Алексс : другие произведения.

Сказка о волшебном свистке и Кристалле Желаний

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Современная сказка о мальчике, который попал в волшебную страну ровно за неделю до своего двенадцатилетия.

Глава 1

  
  
  
   Первый солнечный лучик заглянул сквозь неплотно зашторенное окно спальни и медленно двинулся вдоль стены по направлению к кровати. В тот самый момент, когда полоска света должна была коснуться лица спящего мальчика, на него легла тень от форточки, и лучик скользнул дальше, обходя неожиданную преграду. Несмотря на это мальчик, лежащий в постели, всё равно отвернулся к стене. Теперь даже солнце не могло помешать досмотреть яркий красочный сон, один из тех, что могут присниться только тогда, когда тебе одиннадцать лет. Вдруг послышался шорох за дверью, затем наступила тишина. Через несколько секунд скрип деревянной половицы опять выдал приготовления родителей, собирающихся на дачу. Сегодня они решили сына с собой не брать, чтобы проверить, достаточно ли он большой, чтобы провести целый день без взрослых.
   На это у папы и мамы мальчика имелась серьёзная причина, ведь через неделю Илье исполнится двенадцать, а это уже серьёзный возраст для того, чтобы проявить свою самостоятельность.
   С едва слышным скрипом дверь отворилась, и в комнату на цыпочках вошла мама. Папа тоже заглянул, но входить не стал. Мама посмотрела на заваленный всякими детальками, железками и спичечными коробками стол, после чего критически покачала головой. Затем обратила внимание на табуретку с джинсами. Решив, что это самое удачное место, поверх штанов она положила бумажку, только что написанную на кухне под диктовку папы. Убедившись, что записка лежит на самом видном месте, она тихо вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. На этот раз скрипа не раздалось. Некоторое время из прихожей доносилось шуршание одежды, другие звуки, но потом всё стихло. Щелчок замка, и в квартире остался только Илья, спокойно посапывающий в своей постели.
  
   Мальчик проснулся из-за шума, раздающегося с улицы. Кто-то настойчиво выкрикивал его имя. Он открыл глаза и несколько секунд размышлял, не приснилось ли ему это, но крик повторился. Быстро вскочив с кровати, Илья моментально оказался у окна. Посмотрев вниз, он увидел Серёгу с Антоном рядом с песочницей, где суетливые малыши шлёпали пирожки маленькими разноцветными ведёрками в окружении кривобоких песчаных замков. Друзья возвышались над малышнёй, но с высоты третьего этажа они мало отличались от мелюзги, разве что только одеждой, ведь джинсы и футболки с нарисованными на них модными машинами и мотоциклами, это уже определённый признак взрослости.
   Илья помахал рукой, давая понять, что сейчас сможет с ними поговорить, только доберётся до форточки, к которой есть только одна дорога: табуретка-стол-подоконник.
   Наступив на какую-то бумажку, лежащую на табуретке, прямо поверх джинсов, и сдвинув со стола железяки, освобождая место, он влез на стол, а затем на подоконник. Раскрыв форточку шире, вдохнул летний воздух со всеми его запахами и прохладой, посмотрел вниз и прокричал:
   - Чего орёте?
   - Илюха, у тебя есть мяч? - услышал он голос Антона.
   - А что? - донеслось из форточки.
   - Серёгин брат пошёл на стадион, и забрал наш мяч. Теперь нам нечем в футбол играть. Вот мы и подумали, вдруг у тебя есть?
   - Не, у меня своего нет, родители на день рождения обещали подарить.
   - А у тебя когда? - поинтересовался Серёга.
   - Через неделю, - грустно сообщил Илья.
   - Жалко, - донеслось с улицы.
   Возникла пауза, а Илья, стоя в трусах и майке на подоконнике серьёзно задумался, после чего на его лице заиграла хитрая улыбка, и он прокричал:
   - У Мишки точно есть, он недалеко живёт.
   - Ты уверен, что он в городе? - с сомнением прокричал Антон. - Вообще-то, каникулы, сам понимаешь...
   - Не знаю, сейчас позвоню и спрошу.
   - Тогда мы пошли переодеваться, - крикнул Серёга, - не в сандалях же мяч пинать.
   - Ага, я скоро, - крикнул Илья, - Мишка должен быть дома, я его тоже позову в футбол играть. Но он в моей команде, понятно?!
   - Ладно, - крикнул Антон, и направился к своему подъезду. Серёга о чём-то задумался, затем пнул подвернувшийся под ногу камень и тоже поплёлся к своему подъезду.
   Илья слез с подоконника, но наступил на железку, лежащую на столе, и резко отдёрнул ногу. Внимательно посмотрев на больное место, он с удовольствием отметил, что кровь не пошла, а значит, и раны нет, иначе мама точно не отпустит гулять.
   Снова наступив на ту же самую бумажку, что и недавно, он слез со стола и вышел в коридор. Сначала ему показалась непривычной тишина в квартире, но мальчик подумал, что родители ещё спят. Пройдя на цыпочках в коридор, он заглянул в спальню родителей и с удивлением обнаружил, что кровать заправлена, а папы с мамой нет. Изобразив на лице удивление, он быстро прошёл в гостиную и там тоже никого не обнаружил. Пройдя на кухню, он увидел на столе тарелку, прикрытую другой, рядом пакет с соком и пустой стакан.
   - Интересно, - сказал он вслух. - Куда все подевались?
   Производя в уме сложные вычисления, способные объяснить происходящее, он медленно вернулся в спальню и подошёл к табуретке, на которой лежали джинсы. В этот момент он заметил бумажку, на которую наступал уже дважды. Взяв её в руки, мальчик прочитал:
   "Илюша, солнышко. У тебя скоро День Рождения и тебе исполнится двенадцать лет. Ты станешь совсем взрослым. Мы с папой решили проверить, можно ли тебя оставить на весь день одного. Сейчас мы на даче, а вечером вернёмся и посмотрим, насколько ты у нас самостоятельный. Завтрак в тарелке на кухне, на обед разогрей суп, который в холодильнике, а к вечеру мы уже вернёмся и приготовим ужин. Чуть не забыла, обязательно приберись в своей комнате, иначе точно наступишь на какую-нибудь железку и поранишься. Не потеряй ключи, но даже если это случится, обязательно скажи об этом дворнику дяде Филимону или его жене тёте Маше. Будь умницей. Целуем, твои мама и папа".
   В глубокой задумчивости простояв секунды три с запиской в руке, Илья вдруг улыбнулся и прокричал на всю квартиру:
   - Один! Совсем один! Свобода!
   Быстро надев джинсы и светлую клетчатую рубашку с короткими рукавами, он загадочно улыбнулся. Теперь от хмурого выражения на лице не осталось и следа. Илья осмотрел квартиру хозяйским взглядом, после чего отправился на поиски телефона. Трубка нашлась в гостиной. Сев на диван, Илья закинул ногу на ногу, а свободная рука тут же нашарила пульт от телевизора. Включив его, мальчик убедился, что ничего интересного не показывают. Нажав красную кнопку, он отложил пульт и набрал номер Мишки.
   Трубку взяла его сестра Ленка.
   - Алё.
   - Мне бы Мишку, - сказал Илья.
   - А где здрасьте? - ехидно спросила Мишкина сестра, которой уже исполнилось восемнадцать, и поэтому она себя считала очень взрослой и воспитанной.
   - Здрасьте, - сказал Илья, и тут же добавил, - мне бы Мишку.
   - Кто спрашивает Михаила? - важным голосом спросила Ленка.
   - Илюха... - решив, что это прозвучало не слишком вежливо, он тут же поправился, - Илья, его одноклассник.
   - Миша болеет ангиной, поэтому ему вредно напрягать горло, - тоном учительницы произнесла Ленка, - позвони денька через три. Наверное, к тому времени ему можно будет разговаривать.
   В трубке зазвучали короткие гудки. Илья немного расстроился, но, решив, что раз Мишка всё равно болеет, то мяч точно даст, зачем ему пылиться в душной квартире, когда такая хорошая погода на улице. Он снова набрал телефон друга:
   - Алё, - раздалось из трубки.
   - Это опять одноклассник Михаила, Илья, - произнёс мальчик тихим голосом.
   - Что тебе ещё нужно? - совсем невежливо спросила Ленка.
   - Мне... мне очень нужно... - немного растерявшись, Илья всё же попытался придать голосу уверенность.
   - Если причина достаточно серьёзная, - строгим голосом сказала старшая сестра, - то совсем ненадолго я могу дать трубку Михаилу. Говори, зачем он тебе понадобился!
   Илья обрадовался, что Мишкина сестра сжалилась над ним. Правда, существовала небольшая проблема - если Ленке сказать про настоящую причину звонка, она снова бросит трубку. Тогда мяча не видать. Поэтому после небольшой паузы Илья произнёс:
   - Нам на лето дали список книг, а я его потерял...
   - И что?
   - Можно я спрошу у Мишки... ой, у Михаила?
   Ленка немного помолчала, затем ответила:
   - Ладно, - и добавила строго, - только недолго.
   Пришлось немного подождать, и слушать как в трубке что-то шелестит. Наконец, Илья услышал долгожданный, совсем сиплый голос Мишки.
   - Алё, кто это?
   - Мишка, это я, Илюха, - радостно произнёс в трубку мальчик, - я твоей сестре наврал, что мне список книг нужно у тебя взять. Не выдавай, а?
   - Здаров, Илюха, - проскрипела трубка, - у меня ангина, прикинь...
   - Как тебя угораздило, сейчас же лето.
   - Мороженого позавчера объелся, а сегодня уже вот...
   - И тебе разрешили столько есть?
   - Если бы... - грустно сказал Мишка, - в морозилке случайно обнаружил, вот и не удержался. А когда Ленка пришла, я уже наверное целый килограмм смолотил.
   - Сильно, - подытожил Илья, - в меня бы столько не влезло.
   - Это только кажется, а если с клубничным вареньем, даже больше можно.
   - Ой, Мишка, я чего тебе звоню, у тебя мяч футбольный был, дашь поиграть?
   Возникла пауза, после чего из трубки донеслось после вздоха:
   - Я бы тоже сейчас погонял в футбол, эх...
   - Дашь? - с надеждой спросил Илья.
   - Приходи, - послышался грустный Мишкин голос, - тогда может, и свисток принесёшь? Ты мне давно обещал. Я его не потеряю, честное слово.
   - Ладно, принесу, но только потом отдай. Сам понимаешь, вещь ценная.
   На том конце возник глухой разговор брата и сестры, после чего Мишка произнёс:
   - Приходи и переписывай список, мне не жалко.
   Илья улыбнулся, поразившись находчивости друга, и крикнул в трубку:
   - Уже бегу!
  
   Надевая в прихожей сандалии, Илья вдруг вспомнил про свисток. Посмотрев на одну ногу в сандалете, и другую босую, он сильно задумался, но тут же решил, что снимать обувь не станет. Мама строго настрого запретила ходить в обуви по квартире, поэтому возникла нешуточная проблема. Снимать сандаль, а потом снова надевать совсем не хотелось, но следы от пыльной подошвы будут хорошо видны на гладком полу. Приняв единственно верное решение, Илья проскакал на одной ноге обратно к себе в комнату и в таком неудобном положении начал искать свисток. На столе его быть не могло, потому что вещь ценная, а такие обычно лежат под столом или за диваном. Тем более, здесь слишком много всяких железок и проволочек, а они к ценным вещам не относились. Переворошив кучу хлама, Илья решил, что здесь свистка нет, и кроме как под столом, ему и быть негде. Мальчик попытался присесть на одной ноге, но поза оказалось совсем шаткой, поэтому он не удержался, и, ухватившись за табуретку, упал вместе с ней. Как в медленном кино табуретка отделилась от пола, и своим углом больно ударила по коленке. Илья тут же схватился за больную ногу и сжал зубы, чтобы сдержать слёзы, уже готовые было выскочить из глаз. Поиски свистка тут же закончились, потому что ударенная коленка намного важнее какого-то свистка. Когда боль утихла, мальчик встал с пола и помахал табуретке кулаком. Мысли о свистке вернулись обратно в голову, Илья задумался.
   - Потом найду, - сказал он, и чуть прихрамывая двинулся в прихожую, теперь уже на двух ногах.
   След от правого сандаля так и остался в коридоре, и ни один сыщик в мире не смог бы догадаться, откуда шёл одноногий человек. Уже в прихожей, надев второй сандаль, Илья подумал, что яблоко может немного скрасить испорченное настроение. О конспирации думать совсем не хотелось, поэтому вполне обычные пыльные следы теперь вели из прихожей на кухню, а затем обратно. Проверив, что ключи надёжно привязаны верёвочкой к петле на джинсах, Илья вышел из квартиры и щёлкнул замком.
  
   Чуть прихрамывая, мальчик спустился по лестнице с третьего этажа и вышел во двор. Из распахнутой двери подъезда на него подул тёплый июньский ветерок, пропитанный запахами травы, пыли, наполненный щебетом птичек, криками малышни и скрипом качелей. Хлопнув большой дверью, Илья спустился по ступенькам крыльца вниз и чуть не наступил на хвост задремавшего в тени дворового пса Пирата. С ошалелыми от ужаса глазами тот отпрыгнул в сторону. Конечно же, он дремал в тени, прячась от палящего летнего солнца, и поэтому никак не ожидал нападения из полумрака подъезда.
   Нужно сказать, что пёс Пират отличался от всей известной дворовой живности особой лохматостью, довольно внушительными размерами, да к тому же, являлся очень редкой помесью овчарки ещё с чем-то. Старшие ребята утверждали, что это волк-оборотень, к тому же, очеловеченный. В том смысле, что ранее дикий, а сейчас вполне городской и дворовый. Что такое оборотень, они не объяснили, сказав - подрастёшь, сам узнаешь. Илья не стал упрашивать ребят рассказать про оборотней подробнее. Он был достаточно взрослый, чтобы не верить в волков и других диких животных, да и Пират при всём своём грозном размере воспринимался местной детворой очень дружелюбным созданием. Никто не мог вспомнить случая, чтобы он обидел кого-нибудь из малышей, хотя взрослым от него иногда доставалось, но даже их он ни разу не укусил, но лаял громко и довольно злобно.
   Оценив степень испуга Пирата, Илья решил, что давно знакомого пса нужно немедленно умаслить, и бросил ему недоеденное яблоко прямо в пасть. Тот не стал долго разбираться, что летит на него, и слёту поймал огрызок зубами. Через секунду яблоко пропало где-то у него внутри, и Пират удовлетворённо завилял хвостом. Решив, что проблема исчерпана, мальчик направился через детскую площадку к выходу из двора. Пёс улёгся на прежнее место и затих.
   Шагая через двор, Илья заметил маленькую девочку, которая плакала и показывала на совок, торчащий из-под колеса автомобиля. Конечно же, машина принадлежала бизнесмену местного значения Палсанычу, которого взрослые почему-то называли "жуликом". Илья долго не понимал, что означает такое странное имя, но старшие ребята ему объяснили, что Палсаныч - это сокращённое от Павел Александрович.
   Не было ни одного жителя в доме, кто бы про него мог сказать что-то хорошее. Палсаныч был богат, и поэтому совсем не соблюдал правила хорошего поведения. Никто кроме него не использовал детскую площадку под стоянку для собственной машины. Взрослые периодически с ним ругались по этому поводу, но он только вяло махал рукой и говорил, что ему не до глупостей. Говорят, что его не раз пытались силой заставить вести себя прилично, но Палсаныч пригрозил позвонить своим знакомым бандитам, и они быстро разберутся, кто здесь прав, а кто нет. Детей у Палсаныча не было, поэтому он считал, что имеет полное право использовать детскую площадку по своему усмотрению.
  
   Выходя из двора, Илья заметил, что местный электрик копается рядом с трансформаторной будкой, держа в руке огромную отвёртку и чёрную коробку, пытаясь в неё вставить кусок провода. Его звали Григорий Фёдорович и вместе с папой они когда-то давно учились в институте. Однажды он ремонтировал что-то на лестничной площадке, после того как у мамы из утюга сначала посыпались искры, а потом погас свет. Когда электричество снова появилось, папа закрылся с дядей Гришей на кухне, и они там долго беседовали, вспоминая учёбу в институте. Мама сказала, чтобы Илья не мешал старым друзьям вспоминать бурную студенческую молодость.
   Электрик заметил мальчика, подмигнул ему, и продолжил ковырять отвёрткой в чёрной коробочке. Илья тоже подмигнул папиному знакомому и вышел из двора.
  
   Мишка жил совсем недалеко, к тому же не нужно было переходить через дорогу, поэтому мама ничего не имела против походов к школьному товарищу. Конечно, Илья хорошо знал, для чего нужен светофор и что на красный свет нужно стоять, а на зелёный идти. Почему-то мама всегда напоминала об этом и не забывала поинтересоваться, кто и где живёт, и сколько улиц нужно перейти по пешеходному переходу. Иногда родители совсем не понимают, что в одиннадцать лет мальчики уже совсем взрослые, не то что девочки, которые в куклы играют до старших классов. Правда, и у Ильи были машинки, но они представляли интерес исключительно в качестве запчастей для технического творчества. Иногда, когда никто не видит, он катал машинки по ковру, но это были лишь отголоски детства, которых Илья немного стеснялся.
   Проходя мимо продуктового магазина, мальчик подумал, не купить ли ему мороженого? Затем, вспомнив печальный Мишкин опыт, решил отказаться от этой идеи. Тем более, если захочется после футбола попить газировки, то карманных денег уже точно не хватит. Так Илья, сжав зубы, прошёл мимо продуктового магазина, даже чуть-чуть отвернулся, чтобы случайно не передумать.
   Пройдя коварный магазин, он, наконец, достиг дома своего друга. Всё-таки хорошо, когда друзья живут неподалёку. Можно быстро сбегать и вместе решить задачку по математике. Тем более Ленка недавно закончила школу, и иногда помогала ребятам с домашним заданием. По правде сказать, не бесплатно. За это она обычно требовала вымыть пол или посуду. Если задачка того стоила, то вовсе нетрудно потереть тарелку мокрой губкой. Тем более, посуду после мальчиков ей всё равно приходилось перемывать. В результате каждый оставался при своём.
   Быстро вбежав в Мишкин подъезд, перепрыгивая через ступеньку, Илья в один миг оказался на четвёртом этаже прямо перед Мишкиной дверью. Позвонил, и немного подождал. Дверь открыла старшая сестра.
   Ленка появилась в шерстяном розовом халате, но в каком-то совсем жутком виде. На голове её было намотано полотенце, а глаза обведены чёрным фломастером. Сначала Илья отшатнулся от такого зрелища, но потом, узнав сестру друга, сказал:
   - Здрасьте.
   - Заходи, дружок, - сказала Ленка улыбнувшись, совершенно не замечая испуганного лица мальчика, - проходи, не стесняйся. И не задерживайся долго, иначе мне родители за брата голову отвинтят.
   - Как это? - не понял Илья.
   - А вот так! - она показала руками, как отвинчивают голову. Потом зачем-то рассмеялась, и ушла в ванную комнату. Оттуда сразу зажужжал фен.
   Илья снял сандалии и на цыпочках прошёл в Мишкину комнату. Заглянул и увидел друга в кровати с перемотанной шарфом шеей.
   - Что это с ней? - спросил Илья, кивая в сторону ванны.
   - А что? - не понял Мишка.
   - Вот это, - Илья попытался жестами передать внешность Мишкиной сестры.
   - А-а, ты про это? - улыбнулся Мишка. - С Максимом на дискотеку собирается, вот и рисует на лице боевую раскраску.
   - Зачем? - не понял Илья.
   - Ей почему-то кажется, что так она станет самая красивая, и будет нравиться всем, а не только Максу. Неужели непонятно? - рассмеялся друг, затем закашлялся и умолк.
   - А для чего она глаза фломастером обвела? - не успокаивался Илья.
   - Это карандаш специальный, на него плюёшь, и он рисует, а потом водой можно смыть, - почти шёпотом проскрипел Мишка.
   - Как акварельные краски?
   Мишка покачал головой и махнул рукой, видя, что другу нужно слишком много объяснять про жизнь старших сестёр, а у него для объяснений сегодня совсем неподходящее состояние. С мольбой в глазах Мишка посмотрел на Илью и прошептал:
   - Принёс?
   - Что?
   - Свисток, - прошептал друг.
   В этот момент Илья понял, что поступил с другом нехорошо, но сейчас исправить уже ничего нельзя. Немного покраснев, он сбивчиво попытался оправдаться:
   - Понимаешь, Мишка, я его везде искал, а потом чуть со стола не упал и коленкой об табуретку ударился сильно... Или головой. Никак не смог найти, но я тебе обещаю...
   - Всё ясно, - грустно подытожил друг. - Значит, я так и останусь без свистка.
   - Миш, я сейчас пойду домой и поищу получше.
   - Ладно, - тот махнул рукой, - ты ведь за мячом пришёл?
   - Ага, - обрадовался Илья, - честное слово принесу, как только найду.
   Мишка задумался, а потом шёпотом проскрипел:
   - Ленка не должна видеть, что ты мяч взял. Всё родителям наябедничает, потом меня гулять уже никогда не отпустят.
   - И что нам делать? - спросил Илья.
   - Давай я тебе через окно выброшу, а завтра ты принесёшь, когда родители на работу уйдут.
   - Тогда я пойду?
   - Ты про список книг не забыл? - спросил Мишка с улыбкой.
   - Точно! Тогда я Ленке скажу, что запомнил несколько названий, а когда их прочитаю, приду ещё, - с улыбкой произнёс Илья, потом снова покраснел и добавил: - Завтра я тебе точно свисток принесу. Даже подарю насовсем.
   - Правда? - Мишка так обрадовался, что снова закашлялся и прикрыл рот шарфом, которым была замотана его шея.
   - Мне он уже не нужен, - заверил друга Илья, - через неделю день рождения - будет двенадцать, я уже вырос из игрушек.
   - А у меня только через полгода, - грустно подытожил Мишка.
   - Бывает, - ответил Илья с сочувствием.
  
   Выходя от Мишки, Илья подумал, что можно было бы спокойно вынести мяч, потому Ленка сейчас сидела в своей комнате, болтая с кем-то по телефону. В таком состоянии она никогда в дела друзей не вмешивалась. Даже голос у неё становился другой. Мишка сказал однажды, что когда Ленка влюбилась в Максима, то стала вести себя очень глупо, и теперь многое по дому, что раньше она делала, стало его обязанностью, а это совсем нечестно. Илья ему тогда посочувствовал, а для себя решил, что никогда не влюбится, а уж если это и произойдёт, то глупеть точно не станет.
   Выйдя во двор, он встал напротив Мишкиного окна, и стал ждать, когда тот выбросит мяч. Через какое-то время в окне мелькнула голова друга, после чего из форточки вылетел футбольный мяч. Он упал на асфальт тротуара, высоко отскочил, после чего попал прямо в руки какого-то мальчишки в грязных штанах и такой же пятнистой куртке. Илья направился к нему, но, подойдя ближе, с ужасом понял, что это второгодник Пётр. В школе его не любили и звали Перцем за то, что он часто всех задирал, особенно учеников младших классов. У него никогда не было друзей, и дело совсем не в том, что Перец ходил всегда грязный, просто ему не повезло с характером, поэтому он часто дрался.
   Обернувшись, Илья посмотрел в Мишкино окно, но друга там не увидел. Видимо тот, чтобы не вызывать подозрений у сестры, сразу же прыгнул в постель.
   В голове у мальчика сейчас вертелись самые чёрные мысли, и поэтому сразу захотелось убежать как можно дальше. Ещё раз посмотрев на Мишкин мяч в руке Перца, Илья решил, что нужно попытаться как-то его вернуть. Собрав всё своё мужество в кулак, он подошёл к Пете-Перцу и сказал:
   - Отдай, пожалуйста.
   - Тебе чего, мальчик? - спросил хулиган-второгодник, ехидно улыбаясь.
   - Отдай мяч, - скрывая дрожь в голосе, сказал Илья.
   - Этот что ли? - спросил тот, подбросив мяч одной рукой, и поймав другой. - Он твой?
   - Нет, Мишка мне его дал ненадолго поиграть.
   - Вот пускай сам за ним и приходит, - с усмешкой ответил Перец, потом критически посмотрел на мяч и добавил, - если сможет отобрать.
   - Отдай! - кинулся на него Илья.
   Второгодник встретил его ударом ладони в грудную клетку, от чего резкая боль сковала дыхание мальчика, и он, покачнувшись, сел прямо на песок. Перед глазами Ильи заплясали маленькие искорки. Когда он отдышался и смог осмотреться, Перца уже нигде не было. Мишкиного мяча тоже.
   И тут мальчика охватила настоящая тоска. Он украдкой вытер слёзы, так, чтобы никто не видел, ведь через неделю ему будет двенадцать лет, а в таком возрасте мальчики уже не плачут. Встав с песка, он понял, что к ушибленной коленке прибавилась ещё и боль в груди. Чуть прихрамывая, с грязным от размазанных слёз лицом, Илья направился домой.
   Сейчас жизнь предстала ему в самом чёрном свете. Ведь он подвёл Антона с Серёгой, которые ждут во дворе, обманул Ленку, прозевал чужой мяч, который Мишке нужно завтра отдать. А как его вернуть обратно? Совершенно непонятно, ведь нет поблизости никого, кто смог бы отобрать мяч у Перца. А ещё Мишка ждал обещанный свисток, которого Илья так и не принёс.
  
   С такими грустными мыслями мальчик добрёл до своего двора, совершенно не смотря под ноги. Сигнал машины Палсаныча вывел его из задумчивости, и в самый последний момент Илья отпрыгнул на тротуар. Машина местного бизнесмена пролетела мимо, но одним колесом проехала по луже, и теперь ко всем бедам мальчика прибавилось большое грязное пятно на светлой рубашке.
   Он медленно побрёл дальше. Почему-то опять стало очень грустно, и слёзы заполнили глаза. Вытерев их рукавом, Илья увидел перед собой железную дверь. К сожалению, слишком поздно, и теперь уже по инерции он стукнулся о неё прямо лбом. Опять посыпались искры из глаз, уже второй раз за день. Мальчик прислонился к трансформаторной будке, чтобы никто не видел, как он грязными руками размазывает по лицу слёзы.
   - Ты что это парень, плачешь что ли? - услышал он голос папиного сокурсника Григория Фёдоровича.
   - Нет, - со злостью ответил мальчик, не поворачиваясь.
   - Слушай, ты же сын Петровича, - произнёс электрик, - Илья, правильно?
   - Угу, - ответил мальчик, немного успокоившись.
   - Почему плачешь, обидел кто-нибудь?
   Илья решил, что сейчас рассказывать о Перце и Мишкином мяче ему совсем не хочется. Тем более, теперь уже ничего не изменить. Он повернулся к другу отца и сказал:
   - Плохая у меня жизнь, дядя Гриша, неудачная какая-то.
   - И почему ты так решил? - улыбнулся электрик.
   - Через неделю мне уже двенадцать, а жизнь совсем не удалась.
   - Ты эти разговоры брось! - строго сказал Григорий Фёдорович. - У тебя впереди ещё столько приключений и подвигов. Совсем раскис!
   - Никаких подвигов у меня впереди нет, сейчас приду домой и умру...
   Друг отца посмотрел на Илью внимательно, а затем очень тихо произнёс:
   - Не уверен, можно ли тебе такое говорить, - он посмотрел в глаза мальчика очень серьёзным взглядом, - но я знаю, как попасть в волшебную страну. Скажу по секрету, кое-кому очень нужна твоя помощь.
   У Ильи сразу же просохли остатки слёз, и теперь он внимательно смотрел на папиного приятеля. После недолгих раздумий он серьёзно ответил:
   - Дядя Гриша, мне кажется, что взрослые не должны врать, это некрасиво.
   Папин приятель улыбнулся:
   - Ты думаешь, я тебя обманываю?
   - Такое говорить взрослым невежливо...
   - Ты мне не веришь?
   - Нет! - твёрдо ответил Илья.
   - Хорошо, тогда давай договоримся, - Григорий Фёдорович посмотрел по сторонам и подмигнул Илье, - если я окажусь прав, пообещай, что поможешь всем, кто будет в этом нуждаться?
   - Дядя Гриша, в сказки я не верю, но помогать людям нужно всегда.
   - Значит, ты согласен?
   Илья немного подумал, и решил, что игра папиного знакомого немного затянулась. Спорить с взрослым мужчиной совсем не хотелось, потому, что это невежливо. Тем более, захотелось быстрее добраться до дома. Хоть папа и говорил, что дядя Гриша настоящий волшебник, но мальчик прекрасно понимал, что так не бывает. К тому же, это наверняка касается только его профессии электрика, и к настоящему волшебству из сказок не имеет никакого отношения.
   - Возьмёшься за трудное дело? - снова спросил дядя Гриша.
   Чтобы поскорей закончить этот разговор Илья ответил:
   - Да, и что мне нужно делать? - потом быстро добавил: - Но когда всё закончится, я пойду домой, потому что через час по телевизору начнётся...
   - Успеешь! - рассмеялся папин институтский товарищ, - ведь я настоящий волшебник!
   Затем его лицо стало серьёзным. Как раз в этот момент на улице чуть-чуть потемнело. Илья решил, что одна из тучек закрыла собой солнце, и не придал этому особого значения. Посмотрев на небо, он отвлёкся, после чего опять повернулся к папиному знакомому.
  
   Непонятно, когда тот успел переодеться, но на нём сейчас был длинный-предлинный халат, а на голове шапка, чем-то похожая на тюбетейку, на которой красовались какие-то знаки, напоминающие иероглифы. Илье на миг стало не по себе, а папин знакомый проговорил строго:
   - Сейчас ты войдёшь внутрь и прикроешь за собой дверь. После чего произнесёшь такие слова: "Раз, Два, Три - стою у двери. Четыре, Пять, Шесть - и я уже у цели". Затем, откроешь дверь и войдёшь в сказку.
   Илья испытующе посмотрел на Григория Фёдоровича, но тот даже не улыбнулся и весь вид его показывал, что он совсем не шутит. Мальчик решил, что не произойдёт ничего страшного, если он сыграет в эту игру. Конечно же, когда всё закончится, он пойдёт домой, не забыв потом рассказать папе про чудачества его давнего приятеля.
   - Запомнил? - спросил дядя Гриша.
   - Очень просто, - ответил Илья, - тут и запоминать нечего.
   - Повтори!
   - Раз, два, три, стою у двери, четыре, пять, шесть и я уже у цели, - беспечно ответил мальчик. - Совсем не трудно.
   - Тогда запомни ещё, - загадочно проговорил папин приятель, - войдя в волшебный мир, ты найдёшь старого волшебника Феофила. Он тебе расскажет, кому нужно помочь и что нужно для этого сделать. А теперь самое важное - вернуться ты сможешь только тогда, когда совершишь настоящий подвиг. Запомни, это самое главное условие твоего возвращения обратно.
   Илья решил, что лучше сейчас не возражать, иначе за время спора может пройти много времени, и тогда он точно никуда не успеет.
   - Готов? - спросил дядя Гриша.
   - Да, - уставшим голосом ответил Илья.
   - Счастливого пути, герой! - сказал папин приятель.
   - Угу, - ответил Илья, войдя внутрь трансформаторной будки и закрывая за собой железную дверь.
   Оказавшись внутри, он отметил, что здесь темно и абсолютно тихо, но сквозь щёлочки пробивался солнечный свет в виде полосок. Причём казалось, что их даже можно потрогать.
   - А теперь произноси волшебное заклинание, - услышал он знакомый голос из-за двери.
   Илья, собравшись с силами, и совершенно не веря в то, что из такой глупости может что-нибудь получиться, произнёс:
   - Раз, два, три - стою у двери. Четыре, пять, шесть - и я уже у цели.
   Как и ожидалось, ничего не произошло. Не было ни вспышек света, но таинственных огней, даже земля не содрогнулась. Точно так же, как и прежде, свет пробивался сквозь щели железной двери, и даже форма лучей ничуть не поменялась. Теперь уже ничто не могло помешать мальчику, придя домой, спокойно смотреть телевизор. Понятно, что без мяча об игре в футбол не могло быть и речи. Пора отправляться домой, и хорошенько обдумать произошедшие события. Надо же так случиться, что за один день произошло столько неприятностей...
   - Я выхожу, - на всякий случай сказал мальчик.
   В ответ Илья не услышал ничего, поэтому тихонько приоткрыл дверь и выглянул наружу. Папиного приятеля за дверью не оказалось. Двора, знакомого с детства, тоже.
  
  

Глава 2

  
  
   Илья вышел из трансформаторной будки, и не поверил собственным глазам. Вокруг стояли большие деревья, чуть дальше виднелся тёмный лес. Он обернулся и увидел, что дверь, через которую он только что вышел, приделана к дуплу огромного дуба. Заглянув обратно, Илья увидел, что там нет никаких трансформаторов, а только потрескавшаяся от времени древесина. Удивлению не было предела, ведь он уже давно не верил в сказки. Теперь пришлось признать, что папа прав - дядя Гриша действительно настоящий волшебник.
   Раз уж произошло то, что случиться не могло, то теперь, немного осмотревшись, нужно было обязательно найти волшебника Феофила. Ведь именно так его называл папин знакомый Григорий Фёдорович.
   Первым делом следовало осмотреться и выбрать правильное направление. Лучше всего кого-нибудь спросить. Только, как назло, рядом не было ни одной живой души.
   Илья пошёл вокруг дуба, из которого только что вышел, внимательно смотря по сторонам. Он уже понял, что здесь могут подстерегать любые опасности. Сделав несколько осторожных шагов, мальчик почувствовал, что наступил на что-то мягкое. Откуда ни возьмись, выскочило огромное мохнатое чудовище. Оно отпрыгнуло в сторону, после чего встало в боевую стойку, изготовившись к прыжку. Немного успокоившись, существо сквозь зубы произнесло:
   - Р-разор-рву, на мелкие кусочки, пр-ришелец.
   Илья присмотрелся к зверю, и улыбнувшись, произнёс:
   - Ой, Пират, я опять на тебя наступил. Жаль, что у меня больше ничего нет. Может быть, и без яблока ты не будешь на меня сердиться?
   Действительно, в злобном звере можно было легко узнать дворового пса Пирата. Именно поэтому Илья ничуточки не испугался. Наоборот, он очень обрадовался, что и здесь есть знакомые существа. Пускай, и не совсем люди.
   - Разве ты меня не боишься, пр-ришелец? - недоумённо прорычал пёс.
   - Конечно же нет, Пиратик, - беззаботно проговорил мальчик. - Только скажи мне, когда ты научился разговаривать, ведь собаки не говорят как люди?
   - Как ты смеешь называть меня собакой, пр-ришелец? - спросил недоумённо пёс. - Я настоящий волк!
   - Правда? - обрадовался Илья, - Точно, ребята говорили, что ты волк. Даже оборотень.
   Зверь удивился словам мальчика, поэтому от растерянности сел на хвост и осторожно спросил:
   - Ты откуда знаешь, что я - обор-ротень? Тебе кто это сказал?
   - Ребята во дворе, только не объяснили, что это значит, - сказал мальчик. Затем он улыбнулся и добавил, - расскажи Пират, ведь ты никогда раньше со мной не разговаривал?
   Волк задумался, всем своим видом показывая, что уже не собирается разрывать Илью на мелкие кусочки. К тому же, мальчик вёл себя очень дружелюбно. Ему даже показалось, что из пришельца может получиться настоящий друг. Почему-то с дружбой ему совсем не везло, а этот детёныш ему даже прозвище придумал, которое звучало вполне прилично.
   - Пир-рат, - произнёс он задумчиво. - Хор-рошее пр-розвище для волка. Звучное.
   Он посмотрел на мальчика совсем по-доброму, и спросил:
   - И как зовут пр-ришельца?
   - Меня что ли? - не понял мальчик, ведь раньше никто его пришельцем не называл.
   - Мне имя ты уже пр-ридумал, поэтому назови своё, - ответил волк.
   - Илья, - с важностью в голосе произнёс мальчик, и добавил. - Но друзья называют Илюхой.
   - Нет, Илья звучит лучше, - глубокомысленно произнёс волк.
   Мальчик уже совсем привык к тому, что Пират разговаривает по-человечески, но почему-то совсем его не узнаёт. Он подошёл к огромному зверю, и почесал его за ухом. Волк чуть прикрыл глаза от удовольствия, а задняя лапа его так и тянулась, чтобы помочь мальчику.
   - Теперь ты на меня не обижаешься, что я опять наступил тебе на хвост? - спросил Илья.
   - Нет, - благодарно ответил волк, и добавил, - почеши мне др-ругое ухо, если не тр-рудно. Блохи лесные часто на меня пр-рыгают. Беда с ними, маленькие, а кусачие...
   - Конечно, - ответил Илья, - а ты мне расскажи, кто такие оборотни?
   Волк поморщился. Но решив, что если он откажется выполнить просьбу мальчика, тот перестанет ему чесать за ухом, а это так приятно. Поэтому сказал:
   - Обычные волки живут вполне нормально, и не испытывают никаких пр-роблем. А мне почему-то не повезло. Р-раз в месяц, когда луна висит в небе как большое блюдце...
   - Я знаю, это называется - полнолуние, - помог Илья волку, продолжая теребить его за шерсть.
   - Точно, - ответил тот, и продолжил, - пр-роисходит стр-ранное - я почему-то начинаю пр-ревр-ращаться в человека. Сначала очень больно, а потом шер-рсть с меня отваливается. К тому же, всё пр-роисходит ночью, а в лесу в это вр-ремя очень холодно. Всю ночь я стучу зубами от холода, а наутро выглядывает солнышко, и я снова пр-ревр-ращаюсь в волка. Это так непр-риятно.
   - Бедненький, - проговорил Илья с жалостью.
   - Тебе пр-равда меня жалко? - поинтересовался волк-оборотень.
   - Конечно, - серьёзно ответил мальчик, - я однажды зимой в яму провалился, а там вода. Знаешь, как холодно было? И обидно...
   - Пр-редставляю...
   Мальчик перестал чесать волку гриву, и тот с благодарностью повилял хвостом. После чего прилёг на землю и спросил:
   - И что же тебя занесло в нашу глушь?
   - Да я сам не очень понимаю, что произошло, - рассеянно ответил Илья. - Дядя Гриша сказал, что я должен найти волшебника Феофила, который мне всё объяснит.
   - Ой! - вдруг сказал волк.
   - Пират, что случилось?
   Волк посмотрел в сторону леса и медленно проговорил:
   - Я знаю, где живёт Феофил, но это очень опасно!
   - Феофил опасный? - не поверил своим ушам Илья.
   - Что ты? - рассмеялся волк. - Феофил добр-рый, но меня почему-то не любит. Навер-рное, пр-росто животных боится.
   - И что же тогда опасно?
   Волк поднялся с земли, и носом показал в сторону леса:
   - Волшебник живёт за тем лесом.
   - Так пошли к нему быстрее, - оживился мальчик.
   Волк скривил физиономию и произнёс:
   - Этот лес называют Хищным. Мало кто из него возвращался. Звери его стороной обходят. Люди тоже...
   - Ой! - теперь уже испугался Илья. - И что же мне теперь делать?
   - Обходить его очень долго... - задумчиво произнёс волк.
   Мальчик не знал, что сказать и поэтому промолчал. Пират задумался, но после долгой паузы произнёс:
   - Мы попробуем. Почему-то, мне хочется тебе помочь.
   - Спасибо, Пиратик, - обрадовался мальчик.
   - Если ты не боишься, то пошли.
   - С тобой мне ничего не страшно, ведь ты - настоящий волк!
   Через какое-то время они уже шли вместе к Хищному лесу, куда даже волк никогда бы не сунулся по собственному желанию. Сейчас совсем другая ситуация. Нужно помочь мальчику, который ведёт себя как настоящий друг, а это даже для волка очень много значит.
  
   Пока Илья с Пиратом шли к лесу, волк рассказал, почему его называют Хищным. Там нет ни птиц, ни животных, потому что некоторые деревья и кустарники сами хищники. Только отличить обычное дерево от опасного почти невозможно. Дерево как дерево, но стоит к нему приблизиться, как ветки его начинают двигаться и хватать заплутавшую жертву. Даже маленькие цветочки ловят зазевавшихся мух, а большие кустарники - птичек. Вот такой волшебный и опасный лес. Илья спросил волка, как же им самим пройти через такое странное место. На это Пират ответил, что настоящие герои пройдут где угодно. После такого ответа мальчик немного успокоился. Подойдя к лесу вплотную, путники остановились на опушке, чтобы приготовиться к первому серьёзному испытанию.
   - Не боишься? - спросил волк мальчика.
   - Немножко, - тихо ответил Илья, и добавил, - но рядом со мной ты...
   Пират ничего не ответил, хотя ему нравилось, что мальчик верит в него и надеется на его силу. Немного подождав, волк чуточку напрягся, но потом уверенным голосом сказал:
   - Илья, нам пор-ра!
   - Пошли! - согласился мальчик.
  
   Твёрдой походкой, показывая всем, что им совсем не страшно, путники вошли в лес по едва заметной дороге. Сразу было видно, что ей давно не пользовались. Иногда дорога пропадала из виду, поросшая чахлой травой и невысокими кустарниками, но через несколько метров она снова появлялась, петляя и уходя куда-то вдаль. По обочине росли небольшие деревья, но чуть дальше за ними стояли настоящие великаны. Жалко, что никто не мог подсказать, какое из деревьев хищное, а какое нормальное. Мальчик держался за шерсть волка, шагая рядом с ним, и внимательно смотрел по сторонам. Пират ступал по земле уверенно, на всякий случай принюхиваясь, шевеля ноздрями, ведь любой зверь больше доверяет своему нюху, чем зрению.
   Мальчик и волк двигались по Хищному лесу уже достаточно долго, но ничего опасного на пути им до сих пор не встретилось. Илья уже начал напевать под нос какую-то песенку, но Пират вдруг заволновался, и настороженность передалась его спутнику. Внимательно смотря по сторонам, они неуклонно приближались к дереву, ветви которого свисали прямо на дорогу. Что-то в этом лесном великане Илье показалось неправильным, но он не мог этого объяснить. Мальчик ещё крепче сжал кулак, которым держался за шерсть Пирата, и не сбавляя шага, продолжал идти рядом с волком. В тот момент, когда показалось, что все уже позади, маленькая, но очень гибкая ветка, похожая на змею, схватила мальчика за ногу, и потащила в сторону от дороги. Из руки выскользнула волчья шкура, Илья упал. Теперь его просто тащило по земле в лесную чащу, и от неожиданности мальчик крикнул:
   - Пират, помоги!
   Но волку не требовалось ничего говорить, он уже знал, что нужно делать. В какой-то момент Илья потерял Пирата из виду, и по-настоящему испугался. Вскоре скольжение по земле прекратилось. Стягивающая ногу хватка ослабла.
   Илья встал на ноги, и осмотрелся по сторонам. Его немного потряхивало от недавнего ужаса, а коленки чуточку дрожали. Потом он увидел, как Пират выходит из-за куста, а из его пасти на землю падает какая-то труха и листики. Илья посмотрел под ноги и увидел длинную деревянную палку, конец которой скрывался в кустах, откуда только что вышел волк.
   - Как я его? - довольным голосом произнёс он.
   - Что? - не понял мальчик.
   - Я вцепился в него зубами где-то поср-редине, и пр-росто отгр-рыз кусочек. Остатки уползли вон туда, - волк носом показал на большой куст.
   Илья потрогал безжизненную палку, которая ещё совсем недавно была живой, и увидел отгрызенный конец. Оценив остроту зубов волка, он произнёс:
   - Сильно! Молодец Пират, ты меня спас!
   - Нам пор-ра, пошли быстрее на дор-рогу, иначе нас другие дер-ревья схватят.
   - Подожди, нам нужно сделать оружие.
   - Как это? - не понял волк.
   - Пиратик, отгрызи мне от той палки кусок, примерно моего роста.
   - Без пр-роблем, сейчас! - сказал волк, и двумя щелчками челюстей тут же выполнил просьбу.
   Илья поднял получившуюся палку и оценил её вес. Затем, размахнувшись, сшиб пару лопухов.
   - Порядок! - сказал он удовлетворённо. - Пошли!
   Теперь, вооружившись массивной и упругой палкой, Илья чувствовал себя более уверенно. Сделав с десяток шагов, он полностью оправился от того ужаса, который испытал совсем недавно. Выйдя на дорогу, мальчик снова взялся за шерсть Пирата, но теперь уже не от страха, а для того, чтобы новый друг чувствовал его присутствие.
   Дерева, нависающего над дорогой, на прежнем месте не оказалось.
   - Куда оно делось? - спросил Илья волка.
   - Убр-ралось куда подальше, зализывать р-раны, - удовлетворённо ответил Пират.
   - А куда?
   Волк повёл носом в сторону, показывая, куда скрылось дерево, и сказал:
   - Вон туда уползало, ломая сучья. Так мы его с тобой отделали. Тепер-рь больше не сунется к нам.
   - Хорошо бы... - ответил мальчик.
   Друзья продолжили путь.
  
   Они шли по дороге сквозь Хищный лес уже достаточно долго, высматривая впереди коварные деревья. Пират их чувствовал издалека и начинал рычать, когда какое-то из них оказывалось слишком близко. Хищники делали вид, что они обычные деревья и не нападали. Через какое-то время они вообще перестали попадаться навстречу, и Илья немного расслабился от накопившейся за время пути усталости. Вокруг распространялся приятный запах, от которого хотелось спать. Мальчик упорно шагал вперёд, стараясь не отставать от Пирата, для чего ещё крепче ухватил его за шерсть. Сам он плохо следил за дорогой, целиком полагаясь на чутьё спутника. Через какое-то время он отпустил шкуру волка, и уже шёл рядом, вообще не следя за направлением. Так продолжалось до тех пор, пока глаза сами по себе не начали закрываться.
   Вдруг Илья запнулся о какой-то камень, и сонливость моментально улетучилась. Он огляделся по сторонам, но Пирата не увидел. В этот момент мальчик по-настоящему испугался. Быстро вернувшись по дороге назад, он внимательно осмотрел обочину. В одном месте он увидел примятую траву, а затем и следы волчьих лап на земле. Сжав крепче палку, Илья двинулся в том направлении, куда пошёл Пират. Пройдя ещё немного, он со страху перешёл на бег, и уже через мгновение вдалеке на солнечной полянке увидел серую спину с мохнатым хвостом. Сообразив, что именно оттуда распространяется этот сладкий запах, он быстро побежал туда, опасливо посматривая по сторонам.
   Похоже, сейчас Пират вообще не соображал, что делает. Он как-то слишком мягко ступал по земле, при этом глаза его были закрыты. Только нос постоянно принюхивался в направлении благоухающего куста с огромными белыми цветами.
   - Пират, проснись! - крикнул Илья издалека, но волк никак не отреагировал на крики мальчика.
   Илья решил, что этот куст пахнет так сильно, что из-за его цветов волк совсем сонный. По всей видимости, на людей этот запах действовал слабее, чем на животных. Мальчик быстро сообразил, что разбудить Пирата будет непросто, значит бороться нужно сначала с самим кустом.
   Опередив волка, мальчик, размахивая палкой, начал сшибать огромные цветки с куста. Он изо всех сил лупил по веткам, и скоро уже все цветки валялись на земле. Они тут же съёживались, и становились серыми глиняными комочками, будто бы совсем не были растительностью. Мальчик уже было решил, что справился с хищным растением, но откуда ни возьмись, по земле поползли тоненькие деревянные верёвочки с острыми шипами по бокам. Илья начал и по ним бить палкой, поэтому многие из них тут же уползли обратно. Несмотря на энергичные и точные удары, два или три из них зацепились за ногу Ильи, и никак не желали отпускать. К ним присоединились другие, и потащили его в направлении кустарника. Мальчик отбивался как мог, но тут же за ногу цеплялись новые. Он понял, что теперь от цепких веточек в одиночку ему не отбиться. Он посмотрел на волка, который стоял чуть в стороне. Пират, закрыв глаза, немного покачивался. Тем временем, и к нему медленно ползли маленькие веточки с шипами. Стало ясно, что скоро они зацепят волка и тоже потащат туда же, куда и Илью.
   - Пират, проснись! - крикнул мальчик изо всех сил. - Пожалуйста, не спи!
   Надежда на спасение уже начала покидать мальчика, но волк неожиданно открыл глаза.
   Он быстро оценил ситуацию, и бросился на помощь. От сонливости не осталось и следа. Теперь его зубы мелькали с такой скоростью, что Илья едва успевал следить за количеством отгрызенных отростков с шипами. Через пару минут всё было кончено. Хищный куст выглядел совсем безжизненным, с торчащими из земли палками, почти лишёнными листьев.
   Мальчик и волк, справившись с растительным хищником, тяжело дышали и радостно рассматривали поле битвы. Пират задумчиво проговорил:
   - Что со мной было?
   - Ты стоял и покачивался, будто уснул, только нос шевелился.
   - Понятно, это Сонный Кустар-рник, я много слышал пр-ро него, - сказал волк. - От этого р-растения ещё никто не уходил живым.
   - А мы справились! - с гордостью произнёс Илья и потрепал волка за шерсть. - Как ты их, а?!
   - Нет, это ты молодец, что сшиб цветки, иначе бы я не пр-роснулся. С самим кустом спр-равиться можно, а вот со сном не побор-решься.
   - Правда? - усомнился Илья.
   - Точно говор-рю! - подтвердил волк, и добавил. - Давай поскор-рее из этого леса выходить, иначе точно нас кто-нибудь из этих хищников одолеет.
   - Я с радостью, - ответил Илья, крепче ухватившись за палку.
   Герои быстро вышли на дорогу, и прибавили шагу, стараясь как можно быстрей пройти оставшуюся часть пути. По дороге им встретились ещё несколько назойливых хищных деревьев, но Пират их чувствовал издалека. Теперь уже зная повадки живых деревьев, Илья заранее начинал громко стучать палкой об утрамбованную дорогу. Нападать растительные хищники больше не решались, и друзья скоро миновали это опасное место. Лес вдруг кончился, и стало совсем светло.
  
   Пройдя ещё немного, Илья отметил, что дорога окончательно заросла травой и мхом. Вскоре она вообще пропала. Увидев вдалеке песчаную полянку, мальчик и волк решили передохнуть.
   Только сейчас, посмотрев на волка, мальчик заметил, что у него из пасти капает кровь.
   - Пират, ты поранился? - с тревогой спросил мальчик.
   - Ничего, заживёт! - отмахнулся волк, и, улёгшись на песок, прикрыл глаза.
   - Нет, так неправильно, - сказал мальчик, - кровь обязательно нужно остановить.
   - Зачем? - не понял волк.
   - Чтобы она вся не вытекла, - серьёзно ответил мальчик, - мне мама так говорила. Я в таких вопросах ей доверяю.
   - И что ты собир-раешься делать? - спросил волк с сомнением.
   - Ты полежи, а я что-нибудь придумаю, - сказал Илья, и пошёл бродить среди травы.
   Вытянув лапы вперёд, и уткнув в них морду, волк тут же задремал. Проснулся он оттого, что мальчик его теребил за ухо:
   - Пират, просыпайся!
   - Что случилось?! - подпрыгнул он от неожиданности.
   Мальчик рассмеялся, и высыпал перед ним целую кучу зелёных листиков овальной формы:
   - Жуй, но не глотай, - сказал он.
   - Зачем? Я же не корова, чтобы траву есть. Мне бы сейчас свежего зайчика. На крайний случай, лягушку. Траву я есть не стану!
   Илья снова рассмеялся, и сказал:
   - Тебя никто не заставляет её есть. Это подорожник, он кровь останавливает. Ты сейчас пожуёшь листики, а когда надоест, выплюнешь.
   - Может не стоит? - засомневался волк. - Вдруг что-нибудь нехорошее произойдёт? Ты же знаешь, для нас, хищников, здоровый желудок очень важен.
   - Если ты мне друг... - Илья пустил в ход самый безотказный аргумент, - то будешь жевать подорожник!
   Волк испугался, что из-за такой мелочи может потерять друга, и решил не капризничать. Он с отвращением взял в пасть несколько овальных листиков, и начал их медленно пережёвывать. Всё это он проделал с такой физиономией, что Илья снова рассмеялся. Через какое-то время Пират спросил:
   - Фколько мне ефё февать?
   Илья промолчал, и волк продолжил жевать. Через некоторое время мальчик скомандовал:
   - Выплёвывай!
   Пират с радостью исполнил приказ. Долго плевался зеленью, потом произнёс:
   - Невкусно.
   - Зато полезно, - сказал Илья.
   Мальчик двумя руками взялся за челюсти Пирата, после чего широко раскрыл его пасть. Внимательно рассмотрев зубы и дёсны, он удовлетворённо сказал:
   - Порядок!
   - Пр-равда? - обрадовался Пират.
   - Честное слово! - подтвердил мальчик. - Ни капельки крови.
   - Какой ты умный... - произнёс Пират серьёзно.
   - Да, мне через неделю исполнится двенадцать лет, - важно сказал Илья, - и тогда я стану совсем взрослый.
   - Понятно! - с уважением ответил волк.
   Немного отдохнув, они двинулись в сторону дома волшебника Феофила. Это оказалось совсем недалеко.
  
  

Глава 3

  
  
   Солнце уже клонилось к горизонту, поэтому друзья прибавили шагу. Им совсем не хотелось ночевать под открытым небом. После отдыха на полянке усталости почти не чувствовалось, а вот голод давал о себе знать. Вскоре среди травы наметилась утоптанная тропинка, которая вывела друзей на широкую дорогу. Теперь уже можно было не следить за направлением, а просто идти по ней, ни о чём не думая.
   Друзья сначала увидели сосновый бор, а затем и опрятный домик вдалеке, в котором жил волшебник. Настроение Ильи от близости цели сразу же улучшилось, а вот Пират немного занервничал:
   - Может, ты один пойдёшь? - спросил он мальчика.
   - Почему? - удивился тот. - Разве ты не голодный?
   - Так-то, всё вер-рно, но волшебник...
   - Не переживай, я ему скажу, как ты мне помог пройти через лес, и он тебя сразу начнёт уважать. Не бойся, ведь рядом я.
   - Всё р-равно мне немножечко не по себе... - сказал Пират, и начал потихоньку отставать.
  
   Не успел Илья ответить волку, как из-за большого камня вышел человек в чёрной накидке с длинными рукавами, и в остроконечной шляпе с широкими полями, из-за которой нельзя было различить лица. Он поднял руку, в которой лежал светящийся шар, и громко сказал:
   - Мальчик, быстро падай на землю! Сзади тебя волк! Я его сейчас уничтожу.
   Илья тут же понял, о каком волке идёт речь, поэтому широко расставил руки, чтобы заслонить Пирата.
   - Мы вместе! - крикнул он человеку в шляпе.
   - Ты не понимаешь, это оборотень, если он тебя укусит...
   - Нет, не укусит. Мы друзья! - уверенно ответил Илья.
   Пират понял, что ситуация неприятная и встав сзади Ильи, тихо сообщил:
   - Может, действительно мне поохотиться на лугу? Там в тр-раве зайцы бегают, я видел...
   - Нет, - уверенно сказал Илья, - теперь куда ты, туда и я.
   - Феофил стар-ренький, зр-рение у него плохое, а вот шар-рики его огненные почему-то очень точно в цель летят, - задумчиво сказал Пират. - Как бы непр-риятность не пр-роизошла...
   - Так это тот самый волшебник?
   - Конечно! - ответил волк.
   Мальчик обрадовался и прокричал человеку:
   - Дяденька Феофил, мне сказали, чтобы я вас нашёл! А Пират... то есть волк, помог к вам через лес пройти!
   Человек в шляпе задумался, затем медленно опустил руку. Светящийся шар скрылся под широким и длинным рукавом. Потом он сделал несколько шагов навстречу, но остановился и произнёс:
   - Мальчик, подойди ближе. Волк пускай стоит там.
   - А вы точно ему ничего не сделаете? - спросил Илья, но волшебник ничего не ответил.
   - Тогда пообещайте! - потребовал Илья.
   Волшебник подумал немного, потом ответил:
   - Обещаю. Но он пускай не двигается.
   Илья повернулся к волку и сказал ему:
   - Пиратик, ты подожди немного. Я ему всё объясню и вернусь за тобой. Только не шевелись, ладно?
   - Угу, - угрюмо ответил волк.
   Мальчик пошёл навстречу волшебнику, внимательно следя за его руками, мало ли тот передумает. Феофил действительно потянулся рукой в карман. В этот момент мальчик напрягся, готовый броситься обратно, чтобы спасать Пирата.
   Почему-то волшебник достал большое увеличительное стекло на деревянной ручке, и внимательно посмотрел через него на Илью. Подойдя ближе, он ещё раз проделал ту же операцию, и только после этого вернул стеклянную лупу обратно в карман.
   - Странно... - произнёс Феофил с сомнением. - Всё чисто.
   Мальчик удивлённо оглядел себя, сразу же заметив, что светлая ещё утром рубашка стала очень разноцветной. На ней явно выделялись коричневые пятна от глины, чёрные от земли, багровые от крови Пирата, и зелёные от травы. Джинсы оказались ещё грязнее. Илья понял, что увеличительная лупа совсем не помогла волшебнику.
   - Дяденька Феофил, я очень грязный, - сказал Илья растерянно. - Вы наверное, совсем плохо видите.
   В этот момент волшебник приподнял голову выше. Широкие поля шляпы, наконец, открыли для мальчика его лицо.
   - Дядя Филимон! - вскрикнул от неожиданности Илья.
   Мальчик так обрадовался, что встретил в этом странном мире знакомого человека, поэтому не смог удержаться от возгласа. Волшебник был вылитым дворником Филимоном, но почему-то сделал непонимающее лицо, и ответил:
   - Мальчик, ты ошибся. Меня зовут Феофил. Никакого Филимона я не знаю.
   - Жаль, - грустно ответил Илья.
   Волшебник ещё раз внимательно посмотрел на мальчика, и спросил:
   - Теперь расскажи, кто тебе посоветовал меня отыскать?
   - Дядя Гриша, наш электрик. Когда я зашёл в трансформаторную будку, а вышел из дерева, то... Ой! То есть, перед тем как оказаться внутри дуба... Нет, всё было совсем не так... - совсем запутался Илья.
   - Всё ясно! - рассмеялся волшебник. - Ты пришёл к нам из другого мира!
   - Ага! - улыбнулся мальчик.
   - И как тебя зовут?
   - Илья, - ответил он. Обернувшись, он посмотрел на волка, и добавил: - Теперь можно Пирату подойти сюда?
   Волшебник нахмурил брови и сказал:
   - Если ты уверен в нём, то пускай подходит, - и сразу же добавил, - но если что...
   - Нет, - быстро сказал Илья. - Он самый лучший волк на свете. Он помог мне пройти через Хищный лес.
   После этих слов Феофил ещё раз внимательно посмотрел на волка, но уже без увеличительной лупы. Потом сказал:
   - Пошли, Пират.
  
   Когда волшебник, волк и мальчик подошли к дому, стало ещё темнее. На крыльцо вышла женщина в пёстром платье, поверх которого был надет белый передник, по краям расшитый разноцветными узорами. Она внимательно рассматривала путников.
   - Тётя Маша, - почему-то сказал Илья, увидев женщину.
   Волшебник посмотрел на мальчика и сказал:
   - Мою жену зовут Магда. Так, на всякий случай. Сейчас подождите, я ей всё объясню.
   Илья с Пиратом остались стоять за резной калиткой, а волшебник вошёл во двор и что-то начал рассказывать своей жене. Потом женщина улыбнулась и громко сказала:
   - Илья, проходи в дом, а вот Пирату придётся переночевать на улице.
   - Я без него никуда не пойду! - сказал уверенно мальчик.
   Тётя Магда рассмеялась:
   - Ничего с твоим волком не случится. Он к природе привычный. Я ему в сарае соломы постелю, чтобы мягче было.
   - Он голодный, - пробурчал Илья недовольно.
   - Не переживай, накормим твоего друга. Иди быстрее сюда. Наверное, не меньше его проголодался?
   - Пр-равильно, иди в дом, поздно уже, - произнёс Пират. - Мне лучше в сар-рае пер-реночевать. Только напомни им пр-ро еду, если вдр-руг забудут...
  
   Когда Илья оказался в доме, его тут же посадили за стол. Тётя Магда достала из большой печки чугунок и налила в глиняную плошку похлёбку. Принесла на деревянном подносе пирожки и подала ложку. Потом пошла за печку и достала маленькое деревянное ведёрко. В него отлила немного похлёбки и бросила туда какие-то куски из другого ведёрка. Подошла к столу, взяла пирожок, раскрошила туда же и помешала ложкой на длинной ручке. Потом критически посмотрела на получившуюся смесь, и сказала:
   - Пойду волка покормлю, - и вышла на улицу.
   Мальчик начал уплетать деревянной ложкой похлёбку. Вскоре вернулась тётя Магда с пустым ведром, которое поставила обратно за печку.
   Еда оказалась на редкость вкусной, а пирожки очень сытными. Пока Илья ел, волшебник с женой сидели в сторонке и о чём-то тихо беседовали. Если бы мальчику не приходилось усиленно двигать челюстями, то он мог услышать разговор, но голод не позволил отвлекаться на такие глупости.
   Вскоре он всё съел и сказал:
   - Спасибо, мне очень понравилось.
   - На здоровье, - ответили хором волшебник и его жена.
   Тётя Магда быстренько убрала всё со стола и сказала:
   - А сейчас иди спать.
   Илья хотел расспросить их о чём-то, но его глаза действительно закрывались уже сами по себе. Усталость и сытный ужин сделали своё дело. Несмотря на огромное желание тут же упасть в постель, он всё-таки вышел во двор и негромко крикнул:
   - Пират, ты где?
   Волк высунул голову из сарая и сказал:
   - Не волнуйся, я здесь.
   - Спокойной ночи.
   - Угу, - зевая произнёс Пират, и его голова тут же исчезла.
   Мальчик вернулся в дом. Ему показали спальню с мягким одеялом и большими подушками. Он снял грязные джинсы и рубашку, залез под одеяло и тут же уснул.
  
  

Глава 4

  
  
   Наступило утро. Солнечный лучик заглянул сквозь неплотно зашторенное окно спальни и медленно двинулся вдоль стены по направлению к кровати. В тот самый момент, когда полоска света должна была коснуться лица спящего мальчика, преграды не возникло, и поэтому утреннее солнце ослепило его. Илья еще крепче зажмурился и перевернулся в стене. Вдруг он открыл глаза и посмотрел на бревенчатую стену спальни. Ещё до конца не понимая, что случилось со стеной, мальчик снова зажмурился и опять открыл глаза. Стена не изменилась, и Илья постепенно вспомнил, как здесь оказался. Повернувшись на спину, мальчик увидел потолок, который тоже отличался от того, к которому он давно привык. Илья резко сел в кровати и сказал вслух:
   - Это уже не сон!
   Окончательно стряхнув с себя остатки сонливости, он задумался, и теперь до мельчайших подробностей вспомнил события вчерашнего дня. Волк-оборотень, Хищный лес, дворник Филимон, который здесь почему-то волшебник Феофил, и его жена тётя Маша, которая Магда.
   Илья медленно спустил ноги с кровати и осмотрел спальню.
   - Нет, я не дома, - уверенно сказал он.
   За дверью послышался шум, и вошла тётя Магда.
   - Ты уже проснулся?
   - Ага.
   - Тогда иди во двор умываться.
   - Да ну, зачем? - сказал Илья. - Всё равно одежда грязная.
   - Всё уже чистое и высохло. Так что, живо во двор умываться, грязнуля! - строго сказала тётя Магда.
   Мальчику ничего не оставалось, как подчиниться. Он умылся, надел свои любимые джинсы и рубашку, тут же почувствовав себя посвежевшим и полным сил. Волшебник Феофил отнёс в сарай вёдра, из которых ещё несколько минут назад он поливал мальчика холодной водой, и сказал негромко:
   - Сходи в огород и посмотри, чем твой друг занимается...
   Илья быстро пошёл в ту сторону, куда показал волшебник и застал интересную картину:
   Пират лежал на грядке, а вокруг него ходили куры и два индюка. Волк вёл с ними беседу:
   - Понимаю, что кур-ры глупые и ничего сказать не могут, но вы! Выглядите как благор-родные птицы и ни слова по-человечески сказать не можете.
   Один из индюков внимательно смотрел на волка, но ему видимо надоело слушать такие обидные слова. Ничего не ответив, он подскочил к Пирату, и клюнул его в заднюю лапу. Волк подпрыгнул от боли, и тут же бросился на обидчика. Тот побежал к открытому сараю, и, взмахнув крыльями, высоко подпрыгнул. Дверь чуть скрипнула, а индюк уже сидел на ней и рассматривал сверху разъярённого волка.
   - Так вот ты как!? Сейчас я тебя достану, кур-рица!
   Индюк снова подпрыгнул, и в этот раз оказался на козырьке, прямо над дверью. Теперь уже волку до него было совсем не достать, и роя лапами землю, он прорычал:
   - Р-разорву, глупая птица! Пер-рья всё повыдер-ргаю. Сейчас допр-рыгну и р-разорву на мелкие кусочки!
   Индюк тем временем, наклонив голову, начал выщипывать из себя мошек, совсем не обращая внимания на волка. Наблюдая за всем этим, Илья сначала улыбнулся, затем сделал серьёзное лицо и сказал:
   - Пират, пошли, не обращай внимания на него.
   - Сначала я его р-растерзаю, а потом...
   - Успокойся! Разве не понял, что он специально тебя дразнит?
   Волк сел на хвост. Почесал задней лапой ухо и сказал:
   - Да, погор-рячился. Глупые птицы, что с них взять.
   Второй индюк, который мирно расхаживал по двору, вдруг остановился, будто прислушиваясь к словам волка. Понимая, что снова может произойти неприятность, Илья строго сказал:
   - Пират, пошли. Ты не можешь вести себя как дворовый пёс. Вспомни, кто ты на самом деле!
   Волк посмотрел внимательно на второго индюка, готового к атаке, и, не сказав ни слова, встал. Потом пошёл к Илье, не забывая периодически оглядываться и наблюдать за поведением птицы. Выйдя из огорода, он сказал:
   - Илья, закр-рой калитку, чтобы не р-разбежались. Глупые они, потер-ряются, а волшебнику потом их по всей окр-руге собир-рать пр-ридётся.
   Подошла тётя Магда и сказала:
   - Пойдёмте в дом. Пора поговорить и решить, что делать дальше.
   - Я дом постор-рожу! - сказал Пират.
   - Нет, ты тоже с нами, - сказала жена волшебника. - В прихожей полежишь и послушаешь!
  
   Волшебник сидел за столом, тётя Магда на лавочке рядом с Ильёй, а Пират на коврике в прихожей. Он был настолько большой, что весь не поместился на подстилку, и поэтому его нос лежал прямо в комнате.
   - Пока ты спал, - сказал волшебник, - я почитал древние книги и понял, что ты попал к нам не случайно. В наш мир тебя послал великий волшебник Грегори, которого ты называешь дядей Гришей. Наверное, он каким-то образом узнал про наши беды и послал тебя.
   - Ух ты! - произнёс Илья.
   - Не перебивай волшебника, иначе он превратит тебя в лягушку, - строго сказала тётя Магда.
   - Р-рр, - сказал Пират, что на зверином языке означало возражение.
   Волшебник и его жена улыбнулись, и Феофил сказал волку:
   - Не встревай, иначе превращу тебя в человека.
   Пират беззвучно положил голову на лапы и зевнул, сделав вид, будто ничего не слышал.
   - Так вот, - продолжил Феофил, - в соседнем королевстве случилось несчастье. Принц Майк заболел странной болезнью, которую никто не может вылечить. Король Арс очень расстроен, а все лекари утверждают, что это какая-то магия. Теперь у короля надежда только на Кристалл Желаний.
   Мальчик хотел перебить волшебника и расспросить поподробнее, но Феофил поднял руку и помахал ладошкой:
   - Не торопись, я всё расскажу. Так вот, Кристалл Желаний - это большой стеклянный шар, который может снять даже самое сильное заклятие. Но Кристалл Желаний находится у злого чародея Пала, и тот отказывается помочь королю вылечить сына.
   - Тогда нужно отобрать его силой, - не выдержал Илья.
   - Мы пробовали, - грустно сказал волшебник, - Пал могущественный чародей, поэтому наша единственная надежда - Большой Сверчок.
   - Ой! - сказал мальчик, так как снова хотел перебить волшебника, но вовремя остановился.
   - Большой Сверчок - это волшебный свисток, который на некоторое время всех волшебников лишает их магии. Если бы он у нас был, то можно было попробовать одолеть чародея. К нашему великому сожалению, свистка у нас нет.
   - Потеряли? - спросил Илья.
   - Нет, он хранится в подземной сокровищнице, - сказала тётя Магда, - но Главный гном Хуго пообещал, что не даст Сверчка ни одному человеку из нашего мира. Так получилось, что он поссорился с королём Арсом и вслух произнёс клятву, которую теперь не может нарушить, даже если бы очень захотел. В нашем мире клятва - очень сильная магия!
   - И что нам делать? - спросил мальчик.
   - Вот поэтому мы очень обрадовались, когда узнали, что ты пришёл из другого мира, - улыбнулся Феофил. - Теперь гному не придётся нарушать свою клятву, если ты попросишь у него Большого Сверчка. С его помощью можно победить злого чародея, и отнять Кристалл Желаний. Когда всё кончится, свисток придётся отдать обратно, ведь клятву отменить невозможно.
   - Непр-росто, - подал голос волк.
   - Не перебивай! - сказал мальчик Пирату.
   Волшебник улыбнулся и сказал:
   - Вот и вся история.
   - Как это? - удивился Илья. - И что мне делать?
   - Отправляйся к королю, и узнай, как найти старого гнома Хуго, - ответил Феофил.
   - Но я не знаю, где находится королевство? - мальчик озадаченно развёл руками.
   - Я знаю, - сказал волк, - пошли скорее!
   - Не торопитесь, герои, - рассмеялась тётя Магда, - мы вам поможем. С пустыми руками по нашему миру ходить долго и опасно.
   Она обратилась к волшебнику:
   - Феофил, принеси предметы, которые мы собрали героям в дорогу.
  
   Волшебник пошёл в кладовку и через некоторое время принёс пыльный ковер.
   - Ой! Зачем нам ковёр, чтобы спать на улице? - удивился Илья, а потом вдруг сообразил. - Может быть это ковер-самолёт, как в сказках?
   Волшебник с женой переглянулись.
   - Ты откуда знаешь про ковёр-самолёт? - спросил удивлённо Феофил.
   - Через неделю мне будет двенадцать, - важно сказал Илья, - поэтому я уже много чего знаю.
   - Он очень умный и р-рассудительный, - подтвердил волк.
   - Хорошо, - удовлетворённо ответил волшебник, и достал из кармана уже знакомую мальчику стеклянную вещицу, - тогда возьми это увеличительное стекло.
   - Зачем? - спросил Илья. - Я очень хорошо вижу.
   - А в сказках о волшебной лупе ты ничего не читал? - спросила с улыбкой тётя Магда.
   - Нет, - смущённо ответил мальчик.
   - Конечно, я ведь сам её сделал, - довольным голосом сказал Феофил. - У неё есть особое свойство, видеть волшебство. Если ты не уверен, что предмет настоящий, посмотри на него через эту стекляшку. Обычные вещи она просто увеличивает. Но когда смотришь на предметы, опутанные магией, то она их показывает без волшебства. Очень полезная вещица.
   - Вот почему на дороге вы рассматривали меня через лупу? - догадался мальчик.
   - Да, я проверял, настоящий ты или нет, - ответил волшебник. - Знаешь, в наших местах это бывает полезно.
   - Илья, я тебе тоже кое-что приготовила, - сказала тётя Магда, и достала плоскую стеклянную баночку, - возьми эту волшебную мазь. Если вдруг поранишься, смажь ей больное место, и всё заживёт, как на собаке.
   - А на волке? - спросил Пират.
   - Обязательно! - заверила его жена волшебника.
   - Спасибо, - ответил Илья.
   - Сейчас я вас покормлю, и вы отправитесь к королю Арсу, чтобы узнать, где искать гнома Хуго, - сказала Магда.
   - А когда добудете Большого Сверчка, мы вместе придумаем, как одолеть чародея, - добавил Феофил.
  
  
   Наступил момент расставания с добрым волшебником и его женой. Феофил расстелил перед крыльцом ковёр и сказал:
   - Садитесь на него, и когда будете готовы, прикажите ему лететь. Если назовёте место, где он уже был, то ковёр взлетит и живо вас туда доставит. Если место ему не знакомо, то он останется лежать на земле - всё просто! Но будьте осторожны, на ковре лучше держаться центра, края у него не такие твёрдые, как середина.
   Волшебник ещё раз посмотрел на путешественников, и с улыбкой добавил:
   - Вы обязательно справитесь!
   Илья проверил, что волшебная лупа и баночка с мазью надёжно лежат в кармане джинсов. Потом подошёл к ковру, на который уже улёгся волк, и сел рядом.
   - Приказывай, - подсказал волшебник.
   - Лети в королевство Арса! - громко сказал Илья.
   По ковру прошла едва заметная дрожь, и он начал медленно подниматься.
   - Счастливого пути! - уже снизу послышались голоса волшебника Феофила и его жены Магды.
   - Спасибо! - крикнул им Илья.
   - В путь, - добавил Пират.
   Ковёр набрал высоту, и начал разгон. Поднявшись выше деревьев, друзья увидели, как удаляется домик волшебника и становится совсем маленьким. Оттуда же они увидели, как велик Хищный лес, и сколько времени бы понадобилось, чтобы его обойти. Пират тоже посмотрел на лес и сказал:
   - Р-рр, - давая понять, что это место ему совсем не нравится.
  

Глава 5

  
  
  
   Ковёр летел высоко и быстро. Здесь дул холодный ветер, и поэтому Илья сразу же замёрз. Когда его зубы начали стучать от холода, Пират сказал:
   - Не щёлкай зубами!
   - Я зам-мёр-рз, - ответил мальчик.
   - Пр-рижмись ко мне покр-репче, я тёплый, - сказал волк.
   Мальчик так и сделал. Пират положил на плечи Илье тяжёлую лапу, отчего сразу стало намного теплее. Окончательно согревшись, он внимательно рассматривал проплывающие внизу деревья, маленькую речку, а вдалеке высокие горы, с нанизанными на них облаками.
  
   Вскоре ковёр начал снижаться. Илья вылез из-под лапы Пирата и заглянул за край, чтобы посмотреть, куда они приземляются. Мальчик увидел большую рощу, а за ней красивый замок у маленькой речки. Среди высоких деревьев он разглядел шалаш и пасущуюся рядом лошадь. Илья немного удивился, что приземление происходит так далеко от замка. Видимо, ковёр запомнил это место, когда здесь был последний раз. Он волшебный и совсем не живой, поэтому мальчик с ковром-самолётом разговаривать не стал. Пират тоже внимательно смотрел вниз, но с другой стороны.
   - Люди внизу, целуются, - вдруг сказал волк.
   - Где, не вижу? - спросил Илья.
   - Ты не туда смотр-ришь, - ответил волк.
   - А зачем они это делают? - спросил Илья.
   - Кто их знает, все влюблённые стр-ранные, - задумчиво произнёс Пират. - Нер-рвные и очень глупые.
   - Это точно, - подытожил Илья. - Я никогда не влюблюсь.
   - Пр-равильно, - согласился волк. - Дружить намного полезнее.
   Илья перебрался на другую сторону ковра, и теперь они вместе с волком наблюдали за целующейся парочкой. Ковёр уже опустился достаточно низко, и можно было разглядеть, что это рыцарь в металлических доспехах и дама в платье с широкой юбкой. Недалеко от них лежал рыцарский шлем, большой меч в ножнах и корзинка с цветами. Ковёр пролетел ещё немного и приземлился в нескольких метрах от них. Заметив волка и мальчика, влюблённые отреагировали очень странно. Девушка сразу же спряталась за дерево. Рыцарь наоборот, моментально подбежал к своему мечу, и вытащив его из ножен, стал медленно приближаться.
   Увидев человека с оружием, Пират соскочил с ковра, прижал голову к земле и оскалил пасть. Рыцаря это ничуть не смутило. Помахивая грозным оружием, он медленно приближался к волку. Девушка периодически выглядывала из-за дерева, наблюдая за происходящим.
   Илья совсем не знал, как поступать в такой ситуации, поэтому сильно испугался за Пирата. Он вышел навстречу рыцарю и сказал:
   - Дяденька! Пожалуйста, уберите саблю. Вы можете случайно порезаться сами и поранить моего друга.
   - Мальчик, отойди. Это хищный зверь, поэтому я должен победить его в честном поединке, чтобы стать настоящим рыцарем, - ответил он.
   - Вовсе нет! Пират очень добрый, - ответил Илья.
   Мальчик повернулся к волку и сказал ему:
   - Скажи Пират, что ты добрый!
   - Непр-равда! Я кр-ровожадный и очень злой хищник. Отойди, и ты увидишь, как я его р-растерзаю, - ответил волк, готовясь к прыжку.
   - Но ты безоружен, а у него вон какая сабля...
   - Я вцеплюсь ему в гор-рло, и мы умр-рём вместе, - прорычал Пират.
   В этот момент из-за дерева выбежала девушка и крикнула:
   - Нет, если это так опасно, то вам лучше помириться. Вдруг волк действительно поранит моего рыцаря. Я этого не переживу, ох!
   Человек в доспехах немного растерялся, опустил меч и сказал:
   - Тогда я даже не знаю, что и делать. Лана, они нас видели вместе, и теперь могут всем разболтать. Может всё-таки их убить? Мало ли что...
   - Поп-робуй только, - снова оскалил пасть волк, - гор-рло пер-регрызу!
   Илья понял, что ситуация очень неприятная, и в любой момент может начаться бой волка с рыцарем. Он решил, что девушка сейчас его союзник, и поэтому поможет помирить противников.
   Первый раз за всё время мальчик посмотрел на неё внимательно, и от неожиданности воскликнул:
   - Ленка... Ой, Лена, ты что здесь делаешь?
   Рыцарь опять растерялся. Девушка изобразила на лице удивление, и сказала:
   - Мальчик, ты ошибся. Я тебя первый раз вижу.
   - Да нет же, - начал убеждать девушку Илья. - Всё верно, ты сестра Мишки, а твоего друга зовут Максим. Вчера ты красила глаза карандашом, на который нужно плевать, чтобы быть самой красивой на дискотеке.
   - Может быть, он колдун? - с сомнением в голосе спросил рыцарь. - Всё-таки, правильнее их убить!
   - Постой, - остановила его Ленка.
   Она ещё раз внимательно посмотрела на мальчика, но как не пыталась, узнать Илью так не смогла, поэтому сказала:
   - Меня зовут принцесса Лана, а этого рыцаря - Максимилиан. Назови себя мальчик, и скажи нам, что ты здесь делаешь?
   - Молчи, они мне не нр-равятся, - сказал волк.
   - Подожди Пират, - сказал ему мальчик.
   Затем он обратился к девушке:
   - Меня зовут Илья. Нас сюда послал волшебник Феофил, чтобы найти короля Арса. Он должен показать, где искать гнома Хуго.
   - Интересно, зачем вам понадобился гном? - удивлённо спросил рыцарь.
   - Чтобы спасти принца Майка, - ответил Илья.
   - Правда? - обрадовалась девушка.
   С этими словами она бросилась в объятия рыцаря, и поцеловала его. Рыцарь по имени Максимилиан растерялся, и выронил из рук меч, который был слишком большим, и поэтому мешал обхватить принцессу за талию. Илья с волком посмотрели друг на друга:
   - Сумасшедшие... - произнёс волк задумчиво.
   - Наверное, ты прав, - согласился мальчик. - Пошли отсюда, пока они не передумали.
   Илья взял волка за гриву и повёл в сторону замка. Тот не стал сопротивляться, и они пошли подальше от этих странных людей.
   - Подождите! - крикнула принцесса, отпустив шею рыцаря. - Вам необязательно идти к королю.
   - Почему? - растерялся Илья.
   - Я знаю, где искать гнома, - сказала принцесса, - и если вы не сильно торопитесь, мы вас даже проводим.
   Волк посмотрел в глаза мальчику и спросил:
   - Точно не тор-ропимся?
   - Не знаю, - растерялся Илья.
   - Мы собирались немного перекусить, - сказала Лана. - Поэтому приглашаем вас к нашему скромному столу.
   - Если только не очень долго, - скромно сказал Илья, понимая, что после полёта на ковре-самолёте действительно проголодался.
  
   Илья был рад, что всё удалось решить миром. Принцесса с рыцарем перестали обниматься. Максимилиан взял свой меч и пошёл за дровами для костра. Пират отправился помогать. Илья остался с принцессой. Лана сказала мальчику, чтобы тот надёргал тоненьких веточек, чтобы поджарить на костре колбаски, которые она уже достала из корзинки.
   Через некоторое время пришёл рыцарь, притащив целую охапку сухих веток. Постучав камнем о камень, искры от которых подожгли сухой мох, он быстренько организовал костёр, а принцесса тем временем принесла колбаски, которые они вместе с Ильёй насадили на веточки. Их тут же поджарили. Такая простая еда оказалась очень вкусной.
   Потом вернулся Пират. На морде его было написано полное разочарование.
   - Что случилось? - спросил его Илья.
   - Непр-равильная в этом лесу дичь, какая-то...очень быстр-рая. Зайцы вообще сумасшедшие, не понимают, что волку тоже кушать хочется, - грустно ответил волк.
   - Тогда присаживайся к нам, - сказала с улыбкой принцесса.
   Будучи совсем диким зверем, пускай и говорящим, даже Пират отметил, что жареные колбаски намного вкуснее сырого зайца.
   Так за едой завязался разговор. Принцесса Лана и рыцарь Максимилиан оказались очень хорошими людьми. Они вели себя так странно вначале, потому что держали в тайне свои отношения. Лана была принцессой и не могла выйти замуж за первого встречного человека. А Максимилиан ещё не мог называться настоящим рыцарем, потому что пока не совершил ни одного серьёзного подвига. Влюблённым приходилось скрывать то, что они любят друг друга. Главным образом, от отца Ланы, ведь он был королём. Рыцарь поселился рядом с замком в шалаше, чтобы находиться поближе к своей любимой. Он был готов совершить подвиг в любой момент, но к его огромному сожалению, такой возможности никак не подворачивалось. Драконов в этих местах не водилось, а самым диким из зверей был заяц. Когда он увидел настоящего волка, то без страха схватился за меч, понимая, что победив такого крупного зверя, сможет получить титул рыцаря, и это придало ему ещё больше решимости. Правда, неожиданно для себя, подружившись с Ильёй и Пиратом, он опять загрустил.
   Когда Максимилиан узнал, что Феофил придумал, как победить злого чародея Пала, то очень обрадовался. В глазах его снова мелькнул лучик надежды на титул настоящего рыцаря. Он спросил Илью, можно ли ему тоже участвовать в походе на злодея? Мальчик ответил, что был бы очень признателен ему за помощь. Рыцарь предложил мальчику с волком свой меч и отвагу. Хотя, Илья так и не понял, зачем Максимилиан предлагает отдать свой меч первому встречному мальчику, он с радостью согласился принять помощь, понимая, что слова были произнесены очень искренне.
   После разговора с мальчиком и волком молодой человек сообщил принцессе, что после победы над злым чародеем они, наконец, поженятся. Лана так обрадовалась, что опять полезла к своему другу целоваться и подвернула ногу. Приподняв широченный подол платья, она увидела, как пятка начинает краснеть:
   - Вот и помогла младшему брату, - сказала она грустно.
   Илья посмотрел на неё и понял, что должен что-то предпринять, иначе принцесса не сможет идти. Пират с Максимилианом тоже осмотрели ногу девушки.
   - Как думаешь, - обратился волк к мальчику, - если она погр-рызёт подор-рожник, у неё нога заживёт?
   Илья посмотрел на опухшую ступню принцессы и с сомнением покачал головой:
   - Наверное, при вывихе это вряд ли поможет.
   Волк сначала скривил морду, а потом неуверенно сказал:
   - Я конечно не собака... Но говор-рят, если полизать р-рану, то она быстр-рее заживёт... - и в этот момент понял, что сказал то, чего говорить не следовало, поэтому спешно добавил: - Плохая идея!
   - Подожди, - оживился рыцарь. - Что ты предлагаешь?
   - Я? Ничего, так пр-росто... И вообще, - начал оправдываться Пират. - Тем более, слюна волка для человека может быть опасной...
   Он вдруг представил, что ему придётся лизать чью-то ногу, будто он не волк, а какая-то дворняжка. От таких мыслей ему стало не по себе:
   - Нет, не стоит р-рисковать...
   - Нужно попробовать! - строго сказал рыцарь, и как бы случайно потянулся к ножнам, но за рукоятку меча на всякий случай браться не стал.
   Ситуация со стороны выглядела очень комично и Илья улыбнулся, так как вспомнил, что в кармане у него лежит чудесная баночка с волшебной мазью.
   - Молодец Пират, - сказал он с улыбкой. - Я сразу понял, что ты готов на всё, чтобы вылечить принцессу. К счастью, это не настоящая рана, а обычный вывих. Как раз для таких случаев тётя Магда нам в дорогу дала мазь, которая наверняка поможет.
   Пират обрадовался находчивости мальчика. Он подошёл к Илье и лизнул ему руку, благодарно помахав хвостом. После таких слов рыцарь посмотрел сначала на мальчика, а затем на волка. В глазах его можно было прочитать уважение к хищнику. Он потрепал Пирата за шерсть и сказал:
   - Молодец!
   Волк снова вильнул хвостом, но на всякий случай отошёл от принцессы подальше. Илья тем временем достал баночку и показал всем.
   - Можно я помажу? - вызвался рыцарь.
   - Конечно, - сказал Илья, и подал баночку Максимилиану.
   Молодой человек очень бережно намазал ногу Ланы, и все стали ждать, когда опухоль спадёт. Принцесса опять с любовью поглядела на своего избранника. Илья решил, что нельзя позволять влюблённым подолгу смотреть друг на друга, чтобы они опять не сошли с ума. Единственной возможностью отвлечь их друг от друга была беседа.
   Мальчик быстро убрал баночку с мазью обратно в карман джинсов, после чего поинтересовался у Ланы, почему поссорились король с гномом. Принцесса рассказала грустную историю про двух старых друзей, которые поругались из-за пустяка.
   Король Арс всегда любил пить кофе, а гном Хуго не мог терпеть этого запаха. У гнома тоже было любимое занятие, он курил трубку, а король считал привычку друга вредной для здоровья, к тому же - сам не курил, и потому совсем не выносил запаха табака. Раньше это не мешало их дружбе, но после того, как заболел принц Майк, король стал очень нервным. Он постоянно требовал повара варить ему кофе, потому что только так мог успокоиться. Гном тоже переживал за принца, нервничал и поэтому постоянно курил. Так получилось, что старые друзья вдруг встретились - один с огромной чашкой кофе, а другой - в плотном табачном дыму с трубкой в зубах. Оба были настолько раздражены, что произошла ссора. В результате гном потребовал вернуть Большого Сверчка, которого он когда-то дал на хранение королю. Такие мощные магические предметы можно доверить только самым близким друзьям.
   Арс отдал подарок друга, после чего выгнал Хуго из замка. Вот тогда гном и дал клятву, что никто из людей этого мира никогда не получит волшебного свистка. Оба пожалели об этой глупой ссоре, и хотели бы помириться, но прекрасно понимали, что клятву гном нарушить уже никогда не сможет. Когда Лана рассказала эту грустную историю, какое-то время все молчали.
   - Как нога? - скромно поинтересовался Пират, первым решившийся нарушить тишину.
   - Действительно, что-то заболтались, - сказала Лана.
   Она осторожно встала и убедилась, что нога совсем не болит:
   - Это просто чудо! - улыбнулась она, после стала серьёзной, и сказала: - Пора идти. Мы вас проводим.
   - Я готов, - сказал мальчик.
   - Если кто-нибудь на вас нападёт, - сказал рыцарь, надевая шлем на голову, - я вас буду защищать.
   - Мы проводим Илью с Пиратом до входа в страну гномов, - строго сказала принцесса своему возлюбленному, - и сразу же вернёмся обратно. Хуго не станет с ними разговаривать в нашем присутствии. Клятва для гнома, это очень серьёзно, поэтому не будем рисковать. На карту поставлено здоровье моего младшего брата.
   Так они вчетвером пошли пешком через рощу в сторону дальних холмов. Когда король ещё дружил с Хуго, тот показал ему секретную тропинку, по которой можно найти вход в подземную страну гномов. Потом, на всякий случай, отец открыл эту страшную тайну своей дочери. И вот сейчас знание секрета пригодилось. Шли они долго, и, наконец, пришли.
  
  

Глава 6

  
  
   Принцесса остановилась на лужайке между трёх холмов, и сказала:
   - С тех пор многое изменилось, но я запомнила, что у входа должен стоять большой камень.
   Путники осмотрелись по сторонам и начали искать этот ориентир. Через некоторое время молодой человек, порубив густой кустарник своим мечом, крикнул:
   - Лана смотри, этот камень похож на тот, что ты ищешь?
   Принцесса подошла к нему и сказала:
   - Это он! Нам пора уходить. Желаю вам успехов в поисках гнома Хуго.
   - А как мы его узнаем? - спросил озадаченно Илья. - Я гномов никогда раньше не видел.
   Лана пожала плечами:
   - Обычный такой, невысокий, в колпаке и с бородой. Будьте осторожны, он любит пугать незнакомцев, но вы не должны бояться, ведь это только проверка. Нам пора.
   - Я тоже никогда гномов не видел, - вдруг сказал рыцарь и снова потянулся к своему мечу. - Тем более, им защита может понадобиться, мало ли что...
   Принцесса посмотрела на своего возлюбленного очень строгим взглядом, после чего Максимилиан добавил:
   - Уверен, что вы и без меня справитесь. Ничего интересного в гномах нет, маленький человек и всё. Мы вас подождём за тем холмом, - он показал кожаной перчаткой в сторону замка, - только недолго, иначе...
   В этот момент Лана сильно дёрнула рыцаря за руку, и тот понуро пошёл вслед за ней, так и не закончив свою мысль.
  
   Рыцарь с принцессой скрылись за кустарниками. Мальчик и волк остались вдвоём посреди полянки в нескольких шагах от тайного входа в страну гномов.
   Илья зашёл за куст, и опять заглянул в дыру, уходящую с небольшим уклоном вглубь холма. Наружный свет проникал туда совсем недалеко, а дальше уже ничего не было видно, только кромешный мрак. Мальчик никогда не боялся темноты, но всё равно почему-то её не любил. Без серьёзной причины Илья обычно не заходил в тёмные помещения. Вот и сейчас, быстро посмотрев внутрь, он тут же отошёл на пару метров, опасаясь какой-нибудь неожиданности. Испытав что-то вроде страха перед неизвестностью, он вернулся к волку и крепко ухватился за его шерсть рукой. Мальчик решил, что прежде чем соваться куда не следует, нужно сначала спросить взрослых или хорошенько подумать. Он немного растерялся, ведь кроме Пирата рядом никого не было, а принять самостоятельное решение всегда непросто
   Сейчас нужно было что-то сделать, ведь в ожидании и этот день может закончиться. Конечно, вечер наступит ещё совсем не скоро, но просто ждать, когда кто-то из гномов выйдет сам, показалось Илье глупым и утомительным.
   - Пират, что нам делать? - растерянно спросил мальчик.
   - Кинь туда камень, - предложил Пират.
   - Не думаю, что это правильно, - с сомнением произнёс Илья, и после паузы добавил. - Представь, что там кто-то сидит в темноте. Например, сам Хуго! И я попаду ему в голову? Неприятность может получиться.
   - Да, что-то я не подумал, - произнёс Пират задумчиво. - Тогда позови оттуда гнома. Но если никто не ответит, вот тогда смело бр-росай камень. Так, на всякий случай.
   - Я, конечно, ничего не боюсь... почти.
   - Не бойся, я буду р-рядом, - подбодрил Илью волк.
   Илья задумался. Потом спросил:
   - Пират, ты случайно не знаешь, что нужно говорить? Я никогда с гномами не разговаривал.
   - Я тоже, - признался волк.
   Возникла пауза. Илья выглядел растерянным, а волк ничего не мог подсказать.
  
   Так могло продолжаться достаточно долго, даже до вечера, но вдруг друзья услышали грохот. Земля под ногами задрожала. Илья с волком бросились наутёк от неизвестной угрозы. Пробежав несколько метров, они спрятались за большой валун, стоящий между двумя холмами. Илья осторожно выглянул, и не поверил своим глазам. В том месте, где они только что находились, стоял самый настоящий дракон с большими кожистыми крыльями. Огромная голова его поворачивалась в поиске жертвы, а из пасти с частоколом острых зубов вырывались струйки дыма.
   Пират заинтересовался, куда смотрит Илья, и тоже выглянул в том направлении.
   - Р-рр, - сказал он, что означало изумление.
   - Ага, - ответил мальчик. - И что нам теперь делать?
   - Не знаю, - ответил волк. - Может он ненастоящий?
   - Как это? - спросил Илья.
   - Да очень пр-росто. Максимилиан ищет др-ракона, чтобы с ним ср-разиться, и никак не может найти. Мы не успели подойти к входу в подземелье, а он тут как тут. Тебе не кажется это стр-ранным?
   - И правда, - восхитился рассудительности волка Илья. - Я ведь мог и сам сообразить. Но как нам определить, настоящий он или нет?
   - Подумай, - посоветовал волк.
   Илья задумался, и сразу же вспомнил про волшебную лупу, которую ему дал волшебник Феофил. Мальчик достал стекляшку на деревянной ручке из кармана, и взглянул через неё на дракона.
   Сначала он не понял, что происходит. Когда смотрел сквозь стекло, то ничего не видел, кроме пустой площадки перед входом в страну гномов. Убрав лупу от глаз, Илья опять видел грозного монстра, который когтистой лапой царапал землю.
   - Он волшебный! - уверенно сказал мальчик волку.
   - И что нам тепер-рь делать?
   - Не знаю.
  
   Дракон никуда не двигался с площадки, и периодически выпускал изо рта струи пламени. Когда пламя попадало на куст, растущий рядом, он тут же загорался.
   Илья периодически смотрел на монстра через лупу, и вскоре заметил странную закономерность. Если смотреть на дракона через стекло, то страшный монстр пропадает, но куст, на который попало пламя из его пасти, продолжает гореть. Причём, если посмотреть через волшебную лупу до того, как огонь попадёт на дерево, то оно не загорается. Это выглядело очень странно и поэтому требовало осмысления.
   - Мне надо подумать, - медленно сказал Илья, прислонившись спиной к камню.
   - Ты о чём? - не понял Пират.
   - Не мешай.
   Пират удивился такому ответу, но возражать не стал. Он сел рядом, периодически поглядывая туда, где находился дракон и молчал. Прошло немного времени, после чего Илья протянул Пирату палку, и сказал:
   - Отгрызи небольшой кусочек.
   - Зачем? - удивился волк.
   - Для эксперимента, - загадочно ответил мальчик.
   Волк быстро исполнил просьбу мальчика. Илья взял получившийся кусок палки, вышел из-за камня, и кинул в сторону дракона. Как только монстр собрался выдохнуть очередную порцию огня в летящую палку, мальчик посмотрел на происходящее через волшебную лупу. Как и ожидалось, палка просто упала на песок, и с ней ничего не произошло. Теперь мальчик повторил то же самое, но уже без стекла. Дракон вновь увидел кусок палки, и без особых трудностей её сжёг. Снова посмотрев через лупу в то место, куда упала горящая палка, Илья увидел лишь тлеющие угольки.
   В этот момент в голове мальчика созрел план.
   - Пират, оставайся здесь, и наблюдай, - сказал он волку. - Если со мной что-то случится, ты выскочишь, и поможешь. Попробую победить дракона.
   - Не ходи! - сказал волк. - Он тебя испепелит!
   - Посмотрим! Только, будь готов помочь мне, мало ли что! - решительно сказал Илья.
   Он вышел из-за камня, держа перед глазами волшебную лупу. Волк не решился возражать, и весь сжался, готовый в любую секунду придти на помощь. В это время Илья медленно продвигался по направлению к площадке, где находился страшный монстр, но никакого дракона не видел. Приблизившись достаточно близко к тому месту, где раньше стояло чудище, он увидел сидящую на песке ящерку.
   - Так вот ты какой, волшебный дракон! - улыбнулся Илья.
   Буквально на секунду мальчик отвёл стекло от глаз, и сразу же увидел прямо перед собой огромного дракона, который возник буквально ниоткуда. От неожиданности Илья не удержался на ногах, и широко раскинув руки, упал на песок. Волшебная лупа полетела в сторону камня, за которым прятался волк, и упала рядом с ним. Мальчик находился настолько близко от дракона, что тот не мог выпустить струю огня, не поджарив самого себя, и поэтому начал пятиться назад. Илья сразу понял, что происходит, и крикнул:
   - Пират, мне нужна лупа!
   Волк молниеносно сообразил, что нужно делать. Быстро, но осторожно, схватив зубами стекляшку за деревянную ручку, он бросился к мальчику. Дракон тоже не бездействовал, и начал выстреливать в волка струи огня, от которых Пират успешно отскакивал длинными прыжками. Пока дракон был занят волком, Илья отбежал в сторону, но сейчас опасности подвергался сам Пират. Мальчик хотел помочь волку, но не знал, как. Сложная ситуация разрешилась сама собой, Пират появился рядом. Он большим прыжком подскочил к мальчику, выронив лупу на песок, тут же отпрыгнул навстречу монстру, уводя языки пламени за собой, подальше от Ильи.
   Мальчик сразу схватил принесённую волком лупу, и посмотрел на дракона. В тот момент, когда ужасный монстр почти достал своим испепеляющим дыханием Пирата, он опять исчез, и стал маленькой зелёной ящеркой.
   Теперь Илья уже не экспериментировал, а шёл навстречу этому малышу, сидящему на песке. Он даже боялся смотреть на Пирата, чтобы не отвлекаться. Подойдя к зелёной проказнице, он топнул рядом с ней по песку. Ящерка вильнула хвостом, и скрылась между камнями. Не веря своим глазам, мальчик крикнул, глядя через лупу:
   - Пират, где дракон?
   - Его уже давно нет... - ответил задумчиво волк. - Ср-разу исчез, как ты к нему напр-равился.
  
  
   Мальчик и волк сидели обнявшись у большого валуна и тяжело дышали.
   - Сейчас всё объясню, - услышал Илья хриплый голос.
   Быстро схватив волшебную лупу, мальчик через неё посмотрел в ту сторону, откуда шёл голос.
   Чуть в стороне от них на большом валуне сидел невысокий бородатый человек в кожаном камзоле с большим количеством карманов и с колпаком на голове. Илья убрал лупу, но человек не исчез, а остался сидеть.
   - Я настоящий! - рассмеялся он. - Честно скажу, никогда не видел подобного. Ты первый человек, кто таким оригинальным способом победил мою зелёную песчанку.
   - Мы вместе, - нахмурившись, произнёс Илья.
   Волк уставился на маленького человека, сидящего на камне, и спросил его:
   - Как это - зелёная песчанка?
   - Это такое волшебство, - объяснил мальчик Пирату. - На самом деле дракона не было. Обычная зелёная ящерка сидела на песке, но для нас она выглядела как страшный крылатый дракон.
   - Но она могла сжечь нас по-настоящему! - возмутился волк.
   - Конечно! - ответил человек в колпаке. - Она охраняет вход в подземную страну. Мне очень интересно, почему вы не убежали, как это сделали до вас все остальные смельчаки?
   - Так вот почему он не гонялся за нами, а только стрелял огнём? - вдруг сообразил Илья.
   - Конечно, дракон охраняет вход, - улыбнулся маленький человек, но тут же стал серьёзным. - Вы не ответили, почему оказались у входа в страну гномов?
   - Мы ищем главного гнома Хуго, - ответил мальчик. - Вы случайно не знаете, как его найти?
   - Зачем он вам? - заинтересовался маленький бородатый человек.
   - Нам нужен Большой Сверчок, чтобы победить злого чародея Пала и вылечить принца Майка, - честно ответил Илья.
   - Жаль, вам придётся уйти ни с чем, - грустно ответил гном. - Хуго дал клятву, что никому из живущих в этом мире людей...
   - Мы это знаем, - ответил мальчик радостно. - Поэтому волшебник Феофил послал меня.
   - Почему?
   - Я появился в вашем мире недавно, и поэтому гном Хуго может мне на время дать Большого Сверчка. Когда мы добудем Кристалл Желаний, я верну волшебный свисток, и главный гном не нарушит свою клятву. Проводите нас к нему, ведь вы тоже гном?!
   Маленький человек задумался. Внимательно посмотрев сначала на мальчика, потом на волка, он сказал:
   - Хорошо, я провожу вас.
   - Правда? - обрадовался Илья, и подмигнул волку, который всё внимательно слушал, но в беседу не встревал.
   - Да, я проведу вас в самое сердце страны гномов, - ответил маленький бородатый человек. - Но хочу предупредить, нам предстоит долгий и опасный путь. Не боитесь?
   - Нет! - твёрдо ответил Илья.
   - Не стр-рашно! - ответил Пират.
   - Тогда в путь!
  
  

Глава 7

  
  
   Бородатый человек слез с камня, и направился к тёмной дыре за валуном. Друзья пошли за ним. Илья на всякий случай не отпускал загривок Пирата, который неторопливо шагал рядом.
   - Подождите немного, не двигайтесь, - послышался голос из темноты.
   - Стоим, - ответил гному Илья.
   Через мгновение появился свет, и друзья увидели в руках маленького человека фонарь.
   - Возьми, - он подал светящуюся баночку с металлической петлёй Илье прямо в руку.
   Мальчик взял стеклянный огонёк, а гном зажёг ещё один фонарь. Стало намного светлее, и теперь Илья увидел прямо перед собой большую каменную сосульку, свисающую с потолка. Только сейчас он понял, почему маленький человек сказал, чтобы они не двигались. Если не знаешь, что находится в темноте, нужно быть очень осторожным. Но когда есть фонарик, можно смело двигаться вперёд. Стены тоннеля в лучах света сразу же заиграли разными цветами, и мальчику показалось, что это самая настоящая сказочная сокровищница с воткнутыми в стены драгоценными камнями.
   - Красиво, - сказал он громко, и по тоннелю разнеслось гулкое эхо.
   - Не шуми, - тихо сказал гном. - Подземные жители любят тишину, прислушайся.
   Мальчик стал ступать как можно тише, и напряг слух. Действительно, звук капающей воды звучал как далёкий колокольчик, а откуда-то снизу послышалось журчание ручейка.
   - Где-то внизу вода, - еле слышно проговорил Илья.
   - Да, там настоящая речка с тёплой водой, которая впадает в подземное озеро, - с удовольствием ответил гном. - На обратном пути я вам обязательно его покажу, это очень красиво.
   Тихо ступая по гладкому полу, они дошли до развилки.
   - Здесь мы свернём, - сказал гном.
   Мальчик и волк последовали за ним и вскоре оказались в большом освещённом зале. В нём было два отверстия в стенах, а между ними проложена самая настоящая железная дорога. На рельсах посреди грота стояли три тележки, сцепленные между собой. Гном посмотрел на них, затем отцепил последнюю вагонетку, и начал залезать в первую. Свой фонарь он положил внутрь:
   - Что стоите? Залезайте во вторую! Фонарь не забудьте, - сказал он в полный голос. - Дальше мы поедем по железной дороге.
   - Здесь уже можно разговаривать громко? - удивлённо спросил Илья.
   - Да, а там, куда мы отправляемся, можно и кричать. Даже нужно, потому что будет очень страшно, - с улыбкой ответил гном, и тут же добавил серьёзно, - и очень опасно!
   - Р-рр, - сказал волк, что означало крайнюю степень возражения.
   - Пиратик, нам нужно найти гнома Хуго, ты же знаешь! - сказал Илья волку и потрепал его за ухо.
   - Хор-рошо! - ответил волк, и одним прыжком оказался внутри тележки.
   Мальчик влез в вагонетку вслед за волком.
   - Держитесь крепче за поручни, и даже не пытайтесь вылезать на ходу, это очень опасно, - не оборачиваясь, сказал гном. - Готовы?
   Илья посмотрел на Пирата, которому зацепиться внутри было нечем, ведь у него нет рук. Мальчик решил, что сам будет держаться за трубу, которая находилась внутри тележки, а другой рукой за волка, чтобы тот случайно не вывалился.
   - Не бойся, мы вместе, - тихо сказал он волку на ухо.
   - Спасибо, др-руг, - ответил Пират.
   - Готовы! - громко сказал Илья.
   - В путь! - скомандовал гном.
  
   Он дёрнул за рычаг, прикрепленный снаружи тележки. Поезд, состоящий из двух тележек, пришёл в движение. Как только вагонетки нырнули в отверстие, сразу стало темно. Теперь только фонари, лежащие внутри, освещали потолок подземной железной дороги. По стуку колёс и мельканию неровностей потолка Илья понял, что скорость неуклонно нарастает.
   Мальчик ещё крепче схватился за поручень одной рукой, а другой за шерсть Пирата, под которой Илья ощутил едва заметную дрожь. Только сейчас он понял, насколько волку страшно. Со временем стук колёс превратился в громкий гул. Шероховатости на потолке уже слились в ровную поверхность, что прямо указывало на бешеную скорость, с которой тележки катились по железным рельсам. Дрожание волка постепенно передалось и мальчику. Теперь и Илье тало по-настоящему страшно.
   Вдруг тоннель закончился, и мальчик выглянул наружу. Лучше бы он этого не делал. Огромное подземное помещение освещалось снизу зловещим алым переливающимся светом. Дышать стало трудно, потому что горло обжигал горячий воздух, находящийся вокруг. Илья постарался вжаться как можно глубже внутрь вагонетки, но там он находился не один, поэтому попытка спастись от пекла большого облегчения не принесла.
   - Старайтесь задерживать дыхание! - донёсся из первой вагонетки голос гнома, старавшегося перекричать шум колёс. - Это жерло спящего вулкана, внизу плещется лава. Её уровень уже много лет держится на одном уровне, поэтому можно дышать. Но всё равно воздух очень горячий!
   Мальчик не стал ничего отвечать. Страх сковал его целиком, и никак не желал отпускать. Какое-то время вагонетки двигались, наклоняясь то вправо, то влево. Иногда они даже подпрыгивали на рельсах, и Илья с ужасом представил, как легко поезд может с них спрыгнуть. Тогда они упадут в кипящую лаву спящего, но всё равно очень горячего вулкана.
   Немного справившись со своим страхом и жарой, мальчик снова выглянул за край тележки. Теперь они катились где-то посредине огромной дыры, светящейся внизу красно-белым, с едва различимыми тёмными пятнами. Оттуда поднимались столбы ядовитого дыма, от которого перехватывало дыхание.
   Присмотревшись внимательнее, мальчик понял, что рельсы проложены поверх деревянной паутины, прикрепленной к стенам. Всё эта конструкция ему показалась настолько ненадёжной, что глаза тут же увлажнились. Наверное, это были всё-таки не слёзы, а пот, стекавший со лба от жары. Сказать уверенно, так это или нет, даже сам Илья сейчас бы не смог. Пират лежал на полу вагонетки не шевелясь, и мальчик даже немного за него испугался, не умер ли тот от недостатка воздуха. Он крепче прижал руку, и снова почувствовал уже знакомую дрожь. Убедившись, что друг, с которым пройдено столько испытаний, до сих пор жив, он обрадовался. Правда, это было единственная приятная мысль в его голове.
   Мальчик снова высунул голову за борт вагонетки и увидел, что в одном месте рельсы вдруг обрываются, а через несколько метров снова продолжаются, как ни в чём не бывало. Обломки деревянных стропил указывали на то, что это совсем ненормально. Он посмотрел на гнома, сидящего в первой вагонетке, но так и не понял, видит тот повреждение дороги или нет?
   - Там рельсы провалились! - крикнул мальчик, но шум колёс заглушил его голос.
   Гном никак не отреагировал. Илья понял, что его не слышат. Собрав всю силу, и вложив её в лёгкие, мальчик снова крикнул как можно громче:
   - Дорога сломана!
   На этот раз гном, наконец, услышал. Он выглянул туда, где находился обвал рельсов, затем обернулся и приказал:
   - Крепче прижмитесь к полу, попробуем проскочить!
   Тут мальчик понял, что это приключение, возможно, уже последнее в его одиннадцатилетней жизни. Илья прикрыл своим телом волка, и прошептал ему на ухо:
   - Пиратик, мы постараемся проскочить. Не бойся, я рядом.
   - Угу, - еле слышно прохрипел волк.
   Друзья вжались в пол вагонетки и стали ждать, чем всё закончится. Илья закрыл глаза, и представил события, предшествующие столь опасному путешествию. Теперь все беды, которые произошли с ним ранее, показались такими несущественными, что даже не стоило переживать. Что такое ушибленная коленка по сравнению с падением в жерло вулкана? Мелочь! А второгодник, отнявший мяч? Хулиган, который не испытал даже малой доли того, что выпало на долю Ильи. Он совсем не дракон, и поэтому для того чтобы победить второгодника, вообще не нужно обладать никакими волшебными предметами. Петя-Перец также как и все чувствует боль. Что если его возрасту противопоставить силу, а не слёзы?! Только бы проскочить...
   И вдруг, наступила тишина и невесомость. Вагонетка летела. Нет, полётом это назвать было бы слишком смело, она лишь перестала опираться на рельсы, и теперь было слышно только вращение колёс, совсем не трущихся о железо. Уши заложило от резкого перепада давления. Наступила тишина, и время будто остановилось.
   "Вот, сейчас... Только бы... Получилось, - успел подумать Илья".
   В этот момент произошёл мощный удар, будто бы тележка ударилась в стену. Её сильно тряхнуло, и в этот момент мальчик больно стукнулся головой о боковую стенку. Но он совсем не расстроился, хотя шишка обещала быть очень даже приличной. Не отпуская поручень, Илья выглянул наружу и увидел, что обе вагонетки опять движутся по рельсам навстречу каменной стене. Тележки на бешеной скорости неслись прямо на неё. Дорога делала небольшой крен вправо, и Илья выглянул по другую сторону борта. Сразу стало спокойно, ведь там рельсы заканчивались в маленьком чёрном проёме, что означало завершение этого участка пути. Над головой он увидел стропила и рельсы. Теперь стало ясно, что внутри вулкана дорога представляет собой спираль, уходящую высоко вверх - туда, откуда начался этот опасный спуск.
   Немного успокоившись после недавнего потрясения, хотя вагонетки продолжали мчаться на бешеной скорости по рельсам, Илья внимательно следил за происходящим. Наконец, путешественники въехали в узкое отверстие тоннеля. Мальчик не сразу пригнул голову, и поэтому его резко обдало прохладным воздухом, что после сильнейшей жары казалось настоящим чудом. Даже Пират чуть приподнял голову с пола, и начал часто дышать, высунув наружу язык. Несколько освещённых развилок с почти обычными железнодорожными стрелками, и движение стало замедляться. Снова тёмный тоннель и светлый потолок, освещённый фонарями, лежащими в вагонетках. Где-то впереди забрезжил свет. Продолжая двигаться с замедлением, две тележки, наконец, вынырнули в такую же по форме и внешности пещеру, откуда друзья начали путь. Снова стало светло.
   Гном крепко держался за рычаг снаружи своей вагонетки. Когда они достигли середины помещения, он резко дёрнул за палку, и движение прекратилось. Поезд остановился.
   Маленький бородатый человек вылез наружу. Затем подошёл к заднему вагончику и заглянул внутрь. Улыбнувшись, он сказал:
   - Выходите, приехали.
   Илья молча вылез и помог выбраться волку. На дрожащих ногах он прошёл несколько шагов и сел на каменный пол. Не очень уверенной походкой Пират подошёл к Илье и прилёг рядом.
   - Устали? Отдохните. Теперь уже совсем рядом. Заберёте свисток, и в обратный путь! - сказал гном с улыбкой.
   - Нам обязательно нужно поговорить с Хуго, - произнёс Илья уставшим голосом. - Вы нас обещали с ним познакомить. Разве нет?
   Улыбка исчезла с лица гнома, и он сказал:
   - Мы уже познакомились...
   - Как? - удивился Илья. - Вы самый главный гном?
   - Да, - ответил маленький седой человек в колпаке. - Теперь я знаю, кому поручаю Большого Сверчка. Вы не только сможете победить злого чародея, но и обязательно вернёте волшебный свисток обратно. Идите за мной, и не забудьте взять фонарь, там есть ещё один тёмный коридор.
   Мальчик просто кивнул гному, так как не знал, что ему ответить. Пройдя пару шагов, голову Ильи посетила новая мысль, и он спросил:
   - А тот провал в железной дороге не случайный?
   - Нет! - улыбнулся гном. - Так же, как и ваше появление здесь. А сейчас мы с вами пройдём в хранилище.
  
   Опять тоннели, тёмные и светлые. После жерла потухшего вулкана поход в хранилище показался Илье обычной прогулкой. Наконец, гном остановился перед массивной дверью и сказал:
   - Мы пришли. Только запомните, там нельзя говорить громко, а кричать вообще запрещено.
   - Почему? - поинтересовался Илья.
   - В хранилище очень много волшебных книг. Неизвестно, какое из произнесённых вслух слов они воспримут как заклинание, поэтому рядом с книгами лучше молчать.
   Он достал из-за пазухи большую связку ключей, и некоторое время возился с замками. Вскоре последний из них щёлкнул, и дверь открылась. Мальчик, волк и гном вошли в тёмное помещение, потолка которого не было видно даже в свете двух фонарей, принесённых с собой.
   Несмотря на слабую освещённость, Илья понял, что на многочисленных стеллажах с табличками лежат такие богатства, что трудно даже представить. Мальчик попытался хотя бы приблизительно сосчитать количество рядов с полками, но быстро сбился со счёта, поэтому бросил это занятие. Хуго замешкался у двери, что-то нащупывая в стене. Когда он всё-таки нашёл то, что искал - в зале зажёгся свет.
   Если сначала хранилище показалось просто большим, то сейчас стало ясно, что оно гигантское. Проходя вдоль одного из стеллажей, Илья рассматривал лежащие на полках драгоценные камни, предметы из блестящего металла разных цветов, баночки с искрящимися жидкостями, коробками, шкатулками и даже сундуками, обитыми железом. Некоторые из них были набиты монетами жёлтого цвета настолько плотно, что крышки так и оставались открытыми. Илья хотел было сказать Пирату, чтобы тот тоже посмотрел на такие богатства, но испугался предупреждения гнома на счёт книг, которые только и ждут, чтобы кто-нибудь рядом с ними произнёс заклинание. Убедившись, что на этих полка лежат только драгоценности, он успокоился, но всё равно промолчал.
   Волк остановился напротив большого зелёного кристалла, и теперь зачарованно смотрел на него. Илья подошёл ближе и тоже заинтересовался. Действительно, внутри кристалла происходили какие-то события, как по телевизору, но полную картинку представить так и не удалось. Мальчик внимательнее всмотрелся внутрь зелёного стекла, и через какое-то время начал различать силуэты людей, лошадей, каких-то птиц. К сожалению, увиденное никак не складывалось в понятный сюжет. Стоило чуть повернуть голову или моргнуть, как внутри кристалла начиналась новая история, но не было, ни общего масштаба, ни похожих объектов, и скоро в голове Ильи всё так перемешалось, что она закружилась. Мальчик оторвал взгляд от кристалла и перевёл его на друга. Сознание тут же прояснилось.
   - Что это? - шёпотом спросил Илья волка, помня о предупреждении гнома.
   - Камень Пр-редсказаний, - так же тихо ответил Пират. - Мне пр-ро него р-рассказывали.
   - И что он предсказывает?
   - Не знаю. Говор-рят, что им нужно как-то упр-равлять, - ответил волк, - но это под силу только волшебникам. Спр-роси гнома, он должен знать.
   Илья начал оглядываться:
   - А где Хуго? Куда он делся?
   - Оставался у входа, - ответил волк. - Давай вер-рнёмся и спр-росим про кр-ристалл.
   - Нет, Пират, мы пришли не за этим. Нам нужен Большой Сверчок.
  
   Побродив среди стеллажей ещё какое-то время, мальчик с волком вернулись к тому месту, откуда вошли в зал, но здесь уже никого не было. Илья сразу же представил, как трудно будет найти гнома в таком большом помещении, и даже немного расстроился.
   - Пират, как нам найти Хуго? Кричать здесь нельзя...
   - И не нужно, - ответил волк. - Я его найду по запаху.
   Илья улыбнулся волку, и сказал негромко:
   - Ты молодец.
   - Конечно, - ответил волк, и вильнул хвостом.
   Опустив нос к каменному полу, он немного покрутился у входа, но потом уверенно направился к стеллажам. Вдруг он остановился, поглядел на Илью, и кивнул головой, как бы говоря, что след найден, пора действовать. Мальчик быстро его догнал, и они пошли рядом. Пройдя ещё немного, волк свернул, и Илья вдалеке увидел маленького человека. Теперь уже можно было не торопиться. Мальчик с волком подошли к гному. Он посмотрел на них рассеянно, и сказал негромко:
   - Не знаю, что и делать. Я забыл, куда положил волшебный свисток.
   - Как это? - удивился мальчик. - Здесь же везде таблички. Всё подписано.
   - Вот именно, - ответил Хуго грустно. - В том месте, где лежит Большой Сверчок, тоже есть табличка, но я не помню в каком ряду, и на каком ярусе.
   - Почему? - удивлённо спросил Илья.
   - Дело в том, что среди всех магических предметов только один из них выглядит как свисток, - ответил гном. - Но он не книга и не драгоценность, иначе бы я знал, в каком ряду его искать. Магических предметов слишком много, поэтому я сунул его на первое попавшееся свободное место, но забыл куда. Понимаете, я дал клятву, что никому из людей этого мира не дам Большого Сверчка, и поэтому решил, что он вряд ли кому-то понадобится, а значит, не покинет это хранилище уже никогда. Я был так рассержен на короля Арса, что даже не записал его местоположение в Большую Учётную Книгу. Что нам теперь делать?
   - Искать, - твёрдо ответил Илья.
   - Но каким образом? - растерялся гном.
   Мальчик улыбнулся, подмигнул волку и сказал:
   - Пират найдёт его по запаху.
   - Верно! - обрадовался Хуго, и посмотрел на волка. - Начинай искать, Пират.
   От такой неожиданности волк сел на каменный пол, и растерянно спросил:
   - Конечно, я не отказываюсь... но совсем не пр-редставляю, чем обычно пахнут волшебные свистки.
   С лица гнома исчезла улыбка, и он развёл руками:
   - Тогда я не знаю, что и делать.
   - Вы рано опускаете руки, - возразил Илья. - Давайте вспомним, чем может пахнуть любая вещь.
   - Хозяином, - предположил волк.
   - Конечно, а кто был последним хозяином свистка?
   - Король Арс, мой бывший друг, - ответил Хуго грустным голосом.
   - Вот видите, сколько мы знаем! - радостно сказал Илья.
   - И что это нам даёт? - спросил гном. - У меня нет ни одной вещи, которые бы пахли королём.
   Илья улыбался. Он уже знал, какой запах должен быть у Большого Сверчка и поэтому специально тянул время. Хуго внимательно посмотрел на мальчика, чуточку подумал, и тоже улыбнулся:
   - Кофе!
   - Точно! - просиял Илья, после хитро прищурился и добавил: - А ещё, табачным дымом!
   Гном с уважением посмотрел на Илью, после чего задумчиво произнёс:
   - Вот ведь как бывает. Думаешь, что очень мудрый, раз прожил столько лет, а потом приходит какой-то мальчик, который оказывается умнее тебя...
   - Какие вы все сообр-разительные, - проворчал Пират. - Искать-то мне придётся...
   - Ты обязательно справишься, - сказал волку Илья, и потрепал его за ухом.
   Волк завилял хвостом от удовольствия, и сказал:
   - Я найду Большого Свер-рчка. Обещаю!
  
   Волк занялся поисками волшебного свистка, а Илья с Хуго стали ждать. Мальчик пошёл ходить по рядам, рассматривая всякие диковинные штучки, а гном остановился около высокого стеллажа. Потянувшись на цыпочках, он достал большую книгу, по размерам чуть меньше его самого, и начал листать.
   Через какое-то время Илья устал бродить и рассматривать многочисленные драгоценности. Он вернулся к входу в хранилище, сел на тёплый каменный пол, и, прислонившись к стенке, уснул.
  
  
   Мальчик проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо:
   - Просыпайся.
   Это был гном Хуго. Позади него стоял Пират, держа в зубах цепочку, на которой болтался стеклянный свисток с синим шариком внутри.
   - Пират молодец, - сказал гном, почесав волка за ухом. - Искал долго, но всё-таки нашёл.
   Илья взял в руку Большого Сверчка, и внимательно рассмотрел. Свисток по форме был точь-в-точь, как тот, что он обещал принести Мишке. Правда, этот был стеклянным, а у Ильи из белой пластмассы, но по форме и размеру они были очень похожи.
   - Вот он какой, Большой Сверчок, - произнёс мальчик, держа в руках хрупкую, но очень волшебную вещицу. - Кто бы мог подумать?!
   - Теперь нам пора возвращаться, - сказал гном.
   В этот момент настроение Ильи вдруг испортилось. Он спросил гнома:
   - Опять по железной дороге?
   - Нет, - рассмеялся Хуго. - Мы поднимемся на лифте.
   - Как на лифте? - удивился мальчик. - Почему?
   - Мне очень хотелось показать вам Гномьи Горки, - скромно ответил тот. - Если бы мы сразу спустились сюда, то вы никогда бы не увидели настоящий вулкан. Я вам ещё подземное озеро покажу.
   Илья не знал, что и ответить. Теперь он понял, что совершенно необязательно было сражаться с драконом и кататься на вагонетках. Он сделал обиженное лицо, и сказал:
   - Это нечестно и некрасиво. Я ведь поверил, что всё настоящее, а вы...
   - Р-рр, - сказал волк, что означало согласие с мальчиком.
   - Не рычи, сейчас объясню, - негромко ответил гном. - Вы собираетесь сражаться со злым чародеем, и берёте с собой очень сильный магический предмет. Чтобы доверить его вам, я должен был убедиться, что у вас достаточно сил и решимости для победы. Вы с честью прошли все испытания, и теперь я полностью вам доверяю. Сейчас мы пойдём к подземному озеру, где вы умоетесь от пыли и грязи. Отдохнёте, а затем вернётесь к своим друзьям, которые вас уже, наверное, заждались.
  
   После того, как Илья с волком умылись в подземном озере, они чувствовали себя намного лучше, но мальчика всё равно не покидало ощущение, что старый гном посмеялся над ним. Наверное, поэтому настоящую красоту глубокого озера с прозрачной водой, освещённого со всех сторон светящимися кристаллами, он не смог оценить по достоинству. Друзья слишком устали от этого каменного подземелья, и их единственным желанием было поскорее выбраться наружу.
   Хуго всё понял, и больше не задерживал Илью с Пиратом. Лифт быстро поднял их на поверхность, и вскоре мальчик с волком оказались на той же песчаной площадке, откуда начали свой путь в подземную страну.
   - Я буду ждать вашего возвращения, - сказал гном на прощание. - Желаю вам Удачи!
   - Спасибо, - ответил Илья. - Мы обязательно вернём Большого Сверчка. Ой, чуть не забыл...
   - Что ещё? - остановился Хуго, уже собиравшийся уйти в темноту подземелья.
   - У меня есть один вопрос...
   Маленький седой человек улыбнулся:
   - Спрашивай! Обещаю ответить предельно честно!
   - Почему гномы не любят кофе?
   Хуго нахмурился, и долго молчал. Он уже пожалел о том, что так легко пообещал ответить, не зная заранее самого вопроса. Понимая, что данное слово нарушать нельзя, он сказал:
   - Это большая тайна, но тебе, как очень смелому и отважному мальчику я открою самый страшный секрет гномов. Почему-то никакое волшебство не получается, если рядом пахнет кофе. Когда мой друг его пил, я не мог даже трубку прикурить Пляшущим Пламенем, не то что испепелить подземного монстра, а ведь они нередко выползают из своих нор. Оружие гномов - магия, но рядом с кофе я чувствую себя слабым и беззащитным. Это Самая Страшная Тайна подземной страны, только ты никому не проболтайся! Договорились?
   - Обещаю! - серьёзным голосом ответил Илья.
   - Тебя это тоже касается! - сказал гном, посмотрев в глаза волку.
   - Р-рр, - ответил Пират, тем самым подтверждая, что никому не расскажет Самую Страшную Тайну гномов.
   - Удачи!
   Помахав на прощание рукой, гном скрылся в темноте. Друзья двинулись в обратную дорогу туда, где их ждали рыцарь Максимилиан и принцесса Лана.
  
   Пройдя узкой тропинкой меж двух холмов, они сразу увидели своих друзей, рыцаря и принцессу, которые сидели в обнимку у костра и о чём-то ворковали. Конь пасся рядом с ними на зелёной лужайке, едва не наступая на щит, тяжёлое копьё и рыцарский шлем, украшенный павлиньим пером. Увидев Илью с волком, Максимилиан сразу вскочил, а Лана спокойно встала, и они вместе направились к друзьям.
   - Получилось? - на ходу спросил рыцарь.
   - Да, смотри, - и Илья показал свисток, который им дал гном.
   - Ой, он самый обычный, а я то думал... - разочарованно сказал юноша.
   - Эх ты, - рассмеялась Лана, - волшебство вещей в их внутренней сущности, а не во внешности.
   - Илья, свистни в него, чтобы убедиться, - с сомнением произнёс рыцарь, - вдруг гном тебе подсунул неисправный свисток.
   - Не советую, - сказал Пират, - я слышал, что волшебными пр-редметами нужно пользоваться только тогда, когда в них возникает необходимость, иначе в самый неподходящий момент в них может кончиться магическая сила. Об этом все знают.
   - Правильно, - подтвердила принцесса, - Илья покажет Сверчка волшебнику, и тот сам проверит, исправен свисток или нет. Летите скорее к нему, а Максимилиан поскачет следом.
   - Вы возвращайтесь на ковре, а я на коне за вами следом, - сказал рыцарь, потом что-то вспомнил, и добавил: - Только пообещайте, что без меня не пойдёте к злому чародею. Обязательно дождитесь, договорились?
   - Хорошо! - заверил его Илья, и обратился к принцессе, - пока Лана! Мы победим чародея и добудем Кристалл Желаний!
   - Не сомневаюсь, что вы справитесь! Желаю удачи! - ответила она.
   Мальчик с волком направились к тому месту, где оставили ковёр-самолёт, а рыцарь что-то сказал принцессе, и сразу после того как они обнялись на прощание, вскочил на коня и поскакал к дороге, которая проходила мимо замка короля. Максимилиан знал, где живёт волшебник, и теперь спешил к его дому, боясь, что рыцаря не дождутся и настоящий подвиг совершат без него.
  
  

Глава 8

  
  
   Они снова летели под облаками. Периодически налетали порывы ветра, и смотреть вниз с края ковра стало опасно, поэтому Илья сел рядом с Пиратом, который растянулся в самом центре. Ему совсем не хотелось сорваться вниз из-за какой-то детской любознательности. Иногда поглядывая на волка, мирно посапывающего рядом, Илья размышлял о том, что ещё ждёт его в этом странном, но интересном мире. Потом он лёг на ковёр и тоже уснул, прижавшись к тёплому Пирату.
   Мальчик проснулся оттого, что ковёр начал снижение, и поэтому немного наклонился к земле одним краем. Илья посмотрел на спящего волка, прикрывшего мохнатой лапой глаза, и решил не будить друга раньше времени. Спать уже не хотелось, поэтому сейчас он рассматривал проплывающий снизу пейзаж:
   "Наверное, Максимилиан прискакал раньше нас, - подумал он, пытаясь разглядеть вдалеке рыцаря и его коня, - ведь он будущий герой, даже если пока этого никто не знает. Ничего, когда совершит подвиг, все сразу поймут, какой он мужественный и отважный"
   Ковёр настолько снизился, что можно было разглядеть не только дом, но и волшебника Феофила с женой Магдой, стоящих во дворе. Вглядываясь в небо, они уже давно ждали путешественников. Рыцаря рядом с ними не было.
   - Пр-рилетели? - вдруг спросил проснувшийся Пират.
   - Ещё немножечко и сядем, - ответил Илья.
   - Мне снился стр-ранный сон, - задумчиво сказал волк, - я др-рался со свор-рой р-разъяр-рённых собак, но потом они почему-то стали мышами. Ты случайно не знаешь, что это может означать?
   - Нет, - честно ответил Илья, - мне собаки не снятся. А с тех пор, как я очутился здесь, вообще снов не вижу. И тоже не знаю, почему.
   - Сейчас пр-риземлимся, - сказал Пират, - на всякий случай, дер-ржись за меня.
   - Хорошо.
  
   Почувствовав под ногами твёрдую землю, Илья сразу же обратился к волшебнику и его жене:
   - Мы привезли Большого Сверчка, теперь дождёмся Максимилиана, и тогда можно будет отправляться к злому чародею.
   - Кто такой Максимилиан? - поинтересовалась тётя Магда.
   - Это настоящий рыцарь. Правда, пока ещё молодой и непризнанный, - ответил ей Феофил. - Я его видел в шаре предсказаний уже несколько раз. Он поможет нашим героям одолеть чародея Пала.
   - Очень хорошо, что рядом с Ильёй будет не только говорящий волк, но и настоящий рыцарь, - ответила жена волшебника. - Меньше волноваться буду. Илья, заходи внутрь, а ты, Пират, встречай рыцаря. Почему-то мне кажется, что он уже где-то неподалёку.
  
   Волшебник, тётя Магда и Илья вошли в дом, а волк отправился проведать индюков, которые в прошлый раз одержали над ним победу самым нечестным образом. В голове Пирата созрел план, с помощью которого он собирался отомстить коварным птицам за тот позор, который те устроили у всех на глазах. Прощать индюков волк не собирался.
   Пират медленно шёл к забору, за которым находился птичий двор. Он обратил внимание, что калитка открыта и решил, что это очень хорошо, не нужно создавать лишнего шума, чтобы проникнуть на вражескую территорию после небольшой разведки. Между досками забора зияли большие щели, и можно было хорошо разглядеть, что творится на птичьем дворе. По нему ходили многочисленные куры, но индюков обнаружить пока не удалось. Пират прошёл вдоль забора ещё немного, и увидел хвост одного индюка, который прятался за сараем, а вот второго нигде не было. Рассмотреть лучше никак не получалось, забор здесь заканчивался, а дальше стоял амбар, из-за которого уже вообще невозможно было что-то разглядеть. Индюк как назло встал так, что через щели видна была только очень малая его часть. Пират просунул нос между досками забора, пытаясь хотя бы немного расширить угол зрения, и в этот момент кто-то клюнул его в заднюю лапу. От неожиданности он рванулся вперёд, и волчья голова, немного раздвинув старые доски, застряла между ними. Конечно же, он сразу догадался, кто на него напал сзади, но уже не мог вынуть застрявшую в заборе голову и наказать своего обидчика. Волк судорожно откидывал землю передними и задними лапами в разные стороны, пытаясь тем самым отогнать от себя коварную птицу, но попасть в индюка не мог по причине неудобной позиции и плохой меткости стрельбы. Нападавший, наоборот, хорошо его видел и имел огромное преимущество над противником, поэтому ещё несколько раз клюнул волка, и не только в лапы, но и в бок. Для Пирата это было не сильно больно, но очень обидно.
   Ситуация начала превращаться в угрожающую, когда второй индюк вышел из-за сарая и стал медленно приближаться спереди. Волк с ужасом представил, что этот будет клевать его в голову, и изо всех сил рванулся, чтобы выбраться из западни. Забор издал скрип, но остался стоять на своём месте, а уши волка ещё крепче зажало между досками. Пират почувствовал всю горечь скорого поражения, и тихонько завыл от безысходности. Он мог бы позвать на помощь друга, но гордость не позволила ему издать громкий рык. Волк решил, что такого позора он пережить не сможет, и ему лучше умереть от боли, насмерть заклёванным индюками, чем от стыда.
   Сзади его кусать перестали, но второй индюк медленно и важно приближался к голове Пирата.
   "Сейчас он разгонится, и клюнет меня прямо в глаз, - подумал обречённо волк, и зажмурился"
   Прошло несколько секунд, а индюк до сих пор не напал. Волк выждал ещё немного, и чуть-чуть приоткрыл один глаз. То, что он увидел, его потрясло. Два индюка, как ни в чём не бывало, клевали зёрнышки на птичьем дворе, и делали вид, будто бы ничего заслуживающего их внимания, вокруг не происходит.
   - Пират, как тебя угораздило? - услышал он голос Максимилиана.
   - Сам не понимаю, - соврал волк. - Бегал по двор-ру за бабочками, и вот, застр-рял.
   - Сейчас я тебе помогу, - сказал рыцарь. - Не дёргайся, сначала нужно отжать доски, чтобы ты себе уши не оторвал.
   - Давай, только остор-рожно, - с благодарностью в голосе прогнусил Пират.
   Рыцарь вставил между доской и бруском свой меч, и вскоре щель стала шире, освобождая голову волка из западни. Юноша уже засовывал клинок обратно в ножны, как Пират, заглядывая снизу ему в глаза, попросил:
   - Можно тебя попр-росить как р-рыцаря об одном одолжении?
   - Что случилось? - спросил он.
   - Не говор-ри никому, что здесь было, а?
   - Хорошо, - ответил Максимилиан серьёзным голосом. - Обещаю!
   - Спасибо.
  
   Когда из дома вышли Илья с волшебником, Пират с рыцарем уже стояли у ограды, наблюдая, как уставший от бешеной скачки конь щиплет траву. Тут же лежали рыцарские доспехи, и только меч висел на боку юноши, тем самым подтверждая, что груда железа, сваленная у забора, принадлежит именно ему. Волк что-то оживлённо ему рассказывал, а тот улыбался.
   - Что же ты в дом не проходишь? - спросил Феофил молодого человека. - Устал, наверное, с дороги?
   - Нет, не очень, - скромно ответил Максимилиан.
   - Не обманывай меня, иначе превращу в лягушку, - сказал волшебник с усмешкой. - Поешь и отдохни. Не забудь убрать с улицы доспехи, они могут заржаветь.
   - А я лучше с Пиратом побуду, - сказал Илья. - Ему, наверное, скучно одному на улице.
   - Хорошо, подыши свежим воздухом, а когда стемнеет, приходи обратно в дом. У тебя шерсти нет, поэтому ночью ты можешь замёрзнуть и простудиться. С соплями злого чародея не одолеть, точно говорю!
  
   До самого вечера Илья сидел с волком на пригорке. Они смотрели вдаль и беседовали о разных вещах. Пират рассказывал мальчику о том, что можно увидеть интересного и занятного в этом мире. Чаще всего Илья спрашивал про волшебство и тайны, но волк ответил ему, что про всякие чародейские фокусы лучше спросить у Феофила, а сам он волшебства не любит, потому, что от него только одни неприятности. Пират с мальчиком даже немного поспорили, но солнце зашло за горку, и стало совсем темно.
   - Холодно становится, - вдруг сказал волк, - иди в дом, а я здесь в сар-рае пер-реночую.
   - Хорошо, - ответил Илья. - Но если вдруг страшно станет, ты кричи. Я быстро прибегу к тебе на помощь, договорились?
   - Конечно! - ответил волк. - Иди быстр-рее, а то пр-ростудишься.
   Илья кивнул другу и побежал в дом. Когда он захлопнул за собой дверь, волк ещё долго смотрел в ту сторону, где исчез мальчик. Дождался, пока погаснет последнее окно, и подумал:
   "Когда он уйдёт обратно в свой мир, я потеряю самого лучшего друга. Как иногда трудно найти существо, которое готово в любой момент примчаться к тебе на помощь, и как обидно его терять. Но этот мир для него чужой, а там его родные и близкие, поэтому я постараюсь, чтобы у этого мальчика всё получилось. Потому что Илья - настоящий друг, и сейчас ему нужна моя помощь"
  
   Пират посмотрел сначала на звёзды, а потом на луну, и сам не заметил, как начал подвывать. В окне дома зажёгся свет, и волк тут же закрыл пасть, чтобы больше не шуметь и не будить людей своими завываниями. Свет погас, а волк зашёл в сарай, долго вертелся на копне соломы, потом пристроился поудобнее, и уснул. Ему опять снились мыши, которые превращались в собак с красными глазами, но рядом с ним находился Илья, поэтому страшно совсем не было. Этот сон сменился другим, и вовсе непонятным, в котором волшебник стоял с мягкой и длинной чёрной палкой, а из неё текла вода. Феофил в чёрном переднике поливал кусты и деревья, за которыми стоял огромный некрасивый замок, крыша которого доставала до облаков.
   "Таких больших замков не бывает!" - сказал он во сне Феофилу.
   "Ещё как бывает" - ответил ему волшебник, но теперь у него в руке почему-то оказалась метла.
   "Зачем тебе этот большой веник? - спросил волк. - Ты же не двор-рник, а волшебник!"
   "Ты думаешь, одно исключает другое? - улыбнулся Феофил. - Дворник убирает грязь, чтобы мир стал чище. Добрый волшебник делает то же самое, но чуть иначе, разве не так?"
   "Волшебник должен твор-рить чудеса, а не копаться в гр-рязи!" - настаивал волк.
   "А разве чистота, не чудо? - ответил тот. - Как и волшебство, она делается только добрыми руками"
   "Всё р-равно, в мантии с чёр-рной шляпой ты смотр-ришься намного солиднее, - пробовал возражать волк, - этот гр-рязный фар-ртук тебе совсем не идёт"
   "Посмотри на себя, - звонко рассмеялся волшебник, - под нечесаной серой шерстью скрывается очень доброе существо"
   "Неправда, я волк, а не человек!" - ответил Пират.
   "Но иногда ты превращаешься в человека, - ответил волшебник задумчиво. - Значит, в тебе есть что-то человеческое, и просится наружу"
   "Ты хочешь сказать, что мои пр-ревр-ращения не пр-роклятье?" - удивился волк во сне.
   "Нет, это дар, которым ты просто не умеешь пользоваться"
   "Ты меня научишь?"
   "Придёт время, и ты сам решишь, в каком обличии тебе лучше находиться, - ответил Феофил загадочно, - но сейчас ты должен помочь мальчику победить злого чародея, поэтому оставайся волком"
   "Договор-рились!"
   Появился туман, и волшебник скрылся за его пеленой. Сновидение закончилось, и сейчас Пират спокойно спал в тёмном сарае. Ночью сильно похолодало, и из носа волка периодически вылетала струйка пара. Густая серая шерсть согревала его как тёплое одеяло. Глядя на морду волка, можно было подумать, что во сне он улыбается.
  
  

Глава 9

  
  
   Из-за пригорка начало подниматься солнце, наступало утро. Пропели петухи, но Пират решил, что не будет слушать этих глупых птиц, а уж тем более, им подчиняться.
   "Когда сам решу, что утро наступило, тогда и проснусь!" - подумал он, всё ещё находясь в промежуточном состоянии между сном и бодрствованием.
   Свернувшись калачиком, волк спрятал голову под мохнатую лапу так, что даже его ушей не было видно. Через некоторое время он проснулся от вскрика Ильи, и моментально выскочил из сарая, подумав, что мальчику грозит опасность. То, что творилось во дворе, его поставило в тупик. Рыцарь и мальчик стояли друг против друга без рубах, в одних штанах и босиком. Максимилиан, сделав Илье подножку, бросил его на землю. Пират сначала решил, что они дерутся, и хотел напасть на рыцаря, но, чуть подождав, понял, что Илья встал в прежнюю стойку, и сказал:
   - Покажи ещё, я опять проглядел, как ты это сделал?
   Юноша снова его уронил, но уже намного медленнее, чем в прошлый раз, в самый последний момент подставив ладонь под голову мальчика, чтобы тот не ударился ей о землю.
   - Я понял, - рассмеялся Илья, - ты сначала повернулся, и чуть пригнулся, и только потом толкнул меня, поэтому я не смог удержаться на ногах!
   - Теперь попробуй повторить, - сказал рыцарь, и они поменялись местами. - Не торопись, сначала попробуй всё сделать медленно, но в точности так, как я тебе показал.
   - Постараюсь, - ответил мальчик.
   Он пригнулся одновременно с разворотом, завёл свою ногу сзади Максимилиана, после чего толкнул его в плечо. Юноша шелохнулся, но остался стоять на месте.
   - Всё правильно, - сказал он. - Теперь, то же самое, но немного быстрее.
   - Сейчас, отдышусь только.
   На этот раз у Ильи получилось намного лучше, и его противник мягко упал на бок, перекатился, и моментально оказался на ногах.
   - Покажи, как у тебя получилось так быстро встать? - тут же заинтересовался Илья.
   - Запоминай, - ответил тот, и повторил.
   То же самое сделал мальчик, и с пятой попытки у него стало получаться даже лучше, чем у рыцаря.
   Илья весь взмок, и по его телу стекали капельки пота.
   - Ты обещал показать отражение ударов, - вдруг сказал он.
   - Тебе ещё не надоело падать? - спросил с улыбкой юноша.
   - Нет, я только начал, - грозно ответил Илья. - Если мы будем биться с тобой на равных, то я смогу по-настоящему помочь в битве с чародеем. Не лентяйничай, учи меня как следует!
   - Договорились, - ответил молодой человек, и они продолжили.
   Теперь Илья замахивался на рыцаря кулаком, но тот раз за разом легко уворачивался от удара. Как не пытался мальчик достать до противника, он всегда оказывался где-то рядом, но совсем не в том месте, где ожидалось. Тут-то и произошло неожиданное. Илья снова замахнулся, но Максимилиан не только увернулся, но и схватил мальчика за руку, и тот, потеряв равновесие, брякнулся на землю. Пират подавил в себе инстинктивный порыв, и остался сидеть у сарая, наблюдая за дальнейшими событиями. Илья потёр ногу ладонью, и сказал:
   - Сейчас ты мне медленно покажешь, как у тебя так ловко получается.
   - Хорошо, - улыбнулся юноша, - но сначала перекусим.
   Он кивнул в сторону Магды, которая вышла из дома, и махала им рукой.
   - Мы уже идём! - крикнул Илья жене волшебника. - Только умоемся.
   - Я вас жду в доме, - ответила она, и удалилась.
   Прежде чем пойти за юношей к колодцу, сбоку которого висел умывальник, Илья направился в сторону сарая. Подойдя к волку, он спросил:
   - Пиратик, ты не замёрз ночью? Мне два одеяла дали, чтобы не было холодно.
   - Нет, я шер-рстяной, - ответил волк. - Ты мне лучше скажи, чем вы сейчас занимались?
   - Мы готовимся к битве! - важно сказал Илья. - У тебя есть зубы и когти, у Максимилиана меч, а у меня ничего нет. Поэтому я не хочу быть для вас обузой. Дожил почти до двенадцати лет, и до сих пор не научился драться.
   - Мог бы взять ножик какой-нибудь или меч, - сказал Пират, - зачем тебе учиться др-раться, ты же добр-рый!
   - Максимилиан сказал, что владение мечом - настоящее искусство, - ответил мальчик серьёзно. - Он мне признался, что каждый день занимается, но всё равно получается совсем не так, как хотелось бы. Поэтому сейчас он не сможет меня этому научить. К тому же, у меня нет меча, а вот рукопашный бой - очень полезное умение. Ещё он сказал, что за добро тоже нужно иногда драться кулаками, поэтому обещал научить меня нескольким простым приёмам.
   - Вы о чём там болтаете? - крикнул Максимилиан. - Живо ко мне! Тебя Пират это тоже касается, валялся непонятно где, а нам ещё военный совет в доме проводить. Разве тебя такого можно в дом пускать? Всем быстро мыться!
   - Правильно говорит! - поддержал рыцаря мальчик, и вприпрыжку побежал к колодцу.
   Волк поплёлся за ним, бурча себе под нос:
   - Вода в колодце холодная. Я бы и сам мог в р-речке искупаться. Пр-ростудите меня, заболею, и кто тогда вам поможет? Чистота для звер-ря штука не только полезная, но и жутко вр-редная.
   - Ты что так медленно? - крикнул Илья, который не слышал ворчания Пирата.
   - Иду, - рявкнул волк.
   Подойдя к колодцу, он с ужасом увидел, как рыцарь занёс над ним полное ведро воды. Уже через секунду Пират был похож на мокрое и жалкое чудище, ничем не напоминающее волка.
   - Бр-р, - сказал он недовольно, - только не пр-ростудите меня.
   - Я тебя потом ещё расчешу гребнем, - пообещал Илья.
   - Пр-равда? - спросил волк, и мальчик кивнул.
   Отряхнувшись, Пират сказал Максимилиану:
   - Поливай ещё! Чтобы волшебник не вор-рчал, что от меня гр-рибами пахнет.
   - Действительно, - сказал с улыбкой юноша, - превратит тебя Феофил в какой-нибудь гриб, и скажет: "Вот теперь его форма полностью соответствует содержанию!"
   - Пр-равда, что ли? - испуганно спросил волк.
   - Это он так шутит, - успокоил его мальчик.
  
   До самого вечера Феофила никто не видел. Тётя Магда сказала, что он заперся со своим книгами, и просил не мешать. Рыцарю с Ильёй это было только на пользу - они много боролись во дворе, отрабатывая разные приёмы. К вечеру мальчик так натренировался, что ходил по двору уставший, но очень важный.
   Пират несколько раз подходил к забору, за которым паслись индюки, но теперь он был очень осторожным, поэтому ничего необычного с ним не произошло. Волк затаил обиду на этих птиц, но совсем не хотел снова попасть в безвыходную ситуацию. К сожалению, никакого удачного плана мести он придумать так и не смог.
   Наконец, тётя Магда пригласила всех в дом:
   - Феофил закончил свои дела, и ждёт вас на военный совет.
   Волк сделал вид, что людские дела его не интересуют, и погнался за большой бабочкой, которая летела чуть выше травы, но жена волшебника добавила:
   - Пират, не притворяйся, что не слышал, тебя это тоже касается. Отряхнись хорошенько, и тоже заходи в дом.
  
   За окном большой комнаты спустились сумерки, но под потолком висел белый матовый шар, от которого исходило яркое свечение, и поэтому в помещении было очень светло.
   - Зачем это? - спросил рыцарь. - Можно было свечи зажечь.
   - Специально, чтобы нас не могли подслушать каким-нибудь магическим способом. Светящийся шар создаёт особый барьер от тёмной магии, и если Пал вдруг решит узнать, о чём мы сейчас говорим, то у него ничего не выйдет.
   - Пр-равильно, - произнёс Пират, голова которого лежала в комнате, а всё остальное, в прихожей. - В темноте могут пр-роизойти любые непр-риятности, точно говор-рю!
   - Помолчи немного, - сказал Илья серьёзно.
   Рыцарь кивнул мальчику. Волк закрыл глаза, и сделал вид, что задремал. Волшебник посмотрел на всех, улыбнулся, и продолжил:
   - Пока вы занимались важными делами, я кое-что разузнал, - он развернул бумажный свиток на столе, и начал показывать: - Вот крепость чародея. К ней я вас доставлю за несколько секунд, но пробираться внутрь вам придётся самим. Для этого нужно разрушить стену вот с этой стороны.
   Молодой человек посмотрел на место, куда указал волшебник, и спросил:
   - Как мы это сделаем? Вы дадите Огненный шар?
   - Нет, боевая магия здесь не поможет, - ответил он. - Чародей хорошо защитил стены крепости мощными заклинаниями, поэтому я дам вам семена.
   - Мы их будем бросать на стены, прилетят большие птицы, начнут клевать и через несколько лет разобьют своими клювами камни на мелкие кусочки! - усмехнулся рыцарь.
   - Всё намного проще, - сказал волшебник серьёзно. - Из зёрнышек прорастёт вьюнок, и пролезет в самые узкие щёлочки между камнями. Когда он разрушит стену, вы сможете попасть внутрь крепости. Там вам придётся разобраться с ситуацией на месте. У чародея есть слуга, которого зовут Перец... тоже неприятный тип!
   - Я его загр-рызу! - вдруг проснулся Пират.
   - Нет, тебе предстоит сражаться с крылатыми собаками, которые охраняют крепость снаружи.
   - Но если они летают, как я их поймаю? - спросил волк.
   - Не переживай Пиратик, - сказал Илья, показав другу свисток на цепочке, - нам поможет Большой Сверчок!
   Волшебник покачал головой:
   - Это было бы слишком просто. Если ты подуешь в свисток, то и вьюн потеряет свои волшебные свойства, поэтому с летающими собаками придётся сражаться по-настоящему!
   - Если у нас будет много Огненных шаров, мы с ними легко справимся, - предложил рыцарь.
   - Боюсь, столько у меня нет, - ответил Феофил. - К тому же, это мощное оружие, обращаться с которым нужно очень осторожно.
   - И что нам делать? - спросил Илья.
   - Подумай! - волшебник посмотрел на мальчика так, будто он учитель, который ждёт правильного ответа от ученика, стоящего у доски.
   - Точно! - Илья легонько стукнул себя ладонью по лбу. - У меня есть волшебная лупа!
   Волшебник с рыцарем удовлетворённо кивнули, а Пират произнёс:
   - Сообр-разительный...
   - Но всё равно нужно подстраховаться... - произнёс волшебник задумчиво. - Большой Сверчок очень долго лежал в подземном хранилище и мог потерять свою силу.
   - Совсем? - спросил Илья разочарованно.
   - Нет, конечно! - улыбнулся Феофил. - Уверен, что он прекрасно работает, но его силы может хватить совсем ненадолго, после чего придётся ждать, пока он её снова накопит.
   - Я тебе говор-рил... - как бы невзначай, заметил лежащий в прихожей волк.
   - Это как телефон, который нужно заряжать, - подсказал волшебнику мальчик.
   Феофил посмотрел на Максимилиана вопросительно, тот лишь пожал плечами. Илья рассмеялся:
   - В моём мире тоже есть волшебные вещи!
   Волшебник немного подумал, затем вышел из комнаты. Через пару минут он вернулся, неся в руке небольшой мешочек.
   - Это Волшебная Грязь, - с гордостью в голосе произнёс он. - Моё собственное изобретение.
   Рыцарь и мальчик переглянулись, но скрыть улыбок не смогли.
   - Зря смеётесь! Хотя...- задумался Феофил, затем смущённо произнёс, - название действительно не слишком удачное. Так со мной часто случается - стараешься, придумываешь что-то, а когда уже готово, в голове ни одной мысли, как это назвать.
   После слов волшебника мальчик стал серьёзным, и спросил:
   - И как это работает?
   Феофил посмотрел на Илью с уважением, и ответил:
   - Любому волшебнику, даже самому ужасному чародею, чтобы совершить волшебство, мало произнести заклинание, нужно ещё сделать какой-нибудь жест руками. Обычным людям не понять, как связаны заклинания с жестами, поэтому я не смогу объяснить, почему это так важно...
   - Ничего сложного! Это как пульт от телевизора, - не удержался Илья. - Ты нажимаешь нужную кнопку, и картинка на экране сразу поменяется!
   - В вашем мире тоже есть волшебство? - с сомнением в голосе спросил Феофил.
   - Конечно, - пожал плечами мальчик, - но оно совсем не волшебное, а техническое.
   На этот раз Феофил задумался дольше обычного. Потом улыбнулся, и произнёс:
   - Тогда понятно, почему Грегори не остался в нашем мире. Он мне сказал, что Великим Волшебником можно быть где угодно. Даже там, где магия не действует. Я тогда не понял, что он хотел сказать, но видимо, Грегори был прав.
   - Мне папа сказал, что дядя Гриша - настоящий волшебник.
   Феофил хотел что-то добавить, но передумал. Подумав о чём-то своём, он решительно сказал:
   - Вернёмся к нашим делам! - держа в руке мешочек, он сказал: - Если на человека попадёт хотя бы немного волшебной грязи, она быстро опутает его своими липкими нитями и не даст пошевелить руками. Правда, я не знаю, сколько времени будет действовать волшебство, на людях ещё не проверял. На всякий случай, я наложил ограничение, чтобы тебе Илья, она не повредила. Но ты всё равно постарайся её не касаться - любое новое изобретение требует испытаний, а на это сейчас нет времени. Понятно?
   - Постараюсь обращаться с ней осторожно, - ответил мальчик серьёзным голосом.
   Максимилиан всё это время молчал, но видимо, его терзали сомнения, и он уже не смог сдержаться:
   - Не верится мне, что какие-то зёрнышки смогут разрушить стену, - произнёс с сомнением юноша, - даже если они волшебные, всё равно мелкие какие-то.
   - Не суди о вещах по их размерам. Иногда маленькие могут творить большие дела, - ответил волшебник.
   - Что-то похожее мне уже говорили... - усмехнулся Максимилиан, вспомнив разговор с принцессой.
   Из прихожей подал голос Пират:
   - А мышей там нет? - поинтересовался он.
   - Не знаю, - растерялся волшебник. - Почему ты спрашиваешь?
   - Признайся честно, Пират, ты боишься мышей! - сказал рыцарь, улыбнувшись.
   - Шутники... - пробурчал волк, и снова закрыл глаза, будто ему совсем не интересно.
   Волшебник посмотрел на Пирата внимательно, потом продолжил:
   - Победить чародея, лишённого магии, вам будет нетрудно. Но у него есть помощник - Перец. От него можно ожидать чего угодно, так что будьте осторожны.
   Илья кивнул, давая понять, что готов к любым неожиданностям.
   - Затем вы пойдёте в комнату за троном, - Феофил показал на плане место, где находится дверь, - там хранится Кристалл Желаний.
   Волшебник закончил говорить, и теперь ждал вопросов, но его спутники молчали, каждый думая о своём.
   Решив, что больше обсуждать нечего, он сказал:
   - А сейчас всем спать и набираться сил для битвы. Утром я вас отправлю в логово злого волшебника.
   - Пойду я... - сказал Пират, всем своим видом показывая, что собирается выйти на улицу.
   - Сегодня спи здесь! - строгим голосом сказал волшебник. - Охраняй дом, мало ли что!
   - Нет, тут душно, я лучше пойду... - сказал волк, прекрасно понимая, что совсем не хочет мёрзнуть в сарае.
   - Пиратик, оставайся! Вдруг действительно кто-то решит зайти в дом ночью, чтобы нам помешать, - попросил Илья.
   - Ладно, - ответил довольный волк, и тут же развалился на коврике, окончательно перекрыв выход на улицу. - Сегодня буду вас охр-ранять.
  
   Военный совет закончился, и все разошлись по своим комнатам. Илья лежал в кровати, и думал:
   "Слугу Пала зовут Перец, так же как и Петю-второгодника, который у меня отнял Мишкин мяч. Странно всё это. Завтра мы обязательно победим злого чародея! В этом мне помогут друзья - волк Пират и рыцарь Максимилиан"
   С такими мыслями он уснул.
  
  

Глава 10

  
  
   Солнечный лучик скользнул по стене, и упал на лицо спящего мальчика. Илья тут же проснулся. Он посмотрел вокруг себя и увидел на табуретке, стоящей рядом с кроватью, свои джинсы и рубашку. Как и в прошлый раз, они были выстираны и выглажены. Мальчик взял одежду в руки, и придирчиво осмотрел. Не найдя ни одной дырки на абсолютно чистых вещах, он подумал:
   "Наверное, тётя Магда, тоже волшебница. Точно помню, что ещё вчера на джинсах была дырка, и на рубашке тоже. Сейчас всё как новое. Вот так дела!"
   Он оделся и вышел из спальни. За столом уже сидели рыцарь с волшебником и что-то обсуждали. Пират лежал, растянувшись через всю прихожую, полностью перекрывая собой выход из дома. Можно было подумать, что он спит, но стоящее торчком левое ухо указывало на то, что он внимательно слушает собеседников. Когда Илья вошёл, волк открыл один глаз, и сказал:
   - Пр-ривет.
   - Доброе утро, - сказал мальчик всем.
   - Как спалось? - поинтересовался волшебник.
   - Хорошо, - зевнув, ответил Илья..
   - В таком случае, сейчас позавтракаете, и сразу в путь. Время дорого.
   В этот момент вошла тётя Магда, неся в одной руке деревянный поднос с пирожками, а в другой кувшин.
   - Я тут немного поколдовала на кухне, - сказала она, расставляя всё на столе, - пирожки вашу силу умножат, а молоко выносливость.
   - Пирата тоже нужно покормить, - скромно напомнил Илья.
   - Не переживай, - улыбнулась хозяйка. - Ему приготовлена косточка. Не простая, а заговорённая - не только вкусная, но и для всего организма полезная.
   Услышав это, Пират вильнул хвостом.
  
   Когда завтрак закончился, рыцарь вышел из дома первым. Волшебник сообщил Илье:
   - Несколько минут на сборы, и я вас отправлю прямо к замку чародея. Пока Максимилиан разбирается со своими доспехами, ты возьми это, - он протянул мальчику два мешочка. Сначала подал тот, что был больше по размеру: - В этом, волшебная грязь. Как она действует, ты уже знаешь. Со вторым мешочком будь ещё осторожнее, не рассыпь случайно семена. Сильный вьюнок получился, весь дом разворотить может. Кстати, ты ещё не потерял Сверчка и волшебную лупу?
   Илья порылся в карманах, достал сначала увеличительное стекло с деревянной ручкой, а затем и прозрачный свисток. Разложив все магические предметы по разным карманам, он сказал:
   - Всё в порядке, теперь можно отправляться.
   - Тогда пошли во двор.
  
   Они вышли из дома, и направились к заднему двору. Увидев волшебника с мальчиком, Максимилиан уже шёл к ним навстречу. В блестящих доспехах и со шлемом в руке он выглядел намного взрослее. Непонятно откуда появился Пират, который тут же пристроился рядом с Ильёй.
   Зайдя за амбар, они очутились на маленькой площадке, посреди которой был выложен круг из чёрных камней.
   - Вставайте внутрь, - сказал волшебник.
   Илья посмотрел на размер круга, и спросил:
   - Но ведь сюда не поместится рыцарский конь?
   - Мы его с собой не возьмём, - ответил Максимилиан. - Внутри крепости для него слишком мало места.
   - Понятно, - ответил Илья, переступая черту.
   - Не отвлекайтесь! - напомнил Феофил. - Сейчас я произнесу заклинание, и вы окажетесь рядом с крепостью чародея. Когда всё закончится, вы вернётесь на то же место, и портал переместит вас обратно. Вопросы есть?
   - Мы готовы, - ответил Максимилиан, надевая на голову шлем с павлиньим пером на гребне.
   Илья кивнул, а Пират прижался к нему шерстяным боком и вильнул хвостом.
   Волшебник поднял руки, и медленно раскачиваясь, произнёс:
   - Тха-ка-ман-итсеме-реп-нудлок-тачан! - после чего хлопнул в ладоши.
   В этот момент друзей окутал туман, и стало темно.
  
  
   Вскоре пелена рассеялась, и вместо амбара Илья увидел деревья вокруг себя и крепостную стену неподалёку.
   - Не двигайтесь, - тихо сказал Максимилиан.
   Он вынул из кармана мешочек с белым порошком, встал на одно колено, и посыпая тонкой струйкой, начертил круг меловой крошкой. По размерам он получился точно таким же, как и тот, в котором они только что стояли во дворе волшебника.
   - Теперь можно выходить, - сказал он, свернув мешочек, и убрав его в карман, находящийся под металлической пластиной на груди.
   Редкий сосновый бор, в котором они находились, заканчивался в нескольких десятках метров от крепостной стены. Не теряя времени, путники уже спешили к ней.
   Оказавшись на открытой местности в непосредственной близости от стены, Максимилиан скомандовал:
   - Илья, начинай!
   - Что? - растерялся мальчик.
   - Семена, - подсказал рыцарь.
   - Только аккур-ратно, - тихо подсказал Пират.
   - Постараюсь, - ответил Илья.
   - Идите к стене, а я отсюда буду наблюдать за обстановкой, - сказал Максимилиан.
   - Я тоже иду? - спросил Пират рыцаря.
   - Конечно, - негромко ответил юноша в блестящих доспехах. - Внимательно смотри по сторонам!
  
   Мальчик и волк осторожно приближались к стене крепости. Когда оставалось сделать всего несколько шагов, они услышали крик Максимилиана:
   - Нас заметили! Быстрее рассыпайте зёрна! Пират, защищай Илью!
   Мальчик уже бежал к стене, на ходу доставая из кармана мешочек с волшебными семенами. Озираясь по сторонам, Пират пытался понять, кто на них нападает. На всякий случай он держал Илью на расстоянии одного прыжка, чтобы в один миг оказаться рядом, если тому будет грозить опасность. Угрозу он так и не смог разглядеть, но когда над ним пронеслась неясная тень, он резко прыгнул в направлении друга, и уже находясь в воздухе, увидел перед собой крупного пса с кожистыми крыльями, который находился совсем близко от мальчика. Уже через мгновение рядом с Ильёй крутился клубок шерсти - Пират ухватился своими зубами за загривок крылатого пса, и пытался подмять его под себя. Этого времени мальчику как раз хватило на то, чтобы развязать мешочек и вытряхнуть его содержимое на землю совсем близко от крепостной стены.
   Илья смотрел на бой Пирата с крылатой собакой и не представлял, чем может ему помочь. К счастью, волк справился сам, и теперь его соперник на трёх лапах семенил к ближайшим кустам, волоча за собой порванные в разных местах крылья. Сейчас Пират стоял перед нелёгким выбором - догнать и добить пса, перекусив ему горло, или остаться рядом со своим другом.
   - Пират, смотри! - крикнул Илья, и махнул рукой, указывая туда, где остался Максимилиан.
   Волк увидел, что их друг машет своим мечом, а вокруг него уже скопилась целая свора крылатых псов. Некоторые из них были серьёзно ранены, подвывая и истекая кровью, они отползали подальше от поля боя. Сверху на рыцаря пытался приземлиться ещё один, но юноша удачно взмахнул мечом, и повредил ему крыло. Тот кубарем свалился на своих сородичей и придавил своим телом не менее трёх из них. Было понятно, что силы неравные и Максимилиан долго не продержится.
   Оценив обстановку, Пират уже хотел было ввязаться в драку, и если медлил, то только потому, что не решался оставить Илью без защиты.
   - Р-растер-рзаю! - прорычал он, и посмотрел вопросительно на мальчика.
   - Подожди немного! - сказал Илья, засовывая руку в карман джинсов. - У меня есть идея получше!
   Когда он достал волшебную лупу и посмотрел через неё на рыцаря, все собаки разом исчезли. Вокруг Максимилиана скопились летучие мыши, на которых он просто наступал кожаными сапогами, а тех, что крутились в воздухе над головой, он отгонял от себя перчаткой, засунув меч в ножны.
   - Спр-равились! - облегчённо вздохнул Пират.
   - Надолго ли? - с сомнением произнёс Илья, ещё до конца не веря, что это настоящая победа.
   Летучие мыши, понимая, что с большим человеком в блестящих доспехах им не справиться, постепенно разлетелись кто куда.
   - Илья, берегись! - услышал мальчик крик Максимилиана, и посмотрел вверх.
   Прямо на него летели две крылатые собаки с красными глазами. Вместо того чтобы посмотреть на них через волшебную лупу, Илья машинально присел и прикрыл лицо локтём. Пират действовал стремительно - он прыгнул вверх, пытаясь прикрыть своего друга. В этот раз крылатые псы оказались проворнее, и быстро изменили свою тактику. Продолжая махать кожистыми крыльями, свободными лапами с острыми когтями они схватили волка прямо в момент прыжка и поволокли вверх. Пират извивался как мог, но от этого острые когти собак ещё прочнее впивались в его тело, и он ничего не мог этому противопоставить. Оказавшись в воздухе, волк оказался совершенно беспомощным.
   Илья понял, что это целиком его вина. Вместо того чтобы сразу взглянуть на крылатых псов через волшебную лупу, он от испуга сделал совсем не так, как нужно. Времени на размышления не оставалось, надо было спасать Пирата, пока псы не утащили его ещё выше. Он быстро поднёс стекло к своему лицу, и увидел своего друга в воздухе. В сравнении с размерами волка, летучие мыши, вцепившиеся в его шерсть, были почти неразличимы. Буквально через мгновение Пират с грохотом свалился на большой куст орешника, растущий неподалёку. Ветки смягчили удар, и волк не получил серьёзных травм. Подойдя к мальчику, он лизнул его руку тёплым влажным языком и сказал:
   - Спасибо, др-руг!
   - Молодцы! - похвалил обоих подошедший к ним Максимилиан. - Вы действовали как настоящая команда!
   Несмотря на похвалу, Илья чувствовал свою вину, и посмотрев в глаза волку, сказал:
   - Прости меня, Пират. Я испугался...
   - Непр-равда, ты меня спас.
  
   Выяснение отношений могло бы длиться ещё какое-то время, но в этот момент друзья услышали сначала неясный шорох, а за ним уже шум падающих камней. Взглянув на стену, они увидели, как по ней извиваются зелёные жгуты, будто змеи, впиваясь в каменную кладку, и тут же вылезая из неё, но уже рядом. Если бы не зелёные листики, которые тут и там торчали из этих жгутов, то можно было бы со всей уверенностью утверждать, что это не растение, а настоящий клубок зелёных змей разной толщины и длины.
   - Сильный вьюнок! - покачав головой, произнёс юноша.
   Некоторые из зелёных жгутов, вылезая из стены, тут же начинали расширяться, пуская из себя новые ветки, что ещё более расшатывало кладку стены, и тут и там от неё откалывался следующий камень. На глазах изумлённых друзей сразу в нескольких местах на стене зелёные ветки начали изменять цвет с зелёного на жёлто-коричневый заметно расширяясь в толщину. Большой камень, зажатый между тремя толстыми стволами, уже не мог удержаться, и выпал к подножию стены. Вслед за ним посыпались другие, и в стене образовалась дыра приличного размера. Крылатых собак поблизости видно не было, и поэтому друзья наблюдали, как вьюн протыкая стену сразу в нескольких местах, продолжает её разрушение. Теперь уже было трудно понять, где крепостная стена, а где настоящие джунгли, состоящие из зелёных лиан, которые продолжали двигаться, извиваясь во все стороны, будто настоящие змеи.
   - Стр-рашноватое зр-релище... - произнёс Пират задумчиво. - Я бы не р-рискнул туда сунуться. Это постр-рашнее Хищного Леса...
   - Согласен! - сказал Максимилиан, наблюдая за ползущими во все стороны лианами. - Это дело нужно срочно прекращать!
   - Подождите немного, - Илья уже рылся в кармане, куда положил Большого Сверчка. Затем достал, и показал друзьям: - Вот он!
   - Дуй в него скорее, - поторопил рыцарь.
   В следующий миг раздался звук, напоминающий стрекотание сверчка за печкой, но настолько громкий и неприятный, что хотелось зажать уши. Так же неожиданно звук прекратился. Мальчик с удивлением смотрел на свисток в своей руке и не мог произнести не слова. Первым тишину нарушил Пират.
   - Смотр-рите! - сказал он.
   Мальчик с рыцарем взглянули на стену, и удивление сменилось изумлением. Ещё мгновение назад крепостная стена представляла собой настоящие джунгли из извивающихся словно змеи зелёных лиан, а сейчас она стала просто серой с большой дырой посредине. Тут и там зияли дыры меньшего размера, через которые просвечивало небо, но никакой растительности поблизости не было, если не считать совершенно обычную траву, присыпанную сверху камнями.
  
   Оправившись от удивления, Максимилиан сказал:
   - Нужно торопиться! Мы не знаем, сколько времени у нас есть, пока чародей не сможет колдовать.
   - Впер-рёд! - скомандовал Пират.
  
  

Глава 11

  
  
  
   Максимилиан хорошо помнил план крепости, который ему показывал волшебник, и сейчас вёл своих друзей к главному входу в замок. Какое-то время можно было не опасаться нападения летающих псов и других монстров, так как Большой Сверчок лишил чародея его магической силы. Сколько будет длиться беспомощность Пала, не мог сказать даже волшебник Феофил, ведь Большим Сверчком пользовались очень редко, и только в тех случаях, когда возникала действительно серьёзная опасность. Проще говоря, никто даже вспомнить не мог, когда волшебный свисток использовался последний раз, поэтому о его силе и свойствах все имели довольно смутное представление. Именно поэтому нужно было торопиться.
   Мальчик и волк шли за рыцарем в доспехах, которые сейчас вряд ли можно было назвать нарядными и блестящими. Максимилиан нёс в руке шлем, павлинье перо с которого исчезло, и он совсем не блестел на солнце. Большая пластина на груди юноши была покрыта грязью, бурыми пятнами, под которыми можно было заметить царапины и неглубокие вмятины. Некоторые кожаные завязки, удерживающие пластины на его ногах, сейчас были порваны и развевались при ходьбе. Тем не менее, несмотря на острые зубы крылатых псов, удалось сохранить все пластины на своих местах.
   Выйдя на площадь к дворцу с входными дверьми в три человеческих роста, друзья так никого и не встретили.
   - Куда все подевались? - поинтересовался мальчик у рыцаря.
   - Думаю, чародей настолько привык к магии, что обычные люди ему здесь не нужны, - ответил Максимилиан, внимательно посматривая по сторонам. Затем добавил: - Уверен, когда магия вновь начнёт действовать, здесь будет очень много неприятных тварей.
   - Р-рр, - сказал Пират, что на зверином языке означало полное согласие со словами рыцаря.
   - Поторопимся! - сказал юноша, поднимаясь по ступенькам к главному входу во дворец.
   Не успели они подойти к огромным дверям, как те сами начали открываться.
   - Остор-рожно! - прорычал Пират.
   - Ничего не понимаю, - произнёс Максимилиан, - неужели магия уже действует?
   Илья лишь пожал плечами.
   Когда большая дверь открылась ещё немного, друзья увидели, что это вовсе не магия, а грязный мальчишка ростом чуть ниже Максимилиана толкает створку.
   - Входите! - сказал он, увидев перед собой волка, рыцаря и мальчика. - Мой господин вас давно ждёт!
   Илья посмотрел на лицо грязнули, и выдохнул:
   - Перец!
   - Да, - согласился парень, - меня так все зовут. А как вас представить моему господину?
   На этот раз заговорил Максимилиан:
   - Мы пришли за Кристаллом Желаний! Если чародей не отдаст сам, мы отберём его силой!
   - Зачем же сразу угрожать? - улыбнулся Перец. - Это невежливо. Проходите внутрь и скажите это чародею сами.
   Друзья вошли через огромную дверь в широкий коридор, а Перец остался сзади, чтобы закрыть за ними дверь.
   - Пускай он идёт спер-реди! - процедил сквозь зубы Пират.
   - Согласен, - сказал рыцарь и остановился в проходе.
   - Мне не трудно! - усмехнулся грязный мальчишка. Закончив с дверью, он прошёл вперёд, и сказал: - Прошу за мной!
  
   Широкий коридор со сводчатым потолком закончился дверью, но она уже не была такой громадной, как на входе. Перец открыл её, и друзья вошли в большой зал, в дальнем конце которого стояло железное кресло с вычурными завитушками, а в нем человек, который показался Илье знакомым. Подойдя поближе, мальчик прошептал:
   - Палсаныч...
   Невысокий, плотного телосложения человек в просторном халате, встал с кресла, и направился к посетителям:
   - Что же вы так долго! - он приветливо улыбнулся. - Я так соскучился по гостям, все меня обходят стороной, и от этого мне грустно...
   - Не притворяйтесь, Пал! - Максимилиан остановился, и подал знак своим друзьям, чтобы те сделали то же самое. - Мы знаем, что вы злой и коварный чародей, поэтому не приближайтесь к нам!
   Мужчина в длинном халате взмахнул руками, и обиженно произнёс:
   - Вот так всегда! Стоит человеку скопить большое богатство, как его сразу записывают в негодяи!
   Затем он обратился к своему слуге:
   - Перец, принеси гостям стулья! Они устали с дороги!
   Грязный мальчишка тут же поспешил исполнять приказание.
   - Нам некогда рассиживаться! - сказал рыцарь и демонстративно взялся за рукоятку своего меча, висящего в ножнах на боку. - Мы возьмём Кристалл Желаний и уйдём!
   Всем своим видом чародей показывал, что очень расстроен. Он повернулся спиной к посетителям и направился обратно к своему креслу, продолжая говорить так, чтобы его слышали:
   - Это нечестно! За Кристалл Желаний я отдал много золота, и теперь пришли люди, которые хотят у меня отобрать его силой, - он уселся на трон, и обхватив голову руками, добавил: - Это разбой и грабёж! Пускай про меня говорят всякие гадости, но это лишь потому, что я богат и все хотят меня ограбить...
   - Нас чуть не р-растерзали ваши кр-рылатые псы! - сказал Пират, и добавил: - Мы в р-расчёте!
   - А как бы вы хотели, дорогие мои, - сказал с грустью чародей, - вы не первые, кто явился сюда за моими богатствами! Мне приходится защищаться...
   - Неправда! - теперь заговорил рыцарь. - Я много слышал про ваше коварство и жестокость!
   - Ложь, наглая ложь! - чародей перешёл на крик. - Так всегда говорят завистники, которые давно мечтают наложить руки на мои сокровища!
   В зал вошёл Перец, волоча за собой два больших стула. Подойдя ближе, он поставил их и сказал:
   - Садитесь, пожалуйста.
   - У нас нет времени на разговоры! - сказал Максимилиан и начал вытаскивать из ножен свой меч.
  
   Наблюдая за всем этим, Илья понимал, что сейчас события развиваются совсем не так, как он их себе представлял в доме волшебника. Чародей не сопротивляется и ведёт себя как обычный человек. Сомнений в том, что Пал хитрит, у Ильи не было, но вся ситуация выглядела так, будто это рыцарь угрожает безоружному человеку и сам ведёт себя как бандит. Перец стоял неподалёку и всем своим видом показывал, что сейчас его интересует лишь небольшая трещинка на мраморном полу, по которой он шаркал подошвой своего ботинка. Сейчас он совсем не был похож на того хулигана, который отнял у Ильи Мишкин мяч.
   Понимая, что напав на чародея первым, Максимилиан поступит совсем не по-рыцарски, Илья решил, что сейчас он должен вмешаться.
   - Максимилиан, не торопись! - сказал он рыцарю. - Если ты нападёшь на безоружного человека, то чародей об этом всем разболтает и тогда тебя точно не посвятят в рыцари.
   Юноша задумался, после чего медленно сунул меч обратно в ножны.
   - И что нам делать? - спросил он мальчика.
   Илья понял, что противопоставить коварству можно только хитрость, и сказал:
   - Если чародей говорит правду, то он сам даст Кристалл Желаний, чтобы мы вылечили принца Майка. Ведь хороший человек всегда помогает другим людям.
   - Р-разумно, - сказал волк, - молодец Илья.
   Если ещё минуту назад рыцарь выглядел растерянным, то сейчас его взгляд снова стал решительным.
   - Как вам такое предложение? - спросил он чародея.
   - Хорошая идея, только... - он будто задумался, после чего продолжил, - что вы дадите мне взамен?
   - Ничего! - громко сказал Илья. - Вы дадите нам Кристалл Желаний и этим докажете, что вы - хороший человек. А когда принц выздоровеет, я верну кристалл обратно. Это будет честно.
   - Так-то оно, конечно, так... - чародей сощурился, и произнёс: - Но могу ли я доверять мальчику, которого вижу первый раз в жизни? Чем ты докажешь, что вернёшь Кристалл Желаний?
   - Я дам честное слово, ничего другого у меня нет.
   На этот раз чародей задумался дольше обычного. Он понимал, что Илья его подловил на хитрости, и теперь требовалось что-то ответить.
   - Хорошо... - медленно ответил Пал, после чего обратился к своему слуге: - Перец, голубчик, принеси мне ключи от сокровищницы.
   Парень, ещё недавно стоявший с безучастным видом в сторонке, вдруг улыбнулся так, что у Ильи по спине пробежали мурашки. Он понял, что происходит что-то неправильное, и сейчас старался сообразить, что ему не понравилось во взгляде Перца.
   - А где они лежат? - спросил тот.
   - Ты же знаешь - на тумбочке в моей спальне.
   - Угу, - ответил Перец, продолжая скалиться, - сейчас, мигом!
   - Я с ним! - решительно сказал Илья, понимая, что чародей со слугой придумали какую-то пакость. - Помогу искать!
   - В этом нет никакой необходимости... - начал говорить чародей, но увидел, как Максимилиан снова взялся за рукоятку своего меча, и медленно вытаскивает его из ножен. Пал пожал плечами, и закончил фразу, - но если ты очень хочешь, идите вместе.
   - Я с тобой! - сказал волк и посмотрел в глаза Ильи.
   - Останься, - мальчик потрепал друга по шерсти, - не переживай за меня! Будь рядом с Максимилианом, ему может понадобиться твоя помощь.
   - Хор-рошо! - ответил волк.
  
   Илья шёл немного позади Перца, который отлично ориентировался в многочисленных коридорах замка. Пройдя один коридор, затем второй, мальчик вдруг подумал, что его проводник совсем не торопится исполнять приказ господина. То есть, идёт такой походкой, будто бы ключи нужны не прямо сейчас, а послезавтра.
   - Скоро ещё? - спросил Илья.
   - Тут недалеко, - ответил Перец беззаботным голосом.
   Илья старался запомнить все повороты и коридоры, по которым они прошли, и в какой-то момент понял, что слуга чародея ведёт его по этому коридору уже второй раз - каменную голову льва, торчащую из стены, он уже видел. Сомнений не было, так как ещё в прошлый раз Илья заметил, что в раскрытой пасти каменного льва на правой стене не хватает одного зуба. У торчащей из другой стены головы другого льва, все зубы были на месте.
   - Стой! - резко приказал Илья Перцу.
   - Что случилось? - ответил тот, поворачиваясь.
   - Мы возвращаемся!
   - Зачем? - спросил парень, но было видно, что он готовится к атаке.
   Илья внутренне напрягся, готовый в любой момент отразить нападение. Ему сразу вспомнились тренировки с Максимилианом во дворе у волшебника, особенно те приёмы, которые позволяли отбивать удары.
   - Мне нужно поговорить со своими друзьями, - схитрил Илья.
   - Хорошо, пошли обратно, - пожав плечами, ответил Перец, и уже шёл навстречу Илье.
   Оказавшись в полушаге от мальчика, Перец попытался ударить его кулаком в грудь, но Илья был готов к нападению, и легко уклонился от удара.
   - Первый раз тебе повезло, мелюзга! - со злостью в голосе процедил сквозь зубы слуга чародея. - Не сомневайся, второго шанса не будет!
   Теперь он стоял в позе боксёра, сжав кулаки, и был готов начать атаку. Илья тоже принял боевую позицию, чуть шире расставив ноги, в любой момент ожидая нападения. Несмотря на то, что Перец был выше его почти на целую голову, Илья совсем не боялся. Не зря они с Максимилианом столько раз отрабатывали различные приёмы, теперь пришло время проверить на практике, как хорошо мальчик выучил эти уроки. В то же время Илья понимал, что Перец сильнее, и в рукопашной просто задавит его своей массой. Поэтому требовалось не допустить захвата, и отражая удар, постараться свалить Перца с ног. При этом Илья понимал, что у него очень мало шансов на победу, ведь захват и последующая подножка во время тренировки получались хуже всего. И всё же, мальчик решил, что нужно использовать даже самый маленький шанс на успех, ведь Перец был старше его на целый год, поэтому силе Илья мог противопоставить только ловкость.
   Перец внимательно смотрел в глаза Илье и воспринял сомнение на его лице за нерешительность. Как всегда, он целился в грудь, ведь после этого удара у противника перехватывало дыхание, и какое-то время можно было делать с ним всё что угодно - колотить в любое место, пока тот судорожно хватает ртом воздух. Размахнувшись посильнее, он послал кулак точно в цель, но противник ждал удара и опять уклонился. В отличие от прошлого раза, Перец почувствовал, что его рука попала в настоящий капкан - Илья крепко схватил запястье противника, и вместо того чтобы остановить, помог ему двигаться дальше. Чтобы восстановить равновесие, парень попытался сделать шаг вперёд, но запнулся о подставленную ногу Ильи и грохнулся на пол. Если бы не свободная рука, которую он инстинктивно выставил вперёд, то его голова наверняка ударилась бы о камень. Но радоваться было особо нечему, так как вторая рука осталась сзади, и Илья уже сидел на спине Перца, продолжая удерживать его запястье, медленно подтягивая в направлении шеи. В тот момент, когда боль стала нестерпимой, Перец закричал:
   - Отпусти, мне больно!
   Илья первый раз в жизни слышал, как кричит Перец, и поразился писклявости его голоса. В этот момент он понял, что одержал полную и безоговорочную победу. Он немного ослабил нажим на вывернутую за спиной противника руку и спросил:
   - Где ключ от сокровищницы чародея?
   - Он всегда носит его с собой, и мне никогда не показывает. Даже когда открывает замок, всегда прикрывает рукой, - плаксивым, но уже не писклявым голосом ответил Перец. - Отпусти руку, больно же!
   - Пообещай, что не будешь нам мешать! - строго сказал Илья. - Тогда отпущу.
   - Обещаю...
   Причин доверять слуге чародея у Ильи не было, но он понимал, что связать противника ему всё равно нечем, и поэтому приходилось рисковать.
   - Надеюсь, что твоё обещание не просто слова, - он отпустил руку и слез со спины противника.
   Когда Перец встал, Илья посмотрел на него серьёзным взглядом и добавил:
   - Идём обратно, но ты впереди, будешь показывать дорогу. И не пытайся меня обмануть, иначе будет ещё больнее!
   - Ладно, не пугай, - Перец попытался улыбнуться, но выражение его лица получилось не очень весёлым. - Пошли!
   Оказалось, что от главного зала они находятся совсем недалеко, так как уже через пару минут стояли перед дверью, через которую вошли.
   За время их отсутствия серьёзных изменений не произошло - чародей со скучающим выражением лица сидел на своём троне, а в двадцати метрах от него находились рыцарь и волк. Максимилиан тоже присел на стул, Пират лежал рядом. Увидев входящего Перца и мальчика, идущего следом, чародей сделал удивлённые глаза:
   - А что так быстро? Что же ты, голубчик, подводишь своего господина?
   - Отстаньте от меня! - со злостью сказал Перец. - Ухожу, надоели! Все!
   - Как ты смеешь! - закричал чародей. - Я тебя превращу в осла, и ты до конца своих дней будешь жевать траву!
   Пал хотел ещё что-то сказать своему слуге, но в этот момент раздался громкий хлопок дверью - Перец покинул зал.
   - Предатель! - выдохнул чародей.
   Максимилиан и волк сначала наблюдали за этой сценой, потом одновременно перевели взгляд на стоящего неподалёку мальчика.
   - Чародей нас обманул, - сказал Илья. - Ключ от сокровищницы он всегда носит с собой.
   В этот момент Максимилиан решительно достал меч из ножен и направился к трону.
   - Подождите! - закричал чародей, закрывая лицо руками. - Я пошутил! У вас вообще нет чувства юмора! Сейчас мы вместе пойдём в сокровищницу, и я отдам вам Кристалл Желаний. Просто так! Мне за него ничего не нужно, честно!
   Рыцарь остановился, не зная, как правильнее поступить. Посмотрев на Илью, который уже стоял рядом с волком, он спросил:
   - Как ты думаешь, в этот раз он говорит правду?
   Мальчик не успел ничего ответить, так как снаружи возник какой-то гул. Потом послышался топот множества ног, а может и копыт, потому что звук был звонкий, похожий на цокот.
   - Ну, наконец-то... - произнёс чародей облегчённо.
  
   Друзья обернулись, и увидели, как Пал прямо на их глазах становится выше ростом. Теперь на его голове появилась остроконечная шляпа, а простой халат превратился в расшитую золотом мантию.
   - Илья, магия вернулась! - крикнул Максимилиан.
   Мальчик быстро сунул руку в карман, достал свисток, и приложив к губам, свистнул. В этот раз звук получился совсем слабым, будто бы это был не Большой Сверчок, а обычная игрушка.
   - Дорогие мои! Вместо того чтобы железками махать, вы бы книжек больше читали! - с усмешкой в голосе сказал чародей. - Желательно по магии. Тогда бы вы знали, что Сверчку требуется какое-то время, чтобы снова набрать магической силы. Хотя, признаюсь, я не ожидал от него такого долгого действия. Ещё немного, и мне пришлось бы отдать вам Кристалл Желаний.
   Чародей хлопнул в ладоши, и все двери в зал распахнулись. Пространство зала тут же начало заполняться всякими монстрами. Здесь были уже знакомые крылатые псы, но вместе с ними пришли и другие твари, не менее жуткие. Друзья стояли посреди большого помещения, занимая круговую оборону. Монстры приближались, и стало понятно, что уже через минуту они возьмут троицу смельчаков в плотное кольцо.
   - Что будем делать? - спросил негромко Максимилиан.
   - Ср-ражаться! - прорычал Пират.
   - Подождите немного, - почти шёпотом сказал Илья, - у меня есть идея.
  
   - О чём вы там шепчетесь? - спросил чародей. - Говорите громче, я не слышу!
   Илья поднял руки, и громко сказал:
   - Предлагаю обмен! Я отдаю Большого Сверчка, а взамен мы получаем Кристалл Желаний и уходим. Но сначала, пускай эти твари остановятся!
   Чародей раздумывал несколько секунд, потом хлопнул в ладоши. Все диковинные звери вдруг замерли, будто статуи. Илья облегчённо вздохнул, его друзья тоже немного расслабились.
   - Предложение заманчивое... - произнёс чародей, изобразив раздумье на своём лице. Затем улыбнулся, и продолжил: - Но мне почему-то кажется, что сейчас условия ставлю я!
   - Если вы попробуете отобрать у меня Большого Сверчка, я его растопчу, и вы останетесь ни с чем! - сказал Илья серьёзным голосом. - Подумайте!
   Максимилиан дёрнул Илью за рукав и сказал на ухо:
   - Не делай этого, он тебя обманет.
   - Р-рр, - сказал Пират, что означало полное согласие с рыцарем.
   - Поверьте мне, я знаю что делаю, - сказал Илья, и потрепал Пирата за загривок.
   - Опять шепчетесь! - грозно сказал чародей. - Говорите громче, иначе я спущу на вас эту свору прямо сейчас!
   - Большой Сверчок - очень ценный магический предмет, - сказал Илья, - и поэтому мои друзья хотели бы обменять его не только на Кристалл Желаний, но и дополнительно взять один сундук с золотом.
   Максимилиан вопросительно посмотрел на Илью, но не произнёс ни слова.
   - Ай-яй-яй! - покачал головой чародей. - Вот так всегда, придёт благородный рыцарь, говорит про честь и отвагу, а в голове его мысли только о том, сколько золота он сможет унести в своих карманах...
   Друзья молчали, и поэтому Пал продолжил:
   - Ну ладно, раз вы ничуть не лучше меня, я сохраню вам жизнь. И даже отпущу.
   - Нам нужен Кристалл Желаний! - твёрдо сказал Илья.
   - Его вы точно не получите! - ответил чародей. - Большого Сверчка я меняю на ваши жизни - никаких кристаллов и золота! Даю одну минуту на размышления, время пошло!
  
   - Нельзя уходить отсюда без Кристалла Желаний! - негромко, но твёрдо сказал Максимилиан.
   - Это непр-равильно, - согласился с ним волк. - Давай я пр-рямо сейчас р-разорву чар-родея!
   - Нет, Пират, ты будешь сидеть тихо!- твёрдо сказал Илья, после чего перевёл взгляд на рыцаря: - Поверь мне, всё будет хорошо.
   - Не уверен, что это правильное решение, - ответил Максимилиан.
   - Время вышло! - раскатистым эхом прозвучало в зале.
   - Мы согласны! - громко крикнул мальчик.
   Илья шагнул в направлении чародея. Потом сделал вид, что передумал, и вернулся обратно.
   - Я боюсь к вам подходить, - сказал он неуверенно.
   - Тогда бросай Сверчка сюда, - с улыбкой на лице ответил чародей.
   - А если вы его не поймаете? Он упадёт на пол и разобьётся.
   - Можешь просто отдать мне в руки, - предложил Пал. - Я не кусаюсь!
   - У меня есть тряпичный мешочек, я положу его туда, и брошу, - предложил мальчик.
   Чародей махнул рукой:
   - Ладно, делай как хочешь. Только быстрее, мне уже надоело ждать!
   Илья порылся в кармане, достал оттуда небольшой мешочек, и положил в него стеклянный свисток. Потом размахнулся, и бросил. Пал ловко поймал его, после чего громко рассмеялся:
   - Вам надо было ещё немного подождать, когда Большой Сверчок накопит достаточно силы, и тогда бы вы ушли отсюда с Кристаллом Желаний и даже с золотом. Ну ладно, это уже в прошлом! Сейчас я превращу вас в какую-нибудь мебель, и вы будете служить мне до тех пор, пока не развалитесь!
   - Но вы обещали, - обиженным голосом произнёс Илья.
   - А вы и поверили, глупые! - сказал чародей с улыбкой на лице, затем нахмурился: - Всё, я устал от вас, и хочу побыстрее закончить этот спектакль! Предлагаю вам выбрать, кем вы хотели бы стать в моём замке - столом, стулом, каким-нибудь шкафом, светильником или может, шкатулкой для драгоценностей?
   Максимилиан вышел вперёд, и сказал:
   - Раз уж вы всё равно победили, я хочу последний раз взглянуть на Большого Сверчка!
   - Так уж и быть, последнюю просьбу рыцаря я исполню, - чародей развязал узел, и засунул ладонь в мешочек. - Сейчас!
  
   Пал заворожено смотрел на свою руку, которая чернела прямо на его глазах - множество тонких нитей ползло по его руке и одежде, образуя плотную паутину. Он попытался выдернуть ладонь из мешочка, но рука отказывалась повиноваться. Ему было достаточно одного хлопка, чтобы все монстры вновь ожили, но как раз этого чародей сделать не мог. Пал судорожно соображал, как избавиться от волшебной грязи, а она тем временем стремительно распространялась по мантии, спутывая его по рукам и ногам. Уже через несколько секунд тончайшие нити добрались до лица чародея и залепили рот так, что он уже не мог произнести ни слова. Остались только глаза, которые гневно смотрели по сторонам, но для совершения какого-нибудь волшебства этого было недостаточно.
   В тот момент, когда чародей оказался спутанным множеством очень тонких, но прочных нитей, Максимилиан посмотрел с улыбкой на Илью, и спросил:
   - И всё-таки, где сейчас Большой Сверчок?
   - Вот он! - мальчик разжал кулак и показал лежащий на его ладони стеклянный свисток.
   - Ловко! - улыбнулся рыцарь, потом его лицо стало сосредоточенным, - сколько у нас времени?
   - Не знаю.
   - Тогда поторопимся! Нам нужны ключи от сокровищницы. Ты узнал, где Пал их хранит?
   - Да! - ответил мальчик. - С ключами он не расстаётся и держит в кармане.
   - Сейчас я заберу их, - сказал рыцарь, и направился к чародею.
   - Не торопись! - Илья порылся в кармане, и достал волшебную лупу. - Ты ведь не хочешь, чтобы с тобой произошло то же самое?
   - Что-то я не подумал, - улыбнулся Максимилиан.
  
   Поднеся лупу как можно ближе к мантии чародея, Илья взглянул на неё через стекло. Рыцарь увидел перед собой тонкий шёлковый халат, в котором Пал их встретил в первый раз. Постучав ладонью по нему, Максимилиан нащупал связку ключей, и уже через несколько секунд держал их в своей руке. Илья убрал лупу в карман, и трое друзей поспешили к находящейся за троном небольшой дверце, ведущей в сокровищницу.
  
  
  

Глава 12

  
  
  
   Максимилиан быстро подобрал нужный ключ к замку, и распахнул дверь.
   - Остор-рожно, там могут подстер-регать всякие монстр-ры, - произнёс Пират, принюхиваясь к воздуху за дверью.
   - Ой, там темно, - сказал Илья, поморщившись.
   Как самый старший в команде, Максимилиан заглянул за порог, после чего положил свой шлем у входа и сделал пару неуверенных шагов в темноту. Мальчик хотел ему ещё раз напомнить об осторожности, но передумал. Уже через несколько секунд юноша вышел, держа в руке два факела - палки, на толстом конце которых были намотаны тряпки, пропитанные маслянистой жидкостью. Пират принюхался, и сказал:
   - Пчёлами пахнет, льняным маслом, и ещё чем-то, не р-разбер-ру...
   - И чем мы их поджигать будем? - спросил мальчик. - У меня нет спичек.
   - Не страшно, я всегда ношу с собой два камушка, которые использую как огниво, - улыбнулся рыцарь, доставая из-под панциря камни, замотанные в тряпку. Присев рядом с факелом, лежащим на полу, он начал чиркать одним о другой, продолжая говорить: - Настоящие рыцари редко сидят в замках с тёплыми каминами, поэтому им часто приходится ночевать под открытым небом, а костёр - самый быстрый способ согреться. Спички могут отсыреть под дождём, а вот камни, даже если они очень мокрые, всегда можно вытереть о штаны...
   Илья наблюдал за действиями Максимилиана как будто это настоящее волшебство. Он плотно прижимал камни друг к другу плоскими боками, затем резко дёргал один относительно другого, после чего выскакивал целый сноп ярких белых искр. С пятого или шестого раза загорелся сначала маленький лоскуток на факеле, а затем и весь он вспыхнул. Второй зажгли от первого.
   - Держи! - юноша подал факел Илье. - Я иду первым, ты за мной, а Пират следит, чтобы сзади на нас никто не напал.
   Друзья шли по узкому коридору с гладкими каменными стенами, на которых танцевали их собственные тени от огня факелов. В какой-то момент мальчику показалось, что из стен вылезают призраки, а потом исчезают. Прекрасно понимая, что это всего лишь игра его собственного воображения, он всё равно сунул руку в карман джинсов, крепко зажав в ладони волшебную лупу. Пират шёл сзади, замыкая процессию, продолжая придирчиво принюхиваться к воздуху, стенам и полу.
   Коридор оказался не очень длинным, и вскоре друзья стояли у входа в большое помещение. Даже отсюда было хорошо видно, что к стенам зала прикреплены широкие длинные полки, на которых стояло много разных блестящих предметов. Там были золотые кубки, вазы, серебряные подсвечники на подносах и всякие другие канделябры, названий которым Илья не знал, и уж тем более, об их предназначении не имел ни малейшего представления. Вся середина зала была заставлена сундуками. Многие из них стояли с приоткрытыми крышками, из-под которых свисали ожерелья с шариками из жемчуга, маленькими и большими камнями всех цветов, а также золотые цепи разной толщины. Два сундука были просто открыты, их до самого верха заполняли круглые монеты.
   Перед тем как зайти в сокровищницу чародея, Илья подал свой факел Максимилиану, достал из кармана волшебную лупу и с её помощью внимательно рассмотрел помещение, оставаясь в коридоре. Не обнаружив внутри ничего подозрительного, он махнул рукой Максимилиану, давая понять, что туда можно смело входить. Оказавшись внутри сокровищницы, рыцарь искал, куда можно воткнуть факелы, чтобы освободить руки. К его радости, прямо у входа он увидел две каменные статуи людей с собачьими головами. Их руки были выставлены вперёд, а в сжатых кулаках находились отверстия, как раз подходящего размера. Всунув туда факелы, юноша негромко сказал:
   - Быстро ищём Кристалл Желаний и возвращаемся!
   - Это должен быть большой стеклянный шар, - дополнил Илья, - так волшебник сказал.
   - Чувствую что-то нехор-рошее... - водя носом по сторонам и принюхиваясь, негромко произнёс Пират. - Не нр-равится мне всё это...
   - Оставайся здесь и охраняй выход! - сказал мальчик волку.
   Обойдя сундуки с золотом, Максимилиан быстро шёл вдоль стены, придирчиво разглядывая все предметы, имеющие округлую форму. Илья двигался вдоль противоположной стены, но ничего похожего на шар тоже не обнаружил. Когда они встретились в дальнем конце зала, оба развели руками.
   - Странно, - сказал рыцарь, - мы всё осмотрели и не нашли. Может, у чародея есть другая сокровищница?
   Илья стоял задумавшись, поэтому ничего не ответил Максимилиану. Тот заметил странное состояние мальчика, и тихонько спросил:
   - Ты слышал, о чём я тебе сейчас говорил?
   Мальчик кивнул, но продолжил стоять. Через пару секунд он сунул руку в карман, и достав волшебную лупу, показал юноше. Сейчас на его лице играла улыбка.
   - Я понял, - тоже улыбнулся рыцарь, - чародей скрыл Кристалл Желаний каким-то волшебством!
   В этот момент они услышали голос Пирата, охраняющего вход в зал:
   - Давайте быстр-рее, у меня нехор-рошее пр-редчувствие...
   - Пиратик, подожди немного, мы мигом! - сказал Илья, приблизив стекло к своему лицу и внимательно рассматривая через него все предметы на полках, не пропуская ни одного. Теперь он уже не выделял для себя те, что имели округлую форму, а проверял все подряд, так как волшебная оболочка могла быть какой угодно - круглой, квадратной и даже треугольной.
   Наконец, он вскрикнул:
   - Нашёл?
   - Где? - буквально через секунду Максимилиан стоял рядом, и вертел головой. - Не вижу!
   - Смотри сюда, - мальчик указывал рукой на большую пузатую шкатулку, в замочную скважину которой был вставлен ключ.
   - Внутри что ли? - произнёс рыцарь с сомнением в голосе.
   В этот момент Илья поднёс волшебную лупу к своему лицу, и взглянул через стекло на шкатулку. Теперь Максимилиан увидел, что вместо шкатулки на полке лежит стеклянный шар размером с его шлем, а может даже чуть больше. Илья сунул лупу в карман, и на полке снова стояла шкатулка, а стеклянный шар исчез.
   - Хитро придумано! - усмехнулся рыцарь, после чего подхватил шкатулку одной рукой, и скомандовал: - Уходим!
   Они уже спешили к выходу из сокровищницы, как услышали рык Пирата:
   - Р-разор-рву! Р-растер-рзаю на мелкие кусочки!
   В следующий момент стало ясно, что не нравилось волку с самого начала. Вход преграждали два существа с человеческими телами и головами собак. В правой руке каждый из них держал факел, а в левой - короткий меч. Им они тыкали в волка, но от входа не удалялись ни на шаг.
   - Пират, ко мне! - скомандовал Илья, и быстро достал волшебную лупу.
   Уже через мгновение каменные истуканы заняли прежнее положение у входа, держа в руках факелы. Теперь стало ясно, что вторая рука у каждого из них находилась за спиной, и поэтому меча в ней не было видно.
   - Я заберу у них факелы и мечи, - сказал Максимилиан, - но ты не спускай с них глаз ни на секунду.
   - Угу! - ответил мальчик, продолжая держать под прицелом каменных истуканов.
   - Они мне с самого начала не понр-равились, - сказал волк, подойдя к одному из них и понюхав.
   Держа в одной руке факел, рыцарь пытался вырвать из руки каменного истукана меч, но это ему никак не удавалось. Попытавшись то же самое проделать с другим изваянием, он окончательно сдался:
   - Ничего не получится, - сказал он разочарованно, - даже не шевелится.
   - Тогда уходим! - сказал Илья. - Сначала вы, а я за вами!
   Максимилиан вышел первым, после чего прижался к стене коридора, чтобы пропустить Пирата, при этом продолжал освещать зал двумя факелами, зажатыми в одной руке. Во второй он держал пузатую шкатулку.
   - Теперь ты, - сказал он мальчику, - только не упускай их из виду, чтобы не ожили.
   - Попробую... - сказал Илья неуверенно.
   Подойдя почти вплотную к входу, он понял, что смотреть через лупу сразу на двух истуканов у него никак не получается. Они стояли по разные стороны от проёма, и пройти мимо них он мог, только смотря на кого-то одного. Сделав два шага назад, он отвёл стекло от глаз, и в тот же момент оба изваяния ожили. Максимилиан едва успел убрать факелы внутрь коридора и отскочить сам. Через мгновение оба стояли на своих местах и не шевелились.
   - Что ты творишь? - крикнул он мальчику. - Я чуть не выронил Кристалл Желаний!
   - Прости Максимилиан, я должен был тебя предупредить, - сказал Илья, продолжая смотреть на собакоголовые статуи через стекло. - Проверял, как быстро они смогут ожить! Мне не пройти мимо них!
   - Стремительные твари! - ответил рыцарь.
   - Р-рр, - подтвердил слова юноши волк.
   - И что нам теперь делать?
   - Надежда только на Большого Сверчка, - продолжая держать на прицеле неподвижные статуи, громко сказал Илья. Затем, почти шёпотом произнёс: - Только бы он сработал...
   - У нас нет вариантов, - громко сказал Максимилиан, - пробуй!
  
   Не убирая от глаз волшебную лупу, второй рукой мальчик пошарил в кармане, и достал свисток. Затем дунул в него. В ограниченном пространстве звук оказался настолько громким и пронзительным, что Илья выронил из рук Большого Сверчка и Волшебную лупу, после чего ещё минуту стоял, зажав уши руками и зажмурившись. Затем он открыл глаза и взглянул на рыцаря. Максимилиан стоял, прижавшись к стене спиной, и тяжело дышал. Двух факелов в одной руке и Кристалла Желаний в другой он так и не выпустил.
   - Я уж подумал, что у меня сейчас голову разорвёт... - негромко сказал он, и улыбнулся.
   - Пират, ты как? - крикнул Илья в пустоту коридора.
   - Пор-рядок... - донеслось оттуда, но голос волка тоже вряд ли можно было назвать бодрым.
   - Простите меня, - сказал мальчик, подбирая волшебные предметы и рассовывая их по карманам, - я должен был лучше проверить сокровищницу, перед тем, как сюда войти.
   - Тебе не за что извиняться, нам всё равно нужно было пройти мимо этих истуканов, - покачал головой рыцарь. - Мы нашли Кристалл Желаний, и это главное! Уходим!
   Илья прошёл мимо статуй с собачьими головами, взял из рук Максимилиана факел, и вошёл в коридор.
   - Интересно, почему они пропустили нас в сокровищницу и стояли всё это время неподвижно? - пробормотал юноша, идя по коридору.
   - Не знаю, - ответил мальчик. Немного подумав, он сказал: - Они ожили как раз в тот момент, когда ты взял шкатулку с полки.
   - Сначала впустить внутрь, а потом встать на пути, - покачал головой рыцарь. - Ловко придумано!
  
   Вернувшись обратно в зал, друзья увидели спину сидящего на троне Пала, который приложил ладонь к щеке и смотрел в потолок.
   - Что-то вы долго... - произнёс он, даже не повернув головы.
   - Р-разорву! - рявкнул Пират на чародея.
   Тот повернулся, чуть привстав с кресла, посмотрел на волка безучастным взглядом, и сказал:
   - Ничего ты мне не сделаешь. Ты такой же, как и они.
   Наблюдая, как Максимилиан тушит факелы, отдав Кристалл Желаний в руки мальчика, он произнёс недовольно:
   - Даже золото не взяли... Какая у вас всё-таки скучная жизнь...
   - Но и вы не выглядите особо жизнерадостным, - сказал рыцарь, подбирая с каменного пола свой шлем.
   - А что мне веселиться, единственный слуга меня предал, а вы ограбили...
   - Неправда! - возразил Илья. - Мы предлагали взять Кристалл Желаний на время, а потом вернуть. Вы отказались помочь принцу, поэтому нам ничего не оставалось, как взять его силой.
   - И ты решил, что от этого грабёж перестал быть грабежом? - усмехнулся чародей.
   - Не слушай его, Илья, он просто тянет время, - сказал Максимилиан, - нам пора уходить.
   До этого стоявший беззвучно Пират, вдруг подошёл к чародею очень близко, заглянул ему в глаза, и сказал:
   - У тебя никогда не было др-рузей и никогда не будет, потому что для тебя самое главное в жизни, это твои сокр-ровища!
   После этого волк направился к выходу из зала, и чуть обернувшись, добавил:
   - Идёмте, др-рузья!
  
   В одной руке рыцарь нёс свой шлем, а в другой стеклянный шар. Шедший рядом Илья сказал:
   - Давай я что-нибудь понесу, тебе ведь неудобно.
   - Бери кристалл, - и подал его в руки мальчику.
   Тот осторожно взял большой стеклянный шар, и первый раз за всё время его внимательно рассмотрел.
   - Тебе не показалось, что Кристалл Желаний очень похож на футбольный мяч?
   - Нет, не показалось! - ответил Максимилиан с улыбкой. - Даже не представляю, что такое футбольный мяч и как он может выглядеть.
   - Если Илья так говор-рит, значит, точно похож... - глубокомысленно заметил шагающий рядом Пират.
   Рыцарь лишь пожал плечами.
   Через какое-то время они достигли крепостной стены и увидели перед собой дыру, которую сотворил вьюнок, выросший из малюсеньких белых семечек. Осторожно ступая по камням, сначала снаружи крепости оказался волк, затем вылез рыцарь, после чего помог мальчику пройти по неровным острым камням. Несмотря на все испытания, выпавшие на долю Ильи, сандалии на его ногах доказали свою прочность.
   Друзья шагали к тому месту, откуда они появились - к площадке, с начерченным меловой крошкой кругом на земле.
   - Странно... - сказал негромко Максимилиан, вглядываясь в даль. - Что там делает мой конь?
   Мальчик и волк тоже увидели рыцарского коня, стоящего между деревьями. Он был привязан к палке, воткнутой точно посредине мелового круга.
   - Мне кажется... - начал говорить Илья, но его перебил Максимилиан:
   - Мы поскачем обратно на коне! Волшебник понял, что после того как Большой Сверчок лишит чародея магии, волшебный портал тоже перестанет работать.
   Подойдя к своему коню, рыцарь взял Кристалл Желаний из рук мальчика и положил в подсумок, прикрепленный к седлу. Свой шлем он сунул в другой подсумок, висящий с противоположной стороны.
   - Мы с Ильёй поедем верхом, - обратился рыцарь к волку, - а ты рядом. Только не отставай, хорошо?
   - Мы ещё посмотр-рим, кто быстр-рее! - усмехнулся Пират.
   После того как Максимилиан помог Илье взобраться на коня, они поскакали подальше от этого места.
  
  

Глава 13

  
  
  
   Прошло уже примерно полчаса с того момента, как друзья покинули крепость чародея Пала. В то время пока конь скакал по полю неторопливой рысью, друзья всматривались вдаль, в надежде увидеть какую-нибудь дорогу, чтобы по ней выйти к жилью и там спросить у местных жителей, где они сейчас находятся. Как назло, впереди не было видно ни людей, ни дорог, ни домов. Вероятно, люди сторонились замка чародея, что было вполне оправдано.
   - О чём задумался? - спросил Максимилиан сидящего перед ним мальчика.
   Илья какое-то время молчал, а потом негромко сказал:
   - Чародей прав, мы отняли у него Кристалл Желаний. Получается, что мы вовсе не герои, а грабители...
   - Так вот о чём ты столько времени молчал?! - рассмеялся рыцарь.
   Илья обернулся, и серьёзным голосом произнёс:
   - Мне не до шуток. Когда я отправлялся сюда, дядя Гриша сказал, что главное условие моего возращения - совершение героического поступка. Если чародей говорит правду, то мы вовсе не герои, а грабители. Это значит, что я не смогу вернуться обратно...
   - Тебе здесь не нравится? - спросил Максимилиан.
   - Тут интересно, магия всякая, волшебство... - Илья задумался и какое-то время молчал.
   Рыцарь ждал, когда мальчик выговорится, поэтому ничего не ответил. Илья молчал долго, затем тяжело вздохнул, и произнёс:
   - Я беспокоюсь за родителей. Представляю, что они подумали, когда приехали с дачи, а меня дома нет. Уже третий день пошёл. Они, наверное, уже всех моих друзей обзвонили...
   По голосу мальчика юноша понял, что ещё немного, и тот расплачется. Чтобы этого не допустить, он спросил:
   - Ты мне лучше ответь, когда ты отправлялся сюда, дядя Гриша тебе ещё что-нибудь говорил?
   Илья задумался, пытаясь как можно точнее вспомнить свой разговор с папиным однокурсником. Минуту он молчал, после чего стукнул себя ладонью по лбу:
   - Точно! Он сказал, что я всё успею! - но выражение триумфа на лице вновь сменилось сомнением: - Только есть одна проблема...
   - Какая? - заинтересовался Максимилиан.
   - Нужно совершить подвиг.
   - Тогда всё в порядке! - подытожил рыцарь. - Мы добыли Кристалл Желаний, а значит, принц Майк скоро выздоровеет. Разве это не подвиг?
   - Но чародей сказал, что мы его ограбили...
   - Неправда! - возразил рыцарь. - Мы его победили в честном поединке. Вспомни, как он хотел превратить нас в мебель?! Только благодаря твоей находчивости мы остались живы! Его никто не заставлял совать руку в мешочек с волшебной грязью. Даже не сомневайся, мы - настоящие герои!
   - Ты уверен? - Илья улыбнулся. - Тогда всё в порядке!
  
   Пират бежал рядом. В разговор людей он не встревал, но вовсе не потому, что ему нечего было сказать. Наоборот, он хотел напомнить Илье про крылатых собак, которые представляли реальную опасность, и многое другое. Молчал он лишь потому, что при быстром беге очень важен ритм дыхания, а разговор его обязательно нарушит, и тогда организм начнёт стремительно уставать. К тому же, Пират не сомневался, что иногда слушать намного полезнее, чем говорить. В тот момент, когда он увидел в небе предмет, совсем не похожий на птицу, он решил, что молчать уже нельзя.
   - Смотр-рите! - сказал он громко.
   Максимилиан потянул поводья, чтобы остановить коня. Теперь они вместе с Ильёй внимательно смотрели в небо, и тоже что-то увидели. Уже через пару минут стало ясно - это вовсе не птица, ведь ей необходимо махать крыльями, а значит, то, что они сейчас наблюдали - ничто иное, как ковёр-самолёт. Продолжать движение уже не имело смысла, рыцарь и мальчик спешились, а волк лёг на траву, продолжая внимательно наблюдать за летящим объектом. Прошло совсем немного времени, и теперь можно было уверенно сказать - к ним летит волшебник Феофил. Когда ковёр-самолёт совершил мягкую посадку, седой человек ступил на землю, и с облегчением в голосе произнёс:
   - Очень хорошо, что вы оказались именно там, где мне показал шар предсказаний.
   - Разве он мог показать какое-то другое место? - удивился Илья.
   - Не забывай, вы не стояли на месте, а скакали на коне. Как ты мог бы догадаться и сам - шар предсказывает, где может произойти какое-то событие. Если с местом проблемы нет - его хорошо видно, то время он может показать какое угодно - через полчаса или даже через три дня. Согласись, за пару часов вы могли ускакать очень далеко от этого места.
   - А мы вообще где? - поинтересовался Максимилиан.
   Волшебник улыбнулся:
   - Если бы вы скакали на запад, то сейчас уже подъезжали бы к королевству Арса. Но всё равно, вы молодцы, что сразу отправились в путь. А теперь, когда я здесь, вам уже никто не помешает закончить начатое дело.
   Рыцарь задумался, а потом спросил волшебника:
   - Вы нам коня специально прислали?
   - Скажите спасибо моей жене Магде, - со смущением на лице ответил Феофил, после чего улыбнулся, и продолжил: - Если бы не она, вы бы очень долго ждали обратного перемещения. Представляете, мне даже в голову не пришло, что Большой Сверчок лишит магии не только чародея, но и портал, который я создал. Ну да ладно, вовремя исправленная ошибка - хороший урок на будущее!
   - Какие наши дальнейшие действия?
   - Мы с Ильёй и Пиратом отправляемся к гному Хуго на ковре-самолёте, - сказал волшебник, обращаясь к рыцарю, - а ты, Максимилиан, скачешь на запад, чтобы как можно скорее отдать королю Арсу Кристалл Желаний.
   - Уверен, что на ковре-самолёте вы до него доберётесь намного быстрее, - с сомнением в голосе произнёс юноша.
   - И всё же, - волшебник хитро прищурился, - будет лучше, если король получит кристалл из твоих рук. Как ты думаешь?
   Максимилиан улыбнулся, но ничего не ответил.
   - Если ты поторопишься, то успеешь добраться до королевства задолго до сумерек, - сказал Феофил. Затем он обратился к мальчику и волку: - Прощайтесь с рыцарем, и в путь!
   Волшебник направился к лежащему на земле ковру-самолёту, всем своим видом показывая, что совсем не хочет наблюдать сцену прощания друзей. Мальчик обернулся к Максимилиану. Немного подумав, он подошёл ближе, и крепко его обнял.
   - Наверное, мы больше уже никогда не встретимся, - сказал Илья, - ты очень сильный и смелый. Прощай!
   - Зачем прощаться? - улыбнулся рыцарь. - Скажем друг другу до свидания и ничего не будем загадывать заранее, договорились?
   - Ага! - мальчик улыбнулся.
   - А с тобой мы ещё не раз встретимся! - рыцарь подошёл к Пирату и потрепал его по косматой голове.
   - Р-рр, - согласился с ним волк.
  
  
  
   Ковёр-самолёт плавно взлетел и направился вслед за рыцарем. Уже через минуту всадник остался позади и через какое-то время пропал из виду.
   Прижавшись к тёплому боку Пирата, Илья всматривался вдаль, пытаясь сверху увидеть знакомые места. Сидевший по другую сторону от волка Феофил ничуть не интересовался происходящим. Он держал в руке блокнот, и что-то в него записывал карандашом. Периодически волшебник хмурился, зачёркивал написанное, после чего снова начинал писать. Мальчик обратил внимание на то, чем занимается волшебник и спросил:
   - Вы придумываете какой-то новый магический предмет?
   - Пытаюсь, но у меня совсем ничего не получается, - расстроенным голосом ответил Феофил.
   - Может быть, я смогу чем-то помочь? - поинтересовался Илья.
   - Вряд ли, - ответил со вздохом волшебник, - волшебству нужно долго учиться...
   - Всё равно расскажите, мне же интересно, - настаивал мальчик, - лететь нам ещё долго.
   - Пытаюсь придумать заклинание, которое создаст небольшую тучку, чтобы поливать огород. Понимаешь, я уже достаточно старый, и мне тяжело носить воду из колодца в вёдрах.
   - У меня папа инженер, - серьёзным тоном сказал Илья, - он много всякого придумал, чтобы облегчить работу на даче. Я тоже учусь мастерить. Папа говорит, что у меня технический склад ума.
   - В вашем мире всё по-другому... - рассеянно произнёс волшебник, и снова уткнулся в свой блокнот.
   Мальчик быстро вспомнил расположение колодца и огорода, который находился сразу за птичником. Быстро прикинув в уме расстояние, он уже представлял себе конструкцию, способную значительно облегчить работу волшебника.
   - Я кое-что придумал, - сказал он, - если вы дадите мне блокнот, я попробую нарисовать...
   - Держи! - волшебник передал блокнот и карандаш через спину Пирата.
   Какое-то время Илья рисовал чертёж придуманного им устройства, несколько раз зачёркивал и начинал снова. Когда решил, что готово, передал блокнот обратно.
   - Посмотрите, это совсем простое приспособление, - сказал он волшебнику, - меня папа научил пользоваться инструментами, и вместе мы быстро справимся.
   - Действительно, выглядит не очень сложно, - сказал волшебник, разглядывая чертёж, - но это совсем не волшебство...
   - Это - техническая магия! - сказал Илья с улыбкой. - Дядя Гриша ей владеет в совершенстве!
   - Это так непривычно, - с сомнением в голосе ответил Феофил, - но можно попробовать...
   - Папа всегда говорит, что пробовать нельзя, нужно делать! - Илья улыбался, ведь не сомневался, что всё получится.
  
   Пират слушал разговор мальчика с волшебником, но решил в него не встревать, ведь от волшебства и любой техники он старался находиться как можно дальше. Ему нравилось всё натуральное - деревья, трава, свежий ветерок. По ночам, когда на небе не было ни единого облачка, он любил забираться на холм, с которого подолгу смотрел на звёзды и луну. В такие моменты в его голове начинали рождаться мысли, совсем несвойственные зверю...
   - Снижаемся, - негромко сказал Илья.
   Сверху он сразу узнал песчаную площадку, расположенную между трёх небольших холмов. Именно там, рядом с кустом орешника находился вход в подземную страну гномов. Ковёр-самолёт приземлился как раз в том месте, где в прошлый раз с ними расстались принцесса Лана и рыцарь Максимилиан. Предстояло пройти совсем немного пешком, чтобы встретиться с гномом Хуго.
   - Мы идём вместе, мало ли что! - серьёзным голосом сказал Феофил.
   Волшебник, мальчик и волк шли по узкой тропинке, и вскоре очутились на знакомой площадке. Там они увидели большого дракона, который лежал на песке с закрытыми глазами, прижав крылья к бокам. Увидев его, Феофил остановился, готовый в любой момент достать Огненный шар. Илья молча дёрнул его за рукав, и похлопал ладонью по карману джинсов, показывая, что волшебная лупа в данной ситуации - наилучший вариант. Пират пригнул голову к земле, напрягая мышцы лап.
   В этот момент они увидели идущего к ним навстречу гнома.
   - Пожалуйста, не пугайте мою песчанку, - сказал он на ходу, - ей тоже хочется погреться на солнышке и подышать свежим воздухом. Она вас не тронет, обещаю!
   Волшебник вышел на площадку первым, за ним Илья. Волк недоверчиво посмотрел по сторонам, ещё раз принюхался, после чего тоже поспешил вслед за всеми.
   - Старина Феофил! - воскликнул радостно гном. - Как давно мы с тобой не виделись!
   - Очень давно, Хуго! - сказал волшебник. - Может, ты всё-таки, расколдуешь песчанку? Всё-таки, ей лучше находиться в естественном для себя обличии.
   - Вы можете её не бояться, - ответил гном с улыбкой, после чего обратился к волку: - Пират, познакомься с драконом, он не кусается!
  
   Решив, что нужно обязательно показать друзьям свою смелость и решительность, волк направился прямо к дракону. Когда до него оставалось всего пара метров, открылся большой глаз, размером с блюдце. Шерсть на загривке Пирата встала дыбом, но он быстро подавил в себе природный рефлекс, после чего подошёл вплотную к морде дракона, и лизнул его в огромную щёку. Медленно открылась зубастая пасть, но вместо пламени из неё высунулся длинный узкий язык, который обвил Пирата целиком, и затем вернулся обратно. Пасть дракона закрылась. Сейчас волк стоял весь мокрый, будто его окатили водой из ведра. Сообразив, что он до сих пор жив, Пират вильнул хвостом. Затем, прыгнул на шею дракону, нашёл удобное место, и улёгся, как ни в чём ни бывало. Дракон немного поворочался и притих.
   - Они подружились, - сказал Хуго удовлетворённо. Затем, обратился к мальчику: - У тебя всё получилось?
   - Да, - ответил Илья, подавая гному свисток, - без него мы бы не справились. Спасибо!
   - Ты молодец! - ответил маленький бородатый человек.
   - Мы все вместе, - сказал Илья важно, - без Пирата и Максимилиана у меня ничего бы не вышло. Тётя Магда и дядя Феофил тоже участвовали, хотя и не находились рядом. А вы дали мне Большого Сверчка...
   - Мудро... - произнёс Хуго, и потеребил себя за бороду.
   Волшебник положил руку на плечо Илье и сказал гному:
   - Конечно! Ведь через неделю ему исполнится двенадцать, а это уже очень серьёзный возраст.
   - Даже меньше, - поправил его Илья, - через четыре с половиной дня.
   Волшебник с гномом переглянулись, но ничего не сказали. Илья не заметил странного поведения своих спутников, так как в этот момент смотрел на волка, пристроившегося на спине дракона.
   - Пират, нам пора! - крикнул он другу.
   Волк поднял голову, потом спрыгнул на землю. Дракон тоже поднял голову и расправил крылья. Затем, чуть повернув голову набок, моргнул большим глазом, как бы прощаясь со своим новым другом.
  
   Ковёр-самолёт удалялся от входа в подземную страну гномов, а Хуго ещё какое-то время стоял рядом с огромной зелёной песчанкой, и смотрел в небо.
  
  
  

Глава 14

  
  
  
   Волшебник отошёл в сторону и прислонился к толстому стволу дерева, чтобы не мешать друзьям прощаться. Мальчик стоял на корточках перед волком, и смотрел ему в глаза:
   - Пират, мы с тобой ещё встретимся. Не знаю, когда, но это обязательно произойдёт, обещаю!
   - Пр-рощай, др-руг, - произнёс волк, глядя на мальчика.
   - Скажи мне до свидания! - попросил его Илья, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.
   - До свидания, др-руг, - сказал волк. Затем, добавил: - До встр-речи!
   Мальчик почувствовал, что если сейчас не возьмёт себя в руки, то обязательно расплачется. Он резко встал, и сказал твёрдым голосом:
   - Мне пора!
   Илья хотел как прежде, потрепать друга за шерсть, но передумал, решив, что эмоции, с таким трудом взятые под контроль, снова возьмут верх. Он решительно направился к дверце, прикреплённой к стволу дуба. Зайдя внутрь, мальчик прикрыл за собой дверь, и какое-то время стоял, не решаясь произнести заклинание. Сейчас в нём боролись два чувства - задержаться в этом странном, но интересном мире, или возвращаться домой, где родители переживают, совсем не представляя, где он сейчас находится. Наконец, решив, что нужно поступать правильно, а не так, как хочется, он произнёс:
   - Раз, Два, Три - стою у двери. Четыре, Пять, Шесть - и я уже у цели!
  
   Теперь он ясно почувствовал, что волшебство произошло, и поэтому сразу заметил малейшие изменения - появился едва слышный гул трансформатора, находящегося за его спиной, крики малышни и шум от проезжающих по дороге машин. Все внешние звуки были едва различимы из-за плотной железной двери, но они со всей очевидностью свидетельствовали о том, что перемещение произошло успешно. Медленно открыв дверь, мальчик выглянул на улицу и понял, что за время его отсутствия ничего не поменялось. Он вышел из будки и огляделся. Дяди Гриши поблизости не было. Вместе с привычными запахами, звуками и ощущениями, вернулись и все проблемы, которые во время его пребывания в чужом мире казались далёкими и неважными.
   "Мяч до сих пор у Перца" - вспомнил Илья. Он решил вернуться в Мишкин двор, чтобы найти Петю-второгодника.
   Проходя мимо продуктового магазина, Илья по привычке сунул руку в карман, и нащупал там несколько монет. Немного удивившись тому, что они вдруг появились в кармане, тогда как ещё недавно их там не было, мальчик глубоко задумался, благодаря чему миновал коварный магазин. Пройдя ещё пару домов, он уже входил в Мишкин двор. Не обнаружив там своего недавнего обидчика, он увидел мальчика на велосипеде, примерно его возраста, едущего навстречу.
   - Остановись! - выставив руку вперёд, сказал велосипедисту Илья. Решив, что это прозвучало не очень вежливо, он добавил: - Пожалуйста!
   - Чего тебе? - спросил парнишка, резко затормозив.
   - Ты случайно Петю-второгодника не выдел?
   - Перца, что ли? - усмехнулся велосипедист.
   Илья кивнул.
   - Там, за углом, на детской площадке, - парнишка махнул рукой, указывая направление, - а зачем он тебе?
   - Дело есть! - ответил Илья, и добавил: - Спасибо!
   - Неначем! - ответил парнишка, и резко нажав на педаль, рванул с места.
  
   Перец сидел на детской качели со скучающим выражением на лице, периодически толкая землю ногой. Одной рукой он невысоко подкидывал Мишкин мяч, и сразу ловил. Увидев подходящего к нему Илью, он улыбнулся:
   - Что, мелюзга, мало получил?
   Сейчас Илья ничуточки не боялся хулигана-второгодника, и спокойным голосом сказал:
   - Петя, отдай мне, пожалуйста, мяч.
   - Отбери! - усмехнулся мальчишка.
   - Я не хочу с тобой драться, - сказал Илья, - но если понадобится, я готов.
   Петя-второгодник с интересом посмотрел на мальчика, который был на целую голову ниже его, и при этом имел наглость угрожать.
   - Что-то я не пойму, - сказал он с сомнением, - как ты сможешь отобрать у меня мяч?
   - Ты мне его сам отдашь! - сказал Илья и улыбнулся.
   - Интересно, почему ты так решил? - удивился сидящий на качели мальчишка.
   - Тогда я никому в школе не расскажу, что когда тебе больно, ты пищишь как девчонка.
   Петя-Перец не ожидал такого услышать, и нахмурился. Некоторое время он о чём-то думал, после чего резко бросил мяч прямо в Илью:
   - Лови! Мне всё равно не с кем играть.
   - Спасибо! - ответил Илья, поймав мяч. Повернувшись спиной к хулигану-второгоднику, он направился в Мишкин двор.
   - И чтобы я тебя никогда не видел! - услышал он позади себя.
   "Это уже вторая победа над Перцем!" - подумал про себя мальчик.
  
   Проходя мимо дома своего друга, Илья подумал:
   "Мишка так ждал, что я принесу ему свисток, и поэтому сильно расстроился, но всё-таки дал мне мяч. Он поступил по-товарищески, а я... Сейчас верну ему мяч, и сразу за свистком. Так будет честно!"
   Быстро вбежав в Мишкин подъезд, перепрыгивая через ступеньку, Илья в один миг оказался на четвёртом этаже прямо перед Мишкиной дверью. Позвонил, и немного подождал. Дверь открыл Мишкин отец.
   - Привет Илья, ты что здесь делаешь? - спросил он.
   - Здравствуйте, Арсений Николаевич, - сказал Илья. - Мне нужно Мишке мяч отдать.
   - Не понял! - на лице мужчины застыло выражение удивления. - Разве вы не встретились?
   Теперь пришла очередь удивляться Илье. Он попытался сообразить, что происходит, но в голове сейчас была какая-то каша.
   - А разве он не дома? - спросил мальчик.
   - Нет, он ускакал к тебе играть в футбол.
   - А как же ангина?
   - Представляешь, я специально отпросился с работы, чтобы встретить врача, которого мы вызвали, - пустился в объяснения Арсений Николаевич, - но немного задержался, и встретил нашего участкового, когда тот уже спускался по лестнице. Я его спросил, какие таблетки нужно купить в аптеке, а он мне сказал, чтобы больше я так не шутил. Ходить на вызовы к здоровым людям он совсем не намерен. Я тогда ничего не понял, и решил убедиться, что он не шутит.
   - Так Мишка здоровый? - не поверил своим ушам Илья.
   - Я сам не понимаю, как такое могло произойти, - ответил Мишкин отец, - ещё с утра у него была высокая температура, красное горло, и он вообще не мог говорить, только хрипел. Когда я вошёл в квартиру, он был уже здоровый, будто по волшебству... Естественно, попросился на улицу. Сказал, что ты его звал в футбол играть, и мяч тебе дал. Минут десять назад убежал. А теперь ты мне расскажи, что произошло на самом деле!
   Илья сообразил, что его история взрослому мужчине покажется совсем неправдоподобной, поэтому улыбнулся, и сказал:
   - Странно, что я его не встретил, побегу обратно! До свидания, Арсений Николаевич!
   - Пока, Илья.
  
   Выйдя из подъезда Мишкиного дома, Илья сразу направился домой.
   "Удивительно, - подумал он, - Мишка выздоровел, будто по волшебству. Почему я его не встретил, когда шёл сюда? Может, он зашёл в магазин?"
   Уже почти выйдя из двора, периферийным зрением Илья снова увидел Петю-Перца, который стоял неподалёку и пинал ботинком маленькие камушки. Выражение его лица совсем не понравилось мальчику. Оно было какое-то потерянное. Илья ненадолго задумался, правильно ли поступает, затем, всё-таки принял решение, и крикнул:
   - Петя, иди сюда!
   Тот нахмурился, посмотрел по сторонам, решив, что обращаются не к нему, но всё-таки спросил:
   - Чего надо?
   - Если хочешь футбол погонять, приходи в мой двор! - крикнул ему Илья. Чуть подумав, он добавил: - Только переоденься, с грязнулями мы не играем!
   Петя-Перец немного подумал, затем улыбнулся, и крикнул:
   - Щас, я мигом! Только без меня не начинайте!
   - Ладно! - ответил Илья
  
   Илья шёл по улице и думал:
   "Столько всего случилось, и всего-то за один день. Я был в мире, где происходят настоящие чудеса. Драконы, гномы, летающие собаки, оживающие статуи и злой чародей, который точь-в-точь как наш Палсаныч. Папин институтский друг Григорий Фёдорович оказался настоящим волшебником, а Мишка выздоровел, будто и не было ангины... И всё это случилось за неделю до моего дня рождения. Трудно даже представить, что произойдёт, когда мне исполнится двенадцать..."
  
   Мальчик с футбольным мячом в руках шёл по широкому тротуару, и даже не представлял, какие невероятные события произойдут с ним в самом недалёком будущем. Но...
   Это будет уже совсем другая история.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   43
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"