Оказавшись внутри узкого тоннеля с многолетней, если не многовековой пылью, от которой нестерпимо чесалось в носу, Рональд упорно продвигался вперёд, теряясь в догадках - какие сюрпризы его ждут по другую сторону Стационара. Судя по ощущениям, переход произошёл менее пары минут назад, а значит, выход уже близко. Ощутив несильный удар по лбу, молодой человек инстинктивно вжал голову в плечи, после чего увидел тонкую полоску света, возникшую мгновением ранее. Теперь уже зная, что достиг цели, он протянул вперёд руку, и осторожно сдвинул в сторону тяжёлую металлическую заслонку, прикрывающую свод "топки". Прежде чем выйти наружу, он осмотрелся по сторонам, поймав себя на мысли, что вернулся обратно - такие же лавки по обе стороны печи и пыльный пол из потрескавшихся от времени досок. Если бы не отчётливое ощущение перехода, знакомое и испытанное множество раз, он мог подумать, что кто-то сыграл с ним злую шутку, отправив в начальную точку путешествия. И всё же, неоспоримые факты говорили сами за себя. Во-первых, длина тоннеля многократно превосходила геометрические размеры бревенчатого сруба. Во-вторых, Рональд прекрасно помнил, что не догадался закрыть за собой металлическую заслонку, прикрывающую вход в портал. Но даже если бы он решил соблюсти некие "правила приличия", то не смог бы этого сделать физически, поскольку сам едва поместился в узкий проход. Возвращаться назад тем же путём он точно не планировал. По крайней мере, в ближайшее время. Сейчас важно найти того, кто поможет выбраться из этого необычного мира, либо подскажет следующую промежуточную цель.
В том, что дорога домой может оказаться непростой и тернистой, сомневаться не приходилось, ведь молодой инспектор хорошо помнил всю гамму чувств и ощущений, испытанных за мгновение до того как потерять сознание, слившись с каменной глыбой, поглотившей Бот и всё его содержимое. Если возвращение в нормальный мир происходит схожим образом, то к нему нужно подготовиться заранее, что представлялось немыслимым. Тогда он простился с жизнью, понимая всю безысходность происходящего вокруг, но пройти этот путь второй раз, теперь уже надеясь на благополучный исход - задачка, для решения которой логика и здравый смысл - плохие советчики. Тут требуется нечто абсолютно иррациональное, а именно - Вера, что в значительной степени усложняло задачу, ведь Рональд никогда не считал себя верующим человеком и не планировал им стать, будучи закоренелым и неизлечимым материалистом.
"Оказавшись в чужом мире, никогда не теряйте ясность ума! Всё то, что можно ошибочно принять за чудо или волшебство, всегда имеет под собой рациональное объяснение, - молчавшее до этого сознание уже говорило голосом одного из преподавателей Академии. - Большинство так называемых "чудес" возникает благодаря приборам и механизмам, созданным обычными людьми - такими, как вы или я. Иногда сама природа не прочь подшутить над человеком, устраивая поистине грандиозные мистификации. Но даже она неукоснительно соблюдает законы мироздания, которые никому не под силу преодолеть, отменить или изменить..."
"Наверное, хорошо быть рационально мыслящим материалистом, вещая в светлой и просторной аудитории, - Рональд невольно вступил в диалог с собственными мыслями, отчего на его лице возникла едва заметная усмешка, - и рассказывать курсантам об Антиветке как о метафорической сущности, существующей лишь в виде математической модели. Хотелось бы посмотреть на физиономию профессора-всезнайки, когда перед ним возникает настоящая каменная... Всё, хватит размышлять о вещах, не имеющих отношения к реальности. Пора подумать о настоящем!"
Стряхнув с комбинезона пыль, молодой человек отворил дверь "скорбного домика" и спустился по деревянной лестнице вниз, мимоходом отмечая явные отличия от того, что видел немногим ранее. Неподалёку ещё три похожих строения, и везде стриженая трава, указывающая на регулярное использование, если не конкретно этого, то других Стационаров, вне всякого сомнения. Мысль о том, что внутреннее убранство других домиков отличается, и они выполняют какую-то иную функцию, даже не пришла в голову. Очевидно, это такие же порталы. Куда они ведут, кто ими пользуется и в каких целях - вопросы, ответы на которые можно получить, было бы желание. Потом, когда возникнет такая необходимость.
Чуть наклонившись, Рональд рассмотрел траву под ногами. Увидев отчётливый срез, он подтвердил свои догадки. Теперь оставалось найти самих хозяев, либо тех, кто им так хорошо служит. Оглядевшись по сторонам, он искал какой-нибудь ориентир, но ничего похожего на дорогу или хотя бы тропинку не обнаружил.
"И что теперь делать? - подумал Рональд. - Куда идти?"
Услышав слева от себя шум, и резко обернувшись, он увидел, как из леса на поляну вылетела большая чёрная птица. Сделав три медленных взмаха широкими крыльями, она неторопливо пролетела над крышами двух дальних "скорбных домиков", и резко затормозив перед третьим, плавно опустилась на конёк его крыши. Сложив крылья, птица повернула голову в сторону человека и застыла в таком положении.
Появление живого существа в этой глуши, пускай и не человека, Рональд однозначно воспринял хорошим знаком. Правда, с такого расстояния он не смог определить, к какой породе отнести данный экземпляр. Судя по размерам, что-то близкое к коршуну или даже - небольшой степной орёл.
Будто прочитав мысли человека, птица издала громкий каркающий звук. Немного удивившись столь своевременному "ответу" на свой вопрос, он подумал:
"Для вороны ты великоват, приятель! Может, ворон?"
Птица снова гаркнула.
"А почему нет? - подумал Рональд, усмехнувшись нелепой догадке, мелькнувшей в голове. Ещё до конца не веря в то, что появление птицы на поляне вовсе не случайность, он продолжил мысленный диалог с вороном: - Ты наверняка знаешь, где искать Леду! Веди меня к ней!"
Досчитав в уме до двадцати, затем, на всякий случай, выдержав пятисекундную паузу, человек всерьёз усомнился в верности выбранной стратегии.
"Возможно, чтение мыслей бестелесными духами для этого мира - норма, - подумал он, - зато птицы здесь самые обычные. С чего бы им обладать какими-то особыми талантами?"
Предыдущая идея поискать какую-нибудь тропинку, чтобы выбраться отсюда, до конца оформиться не успела - резко взмахнув крыльями, ворон взлетел. Буквально за пару секунд поднявшись метров на десять вверх, он широко расправил крылья, после чего, медленно планируя по дугообразной траектории полетел в сторону леса. Не особо веря в то, что птица укажет дорогу, Рональд направился за ним. И всё же, следовало признать, что независимо от причин, заставивших ворона отправиться по своим делам, он полетел туда, где находилась хорошо утоптанная дорожка, ведущая в лес.
Птица уже давно скрылась из виду, что человека ничуть не смутило. Во всяком случае, ему уже не требовался проводник, ведь любая дорога куда-то приведёт. При всех своих недостатках, даже у самой банальной мысли имеется очевидное достоинство - с ней невозможно спорить. К тому же, нечто подобное с завидной регулярностью напоминали в Академии, считая важным элементом выживания в ситуациях, где надеяться нужно лишь на собственные силы и чуточку везения. Теперь, когда о направлении движения можно было особо не задумываться, Рональд внимательно смотрел по сторонам, стараясь подмечать малейшие нюансы, способные сообщить дополнительные сведения о мире, где он имел удовольствие оказаться. Или неудовольствие, учитывая физическую усталость и сигналы, регулярно посылаемые желудком о том, что неплохо бы закинуть туда что-то съедобное, пускай и не очень вкусное. Мысль сойти ненадолго с тропинки и поискать самую простую еду лишь пару раз посетила голову молодого инспектора, и дважды была решительно отвергнута как неконструктивная. Во-первых, заблудиться в лесу, где стандартные методы определения местоположения по солнцу, звёздам и другим объективным признакам могут не сработать, перспектива так себе. Во-вторых, пребывание в мире, где законы природы несколько отличаются от привычных, как бы само по себе означает - что-то очень знакомое внешне - ягоды, грибы, овощи и фрукты, висящие на деревьях, могут оказаться совсем не тем, чего от них ожидаешь. Следовательно, сначала нужно найти того, кто хорошо разбирается в местной флоре, фауне и гастрономии в том числе, а уж потом совать в рот что попало. Вчерашний случай, едва не закончившийся печально, когда он всего лишь попытался набрать воды в "аварийку", наглядно свидетельствовал в пользу продолжения движения по тропинке без каких-либо отступлений от выбранного маршрута. Проанализировав подобного рода мысли, Рональд невольно ухмыльнулся:
"Это обычная трусость, а вовсе не рационализм! Обманывать можно кого угодно, только не себя..."
Далее последовали несколько иные рассуждения, максимально далёкие от мыслей о еде и ночлеге:
"Интересно, каким образом Косьян поможет выбраться отсюда? И самое главное - захочет ли вообще со мной разговаривать? Кто он - человек, лесной зверь, невиданный монстр, а может - бестелесное создание, чем-то похожее на Озёрного и Лесного. И ещё его дочь - Леда, родная или приёмная... Сплошные вопросы без ответов! А всего-то и нужно было - просто поговорить с духами. Спокойно, без спешки, как можно более подробно расспросить их о Леде, Косьяне и других местных обитателях. Выведать всю доступную информацию, а уж потом бежать к первому попавшемуся Стационару. Прежде чем действовать, неплохо бы сначала подумать! Теперь придётся самому набивать шишки на ровном месте. Интересно, как поступил бы Анатолий, окажись здесь? Трудно сказать. Но наверняка не занимался бы глупостями, а действовал рационально! И уж точно не попал бы в нелепую ситуацию, из которой можно выпутаться, надеясь лишь на чудо!"
Идя по лесу к неизвестной пока цели, человек успел подумать о многом, ведь ноги идут сами, а голову в это время лучше чем-то занять. Вспомнилось всё, начиная с самого раннего детства, обычной во всех отношениях юности и того, что именуется подростковым периодом, к счастью, закончившимся без каких-то серьёзных потрясений. А также то, что более всего врезалось в память, начисто перечеркнув прежнюю жизнь - катастрофа мира, всегда казавшегося таким уютным и надёжным.
Закончив сельскохозяйственный колледж и получив диплом инженера-технолога, Рональд Жероми даже не догадывался, насколько реальность многограннее и удивительнее того, чему учили в школе, рассказывали по телевизору и сообщали в задушевной беседе многочисленные друзья-знакомые, утверждавшие, что знают всё обо всём, и даже чуть более того. Различные конспирологические теории заметно расширили кругозор, но ровно до той степени, чтобы было о чём поговорить с кривой усмешкой в компании подвыпивших приятелей и их чуть более трезвых подруг. Будучи не слишком общительным, Рональд вряд ли мог претендовать на звание балагура-затейника, но и молчуном тоже не был. Такой середнячок во всех отношениях - не отличник и не отстающий, не чемпион, но и не аутсайдер, не болтун, не тихоня - всего понемногу. Ещё будучи подростком, как и многие его сверстники интересовался представительницами противоположного пола, что доставляло массу неудобств физического и эмоционального свойства, но в то же время, дало бесценный опыт, пригодившийся в более зрелом возрасте. Чтобы не сильно выделяться и не стать предметом насмешек, Рональд завёл постоянную девушку, такую же обычную, как и он сам. Не звезду, но вполне симпатичную для того, чтобы весело проводить время в компании приятелей или посидеть в баре тет-а-тет за бутылкой недорогого вина, болтая о малозначимых вещах под негромкую музыку, звучащую из динамиков. Затем они могли отправиться к нему домой, чтобы утром привести себя в порядок и разбежаться по своим делам. Никаких обязательств, клятв верности и грандиозных планов на будущее - приятное времяпровождение, не более.
Иногда он задавал себе простой вопрос - Было ли это любовью? - но чёткого ответа так и не придумал. Некоторую привязанность он чувствовал, и даже влюблённость, что возникает по причине каких-то особых химических реакций в организме, но вовсе не то, о чём поют в песнях, пишут в книжках и показывают в фильмах. Возможно, со временем лёгкая влюблённость переросла бы во что-то более серьёзное, но вскоре случилось то, чего нельзя было представить даже в самом жутком кошмаре. Потом жизнь продолжилась, но уже в другом мире.
Учёба в Академии Сети дала не только специфические знания о строении и свойствах Окружающего Мира, но и новый смысл существования - служение Балансу - высшее предназначение человека разумного, несравнимое ни с чем, даже с Любовью, чем бы она ни являлась. С этого момента все мысли о близких отношениях потеряли всякий смысл. Став Инспектором Сети он отвечал за судьбы миллионов живых существ, а это гораздо важнее любви к отдельному человеку - часть всегда меньше целого.
Вспомнился напарник, к которому Рональд испытывал уважение, сравнимое с тем, что должен чувствовать ученик к опытному наставнику, передающему не только знания, но и то, чего не прочитаешь в книжке или учебнике - бесценный опыт. Однажды, как раз после тяжёлой, но вполне успешной сшивки критической Аномалии, произошёл не совсем обычный разговор с Анатолием, когда тот абсолютно серьёзным тоном назвал себя Падшим Ангелом. Возможно, физическая и эмоциональная усталость сыграли свою роль, ведь тогда пришлось задействовать всю имеющуюся в секторе спецтехнику и значительные энергетические резервы, что событие - уж совсем нерядовое. Рональд спросил напарника, каким образом тот стал Инспектором Сети, чем вызвал на лице Анатолия выражение глубокой задумчивости и длительную паузу. Уже не надеясь получить ответ на такой, казалось бы, простой вопрос, молодой человек готов был сменить тему разговора или просто помолчать, но старший товарищ сжалился над коллегой и рассказал примерно следующее:
До того как стать инспектором, что для любого студента Академии казалось вершиной карьеры, Анатолий относился к особой категории сотрудников Инспекции, именуемых Стратегами. Узнав об этом, Рональд по-настоящему растерялся, на какое-то время потеряв дар речи, ведь никто из преподавателей о подобном никогда не упоминал, а единственным "небожителем" - руководителем службы, все считали Координатора - личность загадочную, но при определённых обстоятельствах доступную для общения. Во всяком случае, когда требовалось отметить особые заслуги того или иного сотрудника перед Инспекцией, счастливчика поздравлял и награждал "Сам" - прозвище, служившее для обозначения Координатора в среде студентов и курсантов Академии. По имени его никогда не называли, считая какой-то давней традицией или даже табу. Подобные вопросы казались чем-то неприличным, недостойным ответа - некий негласный закон, правило, норма.
И если о существовании и особом статусе Координатора все, начиная со студентов Академии, заканчивая остальными сотрудниками Инспекции, имели хоть какое-то представление, то отдельная и никому неизвестная "каста Стратегов" - что-то абсолютно невероятное. Услышав подобное откровение от старшего товарища, Рональд не проронил ни слова, опасаясь, что обычно немногословный Анатолий передумает, и снова замолчит или переведёт разговор к повседневным делам, что стало бы настоящим разочарованием и поводом корить себя за несдержанность до конца дней. Шанс узнать подобного рода "тайну" о службе, где работаешь, отдаёшь все свои силы и талант, возникает не часто, а возможно, лишь один раз в жизни. Пренебрегать такой возможностью было бы глупо.
Вместо того чтобы подробнее рассказать о Стратегах - их численности, кто они такие и чем занимаются, мужчина ограничился лишь упоминанием о совершённом им должностном преступлении. Без каких-либо подробностей, что немного расстроило Рональда, но уточнять и расспрашивать он не рискнул. И вовсе не потому, что обладание "чужой тайной" для случайного человека может оказаться непосильной ношей, сколько из опасений испортить уже сложившиеся доверительные отношения между напарниками - Анатолий и так сказал больше, чем хотел. Но информация оказалась крайне скудна - он сообщил лишь о том, что поставил личное выше общественного, и за это был разжалован в обычные инспектора без права вернуться к прежним обязанностям. Далее последовала довольно туманная фраза про Ангела, сброшенного с Небес на грешную Землю, чтобы до конца своих дней расплачиваться за грех, совершённый в минуту слабости. Финалом истории о Падшем Ангеле стало резкое изменение настроения - на лице Анатолия вдруг возникла лукавая улыбка, и он добавил:
- Всё-таки, одну привилегию мне оставили... - напарник вопросительно посмотрел на Рональда, ожидая, что тот сам догадается, о чём идёт речь.
Перебрав в голове возможные варианты, которых оказалось не так много, молодой человек сделал некие мысленные вычисления, после чего предположил:
- Бот?
- Ты сообразительный малый! - ответил Анатолий, утвердительно кивнув.
Других приступов откровенности у старшего напарника больше не случалось, но теперь Рональд хотя бы знал, откуда возникла странная привязанность Анатолия к доисторической вимане, каким-то чудом не отправленной на свалку или в музей древностей. Со временем он сам привязался к неказистой посудине, считая почти живым существом, достойным доброго слова и похвалы за честную службу. Так же относился и ко всем окружающим, не только к коллегам, но и к тем, кого видел первый и последний раз в жизни. Главной и основной причиной столь высокой эмпатии ко всему окружающему Рональд считал глубокое потрясение, испытанное восемь лет назад. Чудесное спасение из умирающего мира Рональд воспринял бесценным даром Судьбы, и остаток жизни решил посвятить бескорыстному служению таким же, как и он - самым обычным людям, без деления на хороших и плохих - перед Мирозданием все равны.
Встретив Жанну в маленьком курортном городке, молодой человек оказал ей помощь абсолютно бескорыстно, не рассчитывая на благодарность с её стороны. Оплаченный ужин в шикарном ресторане казался запредельной платой за избавление от обычной занозы, но эту цену Жанна предложила сама, и Рональду ничего не оставалось, как согласиться. Либо отказать, что в тот момент выглядело жестоко по отношению к девушке, желающей непременно отблагодарить своего "спасителя". Дальнейшая цепь событий, когда стало ясно, что Жанна играла совсем по другим правилам, отношения к ней ничуть не изменила. Последние секунды перед расставанием, за миг до того, как активировать вариатор, она искренне раскаялась за всё, что совершила. Рональд её простил. Именно так родители любят детей, закрывая глаза на невинные шалости и серьёзные проступки. Дети не виноваты в том, что они дети...
Демонстративную настойчивость Жанны в желании "выплатить долг благодарности" Рональд воспринял обычным приставанием симпатичной девушки - тривиальный курортный роман без какой-либо драматургии и внятного финала. При этом молодой человек ничуть не сомневался - не окажись девушка сотрудницей местной спецслужбы, у них всё равно не было никаких шансов. На это существовало множество причин, главная из которых - нежелание самого Рональда растрачивать свои силы - физические и эмоциональные - на одного человека, когда вокруг столько людей, нуждающихся в помощи и элементарном сочувствии... Часть всегда меньше целого - диалектика!
Занятый своими мыслями, путник в комбинезоне инспекции не сразу заметил, как лес неожиданно расступился, и тропинка повела дальше - к небольшому озеру. По одну сторону от него стоял симпатичный двухэтажный дом со стенами и крышей, частично скрытыми зелёной растительностью, отчего тот казался старинным замком из детской сказки. С другой стороны озёрная гладь упиралась в отвесную скалу, на поверхности которой тут и там возникали крохотные вспышки света, будто искры от фейерверка. Приглядевшись внимательнее, Рональд обнаружил причину столь необычного оптического эффекта - стекающая по угловатым камням вода, отражавшая лучи послеполуденного солнца, находящегося уже не так высоко, и потому не слишком яркого. Каждый отдельный элемент композиции - озеро, дом и каменная глыба, уходящая ввысь - могли существовать вполне обособленно либо заполнить собой любой другой пейзаж. Здесь они существовали в полной гармонии друг с другом, дополняя и усиливая и без того сказочную атмосферу. Если бы сейчас перед домом порхала фея со стрекозиными крыльями, Рональд вряд ли удивился бы такому зрелищу, особенно после знакомства с Озёрным и Лесным. Чуда не произошло - никаких признаков хозяев или кого-то ещё, будто это лишь красочная иллюстрация из книжки, куда его волшебным образом переместили неведомые силы.
Поэтический настрой, совершенно заслуженно окрасивший наблюдаемую действительность в радужные тона, испортил желудок, напомнивший о своём существовании. К этому прибавилось тянущее ощущение в поясничном и шейном отделе - тело демонстрировало усталость, призывая поторопиться, не отвлекаясь на пространные размышления о красоте и гармонии, когда требуется целиком сосредоточиться на таких простых и понятных человеческих потребностях, как - еда и отдых.
Найти входную дверь не составило особого труда, её было видно издалека, а вот что-то похожее на звонок или колотушку, сообщавшую хозяевам о прибывших гостях, обнаружить не удалось. Входить без стука молодой человек не решился, и постучал костяшкой пальца по гладкой деревянной поверхности. Сначала негромко, затем сильнее. Не сильно удивившись отсутствию какой-то реакции, Рональд взялся за бронзовую ручку, и чуть надавил на неё - дверь легко отворилась, не издав ни единого звука.
"Я стучал, - подумал он, как бы извиняясь перед хозяевами, - но никто не открыл"
Переступив порог дома, молодой человек поймал себя на мысли, что неожиданным образом оказался в музее, или на худой случай, в доме богатого коллекционера. На стенах просторного холла с шикарной деревянной лестницей, ведущей на второй этаж, висели картины в массивных рамах. Под ними на полу стояла старинная мебель - пара кривоногих кресел тёмного дерева с обивкой из плотного гобелена, между ними стол-бюро того же цвета, рядом стеллаж с книгами на полках и высокая тумба с фарфоровой вазой довольно приличного размера. Все предметы выглядели полноценным гарнитуром, либо специально подбирались для создания особой атмосферы, располагающей к размышлениям о вещах, далёких от повседневности. По крайней мере, создавалось именно такое впечатление.
Уставшее тело тянулось к одному из кресел, будто специально предназначенного для отдыха, и Рональд не отказал себе в этом удовольствии. Конечно, окажись он в настоящем музее с ленточками, не позволявшими посетителям использовать экспонаты по их прямому назначению, то поискал бы что попроще. Ни ограждений, ни табличек, на которых указана дата изготовления, владелец кресла или мастер, сотворивший подобное чудо, обнаружить не удалось, и молодой человек присел в него, сначала осторожно, потом всем своим весом, после чего откинулся назад, сразу почувствовав, насколько это хорошо и приятно. Мысленно выразив благодарность неизвестному мастеру за великолепно выполненную работу, Рональд закрыл глаза и расслабился. Поясничный и шейный отдел получили всё, на что претендовали уже долгое время, но возмутился пустой желудок, потребовавший удовлетворения в самой жёсткой форме, послав соответствующие сигналы в мозг.
"Съесть бы что-нибудь... - подумал молодой человек, продолжая сидеть с закрытыми глазами, медленно вдыхая воздух ртом и выдыхая через ноздри, - вот тогда наступит настоящее блаженство..."
Нескольких минут отдыха оказалось достаточно для того, чтобы чувство голода постепенно стихло, будто желудок смирился с неизбежным, и решил некоторое время не беспокоить своего хозяина. Рональд не заметил, как задремал. Находясь в пограничном состоянии между сном и бодрствованием, ему вдруг показалось, будто откуда-то издалека позвонили в колокольчик. Решив, что это звуковая галлюцинация, возникшая в уставшем мозгу, молодой человек напряг слух, но глаз не открыл. Когда звон повторился, он уже не сомневался в реальности происходящего - открыв глаза, Рональд медленно повернул голову сначала в одну сторону, затем в другую, ища источник звука. Глубоко вздохнув, он почувствовал запах еды, если точнее - свежеиспечённого хлеба. В следующий момент, наклонившись вперёд, он сделал глубокий вдох через нос. Колокольчик прозвенел в третий раз, и два сигнала - слуховой и обонятельный, указали точное направление, на что мозг отреагировал молниеносно, послав соответствующие сигналы мышцам рук и ног - Рональд решительно поднялся с кресла. Пройдя по гладкому паркету несколько шагов, он оказался в комнате, посреди которой стоял накрытый стол, а рядом с ним - деревянный стул с высокой спинкой.
"Материализация мыслей, - подумал он с блаженной улыбкой на лице, - очень полезная штука, особенно сейчас!"
Как бы невзначай голову посетило известное изречение, прозвучавшее уже как предостережение:
"Бойтесь своих желаний - они могут сбыться!"
Решив, что философские размышления более уместны на сытый желудок, молодой человек без промедления уселся за стол.
Меню местного шеф-повара не блистало разнообразием, при этом следовало признать, что желудок получил именно то, чего желал. Конечно, маленький кусочек настоящего мяса или рыбы стал бы настоящим украшением стола, но в данной ситуации даже сугубо вегетарианский набор блюд казался подарком небес. Варёный картофель, овощной салат, натуральный сок и фрукты, а также, свежий хлеб, будто только из печи, быстро утолили чувство голода. Несмотря на скудость основного меню, красное вино в высоком стеклянном графине имело настолько изысканный вкус, что пришлось признать очевидное - ужин был великолепен от начала и до конца. Испытав настоящее блаженство, Рональд ощутил приятную тяжесть в голове и полное отсутствие желания с этим как-то бороться. Откинувшись на спинку стула, он закрыл глаза, а уже через пару минут им овладел нормальный здоровый сон.
Неторопливо идущему по лесной тропинке человеку вдруг показалось, что висящая в небе луна слишком большая и яркая. Деревья и кустарники тоже выглядели необычно, будто их посыпали серебряным порошком, светящимся в темноте. Всё выглядело так, будто неведомый художник в желании приукрасить действительность, изобразил ночь красками, для неё явно не предназначенными. Ощущение нереальности происходящего длилось ещё какое-то время, но вскоре рассеялось бесследно - сознание признало новую реальность - настороженность сменилась созерцательным взглядом на окружающую действительность. Проходя мимо одного из деревьев, человек вдруг задумался, попытавшись вспомнить, видел ли его раньше, но уже через мгновение забыл, что его так удивило, и тревожный сигнал был проигнорирован сознанием, как не заслуживающий внимания. Вскоре лес закончился, тропинка вывела одинокого путника к озеру, из которого на него глядела ещё одна луна, тоже большая, но не такая яркая.
Выйдя на песчаный берег, человек направился к воде, ещё до конца не понимая - Зачем он здесь, и что намеревается делать? Но подобного рода мысли не обрели каких-то отчётливых очертаний. В паре метров от воды молодой человек остановился, будто игрушка с пружиной внутри, у которой кончился завод. Наконец, из головы поступил сигнал мышцам рук и ног, и те послушно исполнили приказ - человек уселся на песок, продолжая созерцать окружающую действительность, признавая её удивительную красоту, сочетание света и тени, на редкость удачные цвета и оттенки с преобладанием голубого и серебристого. Две части скалы - реальная и мнимая, отражённая в воде, уходящая глубоко вниз, вызвали у человека приступ высотобоязни, будто сделав несколько шагов вперёд, можно провалиться в Бездну. Страх быстро рассеялся, сменившись уверенностью в абсолютной безопасности этого места.
Созерцание ночного озера в свете яркой луны могло длиться сколь угодно долго - в голове молодого человека не было ни единой мысли, требующей создания причинно-следственных связей, анализа и каких-то иных логических построений - сознание будто соединилось с окружающим пейзажем, а тело стало одним целым с другими объектами, располагавшимися далеко и близко. Отсутствие сколь-нибудь заметной интеллектуальной деятельности в значительной мере притупило функциональность других органов чувств, готовых в любой момент включиться, если возникнет такая необходимость, но сейчас - покой, умиротворённость и ощущение полного единения с окружающим пейзажем - озеро, упирающееся в отвесную скалу с текущей по ней водой, позади лес - тёплая безветренная ночь...
Из близкого к трансу состояния Рональда вывело смутное ощущение чужого присутствия. Сигнал какого из органов чувств сработал в данный момент, молодой человек затруднился бы ответить, но наверняка - не слух и не зрение. Всё, как и прежде - ночная тишина, свет луны, висящей над озером, а там внизу - её точная копия, чуть более блеклая в сравнении с настоящей, но такая же большая. И всё же, осознание того, что здесь он уже не один, постепенно крепло, превращаясь в уверенность. Вместо того чтобы встать и поискать источник внезапного беспокойства, Рональд повернул голову сначала в одну сторону, затем в другую, но ничего заслуживающего внимания не обнаружил. Решив не делать никаких телодвижений до тех пор, пока не получит явного подтверждения чужого присутствия, молодой человек попытался очистить сознание и вернуться к предыдущему состоянию расслабленного созерцания.
Уже начиная погружаться в нирвану, сулящую покой и блаженство, Рональд намеревался закрыть глаза, но не успел - периферийное зрение выхвалило из темноты силуэт человека, идущего к озеру. Подробнее рассмотреть мешала луна - яркая, но висящая совсем не там, где следовало, поэтому пришлось максимально напрячь фантазию, чтобы составить хоть какое-то мнение о новом участнике развивающихся событий. По совокупности признаков, по большей части косвенных, Рональд уже не сомневался, что фигура принадлежит женщине, но совсем не такой, каких он встречал в обычной жизни. Виной тому невероятная лёгкость движений и особая грация, с которой та ступала по земле, будто едва касалась ступнями песка, не оставляя следов. Окажись у неё за спиной стрекозиные крылья, ощущение невесомости получило бы понятное обоснование, но ничего подобного разглядеть не удалось, и вопросы не получили ответов.
Подойдя к озеру, ничуть не замедлив движения, девушка вошла в воду. С каждым шагом продвигаясь дальше, она погружалась глубже. Наблюдая за происходящим со стороны, Рональд пытался предугадать дальнейшие действия незнакомки. Окажись она сказочной феей, то могла бы пройтись пешком по воде, не замочив ног, но по какой-то невероятной прихоти девушка решила искупаться. Расстояние от берега увеличивалось. Продвигаясь вперёд, она ещё глубже погружалась в воду. Зайдя в озеро по пояс, незнакомка продолжила движение, хотя давно могла принять горизонтальное положение, чтобы плыть. Рональд поймал себя на мысли, что ожидал именно такого развития, ведь случись иначе - ореол сказочности происходящего моментально померкнет, а таинственная незнакомка тотчас превратится в обычную девушку, решившую искупаться ночью при свете полной луны. Независимо от того, о чём думал сидящий на берегу человек, вода уже скрыла её плечи, шею, и коснулась подбородка, но та и не думала останавливаться, продолжая двигаться вперёд. В следующий момент голова девушки окончательно пропала из виду, не оставив на поверхности даже мелкой ряби. Первоначальная картинка восстановилась в полной мере - две луны, настоящая и отражённая озером, позади лес. Но прежнее состояние умиротворённости и покоя растворилось без следа - сознание Рональда судорожно искало ответы на вопросы:
"Кто эта девушка? Зачем она это сделала? Почему?"
Последовавшая за этим мысль на возбуждённый мозг произвела успокаивающий эффект:
"Сон разума... Странный сон..."
* * *
Даже после того, как в дверь постучали, выражение глубокой тоски не покинуло лица Жанны.
- Входи уже! - сказала она громко. - Не заперто!
За порогом действительно оказалась Полина. Оценив позу и взгляд сидящей на тахте подруги, девушка негромко поинтересовалась:
- Может, в другой раз?
- Поздно! - рявкнула Жанна. Вовремя сообразив, что выразилась неожиданно резко, заметно смягчив тон, она добавила: - Заходи, сестрёнка! Чувствуй себя как дома!
Сделав пару неуверенных шагов, Полина быстро окинула взглядом комнату, примерно оценив глубину и разнообразие внутреннего мира её прежнего владельца. Мебель и стены в розовых тонах, на полу небольшой коврик с улыбающимся Микки Маусом, везде расклеены большие и маленькие красные сердечки, на окнах кружевные занавески, перевязанные оранжевыми, жёлтыми и синими лентами - подобная атмосфера кого угодно введёт в состояние глубочайшей депрессии.
- Здесь мило, - соврала девушка.
Жанна посмотрела на подругу с удивлением:
- Ты серьёзно?
- А что? - та пожала плечами. - Мебель поменяем, стены перекрасим, только скажи!
Моментально сообразив, что попалась на такую простую уловку, Жанна посмотрела на Полину потеплевшим взглядом.
- Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!
Сказав это, она поднялась с тахты, подошла к Полине и крепко обняла.
Рациональная часть сознания девушки робко настаивала на соблюдении дистанции, в то время как эмоциональная, наоборот, стремилась как можно дольше продлить состояние близости с человеком, которому всецело доверяешь. Не решившись сразу обнять подругу в ответ, Полина продолжила стоять с опущенными руками, понимая, что действует против своей воли, но время, когда ответный жест выглядел бы естественно, безвозвратно упущен. Дав себе клятвенное обещание в следующий раз не стоять как истукан, она ждала, когда подруга сама её отпустит, и можно будет спокойно поговорить, обсудить ситуацию, а может, заняться чем-то действительно полезным и важным. В любом случае, командиром в их маленькую банду Полина назначила Жанну, а та пускай сама решает, что делать, когда и как.
С момента, когда девушки расстались после совместного загула с обильными алкогольными излияниями и почти криминальной развязкой, прошло уже достаточно времени для приведения мыслей в порядок. Не раз и не два Полина пыталась проанализировать произошедшие события в надежде сделать правильные выводы. В чём она точно не сомневалась - до встречи с Жанной будто и не жила вовсе, а просто существовала, словно экзотический цветок в оранжерее, где за ней ухаживали, создавали идеальный микроклимат - влажность, температуру, освещённость, не требуя ничего взамен. Однажды встретив девушку - сильную, решительную, порой жестокую, но в то же время, не стеснявшуюся проявлений нежности, Полина будто в зеркале увидела себя - какой могла бы стать, сложись её жизнь как-то иначе. И тот случай, когда Жанна чуть ли не силой заставила её купаться голышом в океане, будто надломил скорлупу, отделявшую от внешнего мира - разнообразного, порой опасного, но жутко интересного, сулящего неожиданности, не обязательно приятные. Однажды испытанное ощущение абсолютной свободы - физической, эмоциональной и отчасти нравственной, когда девушка преодолела подростковую стыдливость, сбросив её вместе с одеждой на песок - окончательно разрушило прежние представления о жизни. Молодое тело слишком долго пребывало в состоянии покоя, и сейчас жаждало движения, а душа - захватывающих дух приключений, ярких эмоций, невзирая на возможные последствия. Когда Жанна назвала её сестрой, Полина твёрдо решила - если та прикажет идти сквозь пламя или прыгать в стремительную горную реку - Не раздумывай! Делай, как сказано! Можно не сомневаться - рядом с такой спутницей любой риск оправдан. Откуда взялась такая уверенность, девушка не могла ответить. Просто знала.
Выпустив подругу из своих объятий, Жанна немного отстранилась, сделав шаг назад, и чуть наклонив голову, критически осмотрела Полину от пяток до макушки.
- Ты что так вырядилась? Будто собралась на... - слово "похороны" едва не слетело с её губ, но вовремя найденная замена выглядела более уместной: - Симпозиум по Квантовой физике!
- Нормальный костюм... - ответила девушка, пожав плечами. Затем, уже более уверенно добавила: - Мне казалось, здесь все так одеваются. Тоже в каком-то смысле - Храм Науки.
- Если не ошибаюсь, ты здесь бывала раньше? - парировала Жанна. - И могла заметить...
- Тот раз не считается! - перебила подругу Полина. - Мало что помню, тогда мне всё казалось серым и безжизненным...
Решив сменить неприятную тему, указав на тахту, Жанна повторила:
- Присаживайся, чувствуй себя как дома! Заодно расскажи, чем занималась в моё отсутствие?
- Надоело сидеть, лучше постою... - ответила девушка, ища к чему прислониться, но ничего подходящего не нашла. Обнаружив невысокий пуфик у окна, присев на него с виноватым видом, Полина спросила: - Лучше ты расскажи, что здесь интересного? Как настроение?
Поморщившись словно от зубной боли, подруга обвела взглядом комнату, как бы указывая на розовые стены и кружевные занавески, после чего ответила:
- Ужасно! Сама видишь, куда я вляпалась. Меня будто с головы до ног измазали приторно-сладким сиропом. Все разговоры только об учёбе и служении во благо человечеству. Ты не представляешь, как хочется разнести всю эту богадельню к чертям! Но... - ехидно улыбнувшись, она добавила: - Не раньше, чем через пару месяцев!
- Поясни! - потребовала Полина.
- Ральф сказал, что у меня только две попытки сдачи экзаменов. Первая через два месяца.
- Что если и во второй раз тоже не сдашь?
- Почётная ссылка - любой периферийный мир на выбор, - ответила Жанна, глядя куда-то вдаль, - без средств связи и возможности вернуться...
- А как же дядя Герберт?
Взгляд подруги вернулся из необозримых далей. Сфокусировав его на Полине, с кровожадным выражением на лице она ответила:
- Ральф это назвал разумной мотивацией к прилежному обучению. Кнут и пряник в картонной коробке, перевязанной розовым бантом, - заметив во взгляде подруги растерянность, Жанна перестала гримасничать и добавила серьёзным тоном: - Он уверен, я буду играть по его правилам. Не стоит разочаровывать хорошего человека раньше времени! Согласна со мной?!
Теряясь в догадках, что имела в виду подруга, Полина вежливо промолчала.
Ещё до конца не веря, что согласилась участвовать в каком-то сомнительном шоу, девушка с тоской посмотрела на пластиковую тумбу с аккуратно сложенными брюками и пиджаком.
"А меня кто спрашивал? - как бы оправдываясь перед собой, подумала она, рассматривая себя в зеркало, отражавшее не только ванную комнату, но и девицу лёгкого поведения с очень знакомым лицом. - Ладно, хоть краситься не заставила..."
- Вот упрямая! - послышался из комнаты недовольный голос Жанны. - Повторяю ещё раз: Хочу проверить одну теорию! И ещё - мне нужна толковая ассистентка, не задающая глупых вопросов. Так понятнее?
- Лабораторная мышь тебе нужна... - пробурчала девушка своему насупившемуся отражению.
Щель в дверном проёме расширилась ровно настолько, чтобы в неё поместилась голова подруги с короткой стрижкой, карими глазами и ехидной улыбкой на лице.
- Человек, которому я доверяю, как самой себе! - назидательным тоном произнесла Жанна. Внимательно оглядев подругу от макушки до пяток, она скомандовала: - Юбку выше подтяни!
Первой вышла Полина. Посмотрев по сторонам, она увидела с десяток подобных домиков неподалёку, связанных друг с другом сложной паутиной аккуратных дорожек, огибающих деревья и кустарники, воткнутых в землю без какой-то внятной системы. Девушка попыталась припомнить, видела ли подобную картину, когда была здесь в прошлый раз, но заметив вышедшую из дома подругу, вернулась в суровую действительность:
"Если по пути нам повстречается кто-то из руководства Академии, - подумала Полина, - до экзамена она точно не доживёт - вылетит, как пробка от шампанского!"
Ещё раз осмотрев подругу критическим взглядом, и расправив несуществующие складки на её футболке, обернувшись и вытянув шею, Жанна посмотрела вдаль. Обнаружив подходящий ориентир, она указала рукой направление, и деловитым тоном скомандовала:
- Нам туда!
Плохо ориентируясь в новом для себя месте, Полина последовала за подругой, наверняка знающей, что и как нужно делать. Когда они свернули на широкую дорожку, девушка запаниковала, увидев вдалеке главное здание Академии. Решив, что Жанна ведёт её именно туда, она громко заявила:
- Сразу предупреждаю - в таком виде я внутрь не пойду!
- Не нужно... - рассеянно ответила спутница, и добавила чуть громче: - Только не отставай!
В тот момент, когда Полина готова была остановиться, и в ультимативной форме сообщить подруге, что та совершает самую большую глупость в своей жизни, Жанна замедлила шаг и посмотрела налево, явно что-то выискивая. По всей видимости, обнаружив, она ступила на зелёный газон, сделала пару шагов, после чего обернулась, и призывно махнув рукой, устремилась вперёд. С чувством глубокого облегчения Полина последовала за ней.
"Куда угодно, - подумала девушка, - только подальше от главного здания!"
Обширная парковая зона с прямыми гравийными дорожками поверх лужаек с гладко стриженой травой и нечастыми высокими деревьями оказалась не так пустынна, как хотелось бы Полине. Несмотря на достаточное количество скамеек, расположившихся вдоль дорожек, одинокие студенты и группы по три-четыре человека явно предпочитали зелёные лужайки, где негромко общались, стояли, сидели и лежали прямо на траве, часто с книгами в руках, либо спали, прикрыв ими лица. То есть, обычный парк, разве что, без детей, мамочек с колясками и пожилых людей. В основном молодые люди - парни и девушки студенческого возраста либо чуть старше. Собственно, увидеть здесь нечто иное Полина и не планировала, но совершенно не представляла, какую именно "теорию" собирается проверять Жанна, зачем ей понадобилась "толковая ассистентка", тем более в таком странном наряде, и вообще - Что они делают в парке?
Одинокий молодой человек, выглядевший заметно старше основной массы находящихся здесь студентов, сидел на скамейке с книгой или учебником. Возможно, это была тетрадь, так как время от времени он делал какие-то пометки ручкой - подчёркивал или наоборот, зачёркивал. Другими словами, чем-то увлечённо занимался, поэтому совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. К нему Жанна и направилась. Полина держалась на некотором расстоянии, ощущая себя щенком, которого против воли тянут на поводке неизвестно куда.
"Так не честно, - думала она на ходу, - могла бы заранее сказать, что собирается делать!"
Затем девушка напрягла память, пытаясь вспомнить все совместные похождения, и сама того не ожидая, сделала маленькое, но очень неприятное открытие - Жанна вообще никогда не посвящала её в свои планы. Не столько из желания отомстить за пренебрежительное к себе отношение, сколько из представлений о справедливости, Полина решила:
"Буду стоять рядом и молчать. Ни слова не скажу, пускай сама выкручивается, если такая умная!" - после чего догнала спутницу, заметно сбавившую темп.
Оказавшись перед скамейкой, Жанна беззаботным тоном произнесла:
- Мне кажется, я тебя уже видела!
Продолжая заниматься своими делами, молодой человек рассеянно ответил:
- Всё возможно...
В следующий момент девушка воскликнула:
- Вспомнила! Твоя фотка висит в холле на третьем этаже!
- Среди прочих других... - ответил тот с прежней интонацией.
- Тебя зовут Крис, верно? - не унималась Жанна.
По всей видимости, эти слова произвели на молодого человека какое-то магическое действие, он оторвался от своего занятия, поднял голову и уточнил:
- Кристофер!
Посмотрев сначала на Жанну, затем, переведя взгляд на её спутницу, молодой человек пару секунд раздумывал, после чего поинтересовался:
- Вам требуется помощь?
С фальшивой улыбкой на лице Жанна поведала:
- Да! Наверное, так будет точнее! Мы с подругой хотели искупаться в океане, но я сдуру сказала ей, что это место называется - Берег Печальной Акулы. Представляешь, как она перепугалась?
- Не представляю, - ответил Кристофер, изобразив на лице выражение, явно указывающее на то, что рассказанная история его совсем не впечатлила.
- Может быть... - Жанна заискивающе посмотрела на молодого человека, - ты согласишься составить нам компанию? Вдруг там действительно водятся акулы?
- Сожалею, - ответил тот, - мне нужно готовиться к докладу, а времени мало. И ещё! Куда бы вы здесь ни отправились, это абсолютно безопасно - купайтесь, где хотите!
Наблюдая за сценой, когда её спутницу сначала унизили, а потом отвергли, пускай и в очень вежливых выражениях, Полина испытала сразу два взаимоисключающих чувства. Первое - торжество справедливости, второе - жалость к подруге, явно не достигшей запланированного результата. Переведя взгляд на Жанну, девушка с интересом ожидала, как та отреагирует на слова молодого человека. Вместо того чтобы достойно ответить, или отстать от Кристофера и поискать другую "жертву", её спутница спросила:
- Если не секрет, ты всегда такой серьёзный?
- Только сейчас, - ответил тот, изобразив на лице добродушную улыбку. - Ещё раз прошу меня простить. Желаю хорошо провести время!
С этими словами молодой человек вернулся к прерванному занятию, самым наглядным образом демонстрируя окончание разговора. Взглянув на подругу, не произнеся ни единого слова, Полина предложила ей попытать счастья с другим "кандидатом", находящимся неподалёку, подкрепив соответствующей мимикой, на что Жанна отрицательно покачала головой, как бы отвечая:
"На сегодня достаточно!"
Делая вид, что смотрит в безбрежную даль, периферийным зрением Полина наблюдала за подругой, периодически бросавшей в воду небольшие гладкие камни, и пыталась догадаться, о чём та думает в данный момент. Вероятно, о том, как отомстить Кристоферу за пренебрежительное к себе отношение. Или об экзамене, который нельзя провалить. Может, о дяде Герберте, с которым виделась лишь один раз, а потом различные обстоятельства мешали их встрече. Примерно через неделю они поговорили через коммуникатор Полины, но это был очень странный разговор, состоящий из отдельных фраз, почти никак не связанных друг с другом. От собственного коммуникатора Жанна наотрез отказалась. И от ключа, вживляемого в мочку уха, никак не аргументируя своё негативное отношение к таким, казалось бы, полезным и удобным устройствам. Конечно, были мысли на этот счёт, но спросить у подруги, какая из версий верна, Полина так и не решилась.
- Ты считаешь моё поведение неприличным? - спросила Жанна, продолжая смотреть вдаль.
Вопрос оказался настолько неожиданным, что Полине пришлось выдержать паузу для приведения собственных мыслей в порядок, прежде чем ответить. Не придумав ничего достойного, она поинтересовалась:
- Почему ты так решила?
- Ладно, забудь! - ответила Жанна в пустоту. Затем, взглянув на подругу, спросила: - О чём думаешь?
Не желая упускать удачный момент, Полина решила честно высказать всё, что уже давно вертелось на языке:
- Думаю!
Выдержав многозначительную паузу, девушка сообщила:
- Мне кажется, главное в дружбе - это доверие.
- Прости, сестрёнка! - ответила Жанна. - Мне и вправду нужно было всё рассказать, прежде чем втягивать тебя в сомнительные истории.
- Ты говорила про какую-то "теорию"! - напомнила Полина.
Утвердительно кивнув, Жанна повторила:
- Ещё раз прости! - обнаружив во взгляде подруги недоумение, она решила выложить всё, о чём думала на протяжении последних дней. - Мне казалось, это настолько очевидно, что ты сама догадаешься... Приторно-сладкий сироп - это вовсе не метафора! Ну, разве что, самую малость... Услышав стук в дверь, я ни секунды не сомневалась, кого увижу. Так и оказалось! Мне действительно приятно, что ты решила меня навестить. Просто потому, что здесь никто так не делает. Вообще! Никаких походов в гости, тайных вечеринок, целующихся парочек, многозначительных взглядов и намёков, будто между мальчиками и девочками вообще нет никакой разницы. Они... даже не знаю, как сказать... Безгрешные и бесполые монахи-идеалисты. Академия - будто какой-то очень современный монастырь, где все, независимо от пола и возраста, изучают тайные знания, древние письмена, а чтобы достичь просветления, подавляют в себе нормальные человеческие потребности, беспрерывно повторяя одни и те же глупости так, будто это какие-то истины. Ты бы послушала их разговоры друг с другом - детский лепет, честное слово. Мне даже мысль в голову пришла - может им в еду что-то подмешивают?!
- Зря ты так. Кристофер мне показался нормальным... - задумчиво произнесла Полина. - Просто был занят, а тут мы в странных нарядах...
- Да, конечно! И ему понадобилось меньше трёх секунд, чтобы оценить твою неземную красоту, после чего он снова уткнулся в свою тетрадь! - сказала подруга язвительным тоном. - Из чего следует вывод - моя теория полностью подтвердилась! Здесь все такие! Только и разговоров - про учёбу, подготовку к докладам, семинарам и какая-то непрекращающаяся ерунда про служение во благо человечества. Согласись, это ненормально! Ну хорошо, младшим школьникам позволительно идеализировать окружающий мир, но студенты - уже не дети, у них взрослые мысли и естественные потребности...
- Думаю, ты всё усложняешь, - осторожно возразила Полина. - Посмотри на меня - я такая же, как они. Служу человечеству в меру сил, и у меня тоже нет никаких особенных потребностей...
Закрыв лицо ладонями, Жанна некоторое время сидела в такой позе. Затем, энергично помассировав виски, опустила руки и взглянула на подругу.
- Ошибаешься! Ты не монашка и точно не бесполый ангел! - сказала она с хитрой улыбкой на лице. - Внутри тебя прячется настоящий чертёнок, которому давно пора вылезти на свободу! И ты это знаешь, но зачем-то продолжаешь притворяться святошей!
- Странные у тебя фантазии... - произнесла девушка задумчиво, в глубине души понимая - подруга выразилась настолько точно, что лучше и не скажешь. Сравнение с чертёнком действительно отражало всю гамму чувств и эмоций, на протяжении последних дней с пугающей регулярностью возникавших в голове Полины. Затем, будто вспомнив о чём-то важном, девушка серьёзным тоном добавила: - Наверное, мне уже пора возвращаться. Тебе тоже нужно заниматься, готовиться к экзаменам...
- Умеешь испортить настроение! - ответила Жанна, изобразив недовольство. Вовремя вспомнив то, о чём нужно было сказать раньше, она негромко добавила: - Подожди сестрёнка, не торопись...
- Что-то ещё?
Помня об обещании говорить с подругой максимально честно, Жанна задумалась, как лучше сформулировать просьбу, истинный смысл которой необходимо скрыть. Будто бы прочитав её мысли, тяжко вздохнув, Полина сказала:
- Говори уже, что нужно сделать! Побуду ещё немного лабораторной мышью, не задающей лишних вопросов. Что-то связанное с дядей Гербертом?
Посмотрев с благодарностью на подругу, Жанна утвердительно кивнула.
- Организуй встречу. Но так, чтобы об этом никто не знал.
* * *
В зале приёмов родового замка Эстебанов царила обстановка сосредоточенного ожидания. Лишь один из присутствующих проявлял нервозность - лорд Николя, время от времени подходивший к настежь распахнутому окну, надеясь увидеть, не появился ли на дороге обещанный Арчибальдом "важный гость". Кто это может быть, и с какими намерениями он прибудет в замок, Отшельник не удосужился доложить Военному Совету, собранному специально по такому случаю. Несмотря на то, что Гвидо - управляющий делами поместья, а по совместительству - личный кучер лорда Николя, являлся полноценным членом Совета, полчаса назад он покинул зал, сославшись на неотложные дела. Тем не менее, выразил готовность прибыть по первому требованию, если возникнет такая необходимость.
Пожалуй, единственный, кто вообще не испытывал никакого волнения по поводу личности "посетителя" и его намерений, это Сандро - командир отряда самообороны, начальник замковой стражи и личный телохранитель лорда Николя Эстебана в едином лице. Его спокойная служба, больше напоминавшая скучный ритуал, когда не только подчинённым, но и самому себе трудно объяснить, зачем нужно держать военный гарнизон в забытой богом провинции, куда даже разбойничьи банды забредали крайне редко, наконец, закончилась. Операция по спасению лорда Николя, вопреки воле её участников превратившаяся в настоящее нападение на Резиденцию Святого Престола, настолько взбудоражила нервы, что однажды получив такой прилив адреналина, он надеялся испытать его снова. Теперь, когда церковники всех участников этого досадного недоразумения считают злодеями, заслуживающими самой суровой кары, надежда лишь на отряд подготовленных бойцов, небольшой арсенал, по крупицам собиравшийся втайне от всех, и конечно, на дьявольское везение. К огромному сожалению Сандро, весьма заманчивое предложение знакомых контрабандистов о продаже двух легко бронированных машин "Вильсон 200", неизвестно откуда попавших на чёрный рынок, по настоянию Гвидо пришлось отклонить. И вовсе не из-за их дороговизны, а по вполне объективной причине - отсутствию толкового автомеханика, способного поддерживать технику в рабочем состоянии. Но даже то, что удалось купить на чёрном рынке за последние три года, несомненно - большая удача.
Уже вторую неделю Сандро занимался срочной переподготовкой отряда быстрого реагирования, среди прочего выдав и "запрещённые" автоматы. Его бойцы, ещё недавно стрелявшие лишь из боевых арбалетов, довольно быстро освоили новый вид оружия, что стало приятной неожиданностью для их командира. Учить их навыкам рукопашного боя и обращению с различными режущими, колющими и рубящими предметами не требовалось, а потому тренировки на специально оборудованном для таких случаев стрелковом полигоне стояли в приоритете. Конечно, при лобовом столкновении с регулярными войсками шансы на победу столь малочисленного отряда равнялись нулю. Только одна стратегия позволяла несколько уравнять баланс - две-три группы хорошо подготовленных бойцов наносят ощутимый урон противнику, и исчезают задолго до того, как тот успеет адекватно отреагировать. Отличное знание окрестностей и поддержка местного населения - очевидные преимущества, способные резко повысить эффективность боевых действий. Заранее подготовленных запасов оружия, боеприпасов и провианта могло хватить на месяц активной обороны, что заметно выше необходимости, ведь уже через неделю беспорядки в провинции станут главной столичной повесткой, а командир отряда, бросивший вызов самой метрополии, имеет неплохие шансы стать героем национального масштаба. В этом случае весь собранный "арсенал" становился военным трофеем, добытым в честном поединке, что даже суд не станет оспаривать. Конечно, если церковники готовы пойти на открытый конфликт с короной из-за какого-то провинциального лорда.
Невозмутимое выражение лица Сандро, вальяжно восседавшего в кресле, свидетельствовало о его абсолютной готовности к любым поворотам судьбы. Фраза: "Чем хуже, тем лучше!" - наиболее точно описывала многообразие мыслей, посетивших его голову за последний час.
Здесь же присутствовали Ален с Микой. На их участии настоял Отшельник. Возражения Николя Эстебана были сняты лишь после того, как Арчибальд заверил лорда в том, что обсуждаемые темы не выйдут за рамки общих вопросов. К тому же, будучи не только племянником Гвидо, но и весьма любознательным молодым человеком, иной раз Ален знал даже больше, чем сам того хотел.
Несмотря на то, что Мика в поместье Эстебанов бывал лишь пару раз за всю жизнь, чужаком его здесь не считали. Лорд Николя был одним из спонсоров юношеского турнира в Париже, поэтому хорошо знал всех его участников, особенно тех, кто отличился или проявил особые качества. Если бы не досадная история с крайне неудачным падением, Мика мог стать победителем турнира. На тот момент не будучи совершеннолетним, он ещё не распоряжался своей судьбой, находясь в полной власти законного опекуна - своего отца, довольно неприятного типа. Тот каким-то образом договорился с Орденом о лечении парня. С тех пор Мику не видели. Когда он пришёл в замок с Аленом, здоровый и заметно повзрослевший, приятные воспоминания о беззаботной молодости с турнирами и грандиозными пьянками в честь их окончания, ярким пламенем вспыхнули в голове Николя Эстебана.
История знакомства Отшельника с Микой казалась цепью странных событий, что в реальности произойти попросту не могли. Случившийся на его глазах воздушный бой с участием боевого геликоптера вблизи Резиденции Святого Престола, виделся чем-то невозможным в мире, так похожем на позднее Средневековье. К счастью, вариатор на запястье Алена сработал на присутствие дыма и включился автоматический маяк, вызвав помощь. Только благодаря своевременно прибывшему Боту все остались живы. Назвавшийся Рональдом молодой инспектор Сети забрал девушку в Централь, попросив Арчибальда позаботиться о ребятах. Надышавшийся дымом и сильно ударившийся головой Ален долго не мог прийти в себя, в то время как раненого в ногу Мику буквально разрывало от восторга, когда он рассказывал о событиях, произошедших внутри Резиденции. К счастью, автоматная пуля прошла сквозь мягкие ткани бедра, и вылетела наружу, ничего не повредив. Болезненный укол антибиотика, тугая повязка на несколько дней, да пара слов Покровительнице, чтобы с небес присмотрела за процессом заживления повреждённых тканей - вот и всё лечение.
Начальник замковой стражи знал о существовании этого молодого человека, но познакомился лично буквально неделю назад. Зато про его отца мог рассказать много, если бы захотел. Когда Арчибальд привёл ребят в замок и назвал Мику героем, спасшим жизнь Алену, Сандро положил руку ему на плечо, и сказал лишь одно слово - Молодец! Со стороны это выглядело очень эффектно, почти как посвящение в рыцари.
Всячески пытаясь сохранить на лице маску спокойствия и невозмутимости, Арчибальд физически ощущал, как с каждой следующей минутой нервозность внутри него ещё более нарастает. И даже не потому, что обещанный гость мог задержаться по уважительной причине, либо вообще отказаться от визита, а из-за своих соратников. Даже намёк на то, кого они ждут, стал бы искрой, способной привести к настоящему пожару - выяснению отношений с непредсказуемым результатом. Прекрасно зная вспыльчивый характер молодого лорда и решительность начальника стражи, Арчибальд выбрал, по его мнению, единственно верную стратегию - дождаться, когда обстановка накалится до предела, и в этот самый момент, не раньше и не позже - попытаться погасить пламя до того, как начнётся настоящий пожар. Ещё раз прокрутив в голове другие возможные варианты, и признав высокую степень их непредсказуемости, седой мужчина решил не менять первоначального плана.
Первым встрепенулся Мика. Подняв ладонь перед лицом Алена, призывая того помолчать, он прислушался, а уже через секунду стоял у настежь распахнутого окна и вглядывался вдаль.
- Что там? - поинтересовался Отшельник.
- Пока не видно, - ответил Мика, - но звук знакомый. Думаю, это геликоптер.
В следующий миг к другу присоединился Ален, и теперь уже две пары глаз внимательно изучали окружающее пространство. Исключительно для того, чтобы случайная искра не привела к взрыву, Арчибальд поспешил перевести разговор в менее опасное русло, и тем самым разрядить обстановку.
- Из тебя получится хороший дозорный, - произнёс он одобрительно. - Вряд ли кто-то из присутствующих имеет такой чуткий слух, как у тебя...
- Вот ещё! - отмахнулся Мика.
- Точно, геликоптер! - воскликнул стоящий рядом Ален. Указывая рукой направление, он добавил: - Смотрите сами!
Услышав это, Сандро посмотрел на Арчибальда исподлобья:
- Гость, которого мы так долго ждали - Марк Толедский? Неожиданно...
- Ты хочешь сказать... - произнёс лорд, посмотрев на начальника стражи с недоверием. Затем, переведя взгляд на седого человека, он продолжил, - получается, что всё это время среди нас...
- Не торопись, Николя! - перебил его Сандро. - Сейчас не самый лучший момент для обвинений!
Обращаясь к Отшельнику, он сказал:
- Арчи, я знаю тебя много лет, и убил бы любого, посмевшего усомниться в твоей честности и порядочности. Но когда происходит такое...
Мысленно поблагодарив начальника стражи за выдержку, не позволившую сразу проткнуть мечом "предателя", седой человек обратился к лорду Николя:
- Твой отец был мудрым человеком. Перед смертью он попросил меня проследить, чтобы ты стал достойным продолжателем рода Эстебанов. Как думаешь, почему он выбрал меня?
Целиком осознавая собственное бессилие повлиять на ситуацию, обречённо махнув рукой, Сандро уставшим голосом произнёс:
- Теперь надежда только на Покровительницу...
Подпирая спинами косяк по обе стороны высокой двери, Ален с Микой наблюдали, как на мощёную крупным булыжником площадку приземляется угловатый чёрный жук - боевой геликоптер с короткими крыльями по бокам. Не дожидаясь полной остановки лопастей, Арчибальд уже шёл к стрекочущему монстру, способному внушить благоговейный ужас не только простому горожанину, но и военному, многое повидавшему в своей жизни. И дело вовсе не в грозном внешнем виде, а в самой способности летать, что в здешних местах воспринималось не иначе, как дьявольским промыслом, от которого ничего хорошего не жди. Чуть поодаль от распахнутого окна стояли двое и сверху наблюдали за происходящим на площади.
Небольшая стеклянная рамка на кабине сдвинулась, открыв проём, из которого на булыжную мостовую спрыгнул высокий человек в лётном комбинезоне без знаков отличия. Сняв с головы шлем, и положив его на сиденье, дёрнув за выступ, мужчина захлопнул дверь, и поспешил за седым человеком в холщёвой накидке, направлявшемся к зданию, из которого тот вышел пару минут назад. Стоящие у двери молодые люди, заметив жест Отшельника, недвусмысленно намекавший испариться как можно быстрее, мгновенно исполнили приказ.
К моменту, когда пожилой человек уже подходил к зданию, мужчина в лётном комбинезоне его догнал. Заметив это, Отшельник недовольным тоном произнёс:
- Не думаю, Марек, что тебе удастся заразить их своими идеями. Сколько лет прошло, а всё такой же упрямый...
- Менять привычки без серьёзной причины - дурной тон, - усмехнулся мужчина, - вроде бы, это твои слова, Арчи!
- Если бы так...
Глава 2
Солнечный луч коснулся лица спящего человека, и тот сразу проснулся.
Прищурившись от яркого света, Рональд повернул голову, и обнаружил, что лежит в постели, прикрытый мягким одеялом. Сознание тут же попыталось соединить два события - очень плотный ужин и пробуждение в кровати, а между ними - странный сон с незнакомкой, по всей видимости, решившей свести счёты с жизнью. Попросту говоря - утопиться. Предположив, что приснившийся сюжет каким-то образом связан с событиями, происходящими в доме, где он оказался волею странной цепи событий, молодой человек напряг память, чтобы удержать в сознании хотя бы крупицы ночного видения, не дав им раствориться, как это обычно случается сразу после пробуждения. К немалому его удивлению удалось вспомнить весь сон от начала и до конца, даже не напрягая память, будто всё произошло на самом деле, и потому не может быть забыто. Немного удивившись такому странному явлению, молодой человек посмотрел по сторонам и увидел свой комбинезон, лежащий на кривоногом табурете у противоположной стены рядом с дверью. Откинув одеяло, он принял сидячее положение, и задумался:
"Очень необычное поведение для хозяев. С одной стороны, они исполнили все мои желания - накормили и уложили спать, с другой - до сих пор скрываются, и не понятно - люди они или диковинные сказочные существа?"
Встав с кровати, Рональд подошёл к табурету, взял в руки комбинезон и встряхнул, чтобы расправить.
"Ещё одна новость, - подумал он, - как новый, ни пятнышка!"
Оглядев себя, и приблизив нос к плечу, молодой человек понюхал ворот водолазки. Надевать на себя идеально чистый комбинезон, когда самому давно пора помыться, в нынешней ситуации казалось настоящим свинством. Выглянув в окно, и обнаружив озеро на том же месте, где и вчера, Рональд решил начать утро с водных процедур, то есть - искупаться.
"Только бы не столкнуться с вчерашней утопленницей! - подумал он с кривой усмешкой на лице. - Приснится же такое..."
Вопреки ожиданиям вода в озере оказалась вполне подходящей температуры - довольно прохладная, но не слишком холодная, чтобы отказаться от купания. Не давая себе ни единого шанса передумать, Рональд быстро снял трико, водолазку и бросил их на песок. Оставшись в одних трусах, он разбежался, и вскинув руки вперёд, плюхнулся в воду. Чтобы тело быстрее адаптировалось к прохладе, энергично загребая воду ладонями, он поплыл к отвесной скале, мокрые выступы которой искрились в лучах утреннего солнца. Остановившись в каких-то пяти-шести метрах от каменной глыбы, человек принял вертикальное положение, и немного подгребая ногами, чтобы голова находилась выше, посмотрел в сторону берега. Отсюда дом казался меньше, чем в действительности, но оттого даже более симпатичным, именно таким, что рисуют в детских книжках, не жалея ярких красок. Неизвестный архитектор, будто специально собравший наиболее выигрышные дизайнерские элементы в одном месте, расположил их соответствующим образом, и получил результат, несовместимый с реальностью. Именно такой, когда порхающая над цветком фея со стрекозиными крыльями кажется более уместной в нынешнем антураже, нежели обычный человек, лошадь или корова с большими грустными глазами, жующая траву.
Поймав себя на мысли, что находясь в прекрасном расположении духа, сытый и выспавшийся, он сам в значительной мере приукрашивает действительность, Рональд поплыл обратно. Достигнув берега, молодой человек вылез из воды, и чуть увязая в мокром песке, подошёл к оставленной одежде. Позволив себе немного обсохнуть, подставив сначала один бок под тёплые солнечные лучи, затем другой, он поднял водолазку и трико, после чего направился обратно к озеру, решив хотя бы прополоскать одежду, если нет возможности её нормально постирать.
Стоя по щиколотку в воде, молодой человек пытался энергичными движениями изгнать из одежды все посторонние запахи, и вдруг ощутил уже знакомое чувство, когда в сознание вторгается нечто постороннее. Подобное он испытал не далее как вчера, когда сначала это проделал Озёрный, а потом грубо и очень болезненно - Лесной. Сомнений в проникновении извне не возникло, поэтому Рональд мысленно проговорил:
"Не нужно лезть ко мне в голову, я готов к разговору, но мне нужно видеть, с кем я общаюсь!"
Не удивившись тому, что необычное ощущение тут же пропало, молодой человек решил закрепить мимолётный успех, стараясь формулировать собственные мысли таким образом, как если бы проговаривал их вслух, но при этом тщательно выбирая выражения, чтобы не "сказать" ничего лишнего:
"Благодарю хозяев за вкусный ужин и мягкую постель. Появление в этом удивительном месте произошло помимо моей воли. Каким-то неведомым способом я переместился сюда из Запретного Мира. Озёрный и Лесной сказали, что единственный способ вернуться обратно в мой родной мир, как-то связан с Косьяном. Только он знает, как это сделать!"
"Знать мало! - фраза "прозвучала" в голове Рональда настолько отчётливо, будто была произнесена вслух. - Сейчас Косьян никому не поможет!"
"Мне так и сказали: Сначала найди Леду!"
"Бесполезно!" - последовал ответ.
"Почему? - Рональд чувствовал, что незримый собеседник в любой момент может прекратить "разговор" и тогда все усилия пойдут прахом. - Мне обязательно нужно разыскать Леду, она знает, где искать Косьяна"
"Знать мало..." - снова "прозвучала" уже знакомая фраза, после чего ощущение контакта бесследно испарилось.
Продолжая стоять в воде с двумя мокрыми тряпками в руках, Рональд вдруг понял, насколько глупо выглядит со стороны. Но теперь это казалось несущественным, ведь тот, кто влез без разрешения в его голову, мог каким-то образом повлиять на ситуацию. Судя по мысленному "разговору", незримый собеседник отлично знал всех местных обитателей, и общение с ним резко повышало шансы на успех. Именно поэтому Рональд готов был вцепиться в него и не отпускать, пока не получит ответы на все свои вопросы.
- Могу я попросить вас показаться? - произнёс человек вслух как можно мягче, чтобы ненароком не спугнуть. - И мы просто поговорим...
"Плохая идея!" - прозвучало в голове.
- В моём мире люди не читают мыслей, - решив чуть схитрить, Рональд втайне надеялся, что невидимый собеседник проникает в его голову не слишком глубоко, - и мне было бы удобнее использовать обычную речь.
"Раз ты этого хочешь... Хорошо! Но будь готов увидеть совсем не то, к чему привык!"
- А что мне остаётся? - пожав плечами, ответил человек. - Я готов!
- Постарайся не испугаться! - отчётливо прозвучало сзади, и Рональд обернулся.
Увидев стоящее неподалёку чёрное мохнатое существо, вместо обещанного страха он испытал огромное облегчение - обычный лесной зверь, большой, но совсем не страшный. К тому же, стоящий на задних лапах и ничуть не похожий на киношных монстров, чаще всего имеющих облик огромных насекомых с множеством ног и ужасными челюстями.
Как-то давно Рональд задумался, почему у создателей фильмов такая избирательность при выдумывании всяких мерзких тварей, и довольно быстро нашёл ответ. Он оказался на редкость банальным: все известные животные окружают нас с детства - это персонажи сказок, фильмов, различных историй, и их можно увидеть если не в лесу, то в зоопарке почти наверняка. С насекомыми ситуация несколько иная - они маленькие, и по определению не могут быть страшными. Сколько бы крыльев, ног, челюстей и других органов ни было у таракана, жука или осы, их всегда можно превратить в мокрое пятно, щёлкнув мухобойкой. Но что делать с пауком, муравьём или гусеницей-сороконожкой, вдруг выросшими до размеров собаки или лошади? Это действительно страшно, когда не знаешь, где найти подходящую по размеру мухобойку, чтобы остаться живым...
Примерно с такими мыслями молодой человек вышел из воды, и аккуратно положил мокрые вещи на большой камень, находящийся поблизости. Затем, пройдя ещё несколько шагов навстречу новому персонажу этой странной истории, остановился. Неожиданно на ум пришла сказка о красавице и чудовище, что вызвало на лице Рональда улыбку.
- Обычная внешность... - ответил человек, моментально убрав улыбку со своего лица. Чтобы как-то загладить возникшую неловкость, он напомнил: - Мне нужно встретиться с Ледой. Как это устроить?
- Плохая идея, - теперь уже вслух повторило мохнатое "чудовище".
- Почему? - удивился Рональд.
- Ты не сможешь!
Теряясь в догадках, что пытается донести собеседник такими невразумительными ответами, молодой человек ощутил растущее раздражение. Всячески пытаясь скрыть нервозность, он спросил:
- Хотелось бы знать, что мне нужно сделать, чтобы Леда помогла отыскать Косьяна? Если можно, более конкретно.
На этот раз мохнатый зверь думал чуть дольше, прежде чем ответить. Рональд терпеливо ждал. Затянувшая пауза, наконец, разрешилась:
- Ты должен убить Леду, - произнесло существо без каких-либо эмоций. - Это единственный способ встретиться с Косьяном.
- Как это - убить?! - переспросил Рональд. - Зачем?
- Но этого мало, - продолжил мохнатый собеседник, - сначала придётся её полюбить.
На этот раз в голове молодого человека произошло какое-то замыкание. Он отчётливо слышал слова, но сознание отказывалось их принимать и складывать в логически понятную конструкцию. Будто разговаривая сам с собой, Рональд пробормотал:
- Что значит - "придётся"? Разве можно кого-то заставить любить? Зачем это делать, если потом всё равно убивать? Ритуал с жертвоприношениями - бред какой-то...
В то время как в голове человека метались мысли, стукаясь друг о друга, словно бильярдные шары, никак не желая складываться в понятные конструкции, мохнатое существо развернулось и неторопливо направилось в сторону леса, что заставило Рональда выйти из состояния ступора.
- Не уходи! - крикнул он. - Объясни, зачем я должен это делать?
Пройдя ещё несколько шагов, недавний собеседник остановился, обернулся, и громко сказал:
- Ты не сможешь!
Задать следующий вопрос Рональд не успел - на этот раз существо не ограничилось повторением произнесённых ранее фраз. С интонацией, похожей на сожаление, последовало уточнение:
- Забудь всё, что слышал! Любить ты не способен, убивать - тоже! Найди себе дело по душе и выбрось из головы мысли о возвращении. Смирись с очевидным - тебе не покинуть этот мир!
Сказанное "чудовищем" подействовало так, будто сверху неожиданно свалилась бетонная плита. Рассеянно наблюдая, как мохнатое существо удаляется, Рональд не представлял, что следует делать в подобной ситуации - идти, стоять, говорить или молчать. Его голова сейчас напоминала пустой сосуд, из которого откачали не только воздух, но и мысли. Возникшая слабость в коленях подсказала единственно верное действие - молодой человек уселся на песок, обхватил голову руками, и закрыл глаза.
* * *
Окончательно отказавшись от любых попыток понять то, о чём вещал с кафедры преподаватель, Жанна сделала глубокий выдох, пытаясь прояснить сознание, заполненное густым туманом, именуемым - Пространственная Метрика. С первого раза это не удалось, но с каждым последующим движением грудной клетки слова и фразы, напрочь отказывающиеся складываться в понятные образы, уже звучали не так громко и противно, пока не наступила первозданная тишина. Очистка сознания далась нелегко, но ощущение свободы от бесконечных линий, штрихов, связок, узлов, точек концентрации и прочей ерунды, ввело девушку в состояние, близкое к медитативному трансу, когда сидящий за большим столом человек открывает рот, а произносимые им слова пролетают мимо ушей, никак не раздражая слуховой нерв.
Бросив мимолётный взгляд на стену с круглыми часами, указывающими на то, что лекция закончится примерно через двадцать минут, Жанна сконцентрировалась на достигнутом с таким трудом состоянии, не желая вновь окунаться в эту адову бездну труднозапоминаемых терминов и малопонятных геометрических построений.
Поскольку в планы девушки не входило вливаться в многочисленную команду сотрудников Инспекции в качестве полноценного специалиста, сидящего высоко в небе на облачке и сверху указывающего остальным жителям множества миров, каким пальцем им следует ковыряться в носу, она имела массу привилегий, о чём узнала в секретариате уже на второй день пребывания в Академии. Очень вежливая сотрудница объяснила Жанне, что курс Наблюдателя не подразумевает полноценного обучения в общем потоке, поэтому ей потребуется составить личный план занятий на основе собственных предпочтений и уже имеющейся квалификации, полученной в "прошлой жизни". То есть, в отличие от студентов, обучающихся по основной программе, и курсантов, получающих дополнительную специальность или проходящих переподготовку, она могла посещать любые занятия, лекции, семинары, практикумы и прочие мероприятия в качестве вольного слушателя. Либо заниматься исключительно своими делами, проводя отведённое на подготовку к экзаменам время, как ей заблагорассудится.
Как и обещал Ральф, ей требовалось пройти краткий курс обучения навыкам обращения со спецтехникой и различными средствами связи, необходимыми для исполнения обязанностей наблюдателя, а также получить некоторое представление о целях и задачах Инспекции, куда необходимо время от времени посылать отчёты и рапорты. И если на словах всё выглядело вполне невинно, то реальность оказалась несколько иной. Не имея ничего против "физо" и "спецухи", являвшихся обязательными дисциплинами, в личный учебный план требовалось включить ещё минимум три предмета, выбранных из длинного перечня на основе тех самых "предпочтений". Обнаружив в списке "Социальную психологию", Жанна без колебаний записала этот предмет в свой "личный план". По крайней мере, диплом парижского университета был заработан абсолютно честно, и если бы не страстное желание послужить отечеству в секретном ведомстве, где работал её родной дядя, она добилась бы всего того, что даёт учёная степень, заплатив страшную цену - лучшие годы жизни. Вопреки всем возражениям и доводам Герберта Шмидта, Жанна не сдалась, но цена её упрямства оказалась ещё выше - крушение прежних идеалов и полная утрата веры в людей. К счастью, не всех...
Абсолютно ничего не имея против фрактальной геометрии, реконструкционного анализа, практической когнитивистики, нейросуггестивного моделирования, сравнительной геологии, архивного дела, топологии, инженерно-коммуникационных технологий и начал физики множественного пространства, среди всего этого богатства обнаружив слово "Культурология", без долгих размышлений Жанна добавила его в "список предпочтений". Не особо представляя, что именно изучает эта наука и каким образом, девушка резонно предположила, что уже имеющийся жизненный опыт и общее понимание культуры человеческой цивилизации позволят ей получить хотя бы минимальный проходной балл, пересказав две-три главы из учебника своими словами, не углубляясь в специальную терминологию. Учитывая неопределённость и субъективность понятия - Культура, можно было смело использовать проверенный метод - критику конкретных утверждений, вырванных из контекста, показав тем самым, что работа по осмыслению материала проделана со всей тщательностью. Практика показывала, что подобная стратегия позволяла получить зачёт без особых сложностей, сберегая силы и время на что-то более полезное. Для гарантированного результата требовалась лишь абсолютная убеждённость в собственной правоте, что достигалось периодическими тренировками мимических мышц лица по утрам перед зеркалом во время чистки зубов.
Оставался последний предмет, необходимый для допуска к экзаменам. На его роль законно претендовала Метрика, о которой девушка впервые узнала от аббата в Резиденции Святого Престола, где её ошибочно приняли за важную персону, окружив такой заботой и вниманием, что от усердия едва не вышибли мозги. Если бы Жанна действительно владела навыками перемещения в пространстве, ей не пришлось бы угонять боевой вертолёт, рискуя жизнями двух подростков, абсолютно ни в чём не виноватых. Один из них сильно ударился головой и чуть не задохнулся, второй получил огнестрельное ранение в ногу, за что Жанна испытывала некое подобие чувство вины. Потом началась другая жизнь, и прошлое бесследно растворилось в настоящем. С тех пор желание научиться преодолевать большие расстояния без использования таких традиционных средств передвижения, как - самолёт, поезд, автомобиль или обычный велосипед - ещё более окрепло. Овладение пространственной метрикой давало практически безграничную свободу перемещений, но именно этот предмет сознание отвергало, отказываясь понимать логику геометрических построений, запоминать назначение терминов, отчего хотелось кричать в полный голос и крушить всё вокруг.
Наблюдая за сидящими в аудитории студентами, как те внимательно слушают преподавателя, делая пометки в тетрадях, Жанна вновь испытала чувство полного одиночества, будто все присутствующие - одни моложе, другие немного старше её - относятся к какому-то другому биологическому виду, нежели она сама. Пристальное наблюдение за поведением окружавших её существ, по всем основным признакам относящихся к Хомо Сапиенс, ставило новые вопросы, ответы на которые лежали где-то вне человеческой логики. Недавняя попытка расшевелить этот муравейник провокационным внешним видом и поведением, лишь подтвердила ощущение ненормальности происходящего, но перевести это в понятные термины не удалось. Решив, что для более определённых выводов попросту недостаточно данных, Жанна вновь задумалась о причинах категорического неприятия Пространственной Метрики её собственным сознанием.
О существовании Полигона девушка узнала на третий день пребывания в Академии, что стало неожиданностью, ведь с момента появления в этом месте она, как ей казалось, исползала всё вдоль и поперёк, несмотря на обширное пространство, занимаемое несколькими большими парками, учебными корпусами, административными зданиями и студенческим городком, тоже далеко не маленьким.
Первый день не в счёт, он целиком ушёл на решение различных организационных вопросов, в основном связанных с поселением в миниатюрный, но очень современный одноэтажный коттедж, больше похожий на студию, где имелось всё необходимое для жизни одинокого студента. А именно - просторный холл с панорамными окнами, кроватью и другой мебелью, ванной комнатой с унитазом, душевой кабиной, большим зеркалом перед раковиной, и даже, кладовкой со шкафом-купе, внутри которого Жанна обнаружила разнообразную одежду подходящего размера, что вызвало ряд вопросов, ответы на которые она намеревалась получить в самое ближайшее время. Общение с комендантом студгородка, на редкость подробно и даже занудно сообщившим массу бытовых нюансов, по его мнению, полезных для новичка, также убило немало времени. Знакомство со столовой, располагавшейся в главном здании, и изучение меню, оказавшемся довольно разнообразным и сытным, едва не сломало боевой настрой, но Жанна героически сопротивлялась, что позволило разобраться с мелкими делами, весь день валившимися на её голову как из рога изобилия. Только к вечеру она добралась до пляжа, где в полном одиночестве искупалась на сон грядущий, и едва добравшись до постели, провалилась в небытие, абсолютно обессиленная.
По количеству мелких, средних и крупных дел, теперь уже связанных с организацией учебного процесса, следующий день мало отличался от предыдущего, с той лишь разницей, что к вечеру девушка вовсе не чувствовала себя опустошённым сосудом. Просто потому, что пешие прогулки быстрым шагом в поисках нужных кафедр и аудиторий, заметно взбодрили организм, за время вынужденного безделья начавшего отвыкать от физических нагрузок. Купаться в этот раз она не стала, а просто сидела на берегу до сумерек, размышляя на различные темы - большие, маленькие и микроскопические.
Посчитав, что третий день непременно посвятит отдыху, предваряющему начало учёбы в Академии, Жанна хорошо выспалась. После получасовой пробежки по узким дорожкам студгородка до ближайшего парка и обратно, она позавтракала в столовой. Вернувшись сытой, бодрой, и готовой к любым превратностям судьбы, закинув на плечо большое полотенце, она отправилась на Берег печальной акулы, где собиралась провести большую часть дня, купаясь и загорая, пока снова не проголодается.
Уходящая к горизонту береговая линия, гладкая как скоростное шоссе с торчащими тут и там раскидистыми пальмами, окаймлялась грядой небольших песчаных холмов с чахлой растительностью наверху, отчего те походили на горбы огромных верблюдов, прилёгших отдохнуть. Вдали виднелся единственный высокий холм, который девушка не задумываясь назвала - Вожаком, представив гигантский караван, бредущий к неведомой цели. Несмотря на ясную погоду с ярким солнцем на небе, Жанна посмотрела на волны, гонимые ветром по воде, и купаться раздумала. Сняв так полюбившиеся ей холщёвые тапки, любезно предоставленные Святым Престолом в Каннах, и взяв в руки, девушка вошла в воду. Выбрав в качестве ориентира Вожака, она пошла вдоль берега, заранее не зная, как далеко собирается идти.
Вообще не следя за временем, неспешно шлёпая по воде босыми ступнями, Жанна не заметила, как поравнялась с высоким холмом, отчётливо выделявшимся на фоне остальных. До сих пор не придумав какой-то конкретной цели прогулки, неожиданно для себя она нашла именно то, что искала, назначив вершину Вожака финальной точкой сегодняшнего путешествия. Решив не обуваться раньше времени, девушка начала восхождение. Пройдя каких-то двести метров в гору, она отметила серьёзную усталость в ногах, не привыкших к подобного рода нагрузкам, а также, сбившееся дыхание. Но то, что она увидела, добравшись до вершины, стоило гораздо большего - нетронутая цивилизацией природа, где Академия занимала лишь крохотную часть береговой линии, едва ли заметно выделяясь из общего ландшафта. С одной стороны безбрежный океан, с другой - местами неровное и пёстрое, но однозначно зелёное полотно до самого горизонта. Не имея в руках бинокля, Жанна так и не поняла, что там - джунгли, лес, густо поросшая кустарником степь или нечто иное. Что бы там ни было - с высоты это смотрелось действительно великолепно.
Вернув взгляд из необозримых далей в настоящее, а именно, туда, где ей предстоит мучиться ближайшие пару месяцев, постигая премудрости профессии Наблюдателя Сети, Жанна оценила планировку Академии, признав её вполне гармоничной по отношению к окружающей природе. Разве что, густо расчерченная разноцветными линиями огромная восьмиугольная площадь, располагавшаяся на некотором удалении, смотрелась чуждым элементом, откровенно не вписываясь в существующий пейзаж. Заинтересовавшись новым объектом, выбрав его в качестве следующей цели, девушка надела тапки и отправилась обратно.
Как и ожидалось, Полигон представлял собой ровную площадь гигантских размеров с абсолютно немыслимой разметкой из линий разной толщины и цветов, отчего девушка ощутила потерю ориентации в самой жёсткой форме - взгляд не мог уцепиться за что-то конкретное, рисовал причудливые геометрические картинки, меняющиеся как в калейдоскопе, чутко реагируя на малейшее движение глаз или головы. Находящиеся на поле движущиеся человеческие фигуры будто висели в воздухе в непостижимых для ума сплетениях линий, одни выше, другие ниже, создавая абсолютно нереальное ощущения объёма там, где его не могло быть. Исключительно для того, чтобы не получить серьёзное когнитивное расстройство, Жанна зажмурилась, и открыла глаза лишь когда отвела взгляд от площади. Увидев перед собой обычные деревья, а под ногами серый гладкий асфальт, она вздохнула с облегчением - терять сознание пока рано.
Чтобы вновь не оказаться в роли лягушки, прыгающей в пасть к удаву, Жанна осторожно перевела взгляд со своих тапок до того места, где начиналась площадь, так плохо действующая на психику, затем, сделав несколько неуверенных шагов, она приблизилась к невысокому ограждению. Подойдя к нему вплотную, девушка присела на корточки и снова посмотрела вперёд. Вполне ожидаемо цветные линии потеряли свою магическую силу, и теперь можно было спокойно наблюдать за творящейся на Полигоне чертовщиной. Причём, в самом прямом смысле этого слова. Попытавшись сосчитать количество людей, неторопливо двигающихся по только им известным маршрутам, Жанна бросила это занятие довольно быстро, так как человеческие фигуры абсолютно неожиданно исчезали в одном месте, а через мгновение возникали в другом, порой довольно далеко. Девушка поймала себя на мысли, что с тем же успехом могла наблюдать за муравейником, и результат был бы тот же. Выявить какую-то логику в действиях участников этого странного действа никак не удавалось - одни исчезали часто, другие редко, а кто-то просто бродил по линиям, сворачивал, продолжал идти, но ничего необычного с ним не происходило. Когда Жанне показалось, что она начала улавливать какую-то закономерность в поведении людей, рядом с её ухом прозвучало:
- Можно взглянуть на ваш браслет?
- Что вы сказали? - спросила девушка, оглянувшись.
Стоящий в паре шагов от неё пожилой мужчина, изобразив на лице смущение, произнёс:
- Возможно, произошла какая-то ошибка. Мне не удалось обнаружить ваш идентификатор.
- Это обязательно? - поинтересовалась Жанна.
- Вероятно, вы здесь недавно... - произнёс мужчина задумчиво, - и не знаете правил.
Девушка молча кивнула, после чего её собеседник оживился:
- Очень хорошо! Если вы не собираетесь гулять по площадке прямо сейчас, ничего ужасного не произойдёт. Но если решите снова сюда придти, предварительно прочитайте правила посещения Полигона и получите индивидуальный идентификатор. Это может быть ключ, вживлённый в мочку уха или браслет-коммуникатор. Сами выберете, что вам удобнее использовать.
- Ничего не понимаю... - произнесла Жанна, пытаясь переварить новую информацию. - Что ужасного там может произойти?
- Пожалуйста, не волнуйтесь, - произнёс мужчина успокаивающим тоном, - как я уже сказал, за пределами Полигона вам не о чем беспокоиться. В следующий раз имейте при себе какой-нибудь идентификатор - без него выход на площадку может быть опасен не только для вас, но и для других курсантов. Вы меня поняли?
- Хорошо, - ответила Жанна, пожав плечами. - Так и сделаю.
- Замечательно! - мужчина снова улыбнулся, после чего добавил: - Здесь очень популярна поговорка: Покой и стагнация не нуждаются в контроле, только движение требует пристального внимания. Как вы уже заметили, на Полигоне все куда-то перемещаются, и очень важно, чтобы это было безопасно. Желаю провести время с пользой!
Заметив, что пожилой мужчина собирается уходить, Жанна напомнила:
- Вы сказали: "ничего ужасного не произойдёт", но так и не ответили, чего именно?
- Возможно, я выразился не совсем удачно, - ответил тот, продолжая смотреть на девушку дружелюбным взглядом. - Бывают очень редкие стечения обстоятельств, при которых может случиться нечто неприятное и даже болезненное, но уж точно не смертельное.
- Что именно?! - повторила Жанна ещё более настойчиво.
Добродушная улыбка окончательно покинула лицо мужчины.
- Вероятность Слияния оценивается как одна десятитысячная - это очень малая величина, но даже в этом случае не стоит пренебрегать элементарными мерами предосторожности! - ответил он усталым тоном. - Выпадения в полуфазу происходят гораздо чаще, поэтому существуют определённые правила, позволяющие минимизировать любые риски. Ключ или браслет помогут вас быстро найти и вытащить в Реальность задолго до того, как в организме начнут происходить изменения, требующие медицинского вмешательства. Так понятно?
- Что такое - Слияние?
- Когда два человека возникают в одной точке пространства одновременно. Это не только болезненно, но и крайне вредно для психики. Поэтому рекомендую вам ознакомиться с правилами посещения Полигона до того, как соберётесь сюда придти снова. Прошу простить, на разговоры у меня нет времени!
Сказав это, пожилой мужчина быстро удалился и уже через несколько секунд скрылся за деревьями. Проанализировав случившееся, девушка подумала - как легко доброжелательность и приветливость могут смениться раздражением. Она не сомневалась - будь у неё чуть больше времени, наверняка удалось бы вызвать у собеседника настоящую злость, чего Жанне явно не хватало, чтобы хотя бы частично отмыться от этой липкой сладости демонстративного участия и благодушия, пропитавших всё вокруг.
"Как хочется разнести эту богадельню вдребезги! - подумала она, до сих пор не понимая истинной причины своей раздражительности. - Но не сейчас!"
Из трансцендентного состояния девушку вывела фраза:
- На сегодня всё!
Окинув взглядом аудиторию, сидящий за столом мужчина произнёс:
- Если имеются вопросы по теме лекции, готов ответить! - не обнаружив никакого движения, он добавил: - В таком случае, желаю провести время с пользой!
Пробормотав про себя последнюю фразу, сказанную преподавателем, неспешно покинувшим аудиторию, Жанна поймала себя на мысли, что в последние дни слышала её довольно часто, будто это какое-то кодовое слово, заклинание от сглаза или девиз местной бейсбольной команды. Сейчас она наблюдала за студентами, как те молча поднимаются со своих мест и направляются к выходу. В очередной раз отметив нетипичное поведение здешней публики, девушка подумала:
"Почему они так странно себя ведут? Будто зомби безмозглые! Или может, это со мной что-то не так? - затем лицо Жанны посетила кривая усмешка: - А что, если через два месяца я стану такой же? Вряд ли..."
* * *
Мельком взглянув на песочные часы, стоящие на высокой тумбе, находящейся в паре метров от белой черты на полу, пересечение которой любым из противников засчитывается как поражение, Сандро решил не тратить жалкие остатки времени на хитроумные атаки, отбиваемые противником с завидным мастерством, а попросту выдавить его за пределы площадки, целиком полагаясь на грубую силу. Конечно, подобную стратегию вряд ли можно было назвать элегантным решением, хотелось бы одержать победу как-то иначе, но... Что называется: Правила - есть правила!
Первоначальная уверенность в лёгкой победе над Альбертом окончательно развеялась ещё в начале боя, буквально после нескольких звонких ударов клинков друг о друга, что несколько удивило начальника стражи, не привыкшего долго махать мечом, даже лёгким, предназначенным исключительно для тренировок и не способным причинить сколь-нибудь существенный вред противнику. Неприятным сюрпризом стало и то, что Альберт ловко уходил от ударов, навязывая сопернику выгодную для себя дистанцию, отчего тратил сил в разы меньше. И наверняка не из желания экономить их для последующей стремительной атаки, а из какого-то другого, не вполне ясного мотива. Возможно, тривиальное упоение процессом изматывания Сандро, очевидно превосходящего в силе и выносливости. Казалось, главная цель Альберта - болезненный удар по самолюбию начальника стражи, а вовсе не причинение ему физической боли, привычной для любого опытного бойца. Ставка на опыт, полученный не только в ежедневных тренировках, но и в реальных битвах, пускай и нечастых, столкнулась с настоящим искусством фехтования, в чём офицер-гвардеец, без сомнений, толк знал, что демонстрировал с завидным постоянством. Как ни старался, Сандро не мог этому ничего противопоставить, с трудом вспоминая специфические названия того или иного финта с ложными или реальными выпадами, за давностью лет позабытыми, и Альберт раз за разом напоминал очередную главу из учебника, заставляя вспоминать то, что казалось, в реальной жизни не пригодится уже никогда. Это раздражало, но ровно в той степени, чтобы, наконец, найти уязвимость противника, и преподать ему урок вежливости.
Если бы капитан королевской гвардии Альберт Суарес умел читать мысли своего противника, то узнал бы о себе много нового в выражениях, едва ли приемлемых в тех кругах, где он время от времени появлялся. Не столько по собственной воле, сколько из уважения к традиции, сложившейся при дворе задолго до его рождения, когда каждый офицер, оказавшись в столице по тем или иным причинам, обязан посетить хотя бы одно светское мероприятие, блеснуть не только выправкой и манерами, но и порадовать присутствующих свежим анекдотом или не слишком длинной комической историей.
Без сомнения, Альберт действительно испытывал наслаждение от поединка с начальником замковой стражи, но вовсе не такое, что ему приписывал Сандро. То самое единение с клинком, чего не требуется в реальной битве, где красоту исполнения того или иного приёма оценить некому - каждый бьётся за жизнь, не думая ни о чём, кроме собственного выживания. Здесь иначе - противник знает правила и не нарушит их ни при каких обстоятельствах. Тем более, в этом нет никакой необходимости, ведь он имеет очевидное преимущество в росте и физической силе. Противопоставить им можно только своевременное и точное исполнение сложных комбинаций, переводящих бытовую поножовщину в ранг настоящего искусства.
Пожалуй, офицер-гвардеец за временем следил чуть более внимательно, стремясь достичь композиционной завершённости процесса, проведя бой на мечах через все промежуточные стадии от завязки до финала. На этот раз кульминацией станет тривиальный, описанный во всех учебниках проходящий батман. Зеркальная защита - лучший способ немного потянуть время, методично отвечая на каждое действие противника. К тому же, по давлению на клинок нетрудно предугадать, когда тот решится атаковать.
Чувствуя, что этот момент близок, периферийным зрением следя за расположением белой линии на полу, Альберт сместился вправо, чуть увеличив дистанцию, не позволяя более рослому противнику использовать преимущество глубокого выпада, если тот решит сломить защиту внезапной атакой с вложенным ударом, вынуждая отступить. Учитывая преимущество Сандро в физической силе, допускать такого нельзя, а значит, необходимо атаковать мгновением раньше.
Предсказуемая реакция на ложный выпад справа, когда клинки столкнулись, издав специфический звук, едва не вызвала усмешку на лице Альберта, но он мгновенно взял эмоции под контроль, сохранив на лице невозмутимость. Как только его клинок прошёл под мечом противника, мощный удар по нему стал для начальника стражи полной неожиданностью, и увлекаемый собственной инерцией, Сандро окончательно раскрылся для прямого удара. Финал, занавес!
Ещё раз придирчиво осмотрев неглубокую вмятину на щитке, и решив, что повреждение незначительное, Сандро вставил последний элемент в соответствующую ячейку пластикового кейса и решительно захлопнул крышку. Защёлкнув замки, он взглянул на своего недавнего противника, и произнёс с усмешкой:
- Тебя тренировать, только портить! Я тоже хорош - попался на такую простую уловку, кто бы мог подумать...
Неторопливо разоблачаясь от защитной амуниции, позволявшей тренироваться на мечах в полную силу без каких-либо ограничений и серьёзных травм, Альберт негромко пробормотал:
- Если бы знать, по каким учебникам тренируется Марк Толедский... - после чего, обращаясь к Сандро, спросил: - Как думаешь, кто из нас победит?
Прежде чем ответить, начальник замковой стражи задумался, затем решительно произнёс:
- Зачем гадать? Все ответы ты получишь менее чем через неделю. Моя задача - предоставить условия для тренировок, а твоя - отрабатывать технику, пока не надоест. Победишь Марка - гуляй на все четыре стороны. А если нет...
- Стану его рабом! - закончил фразу Альберт.
- Зачем так грубо? - возразил Сандро. - Назовём это иначе - незапланированная смена места службы. И вообще, какая разница кому служить - королю или кавалеру Марку?
- А как быть с присягой? Если обстоятельства сложатся так, что Марк объявит войну королю? Кому я должен служить в этом случае?
- Мы не выбираем своей судьбы... - глубокомысленно произнёс собеседник, принимая из рук гвардейца полностью укомплектованный кейс с защитной амуницией.
- Хорошая отговорка, - усмехнулся Альберт, - пригодная практически для любой жизненной ситуации. И столь же бесполезная!
Глава 3
Лесная тропинка виляла между деревьями, некоторые из них казались знакомыми, но в этот раз сознание человека не стало сопротивляться, сразу приняв окружающую действительность, поэтому никаких предупреждающих сигналов не последовало. Тот же лунный свет, то же серебро, будто специально рассыпанное мелким порошком на ветвях - тепло, сухо, безветренно и беззвучно. Вскоре деревья расступились - взору предстало знакомое озеро и отражённая в нём луна. Вдали ровная скальная поверхность, будто выросшая из воды стена, а на её поверхности - мерцающие серебристо-голубые огоньки. Ничего нового, всё по-прежнему...
Достигнув места, тоже казавшегося знакомым, человек остановился и сел на песок, сделав это настолько машинально, будто так поступает всегда, и потому не нужно задумываться, напрягать сознание лишними вопросами. Сейчас значение имеет лишь покой, умиротворённость и ощущение полного единения с окружающим пейзажем - озеро, упирающееся в отвесную скалу с текущей по ней водой, позади лес - тёплая безветренная ночь. Как и прежде - тишина, свет луны, внизу - её точная копия, чуть более блеклая в сравнении с настоящей, но такая же большая.
Ощущение чужого присутствия, возникшее мгновением ранее, будто разбудило пребывавшие в полусонном состоянии органы чувств, на что сознание реагировать отказалось, вкушая единение с окружающим пейзажем. Рональду ничего не оставалось, как ожидать развития событий, пассивно наблюдая за происходящим.
Первым сработал слух, указав направление, куда следует направить взор. В неясном лунном освещении глаза человека искали источник едва различимого шуршания, природу которого определить не удалось. Подобный звук в равной степени могли издавать, как, текущая меж камней вода, так и попавший в паутину мотылёк, стремящийся освободиться из западни. Сознание отказывалось включаться в работу, продолжая пребывать в состоянии покоя и умиротворения, предоставив полную свободу действий органам чувств - слуху и зрению.
Поскольку мозг не подал ни единого сигнала опасности, возникшая будто ниоткуда большая змея у сидящего в паре метров от воды человека вызвала скорее удивление и некоторый интерес, нежели чувство страха. Он спокойно наблюдал за происходящим, не предпринимая никаких попыток защититься, убежать или оказать сопротивление новому персонажу своего сна. На то имелись причины, довольно убедительные. Несмотря на то, что скольжение по песку выглядело вполне змеиным, Рональд так и не смог рассмотреть головы у приближавшегося к нему существа - небольшое бесформенное утолщение спереди - без глаз, пасти с зубами и каких-либо иных свойственных рептилиям признаков.
Если бы сейчас кто-то задал Рональду прямой вопрос: На что похоже то, что ты видишь перед собой? - он вряд ли бы долго думал над ответом, ведь во время обучения в сельскохозяйственной академии многократно наблюдал нечто подобное под микроскопом - головастиков рыб и лягушек, недавно вылупившихся из икринок, схоже выглядели личинки различных насекомых. И даже сперматозоиды - все они в той или иной степени напоминали существо, медленно приближающееся к сидящему на песке человеку. Отличие лишь в размере. Едва ли сильно удивляясь собственному бездействию и отсутствию каких-либо эмоций при виде нового участника, Рональд ничуть не сомневался, что будет называть его Змеем, притом, что общего с обычными рептилиями было не так чтобы слишком много. Но точно не Головастиком, исключительно по причине весьма приличной длины, даже несмотря на очевидное сходство. Молодой человек спокойно ждал развития истории, понимая, что это странное существо появилось здесь не случайно. Как и он сам.
Змей неторопливо приблизился к сидящему на песке человеку. Оказавшись совсем близко и уложив длинное тело в несколько колец, он начал расти в высоту, поднимая утолщение в передней части до уровня глаз Рональда. В тот момент, когда движение прекратилось, на состоящей из множества гладких чешуек ровной поверхности образовалась отчётливая щель, начавшая медленно расширяться. В результате последовавших за этим метаморфоз на голове существа открылся единственный глаз, вполне змеиный. Заглянув в него, Рональд поймал себя на мысли, что за всю свою жизнь не видел ничего более притягательного и завораживающего. Спустя мгновение он понял, что не контролирует собственное тело, но сознание вновь проигнорировало сигнал опасности, принимая происходящее естественным и единственно возможным ходом событий. Чувствуя, что рептилия его погружает в гипнотическое состояние, человек не стал сопротивляться, а ещё больше расслабился, позволяя Змею творить с собой всё, что тот пожелает.
Смутно осознавая, что спит, и всё происходящее ему снится, продолжая смотреть в глаз Змея, Рональд начал проваливаться в другой сон, где он - сторонний наблюдатель, вообще не способный влиять на происходящее. Возникшая вслед за этим картинка поменялась кардинально - озеро и прилагавшийся к нему пейзаж бесследно исчезли. Их место заняло слабо освещённое помещение со стенами, сложенными из грубого камня, и две человеческие фигуры неподалёку от широкого отверстия в полу, откуда мерцал далёкий свет.
Себя он узнал сразу, поэтому сконцентрировал внимание на втором участнике. Им оказалась высокая девушка с удивительно гармоничными чертами лица и телосложением, будто она не человек, а высеченная из мрамора статуя древней богини. Если бы Рональда вдруг попросили охарактеризовать увиденное лишь одним словом, он без долгих размышлений назвал бы его - Совершенство. Оставалось лишь понять, какую роль в этой истории играет он сам? Точнее - полная его копия, стоящая рядом с девушкой.
Роль стороннего наблюдателя позволяла видеть все нюансы разворачивающихся событий с любого ракурса. Мельком заглянув в отверстие на полу, и не увидев дна, лишь далёкое сияние, он вновь сконцентрировал внимание на живых участниках этого странного спектакля. Не обладая никакими специфическими знаниями по обнаружению тайных знаков на лице, а уж тем более, способностью читать мысли, в глазах девушки Рональд отчётливо видел ожидание чего-то ужасного, но неотвратимого. Взглянув на себя словно в зеркало, он увидел нечто схожее - оба персонажа этого сна будто бы действовали против своей воли, собираясь совершить то, чего явно не желали. Почему такая мысль назойливой мухой кружилась в воздухе, и никак не желала покидать сознание, он ответить не мог.
Рональд ожидал развязки, и она не заставила себя долго ждать - в руках его двойника возник остро оточенный нож, а уже через мгновение он пронзил грудь девушки. В следующий момент убийца подхватил истекающее кровью слабеющее тело, и прижал его к себе так, будто это самое ценное, что есть на земле. Затем он мягко опустил девушку на окровавленный каменный пол, а сам уселся рядом. Во взгляде своего двойника Рональд не обнаружил, ни тревоги, ни раскаяния за содеянное, лишь сосредоточенное ожидание...
Отказываясь участвовать в кровавом представлении, пускай и в роли зрителя, где его двойник безжалостно убивает девушку, наверняка мечтавшую о чём-то другом, нежели о каменном каземате, где её сердце пронзит остро отточенная сталь, Рональд вздрогнул, и проснулся.
Обнаружив себя сидящем в кресле посреди холла, он ещё некоторое время пытался изгнать из сознания остатки недавнего сна. Наконец, окончательно воссоединившись с реальностью, Рональд облегчённо вздохнул.
- Что это было? - негромко произнёс он в пустоту. - Почему я?
Вопросы не подразумевали ответов, скорее отражая внутреннее состояние, требующее эмоциональной разрядки, поэтому прозвучавшее в голове: "Ты сделал свой выбор!" - стало для молодого инспектора Сети настолько неожиданным, что по его телу прошла непроизвольная судорога. Обезоруживал не смысл сказанного, а утвердительная интонация, будто это вердикт суда, окончательный приговор, не подлежащий обжалованию. В следующий момент он уже искал глазами незримого собеседника, и не обнаружив, решительно возразил:
- Неправда! Я не мог убить безоружного человека. Это только сон.
Ощутив зарождающийся протест на несправедливое обвинение, человек больше не желал сдерживать эмоции. Чувство попранного достоинства требовало сатисфакции, и подходящий момент, когда нужно чётко изложить свою позицию относительно происходящего, наступил. Независимо от того, хотят его слушать или нет.
- В этот мир я попал против своей воли! И обязательно вернусь обратно! Если для встречи с Косьяном обязательно нужно совершать убийство, поищите кого-нибудь другого. И это не обсуждается!
Ничуть не удивившись отсутствию какой-либо реакции хозяев на столь эмоциональное заявление, он продолжил:
- Духи сказали, что сначала нужно встретиться с Ледой, и указали дорогу. Так я оказался здесь и сейчас теряю драгоценное время. Меня сытно кормят и показывают жуткие сны, но не объясняют, зачем это нужно!
Не получив ответа на свою гневную тираду, человек резюмировал:
- Если не скажете, где искать Леду, я найду её сам! - решительно встав с кресла, Рональд направился к выходу. - Прощайте!
Распахнув дверь, он остановился - дорогу преграждало уже знакомое мохнатое существо. То самое, что разговаривало с ним вчера утром. Точнее, сообщило нечто противоречивое и удалилось в неизвестном направлении, пока Рональд пытался переварить услышанное. Понимая, что "чудовище" оказалось здесь не случайно, и наверняка попытается его задержать, человек напрягся, готовясь применить силу, чтобы вырваться на свободу. Но этого не потребовалось - существо сделало шаг в сторону, и произнесло:
- Уходи, если хочешь! Можешь начинать поиски Леды прямо сейчас, и бродить по лесу, пока не надоест! Без нормального сна и еды тебя надолго не хватит. Когда это поймёшь, возвращайся обратно.
Сказанное подействовало отрезвляюще. В точности так, если бы на него вылили ведро ледяной воды - мышечное напряжение бесследно испарилось, как и недавняя решимость сражаться со звероподобным существом, находящимся на расстоянии вытянутой руки. От резкой смены эмоционального состояния в теле возникла слабость, и только значительное волевое усилие позволило вернуть прежнюю уверенность мышцам рук и ног. Понимая, что лучшего момента для получения ответов на вопросы может не представиться, Рональд спросил:
- Вы предлагаете сидеть здесь и спокойно ждать? И сколько времени мне придётся бездельничать?
- Ты увидишь Леду когда она сама того пожелает, - ответило мохнатое существо.
Вдруг осознав, что "чудовище" ничем не заслужило упрёков в свой адрес, создав все условия для комфортного пребывания в чуждом для него мире, молодой человек смягчил тон:
- Девушка из моего сна - это она?
- Да! - последовал лаконичный ответ.
- Почему я должен её убить?
- Только мёртвая Леда поможет вернуть Косьяна.
Последняя фраза мало что объясняла, но Рональд не стал уточнять, зная манеру собеседника отвечать только на самые простые вопросы и заканчивать разговор произвольным образом. Сейчас требовалось выжать максимум из общения, отложив "расшифровку пророчеств и посланий" до лучших времён. Чем больше ответов, тем проще из них складывать цельную картину.
"В этом мире Узор бесполезен, но вместо него существует Паутина, работающая по схожим принципам, - пронеслось в сознании. - Возможно, законы логики здесь тоже другие и чтобы их понять, нужно мыслить как-то иначе?"
- Существо, что я видел во сне, - продолжил "допрос" Рональд, - похожее на змею...
- Вед-шаркань.
Возникшая пауза вполне красноречиво свидетельствовала о том, что дальнейших пояснений не последует.
С ужасом понимая, что убийство девушки - важная часть какого-то ритуала, без которого возвращение в нормальный мир невозможно, молодой человек уже начал свыкаться с мыслью о том, что рано или поздно станет убийцей. И это обязательно произойдёт, независимо от его желания, как самосбывающееся пророчество, уже самим фактом своего существования влияя на происходящие события, подстраивая их под придуманный кем-то сценарий. Знай Рональд заранее, что собирается совершить его двойник, он мог попытаться убедить себя в том, что это лишь внешнее сходство, притом, весьма отдалённое - забавный курьёз мироздания, не более... но, поторопившись отождествить себя с будущим убийцей, отрезал все пути отступления. Прозвучавшая в голове фраза: "Ты сделал свой выбор!" - обычная формальность, констатация свершившегося факта, а вовсе не решение судьи, по какой-то нелепой случайности не разобравшемся во всех деталях рассматриваемого им дела. Окончательно смирившись с мыслью о том, что не готов оспаривать столь жестокий приговор, Рональд подумал:
"Хочу я того или нет, но в любом случае Леда - не жилец! Такова судьба - либо она утопится сама, либо умрёт от потери крови с ножом в сердце..."
Но было и второе условие, казавшееся абсолютно невыполнимым. Уже готовый к окончательному падению в бездну, вслед за летящими туда морально-этическими принципами, до нынешнего момента казавшимися нерушимыми, он спросил:
- Мне обязательно влюбляться в Леду, прежде чем убивать?
- Нет.
Почувствовав ни с чем несравнимое облегчение, Рональд расслабился и задал последний вопрос:
- Как мне вас называть?
- Адель, - произнесло "чудовище". - Я хозяйка этого дома.
* * *
Пройдя небольшой холл, и достигнув широкой арки, за которой располагалась студенческая столовая, Жанна сделала ещё пару шагов внутрь, после чего остановилась. Просканировав взглядом обширное помещение, и обнаружив то, что искала, теперь уже неторопливой походкой она пошла к раздаче. Выбрав самый аппетитный гамбургер и положив его на картонную тарелку, девушка направилась к стойке с напитками. Вооружившись едой, по сложной траектории огибая отдельно стоящие столики с сидящими за ними людьми, Жанна неуклонно приближалась к человеку, ещё не подозревавшему, что сегодня именно он назначен на роль жертвы.
- Не возражаешь, если я потревожу твоё одиночество? - спросила девушка, изображая на лице смущение.
- Пожалуйста, - ответил молодой человек, взглянув на Жанну с подозрением.
Усаживаясь за небольшой прямоугольный столик, девушка поставила на него свой скромный завтрак, после чего сказала:
- Прошу прощения за то, что мы с подругой устроили в парке. Не хочу, чтобы ты считал меня ветреной особой.
Услышав подобное, Кристофер пожал плечами, после чего подозрение на его лице сменилось доброжелательным выражением.
- Не стоит извиняться, - произнёс он с примирительной интонацией, - попадая в непривычную обстановку новички часто ведут себя неадекватно. Погрузившись в учёбу, они быстро становятся нормальными...
Услышав подобное, девушка самым жёстким образом подавила в себе желание возразить, что наверняка помешало бы установлению доверительных отношений с Кристофером. В любом случае, начинать знакомство со спора - не самая лучшая стратегия.
- Меня зовут Жанна, - сказала она, и протянула руку молодому человеку.
С некоторым злорадством отметив про себя, что подобный жест для её собеседника стал полной неожиданностью, девушка ждала ответной реакции. После краткой заминки молодой человек тоже протянул руку, скрепив факт знакомства рукопожатием.
- Кристофер, - произнёс он, после чего сразу отпустил ладонь девушки.
- Очень приятно! - ответила Жанна. Затем, лучезарно улыбнувшись, уточнила: - Правда, не сердишься?
Молодой человек оценивающе посмотрел на собеседницу, пытаясь понять, чего она добивается на самом деле. Вернув на лицо маску сомнения, он поинтересовался:
- Опять требуется помощь?
Тяжко вздохнув, Жанна утвердительно кивнула, всем своим существом изображая полную безысходность. Оценив красоту игры собеседницы и признав заслуживающей положительной оценки, Кристофер поинтересовался:
- Что на этот раз - акулы, ночные кошмары или что-то более экзотическое?
Заметив удивление собеседника, она предельно серьёзным тоном продолжила:
- Ничего не получается! Осталось чуть больше месяца и никакого прогресса. Если провалю экзамен, навсегда потеряю самого дорогого для меня человека. И это уже не шутки. Ты единственный нормальный из всех, с кем я пыталась общаться. Крис, надежда только на тебя.
Некоторое время молодой человек переваривал слова девушки, которую видел второй раз в жизни. Сейчас он пытался понять, следует ли воспринимать сказанное Жанной всерьёз, либо это очередная уловка, глубинный смысл которой пока не ясен. Притом, следовало признать - последняя фраза прозвучала вполне искренне, что немного обезоруживало, но риск быть втянутым в какую-то авантюру тоже не исключался. Взвесив доводы "за" и "против", Кристофер медленно произнёс:
- Сомневаюсь, что смогу помочь, - пожав плечами, он посоветовал: - Поговори с преподавателем, объясни ситуацию. Наверняка он тебе даст полезный совет...
Как минимум, одну маленькую победу Жанна записала себе в актив - молодой человек перешёл к общению на "Ты", что заметно сокращало дистанцию, позволяя перейти на другой уровень общения, более доверительный.
- Ты не понимаешь... - произнесла девушка, глядя сквозь собеседника. - Тогда мне придётся признаться, что я - абсолютная бездарь, которой не место в Академии.
- Возьми другой предмет, - предложил тот.
- Исключено! - ответила она обречённо. - Слишком поздно. Мне не хватит времени на подготовку. Единственная надежда на то, что кто-то возьмёт за руку и ткнёт носом - что я делаю не так?!
Не желая взваливать на себя чужие проблемы, Кристофер предпринял очередную попытку уклониться от каких-либо обязательств:
- Сожалею, но сейчас у меня даже минуты свободной нет. Обратись к кому-то другому...
- Я не отниму много времени! - решительно заявила Жанна, понимая, что только стремительная атака позволит добиться желаемого результата. - Возможно, всё не так запущено. Потрать на меня час, максимум два. Можем встретиться где угодно - у тебя, у меня или на нейтральной территории, время и место выбирай сам.
Практически смирившись с тем, что собеседница вцепилась в него мёртвой хваткой и отпускать не собирается, молодой человек решил продать своё поражение как можно дороже, выторговав для себя хотя бы пару дней, втайне надеясь, что обстоятельства чудесным образом изменятся, и девушка решит свои проблемы самостоятельно.
Изобразив кислую мину на лице, он ответил:
- В ближайшие два-три дня однозначно нет - подчищаю собственные хвосты. Поверь, я не так успешен в учёбе, как хотелось бы.
Быстро проделав в голове вычисления, Жанна подытожила:
- Значит, в пятницу! Утром я тебя найду, уточним место и время! - затем, с сияющим выражением на лице добавила: - Или приходи ко мне в любой день, лучше вечером. Мой адрес - седьмой район, двенадцатое бунгало.
Слова Жанны произвели на молодого человека неожиданный эффект - он нахмурился. Ещё до конца не понимая, что произошло, девушка растерянно пробормотала:
- Прости! Двенадцатый дом в седьмом секторе, это недалеко от главного здания... Я что-то не то сказала?
Став свидетелем удивительного зрелища - превращения гордого орла в жалкого цыплёнка, Кристофер непроизвольно улыбнулся, но уже через мгновение его взгляд стал серьёзным. Теперь он производил какие-то мысленные вычисления, после чего озвучил результат:
- Сегодня в восемь вечера у тебя.
Не ожидая ничего подобного, девушка растерянно кивнула в ответ, едва ли понимая, как следует реагировать. Используя замешательство собеседницы, молодой человек быстро поднялся из-за стола, собрал недоеденный завтрак и направился к выходу. Оставшись в одиночестве, Жанна перевела взгляд на высокий стакан с соком и стоящую рядом картонную тарелку с большим гамбургером. Лишь одна мысль занимала её голову целиком, вытеснив все остальные. Вслух она прозвучала бы так:
"Что это было?"
Честно отсидев лекцию по социальной психологии, так удачно вписавшуюся в "личный план занятий", Жанна мысленно поставила галочку "исполнено". Следующим предметом в "списке повседневных дел" значилась "Спецтехника". Подышав свежим воздухом в близлежащем парке и послушав щебетание местных птичек, она отправилась в инженерно-технический корпус для овладения специальной техникой, спецсредствами связи, а также другими специнструментами, необходимыми для наблюдения "непонятно за чем" в мире, находящимся "непонятно где", а также, составления отчётов и рапортов, позволяющих ещё качественнее осчастливить человечество, не вполне осознающее, насколько оно более счастливо, чем могло быть, если бы не доблестные сотрудники Инспекции, изо дня в день творящие всемирное благоденствие, вооружившись различными спецсредствами. Примерно такой порядок слов возник в голове девушки, когда она подумала о предмете, где подробно объясняли - какие кнопки нажимать на том или ином устройстве, и что при этом должно происходить. Умышленно исключив из своего "личного плана" теоретические лекции по "Спецтехнике", Жанна посещала все практикумы по этому предмету, проходившие в виде конференций, где присутствующие задавали вопросы по интересующей их технике.
Практикант-старшекурсник, исполнявший роль "консультанта по всем вопросам", пытался грамотно отвечать, заодно показывая и проделывая определённые действия с очередным прибором, подробно комментируя, что именно произошло или произойдёт в скором времени, нередко получая совсем не то, на что рассчитывал, отчего нервничал, допуская ещё больше ошибок. Восторженно наблюдая за всем этим балаганом, Жанна получала массу положительных эмоций, недостаток которых испытывала с момента прибытия в Академию. Её громкие одобрительные комментарии в моменты, когда та или иная манипуляция приводила к заранее известному результату, вызывали у практиканта нервозность, граничащую с паникой, что выглядело ещё более комично.
Несмотря на то, что за последние пару недель девушка уже успела достаточно подробно изучить весь доступный арсенал технических средств, необходимых для исполнения функции наблюдателя, от посещения практикума по "спецухе" не отказывалась вполне осознанно. Только здесь она могла получить необходимую разрядку, ведя себя так, как это сделал бы любой среднестатистический студент, окажись на её месте. Каким образом местные обитатели снимают напряжение, обязательно возникающее в процессе учёбы, оставалось лишь догадываться. Несмотря на все усилия, ей до сих пор не удалось обнаружить ни одной тайной вечеринки с танцами, алкоголем и прочими удовольствиями, что казалось противоестественным. Заиметь друга или подругу из местных, кто бы посвятил её в "ночную жизнь" Академии, тоже не получилось, будто бы это не учебное заведение, а монастырь, где нет место праздности, сплошное воздержание и смирение с учебником в руках.
Погрузившись в собственные мысли, девушка перестала демонстративно реагировать на действия практиканта, отчего у того всё стало получаться более или менее успешно. Занятие закончилось и присутствующие, будто зомби с непроницаемыми лицами, неспешно покинули аудиторию. В очередной раз дав себе обещание докопаться до причин столь странного поведения местных обитателей, Жанна вышла на залитое солнцем пространство, и зажмурившись, подставила лицо под его яркие лучи.
Следующим пунктом плана стояла "физо", и девушка серьёзно задумалась, так ли необходимо сегодня заниматься спортом, или лучше потратить свободное время на приведение себя в подобающий вид и подготовку жилища к вечернему визиту мужчины, что в нынешней ситуации казалось невероятным. При этом Жанна прекрасно понимала - рассчитывать на что-то большее, нежели разговоры ни о чём, вряд ли стоит. Своеобразный сеанс психотерапии, по результатам которого каждый останется при своём, не решив никаких личных проблем. И всё же, она хотела верить, что Кристофер совсем не такой, как другие Хомо, так похожие на Сапиенсов.
На протяжении всего дня, вплоть до момента, когда солнце начало клониться к горизонту, Жанна неоднократно задавала себе вопрос: "Почему он передумал?", так и не найдя ответа. Интуиция настойчиво подавала какие-то сигналы, но активная часть сознания их проигнорировала, отказавшись тратить интеллектуальные ресурсы попусту - Кристофер сам скажет, если посчитает нужным. На всякий случай прихватив большое полотенце, девушка покинула дом и пошла по дорожке, ведущей к океану, планируя там провести остающееся до назначенной встречи время - побродить босиком по воде, а то и просто глядеть в небо, лёжа на тёплом песке.
Критически оценивая плюсы и минусы новой обстановки, где оказалась не совсем по собственной воле, только Берег печальной акулы она могла назвать неким бонусом, своеобразной компенсацией за все неприятности, валившиеся на неё с завидной регулярностью. Только здесь Жанна чувствовала себя максимально комфортно. И то, что по привычке называлось пляжем, в действительности таковым не являлось, поскольку за всё время пребывания в Академии девушка не встретила здесь ни единой живой души. Почему местные обитатели игнорировали этот нетронутый цивилизацией райский уголок, так и осталось загадкой.
В детстве она часто путешествовала вместе с родителями, сидя на заднем сидении автомобиля, с интересом наблюдая за всем, что происходит снаружи. Каким бы ни был маршрут, он всегда приводил к морю, где семья задерживалась на неделю, прежде чем двинуться в обратный путь. Маленькая Жанна не любила солёную воду, потому что от неё чесались глаза, а так хотелось их открыть и посмотреть, что творится внизу - разноцветных рыбок и всякую подводную растительность, на ярких картинках в глянцевых журналах выглядевшую действительно великолепно. Именно тогда юное сознание сделало первое в своей жизни открытие, в значительной мере повлиявшее на будущее восприятие окружающего мира, а именно - если желаешь получить что-то ценное для себя, будь готов пожертвовать чем-то другим, не менее дорогим. На практике это выглядело так - чтобы увидеть море, нужно долго сидеть в машине и не капризничать. Хочешь смотреть на красивых рыбок, надень маску и смирись с тем, что вода невкусная и щиплет глаза. Не нравится горький привкус во рту, купайся в реке или озере, где из-за песка и мути ничего интересного не разглядишь, как ни старайся. С тех пор Жанна уже не сомневалась в том, что открытая в далёком детстве закономерность отлично действует не только в воде, но и в обычной жизни - страстно желая что-то получить для себя, готовься чем-то жертвовать, порой, более ценным. Позже оказалось, что это правило действует и в обратную сторону. Потеряв родителей в автокатастрофе, она узнала о существовании дяди Герберта, заменившем отца и мать, ставшим для шестилетней девочки самым родным и близким человеком.
Повзрослев, Жанна могла себе позволить проводить отпуск везде, где пожелает. Посетив множество курортов, от бюджетных до самых дорогих, она уже свыклась с суровой правдой жизни - независимо от того, море это или океан, вода непременно будет солёной. И только оказавшись в Академии, девушка нашла свой Эдем, на конкретном примере подтвердив верность утверждения о наличии исключений у любого правила. По какой-то странной причине здесь можно было плавать без маски с широко раскрытыми глазами, и на вкус вода была лишь чуть солоновата, что казалось настоящим чудом. Примерно в двадцати метрах от берега начинался крутой уклон, а там глубина - настоящее буйство подводной жизни с разноцветными рыбками и различными растениями, словно это Райский сад, почему-то находящийся под водой, идеально чистой и прозрачной, что сознание также отказывалось принимать за реальность.
Получалось, что только цепь довольно неприятных и опасных событий могла привести Жанну в Академию, где она, постоянно ощущая глубочайший эмоциональный голод и дискомфорт от пребывания в обществе странных людей с не менее странными мыслями, получила достойную компенсацию - Берег печальной акулы, тем самым подтвердив открытый в далёком детстве закон, не потерявший своей актуальности даже сейчас.
Придя на пляж, и в очередной раз отметив его поразительную чистоту, будто бы это место обходят шторма и непогода, чуть потоптавшись, девушка избавилась от тапок. Стоя босиком на песке, она неторопливо расстегнула пуговицы рубашки, обнаруженной в шкафу и сразу ставшей любимой по множеству причин - она не стесняла движений, будучи немного великоватой, приятной на ощупь, удобной и элегантной внешне. Целиком полагаясь на мнение Полины, тонко чувствующей стиль и осуждающей любое проявление безвкусицы в выборе одежды, Жанна признала её правоту - свободный крой - именно то, что сейчас нужно. Найденные там же серо-голубые шорты-бермуды, в результате множества примерок других штанов и юбок, были признаны идеально подходящими друг к другу. Теперь Жанна имела уже минимум два комплекта форменной одежды - строгий для торжественных мероприятий, на чём настояла Полина, до сих пор считающая Академию Храмом науки, и повседневный - достаточно элегантный, но и не легкомысленный. То есть, при стойком нежелании облачаться во что-то более помпезное, в таком виде можно было посещать занятия, не рискуя вызвать неодобрение преподавательского состава, состоявшего преимущественно из людей весьма консервативных взглядов.
Сняв шорты, и положив на расстеленное полотенце, Жанна проделал то же с рубашкой, оставшись в трусах и майке. Критически посмотрев на абсолютно ровную гладь океана, уходящую в бесконечную даль, она задумалась - стоит ли бродить по воде босиком или сидеть на берегу, глядя на предзакатное солнце, как это планировалось изначально, или всё-таки разобраться с последним пунктом плана, записав "исполнено" в строчке "физо", заменив спортивный зал подводным плаванием? Поскольку "личный план" существовал лишь в голове девушки, любые изменения в нём представлялись делом привычным.
Отсутствие купальника проблемой тоже не являлось, поскольку за две с половиной недели встретить кого-то на берегу океана ей так ни разу не удалось. Скорее по привычке, нежели осознанно, Жанна оглянулась в направлении, откуда пришла, после чего стащила с себя майку и трусы. Бросив их на полотенце рядом с рубашкой и шортами, девушка направилась к океану. Войдя в воду и признав её температуру идеальной для купания, она продолжила движение вперёд. Отойдя от берега метров на двадцать, Жанна остановилась и сделала четыре глубоких вдоха. Затем, вскинув руки вперёд, нырнула в воду удивительно гладко, почти без брызг.
Солнце неуклонно приближалось к горизонту, отчего представшая взору картина казалась ещё более загадочной, нежели в яркий полдень, цвета насыщеннее, а тени длиннее. Небольшие косяки ярких рыбок, снующих туда-сюда, напомнили движение автомобилей с включенными фарами по ночному мегаполису, где плотная подводная растительность казалась торчащими ввысь небоскрёбами. Предварительно сделанная гипервентиляция лёгких позволяла пребывать под водой более трёх минут, чего вполне хватало, чтобы опуститься глубже, а значит, запечатлеть в сознании то, что обычным смертным никогда не увидеть собственными глазами.
Подводный дайвинг, предлагавшийся туристам на любом приличном курорте, только совсем неискушённый отдыхающий мог принять за настоящий экстрим. В реальности это обычная платная услуга, где опытный инструктор проведёт клиента по нужному маршруту, держа за руку с обязательными в таких случаях комментариями - "посмотрите направо", "посмотрите налево", как это сделал бы любой "сухопутный" гид-экскурсовод, показывающий туристам местные достопримечательности. Сейчас Жанна отличалась от всех, даже от себя двухдневной давности, когда так же плавала, разглядывая рыбок, ничем не отличаясь от заезжего туриста - любителя экзотики, приехавшего на автобусе с кондиционером в глухую африканскую деревню, чтобы поглазеть на раскрашенных в яркие цвета туземцев, пляшущих вокруг костра в набедренных повязках с копьями наперевес. Что тоже бизнес, поставленный на широкую ногу, с менеджерами-продюссерами, хореографами-постановщиками, гримёрами и прочими монтажниками-декораторами. Как только автобус с туристами отправится в обратный путь, абориген-туземец смоет грим, влезет в джинсы, натянет на себя майку с символикой известной футбольной команды и, усевшись на любимый диван с бутылкой пива из холодильника, уткнётся в экран телевизора, вернувшись в нормальный цивилизованный мир с сериалами и ежедневными телешоу.
Казалось бы, что такое - трусы и майка? Любой нормальный человек снимает с себя всё, прежде чем залезть под душ или в ванну. Совсем другое - сделать то же самое на открытом пространстве, где существуют неписаные правила, нормы приличия, и общество строго следит за их исполнением, осуждая и порицая любого, кто нарушит морально-нравственный закон. Кто его придумал, с какой целью - говорить не принято, а обсуждать - тем более! Ещё в те далёкие времена, когда она получала специальность в парижском университете, Жанну удивляло полное безразличие практической социологии к нудизму и натуризму, причислившей их к лёгкой форме эксгибиционизма, целиком предоставив изучение этого социального явления психиатрии. Та в свою очередь, без каких-либо оговорок, вынесла вердикт - тяжёлое психическое расстройство, требующее медикаментозного и прочего вмешательства, включая использование токов высокого напряжения.
Будучи любознательной студенткой, ещё достаточно молодой и не страдающей наличием комплексов в части секса и прочих межполовых отношений, Жанна самостоятельно изучила этот вопрос, и пришла к выводу, что натуризм - довольно простенькая философская доктрина, в фокусе которой - сближение с природой через отказ от использования искусственных материалов в качестве одежды. Другими словами, если тепло - ходи голым, стало холодно - накинь на себя овечью шкуру или прикройся пальмовыми листьями. Также оказалось, что нудизм вообще не имеет ничего общего с эксгибиционизмом, поскольку его сторонники, находясь в окружении обнажённых тел, казалось, вообще не испытывают никакого сексуального возбуждения. На предложение заняться чем-то подобным, в подавляющем большинстве случаев ей отвечали категорическим отказом. По результатам наблюдений и практических экспериментов девушка сделала однозначный вывод о том, что нудисты и натуристы - безобидная секта приверженцев всего натурального, ничуть не опаснее вегетарианцев и охотников за бабочками. Насколько результаты её исследований совпадают с мнением академической науки, узнать не удалось.
Оказавшись в воде абсолютно голой, девушка вновь испытала уже знакомое чувство освобождения от условностей цивилизованного мира, став законным обитателем другого - дикого, загадочного и удивительно красивого. Спустя три минуты она устремится вверх, чтобы хорошо отдышаться и начать новое погружение туда, где всё другое - верх и низ поменялись местами, а для того чтобы оставаться на месте, нужно усиленно работать руками и ногами, преодолевая грозную силу, стремящуюся вернуть тебя обратно в мир, где одни люди завистливы и лживы, другие постоянно твердят о любви ко всему живому, но во взгляде их пустота...
Посмотрев на огромное закатное солнце, коснувшееся линии горизонта, Жанна вдруг поняла, что увлеклась. Хотя внутренние часы, тикающие в голове, однозначно утверждали - до назначенного срока время есть, следовало поторопиться. Приводить себя в благопристойный вид уже некогда, зато удалось навести относительный порядок в жилище, а это без сомнения - настоящий подвиг! Примерно с такими мыслями Жанна доплыла до места, где глубина позволяла встать на ноги. Периодически жмурясь от капель воды, попавших в глаза, она направилась к берегу, внимательно следя за тем, чтобы не пораниться, случайно наступив на крупную раковину моллюска, решившего вылезти с глубины, чтобы погреться на солнце. Преодолев опасный участок, девушка устремила взор вдаль, и обнаружила сидящего на песке человека, а рядом с ним - полотенце и свои вещи.
Совместив новые вводные с уже исполняемым сценарием, сознание выбрало наиболее выигрышную стратегию - продолжать исполнение прежнего плана так, будто ничего не изменилось. Ступая босиком по песку, девушка намеренно замедлила шаг, стремясь придать движениям особую грацию, чтобы достичь требуемого визуального эффекта от эротического шоу - незапланированного, но случившегося очень кстати. "Так даже лучше" - подумала она, подойдя ближе, а вслух произнесла:
- Не ожидала тебя здесь встретить.
Затем, изобразив смущение, поинтересовалась:
- Подскажи, который час?
- Без десяти восемь, - ответил Кристофер, подавая девушке полотенце. - Тоже не думал, что кто-то захочет придти сюда вечером. Когда увидел эти вещи и свежие следы на песке, хотел поискать другое место, но передумал.
Приняв полотенце, Жанна вытерла им лицо, после чего небрежно бросила на песок. Вытянув руки в стороны, девушка выгнула спину, обратив взор к небу. Затем приподняла локти над головой, отчего мышцы живота натянулись, словно струна, ещё более подчеркнув линию бёдер, а также всё, что находится ниже плеч. Растрепав волосы руками, она поинтересовалась:
- И что тебя остановило, если не секрет?
- Сначала оденься! - сказал молодой человек, подавая одежду, собранную в кучу.
Вместо майки с трусами девушка вытащила белоснежную рубашку, и чуть повернувшись, нарочито долго стряхивала несуществующий песок, как бы невзначай продемонстрировав Кристоферу свои ягодицы.
- Я тебе не нравлюсь? - спросила она с кокетливой улыбкой.
Тот на некоторое время задумался, после чего напомнил:
- Если ничего не путаю, у тебя какие-то проблемы с пространственной метрикой...
В полной мере оценив смысл и тональность сказанного, Жанна изменилась в лице - игривая улыбка моментально исчезла, а её место заняла кислая физиономия, будто девушку заставили съесть лимон целиком. Эротическое шоу, исполненное не без изящества, к ожидаемому результату не привело. Зыбкая надежда на романтический вечер в компании с мужчиной развеялась как утренний туман - вернулись тяжёлые мысли о неминуемом экзамене, и настроение испортилось окончательно.
- Отвернись! - процедила она сквозь зубы. Быстро накинув на себя рубашку, девушка потянулась к шортам.
Продолжая сидеть на песке, молодой человек зажмурился, завёл ладони за голову и сцепил пальцы в замок. В этом состоянии он застыл, немного напоминая статую Будды с картинки из какого-то журнала. В тот момент, когда майка с трусами скрылись в карманах просторных шорт, Жанна сказала:
- Можешь смотреть!
Дождавшись, когда Кристофер откроет глаза, она повторила вопрос:
- Надеюсь, теперь ты скажешь, почему передумал?
Выдержав паузу, будто сомневается, хочет ли такое говорить, молодой человек ответил:
- Эта рубашка, - затем добавил, - и шорты.
На первый взгляд ответ выглядел полной бессмыслицей, но именно он стал недостающим фрагментом общей картины, о чём уже давно кричала интуиция, пытаясь достучаться до сознания. Перевод готовой логической конструкции в грамматическую требовал времени, но Жанна не стала дожидаться завершения процесса, озвучив лишь несколько слов, казавшихся наиболее важными:
- Двенадцатый дом в седьмом секторе...
Кристофер молча кивнул.
Решив не нарушать прежних договорённостей, и оказаться дома не позднее восьми часов, девушка вернула игривую улыбку на лицо, и с шутливой интонацией произнесла:
- Крис, хватит бездельничать! Нас ждёт Пространственная метрика, будь она не ладна! Пошли скорее!
Наклонившись, Жанна намеревалась подобрать полотенце, но молодой человек ловким движением перехватил её руку и сразу отпустил. Посмотрев на девушку заметно потеплевшим взглядом, он сказал:
- Не спеши! Сядь рядом и послушай! - увидев в её глазах недоумение, пояснил: - Услышав твой адрес, я растерялся. Никто за язык не тянул - мог промолчать, позволив ситуации развиваться своим чередом и встретиться в пятницу, как договаривались. Потом весь день ругал себя за то, что поддался эмоциям.
Заметив на лице собеседницы желание возразить, Кристофер поднёс ладонь к её губам, как бы намекая - говорить пока рано. Прочитав на лице девушки удивление, он спешно убрал руку и сказал:
- Когда оказался на улице, я уже знал, что не смогу войти в дом, где всё напоминает о ней. И не придти нельзя - обещал, даже время назначил. Сразу вернуться, и сказать, что передумал? Представляю, что ты могла подумать обо мне... Решил не усугублять ситуацию поспешными решениями. Потом началась обычная рутина - лекции, практика - было чем занять голову, а ближе к вечеру прежние мысли вернулись. Поэтому пришёл сюда, чтобы в спокойной обстановке хорошенько подумать над своим поведением... - молодой человек замолчал, после чего продолжил, глядя вдаль. - Мне кажется, это место обладает какой-то особой энергетикой. Ты ведь не просто так сюда пришла! Наверняка тоже чувствуешь что-то подобное?! Если никуда не торопишься, можем посидеть здесь подольше - я буду говорить, а ты послушаешь. Согласна?
Совсем не горя желанием, чтобы ей снова закрывали рот ладонью, Жанна кивнула. Увидев это, Кристофер продолжил:
- Когда-то очень давно... Может, миллион лет назад, здесь произошло извержение подземного вулкана. Близость к океану решила его судьбу - образовался огромный залив, точной глубины которого до сих пор никто не знает. Подземные источники с пресной водой так полюбились местным обитателям, что они обосновались здесь давно и надолго. Вряд ли на Земле существует ещё одно место, где морская флора и фауна так близко соседствует с пресноводной. Здесь всегда очень чисто потому, что не бывает приливов и отливов. Даже есть научное объяснение этому природному феномену, но не думаю, что тебе будет интересно. Рассказать, почему у этого пляжа такое необычное название?
Девушка снова кивнула, стараясь сделать это предельно осторожно, чтобы не утратить ощущение невесомости, возникшее непонятно откуда, будто все тяжёлые мысли остались где-то снаружи, отчего стало легко и комфортно. Тот самый случай, когда знакомое с детства выражение "облегчить душу" вдруг обрело абсолютно иной смысл, не подразумевая публичных раскаяний и покаяний в мнимых или реальных прегрешениях. Оказалось, что это состояние легкодостижимо, нужно лишь оказаться в правильном месте и времени. А если рядом человек, умеющий рассказывать удивительные истории, то эффект усиливается.
Сохраняя безмятежность на лице, Жанна мысленно улыбнулась словам, порождающим причудливые образы в её голове. Стараясь сделать это незаметно, девушка посмотрела на своего спутника, и сразу отвела взгляд, поймав себя на мысли, что обычно так поступают школьницы, поглядывающие на парней в силу гормональной перестройки организма, а в её возрасте уподобляться прыщавым нимфеткам уже неприлично. Голое дефиле на берегу океана - другое дело, в некотором роде - высокое искусство, ведь никто не возмущается, увидев в музее картины эпохи романтизма с обнажёнными телами, и не пытается прикрыть торчащие гениталии на скульптурах античных героев. Чем живая натурщица хуже мраморной богини, слепленной по её образу и подобию? Мысленно улыбнувшись собственным представлениям о правилах приличия, Жанна вернулась в реальность, признав тембр голоса Кристофера столь же приятным, как и он сам.
- Существует легенда, согласно которой... - молодой человек задумался, после чего продолжил: - Жила в океане акула, которая решила стать лучше всех других акул, побеждая их на различных состязаниях в силе, ловкости и скорости. Став первой среди сородичей, она решила и всем остальным обитателям океана доказать своё превосходство. Проплывавший мимо старый кит рассказал ей о существовании места, глубины которого никто не знает. Вот было бы здорово, если бы нашёлся смельчак, способный решить эту задачку. Акула приняла вызов и приплыла сюда...
Заметив интерес девушки, молодой человек улыбнулся.
- Акула погружалась всё ниже и ниже... - продолжил он, стремясь вложить в свои слова больше таинственности и поэтичности, - и вскоре заплыла так глубоко, что перестала видеть солнце. Но желание доказать всем своё превосходство оказалось сильнее страха, и она ещё энергичнее гребла плавниками. Насколько глубоко погрузилась, акула не знала, потому что уже давно ничего не видела. Когда начала задыхаться от недостатка кислорода в воде, она ещё надеялась, что дно близко, поэтому из последних сил работала плавниками и хвостом, несмотря на огромное давление, сковывающее движения и причиняя невыносимую боль. Так и не достигнув дна, акула потеряла сознание...
Взглянув на Жанну, продолжающую внимательно слушать, Кристофер перешёл к финальной части.
- Она очнулась... - изобразив на лице сомнение, он вытянул руку вперёд, указывая куда-то вдаль. - Примерно там! Долго лежала на мелководье, набираясь сил, чтобы поскорее покинуть это место навсегда. В её глазах любой увидел бы тоску и печаль. С тех пор это место называется - Берег печальной акулы...
Выдержав паузу, молодой человек сказал:
- Прости, что заставил так долго молчать. Сейчас можешь говорить. Спрашивай - я слушаю!
Всё ещё находясь под впечатлением от истории про акулу, Жанна крепко задумалась. В голове вертелось множество вопросов, на которые хотелось знать ответы, но был тот, что волновал больше других. Боясь разрушить ощущение эмоционального контакта, возникшего между ней и Кристофером, девушка осторожно поинтересовалась:
- Девушка, что жила до меня... Как её звали?
- Когда мы познакомились, она называла себя Фрай, и я искренне верил, что это имя, данное при рождении.
- А на самом деле?
Несмотря на то, что вопрос казался простым, Кристофер ответил не сразу.
- Она вдруг исчезла, и я терялся в догадках, что произошло? Если внезапно решила бросить учёбу, наверняка сказала бы мне об этом. Как минимум, пришла попрощаться - в последнее время мы достаточно сблизились. Во всяком случае, так мне казалось. Она никогда не рассказывала о своём прошлом, но здесь это норма. Уверен, в Академии нет никого, кто захотел бы поделиться своими воспоминаниями о прежней жизни, и причинах, что привели сюда. Не сомневаюсь, у тебя тоже имеется история, о которой ты предпочтёшь промолчать. Ведь так?
Вопрос оказался настолько неожиданным, что Жанна на некоторое время потеряла способность как-то адекватно реагировать. Приняв выражение её лица за согласие, молодой человек продолжил:
- Сначала пытался искать её самостоятельно, спрашивал сокурсников по факультету, соседей, даже в медицинский корпус заглянул. Везде мне говорили, что не понимают, о ком идёт речь. Я запаниковал, чувствуя, что схожу с ума. Потом заставил себя успокоиться, и мыслить логически. Если есть такое место, где обязаны о любом студенте знать всё, то это - Секретариат. Там мне ответили, что никакой Фрай в Академии нет, и никогда не было. К такому повороту я был готов - назвал адрес, факультет и специализацию. В результате выяснилось, что её звали - Уна Сторм. До сих пор не могу понять, почему она скрыла от меня своё настоящее имя?
После этих слов молодой человек замолчал. Подождав некоторое время, Жанна не выдержала, и пробормотала:
- Очень странная история... - затем, повернула лицо, и когда их взгляды встретились, спросила: - Где она сейчас?
- Не знаю... и меня это беспокоит.
Понимая, что дальнейшие расспросы о хозяйке рубашки, шорт и того, что распихано по карманам, ни к чему хорошему не приведут, девушка завела руки за спину, оперлась ладонями о рыхлый песок и, запрокинув голову, посмотрела на ещё светлое небо, где отчётливо проступили первые звёзды - самые яркие. Поза оказалась не слишком удобной, и Жанна приняла более привычную - подтянула колени к подбородку и, обхватив руками лодыжки, сцепила пальцы в замок.
Наблюдая, как уже скрывшееся за линией горизонта солнце продолжает окрашивать редкие полупрозрачные облака в красно-пурпурные тона, она поймала себя на мысли, что запланированное вечернее свидание с мужчиной всё же состоялось. Пускай, не такое, как она могла себе представить утром или пару часов назад, но всё равно в сто раз лучше, чем одиночество с учебником в руках. И даже то, что он любит другую, сейчас не имело никакого значения - в нынешней ситуации иметь друга намного полезнее, чем любовника, учитывая проблемы с учёбой и отсутствие свободного времени на романтические отношения.
Сидящий рядом Кристофер молчал. Напоминать о своём существовании девушка не торопилась. Продолжая пребывать в созерцательном состоянии, она надеялась, что молодой человек вспомнит причину, заставившую придти сюда - обещание помочь с Пространственной метрикой. Наибольший душевный дискомфорт, граничащий с паникой, вызывали мысли о предстоящем экзамене. Пугало и то, что странная болезнь, поразившая всех остальных обитателей этого райского уголка, может каким-то образом передаться ей, и однажды взглянув в зеркало, она увидит существо, только внешне похожее на человека. Но, не только это...
Уже имеющийся ворох проблем пополнился новым персонажем - девушкой, каким-то образом связанной с Кристофером. Независимо от того, насколько они близки и какое из имён настоящее - Уна или Фрай, самим фактом своего существования она сломала стройный и непротиворечивый образ, сформировавшийся в голове Жанны, практически убедившей себя в том, что общий дизайн и оформление её нового жилища является ничем иным, как - прямой проекцией внутреннего мира прежней хозяйки. Сейчас абсолютно ясно, что подобное построение ошибочно! С учётом новых обстоятельств, открывшихся буквально пару минут назад, привычная картинка рассыпалась, а её место заняла другая, где элементы, ещё недавно казавшиеся чуждыми, вдруг сложились так, будто всегда были единым целым.
Удобная и стильная одежда в шкафу, а также, лёгкое и приятное на ощупь нижнее бельё, неожиданно сменившее владельца и используемое каждодневно, вступали в явный логический конфликт с розовыми стенами и абсолютно нелепыми кружевными занавесками на больших панорамных окнах. Это несоответствие вызывало раздражение, но тогда Жанна просто отмахнулась от него, списав на несовершенство человеческой натуры, где гениальность нередко уживается с бездарностью, а красота с уродством. Рассказанная Кристофером история подсветила картинку с иного ракурса, позволив отчётливо увидеть другое - прочную стену, отделявшую внутреннее от внешнего, оставив лучшее при себе, а уродливое - демонстративно выставив напоказ.
Когда отдельные фрагменты соединились в единую картинку, стало ясно, почему её с первого дня так бесило внутреннее оформление самой обычной комнаты - ведь именно этого и добивалась прежняя хозяйка, соединив несоединимое! Со всей очевидностью открылась истинная функция дурацких бантиков на занавесках, нелепых красных сердечек, криво и косо наклеенных везде, улыбающийся Микки Маус на прикроватном коврике. Что это, как ни протест?! Демонстративный и ничем не прикрытый бунт нормального человека, оказавшегося в ненормальной обстановке! Как ещё ярче подсветить показное человеколюбие, доведённую до абсурда идею всеобщего благоденствия, каждодневной борьбы за прекрасное завтра в мире, пропитанном любовью ко всем сразу и ни к кому конкретно? Только так - завесив панорамные окна маскировочной сетью, а стены цвета приторно-сладкого ванильного шоколада, измазанного вишнёвым сиропом, расстрелять вырезанными из бумаги красными сердечками, исключительно по причине отсутствия в хозяйстве ручного гранатомёта.
Выстроив подобную конструкцию в голове, Жанна искренне позавидовала незнакомой девушке, выразившей личное отношение к окружающему её лицемерию столь оригинальным образом - без гулких ударов головой о стены и разбивания кулаков в кровь. Элегантное решение - Браво!
"А что сделала я?" - мысленно заданный вопрос поражал простотой, не став от этого менее актуальным.
Маскарад, устроенный вместе с Полиной с целью "разворошить муравейник", даже при самом грубом сопоставлении ни протестом, ни бунтом точно не был. Скорее - идиотской выходкой двух инфантильных особ в сомнительных нарядах! К счастью, в тот день Кристоферу удалось в самых вежливых выражениях намекнуть девушкам - так дела не делаются, и в этом монастыре не подадут. Не сразу, но Жанна поняла намёк, имевший примерно такой смысл - Благая цель негодными средствами!
- Прости, задумался! - прервал молчание молодой человек, посмотрев на спутницу с виноватой улыбкой. - Спрашивай! Обещаю честно ответить на все твои вопросы.
Привычно пожав плечами, девушка мысленно представила список всего того, о чём хотела бы спросить прямо сейчас.
- Что я делаю не так? - произнесла Жанна, не вполне понимая, на какой из вопросов желает получить ответ.
- Ты о Пространственной метрике?
- Да, - ответила она, - но, не только о ней.
- Поясни!
Ответ прозвучал в требовательной интонации, и Жанна вдруг испытала ранее неведомое желание подчиниться этому человеку, выполнив любое его желание и даже приказ. Понимая, что ничего подобного с ней раньше не происходило, девушке пришлось признать, что две недели пребывания в Академии на неё повлияли не самым лучшим образом. Случись подобное в прошлом, настоящем или будущем, любой позволивший общаться с ней с позиций превосходства, сразу получил бы достойный отпор. Даже тот случай, когда начальство заставило её "провести романтическое свидание" с сотрудником русско-китайского посольства, она давно перестала считать унижением. Скорее, крайне болезненным уроком на будущее. Извращенец, глумившийся над ней три с лишним часа, так и не заставил её покориться. Конечно, что-то сломал внутри, но Время - самый могучий лекарь - заживляет не только физические, но и душевные раны.
Вспомнился разговор с подругой, когда та призналась, что хотела бы иметь сестру. Жанна без колебаний приняла предложение, ещё до конца не осознавая, насколько это важно для Полины. Тогда всё казалось безобидной игрой, где один человек берёт шефство над другим, предлагая не только общение на любые темы, но и реальную защиту, если возникнет такая необходимость. И вот сейчас, сидя под звёздами и глядя вдаль, она сама ощутила нечто подобное - непреодолимую потребность иметь рядом человека, которому можно поведать самое сокровенное. Почему-то Кристофер казался именно таким - способным понять и дать полезный совет.
- Думаю, это со мной что-то не так, - произнесла задумчиво девушка. - Сижу на лекции, смотрю по сторонам - все внимательно слушают, что-то записывают и они действительно понимают то, о чём им говорят. А у меня настоящий ступор - все эти штрихи и узлы...
Молодой человек посмотрел в глаза спутнице, и с улыбкой произнёс:
- Не переживай! У меня поначалу было так же. Потребовалось неимоверное волевое усилие и постепенно начало что-то получаться.
- Ты шутишь?
- Ничуть! Учёба даётся мне с большим трудом. Мои шансы однажды вылететь из Академии вряд ли ниже, чем твои.
- Прости, но ты единственный из всех, у кого в глазах я обнаружила что-то разумное. Остальные будто зомби... - продолжая смотреть на молодого человека в упор, девушка покачала головой. - Неужели они умнее тебя? Не верю!
- Когнитивная коррекция... - ответил Кристофер, пожав плечами. - Если для тебя так важна Пространственная метрика, подай заявку в секретариат. Снятие блока займёт полчаса.
Посмотрев на спутника с недоверием, Жанна негромко спросила:
- Крис, ты с кем сейчас разговаривал? - увидев добродушную улыбку на лице молодого человека, она требовательным тоном добавила: - Поясни! Я ничего не поняла!
- Какой ответ ты хочешь получить - простой или сложный?
- Сам решай! - ответила девушка с кривой усмешкой на лице. - Но имей в виду, у меня степень магистра по социологии!
Оценив тон, с которым была произнесена последняя фраза, Кристофер кивнул, как бы принимая к сведению сказанное.
- Ты наверняка знаешь, - начал он издалека, - что человеческий мозг - довольно ленивый орган. Различные занятия и навыки, дающиеся легко, он развивает и углубляет. При этом всё, что требует значительных умственных усилий, он маркирует как сложное, и отказывается от выполнения такого действия. Не слишком просто для магистра?
Увидев соответствующий жест, он продолжил:
- Сейчас немного углубимся в практическую психологию. Итак! У любого нормального человека обычно задействованы три уровня сознания. Первое - оперативное, воспринимаемое как личное "Я". Подсознание - это аналитический центр, производящий большинство операций, необходимых для нормальной жизнедеятельности. Надсознание отвечает за эмоции. Здесь ставим паузу, и переходим к другой теме... Ты наверняка слышала утверждение о том, что с рождения все люди талантливы, но не многие знают, в чём именно.
Жанна снова кивнула.
- Все люди разные. У композитора в голове играет музыка, которую непременно хочется положить на ноты, чтобы её слышали все остальные. У художника перед глазами образ, который с помощью кисточки и краски переносится на чистый холст. Кому-то нравится возиться с железками, ремонтировать или создавать механизм, способный произвести какую-то полезную работу. А есть такие, кто любит делать деньги, и на них покупать картины, машины и билеты в оперу, где играет музыка, а нарядные актёры ходят по сцене и поют свои арии. Кому-то легко даётся игра на рояле, но он с трудом представляет, как поменять перегоревшую лампочку в светильнике, что для электрика - пустяк. Любой человек рождается талантливым, но он может прожить до старости, так и не узнав, в чём заключается его талант, считая себя бездарью, каждый день исполняя то, что не доставляет никакого удовольствия. И поверь, таких людей абсолютное большинство. Просто потому, что общество не любит выскочек-вундеркиндов, не вписывающихся в привычные поведенческие модели. Ему нужны исполнители с определёнными полезными навыками, не задающие лишних вопросов. К тому же, сами родители не всегда могут разглядеть и развить уникальные способности в собственном ребёнке, ведь сложно организованная социальная система с ними тоже не церемонилась, программируя под собственные потребности, когда они были детьми. Прости, немного увлёкся...
Выдержав небольшую паузу, Кристофер продолжил:
- Вернёмся к утверждению, что мозг ленив. Оперативное сознание обычно хочет всего и сразу - такова природа человека! Но его подсознание хорошо представляет, какое действие потребует больше или меньше умственных усилий, сберегая или отбирая ресурсы для нормальной жизнедеятельности организма, как единой системы. Оценив энергозатраты, оно посылает сигнал надсознанию, чтобы то отреагировало какой-то эмоцией - радостью, восторгом, скукой, сонливостью или простым нежеланием совершать то или иное действие, разрешая сознанию продолжить начатое или ответить категорическим отказом. Другими словами, любые желания, возникающие в сознании человека, подсознание маркирует в соответствии с уже существующим талантом - умением что-то сделать с минимальными энергетическими затратами. Но есть и другая причина, почему сознание отказывается исполнять то или иное действие - инстинкт самосохранения. Простой пример - нарисовав на асфальте линию, ты без труда пройдёшь по ней, независимо от того, прямая она или извилистая. Но стоит оказаться на высоте нескольких метров, и сразу возникает дрожь в коленях, не позволяющую двинуться даже на метр. Подсознание сделает всё, чтобы заставить человека отказаться даже от мысли лезть наверх, активируя эмоции страха и ужаса. Правда, договориться с инстинктом самосохранения не так сложно - специальное оборудование и страховочные ремни позволят чувствовать себя увереннее, и в какой-то момент монтажник-высотник перестаёт испытывать дрожь в коленях. Это называется - сила привычки. Каждый день работая на высоте, уже не воспринимаешь её, как что-то опасное. Другой пример - родители заставляют своего ребёнка играть унылые гаммы по три часа в день. Рано или поздно он овладеет инструментом, независимо от желания. А если станет знаменитым, обязательно упомянет родителей, прививших ему любовь к музыке. Не пытаясь оценить, хорошо или плохо заставлять ребёнка делать то, что ему совсем не нравится, назовём это силой принуждения.
Заметив напряжённое выражение лица девушки, и приняв его за усталость от лекции по практической психологии, Кристофер решил сразу перейти к выводам:
- Категорический запрет подсознания на определённое действие называется - ментальный блок. Преодолеть его можно внешним принуждением либо собственным волевым усилием. Но есть более простой метод - специально обученные люди снимут блокировку, чуть изменив настройки твоего мозга, ослабив или полностью отключив эмоциональный ответ на сигналы, идущие от подсознания. Когнитивные способности при этом не пострадают, восприятие окружающего мира станет более рациональным, а устойчивость психики к стрессам повысится многократно. Другими словами - любой талант, который ты можешь себе представить - играть на скрипке, сидеть на крыше небоскрёба, без страха глядя вниз, говорить на двадцати языках и даже понимать сложнейшие математические формулы - можно получить за полчаса, подав заявку в секретариат на когнитивную коррекцию. Не слишком сложно объяснил?
В этот раз Жанна думала дольше обычного. Сопоставив новую информацию с тем, что не давало покоя на протяжении последних двух недель, она получила ответы сразу на несколько вопросов, но радости не испытала. Перспектива однажды увидеть в зеркале вместо себя зомби, легко разговаривающего на двадцати языках и играющего на скрипке не хуже Паганини, уже не казалась смешной шуткой. Отдавая себе отчёт в том, что не обладает такой силой воли, как Кристофер, она с ужасом представила своё ближайшее будущее. Почему-то именно сейчас девушка вспомнила разговор с Ральфом, когда тот в свойственной ему манере непринуждённой беседы, предложил пройти краткий курс наблюдателя, представив обучение в Академии приятным путешествием в живописное место с райским климатом, где нужно два месяца изображать прилежную студентку, после чего получить диплом наблюдателя. Поддавшись несомненному обаянию этого человека, без долгих раздумий Жанна приняла предложение, посчитав выгодным для себя. Правда, сейчас вся эта история приобрела явный запах серы, а устное согласие начать обучение в Академии всё более напоминало договор, подписанный кровью. Несмотря на светский характер беседы и доверительную интонацию, сотрудник Инспекции поставил ей жёсткий ультиматум, зловещий смысл которого открылся только сейчас. Вопреки желанию, самые чёрные мысли с пугающей быстротой заполнили сознание, и под их грузом Жанна испытала настоящее отчаяние. Уже чувствуя, что глаза начинают увлажняться, она максимально напрягла мышцы лица, чтобы прямо сейчас не разрыдаться, как девчонка. Стараясь придать голосу твёрдость, она прохрипела:
- Я не стану такой, как они!
Сидящий рядом человек пошевелился, после чего Жанна ощутила прикосновение тёплой ладони к своей талии - Кристофер нежно обнял её, продолжая смотреть вдаль. После такого жеста, уткнувшись носом в широкую грудь, она позволила слезам течь, уже не имея сил их сдерживать. Когда другая ладонь коснулась головы девушки, она услышала:
- Ты справишься. Я в тебя верю...
* * *
В тот момент, когда дозорный доложил о приближении к замку лёгкого внедорожника, выехавшего из Задумчивого леса, Сандро встал с кресла и выпрямил спину. Поправив ножны короткого меча с левой стороны широкого ремня, и висящую под правой рукой кобуру с восьмизарядным пистолетом, так удачно обнаруженным в арсенале тюремной Башни во время успешного "нападения" на Резиденцию Святого Престола, он задумался, какие слова следует произнести при встрече персоны столь высокого ранга. Мысленно усмехнувшись полной утрате прежних навыков, необходимых любому кадровому офицеру, Сандро решил ограничиться стандартным рапортом. Критически осмотрев себя, и разгладив складки форменного камзола, он вышел из караулки. Распорядившись об открытии главных ворот, начальник замковой стражи стал ожидать прибытия важного гостя.
Немного удивившись тому, что Марк Толедский сам управляет автомобилем, сидя на водительском сидении, Сандро дождался, когда машина остановится, и сразу направился к ней. В тот момент, когда высокий человек в лёгком комбинезоне без знаков отличия ступил на мощёную булыжником площадь и захлопнул дверь бэккера, он поднял руку и громко сказал:
- Приветствую, кавалер Марк! Как мы с вами договаривались, я сделал всё от меня зависящее, чтобы Альберт Суарес хорошо подготовился к поединку.
Услышав доклад начальника стражи, мужчина с короткой стрижкой и грубыми чертами, не свойственными испанской военной знати, неожиданно улыбнулся.
- Рапорт принял, - ответил тот, ничуть не изменив выражения лица. - Теперь можно закончить с официозом и поговорить, как это делают нормальные люди.
Не совсем понимая, какую мысль пытается донести до него Марк Толедский, начальник стражи громко переспросил:
- Простите, я не до конца понял, что вы имеете в виду?!
- Сандро, ты старше меня, не состоишь на службе короля и Святого Престола, поэтому забудь о субординации - перестань выкать и говори нормальным языком!
Заметив, что своими словами спровоцировал в голове начальника стражи глубокий внутренний конфликт, требующий немедленного разрешения, он продолжил:
- У меня было достаточно времени, чтобы навести справки. Узнав про твой неуживчивый характер и блестящий послужной список, я хотел бы видеть в тебе друга и соратника. Так понятнее?
Наконец сообразив, чего добивается человек, которого он долгое время считал Боевым Псом дона Сайруса и Грозой еретиков в Восточных Землях, Сандро расслабился, после чего выдохнул:
- Годится!
Ещё не до конца вжившись в роль "друга кавалера Марка", осмотрев его с ног до головы, и не найдя никакого оружия, он нахмурился и медленно произнёс:
- Мне кажется... - с большим трудом преодолевая привычку к субординации, казалось, оставленную вместе со знаками воинского отличия в далёком прошлом, он продолжил, - ты слишком легкомысленно относишься к поединку. Хочу предупредить - Альберт Суарес - настоящий мастер клинка! Я всегда считал себя умелым и опытным бойцом, но этот мальчишка будто читает мысли, отбивая атаку раньше, чем я её начну. Случись с ним встретиться в реальном бою, я не продержался бы и пяти минут. А ты пришёл с пустыми руками. Чем ты собрался биться?
Оценив всю тяжесть умственной работы, проделанной начальником стражи пару секунд назад, кавалер Марк подошёл ближе. Положив ладонь на плечо "друга", он ответил:
- Боевой меч - обычный инструмент, становящийся смертоносным оружием лишь в опытной руке. Не сомневаюсь, в твоём арсенале найдётся хороший клинок, достойный предстоящего поединка. Покажешь, что у тебя есть, и я выберу подходящий. Согласен?
- Годится! - ответил Сандро, теперь уже окончательно приняв роль "друга Боевого Пса".
Коллекция холодного оружия, предоставленная для выбора "инструмента", приятно удивила Марка не только количеством и качеством клинков, но и их отличным состоянием, будто бы это не оружейный склад в провинциальном замке, а запасник приличного музея, куда каждый предмет попадает после тщательного отбора, чистки и полировки. Несомненно, "жемчужиной экспозиции" без преувеличения можно было назвать настоящий японский двуручный меч, покоящийся на специальной подставке, как и подобает произведению искусства. Таким "инструментом" Марк не владел, чего не стыдился, искренне считая его слишком благородным для того, чтобы отнимать жизнь достойных людей и мараться о то, что назвать человеком разумным язык не повернётся. Выбрав меч средний во всех отношениях, но отлично сбалансированный и хорошо лежащий в ладони, вслед за Сандро он отправился в тренировочный зал, где пройдёт поединок, в результате которого Альберт Суарес сделает свой выбор - станет соратником Марка или пойдёт своей дорогой.
За свою жизнь он не беспокоился, уже давно считая себя мертвецом, вычеркнутым из списка живых после того, что сделала с ним Инспекция. И если ему суждено пасть от руки Настоящего Мастера Клинка, как утверждает Сандро, то это не самый плохой исход битвы, длящейся уже много лет. Обязательно найдётся тот, кто завершит его дело с честью.
Примерно с такими мыслями Марк следовал за начальником стражи, не ориентируясь в многочисленных коридорах замка. Тот в свою очередь размышлял о других вещах.
- Подожди, Марк, не торопись! - сказал Сандро.
- Что ещё? - спросил тот, остановившись.
- Не хочу, чтобы кто-то из вас серьёзно поранился. Думаю, перед поединком следует надеть защитную амуницию.
Взглянув на озабоченное лицо "друга", абсолютно серьёзным тоном Марк ответил:
- Не переживай, Сандро! Когда всё закончится, Альберт выйдет вместе со мной или один. Даю слово офицера - он останется жив.
- А как же ты?
На этот раз Марк уже не смог сдержать улыбки, удивительным образом преобразившей некрасивое лицо.
- За меня не переживай! - ответил он. - Для настоящего воина, одна из битв обязательно станет последней. Мы не знаем своей судьбы.
Подавив в себе желание поправить друга, произнёсшего последнюю фразу чуть иначе, Сандро крепко задумался, насколько одно слово меняет её смысл. Даже не догадываясь о том, сколько пищи для размышлений скормил своему спутнику, озвучив ничего не значащую банальность, Марк продолжил движение.
Примерно в десяти метрах от входа в тренировочный зал, Сандро остановился и указал взглядом на ожидающего Альберта, одетого в нечто похожее на серое кимоно с вложенным в ножны мечом, воткнутым за пояс. Пройдя ещё шагов пятнадцать и мысленно отметив поразительное сходство своего противника с самураем из какой-то очень далёкой прежней жизни, Марк поприветствовал его кивком головы и, толкнув створку большой распашной двери, жестом предложил войти внутрь, после чего зашёл сам.
Соперники вынули мечи, оставив ножны на широкой полке, находящейся слева от входа, после чего вышли в центр зала. Стоя друг против друга, они изобразили стандартное для таких случаев приветствие, взмахнули клинками, держа их двумя руками. Приняв боевую стойку, Марк посмотрел в глаза Альберта. С удивлением обнаружив в них замешательство, абсолютно не свойственное Мастеру Клинка, он терпеливо ждал, когда противник сделает первое движение.
Вместо того, чтобы начать бой, Альберт опустил меч и сказал:
- Кавалер Марк! Прошу меня выслушать...
- Поздно, Альберт! - грубо перебил противника Марк. - Ты знаешь правила - все разговоры заканчиваются до того, как сделано приветствие!
- Я не мог этого сказать при Сандро, - произнёс Альберт с умоляющей интонацией.
Оглянувшись на дверь, и отметив, что та плотно закрыта, чуть смягчив тон, человек в комбинезоне произнёс:
- Хорошо! У тебя есть минута, потом мы начнём бой.
Услышав это, соперник сделал глубокий вдох, после чего взгляд его обрёл уверенность - именно ту, что желал видеть Марк, прежде чем начнётся поединок.
- Целиком осознавая, - начал Альберт, - что вероятность выйти отсюда живым, у меня такая же, как и быть убитым, я хочу попросить вас об одной услуге...
Не вполне понимая, что в данный момент творится в голове у противника, Марк ожидал развязки этого странного приступа словоохотливости офицера-гвардейца.
- Вы уже знакомы с Габриэлой, - произнёс тот. Увидев едва заметное движение головы, означающее согласие, Альберт продолжил: - Если я умру, дайте слово офицера, что исполните мою последнюю просьбу.
Понимая, что клятвы не раздаются направо и налево, лишь потому, что тебя об этом просят, Марк намеренно грубым тоном возразил:
- Прежде чем дать слово, я должен знать, в чём состоит просьба?!
Офицер-гвардеец мельком взглянул на входную дверь, после чего сказал:
- Предложив сделку, в результате которой я должен умереть или покориться, вы поставили меня в безвыходную ситуацию. У меня уже имеется клятва, данная другому человеку...
- Продолжай! - произнёс Марк, уже понимая, о ком идёт речь.
Не обладая даром предвидения, чтобы заглянуть в собственное будущее и заранее узнать исход поединка, Альберт решил воспользоваться любезностью противника и исповедоваться, пока имеется такая возможность:
- Считается, что красота - это дар, уже самим своим существованием обещающий его обладателю безбедную и счастливую жизнь. В редких случаях так оно и есть. Обычно всё иначе... Когда Габриэла родилась, она мало отличалась от других детей, и вряд ли могла представить, какой Ад ей уготовила Судьба. Её родители были слишком бедными, чтобы кормить девочку, от которой не стоит ожидать какой-то пользы в будущем, и отдали дочь в церковный приют. Там она подросла и расцвела так, что приходящие мужчины начали обращать на юную Габриэлу пристальное внимание. Когда ей исполнилось четырнадцать, настоятель продал девочку в бордель, получив такие деньги, за которые не пожалел бы и собственную мать. Испытав ещё большие унижения и боль, чем в приюте, где её жизнь была немногим лучше, девушка искала любую возможность для побега. На какой-то краткий миг удача повернулась к ней лицом, но свобода оказалась хуже неволи - нетрудно догадаться, сколько людей и ресурсов было привлечено на поиски беглянки - убежав из одного Ада, она сразу оказалась в другом. Когда замёрзшая и голодная Габриэла залезла в кладовку одного богатого дома, девушку поймали слуги, и привели к хозяину, чтобы тот решил её судьбу. Пять лет она не видела белого света, подвергаясь ещё большим издевательствам, чем в борделе. Её новый хозяин был неглуп, и хорошо позаботился о том, чтобы не позволить сбежать девушке, вопреки ударам судьбы, продолжавшей оставаться сказочно красивой. Не имея другой возможности обрести свободу, она перешла последнюю черту, став убийцей. В полной мере осознавая, что нарушила все человеческие и божественные законы, девушка окончательно потеряла веру в справедливость. Дарованная природой красота для неё стала проклятьем. Мы встретились с Габриэлой, когда от смерти её отделял лишь крошечный шаг. Я предложил ей пойти со мной. Она согласилась, взамен потребовав клятвенно пообещать убить её, если возникнет хотя бы малейшая вероятность возвращения в Ад, из которого она всю жизнь пыталась сбежать. С тех пор мы вместе, и я убью любого, кто лишь помыслит причинить ей боль.
Сделав паузу, Альберт посмотрел в упор на противника, и твёрдым голосом произнёс:
- Кавалер Марк! В случае моей смерти пообещайте, что исполните клятву, данную Габриэле! Это единственная просьба!
Не услышав ответа, офицер-гвардеец посмотрел в глаза противнику и понял, что сейчас можно говорить что угодно, его всё равно не услышат. Казалось, кавалер Марк перестал дышать, отчего стал похож на каменную статую. Если бы Альберт мог заглянуть в мысли этого человека, то увидел бы странную картинку из какой-то другой реальности, где голый мальчик лет одиннадцати-двенадцати, нежно обнимает обёрнутую широким полотенцем девушку с мокрыми волосами, прижав нос к её плечу.
Понимая, что не готов ждать ответа бесконечно, офицер-гвардеец негромко, но настойчиво напомнил о себе:
- Я жду вашего ответа, после чего готов немедленно начать поединок.
Каменное изваяние ожило - сомкнув веки, Марк глубоко и медленно вдохнул воздух через нос, после чего произнёс, не открывая глаз:
- Ты свободен, Альберт. Сделка отменяется - поединка не будет.
Ответ оказался настолько неожиданным, что офицер-гвардеец продолжил стоять, совершенно не понимая, как ему следует поступить. Сама мысль о том, что сейчас он выйдет за дверь и сообщит Сандро о том, что Марк отказался сражаться, выглядела абсурдной. Как минимум потому, что на вопросы человека, за последние две недели успевшего стать другом, он не знал ответов. То, что начальник стражи будет их задавать, сомневаться не приходилось.
Мозг усиленно искал выход из нелепейшей ситуации, любой вариант разрешения которой казался ещё более нелепым. Вспомнив разговор, происходивший в тюремной камере, куда он попал после неудачной попытки покушения на Марка, Альберт спросил:
- Кавалер Марк! Можно узнать, какую службу вы хотели мне предложить?
- Сейчас это уже не имеет значения, - ответил тот, открыв глаза и посмотрев на собеседника с усмешкой. - Отправляйся скорей к Габриэле. Наверняка она успела тебя похоронить уже минимум пять раз.
Несмотря на шутливый тон, прозвучавший в словах собеседника, Альберт твёрдо решил, что не выйдет из зала, не получив ответа на свой вопрос.
- Когда я согласился вас убить, - сообщил он, - рассказал о своём решении Габриэле и потребовал, чтобы она поскорее покинула замок отца. Ответив категорическим отказом...
- Стоп! - Марк посмотрел на Альберта в упор, после чего, будто разговаривая сам с собой, медленно произнёс: - Сайрус... Суарес...
- Именно так! - закончил мысль собеседник. - Дон Сайрус - мой родной отец. Когда мне исполнилось шестнадцать, он отправил меня в офицерскую школу, куда я поступил по подложным документам. Своим подчинённым он приказал изменить записи во всех учётных книгах, чтобы никто не знал о нашем родстве. Теперь вы знаете ещё одну мою тайну. Будет честно, если теперь вы мне расскажете свою! Итак, какую службу вы хотели мне предложить? Если она не противоречит моим представлениям об офицерской чести, я готов добровольно принять ваше предложение. Не забывайте, я пытался вас убить! Думаю, это выгодная сделка для нас обоих!
Не заметив никакой реакции на сказанное, офицер-гвардеец решил использовать последний аргумент, внезапно пришедший в его голову.
- Вы ничем не рискуете, кавалер Марк! Всем известно, что своих врагов вы убиваете взглядом! - каждая произнесённая фраза звучала, будто взмах плети. Альберт умышленно провоцировал соперника на агрессию, не имея другого способа добиться от него откровенности. - И не говорите, что такое невозможно! Я видел это собственными глазами! Утолите мою любознательность, откройте свою тайну! Будьте уверены - она никогда не покинет этих стен. Со смирением и надеждой я жду скорой смерти!
Услышав столь наглый пассаж от кадрового офицера, разговаривающего так, словно он - мальчишка из подворотни, Марк будто вернулся в детство, где ребята из двора разговаривали похожим языком, считая бесцеремонность и напористость - наиболее очевидными показателями необычайной уверенности в собственных силах. Но все эти слова уходили, словно вода в песок - сейчас его голову занимали совсем другие мысли.
Уже давно свыкшись с тем, что любая попытка стряхнуть пыль с прошлого ведёт лишь к аллергическому кашлю и рези в глазах, он не желал собственной рукой открывать запертый сундук, хранящий болезненные воспоминания. В то же время понимал - рано или поздно наступит момент, когда придётся признать суровую правду - нынешний кавалер Марк и мальчик Марек из прошлого - это один человек.
Дождавшись, когда противник окончательно успокоится, перестав вести себя как разбушевавшийся юнец, Марк решил рассказать историю своей жизни так, будто это какая-то легенда, где любые совпадения имён и событий с реальностью абсолютно случайны:
- Далеко за пределами Великой Испании, в княжестве Речь Посполита, что находится посреди Северной Страны, в обычной семье родилась девочка Слава, а через три года у неё появился брат - Марек. По какой-то неведомой причине природа подарила им способности, которых не было у родителей. Они сами не знали об этом, до какого-то момента считая себя нормальными, ничем не отличаясь от всех остальных. Но в этом мире есть организация, которая наблюдает сверху и строго следит за тем, чтобы никто не считал себя особенным, покорно исполняя замысел, продиктованный свыше. Когда в море происходит шторм, волны выбрасывают на берег многое из того, что раньше было скрыто. Предприимчивые искатели ходят по берегу и собирают различные предметы, находя в песке монеты, янтарь и потерянные когда-то драгоценности. Так и в природе - иногда происходят возмущения, проявляющие скрытые таланты у необычных людей, не таких как все остальные. Специально обученные люди ищут обладателей особых способностей и находят. Брата с сестрой долго искали, а когда обнаружили, отправили в лабораторию, где им удалили способность путешествовать по разным мирам, как птице подрезают крылья ровно настолько, чтобы она уже никогда не смогла летать, заставляя ходить по земле, с тоской поглядывая на небо. Став обычной, Слава смирилась с тем, что её искалечили, лишив дара. Её упрямый младший брат сопротивлялся до последнего, но безуспешно. Так жизнерадостный и любознательный мальчик Марек превратился в человека без прошлого - беспощадного и непреклонного Марка Толедского, бросившего вызов Инспекции, пообещав её уничтожить.
Криво усмехнувшись, Марк добавил:
- Теперь ты знаешь то, чего не следовало. К моему огромному сожалению, я не умею убивать взглядом, поэтому тащи этот груз до самой смерти. Ты заключил неудачную сделку, Альберт!