Аннотация: Будто смерть всегда приходит только за одним. Вы ведь не утолите жажду с одного глотка, верно?
У Мартина на шее висел ярко-красный, как накидка матадора, платок. Эту вещь охотнику подарила его девушка, желавшая чтобы та послужил ему не только хорошей приманкой на зверя, но и магнитом для удачи. Коричневые ковбойские сапоги, покрытые сухой землей, изводили Мартина до изнеможения, всё тело чесалось, а пятки потели от невыносимой жары. Лёжа у стенки под окном на него падал взгляд жгучего ока Аризоны, которое лениво подходило к границе, за которой следовала, спасительный холод ночи. Ещё два часа терпеливого ожидания и наступит время арабских сказок.
Мартин привык охотиться во время зимнего сезона, где-нибудь в снежной местности, а не в жаркий летний день далеко от дома в безлюдной пустыне. Сюда его привели уговоры жены сменить обстановку. Они с ней поселились недалеко от Миданйт Тауна. Она в надежде начать карьеру в бизнесе продажи автомобилей, а он в поисках острых ощущений. Но уроженец Аляски - коим был Мартин - никогда не сможет привыкнуть к рыжему цвету солнца, которое смотрит на него не только с неба, но и с земли прикинувшись обманчивым в своём дружелюбии пляжем.
И вот куда перемены загнали охотника: в норку, ямку в песке, место, где его недостанет ни солнце, ни хищник. Лёжа в своём новоиспечённом укрытии, он чувствовал себя ужасно, словно поменялся ролью со своей дичью. И хуже всего то, что он ничего не мог с этим поделать, раз наткнулся на хищника ловчее и хитрее себя, который, к тому же, оказался в разы кровожаднее всех тех существ, на которых ему когда-либо доводилось охотиться в прошлом.
Но есть нечто во много раз хуже мелких ядовитых насекомых, позора, смешанного со стыдом и кровожадной жары Аризоны. Слева от Мартина лежало тело мужчины по имени Алан, чья яркая белая рубашка впитала в себя красный оттенок и потное зловоние мертвеца. Мозги этого человека неторопливо сползали с ящика со старыми бутылками вина. Мартин решил, что больше никогда не выпьет ни капли алкоголя. Он поклялся себе своей же жизнью. Хуже будет только пойти против клятвы и вновь увидеть перед собой эту картину, где чужой мозг спускается вниз с деревянной поверхности ящика, пока мухи кружат вокруг места смерти словно стервятники.
Запах вставил в нос два длинных стержня пропитанных содержимым кишок мёртвого оленя, которого сбил грузовик и оставил тело валятся на горячем песке. Мартин, который пусть и привык к таким зрелищам, не мог ничего противопоставить этому невыносимому запаху, который заслонял его сознание, как туман заслоняет перед горе водителем дорогу.
Голова кружилась, а руки дрожали. Через секунду мозг смог вывести его из транса и показал, что его губы двигались, а голос, дрожа, пытался достучаться до публики. Он, боясь провести рядом с трупом всю ночь в ожидании момента, когда прибудет полиция, принял решение действовать. Осталось только заручиться поддержкой у других заключённых.
- Я не знаю, что у вас всех сейчас на уме, но предлагаю выход из этого ада, - он замолк, давая всем возможность обратить на него свои взгляды. - Я не мастер стрельбы из снайперской винтовки, но всё же могу поставить свой десятилетний опыт на то, что смогу достать снайпера отсюда. Обычно я охочусь на животных в снежных зонах, но могу показать некоторый класс и здесь.
- А если ближе к делу? - сказал сидевший рядом с охотником Левано. - Ты сможешь убить киллера? Ты способен убить человека?
- Конечно, - не задумываясь, ответил Мартин. Его решимость подкреплялась двумя трупами: одного он видел сидящим за барной стойкой, а другого так хорошо прочувствовал, что уже не мог выкинуть из головы. - Он на холме, а мы здесь внизу. При всех его преимуществах перед нами, свое местоположении давно выдано и осталось только отыскать там его силуэт. И меня не мучает вопрос морали, когда на кону моя собственная жизнь.
- А из чего вы собираетесь в него стрелять, мистер охотник?
Мартин осторожно приподнялся на локте, так чтобы его голова не заходила за край рамы окна, и посмотрел на говорившего эти слова Альберта, выглядывающего из-за своего коробочного форта. Странный мужчина, который обезумел в обстановки смерти и сумевший каким-то образом пережить свою собственную гибель, думался Мартину отличным помощником для выполнения сложного, но осуществимого дела. Спасение этих людей зависело не только от удачи, но и от мастерства того, кто предоставит им шанс на спасение.
Но Мартин не успел ничего сказать из-за Кита, осенённого гениальным прозрением и решившим им поделиться со всеми:
- А что нам мешает просто дождаться других посетителей? Самый короткий путь до Миднайт Тауна обычно изобилует дальнобойщиками. Через пару минут сюда подъедет парочка грузовиков, а у них есть радио, через которое они смогут связаться со своими напарниками, а те с полицией. Нам остается только ждать, когда они прибудут сюда. Зачем пытаться вырваться отсюда с боем?
Цет хмыкнул на сомнительное предложение брата. Кит озадаченно посмотрел на него и тут же заметил, куда метит острый взгляд Цета: Труп Алана совсем ещё свежий, но будто бы прошедший через все муки ада лежал перед ними и демонстрировал им и публике до чего доводит безумие и ожидание. Киту нечего было этому противопоставить, и он согласно кивнул брату.
- Эта женщина лежит рядом с трупом своего мужа, - Мария словно отошла от оцепенения, и вновь, с заплаканными глазами, смотрела на публику, ожидая не только сострадания по отношению к вдове, но и понимания того, что некоторым из них досталось больше чем другим. - Без сознания. Нельзя вот так бросить её. Что с ней может случиться, если она проснется? - Мария посмотрела на Альберта пытаясь выудить из него капельку поддержки. - Она запаникует и, забыв о причине смерти своего возлюбленного, встанет и побежит к выходу.
- И её подстрелят, - сказав это Левано, усмехнулся, да так громко, что у всех по спинам пробежала армада мурашек, напуганных отсутствием сочувствия у бизнесмена. - Она сама вероятно и наняла киллера, чтобы убить меня и заодно своего тупицу мужа. И нет, спорить на тему "Кто виноват?" бессмысленно. - Он грозно посмотрел на Мартина, который собирался высказать своё мнение по поводу убийств. - Куда важнее то, что я собирался приобрести для своего босса. Это место богато своей магией. Почувствуйте её и вдохните этот чарующий отвар.
- Мертвеца, - добавил своё в чужое Цет.
- Даже сквозь мертвечину проступает этот приятный аромат, - продолжил Левано. - Всё дело в людях, которые никак не могут понять свои грехи и простить чужие. Они мысленно ограждаются от мира такой вот магией, и создают огромную соту из которой, и сочится этот золотой нектар. Будь вы такими же бизнесменами, как мой босс, вы бы поняли, почему было так важно скоро приобрести это место, - его голос уподобился могильному шепоту. - Вам не кажется, что здесь давно как всё мертво? И никаких метафор, извольте объяснить. Я говорю о ненастоящей смерти. Лживой и театральной смерти, благодаря которой можно легко миновать ад и рай, а затем вернуться к нормальной жизни. Самым точным словом, которое может объяснить вам, о чём я толкую это - испытание.
Никто ничего не сказал. Безликая тишина, так же, как и затянутый на голове и вокруг шеи обруч заинтересованности сдавил их мысли и дыхание. Слова Левано, лишенные какого-либо смысла, наполняли пустующий в баре бокал правды. А с правдой приходит и надежда, потому что, столкнувшись с ней, не будет больше никаких причин бояться смерти.
- Вот в чём магия, друзья мои. Мой босс желал взять к себе эту театральную смерть и сделать из неё аттракцион. Дать людям повод побороть свои страхи и взять жизнь в свои руки. Но кому-то, - Левано с презрением посмотрел в сторону барной стойки, - захотелось потерять всё, чтобы никто ничего не получил. А жадность, как мы все с вами знаем, до добра не доводит. Пусть там пока и лежит пока кто-нибудь из нас не придумает, как до неё добраться.
- Значит, сюда заявилась самая настоящая смерть? - Альберт первым решил разрядить обстановку и высказать всё что думает прямо в лицо бизнесмену пытавшимся выкупить райский уголок у пожилой пары. - Если она пришла, как вы говорите, за вами, то зачем ей нужно было убивать Алана?
На эти слова Мария вздрогнула и опустила голову, стала смотреть себе под ноги. Альберту стало стыдно, что он снова поднимает тему смерти в такой и так уже изрядно напряжённой обстановке.
- Будто смерть всегда приходит только за одним. Вы ведь не утолите жажду с одного глотка, верно? - и, словно бы это и был весь ответ, он замолк.
Все стали думать о спасении и вновь послышался громкий голос Мартина:
- Моя винтовка лежит в кузове автомобиля, - он откашлялся, понимая, что вновь вернуть интерес публики будет не так просто и лучше подкрепить слова фактами. - Я недавно охотился на оленя вблизи города. Свалил с одного выстрела и сейчас он лежит под брезентом в кузове вместе с моей винтовкой. Она заряжена, я не успел её разрядить. Думал, что сделаю это дома. Так вот, нужно лишь добраться до моей машины и спасение будет у нас в руках.
- Спасение, - Мария выдохнула с облегчением. - Хорошо, что можно противопоставить что-то этому монстру на холме.
- Красный пикап, - он кивнул в сторону парковки. - Он стоит дальше всех от бара, но зато загорожен другими машинами, если вдруг по ним начнут стрелять. А я бы на его месте, - Мартин глубоко вздохнув, добавил к своим словам жуткую эпитафию, - так и сделал в случае чего.
Все посмотрели туда, куда указал им охотник. Мария заметила, что безнадёжно далёкое спасение всё же существовало и могло быть использована в случае, когда ничего другого не останется. Оно оберегало умы от страха и давало надежду, но никакой пользы в данный момент за собой не несло.
Тут из-под стола вылез Цет, а следом за ним, словно их ноги были обвязаны одной общей цепью, последовал Кит. Они на корточках встали рядом с дверью, ведущей на задний двор бара. Кит, прочитав мысли брата на лице кивнул ему и обратился к Левано и Мартину:
- У нас тут возникла одна идейка.
- Какая? - Левано нахмурил брови.
- До машины просто так не добежать, - кадык Кита подпрыгнул от волнения. - Вся местность у снайпера на ладони. Но что если отвлечь его?
- Есть приманка? - за спинкой дивана донесся воодушевлённый голос охотника. - Если так, то медлить не стоит.
- А не дождаться ли нам ночи? - обеспокоенная суетливостью мужчин сказала Мария. - Что же вам так хочется умереть?
- Она права, - Альберт вышел, вперёд закрывая спиной девушку и осторожно подбираясь к краю убежища чтобы увидеть братьев и то, что они пытаются сотворить. - Удачу на глупости не тратят. Прошу так же заметить, что в отличие от вас она - удача - слепа. Дайте ей немного времени, куда так торопиться?
- Чёрт, да если мы ночью и сможем добежать до машины, то я не смогу прицелиться, - вставил в разговор свои пять копеек Мартин.
- А этот киллер намерен сидеть на холме до утра, - Левано приподнялся и посмотрел в окно и тут же пожалел о своём решении.
Вдалеке блеснул серебряный лучик света. На оранжевом зареве он проявился, как молния и воспарил над землей будто чайка над морем. Затем он ворвался в бар, раздробил окно и застелил тело Мартина одеялом из осколков стекла. Тот в испуге метнулся к полу, стараясь не подниматься выше рамы окна. Охотник случайно толкнул стол и тот накренившись упал боком в сторону того места где недавно сидел Левано. Сейчас там присутствовала его тень в виде алой лужи крови.
Прогремел гром. До Мартина дошёл звук выстрела и в воздухе, кроме осколков стекла, он заметил пыль и куски дерева, очевидно оторванные от стены вместе с рамой окна. Осознав, что находится в опасной близости с трупом Левано, он метнулся в сторону Альберта и Марины. Пролетев над полом, он как пингвин заскользил по его гладкой поверхности рядом с входом, и приземлился на другой стороне напротив места пребывания продавца поддержанных автомобилей и молодой вдовы.
Как раз в момент его взлёта, будто зная заранее траекторию падения охотника, прогремел ещё один взрыв. Воздух вновь заполнился металлическим запахом крови и звуками сошедших с ума от боли псов ада. Нога Мартина скулила от боли, а сам он жадно хватал ртом воздух, надеясь, что не стал мертвецом вслед за другими.
- Твою мать, - сквозь зубы простонал Мартин, схватившись обеими руками за рану в ноге. - Сучье отродье. - он завыл от боли подражая смертельно больной собаке. Затем он через проступающую во всём теле боль повернул голову в сторону продавца поддержанных автомобилей. - Как тебя зовут?
- Я Альберт, - представился он, испуганно смотря на раненого охотника. - А это Мария. Конечно, стоило раньше начать с приветствий, не будь тут так оживлённо.
Мартин заметил, куда направлен взгляд Альберта. Он так же заметил бледное лицо девушки, созерцавшее его кровоточащую рану и лужу засохшей крови, в которой ему пришлось приземлиться. Так уж вышло, что тело Алана, жениха Марии, лежало рядом, и скрыть своё отвращение к его останкам Мартин никак не мог даже, когда на него смотрела невеста мертвеца.
- Рана, - напомнил ему Альберт. - Говори, что там у тебя чтобы мы могли тебе помочь.
- Кость задета, - Мартин замолк, словно бы пробуя на вкус боль. - Но только слегка. Ты можешь как-то до меня дойти, Альберт?
- Извини, - тот отрицательно закачал головой.
- Попробуйте тогда кинуть мне бинты.
- Держи, - Мария взяла пачку бинтов из рук Альберта и прокатила их по полу к телу охотника.
Он вздохнул и, попытавшись привстать, понял, что в нём ещё есть силы. Охотник подвинулся в сторону стола, поглядывая между делом себе за спину. Мартин ждал ещё одного выстрела, который добьёт его. С такой точностью, с которой стрелял снайпер, наверняка можно было попасть и в голову. Оно само не захотело этого. Их мучения его, видимо, развлекали чем смерть.
Залатав себя Мартин посмотрел в сторону заката. Тот уже очертил на песке хорошо обозначающиеся на его поверхности тени гор и холмов, подступающих с востока. Эта тень надвигалась как цунами и несла за собой мрак и покой. Но в аду, как знал Мартин, покоя грешникам ждать не следует.
- Всё пошло коту под хвост, - сказал охотник, пытавшийся всеми силами справится с приступами боли. - В таком состоянии мне будет тяжело дойти до машины и пристрелить ублюдка. Так, - он словно бы проснулся и заметил, что на этом самом месте чего-то не хватает, - а где эти два странных братца?
- Юркнули за дверь, ведущую к топливному баку Верна, владельца бара, - пояснил Альберт. Судя по продолжительному кряхтению, он вслед за охотником сел на пол. - Теперь у нас точно нет других вариантов кроме ожидания, вот что значит быть загнанным в клетку.
- Вы заметили? - обратилась к охотнику Мария.
- Что? - Мартин, стараясь сдерживать слезы, улыбнулся молодой вдове. Почему-то ему казалось непристойностью в такой ситуации показывать боль и страх незнакомцам. Словно он в гостях с родителями и должен показать этим людям, что он хороший мальчик. - Чем могу быть полезен?
- Снайпер будто читает наши мысли, - сказала она, настороженно вглядываясь в сторону холма, где засел их мучитель.
- Да, - согласился охотник. - Я считаю, что безумный бизнесмен был не прав, сказав, что это какой-то там киллер. О нет. Слишком профессионально, точно и монструозно. Когда я полетел сюда, то мне показалось, что он смотрел за нами сквозь стену. Невозможно знать, когда я прыгну и куда я приземлюсь. Для меня он, как дух Вендиго гуляющий по ветрам, с винтовкой наперевес.
- Кажется, я понимаю, - она кивнула, а после села у стены и согнула ноги в коленях. - Я о том же думала. Словно бы нас тут заживо пожирает монстр. Такие убийства не под силу даже самым отъявленным негодяям.
- Твой муж, - Мартина долго мучил этот вопрос, пока он слушал перепалку Марии и Алана, - он негодяй. Настоящий монстр, коих на этой дрянной планете миллионы. Не плачь о нём, - он гневно посмотрел на неё как учитель пытающийся преподать урок непослушному ученику. - Пустая трата времени оплакивать то, что тебе не принадлежало. Любовь была не взаимной, значит, ничего и не было. Тебе нужна другая опора в жизни. Иная вера.
- Я потеряна. Полностью истощена. И я не знаю, что меня ждёт дальше. На что мне надеяться.
- Мы все потеряны. Не ты одна, - он вновь улыбнулся ей, стараясь не превращать беседу в чрезмерный флирт и морализаторство, как она могла подумать, глядя на него. - Но это не мешает нам жить и верить в то, что это не конец. Что можно выйти из ситуации победителями. Даже когда над нами висит гильотина, мы можем своими силами вытащить голову и сбежать с эшафота.
- Своими силами это выполнить почти невозможно, - заметил Альберт. - На эшафоте есть палач, охрана и кандалы. Но я, конечно, верю, что за смертью следует жизнь. Столько людей на эшафоте и неужели все обязаны быть помечены клеймом смерти? В это мне сложно поверить.
- Слушай, я тут подбадриваю человека и, одновременно с этим, истекаю кровью, и думаю, что напоминать мне о скорой смерти не самый лучший способ поддержать беседу. Три мертвеца. Счёт не в нашу пользу, я это уже понял.
Мартин вздохнул, понимая, что теперь им придётся поговорить на тему, которая только недавно ему казалась спасением, а теперь походила на импровизацию шута, которого король желал казнить за плохую шутку.
- Думаете просидеть тут до ночи? - Его холодный тон поверг их в оцепенение. Они не смели ничего ответить и он, прождав минуту, продолжил: - К тому моменту я умру. Моя нога немеет. Мне холодно. Моё сердце раскалывается на части от того, что рядом нет моей любимой, - он опустил голову. Альберт и Мария не знали, что он сделал это не от бессилия, а от желания прикоснуться к подарку любимой. Ощутить её близость хотя бы напоследок.
- Я... - вымолвила Мария, не зная, что ей сказать в защиту идеи просидеть в этом месте до утра.
Мартин смотрел в её глаза и видел сострадание, но никак не желание найти желанное спасение. Охотник подумал, что они все здесь замурованы заживо.
- У Кита и Цета была идея, - сказал Альберт, опустив руку на плечо Марии и смотря прямо в ставшие почти прозрачными, как окна этого заведения, глаза охотника. - Очевидно, они решили воспользоваться выходом на задний двор. Правда, если я правильно помню, то там всё огорожено забором. И кроме бака с горючим, да старых вывесок, там нет ничего полезного.
- Они могли бы перелезть и убежать, - сказала Мария, с воодушевлением представляя себя на их месте, но тут же поняла, что совершила ошибку и увидела серебряное свечение - свою неизбежную погибель. - Да, он их достанет. Там негде спрятаться. С холма он видит и простирающуюся за нами пустошь.
- Не думаю, что они бы сбежали, - заметил поучительным тоном Альберт. - Сами же сказали: "отвлечь его". Цет и Кит хорошие ребята. Странные, но хорошие.
- Значит, - Мартин перевёл взгляд с Марии и Альберта на дверь, в которую вошли близнецы, - нам нужно дождаться, когда они появятся и спасут нас? Всё сводиться к ожиданию. Даже моя смерть и жизнь.
- Сложно сказать, что в итоге перевесит, - угрюмо заметил Альберт, вслед за охотником, принявший их ужасную судьбу. Мартин мог поклясться, по мрачному виду продавца поддержанных автомобилей, что тот стал думать о чудесном спасении своей жизни, как о простой удаче. Как о том, что случается лишь раз в жизни, что больше никогда и ни за что на свете не повторится.
И в тот самый момент, когда Альберт, Мария и Мартин в тишине стали перевариваться в желудочном соке отчаяния солнце зашло за горизонт, и наступила ночь.