Оказавшись внутри узкого тоннеля с многолетней, если не многовековой пылью, от которой нестерпимо чесалось в носу, Рональд упорно продвигался вперёд, теряясь в догадках - какие сюрпризы его ждут по другую сторону Стационара. Судя по ощущениям, переход произошёл менее пары минут назад, а значит, выход уже близко. Ощутив несильный удар по лбу, молодой человек инстинктивно вжал голову в плечи, после чего увидел тонкую полоску света, возникшую мгновением ранее. Теперь уже зная, что достиг цели, он протянул вперёд руку, и осторожно сдвинул в сторону тяжёлую металлическую заслонку, прикрывающую свод "топки". Прежде чем выйти наружу, он осмотрелся по сторонам, поймав себя на мысли, что вернулся обратно - такие же лавки по обе стороны печи и пыльный пол из потрескавшихся от времени досок. Если бы не отчётливое ощущение перехода, знакомое и испытанное множество раз, он мог подумать, что кто-то сыграл с ним злую шутку, отправив в начальную точку путешествия. И всё же, неоспоримые факты говорили сами за себя. Во-первых, длина тоннеля многократно превосходила геометрические размеры бревенчатого сруба. Во-вторых, Рональд прекрасно помнил, что не догадался закрыть за собой металлическую заслонку, прикрывающую вход в портал. Но даже если бы он решил соблюсти некие "правила приличия", то не смог бы этого сделать физически, поскольку сам едва поместился в узкий проход. Возвращаться назад тем же путём он точно не планировал. По крайней мере, в ближайшее время. Сейчас важно найти того, кто поможет выбраться из этого необычного мира, либо подскажет следующую промежуточную цель.
В том, что дорога домой может оказаться непростой и тернистой, сомневаться не приходилось, ведь молодой инспектор хорошо помнил всю гамму чувств и ощущений, испытанных за мгновение до того как потерять сознание, слившись с каменной глыбой, поглотившей Бот и всё его содержимое. Если возвращение в нормальный мир происходит схожим образом, то к нему нужно подготовиться заранее, что представлялось немыслимым. Тогда он простился с жизнью, понимая всю безысходность происходящего вокруг, но пройти этот путь второй раз, теперь уже надеясь на благополучный исход - задачка, для решения которой логика и здравый смысл - плохие советчики. Тут требуется нечто абсолютно иррациональное, а именно - Вера, что в значительной степени усложняло задачу, ведь Рональд никогда не считал себя верующим человеком и не планировал им стать, будучи закоренелым и неизлечимым материалистом.
"Оказавшись в чужом мире, никогда не теряйте ясность ума! Всё то, что можно ошибочно принять за чудо или волшебство, всегда имеет под собой рациональное объяснение, - молчавшее до этого сознание уже говорило голосом одного из преподавателей Академии. - Большинство так называемых "чудес" возникает благодаря приборам и механизмам, созданным обычными людьми - такими, как вы или я. Иногда сама природа не прочь подшутить над человеком, устраивая поистине грандиозные мистификации. Но даже она неукоснительно соблюдает законы мироздания, которые никому не под силу преодолеть, отменить или изменить..."
"Наверное, хорошо быть рационально мыслящим материалистом, вещая в светлой и просторной аудитории, - Рональд невольно вступил в диалог с собственными мыслями, отчего на его лице возникла едва заметная усмешка, - и рассказывать курсантам об Антиветке как о метафорической сущности, существующей лишь в виде математической модели. Хотелось бы посмотреть на физиономию профессора-всезнайки, когда перед ним возникает настоящая каменная... Всё, хватит размышлять о вещах, не имеющих отношения к реальности. Пора подумать о настоящем!"
Стряхнув с комбинезона пыль, молодой человек отворил дверь "скорбного домика" и спустился по деревянной лестнице вниз, мимоходом отмечая явные отличия от того, что видел немногим ранее. Неподалёку ещё три похожих строения, и везде стриженая трава, указывающая на регулярное использование, если не конкретно этого, то других Стационаров, вне всякого сомнения. Мысль о том, что внутреннее убранство других домиков отличается, и они выполняют какую-то иную функцию, даже не пришла в голову. Очевидно, это такие же порталы. Куда они ведут, кто ими пользуется и в каких целях - вопросы, ответы на которые можно получить, было бы желание. Потом, когда возникнет такая необходимость.
Чуть наклонившись, Рональд рассмотрел траву под ногами. Увидев отчётливый срез, он подтвердил свои догадки. Теперь оставалось найти самих хозяев, либо тех, кто им так хорошо служит. Оглядевшись по сторонам, он искал какой-нибудь ориентир, но ничего похожего на дорогу или хотя бы тропинку не обнаружил.
"И что теперь делать? - подумал Рональд. - Куда идти?"
Услышав слева от себя шум, и резко обернувшись, он увидел, как из леса на поляну вылетела большая чёрная птица. Сделав три медленных взмаха широкими крыльями, она неторопливо пролетела над крышами двух дальних "скорбных домиков", и резко затормозив перед третьим, плавно опустилась на конёк его крыши. Сложив крылья, птица повернула голову в сторону человека и застыла в таком положении.
Появление живого существа в этой глуши, пускай и не человека, Рональд однозначно воспринял хорошим знаком. Правда, с такого расстояния он не смог определить, к какой породе отнести данный экземпляр. Судя по размерам, что-то близкое к коршуну или даже - небольшой степной орёл.
Будто прочитав мысли человека, птица издала громкий каркающий звук. Немного удивившись столь своевременному "ответу" на свой вопрос, он подумал:
"Для вороны ты великоват, приятель! Может, ворон?"
Птица снова гаркнула.
"А почему нет? - подумал Рональд, усмехнувшись нелепой догадке, мелькнувшей в голове. Ещё до конца не веря в то, что появление птицы на поляне вовсе не случайность, он продолжил мысленный диалог с вороном: - Ты наверняка знаешь, где искать Леду! Веди меня к ней!"
Досчитав в уме до двадцати, затем, на всякий случай, выдержав пятисекундную паузу, человек всерьёз усомнился в верности выбранной стратегии.
"Возможно, чтение мыслей бестелесными духами для этого мира - норма, - подумал он, - зато птицы здесь самые обычные. С чего бы им обладать какими-то особыми талантами?"
Предыдущая идея поискать какую-нибудь тропинку, чтобы выбраться отсюда, до конца оформиться не успела - резко взмахнув крыльями, ворон взлетел. Буквально за пару секунд поднявшись метров на десять вверх, он широко расправил крылья, после чего, медленно планируя по дугообразной траектории полетел в сторону леса. Не особо веря в то, что птица укажет дорогу, Рональд направился за ним. И всё же, следовало признать, что независимо от причин, заставивших ворона отправиться по своим делам, он полетел туда, где находилась хорошо утоптанная дорожка, ведущая в лес.
Птица уже давно скрылась из виду, что человека ничуть не смутило. Во всяком случае, ему уже не требовался проводник, ведь любая дорога куда-то приведёт. При всех своих недостатках, даже у самой банальной мысли имеется очевидное достоинство - с ней невозможно спорить. К тому же, нечто подобное с завидной регулярностью напоминали в Академии, считая важным элементом выживания в ситуациях, где надеяться нужно лишь на собственные силы и чуточку везения. Теперь, когда о направлении движения можно было особо не задумываться, Рональд внимательно смотрел по сторонам, стараясь подмечать малейшие нюансы, способные сообщить дополнительные сведения о мире, где он имел удовольствие оказаться. Или неудовольствие, учитывая физическую усталость и сигналы, регулярно посылаемые желудком о том, что неплохо бы закинуть туда что-то съедобное, пускай и не очень вкусное. Мысль сойти ненадолго с тропинки и поискать самую простую еду лишь пару раз посетила голову молодого инспектора, и дважды была решительно отвергнута как неконструктивная. Во-первых, заблудиться в лесу, где стандартные методы определения местоположения по солнцу, звёздам и другим объективным признакам могут не сработать, перспектива так себе. Во-вторых, пребывание в мире, где законы природы несколько отличаются от привычных, как бы само по себе означает - что-то очень знакомое внешне - ягоды, грибы, овощи и фрукты, висящие на деревьях, могут оказаться совсем не тем, чего от них ожидаешь. Следовательно, сначала нужно найти того, кто хорошо разбирается в местной флоре, фауне и гастрономии в том числе, а уж потом совать в рот что попало. Вчерашний случай, едва не закончившийся печально, когда он всего лишь попытался набрать воды в "аварийку", наглядно свидетельствовал в пользу продолжения движения по тропинке без каких-либо отступлений от выбранного маршрута. Проанализировав подобного рода мысли, Рональд невольно ухмыльнулся:
"Это обычная трусость, а вовсе не рационализм! Обманывать можно кого угодно, только не себя..."
Далее последовали несколько иные рассуждения, максимально далёкие от мыслей о еде и ночлеге:
"Интересно, каким образом Косьян поможет выбраться отсюда? И самое главное - захочет ли вообще со мной разговаривать? Кто он - человек, лесной зверь, невиданный монстр, а может - бестелесное создание, чем-то похожее на Озёрного и Лесного. И ещё его дочь - Леда, родная или приёмная... Сплошные вопросы без ответов! А всего-то и нужно было - просто поговорить с духами. Спокойно, без спешки, как можно более подробно расспросить их о Леде, Косьяне и других местных обитателях. Выведать всю доступную информацию, а уж потом бежать к первому попавшемуся Стационару. Прежде чем действовать, неплохо бы сначала подумать! Теперь придётся самому набивать шишки на ровном месте. Интересно, как поступил бы Анатолий, окажись здесь? Трудно сказать. Но наверняка не занимался бы глупостями, а действовал рационально! И уж точно не попал бы в нелепую ситуацию, из которой можно выпутаться, надеясь лишь на чудо!"
Идя по лесу к неизвестной пока цели, человек успел подумать о многом, ведь ноги идут сами, а голову в это время лучше чем-то занять. Вспомнилось всё, начиная с самого раннего детства, обычной во всех отношениях юности и того, что именуется подростковым периодом, к счастью, закончившимся без каких-то серьёзных потрясений. А также то, что более всего врезалось в память, начисто перечеркнув прежнюю жизнь - катастрофа мира, всегда казавшегося таким уютным и надёжным.
Закончив сельскохозяйственный колледж и получив диплом инженера-технолога, Рональд Жероми даже не догадывался, насколько реальность многограннее и удивительнее того, чему учили в школе, рассказывали по телевизору и сообщали в задушевной беседе многочисленные друзья-знакомые, утверждавшие, что знают всё обо всём, и даже чуть более того. Различные конспирологические теории заметно расширили кругозор, но ровно до той степени, чтобы было о чём поговорить с кривой усмешкой в компании подвыпивших приятелей и их чуть более трезвых подруг. Будучи не слишком общительным, Рональд вряд ли мог претендовать на звание балагура-затейника, но и молчуном тоже не был. Такой середнячок во всех отношениях - не отличник и не отстающий, не чемпион, но и не аутсайдер, не болтун, не тихоня - всего понемногу. Ещё будучи подростком, как и многие его сверстники интересовался представительницами противоположного пола, что доставляло массу неудобств физического и эмоционального свойства, но в то же время, дало бесценный опыт, пригодившийся в более зрелом возрасте. Чтобы не сильно выделяться и не стать предметом насмешек, Рональд завёл постоянную девушку, такую же обычную, как и он сам. Не звезду, но вполне симпатичную для того, чтобы весело проводить время в компании приятелей или посидеть в баре тет-а-тет за бутылкой недорогого вина, болтая о малозначимых вещах под негромкую музыку, звучащую из динамиков. Затем они могли отправиться к нему домой, чтобы утром привести себя в порядок и разбежаться по своим делам. Никаких обязательств, клятв верности и грандиозных планов на будущее - приятное времяпровождение, не более.
Иногда он задавал себе простой вопрос - Было ли это любовью? - но чёткого ответа так и не придумал. Некоторую привязанность он чувствовал, и даже влюблённость, что возникает по причине каких-то особых химических реакций в организме, но вовсе не то, о чём поют в песнях, пишут в книжках и показывают в фильмах. Возможно, со временем лёгкая влюблённость переросла бы во что-то более серьёзное, но вскоре случилось то, чего нельзя было представить даже в самом жутком кошмаре. Потом жизнь продолжилась, но уже в другом мире.
Учёба в Академии Сети дала не только специфические знания о строении и свойствах Окружающего Мира, но и новый смысл существования - служение Балансу - высшее предназначение человека разумного, несравнимое ни с чем, даже с Любовью, чем бы она ни являлась. С этого момента все мысли о близких отношениях потеряли всякий смысл. Став Инспектором Сети он отвечал за судьбы миллионов живых существ, а это гораздо важнее любви к отдельному человеку - часть всегда меньше целого.
Вспомнился напарник, к которому Рональд испытывал уважение, сравнимое с тем, что должен чувствовать ученик к опытному наставнику, передающему не только знания, но и то, чего не прочитаешь в книжке или учебнике - бесценный опыт. Однажды, как раз после тяжёлой, но вполне успешной сшивки критической Аномалии, произошёл не совсем обычный разговор с Анатолием, когда тот абсолютно серьёзным тоном назвал себя Падшим Ангелом. Возможно, физическая и эмоциональная усталость сыграли свою роль, ведь тогда пришлось задействовать всю имеющуюся в секторе спецтехнику и значительные энергетические резервы, что событие - уж совсем нерядовое. Рональд спросил напарника, каким образом тот стал Инспектором Сети, чем вызвал на лице Анатолия выражение глубокой задумчивости и длительную паузу. Уже не надеясь получить ответ на такой, казалось бы, простой вопрос, молодой человек готов был сменить тему разговора или просто помолчать, но старший товарищ сжалился над коллегой и рассказал примерно следующее:
До того как стать инспектором, что для любого студента Академии казалось вершиной карьеры, Анатолий относился к особой категории сотрудников Инспекции, именуемых Стратегами. Узнав об этом, Рональд по-настоящему растерялся, на какое-то время потеряв дар речи, ведь никто из преподавателей о подобном никогда не упоминал, а единственным "небожителем" - руководителем службы, все считали Координатора - личность загадочную, но при определённых обстоятельствах доступную для общения. Во всяком случае, когда требовалось отметить особые заслуги того или иного сотрудника перед Инспекцией, счастливчика поздравлял и награждал "Сам" - прозвище, служившее для обозначения Координатора в среде студентов и курсантов Академии. По имени его никогда не называли, считая какой-то давней традицией или даже табу. Подобные вопросы казались чем-то неприличным, недостойным ответа - некий негласный закон, правило, норма.
И если о существовании и особом статусе Координатора все, начиная со студентов Академии, заканчивая остальными сотрудниками Инспекции, имели хоть какое-то представление, то отдельная и никому неизвестная "каста Стратегов" - что-то абсолютно невероятное. Услышав подобное откровение от старшего товарища, Рональд не проронил ни слова, опасаясь, что обычно немногословный Анатолий передумает, и снова замолчит или переведёт разговор к повседневным делам, что стало бы настоящим разочарованием и поводом корить себя за несдержанность до конца дней. Шанс узнать подобного рода "тайну" о службе, где работаешь, отдаёшь все свои силы и талант, возникает не часто, а возможно, лишь один раз в жизни. Пренебрегать такой возможностью было бы глупо.
Вместо того чтобы подробнее рассказать о Стратегах - их численности, кто они такие и чем занимаются, мужчина ограничился лишь упоминанием о совершённом им должностном преступлении. Без каких-либо подробностей, что немного расстроило Рональда, но уточнять и расспрашивать он не рискнул. И вовсе не потому, что обладание "чужой тайной" для случайного человека может оказаться непосильной ношей, сколько из опасений испортить уже сложившиеся доверительные отношения между напарниками - Анатолий и так сказал больше, чем хотел. Но информация оказалась крайне скудна - он сообщил лишь о том, что поставил личное выше общественного, и за это был разжалован в обычные инспектора без права вернуться к прежним обязанностям. Далее последовала довольно туманная фраза про Ангела, сброшенного с Небес на грешную Землю, чтобы до конца своих дней расплачиваться за грех, совершённый в минуту слабости. Финалом истории о Падшем Ангеле стало резкое изменение настроения - на лице Анатолия вдруг возникла лукавая улыбка, и он добавил:
- Всё-таки, одну привилегию мне оставили... - напарник вопросительно посмотрел на Рональда, ожидая, что тот сам догадается, о чём идёт речь.
Перебрав в голове возможные варианты, которых оказалось не так много, молодой человек сделал некие мысленные вычисления, после чего предположил:
- Бот?
- Ты сообразительный малый! - ответил Анатолий, утвердительно кивнув.
Других приступов откровенности у старшего напарника больше не случалось, но теперь Рональд хотя бы знал, откуда возникла странная привязанность Анатолия к доисторической вимане, каким-то чудом не отправленной на свалку или в музей древностей. Со временем он сам привязался к неказистой посудине, считая почти живым существом, достойным доброго слова и похвалы за честную службу. Так же относился и ко всем окружающим, не только к коллегам, но и к тем, кого видел первый и последний раз в жизни. Главной и основной причиной столь высокой эмпатии ко всему окружающему Рональд считал глубокое потрясение, испытанное восемь лет назад. Чудесное спасение из умирающего мира Рональд воспринял бесценным даром Судьбы, и остаток жизни решил посвятить бескорыстному служению таким же, как и он - самым обычным людям, без деления на хороших и плохих - перед Мирозданием все равны.
Встретив Жанну в маленьком курортном городке, молодой человек оказал ей помощь абсолютно бескорыстно, не рассчитывая на благодарность с её стороны. Оплаченный ужин в шикарном ресторане казался запредельной платой за избавление от обычной занозы, но эту цену Жанна предложила сама, и Рональду ничего не оставалось, как согласиться. Либо отказать, что в тот момент выглядело жестоко по отношению к девушке, желающей непременно отблагодарить своего "спасителя". Дальнейшая цепь событий, когда стало ясно, что Жанна играла совсем по другим правилам, отношения к ней ничуть не изменила. Последние секунды перед расставанием, за миг до того, как активировать вариатор, она искренне раскаялась за всё, что совершила. Рональд её простил. Именно так родители любят детей, закрывая глаза на невинные шалости и серьёзные проступки. Дети не виноваты в том, что они дети...
Демонстративную настойчивость Жанны в желании "выплатить долг благодарности" Рональд воспринял обычным приставанием симпатичной девушки - тривиальный курортный роман без какой-либо драматургии и внятного финала. При этом молодой человек ничуть не сомневался - не окажись девушка сотрудницей местной спецслужбы, у них всё равно не было никаких шансов. На это существовало множество причин, главная из которых - нежелание самого Рональда растрачивать свои силы - физические и эмоциональные - на одного человека, когда вокруг столько людей, нуждающихся в помощи и элементарном сочувствии... Часть всегда меньше целого - диалектика!
Занятый своими мыслями, путник в комбинезоне инспекции не сразу заметил, как лес неожиданно расступился, и тропинка повела дальше - к небольшому озеру. По одну сторону от него стоял симпатичный двухэтажный дом со стенами и крышей, частично скрытыми зелёной растительностью, отчего тот казался старинным замком из детской сказки. С другой стороны озёрная гладь упиралась в отвесную скалу, на поверхности которой тут и там возникали крохотные вспышки света, будто искры от фейерверка. Приглядевшись внимательнее, Рональд обнаружил причину столь необычного оптического эффекта - стекающая по угловатым камням вода, отражавшая лучи послеполуденного солнца, находящегося уже не так высоко, и потому не слишком яркого. Каждый отдельный элемент композиции - озеро, дом и каменная глыба, уходящая ввысь - могли существовать вполне обособленно либо заполнить собой любой другой пейзаж. Здесь они существовали в полной гармонии друг с другом, дополняя и усиливая и без того сказочную атмосферу. Если бы сейчас перед домом порхала фея со стрекозиными крыльями, Рональд вряд ли удивился бы такому зрелищу, особенно после знакомства с Озёрным и Лесным. Чуда не произошло - никаких признаков хозяев или кого-то ещё, будто это лишь красочная иллюстрация из книжки, куда его волшебным образом переместили неведомые силы.
Поэтический настрой, совершенно заслуженно окрасивший наблюдаемую действительность в радужные тона, испортил желудок, напомнивший о своём существовании. К этому прибавилось тянущее ощущение в поясничном и шейном отделе - тело демонстрировало усталость, призывая поторопиться, не отвлекаясь на пространные размышления о красоте и гармонии, когда требуется целиком сосредоточиться на таких простых и понятных человеческих потребностях, как - еда и отдых.
Найти входную дверь не составило особого труда, её было видно издалека, а вот что-то похожее на звонок или колотушку, сообщавшую хозяевам о прибывших гостях, обнаружить не удалось. Входить без стука молодой человек не решился, и постучал костяшкой пальца по гладкой деревянной поверхности. Сначала негромко, затем сильнее. Не сильно удивившись отсутствию какой-то реакции, Рональд взялся за бронзовую ручку, и чуть надавил на неё - дверь легко отворилась, не издав ни единого звука.
"Я стучал, - подумал он, как бы извиняясь перед хозяевами, - но никто не открыл"
Переступив порог дома, молодой человек поймал себя на мысли, что неожиданным образом оказался в музее, или на худой случай, в доме богатого коллекционера. На стенах просторного холла с шикарной деревянной лестницей, ведущей на второй этаж, висели картины в массивных рамах. Под ними на полу стояла старинная мебель - пара кривоногих кресел тёмного дерева с обивкой из плотного гобелена, между ними стол-бюро того же цвета, рядом стеллаж с книгами на полках и высокая тумба с фарфоровой вазой довольно приличного размера. Все предметы выглядели полноценным гарнитуром, либо специально подбирались для создания особой атмосферы, располагающей к размышлениям о вещах, далёких от повседневности. По крайней мере, создавалось именно такое впечатление.
Уставшее тело тянулось к одному из кресел, будто специально предназначенного для отдыха, и Рональд не отказал себе в этом удовольствии. Конечно, окажись он в настоящем музее с ленточками, не позволявшими посетителям использовать экспонаты по их прямому назначению, то поискал бы что попроще. Ни ограждений, ни табличек, на которых указана дата изготовления, владелец кресла или мастер, сотворивший подобное чудо, обнаружить не удалось, и молодой человек присел в него, сначала осторожно, потом всем своим весом, после чего откинулся назад, сразу почувствовав, насколько это хорошо и приятно. Мысленно выразив благодарность неизвестному мастеру за великолепно выполненную работу, Рональд закрыл глаза и расслабился. Поясничный и шейный отдел получили всё, на что претендовали уже долгое время, но возмутился пустой желудок, потребовавший удовлетворения в самой жёсткой форме, послав соответствующие сигналы в мозг.
"Съесть бы что-нибудь... - подумал молодой человек, продолжая сидеть с закрытыми глазами, медленно вдыхая воздух ртом и выдыхая через ноздри, - вот тогда наступит настоящее блаженство..."
Нескольких минут отдыха оказалось достаточно для того, чтобы чувство голода постепенно стихло, будто желудок смирился с неизбежным, и решил некоторое время не беспокоить своего хозяина. Рональд не заметил, как задремал. Находясь в пограничном состоянии между сном и бодрствованием, ему вдруг показалось, будто откуда-то издалека позвонили в колокольчик. Решив, что это звуковая галлюцинация, возникшая в уставшем мозгу, молодой человек напряг слух, но глаз не открыл. Когда звон повторился, он уже не сомневался в реальности происходящего - открыв глаза, Рональд медленно повернул голову сначала в одну сторону, затем в другую, ища источник звука. Глубоко вздохнув, он почувствовал запах еды, если точнее - свежеиспечённого хлеба. В следующий момент, наклонившись вперёд, он сделал глубокий вдох через нос. Колокольчик прозвенел в третий раз, и два сигнала - слуховой и обонятельный, указали точное направление, на что мозг отреагировал молниеносно, послав соответствующие сигналы мышцам рук и ног - Рональд решительно поднялся с кресла. Пройдя по гладкому паркету несколько шагов, он оказался в комнате, посреди которой стоял накрытый стол, а рядом с ним - деревянный стул с высокой спинкой.
"Материализация мыслей, - подумал он с блаженной улыбкой на лице, - очень полезная штука, особенно сейчас!"
Как бы невзначай голову посетило известное изречение, прозвучавшее уже как предостережение:
"Бойтесь своих желаний - они могут сбыться!"
Решив, что философские размышления более уместны на сытый желудок, молодой человек без промедления уселся за стол.
Меню местного шеф-повара не блистало разнообразием, при этом следовало признать, что желудок получил именно то, чего желал. Конечно, маленький кусочек настоящего мяса или рыбы стал бы настоящим украшением стола, но в данной ситуации даже сугубо вегетарианский набор блюд казался подарком небес. Варёный картофель, овощной салат, натуральный сок и фрукты, а также, свежий хлеб, будто только из печи, быстро утолили чувство голода. Несмотря на скудость основного меню, красное вино в высоком стеклянном графине имело настолько изысканный вкус, что пришлось признать очевидное - ужин был великолепен от начала и до конца. Испытав настоящее блаженство, Рональд ощутил приятную тяжесть в голове и полное отсутствие желания с этим как-то бороться. Откинувшись на спинку стула, он закрыл глаза, а уже через пару минут им овладел нормальный здоровый сон.
Неторопливо идущему по лесной тропинке человеку вдруг показалось, что висящая в небе луна слишком большая и яркая. Деревья и кустарники тоже выглядели необычно, будто их посыпали серебряным порошком, светящимся в темноте. Всё выглядело так, будто неведомый художник в желании приукрасить действительность, изобразил ночь красками, для неё явно не предназначенными. Ощущение нереальности происходящего длилось ещё какое-то время, но вскоре рассеялось бесследно - сознание признало новую реальность - настороженность сменилась созерцательным взглядом на окружающую действительность. Проходя мимо одного из деревьев, человек вдруг задумался, попытавшись вспомнить, видел ли его раньше, но уже через мгновение забыл, что его так удивило, и тревожный сигнал был проигнорирован сознанием, как не заслуживающий внимания. Вскоре лес закончился, тропинка вывела одинокого путника к озеру, из которого на него глядела ещё одна луна, тоже большая, но не такая яркая.
Выйдя на песчаный берег, человек направился к воде, ещё до конца не понимая - Зачем он здесь, и что намеревается делать? Но подобного рода мысли не обрели каких-то отчётливых очертаний. В паре метров от воды молодой человек остановился, будто игрушка с пружиной внутри, у которой кончился завод. Наконец, из головы поступил сигнал мышцам рук и ног, и те послушно исполнили приказ - человек уселся на песок, продолжая созерцать окружающую действительность, признавая её удивительную красоту, сочетание света и тени, на редкость удачные цвета и оттенки с преобладанием голубого и серебристого. Две части скалы - реальная и мнимая, отражённая в воде, уходящая глубоко вниз, вызвали у человека приступ высотобоязни, будто сделав несколько шагов вперёд, можно провалиться в Бездну. Страх быстро рассеялся, сменившись уверенностью в абсолютной безопасности этого места.
Созерцание ночного озера в свете яркой луны могло длиться сколь угодно долго - в голове молодого человека не было ни единой мысли, требующей создания причинно-следственных связей, анализа и каких-то иных логических построений - сознание будто соединилось с окружающим пейзажем, а тело стало одним целым с другими объектами, располагавшимися далеко и близко. Отсутствие сколь-нибудь заметной интеллектуальной деятельности в значительной мере притупило функциональность других органов чувств, готовых в любой момент включиться, если возникнет такая необходимость, но сейчас - покой, умиротворённость и ощущение полного единения с окружающим пейзажем - озеро, упирающееся в отвесную скалу с текущей по ней водой, позади лес - тёплая безветренная ночь...
Из близкого к трансу состояния Рональда вывело смутное ощущение чужого присутствия. Сигнал какого из органов чувств сработал в данный момент, молодой человек затруднился бы ответить, но наверняка - не слух и не зрение. Всё, как и прежде - ночная тишина, свет луны, висящей над озером, а там внизу - её точная копия, чуть более блеклая в сравнении с настоящей, но такая же большая. И всё же, осознание того, что здесь он уже не один, постепенно крепло, превращаясь в уверенность. Вместо того чтобы встать и поискать источник внезапного беспокойства, Рональд повернул голову сначала в одну сторону, затем в другую, но ничего заслуживающего внимания не обнаружил. Решив не делать никаких телодвижений до тех пор, пока не получит явного подтверждения чужого присутствия, молодой человек попытался очистить сознание и вернуться к предыдущему состоянию расслабленного созерцания.
Уже начиная погружаться в нирвану, сулящую покой и блаженство, Рональд намеревался закрыть глаза, но не успел - периферийное зрение выхвалило из темноты силуэт человека, идущего к озеру. Подробнее рассмотреть мешала луна - яркая, но висящая совсем не там, где следовало, поэтому пришлось максимально напрячь фантазию, чтобы составить хоть какое-то мнение о новом участнике развивающихся событий. По совокупности признаков, по большей части косвенных, Рональд уже не сомневался, что фигура принадлежит женщине, но совсем не такой, каких он встречал в обычной жизни. Виной тому невероятная лёгкость движений и особая грация, с которой та ступала по земле, будто едва касалась ступнями песка, не оставляя следов. Окажись у неё за спиной стрекозиные крылья, ощущение невесомости получило бы понятное обоснование, но ничего подобного разглядеть не удалось, и вопросы не получили ответов.
Подойдя к озеру, ничуть не замедлив движения, девушка вошла в воду. С каждым шагом продвигаясь дальше, она погружалась глубже. Наблюдая за происходящим со стороны, Рональд пытался предугадать дальнейшие действия незнакомки. Окажись она сказочной феей, то могла бы пройтись пешком по воде, не замочив ног, но по какой-то невероятной прихоти девушка решила искупаться. Расстояние от берега увеличивалось. Продвигаясь вперёд, она ещё глубже погружалась в воду. Зайдя в озеро по пояс, незнакомка продолжила движение, хотя давно могла принять горизонтальное положение, чтобы плыть. Рональд поймал себя на мысли, что ожидал именно такого развития, ведь случись иначе - ореол сказочности происходящего моментально померкнет, а таинственная незнакомка тотчас превратится в обычную девушку, решившую искупаться ночью при свете полной луны. Независимо от того, о чём думал сидящий на берегу человек, вода уже скрыла её плечи, шею, и коснулась подбородка, но та и не думала останавливаться, продолжая двигаться вперёд. В следующий момент голова девушки окончательно пропала из виду, не оставив на поверхности даже мелкой ряби. Первоначальная картинка восстановилась в полной мере - две луны, настоящая и отражённая озером, позади лес. Но прежнее состояние умиротворённости и покоя растворилось без следа - сознание Рональда судорожно искало ответы на вопросы:
"Кто эта девушка? Зачем она это сделала? Почему?"
Последовавшая за этим мысль на возбуждённый мозг произвела успокаивающий эффект:
"Сон разума... Странный сон..."
* * *
Даже после того, как в дверь постучали, выражение глубокой тоски не покинуло лица Жанны.
- Входи уже! - сказала она громко. - Не заперто!
За порогом действительно оказалась Полина. Оценив позу и взгляд сидящей на тахте подруги, девушка негромко поинтересовалась:
- Может, в другой раз?
- Поздно! - рявкнула Жанна. Вовремя сообразив, что выразилась неожиданно резко, заметно смягчив тон, она добавила: - Заходи, сестрёнка! Чувствуй себя как дома!
Сделав пару неуверенных шагов, Полина быстро окинула взглядом комнату, примерно оценив глубину и разнообразие внутреннего мира её прежнего владельца. Мебель и стены в розовых тонах, на полу небольшой коврик с улыбающимся Микки Маусом, везде расклеены большие и маленькие красные сердечки, на окнах кружевные занавески, перевязанные оранжевыми, жёлтыми и синими лентами - подобная атмосфера кого угодно введёт в состояние глубочайшей депрессии.
- Здесь мило, - соврала девушка.
Жанна посмотрела на подругу с удивлением:
- Ты серьёзно?
- А что? - та пожала плечами. - Мебель поменяем, стены перекрасим, только скажи!
Моментально сообразив, что попалась на такую простую уловку, Жанна посмотрела на Полину потеплевшим взглядом.
- Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!
Сказав это, она поднялась с тахты, подошла к Полине и крепко обняла.
Рациональная часть сознания девушки робко настаивала на соблюдении дистанции, в то время как эмоциональная, наоборот, стремилась как можно дольше продлить состояние близости с человеком, которому всецело доверяешь. Не решившись сразу обнять подругу в ответ, Полина продолжила стоять с опущенными руками, понимая, что действует против своей воли, но время, когда ответный жест выглядел бы естественно, безвозвратно упущен. Дав себе клятвенное обещание в следующий раз не стоять как истукан, она ждала, когда подруга сама её отпустит, и можно будет спокойно поговорить, обсудить ситуацию, а может, заняться чем-то действительно полезным и важным. В любом случае, командиром в их маленькую банду Полина назначила Жанну, а та пускай сама решает, что делать, когда и как.
С момента, когда девушки расстались после совместного загула с обильными алкогольными излияниями и почти криминальной развязкой, прошло уже достаточно времени для приведения мыслей в порядок. Не раз и не два Полина пыталась проанализировать произошедшие события в надежде сделать правильные выводы. В чём она точно не сомневалась - до встречи с Жанной будто и не жила вовсе, а просто существовала, словно экзотический цветок в оранжерее, где за ней ухаживали, создавали идеальный микроклимат - влажность, температуру, освещённость, не требуя ничего взамен. Однажды встретив девушку - сильную, решительную, порой жестокую, но в то же время, не стеснявшуюся проявлений нежности, Полина будто в зеркале увидела себя - какой могла бы стать, сложись её жизнь как-то иначе. И тот случай, когда Жанна чуть ли не силой заставила её купаться голышом в океане, будто надломил скорлупу, отделявшую от внешнего мира - разнообразного, порой опасного, но жутко интересного, сулящего неожиданности, не обязательно приятные. Однажды испытанное ощущение абсолютной свободы - физической, эмоциональной и отчасти нравственной, когда девушка преодолела подростковую стыдливость, сбросив её вместе с одеждой на песок - окончательно разрушило прежние представления о жизни. Молодое тело слишком долго пребывало в состоянии покоя, и сейчас жаждало движения, а душа - захватывающих дух приключений, ярких эмоций, невзирая на возможные последствия. Когда Жанна назвала её сестрой, Полина твёрдо решила - если та прикажет идти сквозь пламя или прыгать в стремительную горную реку - Не раздумывай! Делай, как сказано! Можно не сомневаться - рядом с такой спутницей любой риск оправдан. Откуда взялась такая уверенность, девушка не могла ответить. Просто знала.
Выпустив подругу из своих объятий, Жанна немного отстранилась, сделав шаг назад, и чуть наклонив голову, критически осмотрела Полину от пяток до макушки.
- Ты что так вырядилась? Будто собралась на... - слово "похороны" едва не слетело с её губ, но вовремя найденная замена выглядела более уместной: - Симпозиум по Квантовой физике!
- Нормальный костюм... - ответила девушка, пожав плечами. Затем, уже более уверенно добавила: - Мне казалось, здесь все так одеваются. Тоже в каком-то смысле - Храм Науки.
- Если не ошибаюсь, ты здесь бывала раньше? - парировала Жанна. - И могла заметить...
- Тот раз не считается! - перебила подругу Полина. - Мало что помню, тогда мне всё казалось серым и безжизненным...
Решив сменить неприятную тему, указав на тахту, Жанна повторила:
- Присаживайся, чувствуй себя как дома! Заодно расскажи, чем занималась в моё отсутствие?
- Надоело сидеть, лучше постою... - ответила девушка, ища к чему прислониться, но ничего подходящего не нашла. Обнаружив невысокий пуфик у окна, присев на него с виноватым видом, Полина спросила: - Лучше ты расскажи, что здесь интересного? Как настроение?
Поморщившись словно от зубной боли, подруга обвела взглядом комнату, как бы указывая на розовые стены и кружевные занавески, после чего ответила:
- Ужасно! Сама видишь, куда я вляпалась. Меня будто с головы до ног измазали приторно-сладким сиропом. Все разговоры только об учёбе и служении во благо человечеству. Ты не представляешь, как хочется разнести всю эту богадельню к чертям! Но... - ехидно улыбнувшись, она добавила: - Не раньше, чем через пару месяцев!
- Поясни! - потребовала Полина.
- Ральф сказал, что у меня только две попытки сдачи экзаменов. Первая через два месяца.
- Что если и во второй раз тоже не сдашь?
- Почётная ссылка - любой периферийный мир на выбор, - ответила Жанна, глядя куда-то вдаль, - без средств связи и возможности вернуться...
- А как же дядя Герберт?
Взгляд подруги вернулся из необозримых далей. Сфокусировав его на Полине, с кровожадным выражением на лице она ответила:
- Ральф это назвал разумной мотивацией к прилежному обучению. Кнут и пряник в картонной коробке, перевязанной розовым бантом, - заметив во взгляде подруги растерянность, Жанна перестала гримасничать и добавила серьёзным тоном: - Он уверен, я буду играть по его правилам. Не стоит разочаровывать хорошего человека раньше времени! Согласна со мной?!
Теряясь в догадках, что имела в виду подруга, Полина вежливо промолчала.
Ещё до конца не веря, что согласилась участвовать в каком-то сомнительном шоу, девушка с тоской посмотрела на пластиковую тумбу с аккуратно сложенными брюками и пиджаком.
"А меня кто спрашивал? - как бы оправдываясь перед собой, подумала она, рассматривая себя в зеркало, отражавшее не только ванную комнату, но и девицу лёгкого поведения с очень знакомым лицом. - Ладно, хоть краситься не заставила..."
- Вот упрямая! - послышался из комнаты недовольный голос Жанны. - Повторяю ещё раз: Хочу проверить одну теорию! И ещё - мне нужна толковая ассистентка, не задающая глупых вопросов. Так понятнее?
- Лабораторная мышь тебе нужна... - пробурчала девушка своему насупившемуся отражению.
Щель в дверном проёме расширилась ровно настолько, чтобы в неё поместилась голова подруги с короткой стрижкой, карими глазами и ехидной улыбкой на лице.
- Человек, которому я доверяю, как самой себе! - назидательным тоном произнесла Жанна. Внимательно оглядев подругу от макушки до пяток, она скомандовала: - Юбку выше подтяни!
Первой вышла Полина. Посмотрев по сторонам, она увидела с десяток подобных домиков неподалёку, связанных друг с другом сложной паутиной аккуратных дорожек, огибающих деревья и кустарники, воткнутых в землю без какой-то внятной системы. Девушка попыталась припомнить, видела ли подобную картину, когда была здесь в прошлый раз, но заметив вышедшую из дома подругу, вернулась в суровую действительность:
"Если по пути нам повстречается кто-то из руководства Академии, - подумала Полина, - до экзамена она точно не доживёт - вылетит, как пробка от шампанского!"
Ещё раз осмотрев подругу критическим взглядом, и расправив несуществующие складки на её футболке, обернувшись и вытянув шею, Жанна посмотрела вдаль. Обнаружив подходящий ориентир, она указала рукой направление, и деловитым тоном скомандовала:
- Нам туда!
Плохо ориентируясь в новом для себя месте, Полина последовала за подругой, наверняка знающей, что и как нужно делать. Когда они свернули на широкую дорожку, девушка запаниковала, увидев вдалеке главное здание Академии. Решив, что Жанна ведёт её именно туда, она громко заявила:
- Сразу предупреждаю - в таком виде я внутрь не пойду!
- Не нужно... - рассеянно ответила спутница, и добавила чуть громче: - Только не отставай!
В тот момент, когда Полина готова была остановиться, и в ультимативной форме сообщить подруге, что та совершает самую большую глупость в своей жизни, Жанна замедлила шаг и посмотрела налево, явно что-то выискивая. По всей видимости, обнаружив, она ступила на зелёный газон, сделала пару шагов, после чего обернулась, и призывно махнув рукой, устремилась вперёд. С чувством глубокого облегчения Полина последовала за ней.
"Куда угодно, - подумала девушка, - только подальше от главного здания!"
Обширная парковая зона с прямыми гравийными дорожками поверх лужаек с гладко стриженой травой и нечастыми высокими деревьями оказалась не так пустынна, как хотелось бы Полине. Несмотря на достаточное количество скамеек, расположившихся вдоль дорожек, одинокие студенты и группы по три-четыре человека явно предпочитали зелёные лужайки, где негромко общались, стояли, сидели и лежали прямо на траве, часто с книгами в руках, либо спали, прикрыв ими лица. То есть, обычный парк, разве что, без детей, мамочек с колясками и пожилых людей. В основном молодые люди - парни и девушки студенческого возраста либо чуть старше. Собственно, увидеть здесь нечто иное Полина и не планировала, но совершенно не представляла, какую именно "теорию" собирается проверять Жанна, зачем ей понадобилась "толковая ассистентка", тем более в таком странном наряде, и вообще - Что они делают в парке?
Одинокий молодой человек, выглядевший заметно старше основной массы находящихся здесь студентов, сидел на скамейке с книгой или учебником. Возможно, это была тетрадь, так как время от времени он делал какие-то пометки ручкой - подчёркивал или наоборот, зачёркивал. Другими словами, чем-то увлечённо занимался, поэтому совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. К нему Жанна и направилась. Полина держалась на некотором расстоянии, ощущая себя щенком, которого против воли тянут на поводке неизвестно куда.
"Так не честно, - думала она на ходу, - могла бы заранее сказать, что собирается делать!"
Затем девушка напрягла память, пытаясь вспомнить все совместные похождения, и сама того не ожидая, сделала маленькое, но очень неприятное открытие - Жанна вообще никогда не посвящала её в свои планы. Не столько из желания отомстить за пренебрежительное к себе отношение, сколько из представлений о справедливости, Полина решила:
"Буду стоять рядом и молчать. Ни слова не скажу, пускай сама выкручивается, если такая умная!" - после чего догнала спутницу, заметно сбавившую темп.
Оказавшись перед скамейкой, Жанна беззаботным тоном произнесла:
- Мне кажется, я тебя уже видела!
Продолжая заниматься своими делами, молодой человек рассеянно ответил:
- Всё возможно...
В следующий момент девушка воскликнула:
- Вспомнила! Твоя фотка висит в холле на третьем этаже!
- Среди прочих других... - ответил тот с прежней интонацией.
- Тебя зовут Крис, верно? - не унималась Жанна.
По всей видимости, эти слова произвели на молодого человека какое-то магическое действие, он оторвался от своего занятия, поднял голову и уточнил:
- Кристофер!
Посмотрев сначала на Жанну, затем, переведя взгляд на её спутницу, молодой человек пару секунд раздумывал, после чего поинтересовался:
- Вам требуется помощь?
С фальшивой улыбкой на лице Жанна поведала:
- Да! Наверное, так будет точнее! Мы с подругой хотели искупаться в океане, но я сдуру сказала ей, что это место называется - Берег Печальной Акулы. Представляешь, как она перепугалась?
- Не представляю, - ответил Кристофер, изобразив на лице выражение, явно указывающее на то, что рассказанная история его совсем не впечатлила.
- Может быть... - Жанна заискивающе посмотрела на молодого человека, - ты согласишься составить нам компанию? Вдруг там действительно водятся акулы?
- Сожалею, - ответил тот, - мне нужно готовиться к докладу, а времени мало. И ещё! Куда бы вы здесь ни отправились, это абсолютно безопасно - купайтесь, где хотите!
Наблюдая за сценой, когда её спутницу сначала унизили, а потом отвергли, пускай и в очень вежливых выражениях, Полина испытала сразу два взаимоисключающих чувства. Первое - торжество справедливости, второе - жалость к подруге, явно не достигшей запланированного результата. Переведя взгляд на Жанну, девушка с интересом ожидала, как та отреагирует на слова молодого человека. Вместо того чтобы достойно ответить, или отстать от Кристофера и поискать другую "жертву", её спутница спросила:
- Если не секрет, ты всегда такой серьёзный?
- Только сейчас, - ответил тот, изобразив на лице добродушную улыбку. - Ещё раз прошу меня простить. Желаю хорошо провести время!
С этими словами молодой человек вернулся к прерванному занятию, самым наглядным образом демонстрируя окончание разговора. Взглянув на подругу, не произнеся ни единого слова, Полина предложила ей попытать счастья с другим "кандидатом", находящимся неподалёку, подкрепив соответствующей мимикой, на что Жанна отрицательно покачала головой, как бы отвечая:
"На сегодня достаточно!"
Делая вид, что смотрит в безбрежную даль, периферийным зрением Полина наблюдала за подругой, периодически бросавшей в воду небольшие гладкие камни, и пыталась догадаться, о чём та думает в данный момент. Вероятно, о том, как отомстить Кристоферу за пренебрежительное к себе отношение. Или об экзамене, который нельзя провалить. Может, о дяде Герберте, с которым виделась лишь один раз, а потом различные обстоятельства мешали их встрече. Примерно через неделю они поговорили через коммуникатор Полины, но это был очень странный разговор, состоящий из отдельных фраз, почти никак не связанных друг с другом. От собственного коммуникатора Жанна наотрез отказалась. И от ключа, вживляемого в мочку уха, никак не аргументируя своё негативное отношение к таким, казалось бы, полезным и удобным устройствам. Конечно, были мысли на этот счёт, но спросить у подруги, какая из версий верна, Полина так и не решилась.
- Ты считаешь моё поведение неприличным? - спросила Жанна, продолжая смотреть вдаль.
Вопрос оказался настолько неожиданным, что Полине пришлось выдержать паузу для приведения собственных мыслей в порядок, прежде чем ответить. Не придумав ничего достойного, она поинтересовалась:
- Почему ты так решила?
- Ладно, забудь! - ответила Жанна в пустоту. Затем, взглянув на подругу, спросила: - О чём думаешь?
Не желая упускать удачный момент, Полина решила честно высказать всё, что уже давно вертелось на языке:
- Думаю!
Выдержав многозначительную паузу, девушка сообщила:
- Мне кажется, главное в дружбе - это доверие.
- Прости, сестрёнка! - ответила Жанна. - Мне и вправду нужно было всё рассказать, прежде чем втягивать тебя в сомнительные истории.
- Ты говорила про какую-то "теорию"! - напомнила Полина.
Утвердительно кивнув, Жанна повторила:
- Ещё раз прости! - обнаружив во взгляде подруги недоумение, она решила выложить всё, о чём думала на протяжении последних дней. - Мне казалось, это настолько очевидно, что ты сама догадаешься... Приторно-сладкий сироп - это вовсе не метафора! Ну, разве что, самую малость... Услышав стук в дверь, я ни секунды не сомневалась, кого увижу. Так и оказалось! Мне действительно приятно, что ты решила меня навестить. Просто потому, что здесь никто так не делает. Вообще! Никаких походов в гости, тайных вечеринок, целующихся парочек, многозначительных взглядов и намёков, будто между мальчиками и девочками вообще нет никакой разницы. Они... даже не знаю, как сказать... Безгрешные и бесполые монахи-идеалисты. Академия - будто какой-то очень современный монастырь, где все, независимо от пола и возраста, изучают тайные знания, древние письмена, а чтобы достичь просветления, подавляют в себе нормальные человеческие потребности, беспрерывно повторяя одни и те же глупости так, будто это какие-то истины. Ты бы послушала их разговоры друг с другом - детский лепет, честное слово. Мне даже мысль в голову пришла - может им в еду что-то подмешивают?!
- Зря ты так. Кристофер мне показался нормальным... - задумчиво произнесла Полина. - Просто был занят, а тут мы в странных нарядах...
- Да, конечно! И ему понадобилось меньше трёх секунд, чтобы оценить твою неземную красоту, после чего он снова уткнулся в свою тетрадь! - сказала подруга язвительным тоном. - Из чего следует вывод - моя теория полностью подтвердилась! Здесь все такие! Только и разговоров - про учёбу, подготовку к докладам, семинарам и какая-то непрекращающаяся ерунда про служение во благо человечества. Согласись, это ненормально! Ну хорошо, младшим школьникам позволительно идеализировать окружающий мир, но студенты - уже не дети, у них взрослые мысли и естественные потребности...
- Думаю, ты всё усложняешь, - осторожно возразила Полина. - Посмотри на меня - я такая же, как они. Служу человечеству в меру сил, и у меня тоже нет никаких особенных потребностей...
Закрыв лицо ладонями, Жанна некоторое время сидела в такой позе. Затем, энергично помассировав виски, опустила руки и взглянула на подругу.
- Ошибаешься! Ты не монашка и точно не бесполый ангел! - сказала она с хитрой улыбкой на лице. - Внутри тебя прячется настоящий чертёнок, которому давно пора вылезти на свободу! И ты это знаешь, но зачем-то продолжаешь притворяться святошей!
- Странные у тебя фантазии... - произнесла девушка задумчиво, в глубине души понимая - подруга выразилась настолько точно, что лучше и не скажешь. Сравнение с чертёнком действительно отражало всю гамму чувств и эмоций, на протяжении последних дней с пугающей регулярностью возникавших в голове Полины. Затем, будто вспомнив о чём-то важном, девушка серьёзным тоном добавила: - Наверное, мне уже пора возвращаться. Тебе тоже нужно заниматься, готовиться к экзаменам...
- Умеешь испортить настроение! - ответила Жанна, изобразив недовольство. Вовремя вспомнив то, о чём нужно было сказать раньше, она негромко добавила: - Подожди сестрёнка, не торопись...
- Что-то ещё?
Помня об обещании говорить с подругой максимально честно, Жанна задумалась, как лучше сформулировать просьбу, истинный смысл которой необходимо скрыть. Будто бы прочитав её мысли, тяжко вздохнув, Полина сказала:
- Говори уже, что нужно сделать! Побуду ещё немного лабораторной мышью, не задающей лишних вопросов. Что-то связанное с дядей Гербертом?
Посмотрев с благодарностью на подругу, Жанна утвердительно кивнула.
- Организуй встречу. Но так, чтобы об этом никто не знал.
* * *
В зале приёмов родового замка Эстебанов царила обстановка сосредоточенного ожидания. Лишь один из присутствующих проявлял нервозность - лорд Николя, время от времени подходивший к настежь распахнутому окну, надеясь увидеть, не появился ли на дороге обещанный Арчибальдом "важный гость". Кто это может быть, и с какими намерениями он прибудет в замок, Отшельник не удосужился доложить Военному Совету, собранному специально по такому случаю. Несмотря на то, что Гвидо - управляющий делами поместья, а по совместительству - личный кучер лорда Николя, являлся полноценным членом Совета, полчаса назад он покинул зал, сославшись на неотложные дела. Тем не менее, выразил готовность прибыть по первому требованию, если возникнет такая необходимость.
Пожалуй, единственный, кто вообще не испытывал никакого волнения по поводу личности "посетителя" и его намерений, это Сандро - командир отряда самообороны, начальник замковой стражи и личный телохранитель лорда Николя Эстебана в едином лице. Его спокойная служба, больше напоминавшая скучный ритуал, когда не только подчинённым, но и самому себе трудно объяснить, зачем нужно держать военный гарнизон в забытой богом провинции, куда даже разбойничьи банды забредали крайне редко, наконец, закончилась. Операция по спасению лорда Николя, вопреки воле её участников превратившаяся в настоящее нападение на Резиденцию Святого Престола, настолько взбудоражила нервы, что однажды получив такой прилив адреналина, он надеялся испытать его снова. Теперь, когда церковники всех участников этого досадного недоразумения считают злодеями, заслуживающими самой суровой кары, надежда лишь на отряд подготовленных бойцов, небольшой арсенал, по крупицам собиравшийся втайне от всех, и конечно, на дьявольское везение. К огромному сожалению Сандро, весьма заманчивое предложение знакомых контрабандистов о продаже двух "Вильсонов", по настоянию Гвидо пришлось отклонить. И вовсе не из-за их дороговизны, а по вполне объективной причине - отсутствию толкового автомеханика, способного поддерживать технику в рабочем состоянии. Но даже то, что удалось купить на чёрном рынке за последние три года, несомненно - большая удача.
Уже вторую неделю Сандро занимался срочной переподготовкой отряда быстрого реагирования, среди прочего выдав и "запрещённые" автоматы. Его бойцы, ещё недавно стрелявшие лишь из боевых арбалетов, довольно быстро освоили новый вид оружия, что стало приятной неожиданностью для их командира. Учить их навыкам рукопашного боя и обращению с различными режущими, колющими и рубящими предметами не требовалось, а потому тренировки на специально оборудованном для таких случаев стрелковом полигоне стояли в приоритете. Конечно, при лобовом столкновении с регулярными войсками шансы на победу столь малочисленного отряда равнялись нулю. Только одна стратегия позволяла несколько уравнять баланс - две-три группы хорошо подготовленных бойцов наносят ощутимый урон противнику, и исчезают задолго до того, как тот успеет адекватно отреагировать. Отличное знание окрестностей и поддержка местного населения - очевидные преимущества, способные резко повысить эффективность боевых действий. Заранее подготовленных запасов оружия, боеприпасов и провианта могло хватить на месяц активной обороны, что заметно выше необходимости, ведь уже через неделю беспорядки в провинции станут главной столичной повесткой, а командир отряда, бросивший вызов самой метрополии, имеет неплохие шансы стать героем национального масштаба. В этом случае весь собранный "арсенал" становился военным трофеем, добытым в честном поединке, что даже суд не станет оспаривать. Конечно, если церковники готовы пойти на открытый конфликт с короной из-за какого-то провинциального лорда.
Невозмутимое выражение лица Сандро, вальяжно восседавшего в кресле, свидетельствовало о его абсолютной готовности к любым поворотам судьбы. Фраза: "Чем хуже, тем лучше!" - наиболее точно описывала многообразие мыслей, посетивших его голову за последний час.
Здесь же присутствовали Ален с Микой. На их участии настоял Отшельник. Возражения Николя Эстебана были сняты лишь после того, как Арчибальд заверил лорда в том, что обсуждаемые темы не выйдут за рамки общих вопросов. К тому же, будучи не только племянником Гвидо, но и весьма любознательным молодым человеком, иной раз Ален знал даже больше, чем сам того хотел.
Несмотря на то, что Мика в поместье Эстебанов бывал лишь пару раз за всю жизнь, чужаком его здесь не считали. Лорд Николя был одним из спонсоров юношеского турнира в Париже, поэтому хорошо знал всех его участников, особенно тех, кто отличился или проявил особые качества. Если бы не досадная история с крайне неудачным падением, Мика мог стать победителем турнира. На тот момент не будучи совершеннолетним, он ещё не распоряжался своей судьбой, находясь в полной власти законного опекуна - своего отца, довольно неприятного типа. Тот каким-то образом договорился с Орденом о лечении парня. С тех пор Мику не видели. Когда он пришёл в замок с Аленом, здоровый и заметно повзрослевший, приятные воспоминания о беззаботной молодости с турнирами и грандиозными пьянками в честь их окончания, ярким пламенем вспыхнули в голове Николя Эстебана.
История знакомства Отшельника с Микой казалась цепью странных событий, что в реальности произойти попросту не могли. Случившийся на его глазах воздушный бой с участием боевого геликоптера вблизи Резиденции Святого Престола, виделся чем-то невозможным в мире, так похожем на позднее Средневековье. К счастью, вариатор на запястье Алена сработал на присутствие дыма и включился автоматический маяк, вызвав помощь. Только благодаря своевременно прибывшему Боту все остались живы. Назвавшийся Рональдом молодой инспектор Сети забрал девушку в Централь, попросив Арчибальда позаботиться о ребятах. Надышавшийся дымом и сильно ударившийся головой Ален долго не мог прийти в себя, в то время как раненого в ногу Мику буквально разрывало от восторга, когда он рассказывал о событиях, произошедших внутри Резиденции. К счастью, автоматная пуля прошла сквозь мягкие ткани бедра, и вылетела наружу, ничего не повредив. Болезненный укол антибиотика, тугая повязка на несколько дней, да пара слов Покровительнице, чтобы с небес присмотрела за процессом заживления повреждённых тканей - вот и всё лечение.
Начальник замковой стражи знал о существовании этого молодого человека, но познакомился лично буквально неделю назад. Зато про его отца мог рассказать много, если бы захотел. Когда Арчибальд привёл ребят в замок и назвал Мику героем, спасшим жизнь Алену, Сандро положил руку ему на плечо, и сказал лишь одно слово - Молодец! Со стороны это выглядело очень эффектно, почти как посвящение в рыцари.
Всячески пытаясь сохранить на лице маску спокойствия и невозмутимости, Арчибальд физически ощущал, как с каждой следующей минутой нервозность внутри него ещё более нарастает. И даже не потому, что обещанный гость мог задержаться по уважительной причине, либо вообще отказаться от визита, а из-за своих соратников. Даже намёк на то, кого они ждут, стал бы искрой, способной привести к настоящему пожару - выяснению отношений с непредсказуемым результатом. Прекрасно зная вспыльчивый характер молодого лорда и решительность начальника стражи, Арчибальд выбрал, по его мнению, единственно верную стратегию - дождаться, когда обстановка накалится до предела, и в этот самый момент, не раньше и не позже - попытаться погасить пламя до того, как начнётся настоящий пожар. Ещё раз прокрутив в голове другие возможные варианты, и признав высокую степень их непредсказуемости, седой мужчина решил не менять первоначального плана.
Первым встрепенулся Мика. Подняв ладонь перед лицом Алена, призывая того помолчать, он прислушался, а уже через секунду стоял у настежь распахнутого окна и вглядывался вдаль.
- Что там? - поинтересовался Отшельник.
- Пока не видно, - ответил Мика, - но звук знакомый. Думаю, это геликоптер.
В следующий миг к другу присоединился Ален, и теперь уже две пары глаз внимательно изучали окружающее пространство. Исключительно для того, чтобы случайная искра не привела к взрыву, Арчибальд поспешил перевести разговор в менее опасное русло, и тем самым разрядить обстановку.
- Из тебя получится хороший дозорный, - произнёс он одобрительно. - Вряд ли кто-то из присутствующих имеет такой чуткий слух, как у тебя...
- Вот ещё! - отмахнулся Мика.
- Точно, геликоптер! - воскликнул стоящий рядом Ален. Указывая рукой направление, он добавил: - Смотрите сами!
Услышав это, Сандро посмотрел на Арчибальда исподлобья:
- Гость, которого мы так долго ждали - Марк Толедский? Неожиданно...
- Ты хочешь сказать... - произнёс лорд, посмотрев на начальника стражи с недоверием. Затем, переведя взгляд на седого человека, он продолжил, - получается, что всё это время среди нас...
- Не торопись, Николя! - перебил его Сандро. - Сейчас не самый лучший момент для обвинений!
Обращаясь к Отшельнику, он сказал:
- Арчи, я знаю тебя много лет, и убил бы любого, посмевшего усомниться в твоей честности и порядочности. Но когда происходит такое...
Мысленно поблагодарив начальника стражи за выдержку, не позволившую сразу проткнуть мечом "предателя", седой человек обратился к лорду Николя:
- Твой отец был мудрым человеком. Перед смертью он попросил меня проследить, чтобы ты стал достойным продолжателем рода Эстебанов. Как думаешь, почему он выбрал меня?
Целиком осознавая собственное бессилие повлиять на ситуацию, обречённо махнув рукой, Сандро уставшим голосом произнёс:
- Теперь надежда только на Покровительницу...
Подпирая спинами косяк по обе стороны высокой двери, Ален с Микой наблюдали, как на мощёную крупным булыжником площадку приземляется угловатый чёрный жук - боевой геликоптер с короткими крыльями по бокам. Не дожидаясь полной остановки лопастей, Арчибальд уже шёл к стрекочущему монстру, способному внушить благоговейный ужас не только простому горожанину, но и военному, многое повидавшему в своей жизни. И дело вовсе не в грозном внешнем виде, а в самой способности летать, что в здешних местах воспринималось не иначе, как дьявольским промыслом, от которого ничего хорошего не жди. Чуть поодаль от распахнутого окна стояли двое и сверху наблюдали за происходящим на площади.
Небольшая стеклянная рамка на кабине сдвинулась, открыв проём, из которого на булыжную мостовую спрыгнул высокий человек в лётном комбинезоне без знаков отличия. Сняв с головы шлем, и положив его на сиденье, дёрнув за выступ, мужчина захлопнул дверь, и поспешил за седым человеком в холщёвой накидке, направлявшемся к зданию, из которого тот вышел пару минут назад. Стоящие у двери молодые люди, заметив жест Отшельника, недвусмысленно намекавший испариться как можно быстрее, мгновенно исполнили приказ.
К моменту, когда пожилой человек уже подходил к зданию, мужчина в лётном комбинезоне его догнал. Заметив это, Отшельник недовольным тоном произнёс:
- Не думаю, Марек, что тебе удастся заразить их своими идеями. Сколько лет прошло, а всё такой же упрямый...
- Менять привычки без серьёзной причины - дурной тон, - усмехнулся мужчина, - вроде бы, это твои слова, Арчи!
- Если бы так...
Глава 2
Солнечный луч коснулся лица спящего человека, и тот сразу проснулся.
Прищурившись от яркого света, Рональд повернул голову, и обнаружил, что лежит в постели, прикрытый мягким одеялом. Сознание тут же попыталось соединить два события - очень плотный ужин и пробуждение в кровати, а между ними - странный сон с незнакомкой, по всей видимости, решившей свести счёты с жизнью. Попросту говоря - утопиться. Предположив, что приснившийся сюжет каким-то образом связан с событиями, происходящими в доме, где он оказался волею странной цепи событий, молодой человек напряг память, чтобы удержать в сознании хотя бы крупицы ночного видения, не дав им раствориться, как это обычно случается сразу после пробуждения. К немалому его удивлению удалось вспомнить весь сон от начала и до конца, даже не напрягая память, будто всё произошло на самом деле, и потому не может быть забыто. Немного удивившись такому странному явлению, молодой человек посмотрел по сторонам и увидел свой комбинезон, лежащий на кривоногом табурете у противоположной стены рядом с дверью. Откинув одеяло, он принял сидячее положение, и задумался:
"Очень необычное поведение для хозяев. С одной стороны, они исполнили все мои желания - накормили и уложили спать, с другой - до сих пор скрываются, и не понятно - люди они или диковинные сказочные существа?"
Встав с кровати, Рональд подошёл к табурету, взял в руки комбинезон и встряхнул, чтобы расправить.
"Ещё одна новость, - подумал он, - как новый, ни пятнышка!"
Оглядев себя, и приблизив нос к плечу, молодой человек понюхал ворот водолазки. Надевать на себя идеально чистый комбинезон, когда самому давно пора помыться, в нынешней ситуации казалось настоящим свинством. Выглянув в окно, и обнаружив озеро на том же месте, где и вчера, Рональд решил начать утро с водных процедур, то есть - искупаться.
"Только бы не столкнуться с вчерашней утопленницей! - подумал он с кривой усмешкой на лице. - Приснится же такое..."
Вопреки ожиданиям вода в озере оказалась вполне подходящей температуры - довольно прохладная, но не слишком холодная, чтобы отказаться от купания. Не давая себе ни единого шанса передумать, Рональд быстро снял трико, водолазку и бросил их на песок. Оставшись в одних трусах, он разбежался, и вскинув руки вперёд, плюхнулся в воду. Чтобы тело быстрее адаптировалось к прохладе, энергично загребая воду ладонями, он поплыл к отвесной скале, мокрые выступы которой искрились в лучах утреннего солнца. Остановившись в каких-то пяти-шести метрах от каменной глыбы, человек принял вертикальное положение, и немного подгребая ногами, чтобы голова находилась выше, посмотрел в сторону берега. Отсюда дом казался меньше, чем в действительности, но оттого даже более симпатичным, именно таким, что рисуют в детских книжках, не жалея ярких красок. Неизвестный архитектор, будто специально собравший наиболее выигрышные дизайнерские элементы в одном месте, расположил их соответствующим образом, и получил результат, несовместимый с реальностью. Именно такой, когда порхающая над цветком фея со стрекозиными крыльями кажется более уместной в нынешнем антураже, нежели обычный человек, лошадь или корова с большими грустными глазами, жующая траву.
Поймав себя на мысли, что находясь в прекрасном расположении духа, сытый и выспавшийся, он сам в значительной мере приукрашивает действительность, Рональд поплыл обратно. Достигнув берега, молодой человек вылез из воды, и чуть увязая в мокром песке, подошёл к оставленной одежде. Позволив себе немного обсохнуть, подставив сначала один бок под тёплые солнечные лучи, затем другой, он поднял водолазку и трико, после чего направился обратно к озеру, решив хотя бы прополоскать одежду, если нет возможности её нормально постирать.
Стоя по щиколотку в воде, молодой человек пытался энергичными движениями изгнать из одежды все посторонние запахи, и вдруг ощутил уже знакомое чувство, когда в сознание вторгается нечто постороннее. Подобное он испытал не далее как вчера, когда сначала это проделал Озёрный, а потом грубо и очень болезненно - Лесной. Сомнений в проникновении извне не возникло, поэтому Рональд мысленно проговорил:
"Не нужно лезть ко мне в голову, я готов к разговору, но мне нужно видеть, с кем я общаюсь!"
Не удивившись тому, что необычное ощущение тут же пропало, молодой человек решил закрепить мимолётный успех, стараясь формулировать собственные мысли таким образом, как если бы проговаривал их вслух, но при этом тщательно выбирая выражения, чтобы не "сказать" ничего лишнего:
"Благодарю хозяев за вкусный ужин и мягкую постель. Появление в этом удивительном месте произошло помимо моей воли. Каким-то неведомым способом я переместился сюда из Запретного Мира. Озёрный и Лесной сказали, что единственный способ вернуться обратно в мой родной мир, как-то связан с Косьяном. Только он знает, как это сделать!"
"Знать мало! - фраза "прозвучала" в голове Рональда настолько отчётливо, будто была произнесена вслух. - Сейчас Косьян никому не поможет!"
"Мне так и сказали: Сначала найди Леду!"
"Бесполезно!" - последовал ответ.
"Почему? - Рональд чувствовал, что незримый собеседник в любой момент может прекратить "разговор" и тогда все усилия пойдут прахом. - Мне обязательно нужно разыскать Леду, она знает, где искать Косьяна"
"Знать мало..." - снова "прозвучала" уже знакомая фраза, после чего ощущение контакта бесследно испарилось.
Продолжая стоять в воде с двумя мокрыми тряпками в руках, Рональд вдруг понял, насколько глупо выглядит со стороны. Но теперь это казалось несущественным, ведь тот, кто влез без разрешения в его голову, мог каким-то образом повлиять на ситуацию. Судя по мысленному "разговору", незримый собеседник отлично знал всех местных обитателей, и общение с ним резко повышало шансы на успех. Именно поэтому Рональд готов был вцепиться в него и не отпускать, пока не получит ответы на все свои вопросы.
- Могу я попросить вас показаться? - произнёс человек вслух как можно мягче, чтобы ненароком не спугнуть. - И мы просто поговорим...
"Плохая идея!" - прозвучало в голове.
- В моём мире люди не читают мыслей, - решив чуть схитрить, Рональд втайне надеялся, что невидимый собеседник проникает в его голову не слишком глубоко, - и мне было бы удобнее использовать обычную речь.
"Раз ты этого хочешь... Хорошо! Но будь готов увидеть совсем не то, к чему привык!"
- А что мне остаётся? - пожав плечами, ответил человек. - Я готов!
- Постарайся не испугаться! - отчётливо прозвучало сзади, и Рональд обернулся.
Увидев стоящее неподалёку чёрное мохнатое существо, вместо обещанного страха он испытал огромное облегчение - обычный лесной зверь, большой, но совсем не страшный. К тому же, стоящий на задних лапах и ничуть не похожий на киношных монстров, чаще всего имеющих облик огромных насекомых с множеством ног и ужасными челюстями.
Как-то давно Рональд задумался, почему у создателей фильмов такая избирательность при выдумывании всяких мерзких тварей, и довольно быстро нашёл ответ. Он оказался на редкость банальным: все известные животные окружают нас с детства - это персонажи сказок, фильмов, различных историй, и их можно увидеть если не в лесу, то в зоопарке почти наверняка. С насекомыми ситуация несколько иная - они маленькие, и по определению не могут быть страшными. Сколько бы крыльев, ног, челюстей и других органов ни было у таракана, жука или осы, их всегда можно превратить в мокрое пятно, щёлкнув мухобойкой. Но что делать с пауком, муравьём или гусеницей-сороконожкой, вдруг выросшими до размеров собаки или лошади? Это действительно страшно, когда не знаешь, где найти подходящую по размеру мухобойку, чтобы остаться живым...
Примерно с такими мыслями молодой человек вышел из воды, и аккуратно положил мокрые вещи на большой камень, находящийся поблизости. Затем, пройдя ещё несколько шагов навстречу новому персонажу этой странной истории, остановился. Неожиданно на ум пришла сказка о красавице и чудовище, что вызвало на лице Рональда улыбку.