По извилистой лесной дороге, которую в этих местах называли Большим Трактом, ехала блестящая пластиковая карета с родовым гербом Эстебанов. Важный кучер в богатой одежде сидел на козлах, погоняя четвёрку лошадей. Спереди и сзади всё это великолепие сопровождал кортеж конных арбалетчиков в чёрных бронежилетах и карбоновых касках. Внутри богато отделанного экипажа, покачивающегося на неровностях дороги, сидели двое. Один из них - наследный лорд Николас Эстебан, тучный мужчина средних лет с блестящим лбом и редкими волнистыми волосами. Его одеяние также свидетельствовало в пользу высокого статуса, чего нельзя было сказать о попутчике - пожилом человеке, сидящем напротив. Накидка из грубой холщёвой ткани с капюшоном в этих местах вполне годилась для бедного путника или странствующего монаха. Несмотря на заметную разницу в возрасте, достатке и социальном положении, они общались как старые знакомые. При этом пожилой отвечал не часто, что его собеседника, по всей видимости, совсем не смущало. Толстяк страдал от жары и капельки пота время от времени стекали по его массивным щекам. Достав кружевной платок, чтобы вытереть назойливую влагу, он гневно произнёс:
- Ну что это за жизнь? Мои достославные предки скопили огромное состояние, а я чувствую себя в сравнении с ними полным ничтожеством. Наместник Реми не имеет никакого права разговаривать со мной как с мальчишкой. Эдикт защищает мои права землевладения от любых посягательств, даже со стороны Святого Престола. Одно дело, упрекать меня в сепаратизме, и совсем другое - пугать инквизицией. После таких слов я мог бы вызвать его на дуэль, чтобы преподать урок вежливости. Не сомневаюсь, что в подобной ситуации мой дед намотал бы его кишки на свой клинок. Да и отец не стал бы церемониться...
- Они неплохо ладили с аббатом, - заметил пожилой человек, глядя в окно, - и тебе не мешало быть с ним чуть вежливее.
- Не пойму, на чьей ты стороне, Арчи? - с возмущением произнёс наследный лорд. - Ты же сам видишь, что Орден тянет руки к моим землям. Этому нужно положить конец!
Собеседник отвлёкся от созерцания вида за окном кареты и спросил:
- Интересно, каким образом?
- Сидишь в своей дремучей берлоге и делаешь вид, что вокруг ничего не происходит. - Николя Эстебан вдруг почувствовал, что уже не сможет сдержать внутри себя то, чего говорить вслух совсем не следовало, - дон Сайрус не вечен, и ему надо помочь покинуть этот бренный мир.
- Ты это серьёзно?
- Мадрид не исполняет своих обещаний, будто бы Франция не имеет никаких прав в составе Великой Испании. Если наш король не в силах противостоять церковникам, то какой смысл французским лордам соблюдать верность короне?
- Не слишком ли много пафоса, Николя? - поинтересовался пожилой мужчина. - Предположи на секунду, что король тоже в курсе происходящего, и наверняка предпринимает меры, о которых ты можешь не догадываться. Может, стоит сначала поговорить с ним, прежде чем создавать фронду в глубокой провинции? Не забывай, что именно лорды - главная опора королевской власти, и в минуту опасности они должны быть рядом с монархом. Делая что-то за спиной короля, ты ставишь себя вне закона.
- А что если, он заодно с церковниками? - возразил наследный лорд. - Стоит мне начать такой разговор, как тут же окажусь в руках дона Сайруса. Его мастера-дознаватели быстро вытряхнут из меня все потроха вместе с моими тайнами!
- Держись от всего этого как можно дальше, Николя! - произнёс пожилой собеседник негромко, но твёрдо. - Ты знаешь, я обещал твоему отцу присматривать за тобой. Не сомневайся, я сдержу своё слово и не позволю тебе совершить глупость, о которой ты потом пожалеешь.
- Мне уже тридцать восемь лет, и я способен отвечать за свои поступки!
- Останови карету! - резко приказал старик.
- Арчи, ты что? - удивился лорд Эстебан.
- Останови! Ты меня уже достаточно подвёз. До своей хижины я ещё в состоянии дойти собственными ногами.
- Вот уж не думал... - задумчиво произнёс толстяк. - Сдаётся мне, что ты, сидя в своей берлоге, окончательно одичал.
- Ничто не вечно под луной! - проговорил старик, и повторил: - Останови!
Тучный мужчина дёрнул за кисточку шнурка, свисающего с потолка шикарно отделанного бархатом ландо, и буквально через секунду карета остановилась. Не дожидаясь посторонней помощи, старик открыл дверь. Не говоря ни слова, он вылез из экипажа, и быстрым шагом направился к соснам, стоящим у самого края леса. Пока его фигура удалялась от кареты, толстяк пребывал в задумчивости, не решаясь что-либо предпринять. Затем он всё-таки вылез из кареты, и направился вслед за своим недавним собеседником. Командир конников, привычный к частой смене настроения хозяина не стал давать распоряжений подчинённым, поэтому эскорт, остановившись одновременно с каретой, никак не отреагировал на внезапную остановку. Ни один из всадников даже не обернулся, тем самым показывая, что сейчас опасности его светлости нет и происходящее вокруг им совсем не интересно.
Чуть проваливаясь в усыпанную коричневыми хвоинками почву, пыхтя и отдуваясь, лорд Эстебан пытался догнать старика. Боясь упустить своего друга из виду, он крикнул:
- Арчи, подожди!
Путник остановился. Оказавшись рядом, толстяк с виноватой улыбкой на лице произнёс:
- С возрастом ты совсем перестал понимать шутки! Забудь всё, что я тебе только что наговорил! Это только фантазии богатого бездельника.
Старик внимательно посмотрел на собеседника, затем, выдержав паузу, ответил:
- Иной раз даже самая смелая фантазия может оказаться бледнее реальности.
- Опять твои притчи! - улыбнулся толстяк. - Ты на меня не сердишься, Арчи?
Старик посмотрел на собеседника, и улыбнулся:
- Пойду я в свою берлогу, - сказал старик, и добавил. - Лошади давно не кормлены... И овёс заканчивается.
- Пришлю тебе завтра ещё несколько мешков, не сомневайся, - лорд положил руку на плечо старого друга. - Подарки обратно не беру!
- Николя, прошу тебя, забери свои дары от греха подальше. Я привык по земле своими ногами ходить. Придумал тоже...
Наследный лорд улыбнулся:
- Твоя взяла, присылай их обратно, на колбасу пущу, давно конины на столе не было...
Пожилой мужчина махнул рукой:
- Иди уже, изверг! - отвернулся и направился к лесу, добавив на ходу: - Тебя слуги заждались.
- Потерпят, - ответил толстый лорд. - Удачи!
- Тебе тоже! - не оборачиваясь, ответил старик.
Вскоре он скрылся за деревьями, и тучный мужчина неспешно направился к своей карете. Как только дверь экипажа закрылась, продолжилось движение в родовое поместье.
По большей части дорога была хорошая, и только изредка имела неровности, на которых дорогой пластиковый экипаж покачивало из стороны в сторону. Лес кончился, и скорость движения заметно увеличилась. Теперь карета намного быстрее катилась по дороге, отчего внутри стало заметно прохладнее. Эстебан вдохнул полной грудью прохладного воздуха, и положил влажный от пота платок в карман. Ровный шелест каучуковых покрышек о дорожное полотно убаюкивал, и мужчина задремал.
Проснулся он от резкого толчка, и чуть не свалился с мягкого кожаного дивана. Случись такое на виду чужака, наследный лорд устроил бы кучеру показательную выволочку, что было частью ритуала, давно и многократно отрепетированного. Доверительные и почти семейные отношения между всеми, кто проживал в фамильном замке Эстебанов, сложились ещё при покойном отце Николя, и эту традицию он не собирался менять. Гвидо, который сейчас исполнял роль важного кучера, многие годы был наставником молодого лорда, а его жена Магдалена - терпеливым учителем не самого прилежного ученика. После смерти отца именно Магди взяла на себя всю работу с арендаторами, подрядчиками и банкирами. Судя по тому, как обширные фамильные землевладения прирастали капиталом, дело своё она знала хорошо. Несмотря на то, что Николя Эстебан уже давно покинул пору отрочества, Магди продолжала вести воспитательную работу со своим уже подросшим хозяином. Когда молодой лорд излишне увлекался хмельными напитками, она жёстко прекращала загул, полностью перекрывая доступ к винным погребам. Угрозы и увещевания на неё не действовали, и дебоширу ничего не оставалось, как возвращать себе пристойный облик, подобающий наследному лорду столь уважаемой фамилии. Гвидо и его жена мечтали о том моменте, когда Николя всё-таки женится, и тогда можно будет уйти на покой, передав его в крепкие руки супруги. К их огромному сожалению, молодого лорда совсем не заботили мысли о наследнике. Случайные девицы, то и дело оказывающиеся в его постели, которые могли оказаться кем угодно - дочерью арендатора, служанкой или вообще никому не известной личностью, лишь усугубляли ситуацию. Несмотря на богатство, древность рода и обширные землевладения Эстебанов, ни одна уважаемая фамилия не хотела видеть Николя в роли своего зятя. А значит, мечты Гвидо и Магди на спокойную старость из года в год становились всё призрачнее.
Выйдя из экипажа, лорд увидел растерянного кучера, стоящего перед телом, лежащим на дороге. Уже через секунду стало ясно, что виновница остановки кареты - молодая симпатичная девушка, вполне соответствующая его эстетическим пристрастиям. По местным меркам, одежды на ней практически не было, ведь полупрозрачную зелёную тряпицу назвать женским нарядом было бы излишне опрометчиво. Конные арбалетчики с немалым интересом наблюдали за суетливыми действиями Гвидо, но не приближались, ожидая команды своего командира.
- Николя, - пробормотал кучер, как только увидел вышедшего из экипажа хозяина, - она как с неба свалилась, еле лошадей остановил, иначе затоптали бы насмерть. Связкой её немного ушибло, упала, но крови нигде нет. Пульс ровный.
- И что нам с ней делать?
- Давай перенесём осторожно в карету, не бросать же посреди дороги.
Лорд внимательно рассмотрел лицо девушки, потом взглядом скользнул по всему остальному. Невольно сглотнув появившийся в горле комок, он спросил рассеянно:
- Ты уверен, что живая?
Гвидо хотел что-то ответить лорду, но передумал. Сообразив, что сам того не желая сказал глупость, толстяк немного смутился, затем повернулся к всадникам и громко скомандовал:
- Сандро, забирай своих ротозеев! Быстро скачите в замок, эскорт мне сегодня не нужен. Не забудь сообщить Магдалене, чтобы подготовила всё, что в таких случаях требуется!
Посмотрев на своих подчинённых с сожалением, командир скомандовал:
- За мной!
С явной неохотой молодые ребята покидали место происшествия, что прекрасно понимал их командир. Удалившись от кареты на некоторое расстояние, всадники восстановили строй, а чуть позже их лошади перешли на галоп, оставляя за собой пыльное облако. Теперь посреди соснового бора осталась только четвёрка лошадей, запряжённых в карету, тучный лорд, кучер и потерпевшая девушка. Не теряя времени, мужчины осторожно приподняли её с двух сторон. Держа несчастную за ноги, Гвидо пятился спиной, поглядывая через плечо на открытую дверь экипажа. От несогласованности действий двух мужчин, не часто переносящих бессознательных девушек, произошла небольшая заминка. Очередной рывок и её рука, до этого лежащая на груди, скользнула по гладкой материи, а когда повисла над землёй, на пыльную дорогу беззвучно скользнул широкий серебристый браслет. Кучер ничего не заметил, или не подал виду, а наследный лорд, сделав безразличное лицо, продолжил движение. Девушку аккуратно занесли в карету. Некоторое время понадобилось для того, чтобы уложить её на мягкий диван.
- Придумай, как удачнее разместить несчастную, чтобы по дороге её не слишком качало, а я немного подышу свежим воздухом, - сказал Николя, и вылез из экипажа.
Вернувшись к лошадям, он подобрал с земли браслет, и быстро положил в карман. Спустя пару минут из кареты вылез кучер, взгромоздился на козлы, и взяв в руки поводья, громко сказал:
- Ну что, долго ещё дышать будешь?
- Трогай! Только осторожнее, не гони! - рявкнул толстяк, залезая в экипаж.
Дверь мягко хлопнула и карета покатилась в сторону родового замка Эстебанов, который возвышался вдалеке.
* * *
Девушка открыла глаза, и тут же закрыла, пытаясь сообразить - что с ней, где она находится и почему? Последнее, что зафиксировала память, это туман, из которого вдруг появились головы огромных лошадей, затем удар и тишина. Как только она попыталась вспомнить что-то ещё, в голове помутнело, к горлу подступила тошнота. Некоторое время девушка лежала в мягкой постели под пуховым одеялом, стараясь не думать вообще ни о чём. Вскоре голова прояснилась, состояние дискомфорта ушло, после чего начал разматываться клубок воспоминаний. Сначала в памяти всплыл приятный молодой человек по имени Рональд, которого она по заданию начальства выпасала больше года в маленьком провинциальном городке. Потом вспомнился неприятный разговор с дядей Гербертом о том, что благодаря действиям родной племянницы его влияние на службе скоро превратится в струйку сигаретного дыма. Вслед за этим, неожиданный побег из Германской Федерации - непостижимое для разума перемещение в неведомые дали, о существовании которых девушка раньше и представить не могла. Теперь мечта стала реальностью, но радости Жанна Шмидт совсем не испытывала - в голове всплыли многочисленные моменты из прошлой жизни, которые, в конечном счёте, и стали главной причиной её побега из родного мира. Она вспомнила упорство, с каким дядя Герберт отговаривал от работы в контрразведке, сравнивая её с каждодневным копанием в чужом грязном белье и с разделкой трупа патологоанатомом. Все эти примеры не возымели должного эффекта на девушку. Жажду головокружительных приключений многоопытный сотрудник спецслужбы поколебать не смог и намёки на горький агентский хлеб тогда не подействовали. Как ни старался высокопоставленный родственник оградить племянницу от суровых буден контрразведки, упорство девушки оказалось сильнее. Когда она поняла, насколько был прав её дядя, было уже поздно что-то менять. Случаи, когда она горько жалела о своём упорстве, возникали довольно часто. Один из таких девушка пыталась забыть более других.
Из недр памяти всплыл сотрудник русско-китайского посольства в Берлине, который имел доступ к секретной информации, и поэтому являлся лакомым кусочком для контрразведки. Однажды увидев Жанну на каком-то рутинном посольском приёме, он воспылал к ней немыслимой страстью. Совершенно случайно оказалось, что он готов передать контрразведке какие-то важные секретные документы, а взамен просил лишь ночь с интересующей его девушкой. Ничего не подозревающую Жанну просто поставили перед фактом. В тот день дядя Герберт задержался из-за нелётной погоды в Берне, поэтому не смог вовремя вмешаться, и вывести племянницу из-под удара. Сотрудник посольства оказался настоящим извращенцем и после трёх часов издевательств, едва добравшись домой, девушка долго отмокала в ванной, находясь в состоянии глубочайшей депрессии. Мысль о самоубийстве возникла внезапно и казалась единственно верным решением для разочаровавшейся в жизни девушки. В тот момент коробка с лекарствами представлялась наиболее простым способом избавления от боли и обиды.
Дядя Герберт появился неожиданно. Жанна лежала в ванне с остывшей водой, стуча зубами от холода, а по лицу её катились крупные слёзы. Обнаружив её в таком состоянии, он не стал ни о чём спрашивать. Вернувшись с огромным махровым полотенцем, завернул в него мокрое дрожащее существо, принёс в комнату и посадил в кресло. Поставив второе кресло напротив, сел в него, и они долгое время сидели молча друг против друга. Когда ему показалось, что глаза племянницы окончательно просохли, а голова прояснилась, он прищурился, подмигнул, достал из кобуры воронёный браунинг, и шёпотом поклялся застрелить любого, кто попытается снова обидеть его девочку. Услышав такую необычную клятву, Жанна улыбнулась. Затем, кутаясь в полотенце, подошла к нему, и обняла. На какое-то время девушка замерла, прижавшись щекой к гладкой нашивке на дядином мундире, изображающей орла, держащего в лапах две половинки сломанной стрелы. Эмблема германской контрразведки абсолютно точно передавала нынешнее состояние девушки: в душе её что-то сломалась, а кусочки разрушенного теперь находились в крепких руках родного человека. Прижав племянницу к своей груди, и поглаживая рукой короткую мальчишескую стрижку, оберлейтенант размышлял о вещах, далёких от политики и службы. В этот самый момент Герберт Шмидт в полной мере осознал, что наконец-то обрёл новый смысл своего существования - в этом мире у него есть родной человек, ради которого стоит жить. А если придётся, и умереть!
Пока её родной дядя пересматривал свои жизненные приоритеты, Жанна тоже размышляла, в результате чего сделала неутешительный вывод: если мир счастья и добра где-то существует, то совсем не здесь, и не для неё. Вот так, один эпизод перевернул дальнейшую жизнь как минимум двух людей. Жёсткий и принципиальный Герберт Шмидт обрёл приёмную дочь, ради счастья которой теперь мог пойти даже на преступление. Жанна наоборот, при внешней благожелательности и несомненном обаянии, стала жёсткой и беспощадной ко всему миру. Конечно, кроме дяди Герберта...
С того злополучного дня жизнь племянницы и поведение её дяди на службе претерпели некоторые изменения. Уже известный Герберту Шмидту сотрудник русско-китайского посольства сообщил, что у него опять имеются документы, представляющие интерес для спецслужбы Германии. На этот раз ситуация развивалась несколько иначе - самолёт, в котором он летел, неожиданно развернули и посадили до того, как он пересёк границу Федерации. Этого человека больше никто не видел. Герберт Шмидт ещё долго ходил с загадочно-удовлетворённым выражением на лице, и только Жанна догадывалась об истинных причинах такого странного поведения. Теперь редкие мужчины оказывались в постели агента контрразведки Жанны Шмидт, и только те, кого она сама выбирала. С нежелательными претендентами, периодически возникающими по долгу службы, происходили загадочные происшествия. Все попытки их расследования оказались безуспешными. В результате шеф, почуяв неладное, перестал использовать девушку-агента в такой роли, что её положение ничуть не улучшило. Наоборот, служба Жанны стала именно такой, как предупреждал дядя - копание в грязном белье и в трупах. Интересы государственной безопасности её бросали из тропиков, с жуткими насекомыми и другими тварями, к вершинам заснеженных гор с пронизывающим насквозь холодом и вечными льдами. Если бы Рональд не был так важен, перспектива замерзнуть где-нибудь в Альпах, застреленной контрабандистами, вполне могла стать суровой реальностью. С подачи оберлейтенанта Шмидта его начальник согласился с тем, что к снежным перевалам нужно отправить более опытного агента, а Жанне поручить другое, не менее ответственное задание. Генерал искренне верил, что загадочный человек из ниоткуда после бурной ночи с агентом-девушкой выложит всё на чистоту, а возможно, согласится работать на германскую разведку. Со стороны девушки возражений не последовало, но шеф госбезопасности и на этот раз не получил желаемого результата.
Подобные мысли стремительно пронеслись в голове девушки, но пора было подумать о настоящем. В данный момент её интересовали лишь два вопроса: "Где я?" и "Что делать дальше?", но для ответа на них требовалось, как минимум, встать с постели. Наконец, выбросив из головы всё лишнее, Жанна вынула руки из-под тёплого одеяла. В свете луны, пробивающейся через окно спальни, она обнаружила, что браслета на запястье нет.
"Это уже проблема! - подумала она, прижав кончик одеяла к подбородку"
Она снова засунула руки под одеяло, чтобы проверить, какова степень телесных повреждений после встречи с лошадьми. Сразу же возникло двоякое чувство: с одной стороны болела только ушибленная голова, а с другой, Жанна вообще не обнаружила на себе никакой одежды. Чуть приподняв краешек одеяла, девушка убедилась в том, что пока находилась в бессознательном состоянии, кто-то её раздел, не оставив ничего.
"Интересно, зачем... - задумалась она. Нахмурив бровь, Жанна немного поёрзала в постели. Не обнаружив нигде болезненных ощущений, улыбнулась. - Жива и здорова, а это самое главное!"
Почему-то история с пропажей белья не расстроила, а даже наоборот, развеселила Жанну. Она знала, что отсутствие одежды на девушке, скорее даёт ей некоторое преимущество перед мужчинами, нежели становится преградой в достижении целей. Столь сомнительную истину Жанна слышала ещё в достаточно юном возрасте, поэтому, несколько повзрослев, проверила информацию на практике. Сделав необходимые выводы, она больше не комплексовала по этому поводу. По необходимости, совсем не часто, Жанна пользовалась таким методом в корыстных целях, о чём иногда сожалела, но чаще вспоминала с улыбкой.
Когда она училась в Парижском университете на социолога, часто ездила домой на выходные в Кёнигсберг. Естественно, не всегда возвращалась вовремя, и за первый семестр пропустила огромное количество занятий. Наступил момент, когда неприятный разговор с деканом факультета стал неизбежен. Вопрос отчисления уже витал в воздухе, но в голове девушки неожиданно созрел коварный план. Пятнадцать минут были потрачены на выбор гардероба, ещё десять на тренировку перед зеркалом, и танцевальный номер сомнительного характера получился сам собой. Результат последующего действа получился таким, как и предполагалось: нервы профессора оказались не столь крепкими, как у молодой студентки, и он остановил представление, не дожидаясь его кульминации. В тот раз Жанна вряд ли собиралась снимать с себя всё, поэтому испытала к пожилому человеку некое подобие благодарности. Конечно, девушка клятвенно пообещала ему впредь не допускать прогулов и конфликт был исчерпан. Тем не менее, случай с профессором стал ещё одним доказательством мужской уязвимости и занял достойное место в копилке женской мудрости. Когда пожилой декан уволился из университета, Жанна подумала, что именно её недостойное поведение могло послужить причиной ухода уважаемого человека, или последней каплей в принятии такого решения. Некоторое время девушка даже испытывала угрызения совести, но круговорот событий вскоре стёр неприятный эпизод из памяти.
Эта и некоторые другие истории из беззаботной студенческой молодости настроили Жанну на оптимистическое отношение к существующей реальности. Сев на кровати, обхватив коленки руками и прижав к ним подбородок, она посмотрела по сторонам. После беглого осмотра девушка отметила, что комната с добротной кроватью, ковром на полу и большим зеркалом у стены совсем не похожа на тюремную камеру. При этом, ничего такого, что придаёт помещению жилой и уютный вид, она также не обнаружила. Как впрочем, и своей одежды.
"Значит точно не гостья, а пленница! Осталось понять, что делать дальше?!"
Неожиданно возникшая в сознании решимость вступить поединок с невидимым противником, будто бы освободила внутри девушки сильно сжатую пружину. Появилось непреодолимое желание действовать. Жанна осторожно опустила ноги на ковер, покрывающий каменный пол у кровати. Бесшумно ступая по тёплой шерсти, с грацией пантеры она подошла к приоткрытому окну, через которое в комнату проникал свежий ночной воздух. Облокотившись на широкий подоконник, девушка выглянула наружу. Высота показалась не слишком большой, если использовать постельное бельё в качестве верёвки, но этот вариант она сочла слишком рискованным.
"Нужно придумать менее экстравагантный способ выбраться отсюда, - подумала Жанна, ещё раз внимательно осматривая комнату в надежде обнаружить что-то полезное"
Ступая по шерстяному ковру, девушка подошла к деревянной двери. Попытка тихонечко её открыть результата не дала.
"Заперто! Хороший признак, - хищно улыбнулась она. - Значит, со своей совестью договориться будет значительно проще. Кем бы ни были мои тюремщики, они сами напросились на неприятности!"
Подойдя к большому зеркалу, она немного повертелась перед ним. Из глубины мутного от времени стекла на неё глядела стройная обнажённая девушка. Спустя секунду, на лице скромницы появился звериный оскал, а кисти рук изобразили готовность вцепиться в жертву и рвать её острыми когтями. Ещё миг, и мутное стекло снова отражает симпатичное существо женского пола с короткой мальчишеской стрижкой на голове. Подмигнув своему отражению, Жанна вернулась к кровати, скинула одеяло на пол и стащила простыню. Вместо того чтобы накинуть на себя, она закрутила ткань жгутом, сделав что-то похожее на толстую верёвку, затем вернулась к двери. Всё это время хищная улыбка не покидала лицо девушки. Обнаружив в полутьме дверные петли, Жанна прикинула, куда и насколько широко может открыться дверь. Затем немного отошла в сторону и тихо постучала по дереву костяшкой пальца.
"Самые простые действия часто дают полезный результат, - подумала она. - Во всяком случае, это хорошая альтернатива отсутствию гениального плана!"
Ожидая, что сейчас скрипнет замок, Жанна напряглась, но никаких ответных звуков не прозвучало. Приложив ухо к двери, прижавшись к ней плечом, девушка буквально кожей ощутила какое-то шевеление с другой стороны. Вопреки ожиданиям, замок не издал не единого звука. Выдержав небольшую паузу, она снова постучала, но уже чуть громче. На этот раз в ответ что-то тихо скрипнуло, потом недолгая пауза, и в двери начала появляться маленькая щель.
Получив ответное действие на свою уловку, не раздумывая ни секунды, Жанна дёрнула за ручку что есть силы, и невысокий человек в коричневой кожаной куртке с кинжалом на поясе, не удержавшись на ногах, ввалился в комнату. Увидев перед собой голую девушку, охранник растерялся. Эта заминка сразу же изменила расстановку сил и дала пленнице значительное преимущество. Не давая охраннику ни единого шанса на точку опоры, Жанна подставила загорелую ногу, и тот, не сумев перешагнуть препятствие, рухнул лицом на ковёр. Запрыгнув упавшему на спину, девушка навалилась на него всем своим весом. После этого, взяв за волосы, она несильно ударила мужчину головой о каменный пол. Он, ойкнув, затих.
Теперь уже без спешки, Жанна вытащила руки противника из-под живота, обмотала его запястья простынёй, и завязала крепкий узел. Затем, развернувшись как на скамейке, продолжая прижимать охранника к ковру, подтянула его ноги к рукам, и заученным движением связала между собой. Остался совсем маленький кусочек простыни, который Жанна после недолгих раздумий, засунула пленнику в рот.
Решив, что всё произошло как по нотам, то есть, практически само собой, девушка слезла с неподвижного тела и подошла к окну. Вдохнув полной грудью ночного воздуха, она вернулась к лежащему на полу человеку. Присела на корточки, приподняла его голову за подбородок, чтобы рассмотреть лицо охранника более внимательно.
"Совсем пацан, - подумала она, глядя на мальчишеское лицо"
Чуть сожалея, что несколько переусердствовала, не имея никакого понятия заранее, с кем придётся иметь дело, Жанна нахмурилась:
"Знал ведь, что в карауле может произойти любая неожиданность. Тут обижаться не на кого, сам виноват!"
На всякий случай девушка ещё раз осмотрела качество узлов, и только после этого подошла к распахнутой настежь двери. У порога ковёр заканчивался. Ступив голой пяткой на каменный пол, она ощутила его холод. Только сейчас девушка поняла, что ещё пару минут назад, рассматривая различные варианты побега, она совсем забыла про обувь, без которой даже самый гениальный план побега становился принципиально неосуществимым. Не желая покидать теплый ковёр, Жанна оперлась рукой на дверной косяк и осторожно выглянула наружу. За массивной дверью находился длинный коридор, освещённый тусклыми лампами дневного света. Его пол лишь частично прикрывала узкая ковровая дорожка с ярким геометрическим рисунком, по которой мог пройти только один человек, при этом сам коридор был достаточно широким.
Прислушавшись к тишине спящего замка, Жанна облегчённо вздохнула, и немного успокоилась. Стремительное нападение на молодого охранника и его пленение можно было назвать лишь частичной победой. По кривизне коридора девушка быстро оценила сложность планировки здания, и поняла, что самостоятельно покинуть замок вряд ли получится - без проводника ей никак не обойтись. Учитывая сложившуюся ситуацию и ночное время суток, единственным претендентом на эту роль мог быть только оглушённый юноша. Жанна вернулась в комнату, осторожно прикрыла за собой дверь, вынула из ножен пленника кинжал, положила на кровать рядом с собой, и с выражением глубокой задумчивости на лице, стала ждать, когда неподвижное тело подаст хоть какие-нибудь признаки жизни. Какое-то время голова Жанны была абсолютно пуста. Взгляд, уцепившийся за щель в кладке каменной стены, придал лицу девушки выражение глубокого размышления. Спустя несколько минут тело на полу зашевелилось, и молодой охранник, сам превратившийся в пленника, приподнял голову. Увидев перед собой голую девушку с кинжалом в руке, он часто заморгал, что сразу же вывело Жанну из ступора. На её лице появилась улыбка.
- Поговорим? - спросила Жанна по-немецки.
Юноша сделал неопределённый жест, насколько это позволяли связанные руки, кусок простыни во рту и неудобная поза. Движение можно было бы обозначить как: "пожал плечами".
- Ты хоть понял, что я тебе сказала? - спросила она, но в ответ получила только повтор предыдущего действия.
- Может быть, ты француз?
В этот раз жестикуляция оказалась более определённой - пленник кивнул.
- Пообщаться не желаешь? - повторила она по-французски, на что получила тот же ответ.
- Если у тебя вдруг появится желание закричать, то вот этим ножичком... - она покрутила в руках блистающий в лунном свете клинок, - я тебя быстро успокою. Уловил?
Парень снова кивнул. Не выпуская из руки кинжал, Жанна наклонилась к лицу пленника, и вынула тряпку у него изо рта. Он невольно зажмурился, причём, трудно сказать от чего: холодного металла у своих глаз или столь же близкого обнажённого женского тела? Открыв глаза, юноша смущённо произнёс по-французски:
- Госпожа, вы бы накинули на себя что-нибудь, иначе я тоже поверю, что передо мной ведьма.
- С чего бы вдруг? - с неподдельным интересом спросила Жанна.
Сообразив, что машет клинком прямо перед глазами лежащего на полу юноши, она смущённо положила кинжал рядом с собой.
Пленник понял, что прямо сейчас его убивать не станут, поэтому несколько оживился:
- Я видел одежду, в которой вы появились перед каретой моего господина. Не сомневаюсь, что люди Ордена знают о вашем появлении в замке, и уже спешат сюда.
- Вот с этого момента попрошу поподробнее, - приказала девушка.
- Лорд Эстебан - хороший человек, и по своей воле вас не выдаст, но вас видели крестьяне в поле. Если мой хозяин сам не сообщит властям о появлении чужака, это за него сделает кто-нибудь другой. Тогда разбирательства в Резиденции Святого Престола ему не избежать.
- Я не собираюсь здесь задерживаться, - с усмешкой произнесла девушка. - Сбегу, только меня и видели.
- В таком виде? - пленник подавил невольный смешок. - Поверьте, вы далеко не уйдёте!
Жанна задумалась, а затем осторожно спросила:
- Скажи мне, где я сейчас нахожусь?
- В родовом замке лорда Эстебана.
- Ты не понял! В какой стране?
- Там же, где и я, - произнёс молодой человек, - в провинции Франция.
- Провинции чего? - немного запаниковала девушка от странных ответов пленника.
- Конечно же, Великой Испании, - уверенно ответил пленник, искренне удивляясь тому, что его спрашивают об очевидных вещах.
Девушка задумалась:
"Лошади, родовые замки, холодное оружие. В каком же году я оказалась благодаря Рональду?"
- Ты не в курсе, какой сейчас век? - спросила она вкрадчиво.
Собеседник улыбнулся:
- Смотря как считать...
- Как это?
- Если по церковному, то сейчас семь тысяч двести тридцать второй год от вознесения Спасителя. Это значит... - молодой человек сделал необходимые вычисления, после чего уверенно закончил: - Семьдесят первый!
- А по нормальному? - нахмурилась Жанна.
- Двадцать первый, а что?
- Ничего, всё нормально, не переживай, - ответила девушка облегчённо, и с улыбкой добавила. - Я хотела проверить, не повредила ли, случайно, в твоей голове что-нибудь ценное.
Пленник тоже улыбнулся:
- Госпожа, если хотите бежать отсюда, нужно торопиться. Служители Ордена наверняка знают о вашем появлении, поэтому приедут очень быстро. Пара часов, или того меньше.
Жанна удивлённо посмотрела на юношу, и спросила:
- Если я ничего не путаю, ты вроде стеречь меня должен?
- Вы мне нравитесь, - ответил он с дружелюбной улыбкой.
- А может, я действительно ведьма? - спросила Жанна, прищурившись.
- Не-ет, точно! Я в магию не верю, и его светлость тоже не верит, но на всякий случай опасается, - ответил он, продолжая улыбаться. - Если пойдёте со мной, я помогу вам добраться до Отшельника.
- Зачем?
- Сначала он вас спрячет, а там уж сами решайте, кто вы, и зачем испугали лошадей, - пленник попытался повернуться, и на его лице появилась болезненная гримаса. - Ой! Если не трудно, развяжите меня, я уже рук не чувствую.
Жанна посмотрела на юношу, и задумалась:
"Что это за мир такой, где первый попавшийся на пути охранник предлагает помощь? Как-то всё неправильно, нелогично. Кареты, лошади... это же настоящее средневековье в двадцать первом веке. Конечно, если по гражданскому, а не по церковному календарю считать! Интересно, чем на самом деле занимается Рональд, если часы на его руке могут перемещать в такие странные миры? Нужно скорее развязать парня. Похоже, он искренне предлагает помощь. А попытается обмануть, смерть его будет оправдана... и мне не так обидно"
- Ты моих часов случайно не видел? - спросила Жанна, развязывая узлы.
- Хронометра с широким блестящим браслетом? - спросил он, потирая затёкшие запястья.
- Да, - ответила девушка, не выпуская из рук клинок.
- Нет, не видел, - ответил юноша.
Заметив сомнение на лице девушки, он спешно добавил:
- Гвидо мне по секрету сказал, что господин подобрал с дороги что-то блестящее. И сделал это очень скрытно.
Говоря это, юноша сделал пару поворотов туловищем, вытянув руки в стороны, и согнув несколько раз в локтях. Затем подошёл к кровати, наклонился и поднял с пола одеяло, которым осторожно накрыл бёдра Жанны. Закрывать руку с кинжалом он не решился, поэтому торс девушки остался обнажённым.
Проделав эти процедуры, он смущённо добавил:
- Теплее вам будет, и мне как-то спокойнее.
- Скажи, мы можем забрать у твоего господина браслет? - спросила девушка, приподняв одеяло таким образом, чтобы обнажённая грудь тоже не смущала юношу.
- Никак не получится, он в другом крыле замка. И в комнату его светлости не войти.
- Почему? - удивилась Жанна.
- Долго объяснять! - отмахнулся юноша. Затем, решив, что в отношении к даме ведёт себя неучтиво, он добавил: - Пока хозяин сам не пожелает, к нему не попасть.
- А прислуга?
- В спальню, где сейф стоит? Не думаю...
- А ты откуда всё знаешь?
- Гвидо - мой родной дядька, он знает даже то, что другим не положено, - ответил юноша с загадочным выражением лица. - Меня брать в охрану не хотели, а он шепнул господину - сразу взяли, в порядке исключения. Ночую не в казарме, потому что другие охранники обещали тёмной ночью меня прирезать, как любимчика лорда. Сандро, их командир, сказал, что бояться нечего, но я всё равно опасаюсь.
- Тебя как зовут, охранник малолетний? - поинтересовалась девушка.
- Ален Гринье. У меня пока нет никаких титулов, только победа на юношеском Турнире в Париже... И я вовсе не малолетка, - ответил он, насупившись. - А вас, госпожа?
- Жанна. Кстати, перестань меня называть госпожой, и давай на "Ты".
Ален с удивлением посмотрел на девушку, и медленно проговорил:
- Я бы поостерёгся вслух такое произносить...
- Почему?
- Никакой нормальный родитель не назовёт ребёнка ведьминым именем. Если хочешь до Отшельника живой дойти, придумай другое, иначе и мне костра не миновать, как пособнику. Я тебя буду называть Жаннет! Не против?
- Годится! - улыбнулась Жанна столь галантному юному кавалеру.
Чтобы скрыть смущение, юноша нахмурил лоб, и сказал:
- Времени у нас мало, но голой ночью за пределы замка лучше не высовываться. К тому же, без обуви по лесу далеко не уйдёшь. Посиди здесь, подожди немного. Пока все спят, я быстро сбегаю в свою комнату, и принесу что-нибудь подходящее для ночной прогулки.
Жанна посмотрела на него, и прищурившись, высунула из-под одеяла лезвие кинжала.
- Оставь себе, Жанннет, - подмигнул тот, - мало ли что. Сиди тихо, я быстро!
"А что мне остаётся? - подумала девушка. - Если парень хитрит, то мне отсюда всё равно не выбраться. Тем более, с ведьминым именем. Нужно же кому-то доверять..."
- Только недолго, - произнесла она.
- Не бойся, - ответил Ален, улыбнувшись. - Если до Отшельника доберёмся, уже хорошо! А там сами думайте, что дальше делать.
- Ты всё равно не задерживайся, ладно?- попросила Жанна вполне искренне.
- Мигом! - ответил он, и скрылся в коридоре.
Оставшись сидеть на кровати, Жанна подумала:
"Вот тебе и побег из жестокого мира. Не успела улизнуть оттуда, как здесь уже ведьмой зовут, и костром пугают, - она поднесла кинжал к глазам, и повертела его в бледном лунном освещении. - Интересно, почему меня оставили голой? Чтобы не сбежала? Глупо! Ради спасения собственной жизни человек вряд ли задумается, в каком виде ему бежать. К тому же, не так холодно за окном, прохлада скорее бодрящая, нежели промозглая. Нужно парня спросить, вдруг знает?"
Томительное безделье неожиданно закончилось, послышался шорох в коридоре, и девушка непроизвольно сжала крепче рукоятку кинжала. Вставать она не стала, потому что искренне надеялась, что юноша её не станет обманывать. В таком возрасте мужчины ещё благородны и бескорыстны, но спустя пару-тройку лет романтичный юноша станет расчётливым и эгоистичным, как и положено любому представителю его пола.
Молодой человек осторожно вошёл в комнату, неся в руках большой свёрток:
- Проверил, все спят, - с довольной физиономией сказал он. - Взял вещи, которые мне немного велики. Ты выше, поэтому будет удобнее в свободном. Если что, ремень потуже затянешь, а вот сапоги мне малы, думаю, тебе в самый раз будут.
Жанна улыбнулась, принимая из рук юноши свёрток. Скинув с себя одеяло, и достав из кучи штаны, она начала их натягивать на голые ноги. Ален немного заёрзал.
- Если смущаешься, отвернись, - сказала Жанна.
- Можно я посмотрю? - спросил тот, затаив дыхание. - Ты красивая. Может, я никогда такого больше не увижу.
- Ладно, смотри! - ответила Жанна с усмешкой, затягивая на бёдрах ремень. - Кстати, ты случайно не в курсе, куда моя одежда исчезла?
- Как же, знаю! - ответил юноша с улыбкой. - Когда тебя лекарь осматривал, сказал, что только головой стукнулась, ничего страшного. А мой господин сказал, всё нужно осмотреть более тщательно. Разумеется, ничего такого не нашли. Так, царапины и пару ссадин. Мне кажется, что хозяина совсем другие вопросы интересовали. Дядя Гвидо тоже так считает.
- Хорошо, а почему после осмотра не вернули? - спросила Жанна, застёгивая пуговицы удобной солдатской куртки, которая смотрелась на ней немного смешно.
- Глупости всё это! - махнул рукой Ален. - Даже говорить как-то неловко...
- Не стесняйся! - подначила его Жанна.
- Лорд Эстебан не верит в ведьм, но сказал, что в одежде может быть скрыто колдовство, поэтому он сам платье сожжёт в камине. Но дядька мой сомневается. Я догадываюсь, кто из них окажется прав.
- Непростая у вас тут жизнь... - сказала девушка, примеряя сапоги. - Почти мой размер. Молодец, точно угадал.
- Жаннет... - осторожно начал Ален.
- Что? - спросила девушка, глядя в голубые глаза юноши, полные тоски.
- Если нам удастся сбежать от Ордена, мы с тобой можем быть... - он отчаянно искал подходящее слово, и наконец, произнёс совсем не то, что изначально задумывал: - Вместе?
- Нет! - отрезала Жанна, давно ожидая подобного вопроса. - Ты ещё маленький.
Он ничего не ответил, но девушке показалось, что сейчас решительность юноши даст трещину, и тогда польза от него будет нулевая.
"Нет, лишать его надежды никак нельзя, - подумала она про себя. - Тем более, он хоть и молодой, но уже не мальчик, так что..."
- Обещать не могу, - сказала девушка строгим тоном. - Но если будешь вести себя как настоящий мужчина, возможно, мы позанимаемся чем-нибудь... при удобном случае.
- Ты не подумай, что я об этом... - парень немного смутился, но сообразив, что девушка ждёт совсем другого ответа, поспешно поправился: - Договорились!
Плечи Алена распрямились, и он как-то даже чуть подрос.
- Жаннет, нам пора! Нужно успеть до рассвета, иначе... - он замолк, поняв, что сам тянет время, и добавил: - Пошли скорее! Ступай осторожно, кинжал оставь себе, я прихватил короткий меч для ближнего боя. От отца остался в наследство.
Ален хорошо разбирался в планировке замка, поэтому лучшего проводника Жанна не могла и желать. Иногда он останавливался, поднимая вверх руку, и девушка замирала на полушаге. Затем они двигались дальше. Подойдя к одному из гобеленов, в большом количестве развешанных по стенам просторного круглого зала, Ален потянул за край, и за пыльным полотнищем оказалась маленькая дверца потайного хода. Как только они проникли за гобелен, юноша достал из кармана куртки электрический фонарик и осветил каменную винтовую лестницу, уходящую глубоко вниз. Судя по слою пыли под ногами, можно было представить, сколько лет или даже десятилетий ей не пользовались. Ален вынул из кармана носовой платок, и, показав, что нужно прикрыть рот и нос, подал девушке, тут же достав второй для себя.
Лестница оказалась жутко неудобной. Жанне пришлось наклоняться, чтобы не стукаться головой о каменный свод. Алену, с его невысоким ростом спускаться было несколько проще. Наконец, лестница закончилась маленькой площадкой перед глухой каменной стеной.
- И что теперь? - поинтересовалась девушка.
- Не переживай, Жаннет. Когда с тобой настоящий мужчина, волноваться не стоит.
Он нащупал в кладке маленький камень, щели которого с остальными были чуть шире, и нажал на него. Ничего не произошло.
- Что делает настоящий мужчина в подобных ситуациях? - ехидно поинтересовалась Жанна.
- Наверное... - сказал задумчиво молодой человек, затем улыбнулся, и закончил: - Хватается за нож.
Ален достал из ножен меч, вставил в щель, и вытащил камень из стены. За ним оказалась массивная электрическая кнопка с двумя проводками.
- Скорее всего, контакты заржавели.
Он вытащил провода, осторожно зачистил изоляцию, и соединил вместе. Блеснула искра, и в стене что-то зажужжало. Огромный камень, находящийся прямо перед ними начал отодвигаться. Потом что-то скрипнуло, и звук с лязгом прекратился.
- Тросы сгнили! - подытожил юноша. - Теперь надежда только на грубую физическую силу. Помогай!
Он упёрся ногами в последнюю лесенку, а руками навалился на углубившийся в нишу камень. Глыба немного двинулась, но, наткнувшись на невидимое препятствие, остановилась. Девушка пристроилась рядом и со всей силы надавила на углубление в проёме. Движение со скрипом возобновилось, и камень начал постепенно открывать узкий проход. Чем дальше, тем проще двигалась глыба. Наконец, проём стал достаточно широким для того, чтобы протиснуться в него. Жанна с Аленом влезли в узкий лаз, перемещаться по которому можно было разве что на четвереньках. Примерно десять метров в полной темноте закончились видом редкого пролеска с бардовой полоской на горизонте. Выход из лаза преграждали заросли буйно разросшегося орешника. Несколько взмахов мечом, и юноша освободил проход, через который сначала вылез сам, а затем помог девушке.
Влажный ночной воздух взбодрил беглецов, и они, отряхиваясь от пыли, некоторое время жадно его вдыхали.
- Сейчас пройдём вон туда, как можно ближе к стене, чтобы нас не увидели дозорные. Вдруг им не спится по ночам, - быстро сказал юноша, показывая рукой в темноту, параллельно высокой стене. - Там деревья близко, и мы пройдём незамеченными.
Вдруг Жанна, улыбнувшись, притянула голову юноши к своим губам, и поцеловала в лоб.
- Как ребёнка, - обиженно сказал Ален. - Давай уж по-настоящему?
- Нет! - резко ответила Жанна, и тут же добавила. - Не сейчас.
- Тогда пошли, - вздохнув, сказал юноша, и быстро направился в ту сторону, куда только что показывал рукой. Оглянулся, и добавил, - только не отставай, хорошо?
- Конечно, - ответила девушка.
Некоторое время они бежали, но оказалось, что хороший ритм по мягкому грунту правильнее держать быстрым шагом, экономя при этом больше сил. Судя по словам Алена, хижина Отшельника должна находиться не более чем в часе пути. Девушку это вполне устраивало, учитывая, что они рассчитывали добраться туда до рассвета.
Лес оказался на редкость ухоженным и пробираться через буреломы не пришлось. Несмотря на кажущуюся лёгкость пути, уже через полчаса Жанна поняла, что с размером сапог Ален всё-таки прогадал, и девушка успела натереть на пятке довольно болезненную мозоль. Говорить попутчику о такой неприятности она не решилась. Тем более, он и так сделал невозможное, оказав услугу большую, чем можно было рассчитывать.
- Долго ещё? - спросила она.
- Наверное, минут сорок.
- Хорошо бы.
Если бы болела только одна пятка, то задача была вполне выполнимой, но вскоре болезненные ощущения появились и во второй ноге. Жанна поняла, что, не снизив темпа, её ноги очень быстро покроются кровоточащими ранами, а в сапогах начнёт хлюпать жидкость красного цвета.
- Ален, давай немного сбавим темп, - сказала она как можно беззаботнее.
Тот остановился, и, обернувшись, спросил:
- Ты устала? Давай немного передохнём, а затем продолжим в том же темпе.
Девушка сделала над собой некоторое усилие, и с улыбкой ответила:
- Нет, не нужно останавливаться, пошли дальше, только чуть медленнее, иначе до рассвета не успеем.
- Хорошо.
На этот раз голос подвёл Жанну, и Ален, заподозрив неладное, стал двигаться медленнее. Он часто оглядывался, наблюдая за состоянием девушки. Спустя несколько минут юноша сказал:
- Отдохнём!
- Ален, не нужно, - ответила Жанна, уже не в силах скрывать своего реального состояния.
- Рассказывай, что случилось, - приказал он мягко. - Я вижу, что это не усталость.
- Мозоли на обеих ногах, - призналась девушка.
- Плохо.
Он задумался. Потом сел на землю, и стал снимать свои сапоги.
- Зачем? - спросила Жанна.
- Надевай мои, только быстро, - уверенно ответил он.
Видя, что девушка ведёт себя нерешительно, жёстко добавил:
- Это приказ!
Жанна, закусив губу, кое-как стащила с ноги первый сапог, затем второй. Ален внимательно осмотрел обе ноги, но промолчал. Достав из кармана платок, порвал на две равные части, и аккуратно обмотал девушке кровоточащие пятки. Затем помог Жанне натянуть сапоги на забинтованные ноги, после чего быстро обулся сам.
- Так лучше? - спросил юноша.
Девушка неуверенно встала, и немного потопталась на месте. Изменения оказались впечатляющими - нестерпимая боль в ногах постепенно утихла.
- Теперь точно дойдём! - сказала она с благодарностью в голосе.
Ален улыбнулся. Жанна подошла к нему, и, заглянув в глаза, нежно поцеловала в губы. Затем, резко отстранившись, добавила с улыбкой:
- Так лучше?
- Намного...
Движение по лесу возобновилось. Походка девушки стала легче, и цель обрела вполне реальные очертания. С ощущением её близости появилась некоторая уверенность в успешном исходе всего предприятия. Вдруг Ален остановился и прислушался. Жанна сделала то же самое, и услышала далёкий гул, идущий откуда-то спереди.
- Машины? - спросила она.
- Нет, фабрики есть только в Париже, у нас сельскохозяйственная зона. Машинам тут не место. Это могут быть только бэккеры.
- Люди Ордена?
- Да, - ответил он, и взялся за рукоятку своего меча.
Жанна, оценив намерения юноши, заметила:
- Не думаю, что это поможет.
- У меня нет другого решения, - коротко ответил он. - Бэккеры двигаются со стороны дома Отшельника. Мы опоздали.
Двое беглецов, неожиданно потеряв цель своего похода, теперь уже никуда не спешили. Идти было просто некуда, и сейчас они ждали развязки, сжимая в руках клинки, поблёскивающие в первых лучах восходящего солнца. Меч Алена и кинжал девушки могли быть хорошим оружием где-нибудь в замке лорда или на узких городских улочках, но на открытой всем ветрам лесной поляне казались не более чем детскими игрушками. Вскоре на поляну выехали армейские внедорожники с открытым верхом. Они быстро окружили беглецов, не давая малейшего шанса к отступлению. Жанна, прижавшись к Алену спиной, выставила перед собой кинжал. Её спутник сделал то же самое.
Четыре автомобиля на больших колёсах, окружив готовую к бою пару, остановились на расстоянии нескольких метров, и из них медленно вылезли люди в серых накидках с капюшонами, скрывающими лица. В руках они держали автоматы с короткими магазинами и стальными прикладами. Следом за ними вышел седой человек в чёрной накидке без капюшона. Подойдя ближе, он выставил руку вперёд, и сказал:
- Не грешите, дети мои! Опустите оружие.
- Что вам от нас нужно? - спросил Ален. - Мы обычные путники, к тому же, неверующие. Именем Покровительницы, позвольте нам продолжать свой путь.
- Тебя никто не задерживает юноша. Пока ты не принял истинную веру, Покровительница тебе благоволит. Ступай с миром, и не мешай творить святое дело.
- Мы уйдём вместе! - решительно заявил юноша.
Сразу после слов Алена люди в сером подняли автоматы, нацелив их на беглецов. Седой человек опустил руку и задумался. Затем, смотря куда-то вдаль, медленно произнёс:
- Этот парень готов умереть, даже не зная, за кого заступается. Неслыханное безумство...
Затем отвернулся, и медленно направился обратно к внедорожнику, из которого только что вышел. Проходя мимо одного из автоматчиков, он тихо произнёс:
- Забираем девушку, а Покровительница пускай заботится о своей пастве сама. Парня оставить живым.
Седой человек сел в автомобиль, и больше не смотрел на путников, вознеся лицо к небу. Сейчас он беззвучно шевелил губами, произнося какую-то молитву, и своим видом показывал, что дальнейшие события на поляне его уже не интересуют. Как только старик потерял к путникам интерес, автоматчики стали медленно приближаться, сужая круг. Жанна с Аленом напряглись, и ещё крепче сжали в руках оружие. Девушке вдруг показалось, что она спит, и видит какой-то кошмарный сон. Сознание отказывалось верить в реальность происходящего. Она встряхнула головой, и утерянное самообладание постепенно вернулось. Где-то в глубине души Жанна понимала, что шансы уйти живыми равны нулю, но упрямый характер не позволял признавать очевидное.
Девушке так и не удалось воспользоваться кинжалом. Не зрением, а скорее подсознательно, она заметила какое-то неуловимое движение, но отреагировать на внезапную атаку не успела. Неожиданный удар в висок отключил сознание.
Глава 2
Солнце взошло над лесом и осветило поляну, на которой уже началась повседневная жизнь многочисленных лесных тварей. Наверху в кронах деревьев щебетали птицы, а в редкой траве, местами пробивающейся сквозь слой прошлогодних сосновых хвоинок, деловито копошились жуки и другие лесные насекомые. Неожиданно на полянку выбежал ёжик с короткими лапками, быстро пересёк её и вскоре скрылся в зарослях кустарника. С солнечными лучами в сонное царство пришла обычная дневная жизнь.
Большая серая ворона, сидевшая на ветке сосны, с интересом разглядывала лежащего на земле человека. Предположив, что он мёртв, птица сдвинулась с насиженного места, и широко расправив крылья, плавно приземлилась рядом. Наклонив голову набок и периодически моргая, ворона внимательно следила за лежащим на земле человеком, но подходить ближе не стала. Грудная клетка человека чуть шелохнулась, ворона тут же вспомнила какие-то свои птичьи дела, сделала два шага по земле, шумно взмахнула крыльями и взлетела. Спустя секунду птица уже мелькала между соснами, затем скрылась из виду.
Ветер пошевелил волосы лежащего на поляне человека.
Ален очнулся, принял сидящее положение, и тут же обхватил голову руками. Потирая пальцами виски, он смотрел по сторонам. Перестав трогать ушибленную голову в разных местах, он с интересом уставился на свою ладонь. Крови не было. Юноша попытался что-то вспомнить, и тут же закрыл глаза, сморщившись от резкого приступа головной боли.
"Что со мной? - пронеслось в голове. - Как я сюда попал?"
Тем временем мелкие лесные животные совсем не испугались нового посетителя своего места обитания. Наоборот, они испытали к нему немалый интерес. Из-за куста опять вышел ёжик, возможно, тот самый, что пробегал здесь недавно. Теперь он уже никуда не спешил и остановился в паре метров от сидящего на земле человека. Ален улыбнулся. Порывшись в карманах, он вытащил небольшой остаток сухаря, каким-то неведомым образом затерявшийся за подкладкой куртки. Бесформенный кусочек на протянутой ладони вызвал интерес у зверя, тот приблизился ещё на метр, но дальше не двинулся, морща мордочку и пытаясь учуять запах на безопасном расстоянии. Человек едва заметно размахнулся пальцами, и кинул - сухарь упал рядом с ёжиком. Тот приблизился, обнюхал трофей, но, решив, что в данный момент недостаточно голоден, развернулся и неспешно скрылся в ближайших кустах. Не успел Ален подумать, что местная живность слишком придирчива к пище, как на сухарь спикировала крупная чёрная птица, схватила его когтями, и так же стремительно исчезла. Всё произошло настолько быстро, что юноша даже не успел сообразить, как назвать это крылатое создание.
"Нужно что-то делать, - подумал Ален. - Пора идти домой... Стоп! Мне нельзя возвращаться в замок, ведь я..."
Новый приступ головной боли, но на этот раз всё событийная картина окончательно прояснилась. Тут же пришло осознание безвыходности нынешнего положения. Теперь он не только дезертир, но и пособник пленницы, которую должен был стеречь. Что его толкнуло на измену? Или точнее - кто? Конечно же, женщина!
"Нет, Жаннет не женщина, она ангел, пускай и не такой, каких рисуют в книгах, - подумал вдруг юноша"
Не будучи верующим человеком, теперь Ален был абсолютно уверен в реальности божественных существ с крыльями за спиной. В тот самый момент, когда увидел обнажённую девушку невиданной в здешнем захолустье красоты, да ещё и с оружием в руках. Возможно, что удар головой о каменный пол значительно изменил правильное восприятие действительности, но ведь потом он был уже вполне здоров, а девушка так и осталась для него чем-то божественным, пускай и без крыльев. Когда на поляне появились бэккеры, а из них вышли люди с автоматами в руках, Ален готов был совершить подвиг. Как минимум, вступить в бой, независимо от его исхода.
"Она в руках служителей Ордена, и я должен её спасти! - подумал юноша, в этот момент он был серьёзен как никогда. - Поможет мне только Арчибальд. Если попробует отказаться, я заставлю его силой!"
Ален встал на ноги, отметив при этом, что сапоги действительно малы. После недолгого поиска была найдена тропинка, ведущая к хижине Отшельника.
"Не дошли совсем немного..." - подумал юноша, и решительно направился вперёд.
Далеко не в самой живописной части Задумчивого леса, которым издавна владели Эстебаны, где-то среди осин и кустарников на небольшой поляне находился дом Отшельника. Задумчивым лес назывался всегда. По крайней мере, другого названия Ален никогда не слышал, и привычное с детства слово прочно застряло в юношеских мозгах. Возможно, что с этим лесом была связана какая-то давняя история или даже легенда, но молодой человек её не знал.
В изрядно испачканной одежде одинокий путник с синяком на щеке уверенно шёл к известной ему цели. Чем дальше он удалялся от замка, тем сильнее менялась окружающая действительность. В какой-то момент красивый сосновый бор со столетними великанами закончился. Тропинка, ставшая вдруг ровной дорогой, пролегла через смешанный лес с разнообразными деревьями и кустарниками. Ковёр из жёлтых прошлогодних хвоинок сменился сочной травой по обе стороны от дороги. Бурная лесная растительность будто бы расступалась перед ней, не решаясь окончательно скрыть дорожное полотно от внимательного взора. Потрескавшаяся местами твёрдая поверхность плавно петляла между деревьями и уходила туда, где уже виднелась освещённая солнцем полянка.
Зачем нужна дорога в лесу, куда она ведёт, и почему не пропала за столько лет, ведь ей никто не пользуется? Все эти вопросы могли бы посетить голову идущего по ней молодого человека, но сейчас он думал совсем о другом. Прохладный утренний воздух придал путнику сил, но тяжёлых мыслей развеять не смог. Ален думал о девушке, которая так стремительно ворвалась в его размеренную жизнь в фамильном замке Эстебанов, изменила привычный уклад, в один момент сделав не только дезертиром в глазах хозяина, но и пособником побега, о чём молодой человек вовсе не сожалел. Ален шёл по Задумчивому лесу, сжав зубы, но не от злости или ярости, а для того, чтобы заглушить в себе обиду и беспомощность. Единственная надежда была только на Отшельника, и если тот посмеет отказать в помощи, то его придётся убить. Молодой человек не стал размышлять о причинах возникшей в душе кровожадности. Сейчас он думал лишь о том, как вернуть самое дорогое для него - девушку, которую он успел полюбить за то короткое время, пока они были вместе.
Дом Отшельника представлял собой очень старую покосившуюся хижину, вросшую в землю. От леса её отделял редкий покосившийся частокол из воткнутых в землю жердей акации, почерневших от времени и непогоды. Чуть вдалеке стоял сарай с большими щелями в стенах, отдалённо напоминавший конюшню. Жилище Отшельника на фоне хозяйственной постройки выглядело несколько лучше, но настоящим домом его назвать всё равно было бы опрометчиво. На первый взгляд могло показаться, что хижина давно брошена, но Ален точно знал, что это не так. Во всяком случае, конюшня точно не пустовала.
Подойдя ближе, Ален увидел ворону, сидящую на торчащем из земли столбе. Она странно повернула к нему голову, чуть наклонив набок. Пару раз моргнула, после чего отвернулась, и громко гаркнула. Молодой человек хотел её согнать с насиженного места, потом передумал, и решительно направился к крыльцу. Остановившись у самой двери, он задумался о том, что скажет Отшельнику. Уверенность в обитаемости жилища и недавняя решительность вдруг покинули Алена. Он замешкался, не зная, что сейчас делать.
- О чём задумался? Входи! - послышалось из-за двери.
Голос вывел юношу из задумчивого состояния. Он машинально дотронулся до пустых ножен, и только сейчас понял, что безоружен. Если Отшельник откажет в помощи, то его придётся убивать голыми руками. Но какой в этом смысл? Осознав всю комичность своих недавних мыслей, юноша усмехнулся. Дверь со скрипом отворилась, и так же с шумом закрылась.
Светлое и чистое помещение оказалось внутри намного просторнее, чем представлялось снаружи. Ален увидел перед собой стеллаж во всю стену, от пола до потолка заставленный книгами различного размера. Неподалёку расположился стол и два кресла. В одном из них сидел Отшельник - высокий седой человек с доброжелательным взглядом. Он рукой показал на пустующее кресло:
- Присаживайся Ален. Я не ошибся? Гвидо - твой родственник, так ведь?
- Да, а откуда вы... - удивился юноша, присаживаясь.
- Называй меня Арчибальд, - улыбнулся тот, - или даже Арчи.
- Я знаю, - со смущением произнёс Ален.
Улыбка исчезла с лица человека, и он уже серьёзно спросил:
- Кто та девушка, с которой ты сюда шёл?
- Её зовут Жаннет.
- Она сама так сказала? - спросил Арчи, прищурившись.
- Нет, это я попросил её так себя называть, - растерялся юноша, вдруг осознав, что старик знает намного больше, чем следовало бы.
- Понятно.
Возникла пауза. Ален не знал, что сейчас нужно говорить Отшельнику, и поэтому чувствовал себя неловко.
- Я хочу её спасти... - произнёс он тихо. - И мне нужна помощь.
- Ты хочешь, чтобы старик сел на коня, взял в руки тяжёлый боевой топор и отправился на штурм Резиденции?
- Я не знаю, - сказал Ален совсем тихо.
Он вдруг понял всю безнадёжность своего положения. Старик совершенно прав, отказывая в помощи, ведь Орден вооружён до зубов. У Святого Престола есть не только быстрые бэккеры, автоматы, но и бронированные вильсоны, против которых даже конница бессильна.
Ален задумался, затем внимательно посмотрел на Отшельника, и спросил:
- А откуда вы знаете про Жаннет?
Старик улыбнулся:
- Догадался... - и после недолгой паузы добавил: - Мне Этель рассказала историю, случившуюся в лесу перед рассветом.
- Кто это?
- Ворона, которая сидит у дома.
- Она умеет разговаривать? Это какое-то волшебство?
- Ну что ты... - рассмеялся Арчи. - Этель - старая умная птица, но ничего сверхъестественного в этом нет. Поверь старику - человек для природы не является чем-то уникальным. У каждого вида на нашей планете есть свой венец творения, даже среди насекомых...
Седой человек вдруг замолчал на полуслове:
- Прости Ален! Теперь рассказывай максимально подробно всё, что знаешь, я внимательно слушаю.
- Она как с неба свалилась...
* * *
Жанна открыла глаза и обнаружила себя сидящей в удобном кожаном кресле. Комната, где она очутилась, оказалась большой, но очень скромно обставленной. На стене, справа от девушки висел портрет какого-то очень важного церковника в культовых одеяниях, расшитых золотом и серебром. Слева располагалось большое окно, зашторенное лёгкой материей, напоминающей шёлк. Благодаря ему, несмотря на яркое солнце, освещение внутри помещения оставалось достаточно комфортным.
Жанна обратила внимание, что на ней всё та же куртка, в которой они с Аленом шли по лесу к дому Отшельника. Девушка с удовольствием потянулась в удобном кресле, посмотрела вниз, и обнаружила свои ноги, замотанными белыми бинтами. Сапог не было.
- Вы проснулись? - услышала она голос позади себя. - Как себя чувствуете?
Девушка обернулась, и увидела знакомого седого человека, стоящего в проёме большой открытой двери. Его одеяние сейчас было другим, нежели в лесу. Длинный серый пиджак, подпоясанный чёрным тряпичным кушаком, брюки военного образца и черные блестящие сапоги из мягкой кожи с высокими голенищами. Такого рода гардероб выдавал в нём скорее военного, нежели служителя культа. Посетитель смотрел на Жанну с пониманием и участием.
- Как вы себя чувствуете, инспектор? - снова спросил он.
Мягко ступая по широкому ковру мимо большого портрета на стене, посетитель подошёл к окну, немного отодвинул штору, и солнечный луч коснулся седины на его неприкрытой голове. Постояв так немного, он вернул занавеску на место. Теперь пожилой мужчина смотрел на девушку в упор, ожидая ответа на поставленный вопрос.
"За кого он меня принимает? - подумала Жанна. - И что желает услышать в ответ? Всё-таки, церковник или военный? Чем занимается Святой Престол в этом мире, ловит и сжигает ведьм? Откуда такая милитаризованность церкви?"
Она закрыла глаза, пытаясь выиграть время, и найти подходящую тактику поведения.
"Пускай откроет карты, а я пока соображу, как вести себя дальше"
Пауза затянулась, но человек стоял и терпеливо ждал. Жанна решила, что раздражать его не стоит.
- На удивление хорошо, - ответила она по-французски, изображая блаженную улыбку. - Если не ошибаюсь, от ваших громил у меня должен остаться огромный синяк на лице.
- Мне жаль, что ваш юный спутник пытался оказать сопротивление законным действиям служителей Святого Престола, - ответил человек, изобразив на лице тень раскаяния. - Наши лекари знают всё об ушибах и ссадинах, поэтому у вас нет оснований относиться ко мне враждебно.
- Не думаю, - с сомнением произнесла девушка.
- Меня зовут Реми. Я аббат и наместник Святого Престола во Франции. Не сочтите меня излишне любознательным, но хотелось бы узнать ваше имя?
- Жан... - начала было девушка, но потом вспомнила слова Алена про ведьмино имя, и быстро поправилась, решив не дразнить церковника, - Жаннет.
- Вот и познакомились... - сказал аббат задумчиво, затем добавил: - Я тоже присяду, если не возражаете. Всё-таки, я несколько старше вас...
Жанна промолчала, не зная, что правильнее: согласиться с пожилым человеком или возразить. Аббат принёс из коридора лёгкое пластиковое кресло, поставил напротив Жанны, сел в него и продолжил:
- Поверьте Жаннет, нынешние разногласия Ордена с Инспекцией - всего лишь досадное недоразумение. Мы всегда рады гостям из столь уважаемой организации, но ваше начальство намеренно обходит наш мир стороной, отказываясь от любых форм взаимодействия. Хотелось бы знать причину. Уверен, что даже для самой сложной задачки обязательно найдётся решение.
"Интересно, о чём он говорит? - подумала Жанна, пытаясь выбрать правильную тональность в беседе. - Сейчас нужно что-то ответить, но что?"
- Вы так не считаете? - поинтересовался аббат.
- Не думаю, что уполномочена вести переговоры от имени Инспекции, - произнесла медленно Жанна. - Моё нахождение в вашем мире - случайность, технический сбой, не более того.
- Почему-то, именно так я и думал... Жаль.
- Как только представится удобный случай, я покину это чудное место, чтобы не злоупотреблять вашим гостеприимством.
Аббат посмотрел на девушку внимательно, после чего произнёс:
- На правах хозяина я сделаю всё, чтобы ваше пребывание у нас было максимально комфортным... - он сделал паузу, и более сухим голосом произнёс: - Мне жаль, но вопрос вашего возвращения лежит за пределами моей компетенции, его будет решать дон Сайрус. Лично! Мы ожидаем прибытия его представителя в самое ближайшее время.
- Значит, я пленница? - спросила Жанна.
- Ни в коем случае! - возразил Реми с улыбкой. - Жаннет, вы дорогой для нас гость. Очень дорогой! Только умоляю вас, не пытайтесь сбежать отсюда, будьте благоразумны. Манипулировать пространством вы здесь не сможете. Хочу особо предостеречь: неподалёку от вас будет находиться специально обученный человек, который не допустит, чтобы с вами произошла какая-нибудь... неприятность.
- Благодарю за заботу, - улыбнулась в ответ девушка, оценив тон, с которым церковник произнёс слово "неприятность".
Реми встал, кивнул головой, как бы кланяясь, и добавил:
- Я распоряжусь, чтобы вам приготовили ванную со всем необходимым, и свежую одежду. Как только будете готовы к непринуждённой беседе, я жду вас в трапезной.
- Если я правильно поняла, ко мне будет приставлена круглосуточная охрана?
- Заверяю вас Жаннет со всей определённостью - в Резиденции вы абсолютно свободны, но выходить за её пределы небезопасно.
- Спасибо, что предупредили, - с улыбкой ответила Жанна. - Если не секрет, где я нахожусь?
- Канны, главная Резиденция Святого Престола во Франции, - ответил он, и направился к выходу.
- Совсем недалеко... - почти шёпотом произнесла девушка.
- Вы что-то сказали? - заинтересовался аббат, остановившись в дверном проёме.
- Нет, вам послышалось! - с ехидством в голосе ответила Жанна.
Наместник вышел. Девушка осталась в комнате одна, конечно, если не считать важного церковника в роскошных одеждах, изображённого на большом гобелене.
Затем она осмотрелась по сторонам:
"Хотела бы я манипулировать пространством и сбежать отсюда, - она подмигнула портрету на стене, - но совершенно не представляю, как это делается!"
* * *
- Честно скажу, в этой истории вопросов больше чем ответов... - задумчиво произнёс Арчибальд. - Сейчас передохни, а потом отправим тебя обратно.
- Мне нельзя возвращаться! - испуганно запротестовал Ален. - Хозяин никогда не простит побега Жаннет.
- Разве Николя так суров со своими слугами? - с улыбкой спросил Отшельник.
- Нет, лорд хороший человек, лучший из господ, кого я знаю, но предательства не потерпит! Дезертиров нужно жестоко наказывать, чтобы другим неповадно было.
- Ты думаешь?
- Я бы на его месте поступил именно так, - потупив взгляд, произнёс юноша.
- Ты сожалеешь о том, что сделал? - спросил пожилой человек, хитро прищурившись.
На секунду юноша задумался, после чего решительно ответил:
- Нет!
- Поверь, Ален, это самое главное. Иногда наши поступки со стороны выглядят довольно мерзко, но важнее то, что мы сами думаем, когда их совершаем. Время - самый лучший судья...
- Арчибальд, возьмите меня к себе в ученики! - перебил его юноша.
Старик усмехнулся:
- И чему я буду тебя учить? Жизни в лесу?
- Господин Николя вас очень уважает, - с надеждой начал Ален, - уверен, не просто так! Тем более, дядька мой рассказывал про ваши подвиги в прошлом...
- Вот именно, в прошлом. Сейчас я не могу махать мечом, как десять лет назад.
- А мудрость?
- Знал бы ты, чем приходится за неё платить... - сказал Арчибальд задумчиво. Затем решительно добавил: - Даже не думай! Сейчас же седлаем лошадей, и отправляемся обратно к твоему хозяину.
- У вас есть лошади? - удивился юноша. - Зачем?
- Вот и я думаю, - подмигнул старик, - мне они совсем ни к чему. Ты вовремя появился, чтобы вернуть бедных животных законному владельцу. Твой хозяин мне их подарил на прошлой неделе, но я совсем ничего не смыслю в коневодстве. Да и овёс заканчивается...
Отшельник смотрел сквозь стену, и казалось, разговаривал с кем-то другим. Точнее, с самим собой:
- Лошадям нужен уход, а моя забота больше похожа на издевательство над животными. Всё собирался их обратно привести, да как-то не мог выбрать время. Бессловесные твари, ни пожаловаться на свою судьбу, ни возмутиться...
Наконец, он вернулся к действительности:
- А тут как раз ты пришёл, - старик подмигнул юноше. - Весьма кстати!
Ален слушал внимательно, но так и не смог понять, шутит старик или говорит правду. Чтобы вернуть разговор в интересующее его русло, юноша решительно произнёс:
- Хорошо, мы поедем в замок, но моя мучительная смерть будет целиком на вашей совести. Договорились?
- Думаю, ты рано записываешь себя в мученики. Скажу по секрету, я немного разбираюсь в предсказании судьбы. Тебя ждёт блестящее будущее, поверь мне!
- Хотелось бы верить... - ответил Ален с сомнением.
Спустя пару часов Ален и Арчибальд, оседлав лошадей, верхом направились в сторону Большого Тракта. Несмотря на громкое название, тракт был самой обычной дорогой, разве что более широкой и гладкой, чем другие. Отличительная особенность его состояла в том, что Большой Тракт заканчивался сразу перед фамильным замком Эстебанов. Путь до замка мог быть значительно короче, если бы дорога вела прямо через лес, проходя неподалёку от хижины, в которой поселился Отшельник. Но тогда поместье древнего рода нельзя было бы рассмотреть издалека и увидеть всю его красоту. Наверное, именно по этой причине, выходя из красивого соснового бора, Большой Тракт делал широкую дугу по долине, и только после этого заканчивался у ворот замка. Такой оригинальный маршрут заметно удлинял время пути, но это вполне устраивало хозяина поместья, а значит, и других его обитателей.
Юноша отлично знал более короткую дорогу через лес, но старик упорно вёл лошадей к Большому Тракту.
- Я знаю, как быстрее, - сказал Ален.
- Не сомневаюсь, - ответил старик, затем улыбнулся, и добавил: - Ты куда-то торопишься?
- Нет... - ответил юноша озадаченно. - Просто, мне казалось...
- Пешком действительно быстрее, но на лошадях мы потеряем больше времени.
- Как-то не подумал об этом...
Довод Отшельника вполне удовлетворил юношу, тем более, у каждого из всадников была своя причина особо не торопиться: у одного - возраст, а второго одолевали тяжёлые мысли по поводу скорой встречи с разгневанным хозяином. Именно поэтому лошади ступали по дороге неспешно и грациозно. Арчибальд ехал впереди, а Ален в паре метров позади.
Юноша отметил, что, несмотря на возраст, старик отлично держится верхом, как говорят: родился в седле. Теперь все сомнения про героическую молодость Арчибальда, о которой так красочно рассказывал Гвидо, развеялись. Ален невольно представил себе едущего перед ним человека статным воином в боевом одеянии, с огромным боевым мечом на боку, неторопливо возвращающегося с очередного победоносного сражения. Улыбнувшись своим мыслям, юноша перевёл взгляд на окружающий лесной пейзаж, и героические видения тут же развеялись.
Некоторое время всадники молча двигались в направлении Большого Тракта. Потом дорога, ведущая от дома Отшельника, начала сужаться, затем превратилась в узкую тропинку и вскоре растительность её полностью поглотила. Какое-то время они пробирались сквозь пышные кустарники, но затем начался чистый сосновый бор с мягкой и очень ровной почвой, где трава только изредка пробивалась у мощных стволов и редких кустарников. Лошади немного вязли копытами в ковре из хвоинок, поэтому всадники на этом участке ещё больше замедлили движение. Мягкая почва отлично поглощала шум, создаваемый животными при ходьбе, и в лесу воцарилась естественная тишина с далёкими трелями птиц и лёгким шуршанием ветра в кронах деревьев.
С момента, как всадники тронулись в путь, наступившая тишина для юноши стала мучительным испытанием: в голове гнездились подобно змеям неприятные мысли и просились наружу. Наконец, Ален не выдержал, и громко произнёс:
- Раз уж мне суждено умереть от руки своего хозяина, хочу спросить...
Арчибальд чуть натянул поводья, чтобы поравняться с Аленом:
- Спрашивай.
- Жаннет не ведьма, ведь правда?
- Конечно, нет! Ведьм не существует, - ответил Арчибальд.
- Но тогда... Ален растерялся, - кто она и откуда?
- Я не знаю, - честно ответил старик. - Сам хотел бы у неё спросить.
Эти слова поразили юношу. Он непроизвольно сбавил темп и заметно отстал. Немного успокоившись, он сообразил, что нужно догнать Отшельника, поэтому пришпорил коня и бросился вдогонку.
Лес давно кончился и теперь путь пролегал через освещённую полуденным солнцем долину с лугами и пастбищами, принадлежащими лорду. Путники неуклонно приближались к большому каменному строению с симпатичными остроконечными башенками и опоясывающей его высокой крепостной стеной. Уже издали стало ясно, что в замке Эстебанов произошли какие-то важные события. От смотровой башни в небо поднимался редкий тёмный дым, и было видно, что множество людей копошатся у главных ворот.
- Там что-то случилось! - крикнул Ален, ускоряя темп движения.
- Сам вижу.
- Это из-за меня?
- Возможно.
Наконец, всадники подъехали ближе и увидели, что ворота сняты с массивных шарниров, а в стене рядом с ними зияет огромная дыра. Вокруг неё суетятся каменщики и плотники, а неподалёку высятся поддоны с кирпичами.
Заметив приближающихся, от толпы мастеровых отделилась фигура, в которой Ален сразу же узнал командира Сандро. Тот, увидев всадников, поправил на перевязи свой меч и стал ждать, когда те приблизятся.
- Что случилось? - подъехав ближе, спросил Арчибальд начальника стражи.
- Служители искали вчерашнюю девицу, - ответил Сандро раздражённо, потом он указал кожаной перчаткой на Алена, сидящего в седле: - И вот из-за этого сопляка вместо неё увезли нашего лорда. Я беру парня под арест, пока лорд не вернётся.
С этими словами он вытащил из ножен меч, и обратился к юноше:
- Ален Гринье, именем лорда Эстебана приказываю спешиться, и сдать всё имеющееся оружие!
- Сандро, не спеши! - миролюбиво произнёс Арчибальд, слезая с лошади. - Парень пришёл сам, и брать его под стражу совсем необязательно.
Ален тоже спешился, и понуро подошёл к собеседникам. Начальник стражи посмотрел внимательно на юношу, и уже без былой уверенности в интонациях произнёс:
- Арчибальд, я тебе целиком доверяю! Если дашь слово, что парень не сбежит, он свободен. Когда вернётся лорд, пускай сам решает, что с ним делать.
- Зачем тебе моё слово? Ален сам способен ответить за свои поступки перед хозяином, - он перевёл взгляд на своего спутника, и уточнил, - правильно говорю?
Тот молча кивнул. Сандро тут же забыл о существовании юноши, и теперь обращался только к старику:
- Дружище, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Помоги мне управиться, сам видишь, что здесь творится! Гвидо с Магдаленой занимаются хозяйственными вопросами, а на мне всё остальное. Нервы на пределе...
- Сначала расскажи, что произошло.
- Только не здесь, - мученически произнёс Сандро. - У меня уже голова кругом идёт! Да ещё чёрная бандура в воздухе, которая разворотила стену и ворота. Откуда у них такое?!
- Геликоптер... Не думал, что девушка так важна для Ордена... - сказал Арчибальд задумчиво. Потом, посмотрев в упор на Алена, добавил: - Заварил ты кашу! Идём внутрь, обсудим сложившуюся ситуацию.
* * *
Тёплая вода и обволакивающая душистая пена в ванной нежили и радовали тело. Банные радости, находящиеся в буквальном смысле на расстоянии вытянутой руки, привели девушку в благодушное настроение. Рядом с ванной расположились: приятно пахнущее мыло из водорослей, маленькие и большие флаконы разного цвета с маслянистой жидкостью внутри, брусок пемзы, маленькие ножницы, бритвенные принадлежности и стопка салфеток.
На столе перед большим зеркалом лежал серебряный гребешок для волос с мелкими зелёными камушками в рукоятке.
"Неужели изумруды? - удивилась Жанна"
Если бы не голод, который вдруг настойчиво напомнил о себе, сейчас Жанна чувствовала бы себя вполне счастливой. Без особого желания она вылезла из ванной, вытерлась и начала облачаться в одежду, аккуратно сложенную на симпатичном табурете с кривыми ногами.
"Ещё бы, вторые сутки пошли, а во рту не было даже чёрствого сухаря, - подумала она, пытаясь застегнуть молнию на спине. - А платье подходящего размера, хотя совсем не в моём вкусе. Ладно, всё лучше, чем куртка Алена, ни разу не стиранная и насквозь пропахшая мужским потом"
Вспомнив о юноше, она с грустью подумала о его нынешней судьбе:
"Жив ли? Монахи с автоматами были настроены решительно. Если он посмел им сопротивляться, тогда точно мёртв, и в смерти парня я могу винить только себя. Судя по разговору с аббатом, останься я в замке, всё равно бы меня привезли сюда. Видать, принимают за важную персону, и ни один волос с моей головы не упадёт. По крайней мере, пока они не поймут, что ошиблись. Знать бы, каким образом отвечать на вопросы, и стоит ли вообще разговаривать с церковниками?"
Молния на платье никак не поддавалась, и Жанна немного запаниковала. Будто из воздуха, в комнате появился человек в серой накидке с капюшоном, скрывающим верхнюю половину лица, и одним движением застегнул молнию. Платье легло на фигуре как влитое.
"Откуда он взялся? - подумала удивлённо девушка. - Неужели прятался за занавесом? И видел, как я плескалась в ванной. Ну и пусть, мне скрывать нечего. Быстрей бы поесть, иначе недалеко до голодного обморока"
Надев на ноги туфли на плоской подошве, которые выглядели чуточку старомодно, но тоже оказались впору, в сопровождении человека в балахоне девушка направилась на долгожданный обед.
Жанна сильно проголодалась, поэтому, увидев великолепно сервированный стол с множеством дымящихся блюд, напитков и закусок, решила не жадничать, и съедать не всё сразу, а хотя бы половину. Удобные классические туфли и шёлковое тёмно-синее платье, скрывающее ноги до лодыжек, оказались вполне уместными сервировке стола и богатству выбора блюд. Если бы неподалёку стоял официант в форменном френче, можно было представить зал шикарного ресторана в английском стиле, где строгость и аскетизм только подчёркивают истинное богатство. По другую сторону стола, чуть отстранившись от серебряных приборов, сидел аббат Реми с благодушной полуулыбкой, и откровенно портил ощущение роскоши, напоминая девушке о статусе пленницы на этом празднике жизни.
Сейчас Жанне было не до этикета, о существовании которого она знала не понаслышке, но никогда не стремилась ему следовать. Именно поэтому, взяв огромную тарелку, девушка быстро набросала туда всё, что больше всего понравилось внешне: жареная картошка с золотистой корочкой, поверх неё мясо кусочками, мирно плававшее до этого в тазике с красным соусом. На оставшееся пространство еле поместились: салат из свежей капусты с красными ягодами, пара ломтиков столового перца, морковный (судя по внешнему виду) соус со сметаной, и что-то завёрнутое в лист салата, напоминающее рис с грибами.
Увидев такой зверский аппетит и грандиозность предстоящей задачи, аббат отвёл глаза, при этом всячески старался справиться с мимикой лица и ничем не выдать комизма зрелища, свидетелем которого оказался. Если бы Жанну интересовало мнение сидящего напротив человека, от её взгляда не ускользнула бы борьба эмоций на лице аббата. Но мысли девушки сейчас занимала еда, и она, едва сдерживая желание напихать в рот как можно больше, тщательно пережёвывала пищу, оказавшуюся не только приятной на вид, но и довольно вкусной. Разделавшись с мясом и картошкой, Жанна попробовала откусить кусок фаршированного салата. Его размер оказался не самым подходящим для быстрого употребления, а воспользоваться вилкой и ножом девушка как-то не догадалась. В результате, длинный лист, пережёванный только на половину, развернувшись во рту, совсем неудачно попал в дыхательное горло, полностью перекрыв доступ воздуха в лёгкие. Девушка поперхнулась, но ситуацию это ничуть не исправило. Откашляться он не могла, ведь для этого требовалось глубоко вдохнуть, чему как раз и мешал лист салата. Несколько желудочных спазмов не помогли. На глаза уже навернулись слёзы, когда Жанна жестом показала аббату, что ситуация критическая.
Несмотря на преклонный возраст, он мгновенно оказался рядом, и два крепких хлопка по спине предотвратили трагедию. На краешке стола образовалась неприятного вида зелёная масса, которую девушка стыдливо прикрыла салфеткой. Пока аббат возвращался на прежнее место, Жанна, откинувшись на спинку кресла, вытерла мокрые глаза, а затем капельки пота на лбу. Справившись с недавним потрясением и дрожью в руках, она посмотрела на недоеденный кусок салата как на кровного врага. Аббат, наоборот, обрёл в глазах девушки некоторую симпатию и уважение.
- Данке, - машинально сказала Жанна.
Увидев приподнятую бровь аббата, девушка тут же поправилась:
- Спасибо, - но уже по-французски. - Вы меня спасли.
- Жаннет, попробуйте сока, - предложил аббат, показывая на пустой стеклянный фужер, затем на графин с желтой мутной жидкостью.
Девушка посмотрела на сидящего мужчину вопросительно, но не произнесла ни слова. Аббат сам ответил на её немой вопрос:
- Мы не держим слуг, будучи сами слугами Господа. Каждый из нас имеет ровно столько, сколько способен взять... Конечно, не нарушая заповедей в Священных Свитках.
Последнюю фразу он проговорил с удовлетворением. Жанна от такой галантности на миг потеряла дар речи. Справившись с накатившим негодованием, она улыбнулась и сама себя обслужила, налив сока в фужер. Сделав пару глотков, ответила:
- Вы меня спасли второй раз, аббат. Но уже от жажды.
- Рад, что снова оказался полезен, - аббат скривил губы в поддельной улыбке, - надеюсь, и вы меня не разочаруете?! Нет, не в качестве долга, поверьте! Исключительно из уважения к пожилому человеку.
- Надеюсь, - произнесла Жанна, пытаясь держать свои эмоции в узде.
Теперь уже молча, и совершенно без удовольствия, она доела картошку, запив гранатовым соком. Настроение от общения с аббатом окончательно испортилось. Несмотря на светский характер беседы, Реми не отказывал себе в удовольствии отвечать изящно и колко.
"С таким собеседником лучше молчать, чем болтать на светские темы, - подумала она со злостью. - Испортил такой чудесный обед..."
Взяв новую салфетку, Жанна вытерла губы, сделав это с показным кокетством. Затем, изобразив на лице благодарность, произнесла:
- Спасибо!
- Благодарите господа, не меня.
- Вы к еде даже не притронулись. Почему?
- Я не голоден, - ответил он с показной серьёзностью, и тут же спросил: - Итак, когда вы будете готовы к беседе?
Жанна задумалась. Решив, что ещё не придумала убедительную историю для предстоящего разговора, она уклончиво ответила:
- После обеда я люблю гулять и дышать свежим воздухом. Знаете, давняя привычка. Простите, если это каким-то образом нарушает ваши планы.
- Бог простит, - ответил аббат с едва заметным раздражением. Затем, взяв эмоции под контроль, он с улыбкой добавил: - Вы вольны гулять и наслаждаться творениями Господа. К тому же, мне будет приятнее общаться с отдохнувшим человеком. А вы постарайтесь настроиться на такую беседу, будто видите перед собой не противника, а давнего друга. Договорились?
- У нас в Резиденции прекрасный сад. Мы его называем Райским. Такого нет даже в Мадриде. Канны - провинциальный испанский городок, но даже в нашем захолустье есть множество красивых мест.
- Да, - сказал тот, внимательно посмотрев на девушку. - Один из множества во французской Испании.
Мысленно закусив губу, Жанна решила, что больше не проронит ни слова. Разве что, предварительно взвесив все за и против. Чуть помедлив, она произнесла:
- Сейчас же пойду любоваться вашим Райским садом, - и с лучезарной улыбкой добавила: - Люблю всё необычное!
- В таком случае, не смею вас задерживать. А сам займусь не менее важными делами.
- Да, конечно.
Глава 3
В зале приёмов за большим овальным столом сидели четверо. Сандро - высокий крепкий мужчина средних лет с длинными чёрными волосами в боевом кожаном камзоле. В фамильном замке Эстебанов он совмещал сразу несколько важных функций - командира отряда самообороны, начальника стражи, а также личного телохранителя наследного лорда в его поездках на различные приёмы и деловые встречи. Справа от него Гвидо - пожилой упитанный человек с добродушным лицом. Для исполнения роли кучера ему специально был пошит очень дорогой наряд, обязательным приложением к которому была пластиковая карета и важное выражение лица. В остальное время он был другом и советником молодого лорда, предпочитая более простую одежду, но обязательно тёплую и удобную. Сейчас он был похож на трактирщика с румяными щеками в засаленной жилетке из овчины мехом внутрь. Пожилой Арчибальд и молодой Ален занимали ещё два кресла за столом.
Юноша сидел, понурив голову, понимая, что его участие в этом военном совете бессмысленно. К тому же, с момента возвращения родной дядя с ним не обмолвился ни словечком, упорно делая вид, что не замечает его. Ален понимал, что своей выходкой сильно разозлил Гвидо, и сам был бы счастлив сейчас находиться где угодно, только не здесь. Сандро тоже был против участия молодого человека на совете, но Арчибальд убедил старого друга в том, что вопрос касается не только арестованного лорда, но и девушки, из-за которой произошли все эти неприятные события. Ален - единственный человек, кто с ней общался, и поэтому может оказаться полезным. Сам молодой человек так не считал, но его мнения никто не спрашивал.
В то время как Ален и Гвидо сидели друг против друга и молчали, Отшельник самым откровенным образом допрашивал начальника стражи:
- Сандро, попробуй ещё раз вспомнить, о чём говорил аббат с лордом? Слово в слово, - настаивал Арчибальд. - Поверь, это важно. Никогда Орден не вёл себя так воинственно по отношению к обычным гражданам. Девушка у них в руках. Зачем понадобилось арестовывать Эстебана-младшего? Не понимаю, должна быть какая-то веская причина...
- Арчи, - устало произнёс начальник замковой стражи. - В который раз повторяю, слово в слово! "Не знаю ни про какую девушку. Ничего не видел. Наверное, кого-то привёл в замок слуга, дело молодое, сами понимаете, но ночью они ушли. Не знаю куда. Спросите у них, если встретите". Аббат ему ответил: "Нам нужно осмотреть замок. Возможно, остались какие-то предметы..."
Ален всё это время сидел как на иголках, не решаясь вступить в разговор. Наконец, терпение его лопнуло, и он громко произнёс:
- Гвидо, не молчи! Скажи им! - умоляющим голосом произнёс юноша. - Иначе, мы не уйдём отсюда до завтрашнего вечера!
Взгляды присутствующих обратились к кучеру. Тот укоризненно посмотрел на своего племянника, затем, потерев ладонью массивный подбородок, неохотно сказал:
- Когда хозяина уводили, он изобразил припадок, будто бы потерял сознание. Возникла суета, и Николя мне на ухо шепнул - "никому не говори!". Ну и что вы прикажете мне делать, если это приказ лорда?
Арчибальд посмотрел на кучера, затем медленно произнёс:
- Гвидо, здесь находятся только друзья Николя, поэтому любая информация...
- Хорошо! Если для тебя это так важно, то скажу, - сдался кучер. - В сейфе лежит браслет, который слетел с руки барышни. Но я всё равно не понимаю, чем это поможет нашему лорду?
- Сейф не вскрыть, - махнул рукой Сандро. - Пару месяцев назад мы испытывали его на прочность. Сломали весь инструмент в замке, даже домкратом пытались, всё без толку!
- У меня есть взрывчатка... - произнёс задумчиво Арчибальд.
Ален опять нахмурился. Гвидо, посмотрев на недовольного племянника, неожиданно улыбнулся:
- Зачем ломать полезную и дорогую вещь? Можно набрать секретный код...
- И ты его знаешь? - спросил начальник стражи.
- Да, - ответил кучер неуверенно, затем добавил: - Но я поклялся, что даже под пытками никому не скажу.
- И не говори, достань браслет, и принеси сюда, - сказал Арчибальд. - Кстати, на что он похож?
- Широкий такой, а посредине хронометр, - ответил Гвидо, после чего обратился к племяннику: - Ален, иди за мной, поговорить надо...
Арчи с Сандро согласно кивнули, и кучер с юношей вышли из зала.
- Штурм Резиденции - откровенное самоубийство. Весь наш гарнизон - не более чем декорация. Опытных бойцов по пальцам сосчитать, - произнёс задумчиво Сандро. - Надежда только на то, что аббату нужен этот самый браслет. Отдадим его, и хозяина отпустят.
- Возможно...
Первым вошёл мрачный Ален со шкатулкой в руках. За ним Гвидо, с выражением на лице, которое тоже вряд ли можно было назвать благодушным. По всей видимости, разговор между близкими родственниками состоялся, и он не был приятным. Юноша поставил шкатулку на стол, после чего сел в кресло. Достав из кармана связку ключей и найдя нужный, Гвидо открыл замок.
Арчибальд достал браслет, внимательно осмотрел, потом отвёл глаза в сторону и задумался. Пауза затянулась. Первым её нарушил Сандро:
- О чём задумался? Браслет у нас, седлаем коней и в путь!
- Не торопись, дай подумать... - произнёс негромко Отшельник.
- Арчи, нет времени, - произнёс Сандро умоляющим тоном, - нам сейчас дорога каждая минута.
- Хорошо, - произнёс старик, выйдя из состояния оцепенения, - но сначала я попробую свой вариант.
- Что ты задумал?
- Разговор с богами... - едва слышно произнёс Арчибальд. Тем не менее, в небольшом помещении его слова для всех присутствующих прозвучали вполне отчётливо.
- Ты это серьёзно? - с сомнением в голосе спросил Сандро.
- Только все молчите! - Отшельник поднёс палец к губам, после чего надел браслет себе на руку.
Какие манипуляции он произвёл, присутствующие не могли видеть, но лицо Арчи вдруг осветилось - под стеклом будто зажглась лампочка - циферблат часов окрасился холодным голубоватым свечением. Затем незнакомый голос по-испански:
- Дежурный Домингес слушает.
- Нихойшо чёнгвен ма, - произнёс негромко старик.
- Простите, не понимаю вас, - ответил голос.
"Ладно, попробуем иначе, - подумал про себя Арчибальд"
- Немецкий знаете? - спросил он дежурного.
- Да, - ответил голос. - Я вас внимательно слушаю.
- Сообщение координатору: сотрудница по имени Жанна арестована местными властями, требуется оперативное вмешательство.
- Минуточку...
Пока длилась пауза, Арчибальд взглянул на своих товарищей. Они сидели молча, а их лица выражали полное непонимание происходящих событий. Наконец, в тишине зала прозвучал голос дежурного:
- Информация ошибочная, сотрудников с именем Жанна в базе не числится, у всех инспекторов зелёный статус. Спасибо за сотрудничество, отключаюсь.
- Постойте! Вы утверждаете, что все ответили на запрос?
- Да, и подтвердили свой статус, - ответил дежурный.
- Тогда скажите, чей вариатор на моей руке? - не унимался Арчибальд.
Снова пауза. Отшельник замер в ожидании. Картинка, которую он создал из тех лоскутов информации, что оказались в его распоряжении, сейчас откровенно разваливалась. Если Жанна не сотрудник Инспекции, то каким образом вариатор оказался у неё? И вообще, кто она такая? Впервые за долгие годы Арчибальд растерялся. Поток мыслей прервал голос дежурного:
- Прибор зарегистрирован на Рональда Жероми, Северо-Западный сектор. Назовите себя!
- Сейчас это не имеет значения, - уставшим голосом произнёс Арчибальд.
- В таком случае я вынужден отключить прибор от энергоснабжения.
- Постойте!
Свечение на циферблате погасло. Седой человек в холщёвом балахоне стоял посреди зала, и казалось, даже не дышал. Его товарищи, сидевшие за столом, тоже застыли в ожидании. Первым тишину нарушил Сандро. Он встал с кресла, подошёл к Отшельнику и спросил:
- Арчи, что сказали боги?
Тот покачал головой:
- Они отвернулись от нас. Именно тогда, когда действительно нужны! Всё как всегда...
Командир замковой стражи положил руку на плечо старшему товарищу, и сказал с улыбкой на лице:
- Может так даже лучше? Если мы потерпим поражение, то кроме себя винить будет некого, а если победим - то это будет целиком наша победа! Теперь-то мы можем седлать коней?
- Подожди, - произнёс старик задумчиво, - ситуация сильно усложнилась.
- Поясни!
- Не знаю, что задумал аббат, но это явно не его игра. Орден давно тянет руки к землям Эстебанов и поэтому Николя не отпустят, даже если мы отдадим им вариатор.
- Что такое вариатор? - спросил Сандро.
- Вот это, - Отшельник поднял руку с часами на запястье, - прибор, который способен на многое. Если Орден его получит, то Сайрус обретёт такую власть, что и представить страшно...
- И что ты предлагаешь?
- Есть у меня одна идея... самая обычная канцелярская скрепка... - сказал он еле слышно. Затем обратился к товарищам: - Случайно, никто иголки с собой не носит?
- Сейчас! - обрадовано сказал Ален.
Он наклонился, отвернул голенище сапога, и достал оттуда иголку, быстрыми движениями разматывая нитку, примотанную тут же:
- Совсем короткая, - засмущался юноша, - только на одну пуговицу хватит...
- Подойдёт, - улыбнулся Арчи, - давай её сюда.
Ален подал иголку Отшельнику, который внимательно осмотрел заднюю крышку часов, затем аккуратно отделил её от корпуса. Максимально напрягая зрение, он пытался разглядеть что-то очень мелкое, после чего аккуратно воткнул остриё внутрь. Сосчитав до десяти, старик вынул иголку из прибора, отдал её обратно юноше, и установил крышку на место.
- Зрение совсем не то, что раньше, - с сомнением произнёс Арчибальд. - Не исключено, что я окончательно сломал эту штуковину.
- Можно посмотреть? - попросил юноша, протягивая руку.
- Держи.
Ален осторожно взял браслет, и чуть не выронил от неожиданности - циферблат часов вдруг окрасился мертвенно-голубоватым свечением.
- Что с ним происходит?
- Работа от автономного источника! Недокументированная функция, - произнёс старик с улыбкой. - Значит, я ещё не такой дряхлый, глаза и руки не подвели. Жаль, энергии мало, только на один бросок...
* * *
По рекомендации аббата Жанна осмотрела весь "Райский сад". Он совсем не впечатлил ни размерами, и уж тем более, не вишнями с яблонями, которых девушка перевидала за свою жизнь великое множество. Сейчас она бесцельно бродила по территории Резиденции, упорно не желая возвращаться обратно во дворец. Её пугал разговор с аббатом, просто потому, что она совсем не представляла, что может ему сообщить. Вне всякого сомнения, церковник знал об Инспекции значительно больше, чем она, поэтому любая ложь будет сразу раскрыта. Но и правда выглядела ничуть не лучше - история о том, как Жанна завладела прибором и воспользовалась, со стороны могла показаться нелепым вымыслом. Ситуация безвыходная - и молчать нельзя и говорить не о чем.
"Как только они поймут, что я вовсе не инспектор, - подумала девушка, огибая высокое здание серого цвета, - тут же наденут наручники и проводят в каземат. Выжимать информацию будут по капле, а значит, долго и болезненно. Нужно бежать, пока ещё есть такая возможность!"
Ещё один поворот, и Жанну остановила белая стена примерно в полтора человеческого роста. Девушка оказалась в узком тупике меж двух высоких зданий без окон. Возвращаться во дворец было равносильно самоубийству, поэтому мозг работал по новой программе. Жанна визуально измерила высоту каменной кладки, и уже искала поблизости что-нибудь, способное помочь в преодолении препятствия. Совсем неподалёку, у деревянной грубо сколоченной дверцы, запертой большим навесным замком, стояли высокие мусорные баки. Сделанные из листового железа, они показались девушке достаточно прочными для задуманного мероприятия. Несмотря на то, что аббат предоставил ей полную свободу перемещений внутри Резиденции, Жанна понимала, что сейчас совершает нечто противозаконное. Мягко ступая по каменной по мостовой, она направилась к железным бакам. Подойдя к одному из них, легонько толкнула. Обнаружив, что бак заполнен доверху, сдёрнула с него металлическую крышку, и резко опрокинула, вывалив содержимое прямо на дорогу. Взяв в руки опустошённый металлический цилиндр, она бегом, будто кто-то за ней гонится, вернулась обратно к стене, поставила бак кверху дном, и быстро на него влезла. Платье с длинным подолом для задуманного явно не годилось, но возвращаться в свои покои для того, чтобы переодеться, Жанна не решилась. Для того чтобы перелезть через стену одного бака было явно недостаточно, даже обладая навыками акробата, поэтому девушка решила сначала посмотреть, стоит ли вообще туда лезть. Подпрыгнув на мусорном баке, Жанна увидела за стеной большую песчаную площадку, на которой расположился совсем не средневековый арсенал военной техники: пару десятков тяжёлых танков и множество военных внедорожников с открытым верхом. Они стояли ровными рядами, поражая своей потенциальной мощью. Чуть в стороне от автотехники на бетонном подиуме, огороженном жёлтыми сигнальными маячками, находился самый настоящий штурмовой вертолёт. Пары прыжков Жанне хватило для того, чтобы разглядеть под короткими стреловидными крыльями ракеты на подвеске.
- Слезай немедленно! - услышала она голос позади себя.
"А вот про тебя я как-то совсем забыла...- подумала Жанна и обернулась"
Она увидела перед собой широкоплечего бритоголового человека в монашеском одеянии. Скорее всего, именно он помог ей застегнуть молнию на платье. Автомат в руках монаха-атлета наглядно показывал, на чьей стороне сейчас находится преимущество. Но даже окажись он абсолютно безоружным, Жанна не рискнула бы вступить в поединок - разница в весовых категориях была совсем не в её пользу, а значит, шансы на победу нулевые.
- Считаю до трёх, потом стреляю, - сказал он лишённым интонации голосом. - Раз, два...
- Подождите! Я не делаю ничего противозаконного, - поспешно произнесла Жанна, прекрасно понимая, что это лишь угроза, - мне только хотелось посмотреть, что находится за стеной.
Человек подошёл ближе и вздёрнул затвор.
"Стрелять он не будет, - подумала Жанна, хотя кровь ударяла в вены, и отдавалась мерным ритмом в голове, - по крайней мере, пока я не поговорю с аббатом. Или всё-таки будет...?"
- Три!
Девушка застыла на месте, непроизвольно зажмурившись. Выстрела не последовало, но опора под ногами качнулась, затем вовсе пропала. На какой-то миг возникло ощущение полёта, и время будто остановилось. Сердце медленно отстукивало ритм, как метроном, маятник которого качается крайне медленно. На фоне этих ударов прозвучал скрежет металла о камень. Всё это время, рефлекторно раскинув руки в стороны, Жанна пыталась за что-нибудь ухватиться, но пальцы лишь шарили в пустоте. Затем она почувствовала, что голова наконец-то обрела опору, встретив твёрдую поверхность, после чего сознание отключилось.
* * *
За окнами начало темнеть, но четверо мужчин всё ещё находились в зале приёмов. Гвидо сидел на мягком диване и молчал. Ален стоял у окна, наблюдая за ремонтом крепостной стены. Арчибальд расположился в большом хозяйском кресле, а Сандро возвышался над ним как скала, рукой облокотившись на дубовую столешницу. Спор Отшельника с начальником стражи был жарким, но сейчас старик определённо одерживал верх. К тому же, Сандро прекрасно понимал, что его позиция довольно шаткая - спасать хозяина, независимо от того, чьим пленником он стал. То есть, вступить в прямой конфликт с Орденом, не имея для этого достаточных сил, что неминуемо закончится поражением. Арчибальд предложил голосовать. Результат - три против одного: Сандро сдался, хотя план Отшельника был ничуть не лучше.
Заключался он в следующем:
С помощью вариатора Ален окажется на территории Резиденции в тот момент, когда окончательно стемнеет. Расположение основных строений внутри крепости Отшельник знал и начертил на листке бумаги примерный маршрут до башни, в которой предположительно держали лорда. Охрана тюрьмы вряд ли в такое время готова к появлению чужака, и вероятнее всего будет спать. В противном случае Ален мог воспользоваться своим кинжалом. Найдя лорда, они должны покинуть территорию крепости до восхода солнца. Эта часть плана выглядела наиболее слабой, так как целиком опиралась на неимоверную удачу двух человек, не обладавших ни житейской мудростью, ни смекалкой. Один в силу возраста, другой по причине благородного происхождения. В качестве наиболее простого способа покинуть крепость рассматривалась её система канализации. Внешнее расположение водостоков не являлось тайной, но как до них добраться внутри крепости, оставалось лишь догадываться. На всякий случай Отшельник подал юноше сумку с инструментом, которым можно было взломать не слишком сложный замок или перепилить решётку. В случае, если Ален не найдёт лорда или не сумеет его освободить, он обязательно должен был покинуть Резиденцию до рассвета. За пределами крепости его будет ждать Арчибальд с лошадьми.
План от начала и до конца был слабым и труднореализуемым, но Отшельник убедил друга в том, что открытое нападение на Резиденцию - ещё более плохая идея. Согласившись с доводами, Сандро настаивал, что именно он должен переместиться в крепость и освободить лорда. Арчибальду снова пришлось убеждать друга, но уже в том, что оставлять замок без опытного командира никак нельзя. Начальник стражи ещё какое-то время упрямился, но старик был непоколебим. Сандро пришлось согласиться.
Теперь ключевой деталью предстоящей операции стал широкий браслет из блестящего металла. Отшельник не торопился его выпускать из собственных рук, и на это были веские причины. Даже имея исправный вариатор, Арчибальд совсем не желал объяснять Алену, каким образом им пользоваться, ведь малейшая ошибка в управлении могла стать роковой для юноши. К тому же, резервного питания хватит только на однократное перемещение, и по прибытии в крепость вариатор следовало уничтожить, чтобы он ни в коем случае не попал в руки Ордена.
Пользуясь тем, что сейчас на него никто не обращает внимания, Арчибальд вводил координаты Резиденции, которые знал по памяти. Гвидо с нескрываемым интересом наблюдал суету начальника стражи вокруг племянника, который полностью переключился на миссию Алена в Резиденции.
- Эх, не успел ты пройти полный курс подготовки, да и оружия маловато... - с сомнением произнёс Сандро, осматривая экипировку юноши. - Возьми хотя бы мой меч!
- Только не это... Я и так уже перегружен, - произнёс жалобно Ален. - Лорд не будет махать боевым мечом, ему вполне достаточно кинжала. Да и мне ни к чему таскать на себе столько железа.
- А ведь парень прав, - сказал старик, - его преимущество в неожиданности и темноте. Самый тяжёлый меч ничто против автомата, а вот лязг металла может его выдать.
Сандро недовольно скомандовал:
- Убедили! Ален, снимай с себя всё лишнее!
Обратившись к Отшельнику, он сказал:
- И всё-таки Арчи, мне кажется, что мы совершаем грандиозную глупость!
Старик промолчал. Сандро обратился к кучеру, который до сих пор не проронил ни слова:
- Гвидо, ну хотя бы ты ему скажи, что я прав?!
Взгляды устремились на кучера. Понимая, что ограничиться молчанием на этот раз не удастся, тот медленно ответил:
- Если бы план придумал кто-то другой, я бы сказал, что шансов на успех нет никаких, но разговор Арчи с богами...
- Не продолжай, - прервал его Сандро. - Ясно, к чему ты клонишь.
Он снова обратился к Отшельнику:
- И всё-таки, намного безопаснее было бы умаслить Орден. Отдать браслет аббату, повиниться в прегрешениях, денег пообещать... А потом забыть эту историю как страшный сон.
- К сожалению... - ответил старик задумчиво. - Всё намного сложнее, чем ты думаешь.
- Ладно! Раз уж мы ввязались в эту авантюру, нужно торопиться! Скоро люди аббата вернутся за браслетом.
- Действительно, расслабились, - согласился Гвидо. - Сейчас же отправляем Алена за лордом, а сами принимаемся за работу.
- Я готов! - ответил юноша.
* * *
Как только Ален нажал на стекло вариатора, очертания зала приёмов начали размазываться. Возникли оптические искажения пропорций больших и малых предметов, и сейчас юноша не понимал - изменения происходят на самом деле или только в его голове. Затем картинка потеряла цвет, стала плоской, похожей на карандашный рисунок, тут же стираемый чьей-то невидимой рукой. Ещё миг, и вполне осязаемый зал пропал в сером мареве. Продолжалось это меньше мгновения, но видимо, сознание Алена неожиданно перешло на какой-то другой уровень восприятия времени, что даже самая малейшая деталь процесса превращения материи в Ничто крепко отпечаталась в цепком юношеском сознании. Ноги, потерявшие опору, тут же её обрели, и удар в пятки вернул сознание с небес на землю, то есть, в нормальный временной ритм. Туман развеялся и сменился абсолютной тьмой. Ален, чуть пошатнувшись от неожиданных ощущений, пару раз моргнул глазами. Зрение отказалось работать, а вот обоняние на него обрушило массу запахов, которые что-то напоминали, но чётко их идентифицировать не удалось.
"Ослеп, не иначе, - промелькнула в голове мысль, от которой по телу пробежали мерзкие холодные мурашки. - Что же делать?"
Медленно повернувшись, Ален заметил едва различимую тонкую полоску света слева от себя, и расслабился:
"Обычная темнота, ничего страшного, к тому же... Это легко исправить!"
Он пошарил рукой в кармане куртки, и вытащил маленький электрический фонарик. Нажав кнопку, от неожиданности зажмурился - свет больно ударил по глазам. Медленно открыв веки, он осмотрелся вокруг, и обнаружил себя стоящим посреди небольшого помещения, заваленного множеством мешков, коробок и корзин с различными продуктами.
"Наверное, продовольственный склад, - подумал юноша. - Только бы он не был заперт снаружи на замок, иначе всё пропало!"
Щель, из которой совсем недавно пробивалась полоска света, исходила от большой деревянной двери. Именно она и являлась выходом из помещения. Осторожно, чтобы не наступить на коробки с провизией и не создавать лишних звуков, юноша подошёл к двери и потянул за металлическую ручку. Дверь скользнула на смазанных петлях бесшумно и открыла выход в просторный коридор. Тишина и свет полной луны в окне, расположенном у самого потолка, немного успокоили Алена. Он выключил фонарик и сунул обратно в карман. Луна отразилась множеством искорок на запястье юноши, чем привлекла внимание к браслету.
"Эта штуковина действительно работает, - подумал он. - Ведь я до последнего момента считал, что это какой-то хитроумный розыгрыш, чтобы выставить меня посмешищем у всех на глазах. Хотя, развороченная стена замка - слишком большая цена за розыгрыш какого-то слуги! Получается, что всё рассказанное Арчибальдом - правда"
Осторожно ступая, Ален вышел в коридор, ища выход. Лучшим проводником оказался свежий воздух, который растворял запахи множества продуктов и специй, давая чёткий ориентир для выхода на улицу. Теперь сомнений не осталось, а близость цели непроизвольно расслабила юношу - движение в полутьме ускорилось. Чувство опасности, наоборот, притупилось.
Выходя из-за поворота в направлении распахнутой двери, он чуть не сбил с ног человека, стоящего к нему спиной. Тот резко развернулся и Ален, скорее машинально, нежели обдуманно, с размаху ударил незнакомца кулаком в висок. Тот сразу обмяк, после чего зашатавшись на некрепких ногах, начал заваливаться на спину. Столь неожиданное нападение на незнакомца почему-то вызвало у Алена чувство вины, и он подхватил сползающего на пол человека за поясницу, предотвращая удар головы о каменный пол. Мягко опустившись, тот остался лежать, не издав ни единого звука. Ален включил фонарик и осветил лицо своей жертвы, чтобы понять, жив человек или мёртв. От резкого света веки незнакомца дрогнули, а мышцы на лице напряглись.
Разглядев лицо, юноша чуть не выронил из руки фонарь:
- Мика! Ты что здесь делаешь?
- Ох-х... - произнесла жертва.
Ален приложил руку ко лбу человека. Тот снова охнул, и открыл глаза:
- Что со мной случилось? - слабым голосом проговорил он.
- Мика, это я - Ален.
Осмысленное выражение лица, наконец, озарило лицо лежащего на полу, и тот произнёс:
- И за что ты меня так?
Теперь на его лице застыла ехидная улыбка. Он потер ударенный висок пальцами, и добавил:
- Хотелось бы узнать, в каком священном свитке написано, что человек, называющий себя Ален, имеет право бить Мику по голове?
- Я случайно... - произнёс юноша, потупив взгляд. - Сам виноват, шлешься по ночам в темноте, людей пугаешь...
- Хорошо, своё имя ты назвал, но откуда знаешь меня?
- Мы с тобой познакомились в Париже, на Юношеском Турнире. Перед поединком с Джери Лунцем ты тихонько подошёл и подсказал, куда он всегда целится и как подставить щит, чтобы отбить таран. Всё получилось точно так, как ты сказал. В тот день я взял Медный Кубок. А у твоего коня подкова слетела, помнишь?
- Помню, - ответил с улыбкой Мика, потирая лоб. - Эх! Я бы точно взял Медный! Да что там, и Серебряный Кубок был почти у меня в руках, только вот...
- Ты ногу сломал.
- Да, с тех пор на турнирах я поставил большой Святой Крест, - ребром ладони Мика нарисовал перед собой в воздухе обозначение символа Ордена.
Тут Ален вспомнил цель, ради которой оказался на территории Резиденции, и спешно добавил:
- Прости, друг, но я здесь нахожусь по очень важному делу, и мне нужно срочно уходить. Если тебе не трудно, не выдавай меня монахам до утра, а когда мы с лордом будем в безопасности, ты честно расскажешь, как я тебя избил.
- Подожди... - заинтересовался Мика. - А ты как сюда попал?
- Этого я не могу объяснить. Важно другое, меня послали на спасение лорда Эстебана, а за крепостными стенами уже ждут его друзья с лошадьми.
- Твой смешной хозяин тоже здесь? - улыбнулся Мика. - Мне такие нравятся, толстый, плешивый, но симпатичный. И совсем не жадный! Это ведь он устроил попойку для ребят после турнира. В ту ночь он сам так надрался, что в карету его грузили как мешок с картошкой. Когда вы уехали, все по-настоящему тебе завидовали.
- Да - это он! Но из замка Эстебанов его увезли в наручниках, - серьёзно добавил Ален.
- Вот те на... - проговорил Мика полушёпотом. - Что же он такого натворил?
- Это я виноват! - ответил Ален.
- Правда? - удивился Мика. - Вроде ты простой парень, к тому же честный... Поверить не могу?! Расскажи!
- Сейчас нет времени. Надо спасать господина Николя, пока его не казнили.
- Да что же он такое натворил? Если не скажешь, буду кричать, и сбегутся монахи с автоматами. Говори!
- Он скрыл от аббата, что подобрал на дороге Чужака, и промолчал про этот браслет, - Ален показал вариатор на своём запястье, и добавил: - С его помощью я здесь очутился.
- Покажи!
- Приказано его сразу испортить, как только появлюсь здесь, а у меня рука не поднимается, - честно признался юноша. - Ты бы знал, что может творить этот браслет... Ни за что не поверишь!
- Я бы тоже не смог сломать такую вещицу, - ответил Мика, рассматривая браслет. - Кстати, я не собираюсь тебя никому выдавать! И вообще, мы вместе сбежим. У тебя есть план побега?
- В том-то и дело, что нет, - махнул рукой Ален. Затем, новая мысль мелькнула в голове юноши: - А ты как здесь оказался? Расскажи!
- Это всё из-за того перелома на турнире. Неудачно всё вышло. Вместо того чтобы нормально срастись костям, началось нагноение с заражением крови. Местный лекарь сказал, что нужны специальные лекарства и полное переливание крови, а такие вещи разрешены только в госпитале Святой Франчески. Сам знаешь, запрещённый список и всякое такое. Ногу спасли, даже не хромаю, но Однорукий бандит отказался платить.
- Это ты про кого? - заинтересовался Ален. - Твой хозяин?
- Если бы, - Мика поморщился. - Родной отец! Сказал, что никто меня не заставлял на турнир ехать и ногу ломать. Проще говоря, продал меня Ордену в услужение до тех пор, пока я сам не оплачу расходы по лечению. Зверюга жадная - одно слово. Тогда я тебе позавидовал, что твой лорд денег на простого слугу не пожалел, и экипировку купил, и коня хорошего дал. Наверняка, оплатил бы все расходы, случись с тобой такое.
- Наверное, - произнёс Ален. - Не знаю...
- На кухне отрабатываю свои долги, - сказал Мика и замолчал.
Потом, сделав ребром ладони известный жест около шеи, добавил:
- Благость эта церковная у меня вот уже где! Заставляют поститься, соблюдать всякие глупости типа воздержания и смирения плоти, а у меня гормоны из ушей прут. Да что тебе объяснять, сам знаешь!
Ален кивнул, вспомнив Жанну.
- Говорю аббату, отпустите меня, ради всех святых. Нет мочи здесь на кухне париться, когда тепла женского и ласки хочется. На Покровительницу ссылаюсь, а он отвечает, что в нашей Святой Обители можешь даже не рассчитывать на привилегии простых смертных, терпи, молись и так далее. Не выдержал я, пришёл на кухню, раскидал кастрюли по углам, стол опрокинул, много посуды расколотил, а когда сообразил, что натворил, попытался сбежать. Уж не знаю, по каким признакам меня в монашеском одеянии отличили от остальных, но за ворота выйти не удалось.
Мика вздохнул:
- Пять дней карцера на хлебе и воде за порчу имущества и попытку побега, изверги. Две недели уже не сплю ночами, всё придумываю план побега. Да и как спать? Только глаза закрою, передо мной девицы голые в Адовом Пламени пляшут, к себе зовут. Хоть в петлю лезь!
- Да-а, не простая у тебя жизнь, - посочувствовал Ален другу. Затем улыбнулся: - Придётся брать с собой. Помощь мне наверняка понадобится. Но это опасно!
- Напугал ежа хлебной коркой! - расплылся в улыбке Мика. - Когда каждый крюк над головой рассматриваешь, чтобы верёвку приладить, уже ничто не страшно.
- Хорошо! - решительно сказал Ален. - Рассказывай, как попасть в Башню и вытащить из неё моего хозяина?
- Э-э, ты хватил! - сделав большие глаза, сказал Мика. - Тут нужна настоящая армия! Охрана такая, что мышь не проскочит. Даже не думай. Если иметь пару тяжёлых танков, и роту огнемётчиков...
- Ты о чём сейчас говорил? - удивился Ален. - Кто такие танки?
- Кувшин ты глиняный! - рассмеялся Мика. - Танк - это бронированный трактор с пушкой, "Вильсон 700" называется.
- Так бы и сказал, что о вильсоне говоришь, - произнёс Ален обиженно, - видел пару раз.
- А я как сказал? - удивился Мика реакции друга. - Но это ладно. Вот огнемёт, очень интересная штуковина - камень плавит, а металл насквозь прожигает...
- Э-э, подожди! Не так много на мою бедную голову! - запротестовал Ален. - Скажи лучше, что нам сейчас делать?
- Как что? - удивился Мика. - Удирать отсюда, пока не спохватились.
- Нет, я так не могу, - грустно сказал Ален. - Тогда уж лучше погибнуть в бою.
- Дурак! Расстреляют тебя и всю твою доблесть из автомата. Даже не спросят, как звать!
- Меня послали сюда с единственной целью, - ответил решительно Ален, - найти лорда, вывести отсюда живым или умереть с честью!
- Так и сказали? - спросил Мика недоверчиво.
- Не совсем, но это подразумевалось...
Мика задумался. Ален сел рядом, прислонившись спиной к стене. Некоторое время оба молчали. Затем Мика встал, поднёс указательный палец к своему лбу, и произнёс многозначительно:
- У меня есть план.
Ален посмотрел на друга с надеждой.
- Сейчас мы, не создавая лишнего шума, удираем отсюда...
- Ты опять начинаешь?! - Ален сжал кулаки.
- Не перебивай! Как только выберемся за стены Резиденции, сразу находим твоих друзей. Я им рисую подробный план крепости со всеми постами и караулами. Кое-что могу рассказать по вооружениям. Это для того, чтобы составить удачную стратегию нападения. Имея точные данные разведки, твои друзья покупают армию, технику, и мы возвращаемся обратно, но уже подготовленными и вооружёнными. Вот тогда ты можешь смело рваться в бой, чтобы с честью погибнуть за своего хозяина. Как тебе мой план?
- Даже не знаю... - растерялся Ален. - Ты думаешь, что сейчас и пытаться не стоит?
- Попытаться можно, - ответил уверенно друг, - только результат очевиден!
Юноша задумался, затем ответил неуверенно:
- Во всяком случае, у тебя есть хоть какой-то план. Хорошо, сейчас выбираемся за пределы крепостной стены, там встречаемся с Отшельником, и ты ему всё подробно рассказываешь. Он решит, что делать дальше. Пошли быстрее!
- Подожди, стремительный ты мой! У меня есть одно незавершённое дело...
- Что ещё?
- Думаешь, я просто так по коридорам шатаюсь посреди ночи? - таинственно произнёс Мика. - Вчера у нас девица появилась, такая вся из себя - лицо, фигура... Хотел её вытащить из тюремного лазарета, и бежать вместе с ней. Сам понимаешь, сначала спасение красавицы, а потом мы с ней, как бы между делом... В-общем, я весь такой герой и спаситель! Как думаешь, это стоит чуточки тепла и ласки?
Ален рассмеялся:
- Ты о чём-нибудь кроме девиц думать пробовал?
- Пробовал, - Мика покачал головой, - без толку!
Глава 4
Жанна спала, и ей снился странный сон: она свободно парит в небе над огромным полем, а внизу разворачивается настоящее танковое сражение. С высоты всё кажется игрушечным, и наблюдать за происходящим занятно. Маленькие блестящие коробочки проходят сквозь чёрную массу, оставляя за собой красную дорожку.
Затем, немного снизившись, девушка поняла, что, кажущаяся плотной, масса - это странная пехота воинов в средневековых доспехах с мечами в руках и копьями наперевес. Картинка вдруг сменилась, кровавые следы пропали, и сейчас на поле брани только конница, медленно продвигающаяся сквозь пешие строи копейщиков. Периодически всадники падали вместе с конями, и тут же растворялись в плотном море движущихся тел. По периметру сражения стояли всё те же танки, но уже в следующий момент они превратились в деревянные домики и сараи. Такая метаморфоза не показалась Жанне чем-то необычным, и она продолжила наблюдать за сражением.
Непреодолимое желание рассмотреть необычную баталию поближе заставило невидимого режиссёра сменить картинку, сделав Жанну непосредственным участником разворачивающегося действия. Сейчас она, сидя в пилотском кресле, держалась за удобную пластиковую рукоятку с большой красной клавишей под неплотно прикрытой прозрачной крышкой. Перед глазами маячило множество приборов, кнопок, которые светились и помаргивали лампочками. Вибрировали связки цветных проводов, местами торчащие из-под приборной панели, а слух раздражал гул, доносившийся откуда-то снизу. Оглядевшись, Жанна поняла, что находится в кабине истребителя, а снаружи - всё то же сражение конницы, копейщиков и меченосцев.
"Истребитель не может висеть в одной точке, он должен быстро летать над землёй, с хитроумными виражами и перепадами ускорения", - подсказал сонный разум.
Новая трансформация - округлый фонарь лобового обзора изменился, справа и слева появились прямоугольные плексигласовые стёкла, а рядом - сидение второго пилота. Наклонившись вперёд, Жанна увидела снаружи вращающиеся лопасти.
"Вертолёт! Это уже более правдоподобно", - пронеслась мысль где-то на периферии сонного сознания.
Температура в кабине заметно поднялась, стало жарко, а по лицу девушки прокатились капельки пота, заканчивающие своё движение в районе воротника пилотского комбинезона. Множество звуков различного характера: от мерного гула до жужжащего свиста раздражали слух, но теперь шум исходил откуда-то сверху. Перед глазами возник прямоугольный экран радара, система слежения которого упорно работала над опознаванием целей. Бортовой компьютер планомерно отмечал точки наземных целей противника моргающими крестиками. Пара секунд, и по периметру поля битвы снова стоят танки, но теперь уже в виде опознанных объектов на зелёном экране. Неожиданно на голове Жанны появился шлем, и раздражающий гул двух силовых установок вкупе с жужжанием гироскопов резко затих. Картинка с целями, ранее находившаяся только на экране радара, сейчас дублировалась на округлом лобовом стёкле, а перед глазами появился крестик визира. Медленно повернув голову, Жанна обнаружила, что система наведения функционирует: совмещение визира шлема с изображением крестика на фонаре лобового обзора заставляет моргать значок цели. В сонный девичий разум проникли отрывки воспоминаний: занятия по общевойсковой подготовке в учебном центре контрразведки, где будущего агента обучали управлять военной техникой потенциального противника. Изнурительные отработки полётных свойств с элементами воздушного боя на русско-китайских истребителях "Жонг-29" и арабских штурмовых вертолётах "Чёрный Мустафа" настолько крепко засели в памяти, что нарушения логики девушка не заподозрила.
"Стреляй! Чего ты ждёшь?" - услышала Жанна, и повернулась на голос.
В кресле второго пилота сидел Рональд в окровавленной куртке Алена. Слова прозвучали как приказ, и Жанна моментально отреагировала - большой палец девушки ловко откинул крышку над красной клавишей, и застыл в паре миллиметров от неё.
"Жаннет, не медли! Стреляй!" - закричал голосом Алена второй пилот.
"Сейчас, не торопи меня! - огрызнулась Жанна, и с удивлением обнаружила, что в соседнем кресле сидит уже не Рональд, а Ален, с кровоподтёком у виска.
"Что-то здесь не так, - пронеслось в сонном сознании. - Пока не разберусь, в чём дело, нажимать не стану!" Вслед за этими мыслями кабина вертолёта начала размазываться, и вскоре совсем растворилась в тумане.
Гул моторов сменился оглушающей тишиной, а жара в кабине летающего танка - холодом, от которого девушку пробил озноб. На этот раз Жанна находилась в большом и светлом помещении похожем на операционную, привязанная к деревянному креслу кожаными ремнями. Сейчас на ней тёмно-синее платье с молнией на спине, так не понравившееся когда-то, но память отказалась сообщать подробности, связанные с этим нарядом. Неподалёку, под яркими лампами стоит металлический стол с инструментами, сверкающими множеством бликов. Там же, спиной к девушке, застыл в неподвижности аббат Реми. Будучи связанной, Жанне ничего не оставалось, как внимательно наблюдать за происходящим вокруг. Наконец, человек пошевелился. Вытерев руки о чёрный резиновый фартук, он выбрал из множества инструментов один предмет, но девушка не смогла разглядеть какой именно, мешала спина церковника. Будто услышав мысли девушки, аббат обернулся, взглянул на привязанную к креслу пленницу, и большие ржавые щипцы в его руках издали неприятный звук. Подёрнутый древностью механизм требовал разработки и смазки, поэтому в тишине зала периодически раздавался металлический скрип, тонкими ржавыми иголками проникающий глубоко в сознание Жанны, вызывая при этом во рту кисловатый железный привкус. Минуты томительного ожидания закончились - церковник медленно повернулся к девушке, а на его лице застыла маска скорби и великой доброты ко всему сущему.
"Начнём? - спросил он"
"Что? - не поняла Жанна"
"Допрос, - ответил аббат, на хорду разрабатывая ржавый механизм"
"К чему средневековые пытки? Я не собираюсь от вас ничего скрывать, - спокойно ответила девушка, удивившись хладнокровию собственного голоса. - Вы просили меня настроиться на дружескую беседу? Нет ничего проще, развяжите меня, и мы спокойно поговорим"
"Поверьте Жаннет, мне самому неприятно доставлять вам болезненные ощущения, - ответил аббат с сожалением, - но такова давняя традиция. Никто не смеет сомневаться в проверенных веками методах, ведь только они позволяют с абсолютной точностью установить степень виновности подсудимого. Мне жаль, но истина важнее гуманизма. Итак, приступим!"
Жанна изо всех сил вжалась в кресло, понимая, что церковника уже ничто не остановит в постижении только ему понятной истины. Хотелось закричать, но помешал комок, образовавшийся в горле. От полного бессилия противостоять безумству на глаза девушки навернулись слёзы.
Лязгая щипцами, аббат медленно приближался. Неожиданно он вздрогнул и остановился, не дойдя пары метров до связанной девушки. По его телу и одежде подобно волнам пошли искажения цвета и формы, не затрагивая при этом лица. Маска, выражающая абсолютную уверенность в своей правоте, и в то же время, изрядную долю сочувствия, вызвала у девушки брезгливость, поэтому она отвела взгляд с благородных седин на одежду аббата. Панический страх немного отступил, и сейчас Жанна с интересом наблюдала за происходящими метаморфозами: исчез резиновый фартук, торс человека оголился, а на коже выделились потные складки. Изменения прекратились так же внезапно, как и начались. Оглушающая слух тишина вернула прежнее ощущение беспомощности. С мокрыми от слёз глазами, Жанна ещё сильнее вжалась в кресло, не решаясь поднять взгляд выше. Она почти не сомневалась, что сейчас перед ней находится кто угодно, только не аббат Реми. Память опять коснулась сонного сознания, осторожно подсказывая, что похожее тело девушка уже где-то видела. Собрав остатки решимости, Жанна посмотрела в лицо обнажённому человеку и увидела плотоядную ухмылку советника русско-китайского посольства.
Невидимый режиссёр опять решил подкорректировать картинку: большое помещение теперь сжалось до размеров комнаты, на одной из стен появилось зарешёченное окно, а ремни, привязывающие пленницу к креслу, пропали. Чиновник стоял совсем близко и буквально пожирал взглядом сидящую на стуле Жанну, изредка сглатывая слюну. По его коже стекал пот, а удушливый кислый запах быстро распространялся по маленькому помещению. Губы человека вздрагивали от вожделения, а взгляд его скользил по телу девушки. Почуяв неладное, она тоже опустила глаза, сместив взгляд на свои бёдра. Обнаружив, что сейчас на ней вообще нет никакой одежды, она растерялась окончательно. Сонное подсознание моментально отреагировало новыми ощущениями: стало ещё холодней, а панический страх полностью парализовал тело.
Не имея сил сопротивляться, Жанна попыталась закрыть лицо руками, но они, будто чужие, не желали повиноваться. Приближаясь с мерзкой улыбкой на лице, обнажённый человек голосом аббата произнёс:
"Не сопротивляйся милая, ты от меня никуда не денешься! Твоим начальникам нужны мои сведения, а мне - только ты! Расслабься, иначе будет ещё больнее!"
Попытка вскочить с кресла и бежать успехом не увенчалась - ноги не слушались. Собрав остатки сил, девушка закричала... и проснулась.
Жанна открыла влажные от слёз глаза, вытерла их тонким шерстяным одеялом, и глубоко вздохнула. Страшный сон быстро улетучивался из памяти, и уже через пару минут сотрясавшая всё тело дрожь прошла. Тишина окончательно успокоила нервы. С робкой улыбкой на лице девушка осмотрелась по сторонам. Несмотря на полумрак, удалось разглядеть небольшую комнату в которой железная кровать оказалась единственным предметом мебели. В помещении с маленьким зарешёченным окном и деревянной дверью напротив было прохладно. Некоторое время даже свет луны, пробивавшийся снаружи, казался холодным и неприветливым. Поворочавшись в постели, девушка поняла, что температура воздуха вполне комфортная, а холод пришёл из недавнего сна. Скинув с себя одеяло, Жанна опустила ноги на деревянный пол, и только сейчас обратила внимание на изменения в своём гардеробе: свободная холщёвая рубашка и штаны пижамного типа совсем не напоминали одежду арестанта, а скорее походили на спортивный костюм. Специфических тюремных полос обнаружить тоже не удалось, вместо них ткань расчерчивали небольшие серые квадраты. Приглядевшись внимательнее к рисунку, стало понятно, что издалека мозаика составляет едва различимый крест.
"В Резиденции Святого Престола даже арестанты имеют вполне приличный гардероб, правда, без крестов и здесь не обошлось. Окажись я сейчас в Париже, в приличном заведении где-нибудь на площади Пигаль, мой наряд назвали бы вычурным, а вот на бульваре Клиши - обыденным, не признав в нём ничего оригинального, - мысленно усмехнулась девушка. - Интересно, какую обувь предлагает местный модельер?"
Заглянув под кровать, Жанна обнаружила холщёвые тапки, чем-то напоминающие теннисные туфли. Надев на ноги, она сразу отметила их удобство, и даже некоторое изящество.
"Совсем недурно, - улыбнулась она. - И что дальше?"
Пройдя к окошку, девушка взялась за выступ проёма руками. Затем попробовала подтянуться, и посмотреть, что находится за решёткой. Пальцы разжались в самый неподходящий момент, скользнув по штукатурке. Голову заполнил туман, но Жанна смогла выстоять на ослабевших ногах. Находящееся за окном так и осталось из разряда предположений. Переждав внезапную слабость, девушка вернулась обратно, села на кровать и задумалась.
"Самая обычная тюремная камера или даже карцер. Уловка, использованная в замке лорда, здесь обречена на провал. Если за дверью стоит такой же монах, что и сбросивший меня с мусорного бака - получу по голове ещё раз, но уже сильнее. Так с женщинами не поступают... Евнухи что ли?" - эта мысль позабавила девушку, и настроение заметно улучшилось.
Возможно от страха, что неприятный сон может продолжиться, спать больше не хотелось. Не снимая тапок, Жанна подтянула коленки к подбородку, и, уставившись на гладкую оштукатуренную стенку, замерла в состоянии, близком к трансу. Сейчас ей не хотелось думать вообще ни о чём, поэтому некоторое время она сидела неподвижно без единой мысли в голове.
Из состояния прострации её вывел шорох за дверью. Глаза резко переместились на окошко, но рассвет ещё не собирался окрашивать небо в пурпурные тона, поэтому на лице девушки возникло недоумение.
"Кого ещё несёт в столь поздний час?" - подумала она.
В голове пронеслись мысли о давних традициях инквизиции, а сцена из сна, где аббат вертит в руках большие ржавые щипцы, неожиданно всплыла из недр памяти. Жанна нахмурилась:
"Проклятая старческая бессонница, до утра не может потерпеть с пытками? Или это кто-то другой..."
За дверью послышался шёпот, но слов разобрать не удалось.
"Аббат вряд ли станет разговаривать сам с собой" - пронеслось в голове, и Жанна вновь напрягла слух.
- Должна быть здесь! Как договаривались, я зайду первым! - услышала она голос за дверью, и в замочной скважине что-то негромко скрипнуло.
"Наверное, молодые монахи всё-таки решили послать ко всем чертям свои обеты и развлечься, пока начальство спит, - подумала Жанна с усмешкой. - Ночью они не такие евнухи, как днём. Занятные всё-таки существа - мужчины!"
Дверь приоткрылась, и в комнату осторожно вошёл невысокий человек в балахоне, подпоясанном широким кожаным ремнём. Озираясь по сторонам, он увидел сидящую на кровати девушку. Лицо монаха озарила улыбка, которая в сумраке тюремной камеры показалась Жанне зловещей.
"Всё лучше, чем ничего" - подумала девушка, изобразив на своём лице удивление.
- Мадемуазель, я пришёл освободить вас! - сказал посетитель торжественно.
"Вот и дождалась очередного спасителя, - с сарказмом подумала Жанна. - Посмотрим, на что он способен!"
- Меня зовут Мишель, но для друзей я Мика, - добавил он. - А вас как зовут?
Посетитель подошёл ближе, и девушка отметила его приятную внешность, а также возраст - далеко не мальчика, но ещё и не мужа. Буквально через секунду в комнате появился второй спаситель, и Жанна сразу переключила внимание на него.
- Ален! - негромко воскликнула она.
- Как это? - удивлённо пробормотал Мика. - И вы тоже?
- Жаннет! Ты здесь? - обрадовался второй посетитель.
Даже в полумраке Мика видел, с каким выражением лица девушка смотрит на его товарища. От понимания истинного положения вещей сейчас ему хотелось провалиться сквозь землю. Крепкий пол тюремной камеры не позволял осуществить задуманное, поэтому Мика скромно отошёл в сторону, стараясь не смотреть на разворачивающуюся любовную сцену. Долго ждать не пришлось: Жанна соскочила с кровати и поспешила к Алену. Юноша нежно обнял девушку, и их губы соединились.
- Ещё и любовники... - с отвращением произнёс Мика.
Делая вид, что не интересуется происходящим, он пробормотал:
- Почему мне так не везёт последнее время? Сейчас выйду отсюда, и повешусь на первом же дереве!
- Э-э, подожди! - сказал Ален, сразу отвлёкшись от лобызаний с Жанной.
Посмотрев на Мику с виноватым выражением лица, он спросил:
- Ты отказываешься спасать нас?
Девушка тоже взглянула на стоящего у стены парня в монашеском балахоне.
- Мика - мой давний друг, он обещал помочь выбраться отсюда, - представил друга Ален, потянув за широкий рукав ближе к свету.
- Обещал! - ответил тот с напускным недовольством. - Но это будет совсем непросто!
- Меня зовут Жаннет, - девушка подошла к нему, и поцеловала в щёку. - Так лучше?
Всячески пытаясь сохранить недовольное выражение на лице, он произнёс:
- Хорошо, сначала я выведу вас отсюда, и только после этого повешусь.
- Шутник! - усмехнулся Ален. - Пошли быстрее!
Жанна лукаво улыбнулась юноше в балахоне, и таинственным голосом произнесла:
- Я была бы тебе очень признательна... - конец фразы она особо акцентировала.
Недолго думая, Мика обхватил девушку руками, прижал к себе, и что-то прошептал ей на ухо. Жанна улыбнулась, от чего на лице Алена появилась гримаса недовольства. Заметив реакцию друга, Мика отпустил девушку, и негромко произнёс:
- Сейчас вы идёте за мной очень осторожно. Следите за движением руки: если подниму вверх, останавливаетесь и ни звука, опускаю - продолжаем движение. Говорить начнём тогда, когда выйдем за крепостную стену. Договорились?
- Да.
* * *
В эту ночь аббату опять не спалось. В скромно обставленных покоях наместника было достаточно прохладно, но даже распахнутое настежь окно не смогло развеять духоту, которую Реми ощущал каждой клеткой своего организма. Тяжёлые мысли одолевали его, именно от них наместник задыхался последнее время.
"...разящее орудие Святой Веры! Высшее Правосудие... - аббат мысленно повторял эти слова, уже давно не вызывавшие никаких эмоций, а теперь, ставшие такими скользкими и противоречивыми. - Орудие и оружие... так близки по звучанию, но как далёк смысл столь похожих слов... Благородный клинок в руках воина, доблесть которого доказана многими сражениями, видавший ненависть и милосердие. И кинжал, вынимаемый из ножен в сумраке подворотни ночным лиходеем, безжалостно отнимающим жизни простых обывателей. Клинки как братья, одна сталь, общий мастер-кузнец, но насколько отлична их судьба. Кто же сейчас наместник Реми, орудие или всё-таки оружие? Что движет им сейчас: долг или необходимость, диктуемая политической выгодой, вне всякого сомнения, сулящей многие беды в будущем? Почему эти, ранее неразрывные понятия, означающие Высшее Правосудие, в какой-то момент разделились, став, если не полной противоположностью, то, по крайней мере, очень далёкими по смыслу?"
Аббат встал из-за стола, заваленного множеством бумаг, и направился к кровати.
"Сегодня обязательно нужно выспаться. Его Преосвященство не должен видеть в моих глазах даже тени сомнений. "Усталость - признак слабости, она рождает малодушие, а это прямой путь к предательству" - нередко говаривал Фергис - глава Ордена в совсем недалёком прошлом. Зная всё о заговорах, а уж о предателях и подавно, сам не смог уберечься от карающего орудия Святой Веры. По пустяковому навету ничтожного человека, который не прожил и дня после своего мерзкого деяния, попал под жернова механизма, который сам же и породил. Систему неотвратимости наказания Фергис довёл до совершенства - она ответила взаимностью: идя ко дну и пуская кровавые пузыри, ещё недавно властный и жёсткий, а теперь жалкий и беспомощный Фергис-Непреклонный был оправдан. Справедливость восторжествовала, но кому от этого стало легче?"
Сидя на кровати и глядя через окно на звёзды, Реми прошептал:
- Сайрусу...
Затем, спохватившись, что слова произнесены вслух, поморщился:
"Вот так, дожив до старческих седин, уже начал пугаться собственных слов, и даже мыслей. Докатился..."
* * *
После вынужденного бездействия, движение хоть куда-нибудь девушка восприняла с радостью. Неприятный разговор с аббатом откладывался на неопределённый срок, чему она была рада. Впереди молча шёл Мика, за ним Ален, завершала процессию Жанна. Пройдя мимо монаха, валяющегося посреди коридора, девушка, дернув Алена за рукав, головой показала на него, а рукой изобразила жест у шеи, как бы спрашивая: "Мёртв?" Улыбка на лице юноши вполне определённо свидетельствовала, что живой и спит относительно здоровым сном. Покачав головой, Жанна осторожно дотронулась до ножен, висящих на боку у юноши, предлагая успокоить охранника окончательно. Нахмурившись, Ален мимикой лица ответил: "Ни в коем случае!" Жанна пожала плечами, и, прищурив глаз, показала на автомат, лежащий у стены: "Можно взять хотя бы это?" Так же, без единого звука, юноша неуверенно ответил: "Если знаешь, как им пользоваться - бери!" Поднимая оружие, девушка изобразила на лице: "Спасибо!"
Весь этот беззвучный диалог происходил в слабоосвещённом коридоре, и мог закончиться не скоро, но между ними неожиданно возник Мика. С плохо скрываемой яростью, он изобразил на лице следующее: "Вы, конечно, можете оставаться здесь и заниматься чем угодно, но я хочу поскорее отсюда выбраться. Понятно выражаюсь?" Получив от парочки скромное: "Да Мика, конечно! Ты прав!", он махнул рукой по направлению к выходу.
Коридор закончился дверью, ведущей из одной полутьмы в другую - на ночную улицу. Несмотря на то, что некоторые участки пути троица преодолевала медленно, и даже ползком, а именно так пришлось поступить, проходя мимо поста с двумя вооружёнными монахами, движение в неярком свете луны заметно ускорилось. Здание с высокими ступеньками и круглосуточным караулом удачно отгораживали постриженные кусты по периметру. Живая изгородь оказалась достаточно плотной для того, чтобы беглецов не заметила охрана, и троица благополучно преодолела опасный участок. Потянув Мику за штанину, Жанна поинтересовалась:
"Что они там стерегут?"
Лидер команды и проводник в одном лице, изобразил что-то среднее между:
"кабинет начальника" и "канцелярия"
Девушка не стала уточнять вслух, логично решив, что охрана просто так не ставится. На вопрос:
"Далеко ещё?"
Мика уверенно ответил:
"Совсем близко, не переживай!"
Жанна отблагодарила его многообещающей улыбкой, которую он воспринял как:
"Я не забыла, что ты мне шептал на ухо"
По крайней мере, такой перевод ему показался наиболее предпочтительным.
Нырнув под арку очередного каменного коридора, ведущего к хозяйственным постройкам, троица опять оказалась в темноте. Девушка восприняла свет в конце подворотни как долгожданный финиш, но именно там произошла заминка. Пройдя небольшой тоннель практически до конца, Мика осторожно выглянул наружу. Резко поднятая рука проводника свидетельствовала - опасность! Жанна с Аленом застыли как вкопанные. По выражению лица проводника, девушка поняла, что увиденное за поворотом совсем не согласуется с первоначальным планом побега: кто-то неожиданно встал на пути, и мешает дальнейшему движению. Осторожно выглянув за угол, Жанна убедилась, что там действительно стоит монах, и с кем-то негромко общается. Его собеседника, скрытого во тьме подворотни увидеть не удалось - лунного освещения оказалось совсем недостаточно.
- Здесь никого не должно быть, - шёпотом произнёс Мика, растерянно пожимая плечами. - Даже не представляю, как нам пройти к коллектору.
- А что такое - коллектор? - поинтересовался Ален так же тихо.
Мика, поморщившись и кося взгляд на Жанну, коротко ответил:
- Канализация.
- Вот, оказывается, куда мы идём? - улыбнулся Ален.
- Это единственный путь наружу. Через главные ворота не выбраться, там усиленная охрана, - ответил Мика, кося взгляд на девушку. - Пойми, я готовил побег задолго до того, как появилась Жаннет.
- Ничего страшного! - ответила девушка с улыбкой. - Что такое канализационный коллектор, я знаю!
- И как нам пройти мимо монаха? - поинтересовался у друга Ален.
- Не знаю, - поморщился Мика.
Повисла тяжёлая пауза. Решив, что роль лидера пора брать на себя, Жанна шёпотом произнесла:
- Теперь молчите. Я попробую что-нибудь придумать.
Оба друга пожали плечами, как бы давая понять: "А что нам остаётся? Пробуй..."
Сняв с плеча автомат, и подав его Алену, девушка ещё раз выглянула за угол, но высунулась из укрытия так далеко, что Мика прошипел:
- Куда ты лезешь...
Ален промолчал, держа автомат в вытянутой руке будто живую гадюку, и боясь пошевелиться. Тем временем, Жанна сделала ещё пару шагов из темноты, окончательно становясь заметной любому случайному прохожему. Увидев такую беспечность, Мика закрыл глаза руками, и с ужасом прошептал:
- Она нас погубит!
Наконец, девушка вернулась в полутьму коридора, и с лучезарной улыбкой сообщила:
- Всё нормально! Через минуту монаха там не будет!
- Почему ты так решила? - удивился Мика, наблюдая, как девушка что-то пытается найти в полутьме.
- Он ещё сам не знает, что пора уходить.
Держа в руке камень среднего размера, с мстительным выражением лица Жанна направилась к выходу из подворотни. Высунувшись из-за угла, она размахнулась, и бросила булыжник в направлении мостовой, совсем не туда, где находился монах. Послышался далёкий звук, похожий на стук кованного каблука о мостовую, отразился от каменных стен эхом, и затих.
- Считаем до трёх! - торжественно сказала Жанна спутникам.
- Не понял?! - ответил шёпотом Мика.
- Иди и сам посмотри, - усмехнулась девушка.
- Жаннет... - умоляющим голосом произнёс Ален, кивая на автомат. - Забери его, а? Рука онемела...
Взяв из трясущейся руки юноши автомат, Жанна самым обыденным образом повесила его себе на плечо. Как только ненавистный предмет скрылся за спиной девушки, Ален расслабился.
- Спасибо, - сказал он облегчённо.
- Привыкай! - подмигнула девушка.
Тем временем Мика успел выглянуть за угол, чтобы убедиться в словах Жанны. Он вернулся, и с недоумением на лице спросил:
- Ничего не понял! Жаннет, объясни?
Пожав плечами, Жанна скромно ответила:
- Я подумала, что монах, целующийся с девицей - не совсем обычное явление для Резиденции Святого Престола.
- Жаннет, этого не может быть! Здесь нет женщин! - уверенно произнёс Мика.
- Значит, мне показалось, - улыбнулась Жанна. - Пошли быстрее, пока монах не сообразил, что целовался вовсе не с женщиной, а значит, вполне законно.
Обратившись к другу, Мика растерянно произнёс:
- Ален, точно тебе говорю!
- Да ладно, какая нам разница?! - успокоил друг. - Пошли быстрее!
Теперь уже без заминок троица беглецов добралась до очередного арочного проёма. Пройдя несколько метров в темноту, Мика зловещим голосом произнёс:
- А вот сейчас начнётся самое страшное! Канализация! - и скрылся из виду.
- Напугал ежа хлебной коркой! - усмехнулся Ален.
- Да уж... - добавила Жанна.
Некоторое время из темноты слышались неясные скрипучие звуки, затем Мика вышел на свет, и растерянно произнёс:
- Ничего не понимаю! Дверь не открывается.
- Посветить? - спросил Ален, доставая фонарик.
- Да, не помешало бы.
Некоторое время они копошились вдвоём, затем вернулись хмурые.
- Что там? - спросила девушка взволнованно.
- Жаннет, там висит большой замок, - ответил Ален. - Моим инструментом его не открыть, я уже всё испробовал.
- Ещё вчера дверь была открыта, - добавил Мика. - Я проверял.
- Может, попробуем этим? - девушка потянула за ремешок, и постучала ладошкой по цевью автомата.
- Жаннет, не время шутить! Знаешь, сколько будет шуму?! - прошипел Мика. - Должен быть какой-то другой выход...
Ален сидел на каменном полу и рассеянно вертел в руках свой клинок. На его лице читалась тупая решимость умереть с оружием в руках, но он молчал, ожидая, что его спутники сами поймут безвыходность возникшей ситуации. Мика что-то бормотал себе под нос, проговаривал вслух различные варианты, тут же бракуя, и выдумывая новые - один нелепее другого. В результате и он затих, сел рядом с Аленом, закрыл уши ладонями, и крепко зажмурился. Жанна наоборот, широко открытыми глазами смотрела вдаль, а её неподвижный силуэт из темноты коридора напоминал прекрасную статую античного скульптора. Едва касаясь пальцами неровной каменной стены, она смотрела на звёздное небо. В какой-то момент скульптура пришла в движение. Выгнув спину, и сложив руки за спиной, подобно крыльям, девушка мечтательно произнесла:
- Хотела бы я сейчас взлететь как птица...
Открыв глаза, Мика вопросительно посмотрел на Алена. Тот мимикой сообщил: "Совсем плоха девчонка, бредит", на что получил такой же беззвучный ответ: "Что поделаешь - слабый пол..."
Встряхнув руками, тем самым вернув себе человеческое обличие, Жанна обернулась к спутникам. Улыбаясь, она уверенно сообщила:
- Мы улетим отсюда!
- Девчонка совсем плоха... - произнёс Ален вслух.
- Жаннет, я понимаю, что не оправдал твоих надежд, - начал было Мика. - Умирать в таком возрасте нелегко, но...
Улыбка исчезла с лица девушки, и она твёрдо повторила:
- Умирать ещё рано! - резко сказала она. - Мы улетим отсюда на вертолёте!
- Вот упрямая! - с досадой сказал Мика. - Жаннет, ты пойми, управиться с таким монстром может только Марк Толедский. Ему даже аббат не перечит! Всякое про него поговаривают, но я знаю одно - с магистром лучше не связываться. Полёт на вертолёте - настоящая магия. Летуны - элита, обладающая сверхъестественными способностями!
- Мика, что ты такое говоришь? - встрял Ален. - Магии не существует, а магистр - всего лишь учёная степень!
- Раньше я тоже так думал, а потом случайно увидел магистра Марка, и у меня всё внутри похолодело.
- Подумал, что он тебя в лягушку превратит?
- Ага, ты бы его в шлеме хоть раз увидел. На стекле прицел начерчен. Монахи говорят, что Марк убивает взглядом всех, на кого ему Сайрус укажет.
- Одно дело слушать небылицы и совсем другое - в них верить! Скажешь тоже, взглядом...
- С чего бы тогда аббату бояться какого-то магистра? Не поверишь, пока сам Марка не увидишь!
Жанна наблюдала за перепалкой друзей, едва сдерживая улыбку:
- В прошлой жизни я немного увлекалась магией, - подмигнула она. - Попробую заставить этого монстра подчиниться!
Мика посмотрел на девушку с восхищением:
- Магистра Марка?
- Вертолёт! - рассмеялась Жанна.
Ален дёрнул друга за рукав, и сказал:
- У нас нет другого выхода. Пускай попробует!
Стукнув ладонью по рукоятке своего меча, он добавил:
- Если нам суждено умереть, то сделаем это с честью и достоинством.
- Хорошо! - ответил Мика. - Я проведу вас до ворот арсенала, а дальше... делайте что хотите!
- У нас всё получится, мальчики! - расцвела Жанна. - Вот увидите!
Ален недовольно пробурчал:
- Жаннет, я уже говорил тебе...
- Пойдёмте быстрее, мужчины, - рассмеялась девушка. - Мы должны взлететь до рассвета!
Глава 5
Путь до вертолётной площадки оказался намного длиннее, чем до канализационного коллектора, но, учитывая особенности расположения арсенала внутри Резиденции, расстояние было преодолено быстро и без особых трудностей. Дорожка двух метров в ширину, зажатая крепостной стеной и каменным зданием без окон, давно поросла бурьяном, что указывало на запущенность и крайне редкое её использование. Несмотря на лёгкость преодоления пути, беглецы продвигались осторожно и внимательно смотрели под ноги: включать фонарик было опасно, а лунный свет в узкий каменный коридор попадал, лишь отразившись от стены. Пару раз Жанна спотыкалась о камни, прятавшиеся в траве, но Ален шёл сзади и всегда успевал вовремя поддержать девушку от падения. В такие моменты Мика оборачивался и даже не пытался скрывать недовольства, очевидно полагая, что его спутники специально ищут повод пообниматься, и тем самым подразнить его.
Дорожка закончилась широкой площадкой с будкой охранника у массивных железных ворот. Жанна увидела перед собой обычную укреплённую караулку с массивной железной дверью, наверх к которой вели четыре ступеньки. Справа от двери располагалось маленькое зарешёченное окошко.
Троица остановилась в паре метров от выхода из каменного коридора.
- Пройти к вертолётной площадке мы можем только через эти ворота, - сообщил Мика. - Своё обещание я выполнил, теперь очередь за вами. Какие есть предложения?
- Сколько там человек? - поинтересовалась Жанна, в голове которой план уже почти созрел.
- Будка маленькая, скорее всего один, - ответил Мика неуверенно. Затем улыбнулся, и добавил: - От кого охранять, мы же на территории Резиденции?! Вот главные ворота - там настоящий укреплённый пост, а тут, может и вообще никого нет - видимость одна! По этой дороге уже лет десять никто не ходил, здесь даже траву не стригут.
Жанну ответ удовлетворил. Она выбрала место посветлее, и, поплевав на пальцы, занялась своим лицом:
- Зеркала ни у кого нет? - поинтересовалась девушка скорее машинально, нежели осознанно. Увидев, что вызвала своим вопросом удивление спутников, она нахмурилась.
- Жаннет, что с тобой? - спросил Ален.
Решив, что без косметики с лицом всё равно ничего сделать не получится, Жанна занялась одеждой. Она критически осмотрела себя со всех сторон, мимоходом смахнув с себя прилипшие травинки, после чего посмотрела на свои ноги. Приложив ребро ладони чуть выше колена, она произнесла:
- Думаю, вот досюда будет в самый раз.
- Жаннет, - спросил Мика озадаченно. - Ты с кем сейчас разговаривала?
- Не мешай, - отмахнулась она.
Пока она вертелась, ударилась локтём о висящий на плече автомат. Морщась от судороги, на мгновение парализовавшую всю руку, Жанна сняла его и аккуратно положила на траву. Это оказался далеко не единственный предмет, мешающий девушке в её непонятных приготовлениях. Под молчаливыми взглядами спутников она сняла тапки, встав босиком на траву, стянула с себя штаны, и небрежно бросила на землю. Пока Ален смотрел на стройные ноги Жанны, в лунном освещении казавшиеся мраморными, мысли в его голове путались и сбивались. Чем закончится процесс разоблачения, и что за ним последует, юноша понять так и не смог. Оставшись без штанов, только в пижамной рубашке с крестами, едва прикрывающей бёдра, девушка ещё раз оценила свой внешний вид, и нахмурилась:
- Так не пойдёт!
Посмотрев на Мику и его монашеский балахон, Жанна скривила лицо, после чего её взгляд остановился на куртке Алена:
- Тоже не то... - задумчиво произнесла она.
- Мы можем отвернуться, если тебе вдруг не терпится... - сказал Мика неуверенно.
Жанна, думая о чём-то своём, обратилась к Алену:
- А у тебя под курткой что?
- О боги... - схватился за голову Мика. - Жаннет, о чём ты сейчас думаешь?!
- Ален, - повторила девушка, - у тебя под курткой что надето?
- Обычна рубашка... - растерялся тот.
- Снимай быстрее! Мне она в самый раз будет!
Наблюдая за действиями Жанны, Мика вдруг улыбнулся, и сказал:
- Я понял...
Увидев нерешительность друга, он приказал:
- Ален! Делай, что говорят! Быстрее!
Учитывая отсутствие на теле нижнего белья, Жанна отошла в темноту, чтобы не смущать своих спутников. Сняв пижаму, она надела рубашку Алена, которая оказалась совсем короткой и едва ли могла скрыть наиболее интимные части тела. Девушку это ничуть не смутило, так как пижама с мозаичными крестами в этот самый момент превращалась в юбку средней длины - как раз чуть выше колена. Связывать рукава узлом девушка не стала, а аккуратно заправила внутрь. Немного покрутившись и осмотрев себя под различными ракурсами, насколько позволяла гибкость тела, Жанна решилась предстать пред взором своих спутников. Выйдя на свет, она спросила:
- Что скажете?
Мика внимательно посмотрел на Жанну. Сделав глотательное движение, предложил повернуться, после чего озвучил своё мнение:
- Мадемуазель будет иметь оглушительный успех!
- Оглушающий, - поправила Жанна.
- Вы о чём? - недоумевал Ален, застёгивая куртку на голом теле.
- Сейчас Жаннет пойдёт своим видом оглушать охранника.
Сообразив, наконец, о чём идёт речь, Ален усмехнулся:
- Это она умеет! Только не убивай, договорились?
- Постараюсь!
Ещё раз осмотрев девушку критически, Мика достал из недр своего необъятного балахона длинный шнурок, и предложил Жанне на всякий случай завязать его на поясе, чтобы в самый неподходящий момент девушка не осталась без "юбки". Отказываться она не стала, понимая, что неожиданности ей сейчас совсем не нужны. После того, как в образ "девушки лёгкого поведения" были внесены последние штрихи, Жанна направилась к караулке. Сделав пару шагов к свету, она вдруг остановилась в нерешительности. Ален и Мика переглянулись. Девушка вернулась, и показала рукой на автомат:
- В случае чего, поддержите огнём! Договорились?
- Не ко мне! - Алена пробила дрожь. - Я этой штуки боюсь, вдруг выстрелит!
- Мика, ты умеешь им пользоваться? - спросила Жанна.
- Не пробовал, - ответил тот. - Видел несколько раз, как Служители по мишеням стреляют.
Жанна подошла к лежащему в траве автомату и наклонилась, чтобы его поднять. Так как юбка была не совсем настоящая, одна из её пол чуть отвисла, приоткрыв взору спутников ту часть тела, что находится чуть выше бедра. Ален ничего не заметил, целиком сосредоточив своё внимание на автомате, в то время как у Мики в этот момент сдавило грудную клетку, и отпустило только тогда, когда девушка приняла вертикальное положение. Держа автомат за цевьё, она что-то нажала и повернула - тот отозвался парой глухих щелчков.
- С предохранителя сняла, поставила на одиночную стрельбу, - показав рычажок сбоку, Жанна прокомментировала свои действия.
Посмотрев в глаза Мики, она спросила:
- Всё понятно?
Тот быстро кивнул, стараясь справиться с ознобом, охватившим его буквально мгновение назад.
- Прижимаешь приклад крепче к плечу, и тянешь за этот крючок, - добавила девушка.
- А зачем крепче? - поинтересовался Мика, окончательно взяв себя в руки.
- Чтобы плечо не сильно ударило отдачей, - ответила она, и с улыбкой добавила: - И постарайся меня не застрелить, когда его из рук начнёт вырывать.
- Ты серьёзно? - спросил Мика, понимая, что теперь уже сам не меньше Алена боится маленького железного зверя.
- Держи! - подала оружие Жанна, взведя затвор.
Юноша протянул трясущуюся руку, и словно ядовитую змею, осторожно взял автомат.
- Покажи, как стрелять будешь! - приказала Жанна.
- Может, это вовсе и не потребуется... - дрожащим голосом ответил Мика. - Шум и вообще...
- Как знаешь... - с сомнением произнесла девушка. Затем решительно добавила: - Пора, скоро светать начнёт!
- Удачи! - сказал Мика.
- Тапки оставь, - добавил Ален.
Жанна посмотрела на тряпичные тапки в своих руках, и покачала головой:
- Нет, они - часть моего сногсшибательного образа, - ответила она с усмешкой. Затем, после небольшой паузы добавила: - Ты же не хочешь, чтобы жрица любви вышла к охраннику с автоматом? Когда я волнуюсь, мне обязательно нужно что-нибудь в руках вертеть. Привычка... дурная.
- А по тебе не скажешь, что волнуешься, - с сомнением произнёс юноша.
- Умираю от страха! - рассмеялась Жанна, и поцеловала Алена в щёку.
- Как ребёнка... - произнёс юноша с улыбкой. - Удачи!
Находясь на расстоянии вытянутой руки от парочки, Мика поморщился. Заметив кислую физиономию на его лице, Жанна потянула его за рукав балахона, и когда тот оказался рядом, тоже поцеловала. Преображение произошло молниеносно - Мика приподнял автомат, второй рукой погладил его по воронёной стали и серьёзным голосом произнёс:
- Ничего не бойся. Если понадобится, поддержу огнём!
Девушка в ответ кивнула.
Теперь уже без заминок Жанна направилась навстречу своей судьбе, а если точнее - к будке охранника. Беззаботной походкой, чуть покачивая бёдрами, она вышла на освещённую прожектором площадку. Сохранивший дневное тепло асфальт приятно щекотал ступни, а в голове девушки звучала какая-то совсем легкомысленная мелодия. Размахивая тряпичными тапками и чуть пританцовывая, она приближалась к железным воротам арсенала. Пройдя босиком в самый центр освещённой площадки, всячески демонстрируя беззаботное отношение к ночным прогулкам вблизи строго охраняемых объектов, Жанна обнаружила полное равнодушие охраны к основам караульной службы.
"Если охранник спит - разбудим!" - усмехнулась она про себя.
Девушка прошла оставшуюся часть пути и остановилась у лесенки перед входом на пост. Поднявшись на две ступеньки вверх, постучала костяшкой пальца по обшитой металлом двери. Ничего не произошло. Отойдя на пару шагов от будки, она привстала на цыпочках, пытаясь разглядеть в окне хоть что-нибудь. Спустя некоторое время, заметив за решёткой признаки шевеления, Жанна подумала с ехидством:
"Спящий постовой - лёгкая добыча диверсанта!"
Заметив какое-то движение в окне, девушка обрадовано замахала тапочками над головой, мимоходом демонстрируя своё гибкое тело. Затем показала рукой на дверь, намекая, что хотела бы задать охраннику пару вопросов.
"Сонный охранник - то, что нужно! Пока он сообразит, в чём дело, будет уже поздно. Вперёд!"
Поднявшись по ступенькам и постучав ещё раз по двери, девушка беззаботно произнесла:
- Димэ комо сальир дэаки?
Щёлкнул замок и дверь медленно открылась. На пороге появился заспанный монах, одной рукой держась за металлическую ручку, а другой, потирая красную щеку. Лицо его практически ничего не выражало, но намётанный глаз агента контрразведки всё же уловил искорку интереса в глазах охранника. Отпустив дверную ручку, он почесал живот, зевнул, и поинтересовался по-французски:
- Что случилось?
"Говорить на испанском не желает, значит - местный! Это хорошо!" - обрадовалась Жанна.
- Наверное, я заблудилась, - пожав плечами, смущённо произнесла девушка.
"Нужно как-нибудь подойти ближе" - подумала она, мысленно отмеряя расстояние до монаха.
Когда охранник окончательно разглядел девушку, а остатки сна покинули мозг, он строго сказал:
- Здесь нельзя гулять воспитанницам Магистра Марка, - слово "воспитанницам" он произнёс с кривой усмешкой, после чего, напустив на себя важности, добавил: - Сейчас я вызову дежурного, и он проводит тебя к корпусу Летунов.
- Ой, не волнуйтесь вы за меня! Тем более, торопиться уже некуда...- ответила девушка, расстёгивая верхнюю пуговицу рубашки. Потирая ладошкой горло, и то, что находится ниже, она добавила: - Что-то во рту пересохло, у вас глотка воды не найдётся?
Наблюдая за рукой Жанны, как кролик смотрит в пасть удаву, охранник сделал пару глубоких вздохов, и ответил:
- Конечно! Найдём что-нибудь и покрепче... воды... Поднимайся сюда!
Вопреки уставу караульной службы и всем существующим инструкциям, он сделал шаг за порог будки, и неосмотрительно протянул девушке свою ладонь.
Воспользовавшись такой оплошностью, Жанна крепко взяла монаха за руку и дёрнула что есть силы на себя. Запинаясь о дверной порог и собственные ноги, человек стремительно полетел вниз. Не давая ему опомниться, со скоростью пантеры девушка бросилась на спину пытающемуся подняться человеку, роняя его обратно на асфальт. Упавший вновь предпринял неловкую попытку встать, но Жанна коротким локтевым ударом по голове отправила его в нокаут. Распластавшись на асфальте, тот обмяк и затих.
Ален с одеждой девушки и Мика с автоматом в руках уже спешили к склонившейся над охранником Жанне:
- Связать его нужно и втащить обратно!
- Я поищу верёвку! - крикнул Мика, вбегая в распахнутую дверь караульного помещения.
Присев рядом с девушкой, Ален протянул руку к шее бедняги, чтобы нащупать пульс. Свет прожектора отразился множеством бликов на запястье юноши.
Увидев браслет, Жанна вздрогнула, но Ален не подал виду, что заметил волнение девушки. Наконец, справившись с эмоциями, она негромко спросила:
- Откуда это у тебя?
- Из замка лорда, - ответил Ален, внимательно наблюдая за выражением лица спутницы.
- Можно посмотреть? - Жанна нетерпеливо протянула руку.
Ален снял с руки браслет, и подал девушке:
- Возьми, вроде бы он твой...
Жанна уже не слушала юношу, и буквально через мгновение закрепила хитрую "безразмерную" застёжку на своём запястье. Ален молча наблюдал за суетными движениями девушки. Наконец, браслет надёжно охватил тонкую руку, и Жанна успокоилась. Прикрыв ладонью стекло хронометра, девушка посмотрела в глаза Алену.
- Ты хотела меня о чём-то спросить? - тихо произнёс юноша.
Жанна отвела взгляд, и некоторое время смотрела на лежащего без движения охранника. Затем, неуверенно убрала ладонь с циферблата, и спросила:
- Ты знаешь, что это такое?
- Да, это вариатор, - ответил юноша. - Арчибальд сказал.
- И то, как он действует?
- С его помощью я оказался здесь, - ответил он.
Чуть помедлив, Жанна отстегнула застёжку и протянула браслет обратно Алену:
- Оставь у себя, иначе... - девушка запнулась на полуслове.
- Ты боишься совершить какую-нибудь глупость... - улыбнулся юноша.
- Кто знает, что мне придёт в голову в следующую минуту, - усмехнулась она. - На всякий случай убери, и держи подальше от меня!
Разговор прервал Мика, вернувшийся из будки охраны, держа в руке верёвку:
- Ален, помогай!
Минута понадобилась на то, чтобы связать охранника, ещё пять для затаскивания тела по ступенькам в будку, и две минуты на осмотр площадки перед постом и устранения следов нападения. Всё делали максимально быстро, поэтому Жанна не заметила, как зацепилась за дверную ручку шнурком, удерживающим пижаму на поясе. Небольшого усилия оказалось достаточно для того, чтобы один рукав пижамы освободился и повис, открыв всё, что не могла скрыть рубашка Алена. Пока Мика запирал одну дверь, и искал ключи от другой, ведущей к вертолётной площадке, Ален заметил изменения в гардеробе Жанны. Он осторожно приблизился к девушке, и, указывая глазами на непорядок, прошептал на ухо:
- Жаннет, посмотри.
Справившись с дверью, ведущей на территорию арсенала, Мика обернулся. Заметив, что парочка о чём-то шепчется, он возмущённо произнёс:
- Э-э, вы это о чём... - его взгляд скользнул по телу девушки вниз, и фраза закончилась неожиданно: - О-па!
- Отвернитесь, - строго сказала Жанна, забрав из руки Алена свою одежду.
Заправив полы рубашки в штаны, уже через пару минут девушка выглядела почти так, как до нападения на будку охранника.
* * *
На песчаной площадке, с трёх сторон огороженной высокой белой стеной, ровными рядами стояли бронированные чудовища, обычно называемые танками. У крепостной стены, справа от них, расположились внедорожники на больших колёсах, а слева, на ровном асфальтовом постаменте с яркой флуоресцирующей в лучах прожекторов разметкой, двухместный штурмовой вертолёт. Некоторое время Жанна внимательно рассматривала возможные наблюдательные пункты, и пришла к выводу, что лучшего места для контроля передвижений, чем крепостная стена, придумать сложно. Дозорным нетрудно время от времени отвлекаться, поглядывая не только наружу Резиденции, но и внутрь. Отметив расположение прожекторов и плотность освещения, девушка сделала вывод, что нападения изнутри никто не ожидает, а обильная иллюминация служит больше для удобства, и особым инженерным смыслом не обременена. Несмотря на такое разгильдяйство, вертолётная площадка оказалась наиболее ярким пятном на фоне танков и армейских вездеходов. Подойти к площадке незамеченными можно было достаточно близко, а вот проникновение на борт уже не скрыть, и тогда счёт пойдёт на секунды.
Жанна внимательно разглядывала вертолёт издалека, чтобы заранее представить, с какими трудностями столкнётся. К её сожалению, расстояние не позволяло увидеть подробности, а именно они сейчас были наиболее важными. При внешнем сходстве с известной ей русско-китайской "Улиткой" и арабским "Чёрным Мустафой", девушка понимала, что даже у этих двух аппаратов имеется масса конструктивных отличий, поэтому на лёгкость угона вертолёта особо не рассчитывала.
"Нужно лишь запустить двигатели, а там... - размышляла Жанна, - стандартная схема - два рычага и педали под ногами. Навигацией и связью можно пренебречь. Только бы местный техник не поставил какой-нибудь хитрой блокировки, иначе..."
- Жаннет, ты уснула? - поинтересовался Мика.
- Не торопи, я думаю.
- Ты уверена, что с ним справишься?
- Надеюсь, - коротко ответила девушка, сжимая в руке автомат.
- Теперь надежда только на тебя... - произнёс задумчиво Мика.
- Ничего! Не умением, так упорством возьмём! - задорно ответила Жанна. - Хватило бы времени!
Короткими перебежками, огибая световые пятна прожекторов, троица добралась сначала до танков. Ален впервые видел грозный "Вильсон-700" так близко. Он вдруг представил, что эта махина движется на него, лязгая гусеницами, и по спине побежали мурашки. Чтобы преодолеть внезапно возникший страх и дрожь в коленках, он дотронулся ладонью сначала до брони, а потом до гусеницы. На ощупь танк оказался тёплым и совсем не страшным. Острых шипов из него тоже не вылезло.
"Не так ты страшен вблизи, каким кажешься издалека" - дружески похлопав железное чудовище по броне, усмехнулся Ален.
- Чего ждёшь? - рявкнул Мика из темноты. - Пошли быстрее!
Жанна вела своих спутников по странному маршруту, но Мика быстро сообразил, что при всей запутанности дороги к взлётной площадке, троица ни разу не оказалась в лучах прожектора. Для дозорных на крепостной стене беглецы могут показаться неясными тенями, и списать их на усталость глаз будет самым простым решением. К тому же, служба она и есть служба, и встреча с сонным охранником была явным тому подтверждением.
Массовое скопление бронетехники закончилось, и теперь беглецов от вертолётной площадки отделял пятидесятиметровый песчаный пустырь. Остановившись рядом с последним танком, Жанна дождалась Мику и Алена, после чего, указав на длинную тень от округлой башни с внушительной пушкой, сказала негромко:
- Сейчас отдыхайте и не высовывайтесь. Я быстро, только рассмотрю вертолёт поближе, и вернусь.
Жанна исчезла в темноте, а друзья сели на песок, прислонившись по разные стороны к большому колесу так, что массивная железная гусеница повисла над их головами.
- Пойду, посмотрю, - неожиданно сказал Ален. - Помогу Жаннет, если что.
Мика толкнул друга рукой в бок, и резко приказал:
- Сиди здесь! Она сказала не высовываться, выполняй приказ!
- Да ладно, не указывай! - усмехнулся Ален. - Знаю, чего ты боишься.
- Скажи, если такой умный? - с саркастической интонацией в голосе поинтересовался Мика.
- Будто сам не понял?!
- Поясни, - Мика взглянул на друга, стиснув зубы.
Их взгляды встретились, и Ален некоторое время изучал выражение лица друга. Затем улыбнулся, хлопнул друга рукой по плечу, и миролюбиво сказал:
- Она мне тоже нравится, но я хорошо представляю сложившуюся ситуацию. В отличие от тебя.
- Не понял? - насторожился Мика.
- Как только у Жаннет появится возможность покинуть наш мир, она исчезнет, и моментально забудет двух подростков, случайно оказавшихся рядом.
- Как это - покинуть мир? - удивился Мика.
- Жаннет - это Чужак, из-за которого лорд Николя сидит в Башне.
- Правда? Тот самый, что с неба свалился? Но ты мне не говорил что Чужак - девушка... - выражение лица Мики сейчас можно было назвать озадаченным. - Кто бы мог подумать... Ведь я по-разному прикидывал, но никак не мог сообразить, почему она оказалась в Резиденции. К тому же, откуда знает, как вертолётом управлять? Да ещё эти намёки про магию...
- Подумал, что ведьма? - усмехнулся Ален.
- И эта мысль посещала мою бедную голову, - ответил Мика, усмехнувшись, - действительно, что-то совсем размечтался...
- Вот такие дела! - подытожил Ален. - Главное, чтобы она помогла нам выбраться отсюда, а дальше... Разойдутся наши дорожки. Жаннет исчезнет из нашего мира навсегда, ты вернёшься домой, а мы с Сандро, Арчибальдом и дядькой моим, снова в Резиденцию, лорда Николя освобождать.
- А с чего ты решил, что я вернусь домой? Мне обратной дороги нет!
- Хорошо, пустишься в странствия. Найдёшь себе какое-нибудь применение, не сомневайся!
- Вот уж нет! - заявил Мика. - Сначала помогу вашего толстого лорда освободить, а потом уже буду что-то придумывать...
Разговор неожиданно прервали странные звуки. На расстоянии не более десяти метров от друзей прозвучали звонкие шлепки о металл, секундой позже - сухой треск автоматной очереди. Друзья вскочили с места как ошпаренные. Осторожно выглядывая из-за башни танка, они искали Жанну. Большая огороженная высокими стенами площадка прямо на глазах друзей превращалась из сонного царства в настоящий театр военных действий. Со стороны крепостной стены слышались крики людей, а воздух прочертили еле заметные красные полоски, сопровождаемые далёким треском автоматов.
- Что делать будем? - взволнованно спросил у друга Ален.
- Ждём своего командира.
- И сколько времени?
- Пока нас не схватят.
- Тоже вариант...
Издалека послышался крик Жанны:
- Ребята, бегите скорее к площадке!
- Дождались! - выдохнул с облегчением Мика. - Бежим!
Снова крик Жанны:
- Старайтесь не попадать в луч прожектора!
Как по команде, световые пятна пришли в движение, медленно скользя по бронированным головам танков. Наконец, один из прожекторов высветил готовых к рывку друзей, и замер, как бы дав команду: "Вперёд!"
Мика с Аленом сразу же бросились в противоположные стороны, ища спасительную темноту, а на том месте, где они только что стояли, в песке возникли буруны от автоматных пуль.
"Сверху стреляют, со стены. Стоит рядом с прожектором Служитель, и целится как в тире. Неспортивно!" - подумал Ален возмущённо.
Оглянувшись, юноша заметил, что пучок света в нерешительности задрожал, выбирая одну из двух жертв, затем двинулся в направлении Мики, бегущего параллельным курсом.
- Оглянись! - крикнул он другу.
Тот резко вильнул в сторону, и луч прожектора прошёл мимо. Автоматной очереди не последовало, и юноша припустил ещё быстрее к вертолёту, до которого оставалось всего каких-то двадцать метров.
В стане противника быстро сообразили, куда стремятся попасть беглецы, и все лучи устремились к маленькой площадке. Несмотря на близость цели, задача с каждой секундой становилась всё сложнее - спасительной темноты уже нигде не было, так же как и заготовленных вариантов отступления, поэтому юноша решил побить все рекорды скорости в беге зигзагами.
- Быстрее сюда! - услышал Ален голос Жанны со стороны постамента.
Она выглядывала из-за вертолёта, и призывно махала рукой. Не мешкая, Ален бросился напрямую в пляску световых пятен, уже не думая об автоматных пулях и вероятности их попадания с такого расстояния в движущуюся цель. Буруны из песка прошли совсем близко. Юноша снова вильнул, и каким-то чудом его тело не пересекло пунктирную линию автоматной очереди. Последний рывок, и Ален запрыгнул на постамент, оказавшись в двух метрах от железного чудовища. Стоящий на асфальте вертолёт чем-то напоминал скорпиона, прижавшего голову к земле и готового к атаке.
Юноша отметил, что по какой-то необъяснимой причине взлётная площадка совсем не обстреливалась. Вероятно, из-за стоящего на ней вертолёта. Как бы подтверждая такое подозрение, накал страстей сместился на другой фланг, и стрельба заметно оживилась справа от площадки. Оглянувшись, юноша увидел приближающихся автоматчиков, и быстро нырнул под приподнятый металлический хвост боевой машины. Он прополз по инерции пару метров по гладкому бетонному основанию, едва не задев головой выступы на металлической обшивке. Вдруг кто-то схватил его за шиворот.
- Э-э, не так далеко! Быстрее сюда! - это была Жанна, и она показывала рукой на круглое отверстие люка в боку металлического чудовища. - Залезай быстрее внутрь, и жди Мику!
- А где он? - начал рыскать глазами юноша.
- Лезь быстрее! - приказала Жанна. - Я в кабину пилота - заводить двигатели. Как только появится, затаскивай его внутрь, сразу захлопывай люк и кричи мне. Понял?!
- Да!
Автоматные очереди стрекотали совсем рядом, но как и прежде, ни одна пуля не попала в металл обшивки.
"Заговорённый что ли? - пронеслась мысль. - Нет! Просто боятся повредить технику"
Оказавшись внутри вертолёта, Ален чувствовал себя словно в брюхе сказочного кита - темно и страшно интересно. Выглянув в маленький прямоугольный иллюминатор, он увидел приближающуюся к площадке тёмную массу людей с автоматами.
Неожиданно под низким потолком загорелись жёлтые лампочки, едва освещающие пространство, вместе с этим появился какой-то незначительный уют, и страх сразу пропал. Помещение оказалось очень маленьким грузовым отсеком и совсем не годилось для перевозки десанта, в лучшем случае - для экстренной эвакуации.
"Два, максимум, три человека поместятся..." - подумал Ален, быстро обживаясь в существующих условиях.
Прямоугольные иллюминаторы по сторонам, размером с ладонь, позволяли видеть находящееся за бортом только в общих чертах: стёкла в них были мутные, и очень толстые.
"Автоматная пуля не пробьёт, тут что-то посерьёзнее нужно" - усмехнулся юноша.
Спустя секунду что-то зажужжало, и с каждой секундой звук повышался в частоте, превращаясь в свист.
"Неужели у Жаннет получилось приручить эту зверюгу? - подумал с восхищением Ален. - Точно ведьма! Эх, почему мы с ней не встретились при других обстоятельствах... И где Мика?"
Ален высунул голову из люка, и увидел друга в двух метрах от себя, озирающегося как загнанный зверь.
- Сюда! Быстрее! - закричал он, размахивая рукой как флагом.
Мика пополз к люку, орудуя руками и одной ногой, вторая волочилась за ним. Ален громко крикнул в направлении пилотской кабины:
- Жаннет, он здесь! Взлетаем!
Раненый друг влез в круглое отверстие, и Ален тут же захлопнул за ним крышку люка, издавшую глухой щелчок. Наружные звуки смолкли, но шума от этого не убавилось - внутри всё так же продолжало жужжать, щёлкать и постукивать.
- Успели! - удовлетворённо выдохнул Мика. - Когда взлетаем?
- Что ты меня спрашиваешь? Вопрос к нашему командиру! - улыбнулся Ален. Повернувшись в сторону кабины, он крикнул: - Жаннет, скоро?
- Я пытаюсь, - глухо донеслось из кабины.
Неожиданно звуки внутри металлического чрева вертолёта стихли. Наступила тишина.
- Что случилось? - шёпотом спросил Мика.
- Не знаю... - так же тихо ответил Ален.
Снаружи тоже наступила тишина.
- Держите крышку люка! - донёсся приглушённый крик Жанны. - Не пускайте внутрь! С управлением почти разобралась!
- Кого не пускать? - машинально спросил Ален.
- Монахов, индюк! - выругался Мика, в мгновение ока оказавшийся у круглой двери. Что есть силы, он вцепился в рукоятку, и гаркнул на друга: - Помогай!
Ален тут же оказался рядом, и помог держать вибрирующую рукоятку. Глаза судорожно искали что-то похожее на упор, и совершенно неожиданно обнаружили рычажок. Ален нажал на него, и вибрация в ручке прекратилась.
- Что это? - спросил Мика, глазами показывая по направлению металлического штыря, обнаруженного Аленом.
- Не знаю, - пожимая плечами, ответил тот. - Я его случайно нажал.
- Приятная неожиданность! - подытожил друг, улыбаясь. - Что дальше?
- У нас есть выбор? - усмехнулся Ален, похлопывая ладонью по рукоятке меча. - Ты не забыл? Мой вариант никто не отменял!
- Ты опять про красивую смерть?
- Ага, про неё!
По металлу обшивки кто-то пару раз ударил кулаком. Друзья прильнули к маленькому иллюминатору рядом с люком, но в него можно было разглядеть только силуэт высокого человека с автоматом в руке, скорее всего - командира Служителей.
Глухой голос снаружи приказал:
- Сопротивление бесполезно. Выходите! От имени наместника Реми, я гарантирую вам лёгкую смерть без пыток. Соглашайтесь быстрее, могу передумать!
Мика улыбнулся, и крикнул:
- Ещё чего! - подмигнув Алену, он добавил: - Мы отдыхаем!
- Злость копим, чтобы выскочить и перебить вас всех! - поддержал друг. - Бегите быстрее, можем передумать!
- Щенок! - выругался глухой голос снаружи. - Обещаю, твоя смерть будет долгой и мучительной!
Только Ален собрался съязвить что-нибудь в ответ, как свет моргнул, и над головой заскрежетал металлический механизм. Вновь возникло жужжание, перешедшее в свист, щелчки и постукивания. Маленькое помещение заполнил гул, от которого заложило уши. Мика хлопнул друга по плечу, и что-то сказал с довольной физиономией, но Ален не смог разобрать ни слова, и только по движению губ понял: "Молодец Жаннет! У неё получилось!" Пол под ногами качнулся, а по обшивке вертолёта прошла автоматная очередь, которая вряд ли могла ему навредить.
Как только лопасти сверху пришли в движение, человек с автоматом отошёл от люка, и выпустил короткую очередь в направлении кабины. В этот момент двигатели взревели и площадка покрылась пыльным маревом от поднявшегося в воздух мелкого песка. Песчаный туман рассеялся, когда машину качнуло на один бок. Командир снова вскинул оружие, целясь в сторону кабины. Выстрелить он не успел, потому что площадка пришла в движение, начав вращение перед глазами Алена. Теперь он наблюдал в иллюминатор, как люди бросились врассыпную, уклоняясь от встречи с рулевым пропеллером в хвостовой части, готового разметать в клочья всё на своём пути. Понимая, что вокруг своей оси крутится сам вертолёт, а вовсе не бетонный постамент, Ален не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего: будто бы это какой-то аттракцион. Выбросив нелепые мысли из головы, юноша продолжил наблюдать за происходящим снаружи действом. Человек с автоматом, стоящий на песке, наконец-то поверил в способности пилота, и теперь просто смотрел, как взлетает механический монстр. Никаких попыток повредить вертолёт он уже не предпринимал, что Ален воспринял как добрый знак.
Помещение, в котором заперлись друзья, дрогнуло. Земля, продолжая вращаться, начала медленно удаляться. С каждой секундой наблюдать за геометрическим построением танков и людей с автоматами, обступивших постамент вертолётной площадки, становилось всё интереснее. Вращение постепенно прекратилось, и вертолёт, продолжая медленно набирать высоту, практически повис над огромной крепостью. Глядя в мутное стекло, Ален следил за маленькой фигурой командира, выделяющейся из основной массы людей. Отдав какой-то приказ, тот ещё раз взглянул на висящий в небе вертолёт и отвернулся.
Крепостные стены Резиденции почти скрылись из виду, и теперь Ален с интересом рассматривал линию горизонта, которая светлой полоской отделяла ночную землю от сумрачного неба с полной луной посредине. За свою не слишком длинную жизнь он впервые оказался так высоко над землёй, и теперь жадно впитывал в себя новую информацию - не только визуальную, но также звуки, запахи и все другие ощущения от полёта, опасаясь, что подобные чудеса происходят не часто, и другого случая уже никогда больше не представится.
"Красиво! - подумал он с восторгом. - Скоро начнётся рассвет..."
Вдруг вертолёт накренился, и картинка за бортом начала поворачиваться.
"Что она делает? Неужели возвращается?" - подумал Ален, наблюдая, как скрывшаяся из виду крепость вновь появилась на горизонте.
Ален отвлёкся от иллюминатора, и дёрнул Мику за рукав. Тот повернулся, взглянув на друга, пожал плечами, как бы говоря:
"Сам не понимаю, что она задумала"
Ален указал рукой в направлении кабины, и изобразил на лице примерно следующее:
"Нужно сказать ей, чтобы возвращалась на прежний курс?"
Мика махнул рукой:
"Пускай сама решает, что делать! Сейчас она командир!"
Он повернулся к иллюминатору, прижал голову к стеклу, вглядываясь вперёд.
Вертолёт стремительно возвращался, теряя высоту. Освещённая множеством фонарей, Резиденция сверху была видна как на ладони, так же как и площадка с танками, зажатая меж высоких зданий и ярко освещённая прожекторами. По сравнению с чёрной и мрачной крепостной стеной все здания внутри казались детскими игрушками, и только одно из них с высоким шпилем заметно выделялось и выглядело почти настоящим.
Скорость замедлилась, затем машина остановилась, зависнув в воздухе на небольшой высоте. Через секунду вертолёт будто вздрогнул и Ален увидел, как из-под маленького крыла вырвалось пламя. От него отделился тонкий цилиндрический предмет с длинным шлейфом белого дыма.
"Что она делает? Неужели стреляет по Резиденции Святого Престола?" - подумал с ужасом Ален.
Мика совсем не разделял опасений друга, показывая рукой куда-то вперёд. С восторгом в глазах он изобразил:
"Правильно, так им и надо!"
Ален покачал головой:
"Эх ты, там же люди"
Мика нахмурился, как бы отвечая:
"Они пытались нас убить!".
Вертолёт пришёл в движение и начал медленно приближаться к крепости. Из-под крыла, но уже с другого борта отделилась ещё одна ракета, прочертив дымную полоску в небе. В этот самый момент в Резиденции полыхнул взрыв - первый снаряд достиг цели. Стоящее в непосредственной близости от арсенала здание содрогнулось и в нём образовалась брешь. Затем, чуть качнувшись, оно сложилось как карточный домик. Через мгновение после этого все прожектора одновременно погасли - Резиденция погрузилась во мрак. Её очертания хорошо угадывались в свете Луны, но какие-то подробности разглядеть было уже невозможно.
"Там люди... - подумал Ален с тоской. - И не все из них монахи..."
Вторая ракета попала точнее, и в яркой вспышке взрыва было видно, как несколько танков раскидало в разные стороны. Поднявшийся песок равномерно окрасился красным светом от пламени начавшегося пожара.
От вертолёта отделились ещё два дымных хвоста, и выпущенные ракеты теперь уже точно накрыли остальную территорию скопления военной техники. Из-за песка, повисшего плотным слоем, трудно было разглядеть, что осталось целым, а что повреждено, но количество ярких красных пятен вдали заметно возросло.
"Жаннет, пора уходить. Ты и так уже много натворила, успокойся!" - молча взывал к девушке Ален.
Будто бы услышав мысли юноши, вертолёт начал разворот.
"Молодец! Теперь нам нужно уносить отсюда ноги!"
Вертолёт неспешно развернулся, и как бы нехотя, без набора высоты стал удаляться от пылающей крепости. Спустя минуту, пассажирский отсек тряхнуло так, что Ален полетел на друга. Тот его ухватил руками, и крикнул:
- Вот и нам досталось!
- Как это? - не понял Ален.
- Из гранатомёта по нам шарахнули! Расстояние как раз подходящее! Жаннет била прямой наводкой практически в упор, - крикнул Мика на ухо Алену, заглушая шум. - Пришло время для возмездия. Три выстрела, один попал в цель!
- И что теперь? - крикнул Ален.
- Не знаю!
Отсек трясло, а двигатель наверху лихорадило. Некогда равномерный гул теперь стал беспорядочным. Запахло горелым пластиком и резиной. От едкого дыма слезились глаза, а в горле першило. Неожиданно сверху из всех щелей посыпались хлопья белой пены, и дышать стало чуть легче. Прильнув к иллюминатору, Ален понял, что вертолёт стремительно теряет высоту, кренясь на один бок. Двигатель застрекотал металлом о металл, будто молот часто стучит по наковальне, а затем стих. Несмотря на молчащий двигатель, шум внутри грузового отсека никуда не делся: что-то шипело, постукивало, щелкало, жужжало и свистело, а теперь к этому прибавился кашель друга.
- Падаем! - крикнул Мика поперхнувшись.
- И что нам делать? - спросил Ален, понимая, что кричать уже не нужно.
- Хватайся за ремни руками! Фиксируй себя как-нибудь!
Ален не совсем понял, что означает "фиксируй себя", но ещё крепче схватился за ремень. Ища второй рукой, за что можно ухватиться, он обнаружил, что браслет на запястье вдруг подал признаки жизни: циферблат медленно вспыхивал зелёным светом и так же неторопливо гас.
"Он же отключен от энергоснабжения... - подумал юноша. - Этого не может быть!"
В этот момент лопасти вертолёта вновь ожили, и свистящий гул заполнил внутреннее пространство.
- Заработал мотор? - спросил Ален друга.
- Не похоже, - с сомнением в голосе ответил Мика. - Мы всё равно падаем.
Слезящимися от едкого дыма глазами Ален посмотрел в иллюминатор, и неуверенно произнёс:
- Падение замедляется... Или мне от страху так показалось?
Мика тоже смотрел в иллюминатор на приближающуюся землю, и добавил:
- Похоже, что ты прав. Не понимаю... Лопасти вращаются сами по себе, без мотора!
- Всё, сейчас грохнемся! - крикнул Ален.
- Держись крепче!
Ухватившись руками за что-то, Ален зажмурился, и начал считать:
- Раз, два, три, четы...
Сильный удар сотряс внутреннее пространство. Плетёный ремень в одной руке выдержал, но пластиковый выступ, за который он держался второй рукой, оторвался от стены, и Алена как котёнка швырнуло в противоположном направлении. Ударившись головой обо что-то твёрдое, он отключился.
* * *
Ален находился в странном состоянии, когда нельзя пошевелить конечностями, но тело и голова не доставляли болезненных ощущений, раздражал лишь неприятный жужжащий шум вокруг. Попытка открыть глаза оказалась безуспешной - веки, также как и руки не слушались, поэтому оставалось только ждать. Вокруг клубился туман, от которого немного укачивало, будто паришь в воздухе, или даже в сером облаке, не имеющем определённых очертаний и совершенно непрозрачном. Постепенно шум утих, и сквозь негромкое жужжание послышались звуки человеческой речи:
- Досталось парню, - произнёс незнакомый голос. - Сильно головой ударился. Нужно немного увеличить дозу транквилизатора.
- Хуже не будет? - поинтересовался другой голос, немного сиплый, но знакомый.
- Не переживайте, Андраш, в Боте только проверенные лекарства, сами знаете.
- Знаю, и всё же...
- Хорошо, что мы вовремя маяк засекли, иначе сгорели бы ребята в вертолёте. Всем досталось, а этому больше других. Бедняга...
- И что мне с ними делать? Девушку ты заберёшь, а парни здешние...
- Понимаю... Скоро вертолёт искать начнут.
Пауза длилась долго, затем её нарушил сиплый голос, принадлежащий тому, кого называли Андрашем:
- Рональд, когда ребята придут в сознание, перемести эту полянку вместе с нами в полуфазу. Я им что-нибудь расскажу... правдоподобное, а потом выведу подальше отсюда. Договорились?
- Хорошо, - ответил незнакомый голос, и после паузы добавил, - Всё думаю про Хамелеона. Неужели это кто-то из наших?
- Трудно сказать... не похоже, но исключать ничего нельзя, - ответил собеседник. - Только об этом никому! Сам понимаешь...
- Анатолию я доверяю как самому себе, на него можно положиться! - уверенно ответил Рональд. - Объясню напарнику ситуацию, и вернусь.
- А как найдёшь меня?
- Оставлю вариатор здесь.
- Он же на тебя зарегистрирован?
- Придумаю что-нибудь!
- Нарушаешь? - посетовал сиплый голос.
- Так ведь и вы, Андраш, вроде как...
- Говори уж как есть - дезертир, - усмехнулся собеседник.
Разговор двух людей стих также неожиданно, как и начался. Ален снова остался один на один с серым туманом, но теперь уже в полной тишине. Затем сознание отключилось.
* * *
Он очнулся оттого, что кто-то тряс его за плечо:
- Долго ещё будешь валяться?! - открыв глаза, он увидел перед собой улыбающееся лицо друга.
- Что со мной? - произнёс слабым голосом юноша.
- Ударился сильно головой, - ответил знакомый сиплый голос.
Юноша повернул голову, и увидел стоящего рядом Арчибальда.
- Нам нужно торопиться, в полуфазе долго находиться вредно, - сказал он.
- А что это такое? - поинтересовался юноша.
Арчибальд смущённо отвёл взгляд, сожалея о сказанном, но его опередил Мика:
- Ничего особенного, вспышка такая, и всё вокруг поменялось... - нетерпеливо пояснил он. - Вообще, это не важно! Ты не поверишь, я видел огромное летающее блюдце!
Ален усмехнулся:
- Видать, и ты головой ударился...
- Правду говорю! - насупился Мика.
- Вот к чему работа на кухне приводит, - рассмеялся Ален, - огромные тарелки уже везде мерещатся?
- Не хочешь - не верь! Но Жаннет в неё легко поместилась!
Ален осмотрелся по сторонам, затем на себя, и спросил:
- А где моя куртка?
Пожав плечами, Мика ответил:
- Где-то очень далеко... Жаннет хотела тебе что-то сказать, но передумала.
- Почему раньше не растолкал!? - Ален с вызовом взглянул на Мику.
- Я пытался, - с извиняющейся интонацией возразил друг.- Арчибальд, скажите ему!
На этот раз Отшельник вмешался:
- Не ругайтесь! Когда мы придём в безопасное место, я вам кое-что расскажу.