Морозная и снежная зима! Что может быть лучше для семилетнего мальчишки? Дома и улицы укрылись толстым снежным покрывалом, мороз украсил окна самыми удивительными узорами, а во дворе выросла настоящая снежная крепость, вокруг которой почти каждый день проходили увлекательные для местной ребятни бои снежками.
В тот день Вовка вышел из школы, когда на улице было уже темно. Отсидев положенные 5 уроков и занятия в кружке по трудам, ученик отправился домой. Путь до дома был довольно неблизким. Школа находилась почти в центе города, а Вовка с родителями жили на самой окраине. Выйдя на улицу, мальчик зябко поёжился и, натянув на руки тёплые варежки, торопливо направился в сторону дома. Днём полуденные солнечные лучи слегка растопили снег, но к вечеру, когда солнце скрылось за горизонтом, мороз усилился, и тротуары прихватило тонким слоем льда. Вовка старался идти осторожнее, но всё равно умудрился несколько раз поскользнуться и с грохотом завалиться на тротуар. Однако в семь лет такие происшествия скорее веселят, чем расстраивают, поэтому школьник отряхивался и беззаботно продолжал путь.
Центр города остался позади, и маленький пешеход вышел к небольшому озеру. Микрорайон мальчика располагался на другом берегу. Летом они с родителями приходили на озеро загорать и купаться. Вовка и другие окрестные пацаны ныряли и резвились, устраивали заплывы наперегонки, а иногда даже рыбачили самодельными удочками, таская из озера мелких карасей, которые потом доставались дворовому коту Ваське.
Зимой же озеро замерзало. Местные жители, спешащие на работу и в учебные заведения, охотно пользовались этим обстоятельством и срезали себе значительную часть пути, переходя озеро по льду, вместо того, чтобы обходить его по берегу, делая тем самым внушительный крюк. И хотя мать строго настрого запретила Вовке ходить по льду, очень часто мальчишка ослушивался её наказа и шел через замёрзшее озеро по протоптанной в снегу тропинке. Вот и сейчас, выйдя к берегу, школьник ненадолго остановился возле раскидистого тополя и задумался. Идти вокруг и потратить лишние десять минут, или срезать путь через лёд? Размышления мальчика прервало громкое чириканье. Задрав голову вверх, Вовка увидел степенного снегиря, сидящего на самой нижней ветке дерева. Снегирь наклонил голову и, посмотрев на мальчика, чирикнул еще раз.
- Ух, ты! - заулыбался мальчишка, - Откуда ты здесь? Красивый!
Порыв холодного ветра налетел на ребёнка и, спохватившись о том, что уже довольно поздно, и мама, наверняка, будет волноваться, Вовка поправил висящий на спине ранец и шагнул на лёд. Вопреки обыкновению сегодня вечером мальчик не встретил ни одного прохожего. Озеро было пустым и безмолвным. На небе светили редкие звезды, а огни микрорайона приветливо улыбались вдали. Уже основательно замёрзший ребёнок, торопливо шагал на них, временами сбиваясь с нахоженной тропинки и уходя от неё немного в сторону.
Впоследствии Вовка как не старался, так и не смог вспомнить тот момент, когда он провалился под лёд. Как будто под ногами распахнулся невидимый люк, и школьник в одно мгновение ухнул вниз, в обжигающе холодную воду. Сбившись с тропинки, мальчик наткнулся на полынью, где лёд был непрочным. Лёгкого веса ребёнка хватило для того, чтобы лёд треснул, и Вовка камнем ушёл под воду. Холодная вода парализовала руки и ноги. Тяжёлая верхняя одежда мгновенно пропиталась озёрной водой, и мальчика неудержимо потянуло ко дну. Увесистый портфель с тетрадями и учебниками превратился в огромную гирю.
- Мама!! - панически пронеслось в голове у стремительно тонущего ребёнка.
В ужасе Вовка со всех сил начал махать руками и ногами, затем попытался скинуть с себя портфель, но в панике забыл расстегнуть ремешок, не позволяющий лямкам разъезжаться в разные стороны. Последняя вещь, которую отчётливо запечатлело перепуганное сознание ребёнка, были пузыри воздуха, поднимающиеся у него над головой. Затем перед глазами поплыли разноцветные круги, а движение вниз прекратилось, потому что Вовка достиг дна озера.
Тёмная тень, возникшая, словно бы, из ниоткуда, приблизилась к Вовке, и он почувствовал, как кто-то цепко схватил его за руку и потянул вверх. Со скоростью торпеды утопающий ребёнок нёсся к полынье, в которую он провалился всего несколько десятков секунд назад. Пробкой от шампанского мальчик вылетел из проруби и упал на лёд возле неё. Жадно хватая воздух, Вовка, будучи не в силах пошевелиться от только что перенесённого ужаса, со страхом наблюдал, как на лёд из проруби выбирается молодой мужчина в насквозь промокшей военной форме.
- Эй, шкет! - закричал солдат, - Ты живой?!
Вовка попытался ответить, но стоило лишь ему приоткрыть рот, как зубы начали выбивать оглушительную чечётку.
- Понятно! - мужчина тем временем выбрался на лёд и, наскоро выжав промокшую пилотку, подошёл к Вовке.
- Давай скорее, а то замёрзнешь тут совсем, - военный одним рывком поставил мальчика на ноги и стянул с его плеч тяжеленный портфель.
- Я понесу! А ну бегом марш, соколики! Жми, залётные! - несмотря на всю тревожность ситуации, от солдата исходило чувство уверенности и оптимизма. Насмешливые глаза сияли весёлым задором, а улыбка казалось никогда не сходит с лица весёлого военного.
Взявшись за руки, солдат и школьник побежали к берегу. Они мчались изо всех сил. Временами Вовкин спаситель слегка менял направление движения, заставляя мальчика обходить те или иные участки замёрзшего озера. Пар вырывался изо рта школьника, дыхание сбивалось, а берег становился всё ближе и ближе.
- Дядь! Дяяядь!! Не могу больше! - обессиленный Вовка упал на четвереньки, стоило лишь им достигнуть берега озера.
До дома было всего ничего, но мальчик не мог встать на ноги, не говоря уже о том, чтобы бежать, или идти дальше.
- Ах, ты ж! - солдат, казалось, нисколько не запыхался. - Что же с тобой делать-то, малец?
- Эх! Пропадай моя телега, все четыре колеса! - воскликнув эту не совсем понятную Вовке фразу, солдат взвалил школьника себе на плечи и, подхватив школьный портфель, быстро побежал в сторону Вовкиного дома. Несмотря на то, что гимнастерка военного была насквозь вымокшая, от того исходило приятное тепло, и мальчик изо всех сил прижался к солдату, зажмурив глаза, стараясь впитать в себя как можно больше исходящего от того жара. Так они и добежали до дома в полной тишине, не повстречав на своём пути ни одного прохожего. Лишь слабое позвякивание двух медалей на груди у военного нарушало полное безмолвие вокруг них.
- Прибыли, пехота! Выгружаемся! - спаситель спустил мальчика с рук и поставил портфель на пол возле двери Вовкиной квартиры. Вовка, наверное, слегка задремал на руках у солдата, потому что совершенно не помнил остаток пути до квартиры. Едва дотянувшись до звонка, он с силой вдавил кнопку.
- Вовчик!!! - испуганно закричала, открывшая дверь мать! - Ты почему мокрый???
- Мама! Я под лёд провалился! Меня дядя военный спас! - Вовка не смог сдержать нахлынувших и, что есть сил, заревел во весь голос.
- Какой военный??? - мама выглянула в пустой подъезд.
- Вот он! Тут был! Он меня вытащил и до дома донёс! Вот! - Вовка показал маме на портфель, прислонённый солдатом к стене, возле входной двери.
-Господи! Виталик, набирай горячую ванну скорее! Он весь обморозился!
На следующий день у Вовки поднялась сильная температура. Наверное, только это помогло ему избежать суровой порки отцовским ремнём. Следующие три недели мальчик провёл в постели. Когда он начал выздоравливать, то раз за разом рассказывал родителям историю своего падения в полынью и чудесного спасения неизвестным военным. Как мог описывал солдата, вытащившего его со дна. Но в свои семь лет ребёнок мало что мог объяснить взрослым. Лишь то, что у солдата была зелёная форма и пилотка на голове, две медали с одной стороны груди и значок с другой. Да бровь непонятная, на две части разделённая.
Мать с отцом долго искали солдата, спасшего жизнь их сыну. Обходили окрестные воинские части и даже давали объявление в газету, но таинственный герой так и не объявился, скорее всего, предпочтя остаться неизвестным. Со временем эта история стала забываться. Говорили о ней в семье всё реже и реже. Только мама, каждый год приходя в церковь в день, когда Вовка чудом избежал гибели, ставила самую большую свечку за здоровье и благополучие неизвестного солдата, вернувшего ей сына.
***
Вовка умирал. Рак возник, словно бы, из ниоткуда и стремительно распространился по всему телу. Его метастазы захватывали непораженные участки организма, с той же скоростью, с какой немцы в начале 40-ых захватывали территорию независимой Европы и СССР. Вчерашний спортсмен и любимец девушек сегодня был прикован к больничной койке. Сеансы химиотерапии мелькали один за другим. Измученное болезнью тело исхудало. От когда-то налитых мышц не осталось и следа. Густую шевелюру словно сдуло ветром.
Вовка прошел через все пять стадий принятия неизбежного. Сначала было отрицание. Он решительно отказывался верить в такую чушь, как наличие у него смертельного заболевания. Отрицание быстро переросло в гнев. Больной кричал на врачей, обвиняя их в скудоумии и допущенных ошибках в диагнозе и анализах, швырял в стену свою больничную карту, проклинал врачей, медсестёр и небеса. Но и вторая стадия быстро закончилась, перейдя в третью - Торг. Вчерашний спортсмен начал надеяться на новые виды лечения, на новейшие препараты, на чудодейственные лекарства. И даже на народную медицину. А когда, несмотря на все эти попытки, болезнь набрала новые обороты, и метастазы распространились все дальше, наступила четвёртая стадия - депрессия. Закрывшись в своей квартире ото всех, Вовка не желал никого видеть. Потребовав семью не звонить и не появляться, он отключил телефон и днями лежал на кровати у себя в комнате, молча глядя в потолок. В это же время он порвал со своей девушкой, справедливо желая ей лучшей доли, нежели уход за слабеющим раковым больным. И после всего этого наступила пятая стадия - Принятие. Вовка смирился с неизбежным. Он написал завещание, позволил матери с отцом вновь навещать его, уладил все свои дела и даже перебрался в частную клинику, как того желала его мама. Вот только с Настей, своей девушкой, общение так и не возобновил, не желая того, чтобы она видела его, фактически уничтоженного смертельным недугом. В клинике Вовка и доживал свои последние недели. Врачи обещали ему еще от шести до двенадцати месяцев, но он знал, что эти прогнозы всегда выдаются пациенту значительно преувеличенными, и что конец может настигнуть его в любую минуту.
Был поздний вечер. В клинике царила привычная больничная суета. В палатах монотонно пищали приборы. По коридорам стремительно пробегали медсёстры, и степенно вышагивали врачи. Проносились с каталками запыхавшиеся санитары. Часы посещений уже закончились, и поэтому родственников больных в палатах и коридорах уже не было. За исключением отдельных редких палат, где пациент мог не дотянуть до утра. Мама, принесшая Вовке его любимый куриный суп, ушла еще час назад, и парень занимался тем же что и обычно - созерцал ветку рябины, росшую напротив окна его палаты. Была зима такая же холодная, как и много лет назад, когда Вовка, будучи еще ребёнком, провалился под лёд, и как и в тот год в этот раз в город опять прилетели снегири. Степенные и немного забавные пузатые красавцы, словно одетые в малиновые жилеты, частенько прилетали к больнице и, устроившись на ветке напротив окна палаты, неторопливо склёвывали спелые красные ягоды. В эти моменты губы Вовки трогала слабая улыбка. Как хотелось бы вырваться из давящей на грудную клетку палаты и, превратившись в одного из красавцев снегирей лететь по свету вслед за морозом и не знать всего творящегося в мире людском. Как бы этого хотелось....
Пластиковый контейнер с остывшим супом так и остался стоять на тумбочке у кровати. В последние дни у Вовки совершенно не было аппетита. Надо было встать и вылить его в туалет, чтобы завтра успокоить маму, предъявив ей пустую посудину и соврать, дескать, он съел суп за ужином. Собравшись с силами, больной с трудом сел на своей койке и свесил ноги вниз. Поёжившись от лёгкого сквозняка, Вовка повернул голову к двери и замер, будучи не в силах поверить своим глазам.
В палате, возле двери стоял Он...
Слегка оперевшись спиной о стену и сложив руки на груди, на Вовку немного насмешливым и всё тем же задорным взглядом смотрел его давний спаситель. Казалось, что с тех пор не прошли два с лишним десятилетия, потому что внешне Солдат ничуть не изменился. Темно зелёная гимнастёрка, перетянутая портупеей. Зелёная звезда на пилотке. Две медали на груди - одна за отвагу, и одна за боевые заслуги. Орден отечественной войны первой степени, с другой стороны груди. Тогда двадцать два года назад Солдат показался Вовке взрослым мужчиной. Теперь же перед ним стоял совсем молодой парень, которому едва ли исполнилось двадцать пять. И дело было не в Солдате, дело было в Вовке. Он вырос и повзрослел, а Солдата прошедшие годы как будто и не тронули. Они смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Внутри у Вовки все замерло, и он словно бы превратился в статую. Как и много лет назад от Солдата исходила непонятная аура задора и оптимизма. Внезапно военный широко улыбнулся и негромко но искренне и весело рассмеялся.
Ну, что, шкет? Опять ты на самом дне?- Солдат бесшумно подошёл к Вовке и крепко обхватил его за плечи. От его ладоней по телу больного растёкся сильный, но приятный жар.
Не дрейфь, пехота! Где наша не пропадала? - солдат ещё раз тихо рассмеялся и этот негромкий, но звонкий смех эхом отдался в Вовкиной голове. Вопреки испытанному от появления своего спасителя шоку, губы парня разъехались в широкой улыбке.
Подмигнув больному, Солдат быстрым движением правой руки отдал честь и, резко повернувшись, вышел из палаты в коридор. Забыв о болезни и слабости, Вовка рванулся за ним, но спустя секунду в коридоре уже не было никого, кроме привычного персонала клиники. Лишь легкий и приятный запах хромовых солдатских сапог все еще витал в воздухе, возле самой двери. А еще осталось то необъяснимое чувство оптимизма и яркий прилив радости и счастья, охвативших Вовку в тот момент, когда Солдат рассмеялся и весело ему подмигнул. Вернувшись к своей койке, парнишка взял с тумбочки контейнер с супом и поставил его в микроволновку. Впервые за несколько месяцев ему сильно захотелось есть....
- Что это вы мне тут принесли? Вы с ума сошли, Надежда Сергеевна? - усталый пожилой главврач клиники сердито отшвырнул в сторону историю болезни пациента.
- У Дементьева рак в последней стадии. Ему осталось не дольше месяца! На следующей неделе я должен был объявить об этом его родным. А вы суёте мне результаты анализов, которые говорят, что Дементьев здоров?! Вы там с ума посходили у себя в лаборатории?!
- Алексей Дмитриевич, - терпеливо повторила врачу старшая медсестра клиники - Я сама вначале не поверила. Трижды перепроверила и потом ещё два раза взяла у Дементьева повторный анализ. Я не знаю, как такое возможно, но болезнь отступила. В его теле нет раковых клеток.
- Дементьева на повторный анализ! Я лично прослежу! Родственникам пока ничего не сообщать! Нечего зря людей обнадёживать!
- Черт те что в этой больнице творится! - сердито проворчал главврач, когда медсестра вышла из кабинета и, открыв папку, принялся в очередной раз перепроверять результаты анализов.
***
- Бабуль, а Вовка тебе не звонил? - весело прощебетала молодая девушка.
- Звонил, Алиночка. Они с Настей обещали сегодня вечером зайти и помочь сложить вещи к переезду, - седая старушка в цветастом старомодном платье сидела на табурете возле небольшого буфета и, доставая оттуда его содержимое, передавала всё своей внучке, которая, в свою очередь, складывала всё в большие картонные коробки.
- Его как из больницы выписали, так он частенько ко мне забегает. Он и раньше-то вниманием меня не обделял, а теперь так и вовсе через день заходит.
- Ой, бабуль, а что это за шкатулка такая старинная? Я её у тебя раньше не видела, - девушка взяла в руки небольшую деревянную шкатулку из тёмного дерева.
- А это память мамы моей, твоей прабабушки,- старушка открыла шкатулку и показала содержимое внучке.
- Отец мой, я тебе рассказывала, ушёл на войну совсем молодым. Ему едва 20 исполнилось. А в начале 45-го похоронка на него пришла. Погиб в бою при освобождении Варшавы. Самый молодой командир роты в своём полку был. В окоп с молодыми солдатами граната попала, он её своим телом и накрыл. Спас несколько человек, а сам погиб. Мать его могилы так и не увидела. Кто бы её тогда за границу выпустил из Советского союза. Не верила до конца, что погиб муж. Каждый день, до самой смерти спускалась к почтовому ящику. Всё надеялась, что Володя живой. Что там напутали что-то, и он подаст весточку. А по ночам, плакала с его фотографией в обнимку. Вот эта фотография и награды - всё, что от вашего с Вовкой прадеда и осталось в память. Тяжело эту шкатулку доставать. Очень сильно мать страдала. Всё ждала. Так и не дождалась. Но раз уж попалась она тебе в руки, то гляди. Вот он, какой был, папа мой, ваш с Вовкой прадед.
- Красивый какой, и весёлый, - произнесла девушка, взяв в руки старую фотокарточку.
С фотографии на неё слегка насмешливым и задорным взглядом смотрел молодой военный в пилотке. С одной стороны груди, у него висели две медали, а с другой орден. Через левую бровь шёл тонкий шрам...