Я бежала по лесу, спотыкалась, падала, утирала кулачком слезы, смешивая их с землей, и продолжала бежать. Я боялась оглянуться. Корешок, еще один, пень, муравейник... длинное малиновое платье чуть ниже колена оказывалось еще большим препятствием. Мачеха, я тебя "обожаю"!
Когда я была маленькой девочкой, мама читала немало сказок о злой мачехе, что отвела падчерицу в лес на верную погибель. Откуда мне было тогда знать, что некоторые люди в нашем мире используют сказки как руководство к действию.
Мамы не стало, когда мне было шесть лет, а еще через год отец женился на этой странной женщине. С виду она совсем не казалась злым человеком, скорее, наоборот: длинное розовое платье, кружевные рюши, ласковый взгляд голубых глаз и эти золотистые локоны из-под красивой белой шляпы.
Даже я, предпочитающая черный в одежде, очаровалась изяществом моей мачехи. Однако радость моя оказалась недолгой. Ну почему мой отец женился на обычном человеке? В свои семь лет я не хотела думать об этом: любил, наверное, как во всех сказках нашего мира прописано.
Поначалу пани Герта, мачеха, была очень добра со мной, ни в чем мне не отказывала и заботилась о мне не хуже, а я думала, что лучше родной матери. Но... до поры, до времени. Пока мне не настала пора поступать в школу магов.
Тогда пани Герта и узнала, что я - темный маг. Это обычные люди выбирают, кем они станут: купцами, портными, сапожниками... Но если ты маг - кем родился, тем тебе и быть.
Не объяснишь обычному человеку, что темный - не значит злой. Все, связанное с черным цветом и тьмой ассоциировалось у них с порождениями зла. Вот и стала я "дьявольской дочуркой", "порождением ведьмы" и все такое прочее.
Десять лет я терпела унижения мачехи, ее отвращение ко мне и несказанную любовь к малышке Тютю, моей маленькой сестричке, в которой она и мой отец души не чаяли.
И вот случилось то, от чего я сейчас бегу сломя голову через весь лес.
Этим утром мачеха попросила меня сходить на прогулку с восьмилетней Тютю. Я не могла ослушаться. Да, меня в доме принимали исключительно за прислугу. Мачеха запрещала мне носить черные одежды, наиболее близкие моей сущности, а отец во всем ей потакал. Да и форму мне выдали самую, что ни на есть, служаночью: малиновую юбку, фартук с кружевным рюшем и шелковую блузу.
Не показалось мне, уже закончившей школу магических искусств, странным и то, что девочку нужно было отвести в лес, на Зачарованную Поляну. "Мало ли, - подумала я, - прихотям Тютю и пани Герта, и мой отец уделяли много внимания. Вдруг девочка прочитала очередную сказку о чудесах Зачарованной Поляны и решила прогуляться туда". Но почему она не отправилась туда с матушкой, как-то не насторожило меня.
Вот так я и попала в ловушку. Когда я привела ребенка на Поляну, над лесом сгустились тучи, грянул гром, несколько молний повалило сосны неподалеку.
- Тютю, тебе не страшно, - взяла я ее в объятья, и тут заметила, что на меня смотрят отнюдь не человеческие глаза.
Желтые, с продолговатым черным зрачком, кошачьи шары, пялились на мое лицо, а нежная кожа ребенка покрывалась грубой пестрой шерстью. Мускулы росли, и одежда рвалась от того, что становилась преградой для не прекращающего рост тела.
- Что это? - вскрикнула я.
Тело, которым стала моя младшая сестра, не было порождением темной магии, это я знала наверняка. Девочка оказалась самым обычным оборотнем. Так значит мать... Все понятно, почему пани Герта боялась меня. Она не была человеком, а я, маг, могла запросто разглядеть ее сущность. Поэтому она загружала меня работой: чтобы я не практиковала того, чему научилась, дома. Как мне жаль своего отца, обычного человека, который доверял пани Герте и любил всем сердцем.
- Инициация началась успешно! - раздалось откуда-то сверху, и я подняла глаза.
На ветках сосны, под которой я сидела, обняв зверя Тютю, выкатив грудь, стояло два зеленокожих существа с длинными заячьими ушами. Такие же оборотни, как и та, что у меня в руках.
Но самое страшное - моя магия против им подобных бессильна. Я - порождение Тьмы, и могу сразиться в бою только с созданием Света. Оборотни, насколько я знала, относились к порождениям Тайны, третьему источнику сил в нашем мире.
По урокам в школе я помнила обряд инициации молодого оборотня: ребенка приводит в указанное место девственница, тот оборачивается, а затем...
О, Боже! Я прекрасно поняла расчет пани Герты: ей нужна была жертва для дочери, поэтому она и охмурила моего отца, а заодно и следила, как бы я не перестала удовлетворять требуемым условиям. Да, она расстроилась тому, что я маг, потому что я способна была помешать ее плану. Однако, Тайну можно победить Тьме и Свету в паре. Наверное, поэтому она и загружала меня работой, чтобы я случайно не подружилась с кем-нибудь из светлых.
И тут я бросилась бежать. Для начала я поставила невидимую стену, чтобы задержать зайцев-оборотней и маленькую, но уже ставшую полноценным зверем Тютю.
Я боялась оглянуться. Ведь я была отмечена как их жертва, орудие, с помощью которого маленький зверь станет полноценным оборотнем. О, темный оборотень - страшный зверь! А ведь, вкусив крови темного мага, Тютю станет таковой. Это безжалостное животное, разрывающее на клочки человеческую плоть. Для убийства ей не надо причин: ей нужна кровь, море крови и ей нравится созерцать содрогающиеся в конвульсиях останки. Как я могу допустить то, что маленькая девочка, с которой я играла с рождения, станет такой мразью? Ни за что! Я сделаю все, чтобы инициация не закончилась, а потом отведу Тютю к Тайной знахарке, чтобы она наложила блокиратор на перекидывание.
Я бежала, бросая сгустки тьмы туда, откуда слышала шаги, взмахи крыльев, вой волков. Оборотней становилось все больше и больше. Эх, лишь бы побыстрее выбраться из этого леса на дорогу, там они не смогут на меня напасть.
Но какая же я невнимательная: бросилась куда глаза глядят, тут лесу-то может верст сто оказаться, и тогда... одним страшным зверем в мире станет больше.
И когда мои силы были уже на исходе, а птица-оборотень чуть не впилась в мои плечи, я выскочила на широкую тропу. Я резко вскочила и кинулась прямехонько по ней, не заботясь о том, что могу напороться на разбойников, воришек и прочий человеческий сброд. Уж против этих мои черные лезвия работают отменно!
Один лишь раз я оглянулась: за мной мчалось уже две дикие кошки, мать и дочь, пани Герта и Тютю. Какая ненависть вспыхнула у меня в душе к мачихе-обманщице. И это открыло мне второе дыхание. Однако, ненадолго.
Корень вековой сосны, росшей неподалеку от дороги сыграл надо мной злую шутку. Словно парнишка-хулиган, подставил подножку, и я пролетела пару метров, сильно расцарапав бедро.
Я могла бы стать сильным боевым магом, отправиться путешествовать, совершать подвиги. Но, увы, моя жизнь заканчивалась на первом же добром деле.
Огромная пестрая кошка, пани Герта, шипя, выставляя ближе ко мне свою дочь, мою сводную сестру, надвигалась ближе и ближе. За ней следом вдоль тропы летел орел с гигантскими крыльями и желтым хохолком и, добыв неизвестно откуда копья, скакали два зеленых зайца.
- Пани Герта, - прошептала я, - я все поняла.
И, склонив голову, я освободила шею от волос, чтобы Тютю было легче закончить инициацию.
И тут почувствовала толчок в бок. Кто-то пихнул меня в сторону. Я села, округлив глаза от удивления. Неизвестно откуда передо мной очутился Он, высокий блондин в белом плаще, светлый маг.
- Тёмная, помоги мне! - резко сказал он.
Мне, кому же еще.
Рыча, пани Герта бросилась на него, оставив меня для инициации.
Мой нежданный спаситель, прикрыв глаза, сказал короткое заклинание, призывающее лезвие Света, и направил удар на мою мачеху. Я знала, что он ее не убьет, а если добавить к этому удару лезвие Тьмы, которое, кстати, мне давалось очень легко...
Что я и сделала. Дрожащей рукой я полоснула большого кошко-оборотня. Я знала, что пани Герта не умрет, просто силы Света и Тьмы убьют в ней порождение Тайны.
Это больно, не спорю, но сделать стоит, потому что одним убийцей на лесных дорогах станет меньше.
Но расслабляться не стоит, и мы с магом повторили убийство Тайны и в Тютю, и в остальных троих преследователях.
Далось нам это, по правде сказать, нелегко: зайцы и орел не раз пытались атаковать, ранить, убить нас. Однажды один из них чуть не поживился пани Гретой и Тютю. И если бы не мой вовремя сотворенный световой шар, что я бросила в глаза птице, все наши старания были бы тщетны.
Хорошей практикой оказалось это лесное сражение за жизнь. Мне пришлось вспомнить не только опыт наложения защитных заклинаний, но и банальную физическую подготовку. А мой финт, когда я оседлала орла с лезвием Тьмы в руках и полоснула им сразу двух зайцев, а потом эффектно спрыгнула на землю, поверг моего невесть откуда появившегося напарника в непередаваемый восторг.
Вскоре мы покончили и с орлом. На тропинке лежала пани Герта в своем прекрасном розовом платье, ее маленькая дочь, а еще два мальчишки-близнеца и кузнец из нашего города. Никогда бы не подумала ни на одного из них, что питаются они человеческим мясом и пьют кровь. Все казались миролюбивыми жителями нашей деревни.
Теперь они спокойно спали, отдыхали от своих Тайных порождений, убитых мной и странником.
Только сейчас я смогла разглядеть его: высокий блондин в широкополой шляпе. Он старался не показывать свое лицо, почему?
- Кто вы? - спросила я.
Его ответ напугал меня:
- Твоя светлая половинка.
И пока я соображала, что же произошло, парень вспыхнул тысячей разноцветных блесток и растворился в астрале.
Наверное, когда-нибудь мы с ним еще встретимся, подсказывала мне интуиция, а пока не мешало бы перенести в город спящих, уже не оборотней, а людей.
А в моей душе теплилась надежда, что теперь мачеха станет ко мне добрее.