Аннотация: Глава 1. Новые приключения, новые проблемы.
Часть 2
Глава 1. Новые приключения, новые проблемы.
Вот и продолжается история.
На чем мы остановились в прошлый раз?
Ах, да. Попав в немилость к королю, и сбежав с турнира, проходившего около Граника, я принял решение спрятаться в одном из небольших государств западного континента. Туда я, собственно, и направлялся, по пути ограбив какого-то мелкого торговца, везущего меха и шкуры. Но даже в самом начале моей задумки, не все прошло так гладко, как я мог рассчитывать - да, я забрал его повозку без проблем, но каким-то чудом в этой повозке оказалась дочь того самого короля, которому я попал в немилость, а по совместительству единственная принцесса центрального континента - Силена Августус Лаксус. Слегка высунув свое прелестное личико из-под наваленных сверху шкур, принцесса увидела меня, и тут же спросила:
- А ты кто? Другой извозчик?
Растеряться то я, конечно растерялся. Все-таки ситуация, подобная этой происходит в моей жизни впервые. К тому же я не был до конца уверен - знала ли она о том, что я завладел этой повозкой против воли ее прежнего хозяина? Терять мне нечего, поэтому я решил попробовать исходить из того, якобы она действительно спала все это время, и не ведала кто я и как тут оказался.
- Ну как бы... то-есть не как бы, а да, - неуверенно протянул я. - Да. Король прислал меня на смену предыдущего с новым приказом, потому что... на континенте сейчас неспокойно и вместо Граника, мы отправимся в сторону западного континента. Там переждем какое-то время, а потом вернемся, когда уже все устаканится, - более уверенно закончил я, добавив к всему-прочему лучезарную улыбку, который всегда пользовался Кристиан.
Принцесса в ответ слегка нахмурилась и, видимо по привычке, принялась приводить в порядок свои серебристые волосы. Надеюсь, у нее такое лицо не потому, что не удалась моя лучезарная улыбка. Но на всякий случай я вернул своему лицу нейтральное выражение. С другой стороны я был поражен ее невероятным спокойствием - доведись мне быть принцессой, и если бы я однажды заснул в повозке, а на следующее утро обнаружил что везущий меня извозчик поменялся, то я бы как минимум заподозрил неладное и первым делом начал паниковать.
Однако, как оказалось, недоверие она ко мне все-таки испытывала.
- Заявился невест откуда. Куда-то дел моего извозчика, а теперь называешься его именем? Назови хоть одну причину верить тебе.
- Ну... например, я знаю что ваш отец, король, отправил вас по причине того, что во время завершившегося не так давно турнира ожидали события, способные подорвать власть монарха. Кроме того, все время пока вы спали, я и пальцем не коснулся вас, а смиренно продолжал выполнять возложенную на себя миссию.
- Это мог знать как подданный моего отца, так и тот, кто замышляет против него что-то недоброе.
- Но будь я один из них, стал бы я вести с вами столь любезную беседу? Да и ведь смысл того что вы находитесь вне укрепленных стен как раз в том, что никто и не подумает вас тут искать.
После моего ответа, принцесса на какое-то время притихла.
- Ладно. Допустим ты, в самом деле, прибыл по его поручению. Тогда что пошло не так? - наконец спросила она. - И почему отец прислал нового извозчика, а не отправил тебя, по крайней мере, с приказом к старому?
- Э... прошу простить меня за незнание, миледи, но моя скромная персона не осведомлена в причинах сего. Я человек простой, и просто выполняю королевский указ - мне сказали, я делаю.
- Отец не стал бы делать такие серьезные перестановки по пустякам, - сузила глаза принцесса. - А уж если и произошло что-то серьезное, то даже такой простой простолюдин как ты, должен был заметить.
Вот получается как? Со стороны действия короля выглядят как раз наоборот. Он даже отправил свою единственную дочь с человеком, который не удосужился нанять банальную охрану в качестве сопровождения. Впрочем, этот старик чуть не обвел меня вокруг пальца, так что спорить не буду. Да и принцесса явно знает своего отца лучше, чем я. К тому же сейчас мне срочно нужно придумать какое-нибудь оправдание.
- Лично я слышал, что в тех местах орудует опасный бандит. Да даже не бандит - а целая шайка работников ножа и топора! - попытавшись придать голосу дрожащие нотки, вымолвил я. - И руководит ими ни кто иной, как сам Дракон!
Тем самым я пытался разделить в сознании принцессы мою личность и личность Дракона. Но все мое актерское мастерство не произвело на девушку ни малейшего впечатления - услышав меня, она лишь еще сильнее прищурилась.
- И как это интересно ящерица руководит целой шайкой бандитов? - выждав пару секунд, спросила она.
- Да не дракон, А Дракон! Разбойник Дракон.
- Никогда о таком не слышала.
А вот это было обидно. Даже Кристиан в тот раз говорил, что я известен аж на восьми континентах. Хотя он это говорил просто для того, чтобы приумножить свою боевую славу. В любом случае повторюсь - это было обидно. Но я смог сдержаться, и ограничился лишь небольшим едким комментарием.
- Вам миледи, стоило бы почаще выходить из своей башни и беседовать с простыми людьми. Они бы вам и про Дракона и про других известных бандитов рассказали.
- И зачем мне знать их имена? Все равно все они заканчивают свою короткую жизнь в петле. И сколько их не вешай - все равно появляются новые.
К сожалению, этой фразой она очень емко описала участь любого типичного разбойника. Да ну его, спорить с этими принцессами.
- Вы, безусловно, правы, миледи, - с легкой пренебрежительностью в голосе ответил я. - Но давайте уже трогаться. Мы вообще-то спешим. Я могу попросить вас спрятаться обратно? Насколько я знаю, на этой дороге нередки встречи с патрулями. А я бы предпочел избежать лишних вопросов, мол, откуда в моей повозке появилась принцесса.
Шикнув, словно дикая кошка, принцесса без особого энтузиазма закуталась обратно в наваленные шкуры, но как я мог заметить, еще очень долгое время не сводила с меня взгляда. Тем не менее, я не обратил на это никакого внимания, а просто продолжил путь. Выкроившееся время в тишине я использовал, чтобы продумать возможные варианты дальнейших действий. Что мы имеем прямо сейчас? Запасов провизии, что нашлись в повозке, хватало лишь на сутки пути. Оружия у меня тоже нет. Этот торговец был настолько беспечен, что не позаботился о собственной безопасности и не спрятал где-нибудь в повозке даже один плохенький кинжал. В его телеге не было даже топора, чтобы нарубить дров. И ему доверили в одиночку перевозить принцессу? Да уж. Помимо отсутствия даже простейшего клинка, меня сильно заботит отсутствие у меня каких-либо средств к существованию - после тщательного обыска, как я и боялся, в этой повозке и медного гроша не завалялось. Собственно, в моем кошеле ситуация была чуть-чуть лучше, но этих запасов хватит лишь на первое время. Я предполагал, что проблему с финансами можно хотя бы частично решить, продав все эти шкуры в ближайшем городе, но тогда у меня исчезнет укрытие для принцессы. Хотя и его можно назвать лишь временной мерой. А вот это уже третья важная вещь - при первой же возможности мне следует заняться внешностью принцессы - даже не беря во внимание ее броские одежды, что цвет волос, что глаза наследницы - все выдает ее принадлежность к королевской династии. Тут к счастью мне немного свезло - как раз на пути нашего следования есть одно подходящее местечко, где можно сделать эти признаки не такими явными. Главное найти способ уговорить принцессу принять во всем этом участие.
Ну, тут я что-нибудь придумаю.
Бросать я ее в любом случае не намерен - уж больно богатый у меня улов, чтобы просто так от него отказываться. Да, я полностью осознаю, что теперь стану еще более желанной целью для короля, но в сущности ничего не поменялось - меня так и так ждала бы смерть. Или что похуже... Дракон внутри меня мог только согласиться, ведь рискуя, я исполняю целых два его желания - похитить принцессу, а потом получить огромное количество золота. Как говорится - убить двух зайцев одной стрелой. Так и есть, ведь принцесса Центрального континента - как ни крути, ценный козырь в моем рукаве. Если я смогу добраться с ней хотя бы до Перекрестка - то запросто смогу обменять ее на такое количества золота, что хватит на безбедную старость где-нибудь в отдаленной деревушке на границе с Дикими землями.
Лошадь неторопливо цокала копытами, а я, осознав, что мои мысли ушли совсем в другие дебри, продолжил мозговой штурм, вернувшись к насущным проблемам.
Прежде всего, я пришел к выводу, что мне и дальше придется оставлять принцессу в неведении, относительно моих планов. Так или иначе, наш путь будет пролегать через несколько поселений, поэтому связать и потащить ее за собой силком у меня вряд ли получится. Если бы у меня было больше времени, я бы мог использовать каналы контрабандистов. Но в моей ситуации мне нигде нельзя задерживаться дольше, чем на сутки - я прямо чувствую, как мне на пятки наступают королевские ищейки. Хотя вероятнее всего за моей головой уже отправились лучше из Пауков. Так что бдительность мне терять нельзя.
В любом случае я до последнего должен скрывать от принцессы правду. Риски велики, но я считаю, что оно того стоит.
Теперь что касается маршрута: впереди находится пограничный город-крепость Реннист. Он расположен прямо между скал, поэтому миновать его, как ни старайся, не получится. При всем при этом гарнизон крепости тщательно досматирвет всех, кто посещает и покидает город, поэтому мне придется постараться, чтобы не выдать свой важный груз. К счастью у меня уже есть несколько замечательных способов избежать подобной проверки, поэтому я больше беспокоился по поводу того, куда мне двигаться дальше. Прикидывая в голове карту раздробленного по княжествам Западного континента, я пришел к логичному выводу, что вероятнее всего подданные короля будут ждать меня на самым посещаемых маршрутах и, наоборот - на самых труднопроходимых дорогах. Ведь это логичнее всего - беглец будет пытаться или скрыться в большой толпе, или же наоборот, опасаясь за свою шкуру, двигаться самыми неприглядными тропами.
Однако я обладал поистине внушительной историей побегов, поэтому мог легко предвидеть подобные события. Именно поэтому, вместо стандартной схемы, я планируют двигаться более непредсказуемо и, конечно же, время от времени запутывать следы. К счастью, способов для этого можно придумать кучу - менять внешность, средства передвижения, по пути переподковывать лошадей, оставлять в тавернах ложные слухи и так далее. Но тут все опять упиралось в наличие у меня золота. И это было моей второй самой главной проблемой - срубить деньжат по-быстрому и ограбить кого-нибудь по пути я не могу, ведь должен постоянно находиться рядом с принцессой и вести себя соответствующе простому извозчику.
- "И снова мне приходиться притворяться", - устало подумал я, возводя глаза к небу.
Уже вечерело, так что неплохо было бы подумать о ночлеге. С этими мыслями я начал осматриваться вокруг, стараясь обнаружить в раскинувшейся по обе стороны от меня лесной чаще какую-нибудь прогалину. Нет, конечно, можно было бы заночевать и, не отходя от дороги, но это чревато множеством лишних рисков. Да что грех таить - на таких простодушных олухов я и сам частенько устраивал засады, поэтому попасться самому было бы для меня оскорбительно. Не стоит ни на секунду забывать и о возможной погоне.
Наконец найдя подходящее местечко, я направил повозку прямиком вдоль небольшой, но достаточной для повозки тропы. Подобных мест было полным-полно в любом лесу, расположенному на пути следования основных торговых путей. Они в основном и предназначались для создания временного лагеря. Углубляясь, меня все сильнее и сильнее окутывал свежий, слегка щипающий в носу запах. Ему я был рад, словно боевому товарищу, которого не видел больше половины жизни. А то замотался уже с этими городами, турнирами да тюремными камерами и уже почти позабыл, как пахнет родной для любого разбойника лес - место где каждый из представителей этой благородной профессии не раз пережидал после очередного дела. Однако ехал я без каких-либо опасений, ведь ни один разбойник не станет устраивать засады в приграничных территориях - слишком высока была вероятность натолкнуться на пограничные войска или кого-то из патруля. Начнись погоня - грабитель оказывался зажат между двух армий и попадал в плен, либо погибал.
К сожалению отличная от объезженной дороги лесная тропинка была неровной и ухабистой, в результате чего уже вскоре из-под шкур я услышал раздраженный голос принцессы:
- Да что-о про-ис-хо-дит? - в такт подпрыгивающей телеге говорила она.
- Готовимся к привалу, миледи, - беззаботно ответил я. Быть может, так сказывалась моя искренняя нелюбовь к высшему сословию, но ее негодование вызывало во мне совершенно противоположные чувства. Я еле сдержался, чтобы не отправить коня галопом по ухабам. Но это как минимум стоило бы мне повозки.
А так, хоть и негодующе скрепя деревянными колесами, повозка в целости и сохранности въехала на небольшой пустырь, скрытый от дороги рядом желто-зеленых деревьев. Остановившись, я распряг лошадей и быстренько их напоил в протекающем поблизости ручейке. Там же набрал воды в бурдюки. После чего, что гнедую лошадь извозчика, что напыщенного коня напыщенного Кристиана оставил привязанными неподалеку.
Все мои действия сопровождались аккомпанементом восхитительных звуков природы - журчание воды, звонкое пение птиц, шуршание травы. И сейчас было как раз в то самое время, когда дневная живность постепенно сменяется ночной. О том, что вечер наступил, я определил не только по потемневшему небу, но и по возникшему вдалеке уханью совы.
От дороги до прогалины было шагов двести, так что, закончив с водой и лошадьми, я очистил поляну от листьев и травы и без зазрения совести распалил на костер. К этому моменту, выползшая из повозки принцесса, спросила у меня:
- Зачем было заезжать так глубоко в лес? - по ее лицу легко определялось, что поездка была ей не по душе.
- Чтобы избавить нас с вами от лишнего внимания. С заходом солнца дороги становятся гораздо опаснее, чем днем. А нам рисковать не к чему.
К тому же, как мне показалось, ее угнетенный, блуждающий взгляд говорил также о том, что само нахождение в лесу для принцессы было в тягость. Не будучи достаточно уверенным в своей правоте, на этот счет я решил ничего не говорить.
Проведя несколько секунд в раздумьях, принцесса вновь заговорила:
- А ты оказывается умнее, чем предыдущий извозчик. Тот даже не удосужился отъехать от дороги, а устроил привал прямо там. И да, в первую же ночевку на нас чуть не наехал идущий в Реннист караван, потому что у нас не было ни костра, ни даже обычного факела.
Выслушав ее, я пожал плечами, пытаясь дать понять, что не удивлен тому, что они попали в такую ситуацию.
- Вам сильно повезло, что на пути вам не встретились разбойники.
После этого я дальше занялся подготовкой к следующему дню. Как я снова заметил, в повозке этого придурка не нашлось даже ножа или топора, а последние крохи еды я доел еще по дороге. Будь на моем месте какой-нибудь рыцарь или лорд, он бы уже давно залез в свои доспехи, опустил забрало и нырнул камнем на дно реки, чтобы не мучиться.
Однако тяжелая жизнь разбойника изначально готовит тебя к тому, что тебе нередко придется прятаться в лесах и собственноручно заниматься собственным выживанием. Здесь нет лавок, а золотые не в цене. Важно лишь то, на что способен ты сам.
К счастью с таким выживанием я был знаком не понаслышке, так что уже вскоре мой рацион пополнился несколькими маленькими рыбешками, которых я выловил из расположенной неподалеку реки. Еще через какое-то время рыба была пожарена на костре, а часть ее досталась принцессе. Она кстати, все это время находилась возле костра и ни на шаг от него не отходила.
Когда я закончил жарить рыбу, я впервые увидел, как на лице принцессы появилось выражение, отличное от раздражения, высокомерия и подозрительности. Да, она была до жути голодна. Я не стал ничего говорить и просто вручил принцессе ветку с нанизанной на нее рыбой.
- Хоть что-то, - сказал она, пережевывая хрустящее мясо.
- "Ага. Учитывая, что в повозке шаром покати", - хмыкнул я, обгладывая свою рыбу.
Будучи человеком дальновидным, я не стал съедать все сразу, а оставил часть улова на завтра. Все-таки останавливаться по пути мне хотелось бы как можно реже. Тем временем, я решил воспользоваться обстановкой и кое-что спросить у принцессы.
- Миледи, позвольте уточнить, вы когда-нибудь ранее бывали на Западном континенте?
- На самом деле я впервые так далеко от столицы. По плану отца мы с другим извозчиком должны были отправиться к границе и ждать там дальнейших известий. Король предупредил, что если новостей от него не будет в течение двух дней, мы должны будем срочно укрыть в крепости. И вот, как раз сегодня утром извозчику пришло письмо... о том, что опасность наконец-то миновала.
А ведь я помню, что как раз накануне последнего этапа турнира король говорил о том, что уже позаботился о безопасности своей семьи, на случай если его свергнут. Но, по правде говоря, я не видел никакой логики отправлять свою дочь в другое королевство. В котором, помимо прочего, еще и велась своя внутренняя борьба за власть.
Да, с одной стороны спрятаться в разгар войны будет легче. Но как, по его мнению, принцесса сможет скрывать свою личность? Либо же у него были влиятельные союзники на той стороне? И раз он собирался укрыть принцессу в непреступном Реннисте, значило ли это, что в роду лордов-командующих, наконец, появился кто-то алчный и корыстолюбивый, кого он смог купить? Или причина скрыта еще глубже?
Тут принцесса слегка притихла, и внимательно посмотрела на меня.
- Кстати. А ты получал письмо от короля? - спросила она.
И снова этот подозрительный взгляд. Эти ее сиреневые глаза... я никогда раньше не встречал такой цвет. И когда она смотрит на меня с такой внимательностью, моя голова невольно начинает думать лишь о том, как бы случайно не выдать себя. Но она явно только что задумалась о том, что король должен был выдать мне какой-то опознавательный знак, раз уж отправил на такую миссию. Умная девочка. Вот только насчет этого я уже подумал заранее. Поэтому выпалил подготовленную отговорку:
- К сожалению, ничего подобного у меня нет. Указ изменить ваш маршрут я получил напрямую от его высочества и... и..., - слегка застопорился я, тщательно обдумывая следующие слова.- И немедля отправился в путь. Никаких писем и прочего мне не вручали. Во-первых, времени у нас на это не было. А во-вторых, потому что такие вещи легко бы выдали мою принадлежность, попадись я не тем людям.
Я удивляюсь, и как у Кристиана получалось так складно все выдумывать? Это же стоит сказать что-то лишнее и обман мигом раскроется. Несмотря на все его отрицательные качества, и просто то, что он был напыщенным индюком, лгать он умел явно даже лучше чем я. А еще эти глаза принцессы, буравящие прямо насквозь. Да, в обычное время ее красота прекрасно подходит, чтобы о ней слагали легенды. Но сейчас, темной ночью, при свете одного костра, эта бледная кожа и таинственного цвета глаза создавали у меня ощущение, что я на допросе у призрака. Неприятное чувство, от которого все внутри просто колотит.
Но она ведь принцесса. Да еще и юная. Сомневаюсь, что раньше она часто оставалась ночевать в лесу. Если вообще оставалась. Разве ее не пугает такая обстановка? Ночь давно накрыла собой деревья, даже у меня от такого вида в ушах гудит. Так может, она неспроста себя так ведет?
- Миледи. Я извиняюсь за резкость, но вы ведете себя так, словно выискиваете на чем бы меня подловить.
- А разве не на чем? - усмехнулась она.
Да. Вот теперь ее лицо прекрасно напоминало мне Кристиана - надменное выражение. Типичная личина аристократии. Ну ничего, посмотрим как она будет смеяться, когда я проверну свое дельце... Заметив что принцесса выжидающе смотрит на меня, я вернулся к разговору. К тому же, сейчас начинается самое интересное.
- Смотря, что вас интересует. Я простой извозчик, нанятый его высочеством. Если вы сомневаетесь, что я действительно получал приказание от вашего отца, то я не смею вас больше задерживать. Выход на дорогу находится вдоль той тропы, - указал я пальцем. - Граник в двух днях пути отсюда на юго-западе. Коль вы думаете, что я желаю вам зла, вы вполне способны дойти до него и без меня.
После этих слов, я состроил на лице хмурую мину, свидетельствующую о том, что недоверие я терпеть не собираюсь.
- Почему ты так сердишься?! - возмутилась в ответ она.
- Место, куда мы направляемся, безусловно настроено к вам недружественно. Узнав о вашем статусе, многие захотят вас похитить или обмануть. Если вы не будете доверять мне, у меня не будет возможности гарантировать вашу безопасность.
- "По крайней мере, до тех пор, пока мы не достигнем Перекрестка", - про себя закончил я.
Как я и ожидал, такой подход возымел успех.
- Все не так! Именно тебе, извозчик, я верю. Но дело в том, что я с самого момента нашей встречи пытаюсь у тебя узнать, какие у отца на меня планы, а ты не даешь даже прозрачных намеков.
Логичнее всего, потому что я сам еще толком не знаю.
- Так может, ты мне скажешь, какая у нас цель? - в лоб спросила она.
- Самое главное для нас сейчас - пересечь границу.
- А дальше?
- А чтобы думать дальше, надо для начала незаметно перебраться через Реннист, - отрезал я.
На этом моменте я слегка замешкался, потому что ожидал, что принцесса покажет хоть какую-то реакцию относительно города-крепости. Это могло бы подтвердить, либо же опровергнуть мои догадки о связях короля с этим местом. Однако мои ожидания не оправдались.
Значит, она или так хорошо все скрывает, либо же ничего об этом не знает.
- Настоятельно хочу вас предупредить, миледи - не доверяйте никому. Даже если это будет ваш знакомый там, или друг семьи, да вообще, кем бы этот человек ни оказался. И никому не говорите о том кто вы и куда направляетесь.
- Ну, со вторым явно будет все просто. Ведь ты мне так и не рассказал, куда мы в итоге едем.
Потому что тебе явно не понравится, если ты узнаешь, что мы направляемся в Перекресток. И что я тебя планирую продать на рынке за гору золотых.
Я проигнорировал ее укол и продолжил говорить:
- И все-таки, я надеюсь, что вы отнеслись к моим предупреждениям со всей серьезностью и согласитесь мне завтра помочь. А теперь - спать. Я тушу костер.
По лицу принцессы я заметил, что у нее еще оставались кое-какие вопросы, но я специально завершил разговор как можно скорее, дабы на них не отвечать. После небольшой трапезы и нашего разговора, принцесса ловко нырнула обратно в повозку, а я же, одолжив несколько шкур, соорудил себе небольшую лежанку на козлах.
Я лежал, глядя на чистое звездное небо. В голове до сих пор откликался звон мечей и восторженный рев толпы. Подумать только, я чувствую себя так, будто это время уже давным-давно миновало, но все равно скучаю по ощущениям, что я тогда испытывал. Интересно, представится ли мне когда-нибудь шанс, еще раз принять участие в подобном турнире? Сомневаюсь. На Западном континенте подобные соревнования не имеют такого размаха как на Центральном. А туда меня уже никто и на пушечный выстрел не подпустит.
А может, когда моя задумка с принцессой увенчается успехом, я смогу перебраться на другие континенты и попытать удачи там? Я мало знал о том, как живут на четырех других континентах, не соединенных сушей с общим материком. Тем не менее, рискнуть стоит.
Мои мысли плутали и блуждали, и я сам не заметил, как задремал.