В полной темноте Алексей сидел на краю дивана. Он сосредоточенно смотрел на голую стену, покрашенную в бледно-розовый цвет. Комната была большой, но скромно обставленной: длинный, мягкий диван во всю стену, слева от дивана зашторенное окно, напротив - письменный стол с тумбочкой и стулом. Возле стола на полу лежали две маленькие стопки книг и картина со стариком-пастухом без рамки.
Лёша разглядывал сбоку от него стену, которая заканчивалась закрытой дверью, ведущей в коридор. Вся квартира была погружена во тьму, кроме коридора. Там горел свет.
Тишину нарушил скрип замка. Ручка входной двери звучно повернулась. В квартиру зашла женщина, закрыла за собой дверь, скинула обувь и прошла в белой курточке в комнату. Лёша остался на месте.
- Ты не можешь быть здесь вечно, - прошептала она, садясь рядом.
"Могу".
- Мне надо ещё немного времени. Дети спят?
- Я их уложила, но спят ли? - она пожала плечами. - Изольда пока сидит с ними.
Он повернулся к ней. Через открытую дверь комнаты свет из коридора падал на лицо сестры: морщинистое и измученное. Кроме своих забот на ней теперь были его дети. Пришлось найти временную няню. Он же проводил всё свободное время здесь и мучительно стремился понять, как быть дальше.
- Изольда сможет остаться на пару дней? - задумчиво спросил Лёша.
- Нет. Она ненадежна. Я говорила тебе, что надо поискать другую. У меня просто руки не доходят.
- Я займусь.
- Когда? Когда ты собираешься хоть чем-нибудь заняться? Умоляю, хватит сидеть здесь. Избавься от квартиры. Выстави ты уже её на продажу.
- На следующей неделе.
Он явно врал, поэтому невольно отвернулся. Его взгляд снова был устремлен на бледно-розовую стену и становился почти отрешённым. Вера тяжело вздохнула. Она коснулась его плеча:
- Маша пропала больше трёх месяцев назад. Если ее найдут живой и здоровой, то это будет великим чудом, но могут и не найти. Ты должен начать жить ради своих детей. Им нужен отец, а не только тётя с выездной нянькой.
Он покачал головой:
- Не делай так, не лишай меня надежды.
- Какая надежда?! Нужно реально смотреть на вещи. Я читала когда-то статью про пропавших детей из Австралии. Они поехали на пляж, потом исчезли. Пятьдесят лет уже ищут. Никто не знает, что с ними в действительности случилось. Люди пропадают бесследно и, бывает, их не находят ни живыми, ни мёртвыми. Мне жаль, что нас это тоже коснулось.
- Вера...
- Не хочу ничего слышать. Ты не можешь знать, что с ней случилось.
"Но я знаю".
- Не могу.
- Я не говорю оставить надежду. Я прошу лишь начать жить ради детей. Давай уйдём отсюда. На меня эта квартира в последнее время только жуть наводит.
- Хорошо.
Лёша легко подчинился сестре. Он знал, что придет сюда завтра вопреки её словам и даже здравому смыслу.
Для достижения успеха одним приходится очень много и упорно трудиться: они карабкаются к благополучию изо всех сил, но не всегда его достигают. Другим же достаточно родиться там, где уже есть и успех, и благополучие. Лёше повезло. Он относился к последним. Его родителям принадлежал небольшой бизнес по продаже и аренде недвижимости. Отец много работал, чтобы семья жила в достатке. Его взрослые дети продолжили дело, не видя других возможностей приличного заработка. Павел, старший брат, занимался организацией всего процесса, строил планы вместе с отцом, продумывал рекламу. Вера, средняя сестра, работала с налогами и бухгалтерией. Лёша был младшим, но ему досталось самое главное - продажи. Он искал хороших риелторов, продавал сам, учил продавать других.
Его будущая жена, Мария, обратилась в агентство как клиент. Они с подругой заранее сняли жилье для отдыха, но квартира сильно отличалась от размещенных на сайте фотографий. Им пришлось срочно искать другое место. Лёша заметил девушку в офисе, когда она общалась с одним из его риелторов, и присоединился к ним. Деловой разговор плавно перерос в дружескую беседу за чашкой кофе. Через пару дней они сходили на ужин, а потом почти каждый вечер гуляли по цветущему, курортному городу.
Так Маша приезжала на месяц, но осталась навсегда. Они с Лёшей поженились. Через два года появилась Ева, еще через два - Милана. Пришлось бросить работу и заняться девочками. Правда было то, что Маша никак не могла бросить - писать прозу. С юных лет она тренировалась в малых жанрах, мечтая писать романы. Увы, хорошие идеи не приходили, либо они выглядели слишком ненастоящими, чтобы превратиться в нечто стоящее. Ей же хотелось добиться успеха, поэтому она стала покупать семинары и различные курсы повышения литературного мастерства. Ничего не приносило результата. Наоборот, Маша разрывалась между девочками и обучением. В конечном счёте пришлось бросить последнее.
К писательской деятельности жены Лёша относился довольно скептично. Неплохое хобби, но на постоянный доход лучше не рассчитывать. Может быть, когда девочки пойдут в школу, тогда стоит снова подумать о курсах и большом жанре. Маше не нравилось такое отношение. Она не машина, чтобы ее можно было включить или выключить, пока дочки сидят дома. Нужно создавать сейчас самой, а не ждать подходящего момента.
Когда Еве исполнилось пять, Маша настояла на отдельной квартире для работы. Возможно, это плохая затея, но попытаться нужно. Она хотела писать вне дома и в полном одиночестве. Детей можно отправить к тёте на несколько часов, либо нанять няню.
Лёша согласился. Он видел, насколько это было для неё важно, поэтому не спорил, хотя позже пожалел. Жена пропадала в своей творческой квартире, забывая напрочь о семье. Они стали ссориться. Маша просила подождать и потерпеть, пока не выйдет книга. Лёша снова уступил.
На интернет-площадках появился роман "Волшебный город", который вызвал огромный интерес у читателей. Маша завела несколько социальных страниц и объявила, что пишет продолжение. Вслед за ростом подписчиков и хвалебных отзывов поступили предложения от издательств. Первая книга появилась в печати через несколько месяцев, а вторая книга - через полгода.
Этот внезапный успех почему-то напугал Лёшу. Он не мог понять, как ей удалось почти за год написать две книги и стать знаменитой. Конечно, на книгах зарабатывают. Другие. При всей своей любви к жене он никогда бы не подумал, что она станет востребованным писателем.
О книгах они разговаривали мало. В творческой квартире Маша практически жила, а потом и вовсе выкупила её. Через год вышли ещё два романа о Волшебном городе.
Лёша всё это время пытался вернуть жену домой, разговорить. Пусть будут романы, успех, только бы находилась рядом. К счастью, после выхода последней книги Маша больше времени проводила дома. Они снова разговаривали, как раньше, хотя отстранённость чувствовалась.
Лёша не сдавался. Он прочитал её книги: истории о людях из Волшебного города. Герои романов ходили к карлику, заключали с ним сделки, мечтая получить богатство, власть или особое положение в обществе. Взамен они отдавали свою внутреннюю силу, названную в романе магией (ему всегда колдовство представлялось несколько иначе). Чаще всего, такие сделки приводили к печальному исходу. Карлик забирал магию и создавал с помощью неё золото, а люди теряли себя и не получали взамен ничего. Лёше понравились романы. Он стал расспрашивать о том, как можно придумать такое, но получил новую историю.
Маше однажды приснился сон про удивительный мир, где зелёная жёсткая трава высотой чуть ли не по колено. Леса там необычные: еловые деревья пугающе большие, с чёрными верхушками. Вслед за лесами появились очертания города, возведенного на большой горе. Во сне город выглядел расплывчато, а потом быстро пропал. Последним видением был странный рисунок на стене. Проснувшись, Маша нарисовала его по памяти. Ей хотелось увидеть продолжение, чтобы наконец-то появилась идея для романа. Только через полгода сон повторился: леса, трава, город. Рисунок уже предстал перед глазами чётче. Увы, новые видения не появились, но Маше удалось нарисовать лучше, чем в прошлый раз. Тогда она поняла, что ей нужно больше личного пространства и времени. Так было принято решение снять отдельную квартиру.
Первые дни в голову ничего не приходило. Маша мучилась страхами и сомнениями, пока не решилась на стене изобразить рисунок. Ожидая особого вдохновения, она перенесла странные знаки, больше похожие на небрежно изображенные цветы, на стену в квартире. Рисунок расплылся, затем и вовсе исчез. На его месте появилась молочное облако из странного тумана - вход в волшебную страну.
Вот откуда все её книги, идеи, мысли. Она их позаимствовала из жизни жителей настоящего Волшебного города, - такой откровенный разговор ошеломил Алексея. Неужели его возлюбленная, его дорогая жена сходит с ума?
Маша же продолжала рассказывать. Со временем два мира стали путаться в сознании. Порой становилось сложно понять, где именно она находится - здесь или там. Поэтому она подумала, что лучше быть одной и не выглядеть странной перед другими.
Поначалу он не знал, как отвечать. Попытался притвориться, что несильно испугался за неё. Очередная история. Рисунок, портал, другой мир - новая сказка. Он велел ей бросить писать, "ходить" в другой мир. Зачем? Она теряет себя, отдаляется от семьи.
Маша не могла остановиться. Она снова стала уходить в творческую квартиру. Лёша же искал врача. Наверное, это болезнь, которая должна лечиться. Может быть, стоит начать с психолога, а дальше видно будет. И Лёша нашел психолога, но не успел. Маша внезапно исчезла. Никто не видел её, не знал, куда она могла пойти или поехать.
Наступили ужасные дни поисков. Прошел месяц, но не было ни результатов, ни зацепок, словно человек просто исчез. Теперь Лёша сам начал посещать творческую квартиру: перебирал рукописи, дневники, блуждал по комнате, иногда даже ночевал. Невольно он начал вспоминать их последние разговоры. Горе сделало его легковерным, и захотелось предположить, что все слова жены - правда. Возможно, Волшебный город существует. Он пытался вспомнить произведения, где герои попадали в другой мир. Увы, его познания в литературе оказались так малы, что на ум приходила только "Алиса в Стране чудес". Сначала он отбросил от себя бредовые мысли, искал другие объяснения, но не смог. Одиночество, дни, проведённые в чёртовой квартире, горе и сомнения - всё возвращало к абсурдным предположениям.
А если бы сказка об Алисе оказалась правдой? Как жилось тогда взрослой Алисе? Предположим, она выросла, вышла замуж, завела детей. Ей не нужны больше ни Кролик, ни Шляпник, ни чаепития. Реальная, нормальная жизнь полностью устраивает женщину. Но что, если Страна чудес не отпускает Алису? Другой мир преследует бедняжку, путая её мысли. Что случилось бы тогда? Она могла сойти с ума или - следующая догадка пугала его еще больше - уйти в Страну чудес.
Любимая, дорогая Мария, возможно, там, где она черпала свои идеи. Безумие... Но это безумие преследовало его на протяжении трёх месяцев. Он стал ночевать в творческой квартире, часто рассматривал стену, где, по его мнению, должен был быть рисунок для прохода туда.
Нужно лишь немного храбрости. Стоит принять свои сумасшедшие мысли и нарисовать то, что поможет открыть портал. Конечно, ничего не произойдёт. Он посмеётся над собой, но это вернет его к реальности. Возможно, даже к нормальной жизни.
Накануне перед приходом Веры, Лёша видел странный сон. В саду спиной к нему стояла женщина. Она увлечённо собирала яблоки, не оборачиваясь. Лёше хотелось разглядеть её лучше, но что-то мешало ему приблизиться. Женщина всё время была далеко. Он мог лишь рассматривать её тёмные волосы с сединой и длинный синий плащ. В какой-то миг она резко обернулась, бросилась к нему и порывисто поцеловала. Лёша опешил и проснулся. Лицо он не запомнил, но надеялся, что это была Маша.
После вечера, когда Вера насильно забрала брата из квартиры, Лёша решил вернуться и наконец-то развеять своё сумасшествие. Он наврал семье, что хочет уехать на пару дней, а сам отправился в квартиру.
Лёша прошел к письменному столу, затем заглянул в тумбочку, до верху забитую тетрадками. Рядом валялись путеводители по городам Турции и Ирана. Что в этих книгах искала Маша, он не знал, но сложил их аккуратно стопкой, затем достал тетради и сел на диван. Маша успела показать ему особенный рисунок перед исчезновением. Неизвестно, понимала ли она, что он не верит ни одному слову и собирается её лечить, или не понимала. Сейчас это не так важно. Пришёл день, когда уже пора лечить его.
Лёша искал определенную тетрадь - зелёную с красными цветами. Именно в ней должен быть заветный рисунок. Он быстро увидел нужную, так как раньше перебирал дневники и рукописи жены.
В тумбочке также лежали мелки. Дело оставалось за малым: взять мелки и повторить рисунок из тетради на злополучной стене. Лёша не мог. Было три часа. Он решил сходить куда-нибудь поесть, а потом вернуться. Непонятный страх заставлял оттягивать время.
В пять Лёша пришёл снова. Время было уже позднее. Темнело. Разрушать безумные идеи лучше при дневном свете. Лёша не торопился. Он прилёг на диван, укрывшись пледом. Усталость от постоянных дум одолевала его. Он не заметил, как заснул.
Ему снилась старуха. Она выглядела очень живой и подтянутой, но кожа на ее лице была такой дряхлой, будто ей сто лет. В чёрном топе без рукавов и облегающих чёрных лосинах она тянула к нему иссохшие голые руки и шептала: "Научи меня танцевать бушир. Научи танцевать".
Лёша соскочил с дивана. Ужас обуял его. Захотелось сбежать из квартиры прямо сейчас, но паника длилась лишь пару минут, затем он взял себя в руки, сходил на кухню и выпил стакан воды.
Некоторое время Лёша постоял у стола, рассматривая чёрную фланелевую скатерть. На ней в центре изобразили солнце, а по бокам всё было усыпано различными созвездиями от Большой и Малой Медведиц до Геркулеса и Пегаса.
Лёша поставил стакан на стол и вернулся в комнату. Он пытался вспомнить, что такое бушир. Он раньше где-то слышал это слово. Танец? Нет. Это что-то другое... Он взял в руки телефон, открыл поисковый сайт. Бушир - это город в Иране. Что ему приснилось?! Он сходил с ума от постоянных мыслей, от жутких снов. Пора на что-то решаться. Можно продать квартиру, сжечь рисунок, забыть всё. Это будет правильно, нормально, но также значит, что он не использовал все способы вернуть жену. Нет. Ему нужно попасть в страну грёз, фантазий, безумства, - страну чего угодно, - главное найти Машу. Или же убедиться, что подобное сделать невозможно. Хватит ждать. Не важно, какой день недели, ночь или утро. Он покончит с этим навсегда. Достаточно мучить себя.
Лёша взял мелки, зелёную тетрадку и подошёл к стене. Около двух часов он мучился, повторяя символы с листа. Когда рисунок был готов, ничего не произошло. Лёша некоторое время постоял у стены, проклиная себя за собственное сумасшествие: знаки походили на криво нарисованные лилии. Он испортил стену. Маша ничего никогда не рисовала в реальной жизни, только в своих фантазиях.
Лёша чувствовал не только злость на себя, но и облегчение. Закончилось. Хотя ему тоже надо показаться врачу. Лёша сел на край дивана, невольно продолжая смотреть на своё творение. В какую-то секунду глаза начали подводить. Рисунок перестал быть чётким. Казалось, что изображение отдаляется от него. Лёша соскочил с дивана и бросился к стене. Рисунка уже не было, - лишь сгусток серого тумана. Либо Лёша делал всё правильно, либо сходил с ума. Неважно. Отступать он не собирался. Туман не рассеивался, наоборот, сгущался по всей стене. Лёша закрыл глаза и шагнул вперёд. Ему показалось, что тело заворачивается в нечто тёплое, словно его окутывает плед. Лёша сделал еще пару шагов. Ощущение исчезло. Он открыл глаза, но ничего, кроме тумана не увидел.
- Ты сказитель?
Перед ним внезапно возникла птица с головой женщины. Лёша вздрогнул от неожиданности.
- Нет, но мне нужно пройти.
- Тогда странно, что мы понимаем друг друга. Зачем пришёл?
Она кружила вокруг него, рассматривая со всех сторон. Лёша не двигался. Может быть, это очередной сон?
- Ищу свою жену.
Существо, похожее на птицу Гамаюн, продолжало изучать его, словно пыталось заглянуть в голову или под кожу. Лёша однажды ездил с женой на выставку народного творчества и видел нечто подобное. Возможно, образ остался в памяти, а теперь явился во сне. Если это сон...
- Могут быть последствия, - продолжала женщина-птица.
- Я уже их чувствую. Меня не покидает мысль, что я просто схожу с ума.
- Возможно, - она улыбнулась. - Не лучше ли остаться там, где стоишь?
- Нет.
- Хорошо. Если будет суждено твоему разуму погибнуть здесь, то это случится. Проходи.
- Что я должен делать дальше?
- Иди вверх по дороге в гору, пока не увидишь дом. Там тебе помогут.
- Какой дороге?
Везде был один туман, но как только он задал свой вопрос, то заметил, что стоит на дороге вымощенной камнем. Голова немного кружилась. Он боялся, но сделал несколько шагов вперёд.
- Стой! - окликнула его странная птица.
Лёша обернулся.
- Я должна тебя предупредить. Тебе нельзя называть своё имя. Никому. Имя - твоя сущность. Произнесёшь его и станешь уязвим.
Здесь все берегут своё имя. Это было в книге, но он забыл.
- Спасибо.
- Правило. Не будь его, ты бы не услышал.
Птица исчезла. Лёша повернулся, чтобы продолжить путь, и туман исчез. Над его головой - огромное бескрайнее небо, а под ногами жёсткие листья зелёной травы. Дороги нет. Ничего нет, кроме травы и голубого неба с плывущими белоснежными облаками. Он не видит ни гор, ни холмов за многие километры вокруг. Могла ли обмануть женщина-птица? Или он обманул сам себя и отправился в никуда? Он будет идти, идти, пока не окажется в больничной палате.
Листья травы резали ноги. Несмотря на одежду, они добирались до кожи, оставляя маленькие царапины. Лёша шёл, не разбирая дороги. Голова продолжала слегка кружиться, но лучше двигаться, чем стоять на месте, размышляя. Нет никакой логики в том, что он делает, остаётся только идти.
В какой-то миг Лёша сам не понял, как оказался возле маленького белого домика. В дверях стоял старик в светло-серой рубахе и парусиновых штанах. Одной рукой он держал свою бороду, а другой - приветственно махал:
- Заходи!
Лёша вошёл с ним в дом. Потолок оказался таким низким, что если подняться на цыпочках, то можно удариться головой. В доме были лишь деревянный прямоугольный стол и пара стульев. Никакой утвари совсем, одни голые стены. Старик опустился на стул, приглашая гостя сделать тоже самое.
- Твой дом должен был быть по дороге в гору, но я не видел ничего такого, - произнес Лёша, садясь за стол.
Тело одолевала усталость, но здесь он наконец-то сможет немного передохнуть.
- А ты шёл ко мне? - улыбаясь, спросил старик.
- Я иду за своей любимой.
- Дороги могут меняться, а вот желание остаётся. Я чувствую твоё желание найти её, но ты назвал имя... Не боишься?
- Имя?
Он внезапно понял, о чём говорит старик. Значение имени - это тоже имя. Что он наделал?
- Я не хотел. Я навредил ей?
- Нет. Ты навредил ей сейчас не больше, чем она уже навредила себе. Мне кажется, я знаю, о ком ты говоришь. У карлика с Жёлтой горы есть жена. Она ухаживает за его огромным садом и смотрит за домом. Работы у этого мальца много.
- Она моя жена, а не его.
- В этом мире - нет. Ты уверен, что хочешь двигаться дальше?
- Уверен.
- В твоих глазах так много страха. Ты думаешь, что всё кругом сон?
- Возможно. У меня нет магии, но есть желание, ты сам сказал.
- Груз несбывшегося! Так ли нужно идти? Я могу забрать у тебя желание, если захочешь. В считанные секунды ты окажешься на своём месте, в своём мире. Ты не почувствуешь ни горечи, ни сожалений, только смирение. Хочешь?
- Нет! Желание - это всё, что у меня есть. Без него я точно сойду с ума. Укажи путь и отпусти.
Старик молчал некоторое время.
- Думаешь, откуда у карликов столько золота? - спросил он, щурясь и теребя бороду. - Им нужно много магии для его создания. Они должны защищать себя от врагов и карать тех, кто нарушает договор.
- В нашем мире нет магии. Зачем карликам такие, как моя жена?
- О, магии кругом полным-полно. Иначе как бы ты сюда попал или смогла попасть та, которую ты ищешь? В мире без магии, как ты говоришь, магии даже больше, чем здесь. Вы сами её создаёте, когда противостоите серому миру без волшебства.
Старик поднялся, приблизился к нему и протянул серый комок. Лёша сначала не мог понять, что перед ним. Ему пришлось сощуриться.
- Держи, - произнес старик.
В руках у него оказался серый клубок из бечевых ниток.
- Это приведет тебя к ней.
- Клубок? Вы шутите?
- Ты ждал телефон с навигатором?
- Вам известно об этом?
Старик усмехнулся.
- Ты же понимаешь, зачем это. У меня такие же поверхностные представления. Вот дверь.
Справа от стола в стене появилась дверь. Лёша поднялся, сжимая клубок. Он чувствовал жёсткость ниток кожей. Как бы вспомнить, бывает ли так, если спишь...
- Как я потом вернусь обратно?
Лёша приблизился к двери.
- Так же, как и пришёл.
- Я...
- Иди, если решил.
Старик прав. Нужно просто идти. Он найдет её, рано или поздно. Лёша повернул круглую ручку двери.
- Кстати, а мою жену ты не видел?
Дверь уже открылась. И снова туман, на этот раз густой, молочного цвета. Лёша не понял, о чём спрашивает старик. Его ноги сами шагнули в туманное облако.
- Она пошла учиться танцевать, давно не возвращалась.
Старик разразился громким смехом. Это последнее, что услышал Лёша, когда погрузился в новую неизвестность. На секунду перед глазами возникла та самая старуха в чёрном топе и лосинах. Она тянула к нему руки, словно пыталась схватить. Лёша закрыл глаза от страха, хотелось кричать, но он не мог. Если это сон, то нужно проснуться...
Ничего больше не происходило. Никакие чувства не одолевали его. Пустота. Лёша открыл глаза. Он оказался в еловом лесу. Гигантские деревья уходили далеко ввысь, закрывая небо, под ногами - примятая зелёная трава. Ели не пахнут, нет ни ветра, ни звуков. Мёртвая, пугающая тишина. Лёша кинул клубок, держа конец нитки. Клубок покатился между деревьями.
- Если вы идёте в город, то он в другой стороне! - где-то справа от него прозвучал женский голос.
Нить осталась зажата в руке, а клубок катился всё дальше, пока вовсе не исчез из виду. Рядом с Лёшей опять из ниоткуда возникла женщина средних лет. Вся завернутая в серые тряпки с ног до головы, она выглядела нелепо. Её чёрные волосы выбивались из-под странного капюшона.
- Ищете карликов? - прошептала она хриплым голосом.
- Одного, - сразу признался он, опасливо отступая в сторону.
- Сделка сорвалась?
- Не могу сказать.
Казалось, её не заботит ни внешний вид, ни настороженность собеседника. Она вела себя так, словно они встретились где- то на прогулке в парке, а не в чаще тёмного леса.
- А я ищу своего мужа. Он решился на сделку, хочу отговорить.
- Ему нужны де... золото?
Город, сделки, сохранение собственного имени... Он вдруг стал понимать происходящее больше, чем сам того желал.
- Мой муж хочет возвыситься, - ответила незнакомка.
- Мне нужно другое.
Ему не хотелось продолжать разговор. Дорога ждала. Лёша двинулся по направлению нити.
- Не ходите, - тихо произнесла она.
- Что?
Лёша повернулся снова. Почему его опять мучают? Нить уже в его руке. Нужно идти, пока есть силы.
- У карлика никогда нельзя выиграть.
Он покачал головой:
- Это меня не остановит. Мне нужно забрать кое-что.
- Силы неравны. Обмен будет тоже неравным.
- У меня нет ничего.
Женщина ухмыльнулась. Почему они все смеются над ним?
- Я могу вывести вас отсюда.
- А как же муж?
Теперь он улыбнулся. Наверное, ведьма пытается его обмануть, а может старуха, одержимая танцем бушир, приняла новый облик. Здесь кругом одно сумасшествие.
- Муж может подождать. Я помогу вам найти другой путь.
Она махала рукой, зовя его с собой.
- Нет, я потеряю нечто важное, если соглашусь.
- Не всегда то, что мы теряем, нужно возвращать.
- Я уже на дороге.
- Сойдите с неё.
- У меня есть право попытаться.
Женщина продолжала стоять на месте, но ничего не говорила. Лёша решил, что она его наконец-то отпускает. Он стал пробираться через деревья за нитью. Пусть этот путь будет не очень долгим. Скорее бы всё закончилось. Если желание так сильно, как они говорят, то оно должно победить расстояние.
Под ногами сырая рыхлая земля. В неё он порой проваливался, ступая. Деревьев становилось всё меньше. Лёша ждал, что скоро выйдет на опушку леса и увидит гору. Лес закончился прямым склоном, усыпанном цветами. Появился лёгкий ветерок. Лёша вдохнул воздух, прижимая правую руку к груди. Возможно, все ещё есть шанс выдержать. Теперь он ступал очень аккуратно, стараясь не примять маленькие золотисто-жёлтые цветы. Вдалеке через цветочное поле виднелся двухэтажный коричневый домик с садом с серебристой оградой. Лёша прибавил шагу, уже не думая о цветах.
Клубок лежал недалеко от калитки, ведущей в дом. Лёша подошел ближе к ограде, рассматривая сад. У самого ближайшего от него дерева стояла женщина. Она тянула ветки к земле, срывая с них яблоки. Маленькие и зелёные - они падали к ней в корзину. Женщина была в синей накидке, напоминающей по своей длине плащ. Её длинные тёмные волосы спадали до колен изящной волной, но в них, во многих местах, ярко блестели седые волосы. Лёша медленно подошёл к ограде. У Маши волосы еле касались плеч и были просто тёмные, не седые совсем.
Женщина продолжала собирать яблоки. Она слишком увлеклась, чтобы заметить Лёшу. Он же продолжал наблюдать за ней, рассматривая её в профиль. Несомненно, перед ним Маша. Только постаревшая странным, искусственным образом. Казалось, её лицо состарила какая-то неудачная пластика. Кожа сильно погрубела. Нежность взгляда исчезла. Глаза выглядели очень уставшими, даже казались пустыми.
Она может быть такой? Вдруг он всё-таки уснул на чёртовом диване, и уже его воображение играет с ним?
- Эй! Если ты гость, то входи в дом. Если нет, то проходи мимо.
Крик неизвестного заставил Лёшу вздрогнуть и повернуть голову направо. Шагах в десяти от себя он заметил карлика в коричневом кафтане. Тот стоял возле открытой калитки и недовольно стучал ногой по земле.
- Я гость, - сухо ответил Лёша, направляясь к нему.
- Гость? - удивился он.
Его глаза странно блестели.
- Да, - Лёша подошёл почти вплотную к карлику. - Могу войти?
- Ты правда желаешь войти? - карлик усмехнулся. - Зачем так долго смотрел на мою жену?
- Я хочу войти, и она - моя жена.
- Правда?
- Да. Я пришёл за своей женой.
- Почему сюда?
- Я вижу её через ограду.
- Её ли ты видишь? Это моя жена. Незнакомец, иди дальше. Ты ошибся.
- Не ошибся, карлик. Верни мне её, пожалуйста! Я проделал такой путь.
Может, достаточно попросить, и карлик уступит? Лёша внезапно понял, насколько сильно устал.
- Какой путь? Разве ты сражался с чудовищами? Противостоял кому-нибудь?
Этому негодяю не было известно чувство жалости. Лёша лишь смиренно ответил:
- Нет.
- Но ты измучен, да?
- Да, я измучен.
- Хочешь, я дам тебе немного магии или денег? С ними можно будет уйти в город. Там ты получишь власть.
Карлик потёр ладони друг об друга, хитро щурясь. Видимо, так он хотел изобразить выгоду.
- Нет, - грубо отрезал Лёша, - мне ничего не нужно, кроме моей жены. Зачем она тебе?
- Она хорошо работает в саду, дом держит в порядке. Не так уж много желающих быть здесь.
- Почему она служит тебе? Что ты сделал с ней?
- Ничего особенно, лишь дал ей возможность видеть другие миры без чьей-либо помощи.
- Отдай мне её.
Лёша больше не мог ждать, обогнув карлика, он дёрнул за калитку. От решеток посыпались мелкие искры. Калитка с диким скрипом открылась. Искры исчезли, не навредив ему. Карлик невозмутимо наблюдал.
- Что это? - удивился Лёша. - Я не обладаю магией.
- Глупый человек! - воскликнул карлик, разводя руками. - Твоё желание настолько сильно, что оно разрушает мою защиту.
- Поэтому мы торгуемся? Я могу её забрать, если действительно этого хочу?
- Не совсем. Забрать ты её сможешь, но вот уйти по- настоящему... Только после того, как отдашь что-либо за неё взамен.
- Что ты хочешь? Я понял! Ты хочешь имя! Я не могу назвать его. Какой тогда прок во всём? Ты завладеешь мной.
Лёша чувствовал злобу и отчаяние. Он отступил немного назад от калитки, подбирая на ходу клубок. Карлик продолжал с любопытством наблюдать.
- Что со мной будет, карлик? - прошептал Лёша. - Я сойду с ума?
- Разве это уже не происходит с тобой?
- Нет! Я просто не могу принять и понять этот мир. Я не мальчик! Я взрослый мужчина! Я не могу потерять ориентиры!
- Старик дал тебе клубок? Ха! Он сгорит, как только ты заберёшь её у меня.
Лёша пытался понять, как ему поступить. Имя называть нельзя. Нельзя отдавать что-либо чертову карлику. Но как вытащить Машу?
- Я могу отдать её тебе, но ты скажешь своё имя, - упорствовал карлик.
- Тогда ты навредишь мне. Не позволишь моей жене вернуться.
- Позволю уйти. Позволю вам вернуться.
- Тогда зачем тебе моё имя?
- Хочу оставить что-либо себе на память. О! - карлик хлопнул в ладоши. - Если захочешь назвать чужое имя, то тогда твоя Любимая, твоя Горечь точно останется здесь. Навсегда.
- Ты знаешь её имя?
- Я знаю все её имена. Ты можешь назвать хотя бы одно своё.
Лёша молчал. Если всё кругом сон, то терять нечего. Если странная, безумная реальность, то выбора нет.
- Пусть будет по-твоему, - произнес Лёша. - Я - Защитник. Доволен?
Карлик от радости подпрыгнул и хлопнул в ладоши.
- Да. Забирай. Сделка состоялась.
Какие-то доли секунды - Маша рядом. Он взял её за руку, повёл за собой. Куда? Неизвестно.
"Неужели я победил или не победил? Любимая, ты всё вспомнишь. Ты обязательно придёшь в себя".
Наконец они вместе идут через цветочное поле. "Пусть появится туман, пусть дорога назад станет короче", - желание сбылось. Туман появился внезапно, окружив их со всех сторон. Он был уверен, что нужно сделать лишь несколько шагов, и они окажутся там, где должны.
В шаге от перехода Маша крепко сжала его руку, как будто снова ожила. Он повернул голову и увидел её улыбку на постаревшем лице. Она прошептала:
- Спасибо.
И неожиданно поцеловала его. Лёша закрыл глаза, чувствуя на себе нежность её поцелуя, в это мгновение ему показалось, что сознание сыграло с ним злую шутку, - он провалился в сон.
Стук в дверь. Лёша ясно слышал, как стучат. Он открыл глаза. Снова комната в чёртовой квартире. Лёша лежит на диване, укрытый пледом. Всё выглядит также, как и до путешествия. В дверь продолжали настойчиво барабанить, Лёша скинул с себя плед, поднялся и пошёл открывать.
В квартиру залетела Вера. Вся растрёпанная и нервная, она судорожно размахивала руками. Они прошли в комнату.
- Так и знала, что ты никуда не уезжал, а просто торчишь здесь! - воскликнула Вера. - Машу нашли!
- Что? Где?
Свершилось.
- Она шла по дороге в село Весёлое. Одна из машин решила остановиться и узнать, все ли в порядке.
- Где она сейчас?
- В больнице, Лёша.
Вера резко замолчала, упав на диван.
- С ней всё хорошо?
- Физически - да. Умственно - навряд ли. Ты никогда не замечал в ней странностей? Потому что я замечала. Похоже она тронулась умом, поэтому и пропала.
Лёша сел рядом. Усталость одолевала его, словно он не спал, а работал долгие часы.
- Главное, она нашлась. Мы её обязательно вылечим.
- Эх, Лёша, не хочется обнадеживать тебя снова... Что это?
Она коснулась его головы и провела рукой по волосам.
- Откуда у тебя столько седых волос? Я их раньше не замечала. Похоже, что совсем утомилась.
Лёша провалился в глубокий сон. В своих грёзах он бесцельно блуждал по тёмному еловому лесу, пока не увидел карлика у котла. Рядом валялась куча золота. У котла была ручка. Карлик ухватился за неё правой рукой и крутил изо всех сил, громко смеясь. Из горшка же вылетали горсти золота. Они ярко блестели в темноте и падали к остальным.