Новые меченые пробуждались в Айворосе каждый день. Королевство нуждалось в защитниках. На вершине пологого холма стояла деревня. Достаточно большая, особенно по местным меркам, и оживлённая. В ней было все, что могло понадобиться жителям или путникам – ремесленники, рынок, лавки с товарами из города. В центре, на площади даже возвели небольшую ратушу – признак успешного поселения – а на дороге, спускающейся к тракту, святилище. С запада, ближе к протекающей внизу реке, расстилался зелёный луг с пушистой молодой травой, над частым вкраплением полевых цветов с жужжанием носились жуки и легко парили разноцветные бабочки. С другой стороны деревню окружали пёстрые прямоугольники полей, отделяя её от невысокого лиственного леса наполненного птичьим щебетом. И хоть лес порой служил убежищем не только для диких зверей, но и изменённых чудищ, жители могли не беспокоиться. Рядом с поселением, всего несколько миль по утоптанной лесной тропе, над кронами деревьев возвышались древние башни Форта меченых. Защитники королевства зачастую навещали деревню сразу после пробуждения и охотно помогали местным с их проблемами. Молодая эльфийка медленно шла по центральной улице. Неловко сторонясь идущих ей навстречу, она жалась к стенам, будто стараясь спрятаться в тени зданий. Плотная тёмная ткань простого платья с короткой складчатой юбкой оттеняла её почти болезненную бледность. Лёгкий ветер осторожно трогал пряди распущенных светло-пепельных волос. На узком лице с изящными, будто резными чертами лежала тень. Тёмные алые глаза смотрели вниз. Девушка едва удерживалась от всхлипов, каждый вдох давался с трудом. К горлу вновь подкатил комок, и она не была уверена, что сможет сдержаться снова. Возможно, она зря так упрямилась – в конце концов, она отошла уже достаточно далеко, чтобы её не увидели. Она сказала себе, что не станет плакать, но сама же и понимала, что ей не уйти от своей природы. Она просто неудачница. Как всегда. Совершенно отрешённая от внешнего мира, девушка заметила нарастающий топот копыт слишком поздно. Троица всадников пронеслась мимо, заставив испуганно шарахнуться в сторону. Эльфийка неловко сделала несколько шагов, стараясь уйти от клубов пыли. Её концентрация на том, чтобы держать себя в руках, пошатнулась и на глазах невольно выступили слёзы. Она беспомощно сморгнула, понимая, что готова сдаться и упасть на землю прямо здесь. – ...меня слышишь? Раздавшийся из-за спины голос заставил девушку испуганно вздрогнуть. Она резко обернулась, судорожно вытирая глаза. Это был парень. Среднего роста, крепкий, с карими глазами и светлыми каштановыми волосами. Его одежда была простой, куртка и штаны из коричневой замши, светлая рубаха с ослабленной на вороте шнуровкой. Справа на боку у него висела кожаная сумка с откидным верхом, слева из-за спины выглядывали оперённые концы стрел. Изогнутый лук парень держал на наплечном ремне. Кажется, он пытался ей что-то сказать, но эльфийка отрешившись от всего вокруг, просто не обратила внимания. Парень вопросительно приподнял бровь: – Они тебя не зацепили? Он бросил неприязненный взгляд вслед удаляющимся всадникам. – Нубьё1, блин. Затопчут непися2, потом будут ныть, что репа упала «низашто». – Эм... – пробормотала девушка и ещё раз поспешно провела ладонью по глазам, надеясь, что он ничего не заметил. – Нет... всё в порядке. – Точно? Парень быстро обвёл её изучающим взглядом и констатировал: – Ну, повреждений вроде нет. Слушай, не хочешь поохотиться на големов? Вопрос поставил эльфийку в тупик. – Что?.. Парень вопросительно приподнял бровь. – Ну, ты знаешь, – произнёс он, неопределённо указывая за спину большим пальцем. – Прокачка, квесты 3, мобы 4. Играть. Девушка, наконец, поняла, что он имеет в виду. Это был другой игрок. Но сейчас последнее, что её интересовало, это игровой процесс. Сейчас ей хотелось просто выйти и больше никогда не вспоминать этот проклятый день, да и всю предыдущую неделю тоже. Кроме того, в игре от неё толку будет ноль. – Прости, я... – Эльфийка запнулась. – Я не... Она судорожно пыталась найти правдоподобный предлог, чтобы исчезнуть навсегда, но почему-то слова никак не шли. Парень принял её медлительность по-своему. – Ну же. Награду поровну, так и быть, – покладисто предложил он. – Там и дел-то всего минут на пятнадцать. – Ммм... Она была уверена, что надо отказаться. Парень, не дождавшись внятного ответа, вновь сделал предположение: – Ты же вроде сама, так? Или с группой? Эльфийка невольно сжала губы от горечи, всего на секунду. – Нет. Я... одна. Когда она сказала это вслух, всё стало одновременно и легче и страшнее. Но её собеседник этих внутренних терзаний не заметил. – Так в чём тогда проблема? – Он деланно спохватился: – Ох, блин, я выгляжу стрёмно, так что ли? Честное слово, всё по-честному, никаких подстав. Тут совсем недалеко, у реки, их просто слишком много наспавнилось5 в одном месте, и я... Девушка прервала его неуверенным голосом: – Я не... Я начала совсем недавно. Я... ничего не знаю. Она надеялась, что этого хватит, чтобы парень оставил её в покое. Но он только отмахнулся. – А, да всё в порядке, я вытяну урон. Просто нужен кто-то, чтобы их отвлечь... – он осёкся. – Ну, не в смысле, что ты будешь приманкой! Я имел в виду, тут нужен напарник. Кстати, ты ведь маг? Ты точно маг, мили в юбках не ходят. Настойчивость игрока оказалась неприятной неожиданностью. Но, в конце концов, она говорила чистую правду, когда сказала, что ничего не знает. – Но я... я даже не знаю заклинаний, – пролепетала эльфийка. – Что? Как тебя выпустил из форта? – Я прошла базовую тренировку, но.... – Ну вот и отлично! Слушай там действительно дел на пять минут, а платят неплохо, – Парень пытался быть как можно более убедительным. – Сэкономишь время на пинании жуков, и сразу в город. По рукам? Девушке совершенно не хотелось никуда идти, но этот разговор странным образом отвлёк её от тёмных мыслей. Если парень не оставил её в покое даже после того, как она признала свою полную беспомощность, то возможно проще будет сделать что он просит. – Ладно... – неуверенно прошелестела эльфийка. – Серьёзно? – Парень явно оживился. – Отлично! Пойдём, тут недалеко тропа через лес. – Хорошо... Он направился к краю деревни быстрым шагом. Эльфийке пришлось подстроиться под его темп, чтобы не остаться позади. Когда они подошли к деревьям, парень спохватился: – Кстати меня зовут Эдди. Можно просто Эд. Он вопросительно посмотрел на свою спутницу. Та открыла рот, чтобы ответить, но осеклась. Образовалась небольшая пауза. – Шэдоу6, – сказала она наконец. – Меня зовут... Шэдоу. – Шэдоу? – Парень весело усмехнулся: – Каак мило. Эльфийка понурилась. – Да, – безжизненно произнесла она, – я знаю. Очень... Они двигались по лесу. Парень что-то говорил, но она не слушала, просто машинально следуя за ним. Она думала о том, что ещё она здесь делает. Не понимала, зачем она согласилась куда-то там идти и кому-то помогать. Эдди сказал, что ему нужен партнер, но она не могла вспомнить ни одного действия, которые ей показывали во время обучения. Ни черта она не может сделать правильно. Как всегда. Даже в игре. К горлу снова подкатил комок, когда она вспомнила, что ей здесь не место. – Я даже не знаю... – едва двигая губами, прошептала она. – Даже не смогу играть... Горький смех неожиданно порвался наружу, уничтожая остатки её силы воли. Перед глазами всё поплыло и девушка, с приливом беспомощности, почувствовала, как по щекам побежали тёплые капли. Эд обернулся на странно прозвучавший смех как раз вовремя, чтобы увидеть как Шэдоу, вся в слезах, бессильно опирается о ствол дерева. А потом она зарыдала. Страшно, самозабвенно, выворачивая душу наизнанку. Как свою, так и его. Сбросив секундное оцепенение, Эд подбежал к девушке, столь внезапно впавшей в истерику. – Во-хо-хоу! – Эд приобнял её за плечи. – Что случилось, откуда эти слёзы? Шэдоу, безрезультатно пытаясь вытереть лицо, отстранилась. – Я... мне лучше... – она с трудом переводила дыхание, – мне нужно... уйти... Отвернувшись от Эда, эльфийка сделала несколько шагов, собираясь снова сбежать, но парень бесцеремонно ухватил её за руку. – Э нет, милая, никуда ты не пойдёшь в таком состоянии. Шэдоу остановилась, не пытаясь вырваться. Сквозь всхлипывания она с трудом выдавила: – Пожалуйста... мне... мне нужно... – Что тебе нужно, так это успокоиться, – безапелляционно заявил Эдди. – Ну же, идём... Обняв девушку за талию, он покрутил головой, осматривая местность. К сожалению, ничего подходящего чтобы присесть не нашлось. Шэдоу беспомощно рыдала, не пытаясь отойти или убрать с себя его руки. Только судорожно комкала рукава его куртки. Импровизируя, Эд просто примял траву и помог девушке сесть. Шэдоу машинально пыталась вытереть лицо, но слёзы и не думали иссякать. Эдди присел рядом. – Так. – Он помедлил, лихорадочно раздумывая, что сказать. – Давай-ка ты... расскажешь, что у тебя случилось. Шэдоу жалобно всхлипнула. – Не... неважно... – Ещё как важно. Ну же, милая, не нужно держать в себе. Девушка беспомощно шмыгнула носом, отводя взгляд. Эд погладил её по плечу. – Я не буду тебя осуждать, обещаю. Что бы ты не рассказала. Просто... отпусти. Шэдоу набралась сил посмотреть Эдди в глаза. Он выглядел серьёзным. Она заставила совершенно незнакомого человека волноваться. Из-за своей глупости. Новая волна горечи беспощадно её захлестнула. – Ну может и нет, – произнёс Эд поглаживая Шэдоу по спине, пока та судорожно пыталась сдержать рыдания. – Вот, возьми-ка... Он пошарил в подсумке, вытащил небольшой белый рулон и потряс его, пытаясь развернуть. – Вот, вытри слёзы. Шэдоу приняла ткань дрожащими руками и послушно прижала к лицу. От неё приятно пахло травой. – Что... это?.. – Бинты. Ну, знаешь, для лёгких ранений. – Я их... испачкаю... – Неважно, – флегматично отмахнулся Эд, – они многоразовые, не думаю, что ты их так уж посадишь. Шэдоу всхлипнула, вытирая лицо уже промокшими бинтами. – Спасибо... Эд тяжело вздохнул. – Не за что. Тебе полегче? Девушка посмотрела на него несчастным взглядом и неожиданно для себя призналась: – Нет... – По щекам снова полились слёзы. – Может, всё-таки расскажешь, что произошло? Шэдоу и впрямь хотелось выговориться. Хотелось пожаловаться, разделить горе с кем-то другим. Единственное, что её останавливало, это осознание того, какая она дура и насколько жалкими её проблемы покажутся всем остальным. Но Эдди сказал, что не будет осуждать. Он обещал. Может, он серьёзно. – Есть... один парень... – несмело произнесла Шэдоу, нервно комкая бинты. Эд ободряюще кивнул. – И? Девушка в ответ отчётливо покраснела. И хоть в принципе Эдди и так понимал, к чему всё идет, но было важно, чтобы она сказала сама. – Он ведь... тебя не обидел? – предположил Эд. Шэдоу в ответ отрицательно покрутила головой, прижимая к лицу бинты и судорожно вдохнула. – Нет... просто... – Девушка жалобно шмыгнула носом и отвела взгляд. И вдруг неожиданно ровно произнесла: – Я сама виновата. От такого ответа у Эда в голове зашевелились неприятные сомнения, но играть в угадывание было плохой идеей. – Давай-ка ты расскажешь всё по порядку, ладно? – предложил он. Девушка помедлила. Было немного странно так просто откровенничать с незнакомцем, но Шэдоу чувствовала, что она на самом деле хочет выговориться. Незачем тянуть, раз уж она уже начала. Шэдоу заговорила сухим, бесстрастным голосом, глядя в одну точку: – Я... вошла в игру... только чтобы увидеть одного парня. В слух это звучало даже хуже, чем ей казалось. Если бы Эдди рассмеялся ей в лицо, она бы его поняла. Конечно, это было бы больно, но она бы не стала его винить. Как она не вправе винить всех остальных. И даже того самого. – Его зовут Карл. Карл Джонсон. Он... самый лучший парень в школе. Эд отчётливо уловил в голосе Шэдоу нотки странной ненависти. – Он капитан футбольной команды. Он в первом десятке по тестам. Он всегда хорошо выглядит. – Ага... – протянул Эдди. – Я представляю. – Когда мы получили общее задание на биологии... Я даже всерьёз думала притвориться больной, чтобы... – голос Шэдоу дрогнул, – не быть рядом с ним. Я не хотела, чтобы... Чтобы он напоминал ей о том, какая она. Но сказать это было выше её сил даже теперь. – В общем, ничего не вышло. Он нашёл меня в библиотеке. И мы... говорили. Девушка поморщилась от этих воспоминаний. – Он был таким... очаровательным. Я думала... – Тут её голос сорвался. – Как я могла, вообще, подумать... что я ему нравлюсь. Из глаз неожиданно снова полились слёзы. Эльфийка быстро вытерла их и, судорожно переведя дыхание, горько призналась: – Но у меня никогда не было... ничего подобного. Я и понятия не имела... – Шэдоу запнулась. – Хотя... могла бы и догадаться. Он ведь ничего не делал после того раза. Когда мы выбрали темы, то он всегда просил его... прикрыть. Всегда были какие-то дела или тренировки, или... И я всегда всё делала сама. Мне было не сложно... в конце концов, я просто... занимаюсь. И больше ничего. Девушка издала горький смешок и умолкла. Эд сочувствующе погладил её по плечу и слегка озадаченно произнёс: – Так, э... причём тут Миф? Шэдоу одарила его болезненным несчастным взглядом. – После того как мы сдали тесты, все просто... кончилось. Он не подходил ко мне на перерыве, и больше не заходил в библиотеку... Даже когда я видела его в коридоре или на уроках он... даже не смотрел на меня. – Подтянув колени к груди, девушка обхватила их руками. – Могла бы и догадаться. Шэдоу замолкла и отвела взгляд в сторону, будто что-то её отвлекло. – Я даже пыталась заговорить с ним один раз, – внезапно произнесла она без перехода. – Он меня так быстро отшил... а я и не поняла. Эльфийка горько улыбнулась и, полуобернувшись к Эду, добавила: – Мне было так страшно. Глупо, правда? У парня от таких слов возникло нехорошее ощущение. Он даже не сомневался, что ей и вправду было страшно, хоть и подумать не мог, чего ей было бояться. – Ну, это зависит, на самом деле... – неопределённо протянул Эдди. – Так что на счёт игры? – Когда мы были в библиотеке, разговаривали... он упоминал несколько раз что собирается играть в Миф. Я так удивилась. Разве такой парень будет играть в видеоигры? Вопрос был скорее риторический, но Эд в ответ хмыкнул: – Вирт7 штука популярная. Клёвые детишки любят новые модные штуки. Шэдоу отвлечённо посмотрела в сторону. – Правда? Не удивительно, что тогда... Она подавлено умолкла. – Слушай, если он... – Эд помедлил, подбирая слова, – избегал тебя в школе, то зачем тогда ты... Шэдоу судорожно сглотнула, заставив его осечься. – Э... ну в смысле... – Я знаю, – произнесла девушка дрожащим голосом. – Я... такая дура. Эд не успел как-то её приободрить, когда она продолжила: – Я думала, что в игре... всё будет по-другому. Я думала, что, может, он стесняется меня. Я не из тех с кем принято зависать, видишь ли. Это было первое, что предположил Эд, когда она начала свой рассказ. Впрочем, то, что социальный статус Шэдоу видно невооруженным глазом, он решил не говорить. Не в такой ситуации, по крайней мере. – Я купила игру. И подписку на месяц... – Ох ты, – невольно вырвалось у Эда. – Прям, на месяц? – Да. – Шэдоу выглядела удивлённой. – А что такое? – Ээ... Да ничего, просто... – протянул Эд, запоздало сообразив, что сейчас не время для урока экономики. – У Мифа две недели в связке с копией и обычно подписку берут после истечения... Но это я, так, болтаю. Ты продолжай, не позволяй мне тебя перебивать... Шэдоу снова уставилась куда-то вглубь леса. – Я создала персонажа. Даже не слишком думала о игре, так спешила... Хотела найти его побыстрее... Её голос снова задрожал, она опять готова была зарыдать в любой момент. – Я даже... представляла, – Шэдоу с трудом сглотнула подступивший к горлу ком, – как это будет. Как я найду его, и мы будем играть в группе и всё такое... Она думала, что уже взяла себя в руки и сможет пройти через это постыдное признание, сохранив хоть каплю достоинства. Но сейчас, когда она дошла до самого болезненного места во всей, как ей казалось, своей жизни, стало очевидно, что она осталась такой же плаксой, какой была с самого детства. – Он... – Шэдоу почувствовала, как у неё начинают дрожать губы, – он даже... не понял о чём я говорю... когда я назвалась... Последние крохи того что заменяло ей силу воли окончательно улетучились. Эльфийка горько разрыдалась, согнувшись пополам и спрятав лицо в ладонях. – Какая же я дура! – жалобно проскулила Шэдоу сквозь слёзы. – Ну что з... Эд тяжело вздохнул и подвинулся поближе, чтобы обнять рыдающую девушку за плечи. – Шшш... Всё хорошо... Всё уже позади. Шэдоу обняла его в ответ и охотно уткнулась в плечо, рыдая ещё сильнее, отбросив притворство и попытки убедить себя, что она может справиться с плохими вещами в жизни чем-то кроме потока горьких слёз. Эду ничего не оставалось, только как погладить её по спине. Девушка рыдала не от того, что парень, который ей нравился, просто использовал ее, чтобы без труда проскочить тест по биологии. Она рыдала даже не от того, что единственный шанс быть нормальной, быть как все, оказался просто плодом её воображения. На самом деле больнее всего ранил тот взгляд, когда Карл, наконец, понял кто перед ним. Он даже был вежливым. Он просто попросил оставить его в покое. Но ещё до того как Карл открыл рот, она уже знала, что ей здесь не рады. Она лишняя. Даже здесь ей не место. Её надежды не более чем самообман. – Я даже не знаю... – судорожно выдавила Шэдоу, переведя дыхание, – что я... сказала. Кажется, я извинилась... и ушла. Постепенно у неё получилось выровнять дыхание и не всхлипывать каждый раз. Только через раз. Эдди был прав, Шэдоу стало легче. Жаль, что ему пришлось терпеть её истерику. Он, наверное, хороший человек. Девушка отстранилась и смущённо произнесла: – Прости... я не хотела... – она запнулась, не зная, что сказать. Эд вопросительно приподнял бровь. – Что? – Ну... устраивать сцену. Шэдоу почувствовала как у неё начинают гореть уши. – Так, – Эд осторожно вытер эльфийке щёки, – слушай сюда. Этот чувак – как его там – полный козёл. Ясно? Он козёл, и он поступил как козёл. Забудь о нём, как ничего и не было. Это он виноват, а не ты. Так что не вздумай себя винить. Ладно? Шэдоу смущённо потупилась. Смотреть Эду в лицо было почему-то стыдно. – Угу... – Вот и хорошо. В следующий раз будешь знать, что не стоит связываться с всякими уродами. Ошиблась один раз, это сделает тебя сильнее. Всё к лучшему. Девушка шмыгнула носом. – Ты же только что сказал... – сдавлено произнесла она, – что это не моя вина. – О, – Эд выглядел неподдельно озадаченным. – Я так и сказал, не так ли? Ну вот видишь, что бывает, когда кто-то кроме доктора Фила8 пытается лечить через интернет. – Но у него же нет лицензии... Эд картинно щёлкнул пальцами и указал на Шэдоу. – Вот именно. Девушка невольно улыбнулась. Она чувствовала себя уставшей, но невыносимая тяжесть, давившая на разум после встречи с Карлом, исчезла. Ей стало легче. – Смотри-ка, она повеселела, – Эд легко провёл согнутыми пальцами по подбородку Шэдоу. – Вот и отлично. Пойдём. Где там бинты? – Эм... вот, – девушка протянула комок ставшей светло серой ткани. – Кажется, я их испортила... Эд смерил комок критическим взглядом и сунул его в карман. – Глупости. Давай, пошли. Нас ждут големы. Парень взял её за руки. Шэдоу позволила поднять себя с земли, непонимающе хлопая длинными ресницами. – Что? Эд скептически приподнял брови. – Ты что, уже забыла? Я звал тебя помочь по квесту и ты согласилась. Так? Шэдоу с трудом вспомнила что, действительно, именно об этом он и говорил, когда они встретились в деревне. Но путь даже угроза разрыдаться в любую секунду исчезла, игрок она всё ещё никакущий. – Но я... и вправду ничего не умею, – подавлено произнесла девушка. – Ну, раз ты прошла тренировку, то стандартный набор должен был активироваться. Просто пульнёшь парой заклинаний, а я разберусь с остальным. – Но... я не уверена что смогу драться, – пролепетала Шэдоу. – Я никогда ничего такого не делала. – Да куда тебе в драку-то, – усмехнулся Эдди. – Таким маленьким милашкам не место на передовой, ты правильно пошла в маги. Шэдоу снова покраснела. – Я это не... не специально, – сбивчиво призналась она. – Я просто выбрала расу... первую попавшуюся. На самом деле она выбрала ту, что посимпатичнее. Хрупкий облик тёмного эльфа был слишком привлекательным, чтобы им пренебречь. – То есть, ты не хотела быть магом? – поинтересовался Эд. – Что? – Шэдоу ответила удивлённым взглядом. – Я думала всем надо выбрать магию... Эд неопределённо хмыкнул. – Ясно... Девушка мгновенно уставилась в землю. – Прости... я и правда ничего не знаю – Да прекрати ты уже, – поморщился Эд. – Научишься, ничего страшного. – Но я даже персонажа создала кое-как, – в сердцах ответила Шэдоу. – Даже не подумала... А теперь... Она невольно посмотрела на свои руки. Тонкие изящные пальцы, мраморная белая кожа. У её персонажа была симпатичная мордашка. Совсем не такая как она в реальности. – Я совсем другая, – безрадостно произнесла девушка. – Так все другие, – просто ответил Эд. – Ты что, с луны свалилась? Это же сеть, здесь все рисуют себе смазливое личико и член размером с Флориду. Фрики, вроде меня, редкость. Раньше, чем до Шэдоу дошло сомнительное сравнение, она удивилась последней фразе. – Что? А что с тобой? – удивлённо спросила она. – Да это я о модели персонажа, – ответил Эд. – Я эгоцентрист, поэтому смоделил аватарку по своим реальным ТТХ. Он запнулся на мгновенье и добавил: – Ну, в основном. Персонаж-то в хорошей форме, в отличие от меня лично. – То есть... это твоё настоящее лицо? – несмело поинтересовалась девушка. – Как я и сказал, почти, – охотно ответил Эдди. Шэдоу закусила губу. То, что она встретила человека, который не прятался за маской цифрового аватара, вовсе не добавило ей самоуважения. – Что, неужели поверила? – поинтересовался Эд, заставив Шэдоу удивленно нахмуриться. – Но... Зачем тебе врать? – непонимающе произнесла она. – Действительно, зачем же?.. – неопределённо ответил Эд. – В любом случае, будь поскептичнее в будущем. – То есть, ты мне соврал? – Нет. – Но зачем тогда... Эльфийка явно запуталась. Эд осторожно поправил локон её светлых волос. – На всякий случай. У Шэдоу снова загорелись щёки. – Ладно. Эд невольно подумал, что сегодняшний плохой день у этой девушки просто ждал подходящего момента, чтобы случиться. Она казалась такой наивной и невинной. Наверняка она только начинает взрослеть. – Так какая у тебя сфера? – Холод, – смущаясь невесть с чего, ответила Шэдоу. – Значит, ты стопер. Ясно. – Что? – Стопер, – повторил Эд и спохватился: – Ну да, ты же не в курсе. Ты играла в ММО? Знаешь про «роли»? – Эмм... Нет. Очевидно, что она не знала. – Знаешь, что? Неважно, – отмахнулся Эд. – Стоперы останавливают и-или задерживают противника. У холода какие базовые приёмы? Замедление? – Ммм... – неуверенно протянула Шэдоу. – Кажется... После того как она вошла в игровой мир она появилась в форте меченых – так называли игроков. Там строгий инструктор, НПС как Шэдоу логично предположила, заставил её пройти базовую тренировку – набор упражнений, предназначенных для того, чтобы ознакомить игрока с механикой игрового процесса. Поскольку Шэдоу взяла магию или, как её называли в игре, Дар, то её обучение началось с проверки магических навыков. К сожалению, девушка так и не поняла толком, как именно магия работает – она всё время отвлекалась то на одно, то на другое. Просто следуя указаниям инструктора от начала и до конца, она завершила курс и... оказалось, что она свободна. Ей предложили освоиться с оружием, но одного взгляда на бойцов, с которыми она должна была сойтись в спарринге, ей захотелось убежать в тот самый лес, в котором ей понадобилась бы защита, которой она бы научилась в этом спарринге. В общем, Шэдоу малодушно улизнула из форта, пропустив часть обязательной подготовки. Теперь это казалось невероятной глупостью. – Я даже оружие не взяла, – досадливо произнесла она. – Выломала бы себе палку, – деловито посоветовал Эд. – Как ты добралась до деревни с таким настроем? Игра спавнит мобов прямо возле форта, чтобы игроки могли потренироваться. – Ммм... Девушка отчаянно покраснела. Ей не хотелось признаваться, но выбора не было. Эд вопросительно приподнял бровь. – Что? – Я... убежала. – Шэдоу казалось, что ещё немного, и она загорится. – В смысле? – непонимающе произнёс Эд. – От жука? – Ага... – Но ведь это... – Я знаю, но... Они такие жуткие! Шэдоу посмотрела на Эда несчастным взглядом. Тот не смог удержаться от смеха. – Ну ты просто прелесть, – произнёс он, поглаживая девушку по голове. Такой ответ застал Шэдоу врасплох. Она не ожидала, что кто-то не будет злиться на неё за её глупость. – Давай тогда потренируемся, – предложил Эдди. Он кивнул куда-то Шэдоу за спину. Она обернулась и тут же шарахнулась в сторону с испуганным вскриком. В кустах шевелил антеннами большущий блестящий жук. Девушка спряталась за Эда. – Чего ты так нервничаешь? – удивился парень. – Они нейтральные, первыми не атакуют, только если подойти слишком близко. – Гмм... Шэдоу нервно закусила губу. Объяснения Эда не уменьшили размера жуткой штуковины. – Ну, давай. – Эд подтолкнул девушку вперёд. – Жахни его чем-нить. – Но я... – Нет уж, давай. Как на тренировке, – Эд запнулся. – Как там у вас на тренировке? Я пустой, поэтому у меня была только боевая. Тебе ведь нужно прицелиться, так? Эльфийка неуверенно вытянула руки в сторону жука. Возможно, ей просто показалось, но в шевелении антенн появилась угроза. – Вот и отлично, – произнёс Эд. – Теперь давай магию. Морозь его. Шэдоу попыталась выполнить так же, как ей показывал инструктор. Нужно было просто направить поток магии в цель. Это легко получалось в форте, она чувствовала, будто её тело повинуется необъяснимому воздействию, которое она контролирует одной лишь силой мысли. Ей говорили атаковать щит, и она атаковала его, просто подумав, что его нужно атаковать. Но сейчас перед ней стоял настоящий противник, а не неподвижный щит. Шэдоу неловким движением махнула в сторону жука. Светлое прозрачное облако накрыло кусты и моба, украсив всех белыми узорами. Но должно было приморозить к земле намертво! Угрожающе застрекотав, моб двинулся на Шэдоу с явным намереньем расправиться. Девушка испуганно взвизгнула и рванула в сторону. Не смотря на то, что между ними было метров десять, да и моб был не самый быстрый. Эд дождался пока моб подберётся поближе. – Отставить. ИИ моба на пути к цели полностью игнорировал другие угрозы, и даже не попытался увернуться. С короткой, в пару шагов, разбежки Эд со всей силы пнул жука, подбросив его в воздух на добрых два фута. Моб перевернулся на спину и панически застрекотал, безнадёжно шевеля ногами в воздухе. – Опасность миновала, можно выходить, – с усмешкой сообщил парень, подзывая Шэдоу жестом. Девушка пугливо выглянула из-за дерева, не спеша подходить. – Прости... – растерянно произнесла она. – Да неважно. Жук начал раскачиваться из стороны в сторону, намереваясь перевернуться обратно. Эд занёс ногу над головой моба. – Ну уж нет! Ботинок с хрустом впечатался в хитин жука превращая его голову в квашню. Шэдоу невольно поморщилась и отвела взгляд. Сцена была слишком уж реалистичной для её вкуса. Но не для Эда. Парень с энтузиазмом поводил ногой по остаткам моба, будто что-то искал. – Камушек?.. Нет? – пробормотал он. – Ну и ладно. – Что ты делаешь? – спросила Шэдоу, стараясь не смотреть вниз. – Ищу лут9. – Эд небрежно вытер ногу о траву. – Видимо, не судьба. Ну что, пошли? Эльфийка неуверенно шагнула назад. – Я думаю, тебе действительно следует поискать кого-то получше, – подавлено произнесла она. – От меня будут только проблемы. – Знаешь, с таким настроем ты много в жизни не добьёшься, – заметил Эд. Шэдоу была целиком согласна. – Наверно, это просто не моё, – потерянно сказала она. – Лучше мне просто вернуться в деревню и выйти... Она повернулась туда, откуда, как ей казалось, они пришли, но Эд успел взять её под руку. – Во-первых, деревня в другой стороне... – сказал он, как бы между прочим. Шэдоу смущённо покраснела. – А во-вторых, ты так ничего и не показала. Давай... Эд обвёл глазами окружение, подбирая цель. – Вот это дерево. Давай. – Но я... Эд тяжело вздохнул и Шэдоу подавлено замолкла. – Просто... сделай. – Парень указал на ближайшее дерево. – У тебя все почти получилось. Просто сосредоточься. Шэдоу вновь протянула руки. Ей казалось, что никакое количество попыток не исправит положения, она просто не сможет сделать правильно. – Погоди-ка, – прервал её Эд. – Как-то ты неправильно двигаешься. Ты уверена, что следуешь системной команде? – Что? – Девушка непонимающе посмотрела на него. – Знаешь такое чувство, когда тело будто двигается само по себе? Это системная команда. – Наверное... Но я ничего такого не чувствую. – Тебе на надо ничего «чувствовать», – с нажимом произнёс Эд. – Просто назначь цель, назначь функцию и программа исполнит всё за тебя. Ты же не пытаешься модифицировать контроль? Шэдоу отрицательно покрутила головой. Собственно, она вообще слабо понимала, о чём он говорит. – Вот и хорошо, тебе ещё рановато играть с кастомизацией управления. Эд указал на девушку, затем снова на дерево: – Давай. Магия, цель, атака. Старайся не сопротивляться команде. Шэдоу понятия не имела к чему все эти термины. Но когда она посмотрела на дерево, то её посетило знакомо ощущение, будто она может управлять чем-то силой мысли. На стволе словно была невидимая метка. Девушка почувствовала, как её руки сами поднимаются в изящном жесте. Она постаралась расслабиться. Шэдоу подалась вперёд, выгнувшись гибким движением, и выбросила руки перед собой. С кончиков её пальцев сорвался поток полупрозрачной белёсой дымки и врезался в дерево. На стволе осталась заметная корка льда. – Получилось... – Шэдоу не могла сдержать радостной улыбки. – У меня получилось! – Вот и умница, – похвалил её Эд. – Было совсем не сложно, правда? – Да... Но я не понимаю, поему тогда в первый раз... – озадаченно произнесла эльфийка. – Я делала все так же как и на тренировке. – Прицельная система Мифа немного шаткая, – ответил парень. – Нужно просто привыкнуть. Мне кажется, что тебе просто надо сосредоточиться на касте, а дальше просто позволь природе взять своё. – Я не знаю... Несмотря на свой скромный успех Шэдоу всё равно не чувствовала уверенности. Эдди ведь хочет, чтобы она помогла ему с настоящим противником, а у неё даже простейшие заклинания выходят через раз. Эд просто взял её под руку и повёл за собой. – Пошли, на месте разберёмся. – И с усмешкой добавил: – Не бойся, я буду тебя защищать. Шэдоу послушно пошла следом. Хоть с одной стороны она была уверена, что кто угодно будет лучшим помощником чем она, с другой стороны она была обязана Эду за то, что он выслушал её жалобы и терпел её слёзы. Будет совершенно естественно, если она постарается ему помочь. Шэдоу сосредоточилась на том, чтобы выложиться по полной программе. Она должна заставить свою магию работать! Место, о котором говорил Эдди, на самом деле оказалось довольно далеко от деревни. Весьма далеко. Шэдоу начала сомневаться, что найдёт дорогу обратно, если что. Они вышли из леса и остановились недалеко от деревьев. Река, протекающая у подножья холма, делала здесь поворот. Берега покрывали густые заросли какой-то высокой сочной травы. Но даже в плотной щётке зелёных стеблей было отлично видно их противников. – Вот видишь? – Эд указал на стоящие вдоль берега фигуры. – Их тут десятка два. – Угу... – подавлено ответила Шэдоу. При виде массивных фигур у неё окончательно испарились все надежды. Големы были гуманоидной формы, немногим больше человека, но выглядели куда внушительнее. Некоторые неподвижно стояли на месте, другие медленно бродили из стороны в сторону. Что-то в этих созданиях вызывало у Шэдоу странную тревогу. – Они... полностью глиняные? – неуверенно спросила девушка. – В смысле? Конечно, полностью. Просто ожившие куски глины. – Эд назидательно поднял палец: – Енто Магия. – Но как тогда?.. В смысле, у них ведь нет слабых мест или вроде того. – А, это не проблема. Они падают если нанести достаточно повреждений, – просто ответил Эд. Один из големов отбился от сородичей и отошёл довольно далеко. Похоже, Эд решил, что они могут расправиться с ним безнаказанно. Парень взял лук на изготовку и указал на жертву: – Вот один. Отлично, пошли, попробуешь на нём своё обморожение или как его там. – Но ведь!.. Шэдоу попыталась что-то сказать, но было поздно. Эд одним движение выхватил из колчана стрелу и послал её в сторону противника. Очевидно, что у него проблем с контрольной системой не было – стрела легла точно в «голову» голема. Моб, даже не покачнувшись, мгновенно развернулся и двинулся на игроков. Его движения был неуловимо жуткими, совсем не похожими на человеческие. Эд наложил на тетиву вторую стрелу. – Ну давай, – обратился он к Шэдоу, – не стой столбом! Девушка послушно попыталась отбросить панику. – Сосредоточиться... – пробормотала она, делая вдох. Моб быстро приближался. Когда Шэдоу подняла руки, то с радостью поняла, что вновь ощущает системную команду. Она снова просто позволила действию случиться самому. Поток холода ударил в голема, покрыв его снежно-белыми узорами инея. – Смотри-ка, твой первый фраг, – одобрительно произнёс Эд. И деланно растроганным тоном добавил: – Я так тобой горжусь. Шэдоу смущённо вспыхнула, но на лице сама собой появилась улыбка. Хоть Эдди явно над ней подшучивал, она не чувствовала себя униженной или оскорблённой. Эд посмотрел в сторону и веселье мгновенно испарилось. – Упс, у нас проблемы, – нервно произнёс он, вскинув лук и целясь в замороженного моба. Шэдоу обернулась и с ужасом поняла, что к ним приближается сразу три противника. – Задержи их, я закончу с этим, – скомандовал Эд. – Что?! – панически воскликнула Шэдоу. – Но их же!.. – Просто задержи! Приморозь их! Эльфийка, изо всех сил стараясь держать себя в руках, прицелилась в первого голема. Заклинание получилось без проблем и первый противник, внезапно побелев, застыл на месте. Шэдоу прицелилась во второго и вдруг поняла, что ей может не хватить времени на третьего. Сжав зубы, она подавила желание просто сбежать и метнула поток холода во второго моба. За спиной монотонно хлопал лук Эдди. Третий голем был уже совсем рядом. Шэдоу вскинула руки, но не успела – голем замахнулся и ей едва удалось отшатнуться от мощного косого взмаха. Девушка, вскрикнув, упала на землю. Она хотела инстинктивно закрыться руками от неизбежного удара, но вместо этого почувствовала системную команду. Гибким движением она развела руки в стороны и земля под ногами моба взорвалась белёсой дымкой. Моб застыл, покрытый плотным слоем инея. Шэдоу почувствовала, как что-то пытается схватить её за плечо и с испуганным писком шарахнулась в сторону. – Спокойно, это я. Эд взял её под руку, помогая подняться. – Эдди?.. Шэдоу судорожно вцепилась в него, но парень осторожно высвободился. – Мы не закончили, – произнёс он, натягивая лук. Раздался хруст и первый голем сделал шаг, светлый покров инея быстро испарялся. Хлопнула тетива и голем получил стрелу прямо в «лоб». – Шэдоу, милая, последи за оставшимися, а то вырвутся. – А... Ага. Освободившийся голем двинулся на Эда. Парень, размеренно пуская в моба стрелы, начал отходить назад и чуть в сторону отводя его от Шэдоу. Девушка сбросила оцепенение вызванное стрессом и прицелилась во второго голема. Как раз вовремя, было видно как светлые узоры инея медленно исчезают. Поток холода ударил в моба, сковывая его вновь. Шэдоу перевела дыхание и смогла оглянуться. К счастью, остальные големы были довольно далеко и не проявляли признаков агрессии, просто бродили по берегу. Они действительно вели себя как обычные игровые монстры с очень ограниченным искусственным интеллектом. Эдди продолжал играть с мобом в догонялки, нашпиговывая его стрелами, голова голема напоминала подушку для иголок. После очередного попадания моб вдруг резко застыл, а затем просто развалился на части. Эд развернулся к оставшимся противникам и сделал Шэдоу знак отойти. Девушка послушно попятилась, в одного из големов тут же воткнулась стрела. Шэдоу заметила, что на последнем мобе исчезает иней и атаковала его потоком холода. Голем вновь покрылся светлыми разводами. Но в этот раз она вдруг ощутила неприятное опустошение в груди. В следующую секунду ощущение перекинулось на всё её тело. Неловко пошатнувшись, Шэдоу споткнулась и рухнула на землю. Эдди бросил на неё короткий взгляд. – Ты уже выдохлась? Плохо. – Прости... – ошарашенно произнесла Шэдоу. – Я даже не знаю что... – У тебя кончился «дух». – Эд заметил непонимающий взгляд эльфийки и уточнил: – Мана. Магия. Тебе просто надо отдохнуть. – А... Ясно. Девушка неуверенно поднялась на ноги. И поняла, что на големе, которого атаковал Эдди, почти не осталось инея. А это значило... – Они вырвутся!.. Шэдоу попыталась прицелиться в голема. У неё возникло плохое чувство, будто она нажимает что-то, что нельзя нажимать. – Не вздумай, – осадил её Эдди. – Рухнешь в обморок. Лучше просто пособирай стрелы. Шэдоу послушно отошла к остаткам мёртвых големов и начала выбирать стрелы из сырой глины. Часть из них сломалась, на некоторых погнулись наконечники. Второй голем освободился от холодных оков и двинулся на противника. Девушка со страхом заметила, что на третьем тоже не осталось почти ничего. – Я собрала! Шэдоу подбежала к Эду. – Выбери целые и вложи в колчан, – скомандовал тот. Не успела Шэдоу выбрать и пары стрел из пучка, как второй голем рассыпался на куски. К сожалению, в этот же момент освободится третий. – Прости... – жалобно произнесла Шэдоу. – Я, наверно, не смогу его заморозить. – Неважно, – напряженно произнёс Эдди. – Это всего один... моб... Парень потянулся за стрелой и вдруг замер на секунду. Затем его стойка неуловимо изменилась. Шэдоу удивлённо сморгнула – Эд двигался странно, будто его конечности перемещались с жутковатой несогласованностью. Молниеносно выхватив сразу две стрелы, он одним движение натянул тетиву и всадил обе в голову мобу. Сила удара заставила того потерять равновесие и сделать шаг назад. Эд выстрелил снова. И снова. В голове моба появились заметные трещины. Эд опустил лук. – А ну-ка, – пробормотал он. Эд рванулся с места и, будто в фильме про боевые искусства, мощно ударил голема в грудь ногой, заставив Шэдоу испуганно вскрикнуть от неожиданности. Глиняную фигуру буквально разорвало на части. – Фух! – Эд вытер испарину со лба. – Это было весело. Шэдоу почувствовала, как у неё подгибаются ноги. – Мне... нужно присесть... Девушка, шумно выдохнув, неловко осела на землю, опираясь на дрожащие руки, чтобы не упасть. Эд опустился на траву рядом с ней. – Ну что, как тебе твой первый опыт в вирте? – поинтересовался он. – Плохо, – честно призналась Шэдоу. Эд рассмеялся и легко толкнул её плечом. – Не кисни, ты втянешься. Шэдоу подтянула колени к груди и обняла ноги руками. – Даже не знаю... – протянула она. – Ну... – Эд сделал паузу. – Ты ведь больше не хочешь уйти? Шэдоу ответила неопределённым звуком напоминавшим хмыканье. – Хорошо, – заявил Эд. – Потому что этих ублюдков там ещё штук двадцать. – Восемнадцать, – машинально поправила Шэдоу. – Ты их что, посчитала? – удивился Эд. – Нет, просто, эм... запомнила. – Голос Шэдоу звучал неуверенно. – Э... Ну ладно, – ответил Эд и поднялся. – Я посмотрю вокруг, может найду что-то интересное. Он смерил девушку внимательным взглядом и строго приказал: – Не убегай. Шэдоу слабо улыбнулась. – Не буду. Желание отстраниться действительно её покинуло. Впрочем, она и так не решилась бы сбежать от Эда, после того как пообещала ему помочь. Некоторое время Шэдоу просто наблюдала за ним. Парень пособирал уцелевшие стрелы и повынимал что-то из оставшихся после големов груд глины. Потом невесть с чего полез в заросли речной травы. Наверно, опять искал лут. Эльфийка ощутила что расслабляется, неприятное чувство опустошения во всём теле отступало. Шэдоу посмотрела вверх. По яркому голубому небу медленно плыли рваные облака. Девушку посетило непреодолимое желание прилечь. Поддавшись ему, эльфийка растянулась на траве, ощущая, как тело наполняется приятной лёгкостью. Радом раздались шаги и Шэдоу, смутившись, поспешно поднялась. Эдди, жующий какую-то траву, замахал рукой. – Лежи, лежи. Так быстрее восстановишься. – Правда?.. – девушка неуверенно легла обратно. – Я об этом не подумала. Она посмотрела на Эда. – А...Что это ты ешь? – Я не знаю, – бесстрастно ответил тот. – Пахнет неплохо, поэтому не должно быть ядовитым, так? – А есть какой-то способ определить? – с сомнением спросила Шэдоу. – Нет, – мотнул головой Эд. – Свойства можно посмотреть только у магических предметов. Всё остальное нужно узнавать по старинке. Рецепты, книги, у неписей спрашивать. Эд присел рядом. – Есть целый форум, где народ собирает свойства. – То есть, оно может быть ядовитым, – констатировала Шэдоу. Эд смерил стебель подозрительным взглядом. А потом пожал плечами и откусил ещё. – Ну, уже поздно. Ты отдохнула? – Наверное... Девушка прислушалась к своим ощущениям. Она чувствовала себя комфортно, но понятия не имела, как узнать восстановила она свой запас магии полностью или частично. Шэдоу знала, что может вызвать окно интерфейса со своими характеристиками, но там, как ей казалось, ничего подобного не было. – Я ведь не могу посмотреть свою... магию, так? В смысле... – Нет, в экране персонажа этого нет, – подтвердил Эд. – Это приходится определять на глаз. Но если ты не чувствуешь ничего особенного, я думаю, этого достаточно. Эд замолк, будто прислушиваясь к чему-то. Шэдоу удивлённо посмотрела на него. – Мне, наверно, придётся ждать до вечера, – заявил парень. – Так что будем поаккуратнее, ладно? Эд встал и предложил руку своей спутнице. Шэдоу с лёгким смущением взялась за его ладонь, позволяя себя поднять. – Но... разве у тебя есть магия? – удивлённо спросила она. – Нет. Я ж говорил – я пустой. Пустые тратят дух на всякие фокусы. Помнишь, я стрелял дуплетом? Это боевой приём. Типа магия, но не магия. Шэдоу озадаченно нахмурилась. Эд отмахнулся: – Да это просто. Ты скоро разберёшься. Ну, кого следующим заходом? Эд развернулся к оставшимся големам, равнодушно бродившим в отдалении. Шэдоу несмело предложила: – Может вот там?.. Их всего двое. – Отлично, идём. Когда они закончили, солнце уже явно клонилось к горизонту. Их тактика оказалась весьма эффективной, големы больше ни разу не смогли подобраться к ним так же близко, как в начале. Шэдоу хватало духа, чтобы без труда сдерживать двух-трёх противников пока Эдди уничтожал мобов по одному. После каждого боя им приходилось отдыхать. То есть это Шэдоу приходилось отдыхать, пока Эд просто шастал вокруг. Девушке было немного неловко. Она даже пыталась извиниться за то, что их задерживает, но Эдди в ответ только добродушно рассмеялся. Последние мобы стояли большой группой, пять штук. К удивлению Шэдоу ей удалось удерживать их достаточно долго, чтобы Эд смог нанести каждому необходимый урон. Хотя от последнего им пришлось побегать. К счастью големы были не самыми расторопными противниками в игре. В деревню они вернулись уже вечером. Шэдоу была рада, что ей не пришлось идти через наполненный длинными тенями лес одной, это было бы слишком страшно. Когда они оказались на площади Эдди направился к городскому холлу, обменивать камни «глиняных людей» на обещанную награду. – Подожди здесь. – Ладно... Шэдоу послушно осталась стоять возле входа, рассеяно осматриваясь вокруг. Днём она не обратила на это внимание, но в деревне было дольно оживлённо. На улицах двигались прохожие, периодически хлопали двери расположенных на площади заведений. Шэдоу начала замечать среди прохожих других игроков. Люди и эльфы с татуировками на запястьях. Основная часть игроков заметно выделялась своим стилем в одежде и характерными манерами. Но некоторые были очень похожи на простых жителей-НПС, отличаясь только метками на руках. Одна девушка, заметив взгляд Шэдоу, невесть с чего улыбнулась и помахала ей. Это тоже была эльфийка, только светлая, с роскошной гривой волнистых злотых волос и смуглой кожей. Шэдоу удивлённо подняла руку и неуверенно помахала в ответ. – Что это?.. – непонимающе пробормотала она, глядя как незнакомка уходит куда-то по своим делам. – Шэдоу! Эльфийка обернулась на голос Эда. – Угадай, кто получил пятнадцать золотыых?! – радостно протянул парень, потрясая мешочком в котором что-то позвякивало. – Эм... Хорошо, – неуверенно протянула Шэдоу. Эд подошёл поближе и высыпал часть монет в ладонь. – Сколько там я говорил?.. – отвлечённо произнёс он, отсчитывая монеты. – Половина? Или треть? Пусть будет половина, сегодня твой удачный день... Шэдоу запоздало сообразила, что он делает, и замахала руками. – Нет-нет, мне это не нужно. Эд удивлённо приподнял брови – Как это не нужно? Тебе это нужнее, чем мне. В смысле, у меня хотя бы есть базовая экипировка. А у тебя что? Миниюбка. Шэдоу стыдливо потупилась. – Но... мне не нужны деньги, – упрямо произнесла она. – Я не собираюсь продолжать... Эд одарил её скептическим взглядом. Монеты отправились в кошель. – Почему? Ты ведь уже купила подписку на месяц, глупо будет просто её выбросить. Эльфийка потерянно отвела взгляд. – Я не слишком была заинтересована в игре, если ты помнишь... – Девушка горько поджала губы. К счастью, слёзы уже иссякли. – О... – Эд озадаченно свёл брови. – Но... Это же не значит, что это плохая игра. Конечно ПвП в дисбалансе, но... – Нет, – досадливо прервала его Шэдоу, – я не об этом. Я просто... Мне неинтересно. Да и получается у меня не очень. На лице Эда возникло скептическое выражение. – Получается у тебя нормально, – ровно произнёс он. – Купишь себе нормальную снарягу, будешь как все. – Не думаю, что у меня есть шансы в одиночку. Шэдоу чувствовала, будто упрямится без причины. Но она и вправду просто хотела выйти из игры, чтобы всё кончилось. – Найди группу, – невозмутимо ответил Эд. – Такую няшку, особенно стопера, охотно возьмут. Лицо Шэдоу совершенно невольно вытянулось. – Я сильно сомневаюсь, что мне это подойдёт, – с нотками тоскливого раздражения произнесла девушка. – Не хочу путаться у людей под ногами. – Ты очень упрямая, ты в курсе? Шэдоу раздражённо фыркнула. – Вовсе нет, – недовольно буркнула она, отводя взгляд. – Ну, тогда... – рассеянно произнёс Эд, обводя взглядом площадь, – может, поиграем вдвоём? Из-за того, что ты стопер, играть в паре будет легко. Это предложение застало её врасплох. – Но... я... Она не знала что сказать. Конечно, очень хотелось просто отказаться. Но это будет так грубо... А Эдди хороший человек. Шэдоу не желала его оскорблять. Воспользовавшись её замешательством, Эдди взял девушку под руку. – Давай-ка сначала прикупим тебе снарягу, а потом ты скажешь, что решила. – Но если я не буду... то есть, я не собираюсь... – Шэдоу сбивчиво пыталась объяснить, что не стоит тратить на неё деньги. – Ну, надо же хотя бы посмотреть, так? – миролюбиво предложил Эд. Они вошли в лавку с вывеской кулака. Помещение было небольшим, с прилавком в дальней части. С правой стороны располагались шкафы с различной одеждой и стеллажи с широким выбором оружия. Слева по-над стенкой стояли длинные лавки. За прилавком находился широкоплечий мужчина в простой одежде. – Добро пожаловать в магазин Гильдии, – произнёс он скучающим тоном. – Снаряга для новичка, – сказал Эд. Торговец лениво махнул куда-то вправо, кажется, указывая на шкаф. На полках лежали разные пояса, ремни, мешочки побольше и поменьше, различные сумки. Шэдоу вдруг поняла, что и у Эда и у большинства игроков, которых она видела в деревне, на поясах висели целые наборы различных маленьких контейнеров. – Тебе нужна разгрузка, – объяснил Эд своей спутнице. – С собой приходится таскать целую кучу всяких мелочей. Эд с поразительной непосредственностью схватил несколько поясов прямо с полки и сунул девушке в руки. Эльфийка неуверенно попыталась примерять первый. И быстро сообразила, почему здесь такой широкий выбор. Пользуясь советами Эдди, Шэдоу постепенно подобрала себе подходящий набор. Пришлось померять несколько поясов и несколько различных вариантов сумок, прежде чем она почувствовала, что экипировка ей не мешает. Она всё равно ощущала себя немного неловко, но это хотя бы была проблема не со снаряжением. Шэдоу увлеклась достаточно сильно и не сразу заметила, что Эд смотрит на торговца со странным подозрением. Облокотившись спиной об прилавок, парень полуобернулся к мужчине: – Ну так... – как бы между прочим произнёс Эдди, – как поживает курс акций на петролеумной бирже? Торговец недовольно на него покосился и произнёс. – Никогда не слыхал про «петролеум». На лице Эда появилась довольная ухмылка. – Поверить не могу, и впрямь сработало. – Заметив удивлённый взгляд Шэдоу, он пояснил: – Программа распознаёт слова по порядку, видишь ли. Настоящий НПС отметил бы «курс акций». Шэдоу в замешательстве захлопала ресницами. – О чём ты?.. – Это админ. – Эд встал по стойке смирно и несколько издевательски отдал честь: – Доброго дня, сэр. Торговец недовольно поджал губы. – Полегче на поворотах. За препятствия работе могу и забанить, – недобро произнёс он. От его тона у Шэдоу побежали мурашки по коже. Эд поднял руки перед собой. – Хэхэй! Спокойно начальник, мы не нарушаем. Админ смерил их неприятным взглядом, заставив Шэдоу нервно поёжиться. Выходка Эдди его явно не порадовала. – Ты закончила? – обратился Эд к спутнице. Шэдоу неуверенно кивнула. – Да... – А оружие? Девушка осмотрела стеллажи с ровными рядами вооружения. Она понятия не имела, как пользоваться чем-либо из этого. Любое оружие в её руках будет представлять больше опасности для нее, чем для противника. – Я думаю, мне не стоит... – Ну уж нет, – заявил Эди. – Тебе нужно чем-то защищаться. На кулачного бойца ты не тянешь. – Но я не слишком... знакома с острыми предметами, – протянула девушка. – Тогда давай посмотрим что-нибудь ещё. Эд прошёлся по-над стеллажами, присматриваясь к предметам. Шэдоу послушно шла следом. – Ух ты, – вдруг произнёс Эдди. Его внимание привлёк один из посохов с краю. Взяв его со стойки, Эд прикоснулся к татуировке другой рукой. – Интересно... – удивлённо протянул он. – Магический, с бонусом для магов... ещё и только для тёмных. – Ты что-то нашёл? – неуверенно поинтересовалась Шэдоу. – Не то слово. – Эд обратился к торговцу: – Откуда здесь эта штука? – Все товары присылает Гильдия, – холодно ответил торговец. – Да неужели? – протянул Эд и повернулся к Шэдоу. – Посмотри сама. – Но я не умею... – стыдливо потупилась девушка. – Верно... Смотри, всё просто. Эд вложил посох ей в ладонь. – Одной рукой берёшь оружие. Если метка светится, значит, в нём есть магия. Шэдоу посмотрела на запястья, и Эд был прав, татуировка правой руки светилась. – Проложи пальцы на метку. Она так и сделала. Над рукой появилось окно похожее на окно персонажа. «Посох Блэк Гарден», гласила надпись. Ниже была ещё одна строчка: «Длительность заклинаний увеличена вдвое. Только для Полутеней и Тёмных эльфов». – Это, – Эд указал на посох, – оружие для стоперов. Откуда оно здесь взялось?.. Такие штуки продаются только у Разлома, насколько я знаю. – Я... не совсем понимаю, – призналась Шэдоу. – Это оружие из эндгейма10. А мы в стартовой локации. – И что это значит? – Не знаю... – на удивление серьёзно ответил Эд. И сменил тон добродушный: – Ну, тебе нравится? Эта штука совсем не острая. – Эмм... Шэдоу сомневалась, что она вообще сможет управляться с оружием – Но я даже не знаю, как драться... – Это просто палка, Шэдоу, – ровно ответил Эдди, приподняв бровь. – Берёшь и бьешь. – Я его сломаю в первом же бою, – досадливо заявила девушка. Эд взял посох из её рук. – Ну, выглядит довольно крепким. Он ловко крутанул оружие одним движением запястья, нарисовав в воздухе тёмный круг. Шэдоу тоскливо подумала, что попробуй она так, то наверняка заехала бы себе по лбу. – Извольте не играться с товаром, – раздражённо произнёс торговец. – Спокойней, мы берём. Эд сунул посох обратно Шэдоу и достал из сумки свой кошель. – Что?.. – удивлённо пискнула эльфийка. – Сколько? – Тридцать три золотых, – бесстрастно ответил торговец. – Что?! – возмутился Эдди. – Это ж!.. Хотя, если подумать... Это за всё или за посох? – За всё. – А за?.. – Тридцать один. – Ну, понятно. – Эдди, – Шэдоу потянула его за рукав, – у меня нет денег... я не могу... – Н-да, недёшево, – задумчиво произнёс парень. – Но, кажется, у меня хватит. Он высыпал содержимое своего кошелька на прилавок и начал пересчитывать. Шэдоу неуверенно мялась рядом, пытаясь придумать, как его отговорить. – Тридцать три, – произнёс Эд. – Остаётся только пара серебряных. Хорошо, что мы вынесли тех големов, да? Твоя доля тоже уйдет, кстати, ты не против? Судьба её части гонорара волновала Шэдоу меньше всего. – Но ты не можешь просто взять и выложить всё свои деньги, – простонала она. – Я не хочу... эм... – Что? – Чтобы ты, ну... тратил всё на меня, – смущённо произнесла девушка. – Я ведь не собиралась... – Если не захочешь им пользоваться, просто отдашь обратно, – покладисто разрешил Эдди. – Но... Он ведь тебе не нужен. В смысле, у тебя ведь нет магии и даже по требованиям ты не подходишь. – Верно. – Вы платите или нет? – с нотками раздражения спросил торговец. – Да-да, вот твоё золото. Эд просто сгрёб монеты в кучу и подвинул по прилавку. – Но ведь!.. – запротестовала девушка. – Да ладно тебе, – отмахнулся Эд. – Такой шанс нужно использовать. Это отличный старт. Пойдём. Он взял девушку под руку, увлекая её за собой. Шэдоу казалось, что проклятый посох жжет ей руку. Когда они оказались на улице, она не выдержала. – Зачем ты это сделал? – несчастно произнесла она. – Ты ведь зачем-то собирал эти деньги? А теперь... – Да не собирал я ничего. Просто тратить особо не на что, пока до города не добрался. Что ты так нервничаешь? – Но я... хотела бросить играть, – с досадой ответила Шэдоу. – Можешь бросить в любой момент, – просто заявил Эд. – Но я... – Шэдоу осеклась. Она не могла просто взять и отказаться. Даже если это просто игра, будет грубо просто бросить Эда после того, как он отдал все свои деньги за оружие для неё. – Ты что? – спросил Эд, так и не дождавшись продолжения. – Ничего, – со вздохом ответила девушка. – Ты... точно хочешь, чтобы я тебе помогала? Ты ведь видел, что у меня... не слишком получается. – Из того, что я видел, у тебя получается вполне нормально, – ответил Эдди. – Тебе просто нужно сосредоточиться на... собственно, на игре, а не на всяких других вещах. – Это каких? – не поняла девушка. – Ну, например тех, из-за которых тебе хочется плакать. Шэдоу смущённо вспыхнула, и опустила голову – Прости, – поспешно добавил Эд, – я не имел в виду, что... – Нет, ты прав, – прервала его девушка. – Мне просто нужно... отвлечься. – Вот, похоже, ты начинаешь понимать, – одобрил Эдди. Эльфийка несмело улыбнулась. – Тогда... раз ты не против... – её щёки отчаянно пылали, – то я тоже... – Отлично. По рукам. Эд сделал паузу. – Тебе просто понравился посох, не так ли? – Вовсе нет! – Неужели? – Да. В смысле, нет... Шэдоу недовольно сжала губы. Эд усмехнулся, но вдруг странно отвлёкся, будто внезапно вспомнил что-то важное. – Кажется, у меня кончается время, – произнёс он. – Что? – Время пребывания в игре. Ты ведь в курсе, что в Мифе есть таймер? Чтобы задроты не заигрывались до смерти. – Эм... кажется. – Пройдёмся до святилища вместе? – Конечно. Шэдоу пристроилась рядом с Эдом. Святилище стояло на краю деревни, возле дороги ведущей вниз по холму. – Я тут подумал, не нравится мне, что такая шмотка появилась в начальной локации, – рассеянно сказал Эд. – Разработчики Мифа любят всякие неприятные сюрпризы. – Что ты имеешь в виду? – Даже не знаю. Но, может, завтра сразу двинемся к городу? В принципе, теперь, когда мы купили эту снарягу, тебе даже нечего делать в стартовой деревне. – Правда? – неуверенно протянула Шэдоу. – Но я не слишком... опытная в игре. И я много чего пропустила... – Это не страшно, – ответил Эдди. – Ты сможешь освоиться с игрой, когда мы доберёмся до города. Чёрт, там может быть даже проще. В хабах11 можно найти наставника и потренироваться за деньги – Хм... – Эд говорил уверенно и Шэдоу могла только положиться на него. – Ладно. Они добрались до святилища. Небольшое круглое строение из белого камня с куполообразной крышей. На стене напротив входа была вырезана арка. Эд обратился к своей спутнице: – Вот и пришли. Ты ведь его ещё не активировала? – Нет, я здесь не была. – Всё просто. Прикасаешься к арке, – Эд протянул руку, не касаясь камня, – и святилище появится у тебя на карте в личке. – Ясно... – Знаешь, если у тебя есть время, то, может, ты поохотишься на мобов? – предложил Эдди. – Они не сложные, так что ты сможешь потренироваться. – Я не знаю... Девушке вовсе не хотелось ввязываться в драку в одиночку. – Может из них даже что-то выпадет интересное, – предложил Эд, – Но я... – Шэдоу запнулась. – Если ты хочешь, тогда... – Что? – удивился Эд. – Э, нет, я тебя не заставляю. Просто предложил. Если не хочешь, то ладно. Кстати, если мы будем играть вместе, то нужно согласовать время. С этим в Мифе у многих проблемы, в интерфейсе нет часов, а пользователи не изволят ставить аддон... Эд неопределённо махнул рукой, в голосе отчётливо прозвучало раздражение. – Нужно выбрать время, чтобы мы не ждали друг друга. Ты американка? – Эм... Шэдоу помедлила, сомневаясь, стоит ли говорить что-либо личное незнакомому человеку. С покупкой первого сетевого устройства детям в голову всегда безжалостно вбивали одно правило – никогда не говори с незнакомцами. С другой стороны, она уже давно не маленькая и Эдди спрашивает не просто так. – Да. – Отлично. Серверное стоит по Вашингтону, так что придётся вносить поправку самим. Я из Феникса, поэтому чтобы войти в шесть вечера по серверу, мне надо войти... Эд запнулся, подсчитывая в уме. – В четыре, – сказала Шэдоу. – Да? Да, ты права. И тебе?.. – вопросительно прервался Эд. – В пять. – Вот видишь о чём я? Ты из центра? – Нет... Я живу в Чикаго. – Иллинойс? Ясно. Ну, тогда до завтра Эд сделал несколько шагов к святилищу. Но уже на самом пороге вдруг обернулся. – Кстати, меня зовут Эдди. Шэдоу непонимающе свела брови. – Да... ты уже говорил. – Нет, я имею в виду настоящее имя. Эдвард Дженсен. Эд явно ожидал ответной откровенности. Девушка медлила. Шэдоу, нервно покусывая губу, лихорадочно обдумывала, что ей делать. Первой мыслью было просто соврать. Но это глупо. Почему вообще она об этом подумала? А потому что она дико стеснялась. Нельзя просто так взять назвать своё настоящее имя незнакомцу из Сети! Даже несмотря на то, что он казался довольно надёжным... – Не хочешь говорить? – прервал её мысли Эд. – Ладно... Тогда я буду звать тебя Шэйди12. Эльфийка густо покраснела. – Я не настолько сомнительна! – Она осеклась и неуверенно поинтересовалась: – Я ведь... не настолько сомнительна, правда? – Ну, у меня нет другого выбора, – с улыбкой ответил Эдди. – Ведёшь ты себя весьма сомнительно. Эд явно опять над ней насмехался. И вновь Шэдоу совершенно не чувствовала себя оскорблённой. Он смеялся не так, как она привыкла. Он был... добрым. Смирив смущение, девушка сбивчиво произнесла: – Сара... Меня зовут Сара. – Отлично. Увидимся завтра. Эд прикоснулся к арке и, покрывшись слабым сиянием, растворился в воздухе, оставив девушку наедине с её мыслями. Эльфийка рассеянно оглянулась вокруг. Тени в лесу не стали менее пугающими, но теперь у неё мелькнула мысль о том, чтобы и вправду попробовать осилить моба. Если она найдёт какого-нибудь жука... Но эти идеи тут же отступили перед усталостью. Она слишком вымоталась, и ей действительно стоило просто выйти. Да и темнело быстро. Когда солнце опустится за горизонт, в лесу будет хоть глаз выколи. С её удачей она точно перецепится через ветку и свалится в какой-нибудь овраг. Прямо в пасть монстру. Девушка зашла в святилище. Когда она подняла руку, чтобы прикоснуться к арке на стене, её посетило странное чувство. После того что случилось днём она собиралась выйти из игры и никогда больше не вспоминать этот день. Но сейчас она ощущала, что ей действительно хочется поиграть ещё. Она вернётся завтра.
1нуб - от анг. "noob", изменённая форма анг. "newbie" (новенький, новичок). Часто имеет негативную окраску. 2непись или НПС - от анг. "NPC" (Non-Player Character или Non-Playable Character): персонаж которым управляет программа, а не пользователь. [назад] 3 квест - от анг. "quest" (целеустремлённый поиск чего либо); в видеоиграх - используется как широкий термин для описания любых заданий или задач. 4 моб - от анг. "mobile" (подвижный, мобильный); в видеоиграх - противник в игре, управляемый программой. Агрессивный NPC может считаться мобом. [назад] 5спаун - от анг. "spawn" (порождение); в видеоиграх - введение игровых объектов в игровое пространство; повторное введение называется "respawn" (перерождение). [назад] 6Шэдоу - от анг. shadow (тень). [назад] 7вирт - от анг. "virt", сокращ. от "virtual" (виртуальный); приставка, описывающая приборы или программы эксклюзивно или частично использующие технологию виртуального пространства. [назад] 8доктор Фил - Фил ДеМарко (Phil DeMarco): настоящее имя Ричард Диксон, прославился прямыми трансляциями сеансов психотерапии через социальные сети, в основном Юнайт. Арестован за медицинскую практику без лицензии, осуждён за мошенничество. Не имеет отношения к психологу и телеведущему Филлипу МакГроу. [назад] 9лут - от анг. "loot" (добыча); в видеоиграх - термин обозначающий любые ценности добытые уничтожением противников или полученные в процессе игры; в широком смысле - любые ценности. [назад] 10эндгейм - "endgame" (конец игры): поздние или завершающие стадии какой-либо игры. [назад] 11хаб - от анг. "hub" (центр активности); в видеоиграх - обозначает пространство, связывающее игровые уровни, часто безопасное убежище для игрока; в данном случае - центральные города округи. [назад] 12Шэйди - от анг. "shady" (тенисто, сомнительно, подозрительно). [назад]