Всё началось с рыбалки. Но сперва немного о себе. Зовут меня Данила, но я предпочитаю, чтобы меня называли просто Дан. Мне только что стукнуло двадцать два года, холост, не привлекался и замечен не был. В данное время живу совсем один, мать умерла четыре года назад, а в прошлом году вслед за ней отправился и отец. Есть у меня старшая сестра, но она давно переехала на другой конец страны и с ней мы видимся только по скайпу. С женским полом как-то не везет, за последние два года, как с армии пришел, сменилось уже три пассии. Последней была Лариска, она ушла месяц назад. Но это всё мелочи жизни и к делу не относятся.

     Работал я в ЧОПе простым охранником. С образованием как-то пока не заладилось, после школы поступил на дизайнера (все говорили что я хорошо рисую и вообще у меня хороший вкус), но вылетел со второго курса и загремел в армию. Ну а после службы заболел отец и требовалось много денег на лечение, так что было не до учебы. Трудился на двух работах, еще и подрабатывал как случай подворачивался. Вот этим летом собирался куда-нибудь поступить, да только не определился пока.

     Сразу после армии получил права, а батя презентовал мне свою старенькую «ниву». Пока ездил на ней, что-либо более продвинутое собирался купить попозже. Водитель из меня если честно не очень, за два года в три аварии умудрился попасть, и всё по своей вине. Хорошо хоть ничего серьезного, страдала лишь машина.

     В учебном центре, когда учился вождению, познакомился с Лёхой, заядлым рыбаком. Вообще-то я сам люблю рыбалку, но в основном уважаю удочку и спиннинг, а Лёха любитель сетей. Вот с тех пор мы и катались иногда на Белое озеро, было у меня там отличное местечко, о котором знали немногие. С нами иногда ездил и Серега, мой одноклассник. Правда жил он в другом городе, но не далеко, поэтому виделись часто, к тому же мы с ним работали в одном ЧОПе, только филиалы разные.

     Позвонил я как-то Владимирычу, своему знакомому из деревни, что стояла берегу Белого озера. Познакомились мы с ним на рыбалке прошлым летом, с тех пор иногда брали его в свою компанию. Мужик был уже в возрасте, но вполне компанейский и нас нисколько не стеснял. Так вот, Владимирыч мне «по секрету» сообщил, что нашу секретную поляну недавно перерыли кабаны. Мне-то это было фиолетово, кабаны меня не интересовали, зато это был прекрасный повод вытащить на рыбалку Серого. Наше увлечение он не особо уважал, зато был любитель побродить с ружьем, пострелять по лесной живности. Просто после того как он женился, стал все реже куда-либо выезжать. А тут такой повод — кабаны!

     В общем подгадали мы выходные, сверились с прогнозом и всё обговорили. Серый приехал в пятницу вечером и ночевал у меня, чтобы выехать рано утром. Ехать решили на моей машине, так как иномарки друзей там точно не проедут. «Секретность» нашей поляны обеспечивалась очень плохим подъездом, который еще найти нужно было. Именно поэтому о том месте мало кто знал. Конечно с озера можно туда попасть на лодке, но это всё не то.

     Так как я обеспечивал транспорт и лодку, а Лёха сети, на Серегу легла закупка «горючки» (какая же рыбалка без сорокаградусной?), ну а съестные припасы брали все, кто что мог. Выехали как и рассчитывали рано утром и спустя полтора часа прибыли на место. Погода обещала быть отличной, а значит и рыба должна клевать. В сети-то по-любому что-нибудь попадется, но лично меня интересовал сам процесс ловли на удочку.

     День прошел отлично. Серый бродил где-то по окрестным лесам, правда лишь без толку потратил пару патронов. Мы с Лёхой поставили сети, потом я нашел себе удобное место для ловли на удочку, где он меня высадил, а сам поплыл гонять со спиннингом. К вечеру я натягал рыбки на уху, Лёха тоже зацепил несколько щучек. Перед темнотой проверили сети, правда улов не особо порадовал, но еще есть почти сутки и пустыми по-любому не уедем.

     Ну а когда начало темнеть, уже была готова уха и накрыт стол, пришло время отметить хорошее начинание. Посидели, обсуждая сегодняшнюю рыбалку, потом разговор постепенно перешел на работу, а после первой бутылки плавно перешел на женский пол. Лишь Серый пытался перевести тему обсуждения на оружие и его ТТХ. Видя, что мы не особо хотим слушать про оружие, Серега притащил ружье и предложил пострелять по мишеням, так сказать заценить его двухстволку. Мы для вида посопротивлялись, но потом согласились. Серый зарядил ружьё, Лёха отправился вешать мишени из одноразовых тарелок, а я взялся инструктировать по мерам безопасности при обращении с оружием, припоминая армейские стрельбы. Когда вернулся Лёха, принялись решать кто будет стрелять первым.

     - О! - удивленно сказал Серый, глядя в сторону мишеней, - Негр!

     - Какой нафиг негр? - удивился Серый и мы вместе с ним глянули в ту сторону.

     Между деревьев, на которых висели мишени, прямо к нам шел странный тип. Странность заключалась во внешнем виде - он был голый, кожа была темно-бардовая, почти чёрная и лоснящаяся в свете костра, но особо впечатлила его рожа.

     - Демон, бля! - произнес Серый и приподнял ствол.

     Это реально был демон, каких показывают в фильмах ужасов или подобных. На жуткой морщинистой роже светились бордовые глазищи, а изо рта торчали белые клыки. Ухи были раза в два больше, а чуть выше торчали острые рога. За спиной виднелось что-то бесформенное, наверняка крылья.

     - Стреляй! - побелевшими губами прошептал Лёха. Серый посмотрел на него как на идиота.

     - Ты что, меня ж посадят!

     - Ты кто? - задал я важный вопрос. В демонов я не верил, а значит это какой-то загримированный придурок. Но демон ничего не ответил, продолжая приближаться, лишь еще больше оскалился. Я шагнул ему навстречу, намереваясь врезать этому идиоту по морде, чтобы не выпендривался тут. Здесь наше место и мы спокойно отдыхали, а этот тип мало того, что явился без приглашения, так еще и напугать пытается. К тому же алкоголь мне основательно добавил смелости.

     - А по морде? - грозно спросил я, изображая замах. Что-то в этом типе мне не нравилось, но алкоголь в мозгу не давал возможности понять. Демон остановился и быстро начал преображаться. Пасть увеличивалась в размерах, на выставленных вперед руках выросли огромные когти, а за спиной раскрылись темные крылья.

     - Грррххх! - сказал этот урод и тут я реально струхнул. Шагнув немного в сторону, я резко продвинулся вперед и вмазал ему правой по роже. Попал удачно, прямо в широкий обезьяний нос, но удар не принес ожидаемого результата. Его голова лишь немного дернулась назад и он заткнулся, немного удивленно уставившись на меня. А потом демон ударил меня своей когтистой лапой. Время будто замедлилось и я увидел четыре черных когтя, погружающихся в мою грудь, волна боли хлынула в мозг, потом ударил по ушам близкий сдвоенный выстрел из ружья, но я уже не видел результатов. Боль заполонила все сознание, вытеснив мысли и я медленно погрузился во тьму...

     В безграничной космической пустоте, вдали от звездных скоплений и галактик, плавала странная конструкция. Это было нечто непонятное на первый взгляд, но если присмотреться, можно было догадаться, что это замок. Да, замок, с башнями, с арочными окнами, балконами и колоннами. Средневековый замок, каких на Земле сохранилось немало, а уж про другие миры и говорить нечего. Располагался он на огромном каменном кубе, словно выпиленном из цельной скалы, а может так оно и было. Во всем здании не светилось ни одно окно, хотя было бы странно этого ожидать, но тем не менее в подвальном помещении, вырубленном в каменном кубе, сейчас занимался делом человек. По крайней мере он выглядел как человек.

     Помещение выглядело как лаборатория и видимо ею и являлась. Здесь имелось несколько столов, заставленных различными колбами, ретортами, пробирками и прочими химическими прибамбасами. Вдоль стен стояли стеллажи с различным оборудованием, среди которого можно было увидеть как средневековые приспособления, так и довольно технологичные приборы. Тут же стоял стеллаж с клетками, в которых находилась различная живность, поражающая своим разнообразием. Всякие змеи, грызуны и обезьянки, собаки и поросята, да еще много всяких неподдающихся классификации. На отдельном стеллаже стояли колбы с насекомыми, тоже всевозможных видов и расцветок.

     - Та-ак, ты у нас кто? - спросил мужчина, на вид лет двадцати, держа за шкирку странного шестилапого зверька размером с крысу. Холеное лицо парня напоминало фейсы мачо, которых на глянцевых обложках печатают. Он беспрерывно улыбался, обнажая белоснежные идеальные зубы, и это только добавляло сходства с обложечным мальчиком. Вот только одежда его немного выбивалась из образа. На нем не было плавок в обтяжку и мускулатуру он не мог продемонстрировать, на нем был только светло-серый, с разноразмерными и разноцветными потеками халат, а на ногах резиновые тапки ярко-желтого цвета.

     Животное, которое он вытащил из емкости, напоминающей аквариум (это была стеклянная ванна с маслянистой жидкостью), безвольно висело в руке и смотрело на него обреченным, немигающим взглядом. Парень потряс его, словно шкурку, но зверек никак не отреагировал на это, лишь тяжело вздохнул, типа говоря - «Ну хватит уже меня мучить, давай уж, ешь!»

     Парень не стал его есть, он взял со стола какой-то камешек, блеснувший синим светом, и кинул его в аквариум. Жидкость забурлила, но быстро успокоилась и приобрела синеватый оттенок.

     - Ну что, готов? Надеюсь с арионилом получится. - произнес парень и медленно опустил зверя в аквариум. Подопытный перед погружением сделал какое-то движение, похожее на пожатие плечами, но человек этого не заметил. Отпустив зверька, он тихо засвистел непонятный мотивчик и принялся искать что-то на столе, временно выпустив аквариум из вида. Когда он нашел деревянную палочку, наподобие тех, которыми едят китайцы, и повернулся к аквариуму, зверя там уже не было, лишь цвет жидкости сменился на красно-бурый.

     - Ну что за гадость? - впервые улыбка сошла с лица «мачо», - Зачем ты растворился? И чего тебе еще нужно? Эх, придется ждать Симиила. - вздохнул он и двинулся в угол, где находился рукомойник. В этот момент в помещении послышалась тихая мелодия и парень снова улыбнулся, еще шире чем прежде.

     - Входи. - произнес он непонятно кому. Посреди помещения прямо из воздуха возник демон. Это был точно демон — ростом и телосложением похож на человека, но кожа темно-красного цвета, а за спиной сложенные кожистые крылья. На нем была одета кожаная жилетка с карманами и широкие шорты. «Лицо» у него тоже было типично демонское, с клыками и красными глазами.

     - Привет. - прорычал прибывший и осмотрелся по сторонам. Он заметил подобие кресла и тут же бухнулся в него.

     - Здравствуй Симиил. - снова широко улыбнулся хозяин лаборатории, - Принес?

     - Да Лии, принес. Только сперва покажи изерпаку. - прищурил глаза демон, потом сунул руку в карман и вынул большой камень, светящийся серебристым светом. Лии кивнул, потом махнул рукой и к нему подлетел небольшой хрустальный ларец, светящийся изнутри разными цветами. Он завис перед парнем и крышка сама плавно открылась. Лии достал кусок мерцающего красным цветом желе, размером с кулак и протянул демону. Тот широко оскалился, или улыбнулся, и сграбастал желе своей когтистой лапой. Он тут же отщипнул маленький кусочек и закинул в рот, блаженно прикрыв глаза, а из горла вырвался сладостный вздох.

     - Ну ты, не нажирайся здесь! - грубовато сказал хозяин, - Гони душу!

     Симиил состроил обиженную гримасу и с трудом открыл глаза, они полыхали розовым светом и зрачки полностью отсутствовали. Лии с завистью на него посмотрел, а потом неосознанно достал из ларца, так и висевшего перед ним, кусочек зеленоватого желе и тоже закинул в рот. По его лицу прошла волна, которая на миг явила миру лицо такого же демона, только чисто чёрного. Симиил протянул ему серебристый камень, но парень не сразу его заметил, находясь под кайфом.

     - Ух, не удержался. - сокрушенно сказал он и захлопнув ларец, заставил его улететь на место, - Это ты на меня плохо влияешь! - он забрал камень у демона и принялся пристально его рассматривать, потом даже вставил в глаз подобие окуляра. - Ты уверен, что это не маг?

     - Да ты что, не веришь мне? - обиделся демон, - Знаешь как было трудно достать эту душу? Миры без магии, это просто ужас какой-то! Меня там чуть не развоплотили!

     - Тебя? - удивленно приподнял брови Лии, - Как это?

     - В меня стреляли! Из какого-то гремящего артефакта! - пылко сказал демон и расстегнув жилет, показал два шрама на груди, - Видишь?

     - Гремящего артефакта? Так значит мир всё же магический? - прищурился хозяин помещения.

     - Не магический! - стукнул кулаком по столу демон, отчего одна ножка слегка погрузилась в мраморный пол, - В том-то и дело! В меня стреляли из немагического артефакта и защититься я не смог, потому что там магии нет! С трудом ноги унес, да этого прихватил. Что б я еще раз туда сунулся, ну уж нет! Сам в другой раз пойдешь!

     - Ладно, может больше и не нужно будет. - тут Лии вспомнил о чем-то и метнулся к столу, - Вот сейчас и проверю...

     Демон скучающим взглядом наблюдал некоторое время за приготовлениями Лии, потом ему надоело и он отщипнул еще кусочек желе, после чего наблюдать стало интереснее, он даже заинтересовался процессом.

     - Расскажи хоть, что ты делаешь и что должно получиться? - попросил он парня, встав у него за спиной.

     - Я же тебе уже рассказывал, хочу сделать идеального слугу. Мне как-то Станила заказала слугу, так я ей подарил обычного хомуса. И ты представляешь, ей не понравился мой хомус! Она заявила, что он тупой и ничего не может! Нет, я конечно понимаю, что хомус не архимаг и не демон, он ведь всего лишь слуга, но ей хочется чтобы этот слуга, не владея магией, мог делать всё, что она прикажет! Представляешь? - хозяин лаборатории говорил и продолжал готовить различные жидкости в колбах, смешивал порошки и какие-то травы. Демон за его спиной лениво наблюдал за его действиями, находясь в какой-то прострации. Ему было все равно что там говорил Лии, ему было и так хорошо. А Лии продолжал говорить:

     - Ты ведь знаешь, что души разумных из магических миров не подходят для вселения в магических существ. Даже если разумный не был при жизни магом, после вселения в магическое существо он станет слишком силен и может воспротивиться приказам хозяина, или даже напасть на него. Поэтому приходится делать слуг из простых зверей, не способных обращаться с магией, но тогда получается слуга, который мало чего может сделать. Если делать слугу, имеющего возможность оперировать магическими плетениями, то приходится вгонять его в жесткие рамки, чтобы он не мог навредить хозяину, а действовал только по приказу. Это конечно хорошо и такие слуги безопасны, но они абсолютно не способны проявлять инициативу и потому хозяину приходится командовать им как марионеткой. Вот потому я и решил внедрить в магическое существо душу немагического разумного. Он не сможет осознанно использовать магию, так как не способен воздействовать на магическую энергию!

     - Но какой с него тогда толк? - спросил Симиил.

     - Вот! - ткнул пальцем в потолок Лии, - Тело-то магическое! Тело, под контролем души, сможет использовать магию.

     - И в чем же разница? - помотал головой демон, - Что он сам будет использовать магию, что через тело. Одно и тоже.

     - Одно, да не одно! Видишь ли, на тело очень просто поставить непреодолимую блокировку, чтобы оно было не способно нанести вред хозяину, а на душу такую блокировку ставить очень сложно и её всё равно можно обойти, если слуга окажется достаточно сообразительным.

     - Сложно все... - пробормотал Симиил, так ничего и не поняв.

     - Так... Ага! Раствор готов! - Лии вылил всё в стеклянный аквариум, потом посыпал сверху порошком и жидкость ярко вспыхнула, но тут же погасла. - Отлично! Еще добавим вот это, чтобы он в туман не мог превращаться. Чуть-чуть этого, это привязка к языковому слою астрала, и капнем крови трясуна, чтобы не мог отказаться от выполнения задания! Готово! - Лии победно посмотрел на демона, но тому было всё фиолетово, он тянулся в карман за очередной порцией изерпаки. Заметив его осоловевший вид, парень махнул рукой и тоже отщипнул от желе из подлетевшего к нему ларца. Чтобы не гонять ящик туда сюда, он положил большой кусок зеленого желе в карман.

     - И на ком мы проведем испытания? - широко улыбнулся уже не человек, а чёрный демон. Похоже после очередного приема странного желе с него полностью слетела маскировка, только его оппонент на это не обратил внимания.

     - На ком? - пьяно спросил демон, пытаясь сосредоточить взгляд на Лии, - Я не хочу.

     - Нет, ты не подходишь, ты демон! - помахал чёрным когтистым пальцем перед его носом хозяин, - Нужен слабодушный зверь, ну или полуразумный! Ты ведь не полуразумный? Нет. Обычно я делал хомусов из тиритских древолазов, но тут случай особый! Душа у нас немагическая...

     - Это у кого душа немагическая? У меня что ли? - немного отпрянул от него красный демон. Чёрный сосредоточился на нем и с минуту думал. Потом отщипнул очередную порцию желе, рассосал её и сказал:

     - При чем тут ты? Мы ж не на тебе эксперимент проводить собрались? Нет, не на тебе... Значит нам нужен подопытный. А кто лучший подопытный? Правильно — сириатский бес! - с этими словами Лии прошел к стеллажу со зверями и остановился напротив стеклянного ящика, в котором клубилась плотная тьма. Открыв крышку, он сунул туда руку и вытащит тьму наружу. - Ну! - строго сказал он и встряхнул ком тьмы. Непонятная субстанция зашевелилась и уплотнилась, после чего перед глазами красного демона предстало черное существо, чуть меньше кошки. Оно имело человеческое телосложение, но присутствовал хвост с кисточкой и маленькие рожки на голове. Уши были чуть длиннее чем нужно, а глаза светились ярко-зеленым цветом. Существо с испугом глядело на чёрного демона, державшего его за шкирку.

     - Кто это? - тупо спросил Симиил, слегка покачиваясь на ногах.

     - Бес! - просто ответил Лии и направился к аквариуму, - Самое живучее существо, известное нашей науке! Поэтому оно идеально подходит для разного рода экспериментов. - с этими словами он схватил небольшой нож со стола и легким росчерком вскрыл существо от горла до низа живота. Бес лишь немного дернулся, но не издал ни звука, продолжая испуганно глядеть на своего палача, а из распоротого брюха не появилось ни капли крови, там клубилась только тьма. Лии удовлетворенно хмыкнул, достал из кармана серебристый камень, принесенный красным демоном, и запихал его в живот бесу. Потом он обхватил тельце своей лапищей, сдавил посильнее и кинул в аквариум. Тело бесенка медленно опустилось на дно и замерло там неподвижно, а жидкость начала мерцать серебристым светом.

     - Сим! Ты присутствуешь при создании нового вида слуг! Я назову их... - он запнулся и принялся оглядываться, видимо надеясь отыскать необходимое название среди различного оборудования, - Я назову его... Слышь, Сим? Как назвать? - обратился он за помощью к красному демону. Но тот его не слышал, он в этот момент поглощал очередной кусочек изерпаки. - Точно! Назову его Изер! В честь столь прекрасного нектара! - сам чёрный демон тоже потянулся за зеленым желе.

     - А где бес? - тупо спросил Симиил, открыв глаза.

     - Ему часа два еще «вариться». Посидим, подождем. Или ты куда-то спешишь? - по движению пальца Лии из угла приехали два нормальных кресла и небольшой столик, уставленный бутылками и разнообразной закуской. Симиил увидел всё это и сглотнув, замотал головой:

     - Не-не, я никуда не спешу! Хазар приказал мне наведаться на Олеган, но это не столь срочно.

     - Олеган? - переспросил черный, наблюдая как вино из бутылки само собой разливается по бокалам, - И что там?

     - Дань забрать. - вздохнул Симиил и опрокинул вино в глотку, - Уф, а ничего у тебя винцо! Где берешь?

     - В Ирике. Я им хомусов делаю, а они мне вино.

     - Хорошо тебе, все тебе всё несут. А я живу тем, что самому добыть удается. - вздохнул красный демон и вновь отщипнул изерпаку.

     - А я тебе говорил, уходи от Хазара, он тебя загнобит! Иди ко мне в помощники, будешь души таскать для экспериментов, зарплату нормальную платить буду. Так как?

     - Надо подумать... - буркнул красный демон и закатив глаза, откинулся в кресле. Хозяин лаборатории завистливо вздохнул, оглянулся на аквариум с бесом, потом махнул на него рукой и со словами, - «Время еще есть!» - откусил большой кусок зеленого желе. Через несколько мгновений он последовал примеру своего товарища и блаженно обмяк в кресле, пуская слюни на и так грязный халат.

     ***

     Демон Лии в последнее время был так увлечен своими экспериментами, что забывал проверить охранную систему своего космического замка. А за ним уже давно подглядывали. Когда оба демона отключились, пребывая в сладостных грезах, навеянных сильнейшим демонским наркотиком, неподалеку от замка возникла фигурка девочки лет десяти на вид. Её звали Ирта и она являлась молодой младшей богиней в паре десятков магических миров. Она давно пыталась подобрать ключики к защите замка Лии, но удалось это лишь недавно. А сейчас ей несказанно повезло — хозяин и его гость пребывали в таком состоянии, что можно было смело входить и делать что хочешь, они всё равно не заметят.

     Ирта была богиней проказ и шуток, в некоторых мирах её называли — Ирта Проказница. Демон Лии был лучшим слуговаятелем (так его многие называли) в этой части мироздания и большую часть своего времени проводил опыты над различными существами и душами разумных. Как ни странно, никто ничего не имел против его увлечения, даже старшие и высшие боги. Большинство могучих сущностей пользовались его услугами и покупали у него результаты его экспериментов. Что там говорить, у Ирты тоже было несколько слуг, созданных этим демоном. Казалось бы Лии занимается издевательством над душами разумных, заставляя их после смерти служить богам и демонам, но никто не пытался запретить ему этим заниматься. Дело в том, что часть отслуживших слуг после второй смерти имели возможность переродиться в высшие сущности, то есть становились младшими богами или демонами. Ирта сама была из таких слуг и она даже сумела сохранить часть памяти о временах служения одному из богов. Воспоминания были очень неприятными, бог много чего с ней вытворял, именно поэтому она хотела хоть как-то напакостить Лии, хоть он и поспособствовал её перерождению в богиню. Конечно она бы с удовольствием отомстила своему бывшему хозяину, но не могла, уровень не тот. Если бы она только попыталась что-либо предпринять, тот бог её просто развоплотил бы и всё.

     Девушка немного повисела в космическом пространстве, а потом исчезла и появилась уже прямо в лаборатории Лии. Оба демона всё так же находились в ауте, можно было не обращать на них внимания. Ирта видела чем был занят демон в последнее время и сразу направилась к аквариуму с бесом. Небольшое существо всё так же лежало на дне неподвижно, лишь огромная рана в животе исчезла без следа.

     - Хм, - сунула палец в рот девочка, разглядывая существо, - Что б такого сделать?

     Лучшей пакостью было бы сделать что-нибудь такое, чтобы эксперимент демона по-любому не удался. Самым простым вариантом было убить подопытного и всё, но Ирта не могла лишить жизни живое существо, к тому же имеющее душу разумного. А душа уже полностью укрепилась в теле бесенка, это она прекрасно видела. Раз нельзя убить, значит необходимо спрятать подопытного! Только куда? Демон силен, он намного сильнее младшей богини и сможет легко отследить куда делось существо. Но именно для такого случая у Проказницы имелось специальное заклинание — Рулетка. Она подсмотрела его у магов в каком-то из миров и запомнила. Это заклинание работало следующим образом — к нему можно было подключить множество других заклинаний и оно непроизвольно выбирало любое из них и активировало его. То есть получалась игра случая. Сейчас Ирта подключила к нему сорок портальных координат из разных миров и активировала. Портальный карман захватил бесенка, а Рулетка закинула его в один из сорока миров, в какой именно, не знала и сама Ирта. Она знала все эти миры, но четкого следа в астрале не осталось, след размазался по всем сорока мирам. Теперь демон сможет найти своего подопытного только обследовав все сорок миров, а это очень непросто, практически нереально.

     Довольная своей пакостью, девочка обошла спящих демонов по кругу. Хотелось сделать что-то еще, но это было опасно, можно случайно оставить след. Ирта всё же не удержалась и пролевитировала в сундучок с изерпакой несколько жидкостей и порошков, полив и посыпав дорогущий наркотик. Теперь эта штука полностью бесполезна и даже наверняка опасна, ведь Ирта не знала чем её полила. Она знала, что это были не простые жидкости, а полуфабрикаты для изменения живых существ. Какие-то воздействовали на тело, другие на душу. Чтобы создать хорошего слугу, демону нужно было наложить на живое существо множество магических плетений, зачастую совершенно несовместимых. Поэтому он накладывал плетения на жидкости, порошки и даже камни, а потом создавал из всего этого необходимый раствор, который и переносил свои свойства на подопытного.

     Прогулявшись еще немного по лаборатории, Ирта с сожалением поняла, что больше ничего серьезного сделать не сможет, не оставив следов. И так пришлось потратить много силы, чтобы смазать следы своего пребывания здесь и воздействия на полуфабрикаты. Но и той пакости, что она смогла сделать, было вполне достаточно. Ведь Лии давно пытался ухаживать за демонессой Станилой, дарил ей слуг, поставлял бесплатно изерпаку собственного производства. Но демонесса воротила нос и Лии хотел её поразить необычным слугой, он просто ничего больше делать не умел.

     Со шкодливой улыбкой на лице Ирта растворилась в воздухе. Она собиралась прогуляться по своим мирам, поискать того бесенка. Вдруг его забросило в один из подконтрольных ей миров? Интересно же, что у этого слуговаятеля получилось в этот раз!

     Ох, голова-то как трещит! Неужели вчера перебрали? Вроде не так и много у нас «горючки» было... Тут в голове всплыли последние события — рыбалка, застолье, демон... Демон? Я открыл глаза и приподнял гудящую голову. Обалдеть!

     Лежал я на голой земле (или скорее валялся!), а вокруг наблюдалась странная картина. Меня окружали гигантские растения, словно я попал во времена динозавров. Надо мной нависали огромные листья папоротников, стебли которых были толщиной с руку. Под ними росла с виду обычная трава, только она была раза в два выше моего роста. Сквозь листья папоротника просматривались кроны гигантских деревьев, полностью закрывающие небо над головой.

     - Бр-р-р. - сказал я и обратил внимание на себя, - Да ну на х*р! - вырвалось у меня восклицание и я тут же заткнулся. Голос был не мой, а какой-то незнакомый, тонкий и с хрипотцой. Голос-то ладно, всякое может быть, а вот тело... Руки, ноги, туловище — всё имело чёрный цвет и блестело как начищенный сапог! Мало того, пальцы на ногах были намного длиннее чем должны быть, как у мартышки. Первая мысль была — Это не моё тело! Но пошевелив руками и ногами я с ужасом понял — моё! Принял сидячее положение и обратил внимание на то, что находится между ног.

     - О нет! - пискнул и рухнул назад на спину. Там, где обычно находится самый главный мужской орган, не было ничего! То есть совсем ничего! Руки неосознанно схватились за голову и я тоненько взвыл — на голове отсутствовали волосы, зато ладони наткнулись на небольшие острые рожки. - За что? Боже, за что? - выл я, катаясь по земле. Такой кошмар даже в самом жутком сне не мог присниться! Это кто же я теперь? Не мужик и не баба, непонятно кто! В добавок ко всему из задницы у меня вырастал настоящий хвост, с мягкой кисточкой на конце!

     Повалявшись пару минут, я немного пришел в себя и попытался обосновать происходящее. Может это всё сон? Говорят с перепою могут и покруче кошмары присниться. Да вроде и не много выпили мы с пацанами... А где они? Я снова сел и стал внимательнее осматриваться и прислушиваться. Тишина. Точнее не тишина, а обычные лесные звуки — пение птиц, стрекотание кузнечиков и жужжание прочих насекомых. Где-то вдали прерывисто кричал какой-то зверь, а может птица. Всё вокруг было слишком реально, на сон точно не похоже, но я всё же попробовал себя ущипнуть. Больно однако, значит не сон... Что ж мне теперь делать, и где я вообще оказался? Во всём явно виноват тот демон, сука! Он куда-то меня закинул, превратив в... В кого? Я еще раз ощупал голову, осмотрел тело и пришел к неутешительному выводу — я чёрт! Во попал!

     Минут пять я еще сидел и пытался что-либо придумать, как-то обосновать свое положение, но ничего так и не придумал. Тогда решился проверить окрестности. Судя по окружающим меня растениям, либо меня не просто превратили в чёрта, а еще и уменьшили, либо это какой-то другой мир. Читал я о попаданцах, да только считал всё это просто фантастикой, никакого отношения к реальности не имеющей. А тут вон оно как, как-то куда-то попал!

     В стороне, за кустом папоротника, темнело что-то коричневое. Стена что ли? Обошел куст и увидел ствол дерева, лежащий на земле. Толщина ого-го, в три с лишним моих роста! Решил забраться на него, оттуда будет легче осмотреться. Только как залезть? Побрел вдоль ствола, в сторону макушки, возможно там получится забраться. Пришлось перелазить через переплетения травы и папоротников, в одном месте попался толстый сук. Забравшись на кусок сука, я в ужасе чуть не слетел назад. Прямо на меня по суку бежал огромный муравей, размером с собаку, за ним показались еще двое. Спрыгивать обратно не хотелось, поэтому я прыгнул вперед, прямо на лист травы, оказавшийся на пути. Лист был шириной около полметра (по крайней мере я его таким видел) и спружинил под моим весом. Оттолкнувшись от него, я сумел уцепиться за более высокий лист и быстро на него забрался. Оттуда перебежал к лежащему стволу и цепляясь за трещины в коре, залез наверх. Очень помогли обезьяньи пальцы на ногах, ими было удобно цепляться за малейшие трещины. Хвост как ни странно, совсем не мешался, а даже как-то помогал ловить равновесие, правда я почти его не ощущал. Оказавшись наверху, быстро посмотрел вправо-влево, словно находился на оживленной трассе. Справа и слева шастали муравьи, темно-рыжего цвета. Сперва испугался, что они на меня набросятся, и стал оглядываться в поисках пути отступления, но насекомые бежали по своим делам и на меня почти не обращали внимания. Я на всякий случай все же приметил широкий лист внизу, на который можно было бы спрыгнуть. Ближайшие муравьи сперва двигались прямо ко мне, но метрах в пяти резко свернули в сторону и обошли меня по большой дуге. Идущие им навстречу проделали точно такой же маневр.

     - Ха, боитесь значит! - обрадовался я. Расслабляться всё же не стоило, вдруг они передумают. Вспомнил зачем я сюда забрался и стал осматриваться. Вокруг был лиственный лес, с виду самый обычный, но деревья были не знакомые. Трава, цветы, да и папоротники тоже ничем не напоминали привычные мне растения. Даже цвет все растения имели слишком зеленый, такого в наших лесах не бывает. Лес и заросли папоротника были со всех сторон и нигде не было видно ни единого просвета. Высоту деревьев тоже определить не удалось, всё терялось в густой листве.

     Мимо с громким жужжанием пролетела муха... размером с кошку! Проводив её взглядом, вздохнул и направился по стволу дерева в сторону кроны. Муравьи всё так же шастали, но меня обходили стороной, и это радовало. Воевать с такими монстрами, у которых на вид очень крепкие панцири, мне точно не хотелось. Что делать и как быть, я пока не представлял. Нужно собрать как можно больше информации об окружающем мире и где-то устроиться. Какое сейчас время суток неизвестно, поэтому необходимо найти пристанище на ночь, потому что неизвестно что здесь будет твориться в темное время суток. Может ночные хищники будут не столь миролюбивы как эти муравьи переростки. Значит первоочередная задача найти убежище, а потом нужно будет думать о пропитании. Сейчас мне ни есть, ни пить не хотелось, но это скорее всего последствия стресса. Потом организм потребует свое, хоть он и не совсем мой.

     Минут через пять я достиг первых сучьев, толщиной они были в три-четыре обхвата и пришлось их осторожно обходить, так как за ними мог прятаться какой-нибудь здоровенный зверь или насекомый. Но пока никого кроме муравьев не попадалось. Да и муравьи вскоре кончились, их дорога спускалась с дерева и исчезала где-то в траве. Очередной сук, отходящий прямо вверх, меня порадовал — в нем чернело большое дупло. Укрытие на ночь по-любому нужно искать, а чем дупло не укрытие?

     Подойдя ближе, я на всякий случай прислушался, а потом заглянул в отверстие. Внутри было темно, но что-то блеснуло прямо впереди и я уловил движение. Внезапно из дупла резко высунулась усатая и рогатая морда насекомого. Я с трудом успел отшатнуться и неосознанно отмахнулся рукой. Здоровенные жвала щелкнули прямо перед моим лицом, а моя рука полоснула насекомому по большим фасетчатым глазам, переливающимся всеми цветами радуги. Сам я запнулся за выступ на коре и шлепнулся на задницу, успев выставить руки назад себя. Из дупла со скрежетом выскочил большой жук, размером с теленка и кувырнулся вниз со ствола, оставив на поверхности влажные зеленые следы.

     - Фух. - выдохнул я и хотел вытереть несуществующий пот со лба, но так и замер с приоткрытым ртом, разглядывая собственную руку. Рука была по прежнему черной, но вместо пальцев на ней были когти! Я пошевелил ими и покачал головой. Когти не вылезли из пальцев, как у кошки, просто последние фаланги удлинились раза в три и превратились в острые лезвия, всё того же чёрного цвета. - Вот это зашибись! - восхитился я вслух, проведя когтями по коре, там остались четыре глубоких борозды. Сами когти были словно железные и звук издавали соответствующий. Что интересно, на левой руке когти не появились.

     - И как теперь это убрать? - спросил сам себя, глядя на черные лезвия. С такими «ноготками» в носу не поковыряешься. Но тут, прямо на моих глазах, когти медленно уменьшились и превратились в обычные пальцы. - Класс! - я снова попытался их выпустить и это удалось, фаланги так же вытянулись и превратились в лезвия. Попробовал проделать то же самое с левой рукой и через несколько секунд любовался уже десятью лезвиями. Наконец вспомнил с чего всё началось и решил посмотреть что случилось с жуком. Встал и аккуратно взглянул вниз — жук ползал по земле кругами, натыкаясь на стебли травы и папоротника.

     - Вот так-то! Нефиг меня было пугать! - погрозил ему когтем. Видимо я ослепил насекомого и теперь его наверное кто-нибудь съест.

     Осталось выяснить кто еще в теремочке живет, так как «пещерка» мне понравилась, хотя пахло оттуда не очень приятно, чем-то приторным. Но с запахом можно решить проблему, либо вычистить все, либо перебить другим, например ароматом цветов. Неподалеку от ствола дерева имелось несколько желтых цветов с большими лепестками, возможно удастся их достать и использовать в качестве подстилки.

     Держа когти наготове, я снова заглянул в дупло. В этот раз никто не выпрыгнул, да и тихо было внутри. Тогда я полез внутрь сам, понадеявшись, что там больше нет жуков. Так и оказалось. Забравшись в дупло и дождавшись когда глаза привыкнут к полутьме, осмотрел жучий дом. В принципе неплохая пещерка, только немного почистить от объедков каких-то насекомых (видимо от них и шел неприятный запах), да сделать постель из лепестков. Мысль о такой постели заставила улыбнуться, представил себя дюймовочкой или кем-то вроде этого. В общем я решил заняться обустройством жилища, а потом уже осматриваться дальше, чтобы иметь укрытие, где можно спрятаться от опасности.

     Первым делом выбросил различный хлам из дупла, потом с помощью когтей немного подровнял пол и стены, избавившись от лишних кусков трухлявого дерева. После этого отправился за лепестками и прочими необходимыми «вещами». До одного из цветков удалось дойти по горизонтальному суку, удачно расположенному неподалеку. Сам цветок был похож на ромашку, но имел ярко-желтые лепестки и красную сердцевину, а по запаху напоминал сирень. С помощью когтей я довольно быстро избавил его от лепестков и утащил их в дупло. Потом вернулся и с этого же растения срезал большой круглый лист, который собирался использовать в качестве двери.

     Провозился с обустройством часа три и когда «установил» дверь на вход, заметил, что начинает темнеть. Это было не очень хорошо, ведь я собирался заняться еще и поиском пищи, но пришлось отложить это на завтра. Странно, но голода и жажды я по прежнему не ощущал, хотя прошло часа четыре-пять с тех пор как очнулся. Что ж, придется ждать утра, понадеялся, что завтра повезет с чем-нибудь съедобным. Идти искать что-то в темноте совсем не хотелось. Еще волновал вопрос съедобности местных продуктов. Я не на Земле, это точно, и неизвестно что тут можно есть, а от чего сразу коньки отбросишь. Но придется как-то рисковать, пробовать всё понемногу, иначе никак.

     Постель из лепестков получилась отличная и я почти час просто лежал, прислушиваясь к звукам снаружи и размышляя о своей судьбе. То что я попал в другой мир, не оставляло сомнений. Бредом это быть тоже не могло, слишком все реально. И виноват во всем тот демон, или кто он там, короче инопланетянин. Смутно вспомнил как он ударил меня, а потом кровь и... и разворотил мне грудную клетку. Значит я умер там, на Земле, а демон переселил мою душу в это странное тело. Сделал из меня чёрта и закинул в этот мир. Зачем? Неизвестно. Был бы этот урод рядом, я б ему задал пару вопросов, но его здесь нет. Придется как-то обосновываться в этом мире и жить... не в петлю же лезть. Тело мое наверняка погибло, а это значит, что даже если мне каким-то образом удастся найти того демона и заставить меня вернуть обратно, то ничего из этого не выйдет. Разве что в другое тело поселят меня, но для этого нужно свободное тело и не факт что такое найдется. В общем лучше не мечтать о возвращении, маловероятно оно, а пытаться жить здесь. Мир судя по всему интересный, только мои размеры мне не нравятся. Вспомнился старый детский фильм «Дорогая я уменьшил детей», так вот я ощущал себя одним из тех детей. Эх-х-х, их хоть двое было, всё не так скучно...

     Проснулся когда было уже светло. Лист, закрывающий вход в дупло, оказался полупрозрачным и теперь светился зеленым светом. Снаружи раздавались обычные лесные звуки, пели птички, жужжали пчелки, шелестела листва. Выспался я отлично и настроение сегодня было намного лучше. Видимо поспособствовал мой вчерашний настрой. Открыв «дверь», я прислушался к собственным ощущениям. Странно, но ни голода, ни жажды я так и не ощущал. Было какое-то странное чувство, но я не мог его как-то идентифицировать.

     Перед тем как выбраться наружу, решил снова осмотреть свое новое тело. Жаль что зеркала не было, лицо увидеть не судьба. Тщательный осмотр собственного организма привел меня в некоторое замешательство. Дело в том, что я не обнаружил у себя никаких отверстий для вывода отходов жизнедеятельности! Это было что-то странное и невероятное. Это что ж получается? Мне теперь есть не нужно, или же вся пища полностью переваривается? А что насчет воды? Тоже не нужна? Судя по отсутствию голода и жажды, это вполне может быть правдой, только слишком невероятно. Ведь для жизни нужна какая-то энергия, а где её взять если не из пищи? Ответа на этот вопрос не было. Раздумывая над этой проблемой, я решил проверить одну мысль и задержал дыхание. Спустя минут пять выдохнул воздух — судя по всему дышать мне было не обязательно, а дышал я чисто по привычке. Но легкие у меня присутствовали и дышать я мог, вероятно это чисто чтобы иметь возможность издавать звуки, то есть говорить. Что насчет других органов, в частности пищеварительных, неизвестно. Можно будет попробовать что-нибудь съесть или хотя бы выпить воды, тогда и узнаю. Значит этот вопрос пока можно отложить.

     Дальнейший осмотр и ощупывание тела выявили еще некоторые странности. Руки-ноги сгибались в положенных местах, а значит имели какие-то суставы, но в то же время я не мог прощупать даже кости. Странно, но было ощущение, будто под кожей примерно сантиметровый слой мышц, а дальше «мягкая» кость. То есть при нажатии пальцем в любое место (кроме головы и пальцев), тело продавливалось на сантиметр, а дальше никак. Кожа тоже была странная, будто не кожа а черная полиэтиленовая пленка, абсолютно гладкая без каких-либо пор и волосков.

     Закончил самоизучение неоднократным преобразованием пальцев в когти и обратно. Когти не вылезали из пальцев, просто сами фаланги удлинялись, истончались и превращались в лезвия. То есть кожа становилась крепкой и потом могла резать дерево! Что интересно, хвост тоже мог преобразовываться — на кончике вместо непонятной мягкой бляшки появлялось тонкое лезвие. Только пользоваться я им пока не умел, не получалось осознанно махать хвостом, он больше двигался как-то сам. В принципе потом можно будет потренироваться и будет дополнительное оружие, можно будет жукам глаза выкалывать!

     Выбравшись из своего дупла, окинул взглядом «свои новые владения» и отправился на разведку, предварительно законопатив вход, чтобы какой жук не занял мою жилплощадь. Решил прогуляться дальше по стволу дерева, а потом будет видно. Хотел поискать воду, чтобы проверить могу я пить или нет, ну и может какие плоды найду, тоже попробовать стоит.

     Колеса размеренно поскрипывали, нагоняя тоску. Мири сидела в клетке, привалившись к задней стенке и находясь в какой-то прострации. Слезы были все уже выплаканы, осталась лишь пустота. Уже второй день Мири везли по тракту Лиор-Кварна, но где будет конечный пункт, она не знала. Везли её в деревянной клетке, установленной на телеге, которую тянули две лошади. Впереди ехал фургон с охраной и хозяином каравана, а позади еще две телеги. Мириан была в этой клетке одна, так как была единственной девочкой в караване. Позади ехала такая же клетка, в которой находились двое мужчин из села Диар, они появились в караване раньше Мири. Их наверняка везут в Кварну, а может и в Киринейские горы на рудники, всё зависит от покупателя и цены, установленной господином Рамусом, хозяином рабов. Мириан же наверняка отвезут в Кварну, а может и дальше, но это если по пути никто хорошую цену за неё не даст. В принципе на большую сумму за неё Рамус мог и не рассчитывать, ну кому нужна девчонка двенадцати лет? Хотя извращенцев всяких полно, но может ей повезет и её купят в качестве прислуги.

     Мириан исполнилось восемь лет, когда умерла её мать и она осталась жить с отчимом. Родного отца она никогда не знала, мама говорила что её отец воин барона Стэндара из Диара, но он погиб почти сразу после рождения девочки. Первое время после смерти матери отчим относился к ней вполне нормально, пока у него не появилась новая пассия Лерма. Эта сучка охмурила отчима и решила, что чужой ребенок им не нужен. Выгонять девочку на улицу было глупо, ведь она может просто погибнуть, поэтому она предложила её продать — и деньги получат, и девчонке не дадут умереть. Отчим некоторое время сопротивлялся для вида, но потом всё же сдался и однажды утром Мири отвели на центральную площадь, где Вартар (отчим) отдал её заезжему работорговцу Рамусу за десять серебряных лир. Сколько Мири не умоляла его не делать этого, ничего не помогло. Вартар вроде и не хотел, но стоявшая позади Лерма так на него зыркала, что он не смог воспротивиться её воле. В общем так Мири и оказалась в этом караване. На неё одели рабский ошейник, который без специального амулета снять невозможно, иначе он просто убьет раба, оторвав ему голову. Обратного пути не было. Конечно отчим шепнул девочке перед тем как уйти, что мол выкупит её когда с деньгами проблемы решит, но Мири ему не поверила. Лерма не позволит ему сделать это, да и не сможет он даже найти девочку, не то чтобы выкупить. Мири не один раз видела прежде Римуса и знала, что большинство рабов, купленных им, продавались в Кварне на невольничьем рынке. Во-первых Кварна слишком большой город, чтобы можно было найти какую-то рабыню, во-вторых большинство рабов покупали иноземцы и увозили на материк или на другие острова. Соответственно про тех рабов никто ничего больше не слышал.

     Вообще на Хлорте работорговля не сильно приветствовалась, но и не была запрещена. Землевладельцы в основном продавали должников, чтобы вернуть весь или хотя бы часть долга. В городах отлавливали бродяг, за которых некому замолвить слово. Детей продавали редко, но встречались и такие случаи.

     Еще вчера Мири надеялась на какое-нибудь спасение. Всякое могло быть — её мог выкупить какой-нибудь благородный воин и освободить, или отчим одумался бы и догнал караван. Но уже сегодня грезы развеялись и с самого утра девочка осознала, что никто её не выкупит, чтобы освободить, а придется ей до конца жизни быть рабыней и делать всё, что прикажут хозяева. В то, что ей повезет с хозяевами, Мири не очень верила. Если продадут её в городе, то попадет к богатому извращенцу и будет мечтать о смерти. Такие мысли заставляли её ёжится и всхлипывать, мечтая чтобы умереть прямо сейчас, но самоубийство она совершить не могла, не хотела чтобы её душа досталась демонам. Ведь всем известно, что самоубийцы отправляются прямиком на Атор, в царство демонов, и после тысячелетиями служат им, пока не истаят.

     Девочка находилась в какой-то прострации и практически не реагировала на окружающее, лишь изредка поглядывала по сторонам и отмечала местность, где находился караван. Солнце уже клонилось к горизонту и вскоре должна быть остановка. Сейчас караван проезжал мимо гномьего леса, который в этом месте подходил почти вплотную к тракту. Скоро караван остановится на ночевку, наверное на перекрестке, где этот тракт пересекался с дорогой на Киринейские горы. Справа темнел гномий лес и девочка вздохнула — как было бы хорошо сбежать в этот лес и сгинуть там, а не мучится всю жизнь...

     Внезапно со стороны леса послышалось рычание и шелест кустов. Мири открыла глаза и повернула голову — прямо из леса на её телегу неслись несколько бурых волков! Бурые волки, это был ужас хлортских лесов, они были вдвое крупнее и свирепее обычных серых волков. Девочка взвизгнула и отскочила к левой стенке клетки, стараясь оказаться подальше от этих зверей. Вокруг послышались крики, ржание лошадей и свист стрел. Пара волков полетела кувырком, получив по стреле, но из леса выбегали все новые звери. Где-то впереди что-то взорвалось, наверное Рамус применил магический амулет, но это нисколько не остановило волков. Рядом с клеткой Мири пронесся один из верховых воинов, с громким криком рубя зверей огромным мечом. Вдруг телега резко дернулась и девочка взглянула вперед. Возница куда-то подевался и лошади понесли. Повозка набирала скорость, а прямо впереди посреди дороги стоял фургон Римуса. Мири в ужасе закрыла глаза, ожидая столкновения, и вцепилась в клетку. Но лошади отвернули в сторону, уходя от столкновения, и повозку резко наклонило, она проскочила на двух колесах мимо фургона, слегка чиркнув его по тенту. Обезумевшие кони чуть не столкнулись с парой волков, вывалившихся прямо перед ними из леса, и с громким ржанием кинулись снова на дорогу. Повозку резко кинуло в противоположную сторону и в этот раз она не устояла, сперва завалилась набок, потом треснули оглобли и её швырнуло еще дальше. Клетка слетела с креплений и покатилась по инерции дальше к лесу, но по пути ударилась в большой камень и одна стенка разлетелась в щепки. Мири всё это время изо всех сил держалась за решетку и ей повезло, что удар о камень пришелся в другую стенку. В момент удара её оторвало от решетки и вышвырнуло наружу. Девочка прокатилась несколько метров по траве и уткнувшись в небольшой куст, потеряла сознание. А вокруг продолжался бой с бурыми волками. Зверей было очень много и за десяток минут они порвали всех защитников каравана, лошадей и даже хозяина, пытавшегося отбиваться с помощью магии.

     Вообще-то бурые волки были одиночками, в отличие от своих серых сородичей. Лишь когда самки приносили потомство, самцы их защищали и обеспечивали пищей, но и то всего пару месяцев. А тут была огромная стая, не меньше двадцати особей, такого никто на Хлорте никогда не видел. Да и появились они из гномьего леса, что было тоже странно. Местные гномы были опасными существами, но увидеть их мало кому удавалось, разве что перед смертью. Они жили только в определенных лесах и бдительно охраняли их от людей. Входить в гномий лес в одиночку считалось самоубийством, да и небольшие отряды иногда исчезали в этих лесах бесследно. Лесные гномы владели мощной ментальной магией и могли воздействовать на сознание людей, путники могли заблудиться прямо на опушке леса или выйти прямо в лапы к медведю. Некоторые умирали от истощения и жажды, неделями ходя вокруг родников и плодовых деревьев. Если людей было несколько, то они могли ни с того, ни с сего поубивать друг друга. Гномы никогда не убивали сами, они использовали свою магию, дурманя мозги, и против этой магии не существовало никакой действенной защиты. Но гномьи леса были отличным источником строевой древесины и лесорубы, чтобы её добыть, объединялись в большие артели, нанимали воинов для охраны и лишь тогда начинали рубить лес где-нибудь на опушке.

     Волки убили всех, кого смогли, лишь пара воинов смогла ускакать верхом в сторону Крона. Маленькую девочку, лежавшую в кусту, никто не заметил. Звери в считанные минуты порвали нескольких лошадей и поволокли свою добычу прочь от места бойни. Только двинулись они не в гномий лес, а в другую сторону. Там тоже был лес, но самый обычный, простирающийся до самого Крона и озера Орис. Через некоторое время на дороге остались лишь трупы и разбитые повозки, над ними уже кружили падальщики, пока не решаясь приступить к трапезе, видимо опасались, что бурые могут вернуться.

     Мири очнулась в сумерках, солнце уже село, но небо на западе еще светилось всеми оттенками красного. Очнулась она от неприятного укуса в руку, неосознанно дернулась и вывалилась из куста. Приняв сидячее положение, девочка быстро осмотрелась и со сдавленным стоном поползла обратно в куст. В том месте, где должна находиться дорога, мелькали темные тени и оттуда доносились страшные звуки, рычание, крики воронья, чавканье и клацанье зубов. На месте гибели каравана резвились падальщики и попадаться им на глаза было очень опасно. Конечно шакалам там и так хватало жратвы, но они могли принять девочку за конкурента и напасть.

     Минут десять Мири ползла на четвереньках пока не уперлась головой в дерево. Вокруг стало намного темнее и когда она обернулась, поняла что забралась далеко в лес. До девочки не сразу дошло, что находится она в гномьем лесу. Рядом с её родным поселком тоже был лес, но гномы там не водились, поэтому она про них только слышала, правда не воспринимала как серьёзную опасность. А тут она сама неосознанно залезла в самую глубь страшного леса.

     Девочка встала и быстро пошла в обратную сторону, пытаясь добраться до опушки, пока хоть что-то еще видно. С каждой минутой становилось всё темнее. Но кругом были лишь деревья и не единого просвета. Спустя полчаса, так и не найдя опушки, Мири остановилась и присев под деревом, тихо заплакала. Она заблудилась! И скорее всего этому поспособствовали лесные гномы! Теперь она умрет тут от голода и жажды, но никогда не сможет выйти из этого леса, даже если будет бродить у самой опушки. Осознав это, Мири заползла в ближайший куст и свернулась клубком. Слезы текли из глаз, девочка тихо всхлипывала, постепенно успокаиваясь. Ей пришла в голову мысль, что погибнуть в лесу намного лучше, чем влачить рабскую жизнь неизвестно где. В конце концов она полностью вымоталась и забылась тяжелым сном.

     Когда Мири затихла, рядом прямо из воздуха возникли две маленькие фигурки, ростом они были бы девочке ниже пояса. Они странно переглянулись, обошли куст и с неприятным смешком снова растворились на фоне темного леса. А в лесу просыпались ночные звери, перекликались птицы, трещали сверчки, начинали мерцать флуоресцирующие растения. К кусту, в котором спала девочка, медленно и бесшумно подползла здоровенная змея и замерла неподалеку, настороженно пробуя воздух своим раздвоенным языком. На суку, прямо над кустом, проявился гном и показал змее «козу». Рептилия его заметила, дернулась и обиженно шипя, быстро рванула в сторону. Пара секунд и она скрылась в траве, а гном бесшумно растворился в воздухе.

     На третий день своего пребывания в этом мире я встретил местных жителей. Но начну по порядку. Весь второй день я потратил на обследование окружающей местности, но к сожалению ничего интересного так и не нашел. Кругом был однообразный гигантский лес, внизу кустарник и папоротники, населенные мелкой живностью. К счастью крупных и опасных экземпляров я пока не встречал, если не считать пару птиц, пытавшихся меня клюнуть.

     К новому телу я привыкал все больше и оно начинало мне нравиться. Оно обладало довольно большой силой, явно не соразмерной с моим нынешним ростом. Реакция и скорость тоже были выше чем у обычного человека. Собственно благодаря реакции мне и удалось увернуться от клюва птиц, а одной даже умудрился покарябать морду когтями.

     Как удалось выяснить «методом тыка» пища и вода мне не требовалась, хоть я и ощущал вкус продуктов. Попалось мне дерево с красными сливами (по крайней мере они были на них похожи) и я попробовал съесть один плод. Разжевал и собрался глотать, но тут же понял, что глотать мне и некуда! То есть совсем некуда! Пришлось выплюнуть пережеванную сливу. Спустя пару часов набрел на небольшой родник, но пытаться пить даже не стал, раз пища не лезет, значит и вода мне ни к чему. С одной стороны хорошо, не нужно ломать голову над проблемой пропитания, но с другой это настораживало. Ведь телу по-любому требуется энергия и какое-то питание. Пришла в голову мысль, что в этом мире может не оказаться необходимой мне «пищи» и вскоре я умру от истощения. Но всё же я понадеялся, что демон закинул меня сюда не для того, чтобы я тут просто сдох, хотя может быть и такое. Может он сильно обиделся, за то что я ему по роже съездил. Короче решил пока жить как есть, не заморачиваясь поиском пропитания, возможно когда придет время у меня вырастут необходимые органы пищеварения, как вырастали когти когда были нужны. Может просто этому телу достаточно питаться один раз в год, а все остальное время пищеварительная система находится в режиме спячки, для экономии энергии. Конечно это всё чушь, но других вариантов в голову не приходило.

     И вот сегодня я решил прогуляться подальше от своего жилья. Возможно найду чего интересное или попадется более удобное жилье. Вообще я не знал чем буду заниматься в будущем, питаться мне не нужно, запасы соответственно делать тоже не надо. Остается только исследовать мир, но вблизи я изучу всё быстро и придется идти куда-то дальше, а значит оборудовать постоянное место жительства смысла нет. Не сидеть же тут, тупо ничего не делая!

     Отправился я на юг, если верить земным приметам — мох растет на северной стороне стволов деревьев, а я пошел в противоположную, солнца-то я не видел, небо сплошняком закрывали кроны деревьев. День в этом мире по ощущениям равнялся земному и до вечера я планировал пройти километров тридцать (опять же соразмерно моему росту), а может и больше, всё зависит от местности. Надеялся найти край этого леса, если он вообще есть, и посмотреть на него со стороны. Еще хорошо бы найти реку и отправиться по ней, можно даже на плоту. Если здесь есть разумные, то живут они наверняка у воды.

     Прошел я километров пять, когда меня насторожил подозрительный шум в стороне. Я юркнул в куст и используя когти, быстро забрался на одну из веток. Отсюда можно было окинуть взглядом окрестности, трава не мешала. В полукилометре заметил несколько неясных фигур, стоявших на небольшой поляне. Это были гуманоиды, но от человека сильно отличались. У них были бочкообразные тела, длинные тонкие ноги и такие же руки, а также круглые большие головы. Одеты аборигены были во всё зеленое, а на плечах у каждого висел длинный плащ. Они вероятно разговаривали между собой, но отсюда мне было ничего не слышно. Захотелось посмотреть на местных поближе, а может и вступить в контакт.

     Быстро спустился и тихо пошел в направлении полянки, правда дойти не успел. Буквально через сотню метров я чуть не столкнулся с аборигеном, спокойно вышедшем мне навстречу из-за дерева. В первое мгновение я растерялся и застыл с открытым ртом, разглядывая туземца огромными глазами.

     Абориген тоже застыл на месте, уставившись на меня огромными желтыми глазами с вертикальными зрачками. Выглядел он мягко говоря устрашающе. Кожа зеленовато-коричневая, лицо плоское, нос в виде маленькой пипки с двумя дырками, вместо рта узкая щель, из-под капюшона торчали большие и острые уши, но волос на голове не видно. Но это всё ничего, главное рост этого существа превышал мой раза в три! Я ему был чуть выше колена.

     С полминуты мы рассматривали дуг друга, а потом абориген дернул головой и я увидел серебристый флер, возникший вокруг его тела. Из этого призрачного облака в меня выстрелила тонкая нить, вторая такая же устремилась в направлении поляны, где тусовались его сородичи. Когда нить меня коснулась (увернуться я при всём желании не успевал), я почувствовал нечто странное, но идентифицировать ощущение не смог. Сперва был сильный испуг и я ломанулся в обратную сторону, а когда ощущение исчезло, то мне как ни странно, захотелось еще. Только возвращаться я не собирался.

     Пробежав метров сто, неожиданно выскочил на открытое место и чуть не столкнулся с еще одним аборигеном. Тот видимо ждал меня и запустил сразу несколько серебристых нитей, мне снова понравилось ощущение, но страх пересилил желание остановиться. Я попытался отпрыгнуть в сторону, но туземец видимо разгадал мои намерения и успел преградить мне путь. Каким бы шустрым я не был в новом теле, но этот гад оказался шустрее и ухватил меня поперек туловища своими руками. Мне было не до анализа обстановки и я извернувшись, полоснул ему по предплечьям своими когтями. Гуманоид громко зашипел, но не выпустил меня и тогда я впервые использовал хвост, вполне осознанно воткнув лезвие ему в глаз. Шипение сменилось писком и чудик упал на спину, правда так и не выпустил меня из рук. Я изо всех сил начал ворочаться в захвате, пытаясь вывернуться и мне это всё же удалось. Абориген лежал не двигаясь, видимо я пробил ему не только глаз, поэтому я на мгновение задержался у тела, окинув еще раз его взглядом. Просто мелькнула не совсем уместная мысль о трофеях. В отдалении послышался шум, сюда наверное бежали сородичи убиенного, но я всё же срезал когтем пояс с туземца, на котором висело пару мешочков и нож, а также прихватил плащ, быстро скатав его в ком. Не дожидаясь товарищей этого типа, я рванул в высокую траву и бежал почти час без остановки. Когда решил, что оторвался достаточно, сделал остановку и забрался в небольшой куст.

     Когда немного пришел в себя, принялся анализировать произошедшее. Здесь есть разумная жизнь, но первый контакт не заладился. Причем непонятно кто в этом виноват, то ли я неправильно отреагировал, то ли тот абориген. Что он пытался сделать своим лучом? Что-то мне подсказывало, что это было точно не приветствие собрата по разуму. Он пытался сделать мне нехорошо, но не удалось, либо я успел вовремя слинять, либо его воздействие на меня не подействовало. Зато второй реально меня поймал и что бы сделал потом, неизвестно, но явно ничего хорошего.

     С одной стороны присутствие тут разумной жизни радовало, всё же не в абсолютно диком мире жить остаток дней. Но с другой стороны теперь нужно быть осторожнее, попадать к этим монстрам в качестве какой-нибудь зверушки для исследований, мне очень не хотелось. Возможно ли с местными наладить нормальные отношения? И как это сделать? Неизвестно. Интересно, что те аборигены практически не издавали никаких звуков, если не считать шипение и визг. Возможно они вообще общаются как-то по другому, а не с помощью звуков. Если это так, то с контактом может вообще не получиться, разве что пытаться объясняться знаками, но и то неизвестно поймут ли они мои знаки. В общем сперва нужно держаться от этих «индейцев» на расстоянии, но при возможности подсматривать, узнать хоть что-то о их жизни, как они общаются, где живут, чем вообще занимаются и тд и тп.

     Потом дошла очередь до трофеев. Первое желание было осмотреть нож, но меня тут же потянуло к одному из кожаных мешочков. Что-то внутри него притягивало меня и я быстро развязал тесемку. В мешочке оказались крупные кристаллы, светящиеся серебристым светом. Совершенно неосознанно я облизнулся и схватил самый крупный кристалл, размером с мой кулак. Камень засветился ярче и это свечение начало впитываться в руку, отчего она тоже покрылась серебром. Разумом я понимал, что происходит нечто необычное и возможно опасное, но ничего не мог с собой поделать, особенно когда ощутил «вкус» этой серебристой субстанции. Конечно это ощущение нельзя было назвать вкусовым, но я не смог его по другому назвать. Свечение постепенно впитывалось в тело, расползаясь выше по руке, потом перешло на плечо, на грудь и добралось до головы. Меня охватила эйфория, сравнимая разве что с экстазом, накатил небывалый прилив энергии со вкусом мёда.

     Сколько длился этот кайф, я не понял, но в какой-то момент я нехотя выплыл в реальность. Камень в руке больше не светился, теперь он был полностью прозрачным и напоминал ограненный алмаз, а может им и являлся. Другая рука сама собой неосознанно потянулась в мешочек за другим камнем (их там было еще штук пять), но я вовремя себя одернул. Эйфория от поглощенной энергии еще не прошла и я чувствовал себя котом, обожравшимся сметаны. Лениво подумал, что вот она, необходимая мне пища. Значит обычная еда мне действительно не нужна, её мне заменяет серебристая энергия. Но тут же встал вопрос — где брать эту энергию? Понятно, что она есть у аборигенов (еще один повод пытаться наладить с ними контакт), но ведь они как-то и где-то её добывают, потом запихивают в камни. Хорошо бы найти халявный источник такой энергии, но я об этом ничего не знаю. Может её вырабатывают какие-нибудь животные или... Внезапно в голову пришла неприятная мысль — вдруг в этом камне была чья-то душа? В книгах много читал, как маги помещали души в камни, которые и назывались соответственно - «Камни Душ». От такой мысли стало неприятно и я постарался уйти от этой темы. Осознавать себя пожирателем душ мне не нравилось, хотя если прибавить мой внешний вид... Я ведь на чёрта похож, ну или на демоненка, а чем демоны и черти питаются? Наверное душами... Трындец — я теперь пожиратель душ! Нет, лучше воспринимать это как простую энергию и необходимо как-то выяснить откуда её берут аборигены. Может они заполняют эти камни с помощью жестоких жертвоприношений, но я всё же надеялся, что не всё столь пессимистично.

     Завязав мешочек (жратву нужно экономить!), я заглянул в другой. Там обнаружился какой-то желтый порошок с неприятным запахом. Он не вызвал у меня гастрономического влечения, но выкидывать пока его не стал, может это тоже что-то ценное. Дошла очередь до ножа. Ножны были деревянные, а лезвие похоже каменное, но очень прочное и отполировано до блеска. Ради интереса попробовал срубить ветку и ножик легко её срезал. Хорошая штука, рукоять правда великовата, но пользоваться можно. Лезвие длиной было сантиметров двадцать, а это почти втрое превосходило длину моих когтей, так что в качестве оружия самое то.

     Больше на поясе ничего не было и я взялся за плащ. Карманов на нем не нашлось, это вообще был не плащ, а скорее плащ-накидка, как в армии у офицеров. То есть это был кусок ткани с капюшоном. Размерчик был разумеется не мой, странно что я нигде не запутался с ним пока бежал. А вот ткань мне понравилась, она была очень тонкая и мягкая, неопределенной расцветки, слегка изменяющейся под разными углами. Использовать эту штуку по прямому назначению я не мог, но одежда мне нужна, не потому что холодно, а просто для приличия. Прикинув нужную длину, я отрезал ножом нижнюю часть плаща, получилась вполне нормальная накидка, которую можно использовать и как одеяло. Жаль не было ничего, что можно было бы использовать в качестве иголки, я мог бы сшить себе необходимую одежду. Но может потом что-нибудь придумаю. Отрезал от большого куска узкий лоскут и соорудил себе набедренную повязку. Поверх неё завязал трофейный пояс с ножом и мешочками. Остатки плаща свернул в скатку и повесил через плечо. Теперь можно было топать дальше, нужно еще найти место для ночлега. Вернуться к своему дуплу нереально, я просто не найду обратную дорогу. Да и не хотелось возвращаться. Что мне там делать? Пойду дальше куда глаза глядят, может попадутся более дружелюбные аборигены.

     После поглощения энергии из камня у меня заметно прибавилось сил и настроение приподнялось. Сомнений теперь не было — эта энергия и есть необходимая мне пища. Я подумал, что даже если не удастся наладить хорошие отношения с туземцами, то начну на них охотиться, ради добычи пропитания. А чем не вариант? Одного смог замочить, так и другого смогу, главное выбирать одиночек, чтобы толпой не накинулись, а то неизвестно на что они вообще способны. Вспомнилось, что аборигены были окружены серебристым сиянием и мне оно нравилось, возможно они сами и вырабатывают эту «еду». Может захватить одного и «доить» его как корову? Мысль интересная, но такой вариант лучше отложить на крайний случай.

     На ночь я забрался в небольшую норку между корнями дерева и завалил вход разным хламом. Спал завернувшись в трофейную ткань от плаща, её вполне хватило и на подстилку и на одеяло. Перед сном не удержался и решил ополовинить еще один камень, но не смог остановиться и «выпил» его полностью. Сыто вздохнув, подумал, что придется учиться как-то себя контролировать, а то с камнями-энергетиками будут проблемы. Ведь я пока не знал другого способа восполнять запасы, только отбирать их у аборигенов. Хорошо бы найти их поселение и незаметно понаблюдать, узнать чем они живут, чем питаются, на каком вообще уровне развития находятся. Каменный нож конечно намекал, что они совсем дикари, но сделан он практически идеально и возможно был даже лучше многих стальных. Опять же плащ — я не заметил на нем ни единого шва, а ткань была соткана из тончайших нитей. Это говорило о довольно высоком уровне технологий. Камни-энергетики тоже были огранены идеально и судя по всему действительно являлись алмазами. Вполне возможно, что я встретился с какими-нибудь бродягами или грибниками (хоть корзинок у них и не видел). На охотников они не похожи, ведь оружия у них не было, не считать же за оружие каменный ножик. Вывод — нужно быть очень осторожным, ведь в другой раз мне могут попасться охотники или вообще военные, которые не будут пытаться меня поймать, а сразу пристрелят. С другой стороны, раз они бродят в этом лесу без оружия, значит никого тут не опасаются и военным здесь делать нечего. С такими мыслями я и уснул.

     Проснулся от какого-то неудобства. Что-то тесно мне стало. Попытался повернуться и не смог. Что за дела? Да, норка узкая была, но я вполне в ней помещался! Неужели меня тут чем-то завалило? Неприятный холодок пробежал по спине и я принялся ворочаться всем телом, пытаясь выползти к выходу. С трудом, но это удалось, и принялся выпихивать наружу куски сухих листьев, которыми завалил с вечера вход. Наконец проход был свободен и я с облегчением выбрался на улицу. Осмотрелся, вокруг было всё спокойно, тогда обратил внимание на себя.

     - Нифига себе! - не удержался от восклицания.

     Трофейный ремень у меня был завязан узлом и с вечера я ослаблял его, чтоб удобнее было. Сейчас же он сильно врезался в живот, да и набедренная повязка лопнула, не выдержав натяжения. Осмотрев себя, пришел к выводу, что за ночь я основательно подрос! Для сравнения вытянул нож, теперь он выглядел меньше и рукоять стала более удобной, хотя еще великовата.

     Минут десять просто сидел и обдумывал произошедшее. За ночь я точно подрос, и произошло это после приема той самой энергии из кристаллов. Это была просто замечательная новость. Меня сильно напрягало то, что всё вокруг огромное, а я сам словно шибздик какой-то, который боится даже насекомых. Теперь я знаю, что у меня есть возможность вырасти (до каких пределов неизвестно), стать крупнее, сильнее и не шугаться всяких тараканов. Ведь если «выпить» еще несколько камней, то смогу стать почти такого же роста, как местные аборигены и тогда легче будет с ними договориться, ну или просто ограбить. Грабежом конечно долго не проживешь, рано или поздно меня выследят и прикончат как дикое животное. Никому не понравится, если кто-то непонятный будет разбойничать в их лесах. Хотя если постоянно менять местоположение, то можно долго продержаться.

     Такие размышления натолкнули на мысль — нужно «съесть» еще пару кристаллов и вырасти по максимуму. Во-первых буду сильнее и крупнее, всякая мелочь будет не страшна. Во-вторых в случае встречи с местными, буду выглядеть более внушительно, а если придется драться, то победить будет легче. Осмотрел оставшиеся целые камни. Они были чуть меньше первого, но тоже довольно большие. Решил за день употребить три, а один оставить про запас. Если с двух камней я вырос больше чем на голову (это было заметно по размеру обрезанного плаща), то с этих трех подрасту еще минимум на столько же и стану аборигенам примерно по пояс. Учитывая мою силу и возросшую реакцию, справиться с местными чудиками будет легче.

     Поглотив заряд одного камушка, отправился дальше на юг. Теперь двигаться старался тихо, внимательно смотрел вперед и по сторонам, чтобы заметить возможную опасность прежде, чем она меня. Сколько прошел за день, теперь трудно было понять. Раньше я прикидывал расстояния и всякие размеры на глаз, сравнивая со своими размерами. Теперь же не знал как можно что-то измерить, нужно использовать какой-то предмет как эквивалент. Например нож. Сейчас он был длиной с мою руку от локтя до кончика пальцев. Конечно расстояния в ножах измерять не получится, но мне это в принципе и не нужно. Какая разница сколько я прохожу за день, всё равно возвращаться не собираюсь.

     Так и пробирался я дальше через лес. Идти стало удобнее, хоть немного, но увеличившийся рост помогал преодолевать переплетения травы и папоротников. Насекомые мне не досаждали, предпочитая убираться с пути. Пару раз снова пытались атаковать птицы, но при подлете передумывали и резко меняли направление полета. Видимо я проходил мимо их гнезд и они пытались меня отогнать. Ближе к вечеру встретил большого зверя, очень похожего на полевую мышь. Насколько я понял, это и была обычная мышь, только для меня она была ростом с крупную собаку.

     До вечера аборигенов так и не встретил, поэтому решил завтра изменить маршрут и двинуться в какую-нибудь сторону. Мне казалось, что в восточном направлении местность немного понижается, а это могло означать, что где-то там есть река, озеро или даже море. А где водоем, там должны быть и поселения. Главное чтобы не слишком большие поселения, для начала найти бы обычную деревню и понаблюдать за местными крестьянами. Главным образом меня интересовал вопрос, где они берут серебристую энергию со вкусом меда и как закачивают её в кристаллы. Вполне может оказаться, что такие камушки большая редкость, все же камни не простые, а алмазы. Может мне попался какой-нибудь «богатенький буратино», а у обычных крестьян ничего подобного нет. Такой вариант меня бы не устроил.

     В этот раз для ночевки выбрал густой куст, усыпанный колючками. Крупный зверь в него не полезет, мелких я не опасался, а насекомые меня не трогают, поэтому можно спать спокойно, но быть готовым к любой неожиданности, вдруг туземцы и по ночам тут шастают. Не хотелось бы столкнуться с ними ночью, спросонья можно и не отбиться.

     Перед сном с помощью ножа замерил собственную руку. В течение дня я употребил два кристалла и собирался на ночь выпить третий. За день руки подросли на длину пальцев, а рост увеличился больше чем на полголовы. Результат мне понравился, хотя я не мог понять как это возможно. Энергии в камушках было не так и много, а объем тела увеличивался довольно заметно. Еще нужно учитывать расход энергии на ходьбу и прочие движения, ведь по-любому и на это она тратится. Собственно гадать можно было долго, но точного ответа я всё равно не получу, пока не встречу того, кто досконально знает возможности моего тела. А таким может быть тот демон, что закинул меня в этот мир. Только он не спешит являться пред мои очи... боится наверное, гад!

     Утром проснулся от подозрительного звука, довольно необычного для данного места. Кто-то неподалеку всхлипывал, иногда тихо подвывая. Звук слишком выбивался из привычной лесной какофонии, поэтому я аккуратно бесшумно выполз из «одеяла» и попытался рассмотреть его источник. Увиденное меня и обрадовало и удивило. Недалеко от моего куста, под деревом сидела девочка. С виду обычная человеческая девочка, одетая в какую-то мешковину. Тихо взобрался на ветку, чтобы было лучше видно, и как следует её рассмотрел. Обычный ребенок, лет десять-двенадцать. Лицо круглое, грязное и усыпанное большим количеством веснушек, курносый носик, на голове беспорядочная рыжая копна. Из одежды на ней была широкая драная рубаха, явно не по размеру, и такие же штаны, а обуви вообще не было. В руке девочка держала палку, которую видимо использовала в качестве посоха.

     Меня охватила радость, ведь передо мной был настоящий человек, а значит в этом мире есть люди! Но эйфория быстро прошла — я-то сейчас не человек, а вообще не пойми кто! Как меня местные люди воспримут? Похож я на чёрта, а этих тварей люди никогда не жаловали и вряд ли местные будут исключением. Еще меня напрягали мои размеры относительно этого ребенка. Прикинув, я понял, что буду ей примерно по колено, а взрослому человеку и того меньше. А может я снова уменьшился? Быстро замерил кинжалом свою руку — она снова подросла на длину ладони. Теперь кинжал доставал от локтя до запястья.

     Сидя на ветке я наблюдал за девочкой и думал как быть. Хотелось выйти и познакомиться, попытаться пообщаться хотя бы знаками. Но как она меня воспримет? Вдруг испугается? Всё же внешний вид у меня не очень — рога, чёрная кожа, хвост... Лицо-то у меня было вполне человеческое, насколько мне удалось рассмотреть отражение в воде. Был бы это взрослый человек, он может и не испугался меня, а скорее попытался бы прибить, как те чудики лесные. Кстати, получается, что здесь живут минимум две расы — люди и те зелено-коричневые туземцы. С теми поговорить не удалось, так надо пробовать наладить контакт с людьми. Уж они-то должны общаться нормально, словами, а не шипением как зеленомордые.

     Пока я раздумывал девочка встала и вытерев рукавом слезы, побрела в сторону. Пришлось быстро собирать свои пожитки и бежать следом. Она хоть и шла очень медленно, но её шаг равнялся моим пяти или более. Выскочив из куста и стараясь не шуметь, я побежал следом, попутно пытаясь придумать как лучше показаться ей на глаза, чтобы не напугать. Вдруг заметил движение вверху и поднял голову. С одного из деревьев быстро и бесшумно спускался зеленомордый, похоже он тоже следил за девочкой, а может собирался напасть. Я чуть замедлился и стал передвигаться короткими перебежками, выбирая моменты когда этот тип меня точно не мог заметить. Абориген двигался прямо за девочкой, а через пару минут справа мелькнул еще один. Они явно следили за ребенком, а она похоже и не подозревала о них.

     В какой-то момент зрение у меня мигнуло и я вновь увидел странное облачко вокруг аборигена. Из этой ауры тянулся лучик прямо в ауру девочки, которую я тоже смог рассмотреть, только она была очень бледная, но разноцветная, а не серебристая.

     Продолжая незаметно следовать за девочкой и этими двумя типами, я как-то не обращал внимание где иду, но минут через пять что-то меня насторожило. Обратив внимание на окружающий лес, я понял, что девочка бродит кругами! Она странным образом всё время поворачивала вправо, постепенно выходила на свои же следы и снова шла по ним, будто не замечая этого. Это меня насторожило и я сперва остановился, а потом прошел в центр этого воображаемого круга, забрался на ветку куста и стал наблюдать издали. Девочка все так же брела по кругу, продолжая всхлипывать и размазывать слезы по щекам. Зеленомордые не особо торопились, топали за ней, иногда останавливались и видимо общались, совершая разные телодвижения.

     - Да они же водят её по кругу и смеются над ней! - осенило меня. Судя по всему тот тип своим лучиком как-то дурманит ей мозги, заставляя ходить кругами. Эта мысль меня так взбесила, что я сказал это вслух. Чудики в этот момент были ближе чем девочка и наверняка услышали мой голос. Они остановились, осмотрели местность, а потом один двинулся ко мне. Второй был соединен с девочкой нитью и побежал её догонять.

     Абориген остановился в десяти шагах от моего куста и стал пристально всматриваться. Меня увидеть сквозь листву кустарника было не так просто, поэтому он выпустил сразу три нити, которые начали обшаривать пространство перед ним на разных уровнях. Не дожидаясь пока одна из нитей меня коснется, я метнул в него нож. Конечно профессионалом в этом деле я не был, только в армии баловался метанием штык-ножей, да и нож этот был плохо сбалансирован. Но я и не ставил целью непременно убить его этим броском. Мне нужно было ошеломить противника и выиграть пару секунд для преодоления разделяющего нас расстояния. Сразу за ножом прыгнул сам, в полете отращивая когти на обеих руках.

     Приземлившись, сделал кувырок вперед и когда вскочил на ноги понял, что когти уже не нужны. Мне повезло и нож вошел этому типу прямо в грудь. Он выпучил на меня свои желтые глазищи и видимо попытался связаться со своим товарищем, так как одна из нитей метнулась в ту сторону. Я совершенно неосознанно прыгнул туда и встал на пути этой нити. Когда лучик меня коснулся, ощутил легкий медовый привкус и теперь был полностью уверен, что эти лучи и энергия из камней одно и то же. Зеленомордый закатил глаза и медленно осел на землю. Подскочив к телу, одним рывком выдернул нож, из раны хлынула темно-зеленая кровь и меня обдало волной мерзкого запаха.

     - «Ну вот, уже двух местных завалил.» - мрачно подумал я и короткими перебежками двинулся на звук шагов девочки. Нужно было избавить её от второго типа. Как ни крути, но я считал, что поступаю правильно. Судя по всему между людьми и этими уродцами дружбы нет, и в этом случае я принимаю сторону людей. Кем бы я сейчас не был, но в душе остался человеком. К тому же эти гады измываются над ребенком и она судя по всему ничего им противопоставить не может.

     Второй абориген был так увлечен контролем девочки, что не заметил моего приближения, хоть я практически выскочил на него. Решил повторить вариант с ножом и размахнувшись, метнул его в типа. В этот раз удача изменила мне и нож попал зеленомордому в плечо рукояткой. Но бросок был достаточно сильным и почти сбил чудика с ног. Воспользовавшись его замешательством, быстро метнулся вперед и прыгнул на него, сбивая на землю. Абориген попытался отмахнуться от меня, но куда там ему против моих когтей. Все четыре правых когтя вбил ему в грудь, а левыми полоснул по горлу. В нос снова шибануло какой-то тухлятиной и я отскочил от тела. Зеленомордый еще пару секунд подергался и затих. Было немного нереально осознавать, что я такой маленький, только что завалил двух типов, которые были втрое здоровее меня. Хотя, если судить по их способностям пудрить мозги, как той девочке, то им и не нужна большая физическая сила. Вспомнив о девочке, я кинулся её искать. Не хотелось упускать её из вида, но и трофеи бросать было глупо. Всё же я решил догнать девчонку и показаться ей на глаза, а потом можно будет вернуться за трофеями.

     Девчонка обнаружилась неподалеку, она снова сидела под деревом и хныкала. Я в нерешительности остановился за ближайшим кустом и осмотрел себя. Внешний вид конечно у меня жутковатый, но всё зависит от привычки. Например негры приняли бы меня за своего, если спрятать хвост и рожки. Чтобы не светить пока эти лишние части тела, накинул капюшон на голову и запахнул плащ. В таком виде я сошел бы за негритенка-сектанта, правда плащ был не чёрный а зеленый. Улыбнувшись такому сравнению, я вышел на открытое место перед девчонкой.

     - Ой! - сказала девочка, заметив меня, - Ты гном?

     Слово, произнесенное ею, было незнакомое и понял я его смысл не сразу, а через пару мгновений. Сперва в голове что-то зашумело, а потом до меня дошел смысл вопроса.

     - Гном? - переспросил я, помотав головой.

     - Ты же лесной гном? Это же ваш лес? - снова спросила девочка, с интересом разглядывая меня, но в этот раз я её понял отчетливо. Также понял, что это точно не русский язык, но ведь других я никогда не знал (школьный курс английского не считается, у меня всегда по нему было два-три)! Стопудово и здесь без демона не обошлось! Но это же отлично, не нужно изучать незнакомый язык, можно сразу нормально говорить с местными людьми.

     - Э-э-э... я не гном... Я... - хотел было сказать «чёрт», но вовремя себя одернул, - Я Дан.

     - Не гном? - немного разочарованно сказала девочка, - А я думала, что ты за мной пришел. Думала, что мои мучения скоро закончатся... - она вздохнула и облизнула потрескавшиеся губы, - У тебя воды нет?

     - Нет, извини. - помотал я головой, но тут вспомнил про трофеи, у тех типов вполне могла быть вода, - Я сейчас! Никуда не уходи, пожалуйста! - и я побежал к трупам.

     Сперва я внимательно осмотрел окружающий лес, мало ли еще какие уродцы поблизости есть. Но ничего подозрительного не было и я приступил к обыску ближайшего трупа. Долго возле них задерживаться не собирался, поэтому просто стащил с него подобие рюкзака и отвязал пояс, на котором был почти такой же нож и пара мешочков. Хотел забрать плащ (уж больно ткань там хорошая), но он оказался залит вонючей кровью. Проследовав ко второму телу, собрал такие же трофеи вместе с плащом, у этого он оказался относительно чистый. Загрузил все в плащ, взвалил на спину получившийся тюк и пошел назад к девочке. Сверток получился почти с меня, но тащил я его вполне легко, сил хватало, правда со стороны смотрелся наверное странно.

     Девчонка все так же сидела под тем деревом, но плакать уже перестала и успокоилась. По идее нужно бы валить отсюда подальше, а то могут пожаловать товарищи этих гномов, найдут трупы и сразу поймут кто виноват. Только девчонка совсем обессиленная, далеко не уйдет. Скинув ношу рядом с девочкой, я развязал один из рюкзаков и заглянул внутрь. Прямо сверху лежала деревянная фляга литра на два (это я прикинул соразмерно с девочкой, для меня эта фляга была как ведро), открыл и понюхал содержимое. Какой-то то ли сок, то ли отвар-компот. На всякий случай отхлебнул немножко, на вкус довольно приятно, кисленько.

     - Держи. - подал девчонке флягу. Она смотрела на меня огромными глазами — пока возился с тюком, капюшон съехал с головы и плащ распахнулся, мои рога и хвост вылезли на всеобщее обозрение. - Да не бойся ты, бери! Тебя как звать-то? Я Дан, а ты?

     - Мири. - ответила девочка, принимая у меня флягу. Присосалась она к емкости на пару минут, не лопнула бы. Когда она наконец оторвалась, на личике проступило явное облегчение. - Спасибо!

     - Так, хватай один мешок и пошли отсюда! - начал командовать я, пока Мири не расслабилась и не уснула, - Нужно уйти отсюда подальше, пока эти ваши гномы не пожаловали.

     - Так ты не гном? - удивилась девочка.

     - Я тебе уже говорил, я Дан, а никакой не гном. Пошли!

     - Хорошо. - она встала и подобрала один рюкзак, оказавшийся ей совсем маленьким, поэтому пришлось нести его в руках. Я отдал ей еще и плащ, остальное потащил сам, мне было не тяжело.

     - Откуда ты здесь взялась? Ты живешь где-то рядом? - спросил я, нужно было определиться с направлением. Если она местная, то неплохо было бы пойти к ней в поселение. Как «спаситель» я мог рассчитывать на вполне нормальный прием. По крайней мере сразу может не убьют.

     - Я не знаю, я заблудилась. Это всё гномы...

     Мои предположения о том, что эти гномы задурманивали ей мозг, подтвердились и я еще больше на них разозлился. Захотелось мочкануть еще парочку уродов, но да ладно, оставим на будущее.

     - Давай пойдем на восток, мне кажется там должна быть река или озеро. - предложил я, на что Мири только кивнула. Я пошел впереди, но периодически оглядывался на девочку, пытаясь рассмотреть её ауру. Ведь гномов можно не заметить и они могли снова одурманить Мири. Так и шли часа два, пока девчонка совсем не выбилась из сил. Пытался её расспрашивать по дороге, но она слишком устала и не всегда понимала вопросы, поэтому отложил дальнейшее знакомство до более подходящего места.

     Я нашел удобное место в кроне упавшего дерева и предложил остановиться там. С трех сторон нас прикрывали ветки и кусты, к тому же я мог забраться повыше и наблюдать за округой. Конечно гномов довольно трудно заметить, они сами коричнево-зеленые и одежда у них зеленая, да еще и плащи слегка изменяют цвет, подстраиваясь под окружающую обстановку. Радовало одно, похоже эти гады меня не могут загипнотизировать, так как их нити на меня не действовали, разве что я ощущал их вкус. Если даже они подкрадутся незаметно, то наверняка попытаются использовать свои нити, тогда я их сразу почувствую.

     Первым делом выпотрошил один из рюкзаков. Внутри кроме фляги обнаружились какие-то продукты, но всё явно растительного происхождения. Мири тут же накинулась на еду, уничтожая её с поразительной скоростью. Только сейчас я заметил у неё на шее странный чёрный ошейник.

     - Это что у тебя? - спросил у неё, украшением эта штука точно не являлась. Мири не сразу поняла, что я имею ввиду, а потом грустно вздохнула, на мгновение отвлёкшись от еды, и сказала:

     - Ошейник...

     - Это я и так вижу. Зачем он тебе?

     - Рабский ошейник. - пожала она плечами, - Разве ты не знаешь что это такое?

     - А снять?

     - Его можно снять только с помощью ключа, а он находится у хозяина. Когда волки напали на караван, мне было не до поисков ключа, сама еле спаслась.

     Она снова запихнула в рот что-то наподобие лепешки и я прекратил расспросы, пусть сперва поест нормально. Получалось, что в этом мире есть рабство, это не есть хорошо, к работорговле у меня было стойкое отвращение. Но как говориться в чужой гарем со своим уставом не лезут, кто я такой, чтобы пытаться менять установленные кем-то порядки.

     Когда Мири наконец насытилась, я принялся расспрашивать её о здешнем мире. Находились мы на острове Хлорт, расположенном к западу от материка Игуин. Ну а сам мир назывался Интар. О материке девочка практически ничего не знала, так как нигде кроме своего поселка никогда не бывала. Жила она в прибрежном поселке Лиор, расположенном на западе Хлорта. Народ там занимался земледелием, рыболовством, да разведением скота. Насколько я понял, местные люди находятся на средневековом уровне развития. Ни огнестрела, ни паровых машин тут еще не знали, зато была магия, правда о ней девочка тоже знала мало.

     Насколько я понял, магом в этом мире мог стать любой человек, для этого нужно было только соответствующее обучение. Никаких школ и академий здесь не было (по крайней мере на острове), маги сами обучали своих преемников, которыми чаще всего становились их собственные дети. Существовали целые династии магов, фамилии которых были известны на весь мир.

     Когда спросил про гномов, то выяснился интересный момент. Гномы все являлись природными магами (насколько людям вообще было известно), которые могли использовать магию напрямую, без всяких амулетов. Люди же были не способны управлять магической энергией без амулетов и артефактов. Получалось что люди не настоящие маги. Собственно Мири не смогла мне всё толком объяснить, поэтому пришлось отложить этот вопрос.

     Потом она рассказала немного о себе, поведала как отчим продал её работорговцу, как на караван напали местные бурые волки, а потом она заблудилась в лесу. Два дня бродила мучаясь от голода и жажды, но ни воды, ни каких-либо плодов ей не попадалось. Учитывая что мне очень часто встречались плодовые деревья и кусты с ягодами, а также ручейки и родники, то можно было сделать вывод, что это гномы морили её голодом и заставляли бродить кругами.

     Затем Мири осторожно спросила кто я такой и откуда взялся. Она почему-то опасалась меня, хотя я вроде повода не давал. Придумывать я ничего не стал, сказал что раньше был человеком, потом меня убили и поместили в это странное тело. Еще ляпнул, что я из другого мира. Но это девочку нисколько не удивило. Оказалось, что она слышала о других мирах и о существах, которые иногда оттуда приходят, правда никогда не видела таких. Было видно, что ей хочется узнать о моем прошлом мире побольше, но расспрашивать она всё же не стала.

     Пока Мириан рассказывала, я проверил все трофеи. В рюкзаках кроме напитка и еды ничего больше не было, а на поясах обнаружились такие же комплекты — ножи, мешочки с кристаллами и желтым порошком. По словам девочки камни были довольно дорогими и назывались накопителями, без них не мог обойтись ни один маг-человек. Они делились на два вида — первые могли сами накапливать энергию и были соответственно дороже, а во вторые энергию можно было закачать лишь при помощи какого-то артефакта, эти были самыми дешевыми. Меня заинтересовал этот вопрос и я вытащил старые использованные кристаллы. В самом крупном, который я «употребил» первым, в глубине светилась маленькая искорка, то есть он оказался самозарядным, а значит и дорогим. Вполне возможно, что они все такие. В новых трофеях я нашел двенадцать кристаллов, похоже что гномы были оснащены одинаково, у каждого было по пять небольших камней и один побольше. Может это были солдаты, раз у них всё однообразное? Рюкзаки, плащи, ножики, даже фляги одинаковые и напиток внутри. Эх, не послали бы они по нашим следам спецназ...

     До темноты было еще много времени, поэтому я предложил идти дальше. Мири после сытного обеда явно хотела залечь поспать, но задерживаться неподалеку от места стычки с гномами было глупо. Распределили вещи. Лямки одного рюкзака я подогнал под себя, а второй отдал девочке. Также она накинула на себя гномий плащ, чтобы не сильно мелькать своей рыжей шевелюрой. Из отреза ткани соорудил ей подобие пояса, на который она повесила нож. На ноги Мири намотала остатки ткани, всё-таки по лесу босиком ходить не очень удобно, не смотря на то, что ноги у неё были привычны к такому. А если убегать придется, так и вообще можно на что-нибудь напороться и сильно пораниться.

     Мешочки с желтым порошком я хотел было выкинуть, но Мири сказала, что это нюхательная соль и стоит довольно дорого, особенно гномьего производства. Насколько я понял её объяснения, это было что-то вроде наркотика — щепотка соли в нос придавала сил и делала человека более выносливым, правда не на долго. Я ожидал, что Мири попросит немного нюхнуть, чтобы идти легче было, но она наверное постеснялась. А сам не стал предлагать эту неизвестную штуку, всё же она еще ребенок и предлагать ей наркоту я не хотел. Конечно если придется срочно спасать свои жизни, то будет не до сантиментов, все средства пойдут в ход.

     ***

     Маленькая планетка, расположенная недалеко от местного светила, как ни странно не была безжизненной. Температура на солнечной стороне доходила до восьмисот градусов, вся поверхность планеты была усеяна вулканами и целыми лавовыми озерами. Здесь не смогло бы выжить ни одно живое существо, но эту планету облюбовали местные могучие сущности — боги и демоны. С помощью магии здесь была создана вполне нормальная и чистая атмосфера, построены замки, выращены шикарные сады.

     В одном из прекрасных замков, располагавшемся на берегу лавового озера, жила богиня по имени Эттиас. Сейчас она принимала у себя гостей. В огромном зале, стены и потолок которого были скрыты розовым туманом, за круглым столом собралось двенадцать сущностей. Большинство из них предпочитали выглядеть как люди, одевались тоже соответственно местной моде. Из этой массы выделялись три демона, присутствующие тут в своем истинном обличье, но это никого не смущало, а также сама хозяйка замка. Она была заметно ниже всех ростом, имела зеленовато-коричневый цвет кожи и большие желтые глаза с вертикальными зрачками.

     Пока никакого обсуждения не велось и присутствующие болтали в полголоса с соседями, пили вино, пробовали закуски, а кое-кто даже не постеснялся вкусить изерпаки. Когда чей-то бокал пустел, из розового тумана выскакивал шестилапый хомус и быстро наполнял его, после чего мгновенно исчезал в обратном направлении. Наконец хозяйка собралась с мыслями и произнесла спокойным голосом, но её услышали все:

     - Прошу внимания! - присутствующие прекратили свои разговоры и повернулись к Эттиас, - Я попросила вас собраться не просто так. Случилось кое-что из ряда вон. Кто-то убил трех моих гномов! - при последних словах голос её дрогнул, было видно, что она сильно рассержена этим вопиющим фактом.

     - Ну и что? - ухмыльнулся один из демонов.

     - Ну и что? - сверкнула на него глазищами Эттиас, - Это тебе ну и что, а у меня каждый гном на счету! Скарр, ты вообще знаешь сколько у меня гномов осталось? Всего три с половиной тысячи на весь мир! И рождаемость все падает. Через пару тысяч лет я вообще без гномов останусь! Вам-то хорошо, ваши людишки плодятся как крысы!

     - Подумаешь... - тихо буркнул человек, одетый во всё синее, - Возьмешь себе какой-нибудь из народов людей. Могу предложить своих башуров, они быстро размножаются и через тысячу лет у тебя будет полно почитателей.

     Хозяйка замка на такое заявление раскрыла рот, хватая воздух, но не сразу смогла ответить. Народ за столом неодобрительно посмотрел на человека в синем.

     - А может на пенсию тебе пора? А? Старая зеленушка! - раздалось с противоположного конца стола. Там сидел один из демонов в истинном обличье. Он отличался от своих собратьев ярко-желтой шкурой и широкой улыбкой до ушей.

     - Ты-то Хохмас, не лезь не в свое дело! -шикнул на него один из людей. Наконец Эттиас немного пришла в себя, она села и обессиленно навалилась на стол.

     - Вы же знаете, не хочу я людей... Я же гномка... хоть и бывшая... - казалось она сейчас заплачет.

     - А кто убил-то? - задал важный вопрос человек справа, - Наказать нужно этого урода! Примерно наказать, чтоб другим неповадно было гномов твоих трогать!

     - Никто не знает кто их убил. - ответила хозяйка. Все удивленно переглянулись. - Если бы знала, то виновный уже давно молил о смерти в пыточной. Знаю одно — это был чей-то слуга, но кому он принадлежит, неизвестно. Астральный след хозяина полностью затерт. - она совсем опустила плечи, - Неужели это кто-то из старших решил меня извести? Вы же знаете, я хоть и младшая, но одна их сильнейших, поэтому скрыть следы от меня невозможно. Значит это кто-то из старших. Вот я и попросила вас собраться, может посоветуете как мне быть.

     Пару минут в зале стояла тишина. Боги и демоны подозрительно поглядывали друг на друга. Даже желтый демон убрал свою улыбку, а потом вполне серьезно сказал:

     - Я думаю кто-то из наших нажаловался кураторам на твоих гномов, вот они и послали слугу наказать их. Слишком твои гномы наглые, вместо того, чтобы сотрудничать с людьми, они забились в свои леса и никого в них не пускают. Издеваются над людьми, морят их голодом и заставляют убивать друг друга. - он обвел всех подозрительным взглядом и присутствующие поежились, будто это именно они убили тех гномов или нажаловались кураторам.

     - Ты так думаешь? - спросила Эттиас убитым голосом, - И что же мне делать?

     - Не знаю... - начал Хохмас, но его перебил человек с рыжей шевелюрой.

     - Что делать? Прекратить беспредел в своих лесах! Пора наладить нормальные торговые отношения, а не заниматься ерундой! Вот скажи, ведь твоим гномам очень нужны накопители, но они не хотят покупать их как делают это нормальные разумные в нормальных мирах, а довольствуются тем, что удается добыть у попавших в лес магов! Неужели нельзя покупать камни? Например за плащевую ткань, они же её производят в больших количествах!

     - Да, я тоже поддерживаю Урмаса, он правильно говорит! - заявил бог во всем белом. Следом за ним почти все присутствующие поддержали рыжего.

     - Но ведь... Но ведь людишки заполонят наши леса и вырубят их под корень! - растерянно сказала Эттиас.

     - Не вырубят. - махнут рукой желтый демон, - Лесов полно, а гномов у тебя мало. Просто нужно договор соответствующий составить, что можно делать, а чего нельзя. Пусть твои гномы сами покажут деревья, которые можно вырубать, ведь есть такие, они же сами время от времени обновляют лес. И будет всем хорошо! - Хохмас вновь растянул пасть в широченной улыбке.

     - Наверное ты прав... - пробормотала гномка, - Что ж, всем спасибо за совет! Придется ему последовать, потому что у меня нет выбора. Тягаться с кем-то из старших мне еще рановато. Эх-х, похоже наступают новые времена...

     Гости покивали на её слова и вновь приступили к прерванному занятию, а кто-то попрощался и покинул зал, просто растворившись в воздухе. Хомусы вновь начали носить напитки и менять блюда, застолье продолжалось. Лишь одно существо не участвовало во всем этом — маленькая девочка, которая сидела в розовом тумане, но её никто не видел, даже хомусы обходили то место стороной.

     - Ага! - удовлетворенно сказала Ирта, - Убили гномов. Чей-то слуга. Нет привязки к хозяину. Кажется я знаю кто это может быть! - она хитро улыбнулась и исчезла.

     По дороге расспросил немного о местном государстве, хотя как такового государства здесь не было. Здесь, на острове Хлорт, имелось несколько городов и поселков, которые как бы являлись вольными. Главенствовали в них бароны и графы, но в то же время все платили дань герцогу Аиму Турнейскому, в город Кирон. Людей вообще тут было немного, большая часть острова была не заселена. Народ жил в городах и поселках, расположенных в самых экономически выгодных местах (у разных месторождений, возле удобных бухт, у озера), а вокруг теснились небольшие крестьянские деревушки, обеспечивающие жителей городов. Земля вокруг городов принадлежала местной знати и крестьяне брали её в аренду, отстегивая половину прибыли хозяину. За это землевладелец защищал арендаторов от посягательств разных разбойников и соседей, хотя зачастую сами бароны отправляли отряды воинов под видом бандитов в соседские земли пограбить. Так-то селиться можно было где угодно, свободных земель вокруг хватало с избытком, но тогда и защищай эту землю сам. Обычно если появлялись такие смельчаки, то их тут же разоряла дружина одного из ближайших землевладельцев. В общем если у тебя нет своей небольшой армии или нескольких магов (то есть людей, обученных пользоваться амулетами), то жить можно только работая на чужого усатого дядю.

     Мириан родилась и жила в поселке Лиор. Её отчим был сапожником, а мать при жизни была как бы его подмастерьем. На вопрос кем Мири собиралась стать в будущем, девочка посмотрела на меня как на идиота. Оказывается по местным обычаям вопрос её занятости должен был решить будущий муж. Через четыре года наступит совершеннолетие, она сможет выйти замуж и там уже определится, либо станет помощницей мужа, либо займется чем-то другим, хотя последнее и не приветствовалось, а может и вообще будет сидеть дома и детей воспитывать, если заработок мужа позволит. После этих объяснений девочка резко посмурнела и замолчала на несколько минут, а потом остановилась и сказала:

     - Дан, сними с меня это, пожалуйста! - и она указала на ошейник. Только смотрела она на меня как-то странно, вроде бы и с надеждой, но в то же время испуганно.

     Так, нужно непременно избавить её от этой штуки, но какое-то чувство мне подсказывало, что это небезопасно. Я попросил Мири сесть на землю, забрался ей на колени и потянулся к ошейнику. Зрение опять мигнуло и я увидел её ауру, а также подозрительное красное свечение внутри ошейника. Руки сами тянулись, чтобы порезать эту гадость и как можно быстрее избавить от неё девочку. Ведь она меня попросила, а я медлю! Почему? Я не совсем понимал, что со мной происходит, но у меня было стойкое желание помочь Мири. Но еще какое-то чувство не давало просто разрезать когтем полоску... кожи? Материал был какой-то странный, чем-то напоминал гибкий пластик чёрного цвета. Сзади имелось утолщение светящееся намного ярче самого ошейника, видимо это был замок. Переборов желание порезать эту полоску, я усилием воли убрал самопроизвольно выросшие когти и положил руку на замок. Красная энергия из накопителя ошейника тонкой струйкой потекла в мою руку и я ощутил привкус какао с молоком. Вкус мне понравился и я усилием воли потянул энергию на себя. Буквально полминуты и накопитель ошейника опустел, свечение полностью исчезло, а я довольно облизнулся. Замок щелкнул и полоска кожи сползла вниз, теперь было видно, что это обычная выделанная кожа.

     - Ух! - выдохнул я, спрыгивая на землю. Девчонка сидела зажмурившись и похоже боялась пошевелиться. - Эй, ты как? Уже всё! - радостно сказал я, дернув её за руку. Мири неуверенно приоткрыла один глаз, заметила меня и уставилась на ошейник в моей руке. В следующий момент её челюсть отвисла, глаза распахнулись, а руки стали судорожно ощупывать шею.

     - Но... Но как? - едва смогла она выговорить.

     - Что как? - не понял я.

     - Он же должен был меня убить! - пораженно выдохнула она, продолжая поглаживать шею, - Я специально тебя попросила его снять, чтобы не мучится долго. Не хочу быть рабыней! Если бы я вышла с ошейником к людям, меня мог присвоить первый же встречный человек.

     - Что? - возмутился я. Оказывается эта мелкая решила таким образом покончить с жизнью! Я был в бешенстве. Да я б никогда себе не простил, если бы её задумка удалась! Это же надо такое придумать! - Ты... Ты... В общем так! Слушай сюда! - я сделал наиболее злой вид, насколько смог, - Если еще раз ты надумаешь что-либо подобное учудить — я тебя брошу здесь в лесу и уйду! - Чем еще ей пригрозить? - Гномам сдам!

     Мири нисколько не испугалась и похоже не раскаялась. Она широко улыбнулась, схватила меня в охапку и прижала к себе.

     - Дан, спасибо тебе! Ты лучший друг! И ты совсем не страшный, хоть и хочешь зачем-то таким казаться.

     От такого поворота событий я немного растерялся и не знал как реагировать. Продолжать ругаться бесполезно.

     - Ладно, ладно, хватит меня как кота тискать. - буркнул я и девочка нехотя меня отпустила, - Только обещай мне никогда ничего подобного не делать! Надо было сразу сказать в чем проблема и мы вместе её решили бы.

     - Хорошо, я обещаю. - вполне серьезно сказала Мири.

     - Тогда пошли дальше, еще нужно найти место для ночлега.

     После избавления от ошейника Мири заметно повеселела. А я всё думал о будущем. Оказалось, что в этом мире есть люди, это хорошо, но смотря с какой стороны. Было бы у меня нормальное человеческое тело, то смог бы куда-нибудь пристроиться, найти свое место. А в таком виде вряд ли мне удастся спокойно жить среди людей.

     - Мири, а что ты будешь делать, когда из леса выйдем?

     - Не знаю... - пожала плечами девочка, - Нужно попытаться где-нибудь устроиться. Может удастся пристроиться к какому сапожнику подмастерьем. Я постоянно помогала отчиму и многое умею. Ну еще шитьем могу заниматься. Вот только вместо того, чтобы принять на работу, могут захватить и продать снова в рабство, когда поймут, что у меня никого нет, чтобы заступиться. Смотря какой человек попадется.

     Да уж, девчонке тоже не позавидуешь. Но чем я могу помочь? Ничем. И это грустно. Сам-то я могу и в лесу жить. Запас энергии сейчас есть, можно еще вырасти, а потом отлавливать гномов и отбирать у них новые заряженные камни. Только придется всё время двигаться, чтобы они не смогли облаву на меня устроить, но и то это опасно. К людям же соваться мне явно не стоит, разве что когда вырасту до размеров нормального человека. Можно будет замотаться тканью, сославшись на уродство, и тогда показываться людям. Решено, проведу Мири до ближайшего человеческого поселения, а потом вернусь в лес. Поживу тут, вырасту, а дальше будет видно.

     Незадолго до темноты лес изменился. Деревья заметно стали меньше и реже, а сквозь листву местами виднелось синее небо. Идти стало сложнее, здесь были гуще заросли кустарника и высокой травы, поэтому Мири совсем замедлилась. Она и так-то шла уже из последних сил, нужно было найти место для ночлега. Хотел было убежать вперед, поискать хорошее место, но побоялся оставлять её одну, а ну как не найду её потом.

     Всю дорогу я употреблял энергию из кристаллов, за весь день успел сожрать почти шесть штук. Мог бы и больше, но старался тянуть энергию понемногу, чтобы сильно не забалдеть, ведь нужно было быть внимательным, мало ли что может случиться. В результате вырос я довольно прилично, стал ростом по грудь Мири. Такими темпами я к утру догоню её в росте, а значит стану намного крупнее гномов. Это облегчит «общение» с ними. Все же я рассчитывал попытаться с ними договориться, хоть Мири и отозвалась о такой мысли весьма скептически. Но с другой стороны, я ведь не человек, поэтому на меня может не распространяться древняя вражда людей и гномов. Правда я уже успел немного «пошалить», замочил троих лесных жителей, только я тогда был совсем мелким и можно отмазаться, заявив что это был не я. Спросил Мири есть ли тут такие как я и если есть, то как они называются. Но она никогда не видела подобных мне существ и не слышала о них. Предположила, что я демон, но у тех, по её же словам, имелись крылья и рога были другой формы. В общем я так и остался не пойми кем. Сам-то я понимал, что это тело больше всего напоминает чёрта, только не стал говорить об этом, уж очень неприятно было бы, если б Мири меня так стала называть.

     Уже начинало темнеть, когда я нашел подходящее место для ночлега. Это было большое поваленное ураганом дерево, вывернутое с корнями и образовавшее в том месте удобную ложбину, прикрытую с одной стороны корнями. Земля под вывертнем была засыпана старой листвой и ветками, представляя собой вполне удобную постель. Мири сразу рухнула как подкошенная, а я начал собирать ветви для костра. Она некоторое время наблюдала за мной, потом спросила каким образом я смог увеличится в размере, ведь с утра был намного меньше. Я немного пространно объяснил о кристаллах, об энергии и прочем. Правда девочка меня не особо слушала, она боролась со сном, но я не позволял, сперва ей нужно было поесть. Хотел было разжечь костер, чтобы она могла хотя бы подогреть ужин, или поджарить что-нибудь, но как сделать это быстро, понятия не имел. Пока я ковырялся, пытаясь тереть палки друг об друга и пробовал прочие способы розжига, Мириан успела поужинать и уснула. Заметив такое, я разочарованно вздохнул, укрыл её плащом и отправился устраиваться сам. Ночи здесь были теплые (по крайней мере для меня), поэтому особой надобности в костре не было. Разве что для защиты от зверей, но таковых мы за весь день не встретили, если не считать мышей. По словам девочки в гномьих лесах все животные были им подконтрольны, только в чем это выражалось, она не знала. Наверное гномы просто выгнали неугодных диких зверей из своих лесов, выделив где-то определенные зоны для «домашних», но это было лишь мое мнение, всё могло быть совсем по другому.

     Барабаны я услышал перед самым наступлением темноты. Трррр-тун-тун — послышалось откуда-то с северо-востока, примерно по пути нашего следования. Сперва я думал это какие-то странные лесные звуки, ну мало ли разных дятлов тут шастает, но звук повторился, потом еще и еще раз. С каждым разом он становился громче и стало понятно, что это не может быть что-то природного происхождения, это явно кто-то разумный колотит по чему-то гулкому, типа деревянного ящика. По этому поводу появилось много разных мыслей, например то могли быть гномы, устроившие какой-то свой праздник, а может где-то в той стороне есть поселение людей.

     Почти полчаса я просто лежал и слушал, не зная что делать, но потом решил прогуляться в ту сторону, посмотреть что за дикари устроили там пляски. Нам ведь завтра идти в ту сторону. Если это гномы, то придется как-то обходить их, чтобы нас не заметили, а возможно это лучше сделать в темноте. Но с другой стороны мы вроде как приблизились к опушке леса, значит там могут оказаться люди. Люди это конечно хорошо, но они разные бывают. Почему-то при звуках этого «тамтама» мне представлялись голые дикари, скачущие вокруг костра, хотя ритм был совсем неподходящий.

     Встал, осмотрелся. Видимость была конечно плохая, но передвигаться можно, если не торопиться. Другое дело, что я могу потом не найти выворотень, под которым спит Мири. Взять её с собой? Нет, не стоит, девчонка вымоталась и сейчас не сможет тихо идти по лесу. К тому же у меня возникло подозрение, что она может не настолько хорошо видеть в темноте как я. Немного поломав голову, вспомнил про кристаллы, те которые еще целые. Можно ведь поместить такой камушек где-нибудь между ветвей повыше и я смогу увидеть его издали с помощью того странного зрения. Но ведь его наверняка смогу увидеть не только я, но и гномы, случись им здесь проходить. Мири говорила, что не может видеть эту энергию, так как на это способны только маги. Первое, с чего начинали обучение магии, это магическое зрение, то есть способность видеть ауры и магическую энергию. Разумеется Мири такого не могла. А вот все гномы по словам девочки являлись магами и соответственно могли увидеть кристалл. Что же делать? Ничего умного в голову мне не приходило, поэтому я настроился на звук «барабана» и пройдя сотню шагов, укрепил кристалл между веток кустарника таким образом, чтобы его было видно лишь с востока. Если смогу найти кристалл, то отыскать неподалеку нашу ухоронку не составит труда. Главное не задерживаться, только провести быстренько разведку и назад.

     Пробираясь в сторону звуков, несколько раз проверил видимость кристалла и смог убедиться, что наверняка смогу его заметить издали. Когда удалился достаточно далеко, закрепил еще один маяк. В этот момент к звуку барабана присоединилось жутковатое завывание. Слова было не разобрать, но почему-то я решил что это молитва. Впереди стали заметны проблески света и вскоре я выбрался на опушку. Передо мной появилось открытое пространство, видимо поле, но противоположного края было не различить. Присмотревшись, увидел интересную картину. Метрах в ста от леса стояло около десятка каменных столбов, высотой метра по три (теперь я примерно представлял реальные размеры окружающих предметов, сравнивая их с ростом Мири) почти правильной формы. Столбы образовывали большой круг, около сотни метров в диаметре, а в центре был установлен еще более высокий столб черного цвета. Этот был высотой с пятиэтажку, не меньше. Свет исходил от множества факелов, некоторые были укреплены на малых столбах, а другие просто воткнуты в землю.

     Вокруг центрального столба стояло несколько человек, но меня сразу привлекло другое. К самой центральной колонне цепями была прикована обнаженная девушка. Она бессильно свесила голову и наверняка упала, если б не цепи. Колонна по кругу была обложена дровами и хворостом и мне это жутко не понравилось. Одно дело читать или смотреть про сожжение разных ведьм, а совсем другое, когда это собираются сделать на твоих глазах. На некотором расстоянии от костра стояли невысокие каменные тумбы, на которые сейчас что-то раскладывал тип в чёрном балахоне. Еще двое, одетые так же, стояли в стороне и тихо переговаривались, а «барабанщик» сидел прямо напротив девушки и колотил палкой по пустой бочке, сопровождая свои действия завываниями.

     - Сатанисты, мать их! - дошло до меня. На священников или там инквизиторов они почему-то не смахивали. В своем мнении я уверился, когда рассмотрел на колонне, прямо над головой девушки изображение крылатого монстра, однозначно это был демон.

     Незаметно для себя самого я оказался прямо за одним из столбов, отсюда было лучше видно. Что делать, я не знал, хотелось помочь девушке, но не думаю что эти четверо типов будут тихо курить в сторонке, пока я её отстегиваю от столба. Неосознанно вырастил когти на руках и посмотрел на них. Да, когти мощные, но всё же мелковат я против четверых здоровых мужиков. К тому же наверняка у них имеется оружие. Мечей или чего-то подобного я не видел, но мало ли что можно спрятать под балахоном. По крайней мере большой нож может оказаться у любого их них, а может и у всех, и этими ножичками меня можно покромсать на чёрные ломтики. Но что-то делать надо, я ведь не прощу себе, если не попытаюсь ей помочь! Решил пройтись вокруг освещенной зоны, возможно с другой стороны есть что-то интересное.

     Стоило мне сделать несколько шагов, как произошло два события. Сперва «барабанщик» выкрикнул особо изощренное завывание (я даже думал он голос сорвет), затем остальные трое встали полукругом напротив девушки и вскинули руки вверх, затянув какое-то подобие песни. Невольно я замедлился, но продолжил движение, не отрывая взгляда от действия. В следующий момент с руки центрального «певца» слетел небольшой яркий шарик и ударил в кучу хвороста. Сухие ветки полыхнули и пламя принялось облизывать более толстые дрова. Девушка дернулась и приподняв голову, уставилась прямо на меня. В тот миг мне показалось, что она смотрит прямо мне в глаза и я ощутил её боль и тоску. Ощущение было столь мощным, что я перестал следить за собственными ногами, споткнулся о камень и с тихим матом полетел кувырком на землю.

     Первое, что заметил поднявшись на ноги, это пять пар глаз, с изумлением разглядывающих меня. Точнее это относилось к четверым балахонникам, а девушка смотрела с какой-то надеждой и затаенным злорадством. На пару секунд я растерялся, раздумывая что делать — то ли убегать, то ли попытаться освободить девушку, пока чернорясые растерялись. Всё решила сама виновница торжества, она гордо вскинула голову и произнесла звонким голосом:

     - Ты пришел! Благодарю, что так быстро! Забери меня отсюда, демон! - закончив фразу, она поморщилась, разгоравшийся огонь лизнул её ноги.

     Так, её надо немедленно спасти! Совершенно не контролируя себя, я рванул вперед, издавая некое подобие рычания. Двое сатанистов ринулись в стороны, один застыл столбом, а четвертый успел выхватить большой кинжал. Мыслей совсем не было, действовал я на полном автомате, отстранённо удивляясь собственным действиям. Тип с ножом был самым опасным в тот момент, потому я кинулся прямо на него. Ростом я ему был чуть выше пояса и видимо он не воспринял меня как серьезную опасность. Сатанист сделал выпад мне навстречу, я резко дернулся в сторону, но он мгновенно изменил направление удара и воткнул тридцатисантиметровое лезвие мне в плечо. Тело пронзила боль, левая рука повисла плетью, но я не остановился и полоснул его всей пятерней по руке с ножом. Удар был достаточно сильным, а когти острыми и рука типа повисла на полоске кожи. Брызнула кровь, сатанист заорал во всё горло, но тут же подавился собственной кровью, хлынувшей изо рта и заткнулся, глядя угасающими глазами на широкие раны в животе.

     Первый противник еще стоял на ногах, я обежал вокруг него и оказался позади его замершего товарища. Быстрый росчерк когтями и я рванул догонять третьего, а тип позади меня беззвучно начал оседать на землю. Третий не стал убегать далеко, он выхватил из кучи шмоток, сложенных у одного из столбов, небольшой арбалет и успел его зарядить. Мне оставалось метра три до него, когда он резко развернулся и почти не целясь выстрелил в меня. Каким-то образом удалось понять куда именно полетит стрела (или болт) и я попытался увернуться. Это почти удалось, но всё же правый бок обожгло болью. Противник выпустил из рук арбалет и потащил нож из ножен. С громким рычанием я прыгнул на него метров с двух и сумел в полете достать когтями. Этого хватило, чтобы сатанист выронил нож и с подвыванием попытался улизнуть в темноту. Но отпускать я его не собирался, сделав кувырок, вскочил и снова прыгнул на него. В этот раз удалось воткнуть ему в спину все четыре когтя.

     Быстро осмотрелся в поисках оставшегося противника, но увидеть его не удалось. Он обнаружил себя сам, из-за одного из столбов вылетел небольшой огненный шарик и с шелестом полетел прямо на меня.

     - Да ну на ... - вякнул я матом и прыгнул в сторону, но еще в полете увидел, что шарик последовал за мной. Приземлиться я успел, но снова прыгнуть времени уже не было. Раздался бабах и спину слегка обдало жаром, а также появилось ощущение, будто меня окатили клубничным вареньем! По крайней мере привкус энергии взорвавшегося шара напомнил мне клубнику. Правда вместе с приятным вкусом тело обдало болью, только я не обратил на это внимания, а понесся со всех ног к противнику. Тип видимо растерялся, потому что выпущенный им второй шарик в меня не попал, а угодил в и так уже горящие дрова. Уже подлетая к врагу, успел заметить у него в руке какую-то металлическую штуку со слабо светящимся кристаллом. А потом я всем телом ударил в его грудь, сбивая на землю и вбивая в тело все восемь когтей. Левая рука от этого отозвалась болью, но расслабляться было некогда — позади слышалось подвывание девушки, похоже её начало не хило припекать. Даже не глянув на лицо поверженного сатаниста, со всей скоростью побежал к костру.

     Девушка дергалась, пыталась подтянуть ноги повыше, но это не особо получалось. Остановился прямо перед костром и окинул взглядом окружающее пространство в поисках чего-нибудь, чем можно потушить огонь. Ни воды, ни чего бы то ни было рядом не нашлось, а костер разгорался всё больше. Пришлось хвататься за горящие поленья и растаскивать их по сторонам, потом выдернул ближайший факел из земли и стал раскидывать им дрова. Когда костер был распихан по сторонам, под ним обнаружился каменный постамент, на котором и стояла жертва. Она по прежнему продолжала выть и дергаться, а я вскочил на горячий камень, чтобы осмотреть цепи. Роста мне не хватало, чтобы дотянуться до её рук и пришлось прыгать. Ухватившись за одну из цепей, подтянулся и осмотрел браслет. Ни замка, ни какого либо крепления не было, браслет выглядел абсолютно цельным. Но ведь так не бывает! Зрение мигнуло и я вновь увидел красноватую энергию внутри цепи и браслета, как в ошейнике Мириан. Потянул её на себя и за несколько секунд высосал, браслет тут же распался на две половинки и девушка мотнулась в сторону, повиснув на одной руке. Со вторым браслетом разобрался еще быстрее, а ноги слава богу прикованы не были. Девушка без сил упала на горячую плиту и затихла, видимо потеряв сознание.

     - Эй-эй! Не спать! - попытался я её растрясти, но она никак не отреагировала. Вокруг продолжали разгораться дрова, под жертвой-то я костер разворошил, а по бокам продолжало гореть. Не придумав ничего лучше, схватил девушку за руки и поднапрягшись, поволок подальше от огня. Всё же рост у меня маловат, хоть и сила есть, да и ранения сказывались, поэтому оттащить её удалось всего на пару метров. Но тут уже не было опасности подгореть и я обессиленный рухнул рядом со спасенной.

     Пока сидел, приходя в себя, получше рассмотрел девушку. Хотя какая она девушка, женщина лет тридцати, но формы очень даже ничего. Ноги до колен у неё сильно покраснели, а на ступнях появились волдыри. М-да, даже если она сейчас очнется, идти вряд ли сможет. И что же делать? А там еще Мири спит... надеюсь с ней ничего без меня не успело случиться.

     Теперь, когда горячка боя прошла, накатила боль от ран и вновь заработала голова. Я не мог понять почему так ломанулся спасать совершенно незнакомую женщину, наплевав на всякую опасность. Ведь эти сатанисты могли меня почикать как кролика, мне просто невероятно повезло. Ага, дуракам везет. Осмотрел раны — в левом плече дырка, но крови нет, а в ране клубится чернота. Правый бок немного оцарапало болтом, там то же самое. Что происходит со спиной, не понятно, но по ощущениям там не сильный ожог. Как оказать самому себе первую помощь, я не знал. Был бы человеком, было бы проще, но тогда я вряд ли выжил бы в этой кутерьме. И с какого хрена я кинулся спасать эту ведьму? Совсем крышу сорвало... Вот только по другому я поступить не мог, ведь она меня попросила... Что-то было в этом ненормальное, с какой стати я очертя голову кинулся её спасать? Причем в тот момент я думал не о том, стоит ли это делать, а о том как это сделать быстрее и лучше! Совсем крыша едет, лучше отложить этот вопрос. Возможно эта ведьма меня околдовала, вот я и кинулся на штыки.

     Рука сама собой потянулась в мешочек с кристаллами, которые я взял с собой. Пока размышлял и рассматривал женщину, камень опустел, а раны почти перестали болеть. Очнувшись, глянул на плечо — рана затянулась, там остался лишь тонкий рубец. Пошевелил рукой — почти не болит. Отлично! Но расслабляться некогда. У меня тут на руках бессознательная голая женщина, а там в лесу спит Мири и ни о чем не подозревает. Надо что-то делать. Спасенную даму я не смогу дотащить до нашей ухоронки, да и сама она не дойдет, значит нужно привести сюда Мири. Может она умеет оказывать первую помощь при ожогах.

     Оставлять раненную здесь одну было конечно нехорошо, всякое могло случиться, но выбора особого не было. Всё же здесь кругом факела горят и костер, может звери не полезут. С другой стороны тут четыре трупа и сильный запах крови. «Отхлебнув» еще немного от второго кристалла, почувствовал прилив сил и решил по быстрому осмотреть место происшествия.

     Первым делом осмотрел сумки сатанистов (внутрь пока заглядывать не стал) и нашел там вполне приличный плащ, которым прикрыл раненную. Потом обыскал все четыре трупа, всё найденное сложил рядом с сумками и накрыл другим плащом. Трупы с трудом отволок за границу круга, в темноту. Потом меня заинтересовали каменные тумбы, расположенные перед самым кострищем. На них стояли большие деревянные чаши и я заглянул в одну из них. В чаше лежала кучка блестящих черных камней различных размеров и форм. Мне почему-то вспомнились алмазы, они ведь тоже черные бывают. Взял один камешек в руку и сразу ощутил привкус энергии. Только очень приятным этот вкус назвать было нельзя. Когда чёрная энергия потекла в меня, я ощутил нечто напоминающее крепкий газированный коктейль с привкусом чего-то горького. В первый миг возникло желание выбросить камень, но через пару секунд на меня накатило опьянение, или что-то вроде этого. По телу потек приятный жар, полностью избавляя от неприятных ощущений и накачивая мышцы силой. Это было приятно, дурные мысли и разные страхи улетучились бесследно и я как-то по другому взглянул на мир.

     Красота! Жизнь хороша! Вспомнив про камешек в руке, глянул и увидел, что он опустел и стал совсем прозрачным, как те гномьи кристаллы. Бросил пустой камень обратно в чашу и направился к другой, насвистывая веселую песенку. Настроение было отличное, от моих ран не осталось и следа, мне казалось, что я сейчас способен на что угодно. Даже улыбнулся, представив, что было бы, если б я «выпил» такой кристаллик перед боем. Да я б порвал этих сатанистов в два счета! Располосовал бы их на ленточки и спалил на костре! Эта мысль неожиданно мне понравилась и я посмотрел в сторону ближайшего трупа. Нет, нужно сходить за Мири — с трудом одернул себя.

     На второй тумбе, в похожей чаше лежали такие же кристаллы, только помельче. В третьей были тоже черные камни, но граненые, как и гномьи. Некоторые были светлее, другие абсолютно черные. Мне сильно хотелось «выпить» еще один-два, но удалось себя остановить. Неизвестно что со мной произойдет в случае передоза. Надо идти за девчонкой, пока её там гномы не нашли. Переключившись на новую цель, смог оторвать взгляд от желанной энергии и направился в лес.

     Демон Скарр прибыл на место жертвоприношения, ориентируясь на негативную энергию, испускаемую жертвой в астрал. Он не часто появлялся в таких местах, но иногда заглядывал, чтобы поглотить лишнюю энергию. В материальном виде он не собирался показываться, такое он вообще не любил. Его не особо интересовало поклонение людишек и других разумных, это был давно пройденный этап. Скарр «занимал должность» огненного демона в этом мире уже больше двух тысяч местных лет, хотя по сути к огню особого отношения и не имел. Это люди дали ему такое имя — Скарр Огненный Демон. Началось это как раз две тысячи лет назад, когда местная богиня природы Лания попросила, тогда еще относительно молодого демона, помочь остановить распространение чумы. Скарр тогда не придумал ничего лучше, кроме как использовать мощное огненное заклинание и спалил целый город со всеми зараженными людьми и животными. С тех пор и прозвали его Огненным Демоном, и жертвы приносили тоже при помощи огня.

     Вообще люди странные существа, они почему-то считали, что боги и демоны постоянно враждуют между собой. Мол тьма борется со светом, зло с добром и так далее. На самом деле всё было совсем не так. Конечно бывали конфликты, как же без этого, но это происходило разве что из-за личной неприязни, или всевозможных интриг. Какой смысл демонам враждовать с богами, если по сути они делали одно дело? Задача младших богов и демонов заключалась в том, чтобы очищать астрал от эмоциональной энергии смертных. Сами смертные даже не подозревали, что являются мощными генераторами «пищи» для других, более мощных сущностей. Количество высших сущностей у населенных миров было разное, но редко кто из них контролировал всего один мир, обычно таких миров у бога или демона было больше десятка, а иногда и несколько десятков. Просто в одном мире жить скучно.

     Демоны поглощали негативную энергию из астрала, боги позитивную. Если в каком-то мире возникала нехватка демонов, то астрал постепенно засорялся негативом, заставляя смертных постепенно сходить с ума, впадать в депрессию или наоборот в неконтролируемую ярость. Такие миры без постороннего вмешательства быстро погибали. Тоже самое происходило если ощущалась нехватка богов, астрал насыщался позитивной энергией и разумные переставали развиваться, скатываясь в каменный век, а то и просто подыхали с голода, не желая ничего делать. Ведь когда всё слишком хорошо, это тоже очень плохо.

     В данном мире Скарру частенько приносили жертвы. Он этому не противился, по крайней мере пока уровень негатива в астрале был нормальный, иногда даже являлся непосредственно на место и поглощал энергию боли, не давая ей распространиться. Местные люди повадились не просто приносить ему жертвы, восхваляя великого демона, но и пользовались его услугами. В обмен на жертву люди просили очистить камни реалита от чёрной энергии, чтобы потом сделать из них магические накопители. Иногда Скарр очищал камни, иногда только часть их, а бывало, что и вообще не трогал. Обычно это зависело от настроения. Очистить горстку камушков ему было не трудно, но уж больно мерзкий у чёрной энергии был вкус, а её приходилось поглощать, чтобы переработать и часть передать «выше по инстанции», то есть старшим демонам на дальнейшую переработку.

     Реалит в этой части вселенной встречался довольно редко, но именно в этом мире было одно из крупнейших месторождений. Смертные добывали его с риском для жизни, но очистить сами не могли, для этого приходилось просить богов или демонов. Зато после очистки и огранки из реалита получались отличные накопители, служившие долгое время. Правда со временем камни вновь накапливали в себе чёрную энергию и их требовалось опять очищать. С каждой очисткой реалит терял часть своей структуры, а после десяти-двенадцати таких процедур полностью приходил в негодность, становясь бесполезным и даже опасным камнем, который лучше прикопать подальше от жилья.

     И вот, ощутив очередной призыв и первые муки жертвы, Скарр «выглянул» из астрала, намереваясь поглотить лишнюю энергию, а если служители приглянутся, то и почистить им камушки. Он не собирался являться перед людьми в своем истинном обличье, а просто завис над местом в энергетическом виде.

     Всё было как обычно, как в сотню тысяч предыдущих раз. Жертвой была женщина в рассвете сил, с довольно мощной для человека аурой. Один из служителей поджог костер, поток энергии боли усилился и демон с удовольствием принялся его поглощать. Можно было не торопиться, ведь жертва будет находится в сознании достаточно долго, служители предусмотрели это. В цепях и браслетах было встроено специальное заклинание, не дающее жертве потерять сознание. Эти демонопоклонники всё предусмотрели и Скарр даже задумался, сколько именно камней реалита им за это почистить.

     Но тут всё пошло не по плану. Демон был так увлечен поглощением, смакуя боль и страдания, что не заметил когда на сцене появилось новое действующее лицо. Он толком не успел ничего понять, только уловил несколько вспышек страха и боли, а потом почти всё стихло.

     - «И кто это тут такой наглый?» - сдерживая гнев, подумал демон и опустился ниже. Захотелось порвать того, кто посмел лишить его такой сладкой энергии.

     Это был хомус! Точнее довольно редкая разновидность хомуса, созданная из сириатского беса, а таких (насколько знал Скарр) умел делать только Лии, великий слуговаятель. Первым желанием было убить тварюшку, но он вовремя вспомнил, что из таких бесов можно сделать лишь полностью подконтрольных хомусов (был у него когда-то такой, но не понравился). Этот хомус не может действовать самостоятельно, а значит им кто-то управляет. Нырнув обратно в астрал, демон в предвкушении потер руки. Он уже представил как будет бить морду наглецу, посмевшему прервать его ужин. Это не было бравадой, Скарр являлся одним из сильнейших младших демонов этого пантеона и противостоять ему мало кто мог.

     Только вот в астрале не нашлось не то чтобы хозяина хомуса, а даже следа от него! Скарр немного растерялся от такого и начал тщательно сканировать окружающий астрал. Спустя некоторое время он испытал сильное разочарование и обиду. Ему не удалось обнаружить ни малейших следов хозяина хомуса! Это было что-то из ряда вон, но в голове тут же всплыли недавние слова Эттиас - «Астральный след хозяина полностью затерт.» А также он вспомнил, что по этому поводу сказал Хохмас и ему стало не по себе. Судя по всему это тот самый хомус, подосланный кем-то из старших, и убивший гномов. И теперь этот старший вмешался в дела Скарра. Зачем? Почему? Этого демон не знал и понять не мог, но факт остается фактом. Старшие редко снисходят до объяснений с младшими, обычно они сами себе на уме.

     В том, что этот хомус подослан кем-то из старших, Скарр не сомневался. Вот только не понятны цели этого вмешательства. Наверное кому-то из кураторов не нравятся жертвоприношения, других объяснений демону в голову не приходило. Вопрос — Почему не нравятся? — Скарр даже не задавал, ведь никому не известно, что творится в сознании старших. Вот только что теперь делать? Вывод напрашивается сам собой — прекратить жертвоприношения. Возможно дело и не в этом, но больше никаких вариантов Скарр просто не видел. Нужно объявить о новой политике всем служителям, чтобы прекратили жертвоприношения, и на время затаиться, понаблюдать. Если никаких санкций со стороны кураторов больше не последует, то со временем можно будет начать всё заново. Конечно Скарру нравилось поглощать энергию жертв, но ведь это не единственный мир, где ему приносят жертвы. В мирах, где нет реалита, это делают вообще бесплатно... ну разве что магической силы просят, и даже иногда получают. Только силу он не способен давать, это могут лишь старшие.

     Скарр снова вынырнул в реальный мир и окинул взглядом капище. Хомус убил всех служителей и освободил жертву. Демон удивился - в данный момент бес очистил один из камней реалита! Конечно он не знал чем питаются сириатские бесы, но не думал, что для них съедобна чёрная энергия. Значит это точно посланец кураторов и не стоит пренебрегать таким явным предупреждением. Нужно затаится и почаще выглядывать в реальный мир, ведь сперва предупредили Эттиас, теперь его, а значит будет еще кто-то. Скарр почему-то не сомневался, что кто-то из старших взялся за этот мир всерьез и надолго. Вот только непонятны его замыслы, хотя правильно смертные говорят — пути господни неисповедимы.

     ***

     Найти странного хомуса не составило особого труда. Ирта обнаружила его у капища демонологов, поклонявшихся Скарру. Хомус был вполне жив и даже подрос немного, что было довольно удивительно. Но Ирта не особо об этом задумывалась, это ведь был необычный хомус, кто знает чего там намешал Лии. Рядом с ним находились две девушки, точнее одна была еще ребенком, но богиню они нисколько не волновали.

     Искала она его не просто так, молодая богиня собиралась забрать этого хомуса себе (слуги лишними не бывают). Всего-то и нужно, что переподчинить его с помощью специального средства (Ирта не помнила как оно называется, ей это было ни к чему), полученного когда-то от самого Лии. Но чтобы использовать средство требовалось появиться перед хомусом в материальном виде. Она даже составила план действий — появиться, погрузить всех в стазис, чтобы хомус не сбежал и его спутницы не мешали, а потом исчезнуть уже вместе с подчиненным слугой. Правда ей не понравился витающий в окружающем астрале «запах» Скарра, но самого демона видно не было, может он и не узнает ни о чем.

     Еще раз внимательно осмотревшись, Ирта нырнула в реальный мир и появилась перед троицей.

     - Аблака-а-а, белагривые лашадки-и-и! Аблака-а-а, что вы мчитесь без аглядки-и-и? - я скакал по ночному лесу и орал первую, пришедшую на ум песню. Настроение было просто афигенное, я ощущал себя тем самым облаком, летящим над землей. Лесные жители испуганно заткнулись, птицы шарахались по сторонам, казалось что даже деревья уступают мне дорогу.

     Добежав до первого маяка, подхватил его и только когда в руку хлынула энергия из него, до меня дошло, что я делаю что-то не то. Что я творю в самом деле? Перепугаю своими криками девчонку, потом успокаивай её. С трудом оторвался от кристалла и дальше пошел медленно и молча, пытаясь на ходу понять, что со мной происходит.

     Торкнуло меня не по-детски, это явно последствия приема «на грудь» черной энергии из того камня. Впредь нужно быть осторожнее, а лучше вообще прикопать эти камешки где-нибудь в лесу. Но я тут же понял, что не сделаю этого. Какая никакая, но это пища и разбрасываться ею не стоит. К тому же черная энергия быстро избавила меня от ран, а это иногда может оказаться очень полезным, главное контролировать себя. С такими мыслями я и добрался до нашей ухоронки, но Мириан на месте не оказалось.

     - Эй! Мири! - тихо позвал я. Настроение резко скакнуло вниз, я испугался, что прошляпил нападение на девочку, пока занимался самодеятельностью на капище. Но тут из-за ближайшего куста послышался тихий неуверенный голос:

     - Дан? Это ты? - Мири выползла ко мне, - А кто там так страшно орал?

     - Э-э-э... это я... песню пел. - смущенно признался я и тут же перевел тему, - Собирайся, надо идти. Там женщине помощь требуется. Ты умеешь оказывать первую помощь при ожогах?

     - Какой женщине? Откуда у неё ожоги? - замерла девочка. Я в трех словах рассказал ей о происшествии, собрал вещи и мы тронулись в путь. Как я и предполагал, Мири почти ничего не видела и мне пришлось её вести, стараясь обходить препятствия.

     Спустя минут двадцать такой ходьбы, разбавленной шипением сквозь зубы и тихими проклятьями, мы добрались до капища. Женщина все так же лежала неподвижно и я первым делом проверил её состояние. Дышит, пульс есть, но на этом мои познания в медицине заканчивались и я с надеждой посмотрел на девочку.

     - Ты можешь что-нибудь сделать?

     - Не знаю... - пожала она плечами, рассматривая в свете костра ноги пострадавшей, - Я знаю растение, которое прикладывают при ожогах, но сейчас в темноте вряд ли его найду. - она немного испуганно осмотрела капище, - А здесь точно больше никого нет?

     - Никого.

     Тут я вспомнил про вещи сатанистов и позвал Мири за собой. Мы быстро распотрошили сумки, девочка всё тщательно осмотрела, но ничего нужного не нашла. Потом посмотрела на меня и хлопнула по колену рукой.

     - Дан! У тебя же есть нюхательная соль! Дай ей понюхать немного, это должно помочь.

     Соль была сложена в моем рюкзаке и я быстро её достал. Только как заставить раненную понюхать? Не придумал ничего лучше кроме как сыпануть маленькую щепотку ей в ноздрю. Пару мгновений ничего не происходило, а потом женщина дернулась всем телом, откинув меня в сторону, и громко чихнула.

     - Ну ты, блин! - возмутился я, поднимаясь на ноги. Бывшая жертва приняла сидячее положение и осоловело смотрела на своих спасителей широко раскрытыми глазами. - Ты как себя чувствуешь?

     Она мотнула головой, протерла глаза и поморщилась. Потом глянула на свои ноги.

     - Ноги болят... - потом снова посмотрела на меня, - А ты кто?

     - Дан. А это Мири. А тебя как зовут, жертва сатанистов?

     - Линария. - медленно произнесла женщина, - Я жива? Почему? Ты решил меня не забирать, демон?

     - Сама ты демон! - обиделся я, - Я её тут спасаю, а она... - махнул рукой и направился к ближайшей чаше с камешками. Захотелось приподнять себе настроение. На сей раз не стал хватать большой камень, а выбрал маленький, меньше фаланги. Мири принялась что-то тихо объяснять спасенной, а та не отрываясь наблюдала за мной. Поглотив энергию камешка, я вернулся к ним и уселся на траву. Настроение начало подниматься, но сказать ничего я не успел, перед нами прямо из воздуха появилось новое действующее лицо. Это была девочка лет десяти в коротком красном платьице. Смотрела она на нас как-то исподлобья, а на рожице расплылась хитрая улыбка. Вместо «здрасте» она махнула руками в нашу сторону и меня обдало какой-то не очень вкусной энергией. На пару мгновений появилось ощущение, будто всё тело сдавили со всех сторон, но это быстро прошло. Я поморщился и сказал:

     - Ты что тут разную гадость раскидываешь? Тебя как зовут? Как здесь оказалась? Ты потерялась, мелкая?

     Улыбка медленно сползла с лица девочки и она вылупила на меня глаза.

     - Как же так... ведь стазис же... - пробормотала она еле слышно, но потом махнула рукой, - В общем не важно, разницы нет. - она вынула из воздуха небольшую чашу и плеснула на меня какой-то золотистой жидкостью, - Я, богиня Ирта, приказываю тебе хомус — подчинись мне! - торжественно произнесла девочка и сделала странный пасс руками в мою сторону.

     Я же в этот момент отплевывался от мерзкой дряни, которая попала мне в рот и обладала еще более мерзким вкусом. Внутри поднималась злость на эту мелочь сопливую. Тоже мне, богиня! Шпана мелкая, а не богиня! Появилась тут, облила какими-то помоями, а потом еще подчиняться требует!

     - Уши оборву! - прорычал я и неосознанно отрастил когти. Видимо выглядело это страшновато, потому что девочка сделала удивленную рожицу и испуганно отступила назад.

     - Подчиняйся мне! - в этот раз у неё вырвался какой-то писк.

     - Ага, сейчас... - пробормотал я, сдерживая гнев, всё же ребенок передо мной, и осматриваясь по сторонам. - Ремень только найду...

     - За-ачем ре-мень? - еще более испуганно спросила Ирта, сделав еще шажок назад.

     - Задницу тебе драть буду! Чтобы не пакостила добрым людям!

     - Не надо! - пискнула богиня и исчезла.

     - Не понял... - помотал я головой и даже протер глаза, - Правда что ли богиня?

     Мои спутницы сидели с белыми лицами и отвисшими челюстями. Я даже решил, что с ними не всё в порядке и помахал рукой.

     - Эй, вы чего?

     - Это была Ирта Проказница! - пораженно прошептала наша новая знакомая, а Мири смогла только утвердительно кивнуть.

     - Ну и что? - честно говоря мне было по барабану кто это был, главное что всё нормально. - Смылась ваша богиня. Так, Мири, пойдем в лес, поищем нужную траву.

     Я схватил горящий факел и приглашающе махнул рукой. Девочка как сомнамбула встала и двинулась за мной, а Линария ничего не сказала, только испуганно осмотрелась и поежилась.

     Искомая трава нашлась прямо на опушке и мы с Мири быстро нарвали сколько нужно. Вернувшись, я отправился перебирать трофеи, а девочка взялась за лечение раненной. В сумках сатанистов ничего примечательного (на мой взгляд) не нашел, кроме пары комплектов одежды. Один пригодится для меня (можно немного подрезать, или перешить), а другой как раз кстати подойдет Линарии. Еще там были продукты, но это я оставил на своих спутниц, мне-то они ни к чему. Имелась пара арбалетов с несколькими десятками болтов, три больших ножа, один меч и топор. Среди имущества, снятого с трупов, было шесть разных металлических безделушек с кристаллами. Кристаллы были почти все разряженные и имели разный энергетический «запах». Оправы на первый взгляд серебряные, а одна похоже золотая, но я в этом не был уверен. Кроме этих амулетов в одном мешке нашел три пустых камешка без оправ, но совсем мелкие, меньше ногтя. Похоже сатанисты были не особо богаты, хотя я пока понятия не имею о местном уровне жизни. Мири при виде моих трофейных камешков была сильно удивлена, но ничего такого не говорила.

     Пока разбирался с трофеями, размышлял о той девчонке, пытавшейся меня подчинить. В том, что она действительно богиня, я не сомневался. Во-первых где есть демоны, там должны быть и боги, и почему бы кому-то из них не выглядеть как маленькая девочка. Во-вторых её появление и исчезновение говорило о не хилых возможностях. Только непонятно почему она меня не прибила за дерзость. Но ведь что-то пыталась сделать! Вспомнил ощущение когда она махнула на нас руками, меня тогда будто парализовало на мгновение, она явно использовала магию. Возможно я смог бы увидеть что-то, если бы смотрел тогда магическим зрением. Потом эта жидкость... А ведь было желание подчиниться, да только состояние у меня было не то и я задавил это желание на корню. Ну и в-третьих её признала наша спасенная, опознала в ней богиню, либо просто поверила на слово, не важно.

     Всё происходящее не нравилось мне. Сперва тот демон, теперь богиня... Как-то надо стараться вести себя тише воды, ниже травы, чтобы разные сущности не лезли ко мне. Еще похоже демону какому-то насолил, освободив жертву и прибив его служителей. Можно за такое огрести по полной. Валить нужно куда подальше, может не станут искать возмутителя спокойствия. И вообще, нужно побольше узнать об этом мире, а то можно нечаянно вляпаться во что-нибудь и тогда меня просто прихлопнут как муху.

     Еще задумался почему я кинулся спасать эту бабу? Странно это всё. В тот момент я не задумывался о последствиях, мысли были только как выполнить приказ... Приказ? Точно! Еще тогда, когда Мири просила снять ошейник, я повел себя неправильно. Ведь мог сперва обдумать свои действия, а нет, мне захотелось немедленно срезать ошейник. Это наводило на нехорошие мысли, возможно меня как-то запрограммировали на выполнение приказов. Еще и богиня эта, назвала меня слугой... Ох и не нравится мне всё это! Теперь нужно следить за своими действиями и думать прежде чем что-то делать. А еще желательно избавиться от своих спутниц, мало ли что они могут ляпнуть. В шутку прикажут горло себе перерезать, а я и рад буду стараться, раскромсаю себя на лоскуты. И ведь нельзя им сообщить об этом, предупредить чтобы ничего такого не говорили. Кто их знает, как они поведут себя, может захотят пользоваться моими услугами постоянно. Мири то навряд ли, а вот про спасенную женщину я пока ничего не знаю. Может она преступница какая-нибудь и её не просто так на костер приволокли. В общем нужно по-быстрому познакомиться, помочь им немного, а дальше пусть идут куда хотят. Всё равно мне с ними нельзя будет пойти в поселения. Хотя... я уже довольно неплохо подрос, еще пару-тройку камушков «скушать» и сравняюсь с Мири, по фигуре буду выглядеть как подросток. Можно будет, как и планировал, замотаться в тряпки и наведаться в людские поселения. С другой стороны — а оно мне надо? Опасно ведь! Мало ли кто-то разглядит мой настоящий вид, поднимет шум, придется убегать. Могут ведь и убить, или поймать. Всё же наверное не стоит соваться к людям, по крайней мере пока. Мири говорила, что человеческих поселений здесь мало, значит можно путешествовать по диким местам, может найду где-нибудь место для спокойной жизни, без людей и всяких гномов. Но опять же встанет проблема питания. Черных камней там немало, но питаться только ими опасно, крышу может сорвать. Значит нужен источник нормальной энергии. Может спасенная что-нибудь посоветует? Но и от черной энергии я отказываться не собирался, она может пригодиться в экстренных случаях.

     Вернувшись к девушкам, я кинул Линарии отобранную для неё одежду. Конечно я не был против, чтобы она щеголяла голышом, посмотреть там было на что, но в моем новом теле только и можно было что смотреть, а это напоминало извращение. Лучше пусть оденется, общаться будет легче.

     Ноги Линарии были уже замотаны какими-то тряпками, из под которых проглядывались листы той самой травы. Женщина быстро натянула штаны и рубашку, поблагодарила меня, а потом неуверенно спросила:

     - Уважаемый Дан, а у Вас не найдется небольшого накопителя? Мне очень неудобно просить, Вы и так очень много для меня сделали, но без помощи магии я еще очень долго не смогу ходить.

     - Лина, так ты магиня? - удивленно спросила Мири. Похоже они уже успели нормально познакомиться.

     - Э-э-э... нет, я не магиня... - смутилась Лина, - Я... ведьма.

     - Да ладно? - сильно удивилась Мири и слегка испуганно отодвинулась от женщины. Та заметила это и грустно улыбнулась.

     - Да, я ведьма. Скарриты не просто так выбрали меня для жертвы.

     - Так-так-так, стоп! - замахал я руками. Эти непонятки начали напрягать. - Во-первых — кто такие скарриты? Во-вторых — почему тебя Мири испугалась? Зачем тебе кристалл?

     Линария удивленно посмотрела на девочку, а та пожала плечами:

     - Он совсем-совсем не местный! Он из другого мира!

     Ведьма кивнула и стала рассказывать. Скарритами в этом мире называли людей, поклонявшихся огненному демону Скарру. В общем обозвав их сатанистами я был не далек от истины. Далее о ведьмах. Линария кратко рассказала историю их появления в этом мире. Местные люди не являлись настоящими магами и не имели возможности управлять магической энергией одной силой мысли, но иногда в этот мир приходили настоящие маги. Разумеется многие из этих путешественников вступали в связь с местными женщинами и у тех рождались дети. Обычно эти дети не имели магических способностей, но иногда они проявлялись через несколько поколений, только в очень слабом виде. Так и появлялись на свет ведьмы и колдуны. Местные маги, не имевшие никаких врожденных способностей, сильно опасались таких конкурентов, ведь ведьмы и колдуны могли использовать магию без всяких амулетов, поэтому старались их уничтожить. Большинство служителей богов и демонов тоже были против них, считая, что у них грязная кровь. Демонопоклонники считали, что к их появлению приложили руку боги, а служители богов обвиняли в этом демонов. В результате за ведьмами и колдунами охотились все кому не лень, правда опознать их было довольно сложно. Маги могли их уличить лишь визуально, заметив использование магии без амулетов, а разные служители проверяли таких кандидатов при помощи специальных ритуалов.

     - Значит ты можешь вылечить себя? - спросил я. Было бы интересно посмотреть на реальное применение магии.

     - Да, но у меня совсем нет собственной энергии. И быстро у меня не получится, я еще совсем молодая ведьма и не успела нормально обучиться. Моя наставница умерла два месяца назад и я, дура, решила, что знаю уже достаточно много и отправилась в Валис, захотелось пожить среди людей. Мы с бабушкой Зуей жили у Киринейских гор, это не очень далеко на северо-восток отсюда. Зуя занималась очисткой реалита, совершая ритуалы в честь богини природы Лании, я ей помогала. Иногда продавали камни, иногда лечили людей, которые к нам приходили, тем и жили.

     - А эта, твоя бабка, тоже ведьма?

     - Она мне не родная бабушка, просто я так её называла. Она нашла меня в деревне близ поселка Фойя, разглядела мой дар и забрала к себе на обучение. Мне тогда пять лет всего было и родителей я плохо помню.

     - Понятно... - пробубнил я и протянул ей один из полных кристаллов из гномьих трофеев.

     - Ого, какой большой! Сколько мне можно взять? - Лина осторожно взяла камень и принялась пристально его разглядывать, - Это магия гномов! Придется немного потратить энергии на переработку...

     - Сколько нужно, столько и используй, у меня еще есть. К тому же они похоже самозарядные.

     Мне было конечно жалко энергии, но ради хорошего дела можно и пожертвовать частью запаса. К тому же есть еще чёрные камни.

     - Слушай, а черные тебе не подойдут? - спросил я и быстро принес один из самых крупных камней. Линария посмотрела на меня круглыми глазами и попыталась отползти подальше.

     - Ты что? Это же природный реалит! Он ядовитый.

     - Да ладно... - я пожал плечами и отнес камень назад. Нужно подробнее расспросить об этих камешках. Раз для неё они ядовиты, то возможно и мне не стоит их употреблять. Вернувшись, спросил об этих кристаллах.

     - Природный реалит очень вреден для всего живого. - начала лекцию Лина, попутно поглощая энергию из кристалла, - Сами камни конечно безвредны и даже полезны, так как являются самыми лучшими накопителями магической энергии. Но в природе чистый реалит не встречается, изначально он заполнен первозданной тьмой, по крайней мере так называют черную энергию, которой заполнены кристаллы реалита. Живые существа не могут очистить эти кристаллы, на это не способны даже сильнейшие маги из других миров. Это могут лишь боги и демоны. Скарриты, кстати, и собирались почистить эти кристаллы за счет принесения меня в жертву. Служители богов тоже занимаются очисткой, они располагают камни в храмах и они постепенно очищаются за счет молитв верующих.

     - М-да... - буркнул я. Интересное дело получается. Я ведь почистил два камешка и до сих пор жив. Но ведь я не бог и не демон, хотя насчет последнего не совсем уверен. Вполне возможно, что я как раз некая разновидность демонов, просто не встречающаяся в этом и в соседних мирах. С одной стороны это хорошо — можно очищать камешки и зарабатывать на этом. С другой — очень опасно, ведь если местные маги узнают об этом, то постараются запереть меня в клетку и заставят работать на них. Такой вариант меня бы не устроил, поэтому нужно чтобы об этой моей способности никто не узнал. Девкам тоже не стоит говорить, мало ли проболтаются. Вот и еще один повод слинять от них и вообще держаться от людей подальше. Но ведь скучно же будет! Помру от одиночества...

     Тут я обратил внимание, что Мири свернулась калачиком и уснула, придвинувшись поближе к догорающему костру. До рассвета было еще далеко, пусть поспит. Я подбросил дров в костер и вернулся к ведьме.

     - Где мы сейчас находимся и насколько здесь безопасно?

     - Это древнее капище Скарра. Оно находится на полпути между Киринейскими горами, они на севере, и центральным трактом. Этот тракт пересекает весь остров пополам и соединяет Лиор и Кварну. Насчет безопасности не знаю, но уверена, что поблизости никого нет. Скарриты не стали бы проводить свои ритуалы, если б где-то рядом были посторонние, а если бы поблизости были еще демонологи, то обязательно присутствовали на ритуале. Но я бы не советовала оставаться здесь надолго, на рассвете лучше уйти. Я думаю к утру смогу достаточно вылечить ноги, спасибо Вам за энергию.

     - Да не за что.

     - А кто Вы? Я видела на картинках и читала о подобных Вам в одной древней книге у бабушки Зуи.

     - Давай перейдем на «ты»? - предложил я и Лина кивнула, - И что там было написано о таких как я?

     - Совсем немного. Подобные тебе живут в мире Сириат и называются бесы. Они считаются полуразумными, но видимо это враньё, ведь ты не похож на дикаря. Больше ничего не помню, разве что ваш мир считается непригодным для жизни обычных живых существ. А ты разве ничего не помнишь про свою родину?

     Пришлось в трех словах рассказать, что я вовсе не родился в этом теле и раньше был человеком. Лина очень удивилась, а после упоминания убившего меня демона, надолго задумалась. Я же почувствовал сильную усталость и решил вздремнуть. Ведьма сказала, что спать не будет, ей нужно было контролировать лечение, и в случае опасности разбудит нас.

     ***

     Ирта была в бешенстве. На хомуса не подействовало средство подчинения! Стазис тоже на него не подействовал! Как это возможно? Что за чудовище создал Лии? Как его подчинить? Эти вопросы бились в голове, но ответа некому было дать. А еще этот гаденыш собирался её отшлепать ремнем! Это уже вообще ни какие ворота! Она бы развеяла его одним желанием, но не могла причинить вред непосредственно живому разумному. Стоит нарушить эти неписанные правила и её тут же развоплотят, причем она даже не узнает кто это сделал. Старшие и высшие постоянно всё контролировали и зорко следили за своими младшими подопечными.

     Переместившись в свой замок, расположенный в одном из соседних миров, молодая богиня принялась размышлять, нервно расхаживая по комнате. Обычное средство не подействовало на хомуса, но отказываться от плана присвоения себе этого слуги Ирта не собиралась. Наоборот, неудача только разожгла азарт и теперь она собиралась сделать всё, чтобы подчинить этого слугу. Это был необычный хомус и она в этом смогла убедиться. Таких она никогда не видела и не могла знать что они из себя представляют и на что способны. Значит нужно узнать побольше про существо, из которого Лии сделал этого слугу. Только где такие живут? Спрашивать у других богов было глупо, могут что-то заподозрить и начнут задавать неудобные вопросы, а Ирта слишком слаба, чтобы противиться более сильным коллегам. Значит нужно узнавать всё самой. И она даже вспомнила где именно можно найти информацию о живности разных миров. В одном из её миров жил могучий архимаг, собравший просто гигантскую библиотеку про различные миры. Его предшественники и он сам много путешествовали по иным мирам, исследуя животных, растения, магию, потом составляли каталоги с подробными описаниями. Этой библиотекой не брезговали пользоваться многие боги, правда инкогнито.

     Наметив план, Ирта переместилась к библиотеке архимага, но в реальный мир выходить пока не собиралась. Библиотека слишком большая и искать что-то конкретное можно веками, а девочке требовалось найти информацию как можно быстрее. Для облегчения поиска имелся один способ. Требовалось должным образом настроиться на искомый предмет в астрале и запустить поиск. Дело в том, что разумные при прочтении любой книги неосознанно оставляли её бледный отпечаток в астрале. Чем больше народа прочитало данную книгу, тем четче отпечаток. Вот по этим отпечаткам и имелась возможность отыскать интересующую информацию. Саму информацию о странном хомусе считать в астрале невозможно, но найти книгу, в которой эта информация присутствует, было реально. Если конечно она вообще имелась в этой библиотеке и кто-то хоть раз её прочитал.

     Расплывшись эфемерным облаком над астральным отпечатком библиотеки, Ирта приступила к поиску. Сколько потребуется времени и конечный результат были неизвестны, но такие проблемы её не волновали. Что значит лишний день или год для существа, впереди у которого вечность?