылетев на улицу, она успела увидеть крохотную точку, падающую с неба прямо на вершину башни, и почувствовала, как ослаб напряжённый ком в животе. Мрачные тучи стали понемногу рассеиваться, оставляя лишь дождевые тучи, в которых не было ничего сверхъестественного. Тихий голос интуиции, в котором она никогда не признает остатки отцовского таланта, подсказывал ей, что, что бы здесь не происходило, оно подошло к концу.
   Мэри чуть улыбнулась. Даже если точкой был не Данте, в чём она сильно сомневалась, она была странно уверена, что этот неизвестный, кем бы он ни был, не пройдёт мимо. Слишком переплелись пути за это короткое время. А значит, уже скоро ей стоит ждать гостей.

***

   Гости действительно появились. И их было больше, чем она предполагала.
   - Хэй! Как поживает самая красивая девушка в этих местах? - услышала она крик Данте. Наверное, не хочет опять словить пулю, если ворвётся незамеченным, подумала она. Правильно бережётся, хоть и не знает, что она выцелила их ещё некоторое время назад.
   Впрочем, как она успела его узнать, вряд ли это было причиной не поиграть на её нервах. Даже если он ранен и старается делать вид, что всё в порядке.
   Последнюю мысль она додумывала на ходу, прихватив с собой остатки аптечки.
   - Ты её так называешь... потому что она единственная девушка.... в пятнадцати километрах, - раздражённо прохрипел второй голос. Увидев его обладателя, повисшего на Данте, Мэри на секунду оцепенела в дверном проёме - видеть его через прицел было одним, но сейчас, так близко...
   - Вечно ты всё портишь. Девушки любят героев, особенно когда те возвращаются с победой. Ты мне опять всю малину обломал.
   - Как будто тебе... могло что-то... перепасть. - Вергилий сморщился в приступе кровавого кашля, запачкавшего превратившийся в лохмотья роскошный костюм.
   - Любишь ты выпендриваться, - буркнул Данте, нетерпеливо махая ей рукой. Мэри отмерла и, преодолевая себя, помогла прихрамывающему Данте дотащить Вергилия до кровати. Судорожный кашель последнего не помогал, и девушка беспомощно остановилась, опасаясь быть задетой неосторожным движением. Лишь спустя несколько секунд, различив замаскированные хрипами характерные звуки, Мэри с оторопью поняла, что Вергилий смеётся.
   Одна идея, что этот надутый говнюк, по чьей вине чуть не была истреблена людская раса, может смеяться с таким чувством, казалась абсурдной.
   - Давай сюда, - Данте отобрал у неё аптечку и скривился, заглянув внутрь. Ободрав с едва двигавшегося Вергилия остатки ткани, он хмуро уставился на брата. - Только попробуй сбежать.
   Пока Данте кое-как промывал раны и ловко обматывал брата бинтами, Мэри стояла у него за спиной, сцепив руки. На Вергилии не было живого места - почти всё его тело было покрыто коркой засохшей крови. Из множества глубоких ран толчками выбивалась кровь вперемешку с сукровицей. При виде тела, словно пропущенного через мясорубку, у неё в животе снова свернулся колючий ком.
   У него же ещё и кости переломаны, подумала она. Почему он, имея настолько тяжёлые повреждения, ещё способен разговаривать и даже двигаться, можно было объяснить только чудом. Или его противоположностью.
   Они все монстры.
   Что пуленепробиваемый Данте, что его стоявший в шаге от смерти брат, оба они далеко перешагнули пределы человеческой выносливости. Если бы она увидела это неделю назад, её реакция была бы мгновенной и незамысловатой - бросок гранаты и пуля в лоб выжившим, после чего отступление. При появлении Вергилия полчаса назад её первым порывом было именно это.
   Однако, она сдержала себя. Прошедшее время принудило её расширить свои горизонты. Она видела как демонов, способных быть людьми, так и людей, которых было не отличить от демонов. Ей даже, недолго, пришлось терпеть демона - полудемона - рядом с собой в качестве напарника; к ее удивление, это оказалось гораздо проще, чем она думала.
   Она изменилась. Насколько радикально - покажет только время. Но Мэри уже начала видеть, что одни только сверхъественные возможности не делают кого-то злом.
   Тем не менее, как принимать это осознание, вместе с прочими мыслями, до поры ждущими своего момента, она ещё не определилась.
   - Молодчина, - Данте одобрительно хлопнул брата по плечу, вызвав очередной возмущённый хрип. - Можешь же быть умницей, когда надо. А теперь пора баиньки! - Данте без обиняков заехал брату в челюсть, заставив и без того измученного Вергилия отключиться.
   Наверное, на фоне остальных ран сотрясение мозга можно считать несущественным, решила она. Если там вообще было чему сотрясаться.
   Данте заглянул в холодильник разорённного демонами дома и покосился на нее.
   - Как дела?
   - ...
   Мэри ощутила, что ее губы словно склеены скотчем. Язык отказывался повиноваться, и она шумно вздохнула.
   Данте невозмутимо рылся в оставшихся продуктах, стоя к ней спиной.
   - Я его убила.
   - Бывает, - сочувственно согласился он. - Сильно убила? До смерти или так, серединка на половинку?
   - Я его убила! - взвизгнула она. - Я убила его, тупой ты кретин! Как ты не понимаешь?! Он мёртв!
   Данте скептично выглянул на неё из-за увешанной магнитиками дверцы.
   - Ты что, серьёзно? Может, у него просто инсульт случился? Или, стой, я слышал об одном парне, который вроде как заснул, но...
   - ОН МЁРТВ!!!
   - Мёртв, конечно, мёртв, - мягко согласился он, неведомо как вдруг оказавшись рядом и обнимая её. - Совсем мёртв. И больше ты его никогда не увидишь. Больше никогда...
   Мэри не выдержала и разревелась, как последняя девчонка.

***

   Движение рядом заставило её проснуться.
   - В чём дело? - раздражённо спросил раздетый по пояс молодой голубоглазый блондин с фигурой юного бога. С которым она лежала в одной постели. Очень тесной постели. - Не нравлюсь?
   Она закрыла глаза снова. Открыла.
   Блондин никуда не исчез, сверля её взглядом, от которого молоко могло свернуться в один момент.
   Воспоминания свалились в один момент, и Мэри рефлекторно вскрикнула, подбирая под себя ноги. Взгляд Вергилия стал откровенно самодовольным.
   И как только она могла подумать про этого гондона надутого, что он... Мэри обхватила голову и глухо застонала, не в силах изгнать недвусмысленные картинки из головы. Хорошо хоть одежда была при ней.
   Мэри вдруг поняла, что одета только в бельё и что она не помнит, как переодевалась. Она совершенно точно знала, что не могла оказаться рядом с Вергилием - лучше бы он и остался там, в демоническом мире, - по своей воле, и тем более в таком состоянии. Следовательно, происходящему есть только одно разумное объяснение.
   - Данте!!!
   - Не ори, он ушёл, - поморщился Вергилий.
   Мэри подозрительно уставилась на непрошеного соседа. Полудемон тщательно разворачивал бинты, временами позволяя себе гримасу. Она невольно прикипела взглядом к нему, забыв о приличиях и смущении.
   Она не верила своим глазам. Кожа была совершенно чистой.
   Конечно, Вергилию бы явно не помешал душ - его тряпьё и он сам были перемазаны в крови и грязи. Но там, где раньше проходили края тяжелейших ранений, теперь были только тонкие полоски шрамов, складывавшиеся в причудливый узор, идущий по всему телу.
   - К-как это возможно? - слова покинули её прежде, чем она успела подумать. Но Вергилий как будто не удивился.
   - Всё благодаря папочке, - язвительно ответил он. Слова звучали отстраненно, будто он говорил с кем-то другим. - Сила, скорость, живучесть... Это всё его подарки. Как будто он не мог найти что-то получше.
   Мэри опасалась задавать вопросы дальше, а Вергилия, похоже, устраивала тишина. Не зная, что ещё сделать, она обвела глазами комнату и наткнулась на предмет, которого ещё вчера здесь не было.
   На первый взгляд, это был ничем не примечательный меч, выделявшийся только яблоком, выполненным в виде скалящегося черепа. Но он неудержимо притягивал внимание к себе, и Мэри стала изучать его дальше. В отличие от чудовищного орудия Данте, которое и мечом можно было назвать с натяжкой, у этого рукоять была удобной как для одной, так и для двух рук. Гарда с узором в виде перепончатых крыльев будто светилась внутренним светом, чем больше она смотрела на неё. Клинок был лишён украшательств, но воздух рядом с ним с неслышно гудел, как рядом с линией высоковольтных передач.
   Мэри рассеянно пошевелила пальцами, прикидывая, как его получше держать. Выходило, что всякий хват будет хорош - мечу не терпелось снова испробовать крови врагов, он жаждал боя...
   Она пришла в себя, когда её бесцеремонно затрясли. Вергилий придирчиво изучил её, и под его взглядом она неудержимо начала краснеть.
   Да что он себе позволяет! Трясёт её, словно куклу, ищет что-то в лице... Не пойти ли ему куда подальше?
   Мэри попыталась отпихнуть его, но Вергилий вовремя убрал руки, кивнув своим мыслям.
   - Не смотри на него, - велел он.
   - Д-да я... - Мэри зачем-то начала оправдываться, но Вергилий жёстко оборвал её.
   - Приди уже в себя. Это оружие не для таких, как ты. Только Спарда мог владеть им.
   - Папочка... Ты ведь о Спарде? - вырвалось у неё.
   Вергилий смерил её очередным взглядом и вернулся к своему занятию.
   - Каким он был? - осторожно осведомилась она. Язык жгла тысяча вопросов, но Мэри помнила, что совсем недавно её собеседник находился по другую сторону прицела.
   Он как-то изучающе взглянул на неё.
   - Не твое дело. Разберись вначале со собственной семьёй.
   У неё перехватило дыхание. В ушах снова отдался выстрел, которым она закончила жизнь отца, и из глаз сами собой полились слёзы.
   - Ну ты даёшь, братец, пять минут с девушкой, и она уже рыдает. В аду таких любят, - где-то в прихожей отдалённо зашуршали пакеты, и послышались шаги.
   Как же их голоса похожи, возникла мысль некстати.
   - Я не собираюсь быть подстилкой для слез. Пусть она сама разбирается со своими комплексами.
   - Говнюк ты, - бросил Данте, подходя к ней. - Ну кто так...
   Мэри злобно выбросила ногу на звук и услышав брань, почувствовала себя частично отомщённой.
   Пользуясь случаем, Вергилий захохотал над неудачей своего брата, но его смех оборвался так же быстро, как начался. Она уже знала, куда бить: ему она заехала точнее и больнее, судя по начавшимся хрипам.
   Вот теперь ей было намного лучше.

***

   К вечеру следующего дня они окончательно выздоровели.
   Мэри хотелось думать, что её удар стоил большего, но она не обольщалась. Они же демоны - полудемоны, машинально поправила себя она - и такая скорость восстановления не должна была её удивлять.
   Памятуя свои бесчисленные синяки от тренировок, она до сих пор тяжко удивлялась, видя их способности в деле.
   - Оставь его себе, - раздражённо повторил Вергилий.
   - Даже подержаться не хочешь? Это лезвие, этот баланс... Просто конфетка, - нахваливал Данте тот странный меч, ранее виденный ею в углу комнаты. Охотник на демонов театрально провел пальцем по краю клинка и продемонстрировал тонкую красную линию. - Лежит в руке как влитой, не скользит...
   С каждым словом лицо Вергилия все больше темнело. С трудом удержав себя в руках, он отвернулся.
   - Мне не нужны костыли, - глухо сказал он, и Данте осёкся на середине предложения. - Моя сила должна принадлежать только мне. Никому больше.
   Он перехватил ножны со своим мечом и, печатая шаг, направился прочь.
   - Запомни мои слова. Если я узнаю о твоём непочтительном обращении с ним - я за ним вернусь.
   - Он себе не изменяет. Всё как всегда, - вполголоса проворчал Данте.
   Мэри подошла ближе, стараясь не смотреть на новый меч, но узоры на гарде и хищный блеск клинка манили обещанием великой силы. Тебе будет нечего бояться, словно говорили переливы закатного солнца на лезвии. Она помотала головой и зажмурилась, не заметив внимательного взгляда Данте, обращённого на неё.
   Полудемон искоса осмотрел меч и забросил за спину, где его было не видно.
   - Ещё одна миссия пройдена, - Данте зевнул и с видимым удовольствием потянулся. Мэри вдруг подумала, что не видела его спящим; и даже когда она сама забывалась коротким получасовым сном, охотник всегда говорил, что отдохнёт в следующий раз.
   - Мы не в компьютерной игре, - поправила Мэри. Данте недовольно взглянул на неё.
   - Ты теперь всегда будешь так делать?
   - Так? Так это как?
   Данте молча спрятал лицо в ладонях.
   - Эй, ты чего? Что это значит?!
   - Ладно-ладно, проехали...
   - Нет, я хочу знать! Ты надо мной издеваешься, я же вижу!..
   Тени полуразрушенных высоток ползли по городу, и среди них выделялась одна, самая большая, чья вершина была увенчана зубчатой короной. Конец мир в очередной раз опоздал по расписанию, но у колдовской башни и без того было чем привлечь искателей приключений. Святым орденам ещё предстояла битва за неё, но это будет потом; наступало время, когда чудовища выходят наружу, и редкий охотник на них мог провести его спокойно.

***

   Под ногами хрустел красноватый песок, а небо укрывала девственная тьма, освещаемая далёким заревом. Скудный на цвета пейзаж повсюду, куда хватало зрения. Я абсолютно не представлял, куда меня забросило, тем не менее, находясь в отличном настроении.
   Несмотря ни на что, эта битва осталась за мной. Несколько раз я был буквально на краю, но в конечном счёте, я вышел победителем и уничтожил Неван во плоти и духе. Несколько жаль было уникальную реликвию Спарды, но, если смотреть широко, его сыновья имеют на неё куда больше прав. И, откровенно говоря, сейчас я находился на том этапе, когда увеличение силы больше вредило, ухудшая контроль и заставляя распыляться.
   - Меч стоило забрать, партнёр, - некоторые вещи не меняются. Я был бы сильно удивлён, если бы Драйг остался полностью доволен исходом дела. - Силы никогда не бывает много.
   - Ты знаешь, что я думаю по этому поводу. В дальней перспективе он бы пригодился, но у меня и без него хватает, чем заняться. Взять хотя бы Левиафана, с силой которого всё непонятно. Ты пытался заговорить с ним?
   - Этот смесок кита и улитки притворяется, что не понимает меня, - раздосадованно буркнул дракон. Ну ещё бы. Красный император для роли дипломата подходил ещё меньше меня.
   - Вот именно. А ведь ещё нужно тренироваться с теневой телепортацией и улучшением контроля... Как думаешь, нам удастся разработать что-то похожее на Джаггернаут, но без его недостатков?
   - Кто знает? Всё может быть, - вопреки своим словам, рычание дракона источало самодовольство. Для него эта победа значила даже больше, чем для меня, дав желанный доступ к божественной силе. Пусть и немного, самую каплю, но Драйг что-то получил после поглощения вампирши. Всё это время она сдерживалась, попытавшись осушить меня только в самом конце - и это не принесло ей желаемой победы. Однако, она восприняла частичку силу обоих драконьих богов. И пусть сейчас это мало чем могло помочь, у Драйга тоже появились новые пути развития, возможный итог которых вызывал мурашки по коже.
   - Как бы то ни было, сейчас гораздо важнее понять, куда мы попали и как отсюда выбраться. У тебя есть идеи, о многомудрый дракон?
   - Есть, - неожиданно ответил он. - Сейчас мы находимся на одном из малых планов Ада.
   - Я никогда о таком не слышал, - протянул я.
   - Ещё бы. Девять Великих Планов Ада простираются на всю Сферу Миров и содержат неисчислимое количество малых планов, сопряжённых с отдельными мирами. В каждом из них есть свой Ад, порой принимающий невообразимые формы. Некоторые миры находятся... перпендикулярно им, поэтому Ада в них нет. Некоторые, наоборот, имеют связи сразу со множеством Адов. Ты видишь перед собой малый план, прикреплённый, скорее всего, к необитаемому миру, поэтому план пустует.
   - А можно попасть на великий план?
   - Это привилегия немногих адских владык, - хмыкнул дракон. - Конечно, всегда можно попробовать её отобрать, но конкретно тебя там сотрут в порошок и не заметят.
   - А тебя нет.
   - А для меня у них рук не хватит.
   - Что, совсем ни у кого? - с интересом уточнил я - Драйг нечасто становился настолько разговорчив, обычно ограничиваясь только замечаниями.
   - Всегда есть тот, кто находится выше, - удивительно легко отмахнулся дракон.
   - Мне важно то, насколько он от меня далеко, а остальное херня, - подал голос теневик. Он так и отказался назвать своё имя, а Беовульф молчал и делал выразительное лицо - насколько оно вообще может быть выразительным у антропоморфного гибрида с запутанной родословной. И похоже, прозвище грозило стать официальным именем.
   - Если ты далеко, то ты им неинтересен, а если близко, то надейся только на быструю смерть, - язвительно ответил дракон. - Бояться в обоих случаях нечего.
   - Я и не боюсь, - буркнул теневик. Но к теме больше не возвращался.
   Не останавливаясь, я нагнулся и зачерпнул красный песок. Легкий и подвижный, он уходил через бронированные пальцы, оставляя такого же цвета пыль на ветру. Так же, как и красные волосы Риас, когда я перебирал их.
   Я вернусь, серьёзно пообещал я кому-то - ей, а может, себе.
   Я вернусь.
   - Партнёр, - раздался неожиданно мягкий голос. - Ты готов?
   Я очнулся и понял, что уже несколько минут бездумно пересыпаю песок из ладони в ладонь. Красный песок, красная броня, красные волосы... И такие зеленые глаза. Такое сочетание могло быть необычным, но его я любил больше всего на свете.
   - Да, - я встряхнулся и повёл плечами. - Я готов.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Оценка: 1.57*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"