Алувиан : другие произведения.

Живущая свободной: Игра богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    По отдаленным мотивам (довольно отдаленным)первого Невервинтера, то есть квест. Изменены часть названий и имен, и оставлена только канва сюжета. Вся первая часть полностью. Спасибо всем, кто ждал эти годы.

  Живущая свободной
  Игра Богов
  Введение
  Каленойо, Вечнозеленый город, Город Тысячи Радуг...Он ничуть не изменился и был столь же прекрасен как и всегда, но Арабетейли дель Тильмаранд, более известная как Арибет Тильмаранд, Начальник Стражи города, Верховная жрица Таросина и Первая Наставница Академии, торопливо шла по городу, словно не замечая столь любимую ею прежде красоту. Такое невнимание было необычным для любого обитателя или посетителя города, и стража непременно сочла бы это подозрительным... если бы не то, что Арибет была их начальником. Однако слухи, и без того бродившие по городу, получили еще одно косвенное подтверждение.
  То, что Арибет была полностью погружена в свои мысли и ничего не замечала, было чисто поверхностным впечатлением. На самом деле она видела все, даже грязное пятно на постаменте статуи Воителя Гомарона, но она просто откладывала все увиденное на самые дальние полочки памяти, чтобы заняться этим потом, когда будет время. Заметила Арибет и невысокого полненького человека с длинными грязно-коричневыми волосами и седой бородой, одетого в коричневый балахон, сидевшего на ступенях Храма Четырех... и явно поджидавшего ее.
  -Позже, - бросила она ему, проходя мимо. Арибет очень торопилась.
  К ее удивлению, старик загородил ей дорогу.
  -Госпожа Арибет?
  -Я сказала, обратишься ко мне позже!
  -Но я хотел поговорить о пророчестве...
  Арибет замерла. О странном пророчестве, сулившем городу неисчислимые бедствия, знали только члены Совета да пара доверенных жрецов. Никто из них не мог проболтаться.
  Увидев, что она заинтересовалась, старик довольно хмыкнул и продолжил:
  -Да-да, великое пророчество Таросина, я говорю именно о нем, госпожа. И я хорошо знаю его... и знаю, что нужно, чтобы помочь вашей беде.
  -Но я не знаю, почему должна доверять тебе, - пожала плечами Арибет и шагнула в сторону двери. - Услышать о существовании пророчества могли многие, так что это не доказательство твоих знаний. Я не намерена говорить с тобой.
  -"Грядет время Древних, когда Тьма будет править миром и любое действие Света породит Тьму предательства..." - негромко процитировал старик. - Не откажется ли отказ от помощи таким действием, госпожа Арибет?
  -Не окажется ли принятие твоей помощи таким действием? - отпарировала женщина, умело скрывая удивление от того что старик, похоже, дословно знал текст столь тщательно скрываемого пророчества.
  -Не окажется, - довольно сказал старик. - Дело обстоит так, госпожа: ты выполняешь мою нескромную просьбу, а я в обмен на это сообщаю, что необходимо для спасения города.
  -Это шантаж? - поинтересовалась Арибет.
  -Ну что ты, госпожа. Всего лишь сделка, маленькая выгодная нам обоим сделка.
  -Обоим? - насмешливо осведомилась Арибет.
  -Да, госпожа.
  Арибет хотелось уйти и оставить этого странного человека с его глупостями. Но она не могла. Как бы то ни было, впоследствии могло оказаться, что именно она, не поверив ему, помешала городу уцелеть. Конечно, предложение этого человека могло оказаться и губительным для города, но если она сейчас полностью отринет его... если что-то пойдет не так, всю оставшуюся жизнь ее будет мучить осознание того, что она практически своими руками погубила Каленойо.
  Как Начальник стражи она должна была отказаться от непонятного. Как Верховная Жрица она была обязана принять любую помощь. И что же выбрать?
  Видимо, незнакомец уловил ее колебания, потому что заговорил, не дожидаясь вопросов.
  -Мне нужно от города лишь одно, госпожа Арибет. Ты подпишешь эти четыре письма и отошлешь их, а потом примешь тех, кто принесет эти письма тебе, в Академию. Как только последний из четверки будет принят, я в тот же день сообщу тебе все, что понадобится Каленойо. Точнее, все, что знаю об этом, но и этого немало.
  Принять неизвестно кого в Академию?! Просто потому, что этого хочет какой-то странный оборванец?! Что за бред! Но... В конце концов, если он не сдержит слова, она просто выгонит этих четверых из Академии, и никаких проблем. Правда, для приема существовал строжайший отбор, и она не имела права позволить миновать его... Ладно, один раз в жизни можно разрешить все, что угодно - если это спасет Каленойо.
  -Я согласна, - холодно произнесла Арибет. Человек немедленно подал ей четыре продолговатых конверта из странной зеленоватой бумаги. Порывисто взяв письма, Арибет исчезла в полумраке Храма.
  
  Глава 1
  
  Эарвен лежала на земле, положив подбородок на сложенные ладони, и смотрела на отблески догорающего костра. Она любила смотреть на пляшущие языки огня, мерцающую рябь воды, пушистые груды облаков и проблески солнца в ветвях. В такие моменты не было ничего кроме нее и странных видений, возникающих в движениях огня, воды, листьев или воздуха, и Эарвен чувствовала себя - свободной.
  Но огонь уже догорал, и постепенно мысли девушки вернулись из мира грез к реальности. А реальность была такова, что уже через два дня ее смена в Патруле закончится, и, может быть, старейшины отпустят ее.
  А может быть и нет. Она алдалиаир, пусть лишь наполовину, и должна подчиняться законам Клана. То, что по этому поводу думает и чувствует она - никого не волнует! И кому есть дело до того, что законы были установлены как временная мера более трех тысяч лет назад и давно подлежат отмене? Да никого!
  Разозленная девушка создала очередную горстку веточек и подбросила их в костер. Где-то вдалеке чуть слышно хрустнула настоящая ветка... Для чутких ушей эльфа легкий шелест показался настоящим грохотом, и в следующее мгновение Эарвен была уже на ногах с обнаженным мечом в руках.
  Неизвестный продирался сквозь лес явно в ее направлении. Подождав пару минут, Эарвен в этом убедилась, и материализовалась рядом с застывшим от ужаса человеком, прижав к его спине меч. Человек только сдавленно пискнул.
  В лесу царила обычная лесная тишина, наполненная переговорами ночных птиц, шелестом ветвей и листьев, перезвоном далеких ручьев. Для Эарвен это была совершенно привычная ночная жизнь леса, но неожиданный пленник девушки трясся от страха при любом сколько-нибудь громком звуке, явно не слыша остальных.
  -Я жду, - холодно напомнила Эарвен, выждав минуту такой тишины.
  -Ждешь чего? - робко пискнул пленник.
  Эарвен заинтересовалась. Любой нормальный человек, пожелавший войти в леса Элентиронаса, обязательно представал перед Старейшинами, которые могли дать (а могли и не дать) ему разрешение на посещение леса. И если такой путник при какой-то невероятнейшей случайности отставал от сопровождающего его Патруля, то он немедленно доставал разрешение из карманов и держал его в руках на случай встречи с другим Патрулем. Этот же человек, похоже, не только не имел разрешения, но и даже не знал о его существовании.
  -Объяснения, - снизошла до пояснения девушка.
  -Ка-какое объяснение? - принялся заикаться пленник.
  -Кто, что делаешь, когда, откуда и как, - "растолковала" Эарвен, посильнее прижимая кончик меча к спине бедняги. Несмотря на некоторую чрезмерную краткость сообщения, пленник ее понял.
  -Я... я Арис Норали, меня послали передать письмо одному эльфу и выкинули сюда через телепорт, и сказали, как только отдам письмо - телепорт сработает на возвращение. Я говорю правду!!!
  -Незачем так орать, - Эарвен отпустила меч. Конечно, правду. Иначе она сразу бы почувствовала ложь в его словах. - А почему бы не воспользоваться просто вестником?
  -А я откуда знаю? - удивился Арис. - Мое дело - выполнять приказы, вопросы - не моя компетенция.
  -Иди к костру. Для кого письмо?
  -Эарвен Антелианел, дочери Селионны Термалиэн и Винэарделя Антелианел, Магу Второго Круга, из Элентиронаса, - отчеканил Арис на одном дыхании. Наверное, долго тренировался, - ехидно отметила про себя Эарвен. Но его слова еще больше подтвердились - вряд ли бы он смог так сразу найти Эарвен без помощи магии.
  -Тебе повезло, это я, - сообщила Эарвен, легким движением руки разжигая почти погасший иллюзорный огонь.
  -Правда? - обрадовался Арис Норали. - Тогда держи!
  И он протянул девушке продолговатый конверт из странной зеленоватой бумаги. Но на этом странном конверте была слишком хорошо знакомая печать: ветвь священного многолиста на фоне солнца. Эарвен села на землю, не раздумывая вскрыла письмо и не смогла скрыть изумления.
  -Что за чушь! - воскликнула она, складывая письмо.
  -Какой ответ? - поинтересовался Арис.
  -Никогда! Так и передай.
  Рядом с костром замерцало синее кольцо телепорта. Арис поклонился и поспешил скрыться в нем, пока Эарвен не передумала. Раздраженная девушка снова встала, чтобы приступить к обходу своей территории... но тут сияние разгорелось ярче и из него вывалился еще один человек. Эарвен тут же схватилась за меч.
  -Вон отсюда, - холодно произнесла она. - Леса Элентиронаса запретны для людей!
  -Но госпожа Эарвен, как же так? Ты должна принять наше предложение, - жалобно заныл новоприбывший, больше всего походивший на ячменный шарик с глазками. В другое время Эарвен бы, наверное, посмеялась, но сейчас она разозлилась:
  -Я никому ничего не должна! Какого фрона непонятные типы смеют мне что-то приказывать? Вон!
  Шарик, неожиданно ловко уклонившийся от ее выпада мечом, отскочил в сторону и снова заныл:
  -А ты ничего и не должна... Я имел в виду, это такое предложение, которого удостаивается не каждый, а ты вот так запросто от него отказываешься... Это неправильно... Мы же имеем право на объяснения, почему ты так делаешь!
  К своему собственному сожалению, Эарвен была доброй девушкой. Может быть, действительно объяснить этим болванам их ошибку?
  -Арибет дель Тильмаранд - моя двоюродная сестра по матери, - спокойно сообщила она. - И она никогда бы не пригласила меня в Академию... да еще так, словно впервые обо мне слышит.
  -Ой-ей-ей! - "шарик" явно пригорюнился. - А мы и не знали... тогда тебе и правда надо все объяснить... но не могла бы ты в этом случае убрать меч, госпожа? Он немного, хм, нервирует...
  Эарвен убрала меч в ножны.
  -Я слушаю, - выжидающе сказала она. Шарик плюхнулся (именно плюхнулся, а не сел) на землю и принялся разъяснять ситуацию:
  -Мы не из твоего мира, госпожа. Ты когда-нибудь слышала о параллельных мирах?
  -Представь себе, да, - съязвила Эарвен. - А вот то, что эта информация изучается эльфами едва ли не в младенческом возрасте, а магами-людьми в школе, похоже, секрет Четырех Стихий!
  -Извини, - покраснел шарик. - Я не хотел никого оскорбить. Но в моем мире это мало кому известно... Так вот, в моем мире тоже есть Каленойо, и в нем есть госпожа Арибет, но вот тебя там нет. Честно!
  -Я чувствую. Продолжай, - Эарвен ловко скрывала заинтересованность.
  -Так вот, мой хозяин хочет, чтобы ты зачем-то оказалась в нашем Каленойо. У него какие-то планы на тебя, какие - не знаю. В качестве оплаты за возможные неприятности он предлагает тебе учебу в Академии Каленойо. Только он не знал, что Арибет - твоя родственница, вот и не представил, что ты поймешь, что что-то не так. А теперь ты примешь наше предложение?
  Эарвен задумалась. Интересно, чем же это ей придется расплачиваться за учебу в Академии, раньше бывшую недостижимой мечтой?
  А какая, собственно, разница? Самое большее, что она может потерять - это ее жизнь. Но разве это слишком большая плата за исполнение мечты?
  Эарвен решила, что нет. И через два дня, рассорившись со всеми старейшинами, девушка покинула Элентиронас и вошла в поджидавший ее за воротами телепорт в другой мир.
  
  Из дневника Эарвен. Запись Љ1.
  Забавно, Мелисса - ведет дневник. Это краткие записи о том, сколько и куда мы шли и что видели. Она говорит, что пишет их для того, чтобы мы могли в любой момент вспомнить, куда мы ходили - вдруг заблудимся? Или встретим существ, разыскивающих кого-то, кого мы видели раньше. Взглянули в записи и вспомнили: да, видела тогда-то и там-то. Да и просто интересно пролистать эти записи в далеком завтра.
  Она пишет, чтобы помнить. И мне тоже посоветовала.
  Я сейчас что-то пишу. Но о чем мне писать? Повторять, только по-своему, записи Мелиссы? Абсурд.
  Она говорит мне: вспоминай. С самого начала.
  Но с чего мне начать?
  Началось ли все с момента создания нашего отряда?
  Или - намного раньше? Тогда, в том, ином мире?
  Не хочу.
  Не хочу помнить, как была игрушкой, пусть даже в руках самих Богов. Поистине, лишь люди могли создать такое! Существа, для которых их создания - не дети, а игрушки!
  Не хочу вспоминать. Но помню.
  Зачем я тогда согласилась?
  Впрочем, я знаю ответ. Ради своей мечты - ведь я была готова заплатить любую цену. И я её заплатила.
  До сих пор не знаю, что решала сама, а что решали за меня другие. И теперь мне кажется, что цена оказалась слишком высока. Некоторые мечты не стоят целей их достижения. Теперь-то я это знаю.
  Казалось бы, что тут такого? Даже почетно - мне позволили стать Героиней с большой буквы, и я должна этому радоваться: еще бы, единственная, кому выпало выиграть в Игре Богов!
  Но право быть Героем надо заслужить. И заслужить не просто невероятной удачей во всех начинаниях и мастерством во владении оружием. А мое "геройство" - всего лишь покровительство Сильваоса. Все, что мне оставалось делать - идти по указанному им пути. Корин, Томмирон, Делвар, Алиса, Даймон и другие - к моим услугам было все, включая этих надежных помощников! И я так и не знаю, сама ли я прошла Дома Испытаний? Или это был очередной трюк Сильваоса?
  Я хочу понять, что я есть. Только поэтому я прибыла в Глинвинг. Я устала от приключений, на мою долю их выпало более, чем достаточно, и думала, что Глинвинг станет концом моих странствий. А он оказался лишь началом.
  Неужели я снова игрушка? А мои спутники?
  Надеюсь, что я ошибаюсь. Но почему тогда мы идем по словно созданной для нас дороге? Почему? Для меня это очень важно.
  Я не хочу стать Героем. Я хочу стать собой.
  Быть собой - главное право всего живого.
  Я - не героиня, я - Эарвен Алувиан Антелианел. И я не требую большего просто потому, что большего дать невозможно. Быть собой - величайшая честь в мире. Что рядом с этим призрачная слава Героя?
  Мы знакомы с Мелиссой уже три дня. Каждый день она делает записи в своем дневнике. Может быть, я последую ее примеру, ведь начала эту я эту запись. Но я не буду подражать Мелиссе.
  Она записывает путь, пройденный на бесконечных дорогах Файрионара. Я же, как видно, буду записывать путь, который прохожу сама в себе.
  Мелисса права, надо начинать с самого начала. Со дня, когда бестолковая девчонка - мириолиаир решила, что за мечту можно заплатить чем угодно.
  Даже величайшим Даром Богинь - правом быть СОБОЙ.
  
  Арибет с некоторым удивлением рассматривала стоящую перед ней эльфийку с письмом того странного старика. Она была совершенно уверена, что подобные создания не рождались со времен Третьей Войны Народов... но вот оно стояло перед ней, совершенно реальное.
  Всего существует четыре клана эльфов, так как форма каждой из стихий имеет свою силу и разум. Получив от Творившего дар созидания, каждая из них создала себе по одному общему образцу свой собственный народ - один из четырех Кланов эльфов и дала своим детям свой, особый, дар.
  Богиня воздуха, Дисали, создала своих детей темноволосыми и темноглазыми, с кожей, золотой как солнце, и дала им дар говорить с ветрами и птицами. Даслиаир, солнечные эльфы, не знают покоя и вечно странствуют по просторам Файрионара.
  Богиня земли, Каленсиль, предпочла одарить своих детей схожестью с деревьями, сделав их глаза зелеными как листва, волосы - всех оттенков древесной коры, а кожу - бледно-сероватой. Алдалиаир, лесные, или древесные, эльфы, одарены способностью говорить с животными и растениями и редко покидают свои леса.
  Богиня воды, Алиэн, сделала своих детей синеглазыми и золотоволосыми, с белой кожей. Она подарила своим созданиям не только понимание речи вод, но и величайший дар текучей воды - исцеление. Этот дар зависит от многого, но практически любой морской эльф может исцелить несложные раны. Саллиаир, морские эльфы, любят странствовать, но еще больше любят возвращаться, и потому покидают свои гавани лишь на очень короткий срок.
  Богиня огня, Лаллисет, сотворила своих детей как можно более непохожими на остальных. Она дала им смуглую, очень темную кожу, очень светлые, часто белые, волосы и серебряные и золотые глаза. У огня нет речи, но в его картинах дети Лаллисет могут увидеть и создать многое. Итиллиаир, лунные эльфы, почти никогда не оставляют свои поселения у вулканов или иных мест, где огонь недр прорывается на поверхность.
  И вот перед нею стоит эльф, не принадлежащий ни одному из кланов. Мириолиаир. Полукровка с зелеными глазами лесных эльфов, снежно-белой кожей эльфов морских... и с невероятными золотисто-розовыми волосами. От того что эти волосы были чрезмерно коротко подстрижены, их необычность не уменьшалась...
  Бедная девочка! Мало ей пришлось пережить из-за смешанного происхождения, так еще ее и делают пешкой в какой-то малопонятной игре! А Арибет даже не может отказать ей в приеме - ведь первого парня она уже приняла, выдав свое согласие на правила старика. Но какой фрон дал ему право вмешивать ребенка, ей ведь и восьмидесяти нет!
  Впрочем, у Арибет не было выбора. Она могла сколько угодно возмущаться действиями старика, но должна была следовать им. В городе почти пятнадцать тысяч жителей, что рядом с ними жизнь одной девочки...
  И в глубине души ругая себя всеми известными ей ругательствами, Арибет протянула юной эльфийке пропуск в Академию Каленойо для обучения искусству магии.
  Именно встреча с Арибет заставила Эарвен по-настоящему поверить словам "шарика". Стоящая перед ней красавица - эльфийка, ничем не отличавшаяся от ЕЕ Арибет внешне, была совершенно другой. Это выражалось во всем: жестах, манере речи... и во взгляде, недоуменно изучавшем Эарвен. Там, дома, Арибет не только не удивлялась внешности девушки, она считала ее совершенно естественной. Ведь именно Арабетейли практически в одиночку вырастила потерявшую родителей малышку, невзирая на сопротивление своей семьи. Мать Арибет до конца жизни не смогла простить своей младшей сестре брака с эльфом другого Клана, но вот ее дочь Законами не интересовалась и искренне привязалась к девочке, считая ее очаровательной. А странные, то ли золотые, то ли рыжие, то ли розовые волосы - очень красиво, разве не так? Когда же выяснилось, что лесные эльфы так не считают, Арибет просто поселилась у людей.
  Благодаря сестре, Эарвен удалось вырасти, не обращая внимания на предубеждения, густо окружавшие полукровок. Но зато когда она подросла, и старейшины повелели либо Арибет, либо Эарвен вернуться в Элентиронас... Вот тут-то Эарвен пришлось нелегко. И опять Арабетейли бросила свою работу в Каленойо, чтобы примчаться в Элентиронас и устроить там немалый шум, защищая уже выросшую малышку.
  И вот теперь нечто со столь знакомыми внешностью и голосом Арибет, стоит перед Эарвен и явно чувствует себя очень неловко. Эарвен в первый раз подумала, что, пожалуй, ее пребывание в ЭТОМ Каленойо будет не столь радостным, как ей казалось. Оставалось надеяться, что она и эта Арибет почти не будут встречаться.
  
  Глава 2
  Эарвен всегда нравился процесс учебы. И теперь она могла полностью отдаться любимому занятию: копанию в книгах и возне в лабораториях. Конечно, это полностью занимало время, которое можно было бы потратить на отдых или развлечения, но Эарвен не желала отдыхать и развлекаться (чем вызывала немалое изумление многих других учеников Академии).
  Юная магесса всегда отличалась неуемным любопытством, и вот перед ней открылся невероятный простор для его удовлетворения. Гигантская библиотека (превосходившая даже храмовые собрания книг и коллекции магических Орденов), великолепно оборудованные лаборатории, прекрасно знающие дело наставники... Покинув Элентиронас, Эарвен дала себе слово никогда не иметь дело со следопытами и друидами, но случайно занесла книгу на лекцию, посвященную повадкам зверей, да так и осталась на ней до конца, выяснив, что это невероятно интересная тема. Затем она заглянула на еще одну чужую лекцию, другую, третью... В результате, через месяц после поступления Эарвен, официально обучаясь на Мага, получила так же некоторые, пусть и незначительные, навыки, Друида, Целителя и даже Колдуна, что оказалось единственной вещью, доставлявшей девушке некоторые сложности: ведь колдуны используют собственную силу, а маги - силу природных стихий. Правда, как колдунья она едва тянула на Первый Уровень, но зато на случай критической ситуации у нее для возможного противника теперь был припасен небольшой сюрприз.
  Конечно, за все нужно платить, и Эарвен расплачивалась минимумом необходимого отдыха, полным отсутствием развлечений и абсолютным отсутствием друзей. Это не значило, что у нее не было знакомых, наоборот, посещая множество разных ветвей Академии она знакомилась с массой разнообразнейших существ, но вот времени на обретение настоящих друзей у эльфийки не было. Но ведь впереди у нее было еще почти девятьсот лет на их приобретение, так что Эарвен могла не торопиться. Это было ее единственным утешением в редкие моменты, когда она вдруг ощущала одиночество.
  Так и прошли два года, которые эльфийка провела, не отрываясь от занятий и не интересуясь ничем вокруг. Мимо ее ушей прошло и ошеломившие Академию известия о странной болезни, внезапно воцарившейся в городе и не менее странных камнях, которых зачем-то начали искать и привозить в потайные подвалы Академии по приказу Арибет дель Тильмаранд.
  
  Наступил день выпуска.
  Эарвен прекрасно знала, что Испытания - это только форма, ведь за прошедшее время Наставники полностью изучили своих учеников и великолепно знали, на что они способны. Ведь если Эарвен иногда сбивается в иллюзионных заклинаниях, то не имеет значения, насколько хорошо она выучит их к экзамену - и она, и Наставник знают, что она всегда может в них сбиться, и ставить ей 100 баллов бесполезно. Зато какой смысл спрашивать ее по алхимии, если она провела в лабораториях большую часть обучения и даже состряпала пару новых зелий и сумела разложить на составные части кирцат, камень, который считался совершенно целостным? Но это знание ничуть не мешало девушке безумно волноваться. Вдруг она не сможет выполнить даже элементарное задание, просто забудет что-то - и все. Конец счастливым временам.
  -Эй, это ты - Антелианел? - окликнул ее у выхода из ученических покоев высокий симпатичный блондин.
  -Да, это я, чем могу служить? - вежливо спросила Эарвен.
  -Вот, держи, - парень покопался в стопке пергаментов. - Это твой выпускной лист. Слушай, а вас, старших, Наставники очень гоняют?
  Выяснилось, что Корин только поступил в Академию, и весь недолгий период обучения только и слушал, что о зверствах Наставников перед выпуском. Эарвен оставалось лишь хохотать да говорить, что все это бессовестные выдумки. Единственным, чего девушка не знала, была информация о целых складах странных драгоценных камней, привезенных зачем-то лучшими героями города. Посоветовав Корину считать и это глупыми фантазиями, эльфийка отправилась в тренировочные залы, где в очередной раз убедила Наставников в своих прекрасных знаниях и способностях.
  Любуясь на сплошь высшие баллы, выставленные в выпускном листе и размышляя, которое из шести приглашений на выпускную вечеринку принять, Эарвен прошествовала в Зал Знания, где Арибет должна была поставить на лист магическую печать Академии. После этого девушка получала право вступить в любой из магических Орденов.
  Оказавшись перед дверью Зала Знаний, Эарвен замерла, не зная, что делать дальше. Вот сейчас она закончит Академию - и что дальше? За эти два года ее таинственный "доброжелатель" так и не появился. Поступить на работу в здешний Орден магов? Или еще, например, Орден Целителей? Но тогда она будет связана обещаниями и не сможет вернуться домой. А если не устраиваться в Орден - то что тогда? Денег у нее немного, а ведь надо где-то жить и на что-то питаться.
  Но времени на размышления не было, и Эарвен решительно толкнула тяжелую дверь. Она подумает обо всем завтра. Волнением ничего не решить, а ничего путного за пару минут придумать невозможно.
  Открывшийся перед ней зал поражал не роскошью, но изысканностью. Огромные окна цветного стекла, высокие колонны, уходящий в высоту почти невидимый потолок, переливы разноцветных солнечный лучей на зеленоватом полу - все создавало ощущение простора и легкости.
  Торжественность зала нарушалась только стоящим в центре большим круглым столом, за которым в высоком кресле сидела высокая темноволосая женщина, одетая в сиреневое платье - Арибет дель Тильмаранд.
  Неподалеку от стола стояли группки перешептывающихся учеников, уже прошедших выпуск. Эарвен несмело зашагала к столу. К легкому гудению, царившему в зале, добавилось мерное постукивание ее шагов.
  Вот и стол...
  -Моя госпожа, - девушка низко поклонилась и протянула лист. Арибет подняла усталые глаза и улыбнулась:
  -Эарвен, если не ошибаюсь? Твои показатели просто невероятны. Должна заметить, что ты оказала Академии честь, согласившись учиться здесь. - Эльфийка взяла из рук Эарвен выпускной лист, и стала методично ставить печати. - Что ж, ты стала превосходным Магом, и я поздравляю тебя...
  Раздавшееся шипение прервало ее. Эарвен ощутила резкое колебание окружавшей энергии.
  -Осторожно! - крикнула она, одновременно концентрируя в ладонях небольшой разряд.
  Арибет молниеносно распахнула пространство, вынув из него тяжелый меч. Но у остальных существ, находившихся в этот момент в зале, не было с собой такой пространственной сумки. Ее не взяла даже предусмотрительная Эарвен - кто мог ожидать опасности на церемонии Выпуска? Оставалось надеяться на то, что незначительного количества магов и колдунов хватит для отражения нежданного вторжения.
  А это было именно вторжение. Внезапное изменение состава энергии означало открытие межпространственных порталов, через которые начали выскакивать гоблины и люди в странной полосатой одежде.
  Началось сражение. Все шестеро магов сбились в кучу, окруженную защищавшими их воинами и рыцарями. Случайно затесавшиеся в эту толпу два целителя без передышки заговаривали бесчисленные раны. Арибет юркой пантерой вертелась в центре зала, отражая и нанося удары. Казалось, это будет длиться бесконечно.
  Однако у всего есть конец. Чужих всё же обезвредили, но из присутствовавших в зале на ногах осталось только пятеро. Еще десять существ было ранено, семеро погибли. Правда, погибших врагов было намного больше, но это никого не утешало.
  Эарвен присоединилась к оставшемуся в живых целителю. Она неплохо знала этого человека, Эдмунда, и потому они сразу, без объяснений, занялись делом.
  Арибет оглядела зал и невольно вздрогнула. Кроме нее невредимыми оказались только посланцы старика, какой-то прихотью Богинь собранные в зале: человек-целитель Эдмунд, гном-воин Гайрио, хоббит - разведчик Телмар и эльфийка - маг Эарвен. Однако она не успела даже удивиться, как комната заполнилась странным голубоватым туманом, и эльфийка потеряла возможность видеть что-либо кроме этой синевы. Зато испугаться она тоже не успела: перед ней и тумана возник тот самый старик, что два года назад так осложнил ей жизнь.
  -Приветствую тебя, госпожа Арибет, заговорил он. - Как видишь, пророчество уже начало сбываться. Привезла ли ты в город то, что нужно для разрушения заклятия?
  -Привезла, хотя и не понимаю, какое отношение эти странные камни имеют к лекарству, - ответила Арибет, оглядываясь по сторонам, но не видя никого и ничего кроме тумана.
  -Самое прямое, госпожа Арибет. Как ты уже давно поняла, это не просто обычные камни. Это драгоценности, в которые когда-то была запечатана особая сила, способная очень на многое. Одна из копий этих камней оказалась настолько сильной, что стала основой заклятья, наложившего на город болезнь. Представь, на что же окажутся способны доставленные тебе оригиналы? Когда все четыре камня окажутся на любом светлом алтаре и будут должным образом активированы с помощью заклинаний, указанных в этом списке, - старик протянул Арибет толстый свиток, - заклятие будет разрушено, и болезнь станет просто простудой. Её-то вы лечить умеете. И не волнуйся: во время телепортации копии камней разрушились, так что на территории города остались лишь оригиналы и найти их будет немного проще, чем раньше.
  -Благодарю, - сказала Арибет, крепко прижимая к себе свиток.
  -Не торопись, госпожа, - предостерег ее старик. - Это еще не все. Тот, кто заклял город, уже узнал, что ты нашла средство спасения Каленойо - вот почему на Академию напали. К тому же, он и сам не прочь получить столь ценные предметы. Поэтому найти камни смогут лишь те, кому ты можешь по-настоящему доверять: те четверо, кого я заставил тебя принять в Академию. Один из них предназначен найти камни и защитить город. Твоя задача - дать каждому из них по ключу, - старик положил на стол четыре ключа странной формы, - и предоставь все им.
  -Но почему ты сам не хочешь помочь спасти Каленойо? Твои знания могли бы очень пригодиться городу. К чему приплетать сюда этих детей? И зачем эти ключи?
  -Я не имею права вмешиваться, госпожа Арибет. Все происходящее готовилось годами только ради этих четверых. А ключи... Каждый ключ открывает свою дорогу. И она у каждого из них разная.
  -В подвал можно пройти только одной дорогой, - подозрительно заметила Арибет. - И я не совсем тебя понимаю: как это - готовилось годами ради них? Это все подстроено специально? Вы готовы убить множество неповинных людей просто так, чтобы доказать что-то этим четверым ученикам?
  -Их дороги будут разными, Арибет, хотя и приведут их к единому концу. И не волнуйся за жителей города. Знаешь, госпожа, - старик вдруг хитро улыбнулся, - я все-таки открою тебе одну тайну, хоть это и запрещено, но ты так переживаешь... Так вот, госпожа Арибет, все происходящее - это всего лишь сон. Немного необычный, но сон. И никто по-настоящему не пострадает... Разве что эти четверо. Но, полагаю, они все же справятся со своими задачами.
  И старик исчез. Просто взял и исчез, даже не используя телепорт.
  -Чем дальше, тем непонятнее, - проворчала Арибет.
  В этот миг туман, окружавший гнома, рассеялся, и он подошел к эльфийке.
  -Что происходит? - удивился Гайрио, недоуменно разглядывая заполненный синевой зал. Арибет вздохнула: сон это или не сон, но приходилось снова принимать правила странного старика.
  -Гайрио. - сказала она, взяв со стола первый попавшийся ключ, - ты должен помочь мне защитить созданий, спрятанных в подвале Академии, под зоопарком. Этот ключ откроет все нужные тебе двери, первая из них - прямо по коридору, третья направо. Прошу тебя, поспеши: это ради блага города.
  Обычно несговорчивый гном на удивление быстро согласился и, взяв ключ, исчез в тумане. Следом за ним по очереди растаяли в синеве Эдмунд, Телмар и Эарвен.
  Туман окончательно рассеялся, и Арибет осталась одна с погибшими и ранеными существами. Оглядев зал, она решительно порвала подол платья и стала делать перевязки. Вдруг она замерла и недоуменно посмотрела на дверь.
  -Кажется, я что-то не поняла, - неуверенно сказала она, - но мне что, принесут по четыре экземпляра каждого камня???
  
  Глава 3
  
  Дверь, ведущая из Зала Знания в коридор, оказалась заперта, но ключ Арибет легко отпер ее. Эарвен не стала удивляться тому, что всегда открытая дверь вдруг оказалась заперта - не было времени. Сразу за дверью ее поджидали два гоблина.
  Сумасшедшим кувырком, никогда не получавшимся на тренировках, Эарвен ускользнула от кинжала одного из гоблинов и подкатилась под ноги другому, немедленно рухнувшему на пол. При этом девушка ухитрилась проговорить заклинание огненной стрелы и попасть ею по первому из нападающих. Раздался дикий вопль, и гоблин упал, выронив кинжал, который немедленно подхватила и использовала Эарвен...
  Кинжал с тихим позвякиванием упал на пол. Эарвен закрыла глаза, пытаясь убедить себя, что это ей снится, но когда она открыла глаза, то увидела, что это не ужасный сон.
  Это ужасная реальность.
  Эарвен захотелось заплакать. В этот момент девушка чувствовала лишь одну эмоцию: горячую жалость к себе, разрушившей все, во что она верила и чем жила.
  Слезы текли не переставая. Постепенно жалость улеглась, оставив лишь неизбывную тоску по ушедшему миру, теплому, простому и уютному, миру неопытной малышки, которую все любят и защищают. Теперь Эарвен оказалась в мире жестоком и не прощающем ошибок, мире, где защищать должна она сама.
  А затем пришел ужас перед содеянным.
  Больше всего эльфы, кроме лунных, ценят жизнь. Возможно, именно потому, что ее так легко уничтожить, но так тяжело создать, неизвестно. И для них нет ничего более запретного, чем убийства.
  Да, им приходится воевать, и многие эльфы - отличные воины. Многие, но не все. Воинами становятся лишь те, кто оказывается способен переступить через себя, отвергнуть часть своей души ради защиты других, могущих позволить себе роскошь быть добрыми. Иначе эльфы уже давно были бы уничтожены или превратились бы в расу, подобную оркам, живущим ради наслаждения войной.
  Но никто не говорил, что этот отказ от себя и принятие роли защитника даются легко. Воин теряет больше, чем приобретает. И потому эльфы превыше всего ценят способность остаться собой и позволить себе и другим - Жить.
  А теперь Эарвен утратила это. Она, пусть и защищаясь, позволила себе решать судьбы других живых существ, неважно, добрых или злых, и при этом отняла у них то, что дать сама была не способна.
  И это было - отвратительно.
  Эарвен села на корточки и заплакала снова.
  -Что же я наделала, - твердила она сквозь слезы. И ей было очень стыдно.
  Но время шло, а плакать вечно невозможно. И поэтому Эарвен все же вспомнила о данном Арибет обещании и вытерла слезы. Изменить что-либо было уже невозможно, оставалось принять все как есть и принять судьбу Воина.
  Но в этот миг она была отдать все, что угодно, за возможность снова стать прежней и ощутить мир и покой в сердце.
  Однако Воин не может снова стать эльфом, человеком, гномом - все равно, кем. Ему приходиться поступать не по Законам своих рас или по прихотям своих чувств, а так, как следует поступать воителю, и в его жизни не остается места для нормальных чувств. Исключения - такая редкость... Разве можно позволить себе полюбить, зная, что любой миг может стать последним, и даже не для тебя, а для того, кого любишь - ведь Война отныне захватывает и любимых.
  Эарвен приходилось принимать, пожалуй, самое сложное решение в ее жизни.
  
  Из дневника Эарвен. Запись Љ2
  Кажется, пример Мелиссы заразителен. Сегодня я снова взяла бумагу и карандаш.
  Что же, вторым событием, резко изменившим мою жизнь, стал Выпуск. Вернее, то, что за ним последовало.
  Я всегда видела свое занятие как длинную, безмятежную череду дней, наполненных странствиями и встречами. Я люблю узнавать новое, а что новее разных существ и их жизни? По большей части искателям приключений достается нудная, тяжелая или скучная работа: отнести письмо в дальнюю деревню, найти кого-то пропавшего, вылечить заболевшего, помирить поссорившихся и тому подобные мелочи. Да, изредка бывают и сражения, но для них все же нанимают наемников, а мы, искатели приключений, в основном, народ мирный, ищущий знания, а не славу. Не спорю, бывают и исключения, например, наш теперешний отряд, - но помимо своей главной задачи нам приходится выполнять кучу разных мелких поручений. Ну какой наемник согласился бы чинить поломанный кран, или беседовать с призраком, или бегать в лавку за стрелами? Зато на Частоколе наемники Железного пса принесли куда больше пользы, чем мы. Каждому свое.
  Заканчивая Академию, я ждала, что займу тихое место мага, заговаривающего погоду и разыскивающего потерянные вещи. Скучновато, конечно, но через пару лет, поднабравшись опыта, я намеревалась пойти странствовать, видеть новые места и новых существ - я люблю сам процесс узнавания и открытия нового. Это была моя вторая мечта - первая, об учебе в Академии, на тот момент исполнилась, и последний год учебы я жила мечтами о путешествиях. Но взяв ключ, который дала мне Арибет, я уничтожила эту мечту.
  Тот, кто убил, пусть даже защищаясь, уже никогда не станет прежним.
  Сейчас я думаю: как бы я поступила, зная в тот момент, что ждет меня за такой обыкновенной с виду дверью? Что бы я выбрала, город или свою мечту?
  Надеюсь, что первое. Но я никогда этого не узнаю. Ведь ради первой мечты я оставила свой родной мир. И зная, что за ужас ждет меня за дверью, ужас сражений даже ради благой цели - смогла ли бы я выдержать? Никогда не думала, что мне придется исполнять клятву о защите всех светлых существ столь буквально.
  Сейчас сражения стали частью моей жизни, и, как ни чудовищно, я привыкла к ним, хотя и прилагаю все силы, чтобы решить все мирным путем.
  Каждый раз, сталкиваясь с врагами, я пытаюсь защититься мыслью, что я делаю это ради защиты других существ, не способных защищаться самостоятельно - простых мирных эльфов и людей, никогда не видевших оружия, миролюбивых хоббитов. Однако ужас, испытанный мною, когда мне впервые пришлось взять в руки оружие не для тренировки, не отпускает меня и сейчас. Я нередко ловлю себя на том, что вижу во сне тех, с кем сражалась и прошу их простить меня. Но чувство вины перед ними не проходит - ведь мне не дано распоряжаться чужими судьбами и жизнями. И в такой миг меня защищает только одно: осознание моего долга. Я умею сражаться, и чтобы оправдать это умение, я должна использовать его для защиты своего мира. Но не для нападений.
  Мне пора принимать дежурство, а я все пишу. Но я поняла, что хочу выговориться, продумать все прожитое за последние годы, а бумага иногда лучший собеседник.
  И мне хочется записать мысль, преследующую меня все это время:
  "Простите меня".
  
  Девушка наклонилась и подняла оружие гоблинов. Вытерла кинжал и сунула его себе за пояс, повесила на плечо лук, поудобнее устроила на другом плече неудачный колчан со стрелами, и зашагала к двери, третьей направо.
  Она никогда не была в этой части Академии и потому ужасно нервничала. Конечно, ее, как и всех магов, учили концентрации и спокойствию в любых, самых невероятных условиях, но все же любой согласился бы, что путешествие по совершенно незнакомому зданию, где за каждым углом может поджидать гоблин, а то и что похуже - не самое спокойное место в мире. К тому же девушка никогда не знала, куда ей идти: направо, налево или прямо? Приходилось полагаться на интуицию, а Эарвен ей не слишком-то доверяла. Она вообще была девушкой недоверчивой.
  Что-что, а искусство сливаться со стенами ей удавалось плохо. Но, похоже, все-таки удавалось, так как, повернув за очередной угол, она заметила гоблина раньше, чем он ее и даже успела достать стрелу, но, увы промахнулась. К сожалению, слухи о меткости эльфов сильно преувеличены. Ну, не слишком сильно. Скажем так, преувеличены в отношении некоторых эльфов, к числу которых принадлежала и Эарвен. Пришлось уворачиваться от гоблина и складывать заклинание. К величайшему удивлению (естественно, своему собственному. Чьему же еще?), это ей удалось с первой попытки, мало того, ледяная стрела получилась достаточно сильной, чтобы сразить гоблина с первой попытки.
  К великому огорчению Эарвен, ее это обрадовало. Одно дело, думать, что твой потенциал позволяет защитить себя по крайней мере от столь слабых врагов, и другое - убедиться в этом на деле. Но на всякий случай девушка взяла лук в руки и натянула тетиву. В конце концов, по стрельбе у нее семьдесят шесть баллов, что для мага очень даже неплохой результат. По мечу вообще семьдесят... и по пряткам... зато по почти всему остальному одни сотни! А уж о магии и говорить нечего - она в числе пяти лучших выпускников этого года!
  На этот раз патруль из шести гоблинов было слышно издалека, так что Эарвен просто подпустила их поближе и атаковала огненной волной, после чего спокойно пошла дальше. Тела мертвых людей, эльфов, гномов, хоббитов, одетых в форму Академии, избавляли девушку от мук совести за такое обращение с существами, не причинившими вреда лично ей. По крайней мере, теперь они не причинят вред и другим.
  Самым печальным во всей ситуации было то, что никто из учеников и Наставников не был вооружен. В Академии вообще не любили оружие, но были некоторые существа, не расстававшиеся с ним. Однако сегодня, в праздничный день выпуска, оружия не было ни у кого, и потому значительная часть обитателей Академии оказалась беспомощной перед неожиданным нападением. Но кто мог предположить, что очень сильную магическую защиту все же смогут прорвать? Ведь это было невозможно.
  Зато ее было возможно отключить.
  Эарвен замерла. Эта кощунственная мысль повергла ее в шок, из которого эльфийку вывело лишь приближение очередного гоблинского патруля.
  О Четверо и все духи мира! Да сколько же их тут?
  Оказалось, что много. Эарвен насчитала двенадцать патрулей, а ведь она, похоже, прошла лишь половину пути. Это ее пугало: магический резерв Третьего Круга не бесконечен, и скоро ей придется полагаться лишь на собственные силы, а они еще меньше. Тогда у нее останется одно оружие, на которое она не могла по-настоящему полагаться.
  Очередная дверь. Эарвен прислушалась: тишина. Девушка осторожно толкнула дверь, еще раз, еще...
  Она едва успела отдернуть голову от чего-то тяжелого, просвистевшего прямо у нее над головой. Торопливо вытаскивая из ножен меч, девушка подняла голову и...
  -Эарвен?!
  -Корин?!
  Пара мгновений изумленного молчания.
  -Ты что делаешь? Ты же меня чуть не убил!
  -Прости, я думал, это опять гоблины.
  -Да их за километр слышно! Я что, шла с таким грохотом?
  -Нет, я тебя не слышал, но кто еще мог открывать дверь?
  -А что, собственно говоря ты тут делаешь?
  Последний вопрос они задали одновременно.
  Посмотрели друг на друга.
  Тут Корин посторонился.
  -Проходи, - предложил он. - А то не ровен час, появятся...
  Эарвен прошла в комнату, где имела сомнительное удовольствие полюбоваться кучей наваленных друг на друга гоблинов.
  -Неплохая работа, - оценила она.
  -Благодарю, - Корин покраснел и закрыл дверь.
  -Итак, что ты здесь делаешь?
  -Когда это началось, я был около какой-то двери. Потом мы дрались, отступали, в общем, я оказался здесь и совсем один. Сижу, мечтаю о ком-то, чтобы выйти отсюда. Мне стыдно признаться в этом, Эарвен, но я боюсь идти в одиночку...
  -Что в этом постыдного? - искренне удивилась Эарвен. - Я тоже боюсь и очень рада, что встретила тебя. Что до меня, то Арибет прислала меня найти и защитить какие-то камни, спрятанные где-то в подвале, но я не знаю, где этот подвал найти. Я здесь никогда не была.
  -Так эти камни все-таки существуют! - воскликнул удивленный Корин. - Ну, дела... А где подвал, я, кажется, знаю... Но та дверь заперта...
  -Арибет дала мне ключ, который должен открыть ее. Надо попробовать.
  -А ты возьмешь меня с собой? - жалобным тоном спросил Корин.
  -Только если ты сам захочешь.
  -Хочу. Все лучше, чем тут сидеть и дрожать от страха. Рядом с кем-нибудь знакомым все же спокойнее.
  -Отлично. Тогда веди меня к той таинственной двери.
  Высунувшись из-за двери и внимательно оглядев коридор, Корин покинул комнату и поманил за собой Эарвен. Дальше они шли вдвоем, и помощь юноши очень пригодилась эльфийке: теперь среди гоблинов стали встречаться скелеты, а вдвоем отбиваться проще, чем в одиночку. К счастью, в патрулях было не больше пяти-шести существ, так что несмотря на некоторые царапины, друзья по несчастью дошли до подвала почти целыми.
  Ключ Арибет с легким скрипом повернулся, открыв дверь в ярко освещенный подвал, представлявший собой комплекс концентрических квадратов, пронизанных коридорами. Ни Эарвен, ни Корин, оказавшиеся в центральном квадрате, даже не представляли, куда им теперь идти: любой из четырех основных коридоров мог оказаться нужным. Разделяться партнерам не хотелось - скелетов становилось все больше, а справиться с ними было куда сложнее, чем с гоблинами.
  Корин растерянно подошел к северной двери.
  -Может, нам сюда? - робко спросил он и коснулся дверной ручки.
  "Склады" - немедленно высветилась над дверью надпись.
  -Оригинально, - удивилась Эарвен и дотронулась до ручки западной двери. "Провизия" - немедленно зажглась табличка.
  Корин уже решительно взялся за ручку восточной двери и узнал, что за ней располагались запасные склады. Нужная дверь, конечно же, оказалась последней, то есть южной. Над ней горела табличка "Опасно. Без допуска не входить".
  Эарвен и Корин проигнорировали предупреждение и вошли в коридор. Уже через несколько шагов они снова столкнулись с гоблинами и скелетами, правда, это ничего не значило - патрулироваться могли все коридоры.
  Сражение за сражением... Корин устал, у Эарвен кончался магический резерв и оставалось не более десятка стрел, а за открываемыми дверями по-прежнему не было нужного помещения. Эарвен начала тихонько впадать в панику. И тут, наконец-то, до нее донесся шум сражения.
  Пролетев ближайшие три двери без остановки, Эарвен оказалась перед открытым проемом, за которым ровными рядами стояли столики, надежно прикрытые защитным магическим полем. Около этих столиков, на каждом из которых стояло по шкатулке с невероятно мощной магической аурой, и шло сражение: примерно десять существ в алых одеяниях Рыцарей Справедливости сражались с тремя десятками гоблинов и шестью скелетами. Преимущество, конечно, было на стороне Рыцарей, и потому Эарвен и Корин решили не сражаться, а применить свои скромные способности к исцелению немногих раненых. Сражение уже подходило к концу, когда вдруг магическое поле вокруг столиков ярко вспыхнуло, зазвенело и исчезло, а вокруг четырех шкатулок засветились синие ореолы телепорта. Эарвен вскрикнула и бросилась к ним... но было поздно. Они исчезли. Торопливое изучение энергии показало лишь то, что переброс осуществлялся на небольшое расстояние, следовательно, камни оставались в пределах города.
  Несмотря на победу в сражении, защитники города проиграли.
  
  Глава 4
  -Кто вы такие? - спросил один из Рыцарей, отвернувшись от очередного сраженного гоблина. - Что вы здесь делаете?
  Он не понравился Эарвен, хотя и был очень красив: высокий, широкоплечий, темноволосый, с ярко-синими глазами на смуглом широком лице. Но ответить все же следовало.
  -Нас прислала госпожа Арибет, чтобы охранять камни до вашего прибытия. Но нам пришлось выдержать слишком много схваток с патрулями гоблинов, и потому мы опоздали.
  -Так ты Эарвен! - воскликнул еще один рыцарь, отрываясь от исцеления руки одного из воинов. На правом рукаве этого лесного эльфа была зеленая повязка жреца-целителя. Необычный выбор, заметила про себя Эарвен. - Арибет упоминала, что послала тебя сюда. И не вини себя - мы тоже опоздали.
  Ох уж эта привычка жрецов - всегда всех оправдывать! Иногда кажется, что наивнее них только младенцы. Эарвен не чувствовала, что должна ощущать себя виноватой, ведь она сделала все, что было в ее силах, но не объяснять же это жрецу!
  -А кто вы? Вы видели госпожу Арибет? - спросила она.
  -Да, мы сначала попали в зал выпуска... А кто этот юноша?
  -Корин, один из учащихся. Я встретила его по дороге сюда. Мне повезло - одна я вряд ли дошла бы сюда.
  -Очень рад знакомству! - улыбнулся эльф. - Я Фериан Дариминэс, целитель и служитель Латиэра.
  -Человеческого божества? - удивилась Эарвен.
  -Видишь ли, Эарвен, - Фериан покраснел и затеребил повязку, - я побоялся оставить клан. Однако у меня оказались способности жреца-целителя. Вот я и выбрал нечто среднее между Каленсиль и Алиэн - Латиэра. Десватер, - обернулся он к красавцу, так не понравившемуся Эарвен, - еще кто-нибудь нуждается в исцелении?
  -Дайвин, - бросил ему Десватер. - Займись им!
  -А что делать нам? - спросила Эарвен.
  -Ничего! - рявкнул Десватер. - Все что можно, уже сделано! Из-за глупого поведения Арибет...
  -Десватер!
  -... мы потеряли единственный шанс на спасение! Зато она настояла на своем! Ну и насколько надежной оказалась эта Академия?
  -Десватер! Прекрати!
  -Эарвен?
  Отвлекшись от явно нарастающего противостояния Фериана и Десватера, Эарвен обернулась к Корину. Он уже явно приходил в себя: постепенно терял бледно-зеленый оттенок усталости и даже не шатался.
  -Я не знаю, что делать теперь, Эарвен, - растерянно сказал он.
  Эарвен оглядела помещение, затем взглянула на Фериана и Десватера. Похоже, их ссора грозила затянуться, а остальным Рыцарям ни до чего не было дела - они ждали приказов.
  Принимать решение приходилось Эарвен.
  Она ощутила внутри себя легкий страх. Не так-то легко принимать решения за других существ. Для этого надо брать на себя необходимую ответственность. Имеет ли она на это право?
   Эарвен решила рискнуть.
  Взяв за руку Корина, она подошла к Рыцарям, шести людям и двум гномам, столпившимся у проема и внимательно оглядела их. Выбрав из них четверых самых сильных и крепких существ, она сказала:
  -Вы: ты, ты, ты, и ты, - она указала на них, - пойдете со мной. Надо проверить, все ли гоблины устранены. Оставшиеся вместе с Корином убирают залы и коридоры от тел. Гоблинов в одну кучу, погибших учащихся приготовить для соответствующего погребения.
  -Десватер долго не успокоится, - заметил один из выбранных Эарвен Рыцарей, самый высокий гном. - Пожалуй, следует помочь девочке.
  Остальные Рыцари изъявили согласие.
  Дальнейшее Эарвен помнила очень смутно. Ее пятерка разделилась на три группы: человек с гномом, человек с гномом и сама Эарвен, и они разошлись. Дальше были бесконечные залы и коридоры, а в них гоблины, гоблины, гоблины... Кто-то, очень редко, сдавался в плен, но чаще девушке приходилось обращаться за помощью к магии и луку. Последним, что она запомнила относительно четко, была встреча с партнерами в центральном холле.
  Того, как она потеряла сознание и рухнула на руки ближайшему Рыцарю, она уже не осознала. Лишь потом выяснилось, что ей не повезло оказаться в наиболее занятой противником части здания. Из этого "путешествия" девушки по Академии выявился совершенно неожиданный результат: Рыцари Справедливости перестали отзываться о магах с пренебрежением, и в дальнейшем члены их ордена относились к волшебникам с немалым уважением.
  
  Первым, что увидела Эарвен, был белый потолок где-то далеко вверху. Вторым зрелищем, открывшимся ей после поворота головы, были длинные ряды кроватей, между которыми перемещались одетые в зеленое существа. Из этого плавно вытекало, что девушка находится в больнице. Но как она сюда попала, Эарвен даже не представляла. Она помнила, как увидела Рыцарей, подошла к ним... И все. Но, видимо, Рыцари и доставили ее сюда.
  Провал в памяти обеспокоил Эарвен. Не хватало еще провести большую часть своей жизни в полном беспамятстве!
   Больше всего раздражало странное чувство бессилия - Эарвен не могла даже пошевелиться. Она ощущала себя так, словно тридцать-сорок часов подряд без остановки перетаскивала на себе камни, самый легкий из которых весил килограммов двадцать, причем делала это явно в одиночку.
  Единственное, что девушка могла сейчас делать - это думать. Пришлось этим воспользоваться, чтобы не тратить время даром. Итак, что же она вчера такого сделала?
  Переборщила с использованием магии, вот что она сделала! А ведь ее предупреждали, причем не однократно: резерв следует постоянно обновлять, не допуская его истощения. А она вместо этого использовала его на всю мощь. Странно не то, что она ничего не помнит и находится в больнице, странно то, что она вообще жива и даже невредима. Ох, не жизнь, а железка ржавая...
  Делать что-либо девушка была неспособна, и потому оставалось лишь закрыть глаза и попытаться уснуть. Правда, спать ей совсем не хотелось, но выбора-то не было...
  Оказалось, что она ошибалась. Выбор был.
  -Эарвен? - негромко позвал ее хорошо знакомый голос Арибет. - Могу ли я побеспокоить тебя?
  -Я буду рада возможности побеседовать с тобой, - отозвалась Эарвен и снова открыла глаза. - Чем я могу быть полезной?
  -Ты и так сделала слишком много, чтобы я могла просить о чем-то еще, - Арибет придвинула невысокий стул и села. - Я хотела узнать, как ты себя чувствуешь. Я не должна была посылать тебя в подвал.
  -Ты сделала то, что сделала, - с трудом пожала плечами Эарвен. - Нет нужды в оправданиях - нам не дано повернуть колесо времени. Я сама переоценила свои возможности. Но, если это возможно, я хотела бы узнать, что за камни были в подвале? Зачем их привезли в город? И нашли ли их?
  -Мне иногда кажется, что город заколдован! - выпалила рассердившаяся почему-то Арибет. - Ты мне не поверишь, Эарвен, но никто ничего не знает! Создается впечатление, что все жители города разом ослепли и оглохли - наши разведчики не могут найти ни крохи информации. Такого никогда не бывало. Да еще это нападение на Академию - кто-то же отключил защиту! У меня такое чувство, будто в городе поселился кто-то, желающий Каленойо только зла, и способный на все, что угодно. И никто не может его найти. А камни...
  Арибет помолчала мгновение.
  И рассказала Эарвен всю правду.
  О пророчестве, о странном старике, о болезни, поразившей город, о камнях, могущих стать основой спасения, о странном тумане и ключах. Она умолчала лишь об одном: что единственные, кто может действительно пострадать - это Эарвен и ее три "соратника".
  Закончив рассказ, Арибет с удивлением поняла, что ей стало... легче. Словно выговорившись, она сняла с себя часть проблем, правда, переложив их при этом на плечи хрупкой девочки, еще не оправившейся после суток пребывания без сознания.
  Воцарилось молчание.
  В высокие окна палаты больничной палаты радостно лился солнечный свет. Где-то вдалеке пели птицы.
  -Кажется, теперь я поняла, - непонятно произнесла вдруг Эарвен. Арибет вздрогнула. Что именно она поняла? Но Эарвен снова замолчала.
  А поняла она то, зачем ее прислали в этот Каленойо. Похоже, ее заданием и будет нахождение пропавших камней, после чего ее вернут назад. Но почему именно она?
  На этот вопрос ответа так и не было.
  -Госпожа Арибет... Я бы хотела принять участие в поисках камней, - решила она. - Ты сама говорила, что, похоже, найти их сможет лишь один из посланцев старика, значит, я должна принять в этом участие. И не стоит отговаривать меня - я не меняю решений.
  Арибет только вздохнула.
  -Эарвен, если бы ты знала, как ты меня огорчила, - сказала она. - Я надеялась, что хотя бы ты откажешься принимать участие в этом безумии. Но спорить с тобой я не намерена, хотя и предупреждаю - если ты передумаешь, я буду очень рада. Когда Деллина отпустит тебя, приходи в Храм Четырех и найди жреца Саттера - он даст тебе документы, которые, полагаю, тебе пригодятся. В остальном ты совершенно свободна, Вени.
  Вени, девочка. Так Эарвен звал только один эльф...
  Про которого она начисто забыла! И как она только могла про него запамятовать???
  
  Эарвен любила Каленойо. Любила больше всего на свете, кроме, конечно, сестры - за просторные светлые улицы, за переливы бесчисленных фонтанов, за разбросанные повсюду сады и парки, за разнообразие необычных и разноцветных зданий. В этом городе было все то, что она любила - кроме Бети. Здесь была лишь Арабетейли, Арибет дель Тильмаранд, и потому у Эарвен не оставалось ничего, кроме любимого, но такого пустого. Или... не совсем пустого?
  За оба года учебы Эарвен практически не покидала Академию, стараясь усвоить как можно больше разной информации, и потому она впервые за все время, проведенное здесь, шла к Дереву, означавшему самый центр города. Здесь в том, ином, Каленойо, обычно проводил время Первый Друид города и верный друг Эарвен - Ильтаморин.
  Ильтаморин, который мог смело именоваться эталоном внешности и поведения лесных эльфов, несмотря на неудачи всех прошедших лет не оставлял надежды сделать из Эарвен друида, но девушка охотно прощала ему эту маленькую слабость, так как других недостатков у Ильтаморина просто не было. И сейчас, внутренне сжимаясь от волнения, Эарвен все же надеялась, что Ильтаморин такой, как... дома.
  Только сейчас, впервые за два года по-настоящему произнеся это слово, Эарвен вдруг поняла, как сильно она тоскует по своему миру, своему истинному дому, и в первый раз в жизни поняла, как любит его, даже чопорные леса Элентиронаса и облюбованный всеми низами общества когда-то блистательный город Келеблонд.
  Если бы наконец расплатиться с неизвестным до сих пор доброжелателем, перебросившим ее сюда! Она уже закончила учебу, узнала все, что хотела и даже больше, и она хочет домой, к Бети, Ильтаморину, Аланесу, Тилеономире и другим друзьям, так низко ценимым прежде.
  Впереди замерцала сотней оттенков зеленого цвета крона Великого Дерева, посаженного Аном Илларисом в день основания города. Дереву было немногим меньше тысячи лет, но магия друидов надежно поддерживала его существование. Все обитатели Файрионара твердо знали: Каленойо нерушим, пока стоит Дерево, но в день, когда дерево рухнет, город падет. До сих пор город был неуязвим, что поддерживало легенду, но все же общественное мнение не мешало городу содержать неплохую армию - так, на всякий случай: ведь город был богат, и, в отличие от других поселений, ни разу не подвергался ограблению.
  Эарвен ни за что бы не поверила, если бы ей сказали, что сердце может так бешено стучать. Просто непонятно было, как оно еще не выскочило из груди от волнения.
  Шаг, другой, третий...
  Под Деревом никого не было.
  Эарвен на секунду замерла.
  -Ильтаморин? - робко позвала она. - Ильтаморин, где ты?
  -Так нет его, почитай уж четвертый день, девонька, - прозвучал за спиной и девушки негромкий старческий голосок. - Убили его, эльфа-то. А ведь такой добрый был, хоть и зеленый весь, прости, Четверо, да ведь у вас, почитай, все не как у людей. Мне вот котика вылечил, и денег-то ведь не взял!
  -Но... Кто мог это сделать? - Это шутка. Чья-то глупая шутка, может, даже Аланеса, он вечно всех подбивает на какие-то жуткие розыгрыши... Ведь Ильтаморин всего лишь на тридцать лет старше Эарвен, он еще совсем молод, и этой осенью ему еще только предстоит пройти Испытание на друида Второго Круга, а еще через десять - двадцать лет он войдет в Первый круг и тогда...
  Он когда-то подарил испуганной эльфийской малышке, впервые попавшей в огромный город, беленького котенка, Мотину, она жила у Эарвен почти четырнадцать лет и не любила ловить мышей - вся в Ильтаморина с его вечной болтовней о равновесии и...
  Ильтаморина больше нет.
  Она сейчас есть - и Дерево ласково гладит ее голову листвой с низких, но крепких веток, а Ильтаморина, вечно сидевшего под ним с книгой в руках и травинкой в зубах - нет.
  -Это нечестно, - жалобно произнесла она, чувствуя, что вот-вот расплачется от утраты последней надежды на близкое существо в этом, ставшем еще более чужим, мире.
  -Да кто ж спорит-то, девонька, - ласково согласилась старушка, поправляя платок на голове. - Так ведь где честь-то в жизни нашей? Разве ж кто в Гавани живет честно-то?
  -Это сделал кто-то из Гавани? - где-то в глубине души печаль постепенно переходила в обиду, и вдруг прорвалась резкой вспышкой гнева. Это было опасно, но Эарвен не пожелала об этом думать. - Ты не знаешь, кто это?
  -Так кто ж знает-то, девонька, кабы знали, стражи уж позаботились бы, - старушка призадумалась и просияла: - А ты ту девицу спроси, она-то, может и знает, почитай, все сутки с зеленым гуляла, может, помнит кому досадить могли.
  -Какая девица?
  -Такая, из друидов-то, а волосы черные, зато вся ведь золотая! И всё в зеленом ходит.
  Все друиды любят зеленое. Но золотая с черными волосами? Солнечный эльф - друид?
  -И уши острые, - добавила старушка.
  Верно, солнечный эльф. Такую девушку будет найти несложно, ведь даслиаир предпочитают магию и колдовство, но никак не занятие друида. Эту эльфийку обязательно назовут в Круге друидов...
  Но это подождет.
  Гнев потихоньку терял остроту, спускаясь куда-то на дно души и снова потихоньку смешиваясь с печалью, отнюдь не становясь при этом слабее. Можно подождать.
  Поблагодарив старушку и распрощавшись с ней, Эарвен направилась к Башне Магов. Она должна была записаться в Орден уже вчера, сразу после выпуска!
  Но так хотелось увидеть...
  Кому же мог помешать безобидный друид, пусть даже Хранитель Дерева? Как только уладятся все дела с Орденом и пропавшими созданиями, сразу же разыщет эту друидку. Обязательно. Просто ради того Ильтаморина, что остался Дома.
  Краем глаза девушка отметила в волне зелени что-то очень важное. Прошла еще перу шагов вперед, остановилась и обернулась, присмотревшись повнимательнее. Ну конечно же, Храм Четырех, Арибет ведь просила зайти туда!
  Обогнув очередной фонтан, Эарвен направилась в Храм.
  Он почти ничем не отличался от Зала Знания Академии: строители Каленойо во всем предпочитали этот легкий, летящий стиль со множеством цветных окон, устремленных ввысь тонких колонн и золотисто-белыми оттенками в окраске стен, - только был немного побольше, да делился на четыре секции, где жрецы принимали прошения населения. Каждая секция принадлежала одному Богу людей и одной Богине эльфов. Центр отводился для Божества гномов, Суу-Нараса и Арантели, символу Жизни. Скорее всего, Саттер должен был оказаться в секции Хасонала - Каленсиль.
  Там он и оказался. Недоверчиво оглядев Эарвен с головы до ног, худой черноволосый жрец принялся неразборчиво ворчать что-то, но, тем не менее, пошарил в небольшом шкафчике, вынул из него связку документов и протянул ее эльфийке.
  -По всем вопросам, связанным с магическими камнями, можешь обращаться к куче народа, - все так же ворчливо заявил он. - Это и Арибет, и Фериан, и Десватер, и судья Олаф, и Аариэн, и я. А теперь еще и ты. Не понимаю, почему бы просто не расклеить по всему городу объявления? Наверное, только потому, что все уже и так все знают...
  -Прошу прощения, что прерываю тебя, - перебила его ворчание Эарвен, - но что это за документы? Госпожа Арибет ничего не объяснила мне.
  -Арибет, Арибет, никогда она ничего не объясняет! Так вот, это документы, зачисляющие тебя в Стражу, свидетельства о допуске к делу о камнях и что-то там еще. Теперь все понятно?
  Поблагодарив Саттера, Эарвен взяла связку, положила ее в кармашек на поясе и откланялась.
  Теперь оставалось зайти в Башню Ордена Магов и в Академию, где следовало забрать оставленные вещи. Ой, нет, перед Академией следовало найти место, где эти вещи следовало оставить и куда можно было бы прийти переночевать.
  У входа в Храм никого не было, и потому внезапно раздавшийся возглас "Эй, госпожа!" мог быть обращен только к Эарвен. Девушка недоуменно огляделась вокруг и никого не заметила. Хотя нет, секундочку... у одной из колонн чуть-чуть выделялось капельку более темное пятно.
  -Чем могу помочь? - осведомилась она, подходя к колонне. Конечно же, это оказалось вовсе не пятно, а просто хоббит. Невысокий даже для хоббита, темно-рыжий и с огромной улыбкой на круглощеком лице. Казалось, все лицо состоит только из этой улыбки.
  -Эй, госпожа, тебе случаем помощник не нужен? - он тщательно потер курносый нос. - А то я тут стою, стою... Скоро сам колонной сделаюсь, а у меня рост недостаточный!
  Чувствуя непреодолимое желание тоже улыбнуться, Эарвен все же сохранила серьезность.
  -Прости, но я пока ни в ком не нуждаюсь. Но, позволь мне осведомиться: почему ты ищешь спутников здесь, в Храме, а не в отведенных для этого местах?
  -Так, мелочи... Небольшое недоразумение, из-за которого мне не хотелось бы в одиночку покидать сие нейтральное место, - и хоббит снова потер нос. - Видишь ли, госпожа, задеть чьего-нибудь работника - это одно, а задеть одинокого, беззащитного, - тут улыбка на мгновение покинула его лицо и он довольно натурально всхлипнул, - всеми позабытого хоббита...
  -Ох, темнишь ты что-то, - прямо сказала Эарвен.
  -Я? Темню? - хоббит вытаращил глаза. - Да я прозрачен как... как... как горный хрусталь, душа, можно сказать, нараспашку, - он опять потер нос. Похоже, это была его неистребимая привычка, - да я чист, аки младенец, а она говорит, что я! Да я...
  -Хватит, - невольно рассмеявшись - уж больно забавно выглядел хоббит с выражением крайнего простодушия на лице при хитрющих карих глазах! - сказала Эарвен. - Я уже все поняла. Приношу свои извинения. Но дозволено ли будет узнать, чем могла провиниться столь безобидная личность?
  -Ну... - хоббит потупился. Воцарилось молчание. Наконец, он решился. - Камушек мне один заказали. Утащить. А хозяин узнал, обиделся, камушек спрятал, а стражей понаставил. Я еле ноги унес. А теперь они гоняются... - и он снова захлюпал носом.
  Хоббит говорил правду.
  -Всегда говорила - жить надо честно... - пробормотала себе под нос Эарвен, но хоббит услышал.
  -Да я честен, как первый снег! Госпожа, работа есть работа, и ее следует выполнять! А жить следует весело...
  -Вот ты и веселишься, - поддела его девушка и задумалась. Связываться с воришкой...
  -Меня беспокоит твоя профессия, - сказала она.
  -Госпожа! Профессия дело десятое! Спросите любого, и вам каждый скажет, что Томми...
  -Кто? - перебила его Эарвен.
  -О! - хоббит испуганно округлил и без того круглые глаза. - Я становлюсь непростительно рассеян! Беседовать со столь блистательной госпожой и даже не представиться! Прошу прощения, благородная госпожа, прошу прощения. Томмирон Норвинс к твоим услугам, для тебя - просто Томми!
  -Рада знакомству, Томми. Я Эарвен Антелианел.
  -Моя радость по случаю нашей встречи не знает границ, - Томми поклонился, вроде бы церемонно, но на деле так смешно, что Эарвен все же не выдержала и рассмеялась, вызвав этим недовольный взгляд со стороны зашедшей в храм пожилой пары.
  Затем девушка стала серьезной. Знакомство с воришкой... Можно ли это как-то использовать?
  Увы, маги очень и очень практичны. И потому Эарвен не собиралась читать Томми лекций про неправильность его поведения и необходимость вести абсолютно праведный образ жизни. Значит, так сложилась его судьба. Поймай Эарвен хоббита за каким-либо незаконным деянием, она немедленно передала бы его стражам, но сейчас, ни с того ни с сего хватать попросившее о помощи существо, только из-за неправильности его "профессии" - это было невозможно. Томми надо чем-то занять, а не перевоспитывать.
  Постепенно в ее голове стали складываться кусочки мозаики.
  -Томми, работу пока не обещаю, но мне необходимо с тобой поговорить. Я заплачу. Ты не согласишься уделить мне немного времени и пообедать со мной в "Солнечном луче"?
  -Госпожа! - обиделся хоббит. - У меня денег нет, а обедать за счет дамы...
  -За счет возможного работодателя, - поправила его Эарвен. - Так ты идешь?
  -Я же говорил, что я весь к твоим услугам! Все равно мне делать больше нечего.
  "Солнечный луч" был роскошен. Эарвен уже успела подзабыть, насколько именно, и потому внимательно рассматривала золотисто-коричневую обстановку, залитую солнечным светом, нечаянно подзабыв о спутнике. Томми ее не торопил.
  Наконец они сделали заказ и какое-то время сидели, не разговаривая.
  Молчание нарушил Томми.
  -Могу ли я узнать, когда благородная госпожа прибыла в наш город? - церемонно спросил он. Эарвен вздрогнула.
  -Томми, - почти жалобно сказала она, - ты хочешь, чтобы я обращалась к тебе "благородный господин Томмирон"?
  -НЕТ!!! - возопил Томми, даже подскочив на стуле. - Ты ведь шутишь, правда?
  -Нет, не шучу. Если я еще раз услышу "благородная госпожа", я начну обращаться к тебе соответственно этикету. Я Эарвен, ясно? В крайнем случае - госпожа Эарвен. Но не более того. А в город я прибыла два года назад.
  -Но я ни разу не видел тебя, а я живу в Каленойо уже пятнадцать лет. А такую приметную даму, - ты уж прости, - трудно не заметить. У тебя слишком странные волосы.
  Эарвен невольно провела рукой по волосам, заметно отросшим за два года учебы. Теперь они падали ей на плечи, вернее, падали бы, не стягивай она их в хвост. Надо бы подстричься...
  -Я училась в Академии, и почти не покидала ее. Так что ты не мог меня видеть.
  -Ясно, - протянул Томми. - Теперь твоя очередь задавать вопросы.
  Эарвен повертела в руках тонкий бокал с голубоватым травяным настоем. Наконец она решилась.
  -В Академии нас учили, что такие как ты, во многом живут лишь благодаря информации и обладают значительными навыками по ее добыванию. Это так?
  -Да, - кивнул Томми, в очередной раз потирая нос. - Без информации в нашем деле долго не выживешь.
  -Значит, ты умеешь ее собирать?
  -А как же! - хоббит улыбнулся еще шире, чем прежде, хотя Эарвен и казалось, что это невозможно, и высоко поднял бокал с вином. - За информацию!
  Девушка отпила немного и, поставив бокал, принялась водить вилкой по тарелке.
  -В таком случае, - она наконец оторвалась от своего занятия, - я тебя нанимаю. Будешь собирать для меня информацию по разным вопросам по мере их поступления. Сам понимаешь, одно дело, когда существ расспрашивает обыкновенный хоббит, и совсем другое - когда по разным заведениям ходит эльфийка непонятно какого Клана с диковинными волосами.
  -Совершенно верно, - подтвердил Томми, не отрываясь от поедания чего-то длинного и зеленого. - Итак, с чего начинать?
  -Итак, вопрос первый. Где бы ты посоветовал мне остановиться? Я почти не знаю город, а на жилье в центре никаких денег не хватит. Но учти, в Заречье я не поеду.
  -Так - так - так, - пробормотал Томми. - Заречье отпадает, а жаль, я там знаю пару местечек. Белые Сады, полагаю, тоже дороговаты. А в Гавани нет ничего приличного... Хотя нет, постой-ка! Почему это нет? Очень даже есть! Заведеньице "У Джемми", небольшое, но уютное, расположено в четверти часа ходьбы от Белой Башни в сторону Гавани. Останавливаются капитаны, торговцы, корабельные маги - в общем, почтеннейшая публика. Тебе понравится.
  -Надеюсь. Как туда идти? Ты не мог бы нарисовать?
  Томми довольно толково нарисовал на салфетке схему, как пройти от "Солнечного луча" к "У Джемми". Рисовать карты и схемы он явно умел.
  Аккуратно сложив схему, Эарвен перешла ко второму вопросу.
  -Второе. Слухи. Слухи о любых странных, необычных камнях, где их видели, когда, как они выглядели, как туда попали. Любые странности, связанные с драгоценностями. Желательно, чтобы эти слухи были достоверными, лучше всего - из первых рук, от существ, видевших их.
  -Странное задание, - сказал Томми, сражаясь с курицей.
  -Знаю. Но, видишь ли, из Академии пропало несколько магических артефактов в виде драгоценных камней, а они довольно опасны. Я должна их вернуть. Ни за что не поверю, что в таком деятельном городе, как Каленойо хоть кто-нибудь не заметил чего-то странного.
  -Будет сделано! - с курицей наконец было покончено. Эарвен подцепила на вилку свой салат и, внимательно изучая его, сказала:
  -Третье и последнее. Любые сведения об Ильтаморине, чем он занимался, с кем дружил, с кем враждовал. Это все.
  -Да про друида я и так скажу, - Томми откинулся в мягком кресле. - Все знают, что у него неприятности были из-за нового зоопарка. Кто-то в Гавани решил зоопарк завести, а друиды были против. Вот на них и навалились неприятности. Только не помню, кто всю эту заварушку начал.
  -Так вот, вспомни. Мне это необходимо. Все, что успеешь узнать за сегодня, расскажешь завтра утром, я буду ждать тебя в "У Джемми". Договорились?
  -Договорились, - кивнул Томми.
  И, быстренько подписав бумажку о наеме Томми на работу, Эарвен расплатилась и отправилась в Орден Магов.
  
  Глава 5
  К искреннему изумлению Эарвен, Эльтура Диамант встретила ее крайне неприветливо. Конечно, по слухам, доходившим до Эарвен в обоих Каленойо, Глава Ордена Магов никогда не была образцом учтивости, но и настолько враждебного отношения девушка не ожидала. В конце концов, у нее в руках был диплом об окончании одного из лучших учебных заведений Файрионара, а она сама была одной из лучших выпускниц магического отделения. Но Эльтура упрямо не желала разговаривать с девушкой и в конце концов, не выдержав, прямо объявила, что Орден Магов не нуждается в ее, Эарвен Антелианел, услугах. Эарвен потеряла свое хваленое спокойствие и высказала Эльтуре много теплых слов об ее, Эльтуры, отношении к будущим сотрудникам. В результате диалога, под конец ставшего несколько напоминать самый обычный скандал, Эльтура достала из ящика стола крупный старый ключ и заявила, что возьмет эльфийку на работу только в том случае, если девушка пройдет Дома Испытания. Достигшая к этому моменту точки кипения, Эарвен схватила ключ, пообещала, что ее еще увидят, и практически вылетела из здания Ордена. Больше всего ее злило полное непонимание происходящего, ведь любой выпускник с дипломом Мага зачислялся в городской Орден по первому требованию, и Эльтура вела себя просто на удивление странно. Пожалуй, к списку вопросов для Томми стоило добавить еще один...
  А пока Эарвен должна была закончить свои личные дела: выписаться из общежития Академии, забрать вещи из комнаты и обосноваться в гостинице "У Джемми".
  Все формальности эльфийка уладила довольно быстро: документы для нее были уже подготовлены, так что она просто поднялась в комнату, бывшую ей домом эти долгие два года, собрала немногочисленные вещи, зашла в канцелярию и сдала ключи. А потом вернулась к "Солнечному лучу" и направилась к Гавани.
  Заведение "У Джемми" располагалось практически на неформальной границе, отделявшей Центр Каленойо от остальных районов. Это было небольшое, вытянутое в длину, трехэтажное здание, выкрашенное в оптимистичный зеленовато - желтый цвет, под темно - зеленой черепичной крышей, и смотревшееся жизнерадостно даже на фоне разноцветных домов города. Сам хозяин, пресловутый Джемми, был невысоким полным мужчиной с небольшой лысинкой и явными претензиями на роскошную бороду. Выглядел он забавно, но уютно, так что Эарвен он сразу понравился. Ей немедленно выделили комнату на третьем этаже, в середине коридора и Эарвен была тут же препровождена в небольшое, но уютное помещение, выдержанное все в тех же желто - зеленых тонах, и казавшееся намного более обжитым и милым, чем комната, в которой Эарвен провела два года своей жизни. Она чувствовалась... жилой. Скорее уж прежнее жилье эльфийки было похоже на гостиницу. Кроме кровати, шкафа и стола, имевшихся и в прежнем жилье эльфийки, здесь еще были туалетный столик с зеркалом, два кресла, красивые темно-зеленые занавески, пара пейзажей и ваза со свежими цветами жасмина, шкафов было два, а у кровати стояла тумбочка - эти предметы, возможно, и были лишними, но придавали комнате более уютный вид.
  Эарвен немедленно занялась необходимыми делами первостепенной важности, а именно: развесила одежду в шкафу, выложила на прикроватную тумбочку, полку под зеркалом (как ей не хватало зеркала в Академии!) и стол у окна свои немногочисленные вещи, и оккупировала ванную комнату, занявшись купанием и стиркой, а после - штопкой одежды и анализом имеющихся у нее вещей и денег. И того и другого было не слишком много, но среди документов, выданных ей в Храме, имелись свидетельство о временной работе на Стражу и пара чеков с зарплатой, так что закончив с делами, эльфийка посетила ближайший банк и разжилась некоторыми средствами, достаточными оплаты всего необходимого где-то на полгода.
  В первую очередь Эарвен приобрела карту города. Конечно, она была здесь и раньше, но, во-первых, ЕЕ Каленойо немного отличался от этого, во-вторых, она и его-то помнила не слишком хорошо, а в-третьих - Эарвен очень плохо ориентировалась в городах.
  Поужинав на первом этаже гостиницы (ужин оказался удивительно вкусным - особенно по сравнению с академической кормежкой), Эарвен снова поднялась в комнату и принялась изучать карту, вспоминая все, что знала о городе. В результате у нее получилась настоящая, хотя и маленькая историко-географическая справка.
  Город Каленойо, что значило "Вечнозеленый", был основан около тысячи (а точнее, 986) лет назад переселенцами, приплывшими с какого-то затонувшего в результате серьезного наводнения острова, названия которого уже никто не помнил. Так получилось, что удобная гавань, полноводная река, густые леса со множеством съедобных растений и животных, дружелюбные морские эльфы в качестве соседей - все это стало отличной причиной для основания первого человеческого города на территории Файрионара, где до этого жили самые разнообразные расы, исключая человеческую. Довольно быстро люди освоились и подружились с жившими неподалеку дружелюбными саллиаир - морскими эльфами и те помогли превратить поселение в город. Кроме того, в результате первого совместного человеческо - эльфийского эксперимента было создано невероятное магическое Дерево, ставшее мощной защитой для города. Постепенно люди расселялись по Файрионару, основывали новые города и селились в городах других рас, но Каленойо оставался самым уважаемым, богатым и могущественным человеческим городом континента.
  По планировке город напоминал неравномерный пятиугольник с самой длинной стороной, вытянувшейся вдоль моря до реки Калены на севере и до кажущихся бесконечными холмов на юге. Самая узкая сторона была напротив и располагалась по границе Дингарского леса на востоке. С запада было море и так, как именно с запада приплыли люди, то его и указывали вверху человеческих карт (у эльфов и гномов наверху карт указывался юг).
  Раньше центром Каленойо считалась Белая Башня, но уже более трехсот лет Правитель города жил в Замке, находившемся на границе с лесом и являвшемся верхней точкой пятиугольника. Тем не менее, жители города по-прежнему центральной точкой отсчета считали Башню, ставшую городским музеем. Впрочем, Башня и Замок располагались на одной линии, так что сложностей не возникало даже для новоприбывших гостей, которые наивно считали главным ориентиром Замок Правителя.
  Итак, напротив Замка и Башни находилась Гавань. Изначально при планировке на нее была отведена очень большая территория, и потому даже сейчас сложностей с размещением там не возникало. Слева, в южной стороне города, располагались жилые кварталы. Правда в последнее время из-за значительной вырубки леса жители начали селиться и справа, на северной стороне - но не переходя границ реки. За рекой селились те, кого изначально не пускали в город и официально этой части все еще не существовало, хотя последние пятьдесят лет и шли разговоры о присоединении Заречья к городу. Южные жилые кварталы делились на две части: уходившие на запад Белые Сады, где селились знатные и богатые люди, и тянувшиеся вдоль моря на юг кварталы, носившие названия по именам своих первых застройщиков.
  Жили в Каленойо все вперемешку. Поначалу каждая раса как-то отделяла себя от других, но правление города последовательно проводило политику "мира и дружбы", и потому теперь в городе не было деления на расовые территории. Возможно, это было влияние магии Дерева, потому что в других городах повторить такой фокус не удалось и каждая раса жила в предназначенном для нее одной районе, но ясно было одно - Каленойо был действительно уникальным городом.
  В самом Центре никто не жил. Там располагались Центральные Городские Торговые ряды, Тюрьма, Школа, Больница, Пост Стражи, Храм и Академия, а также все Ордена, все административные здания и Дерево. Совсем недавно рядом с Академией построили еще несколько учебных заведений, ориентированных на мелких ремесленников, но популярностью они не пользовались: жители города предпочитали обучать и обучаться по-прежнему, от Мастера к ученику. Единственным исключением по престижности была Академия, но там был настолько строгий отбор, что мало кто мог попасть туда.
  И вот где-то на огромной территории города одинокой волшебнице предстояло найти четыре маленьких камня, единственной особенностью которых была значительная магическая сила. А если учесть, что в городе было множество магических предметов и мест, жило немало волшебников и людей с мелкими врожденными способностями - выполнение задачи становилось практически нереальным. Оставалось надеяться, что Арибет окажется права, и сила камней выдаст их.
  Решив, что утро вечера умнее, Эарвен убрала карту, полюбовалась видом на ночные улицы и легла спать.
  Глава 6
  Утро Эарвен началось довольно шумно, а именно с громкого стука в дверь. Спокойно завтракавшая эльфийка испугалась, что случилось что-то серьезное, опрокинула чашку с молоком и едва не разбила коленку, но это оказался всего лишь Томми. Радостно объявив Эарвен: "Доброе утро!" - Томми устроился в одном из кресел, уплел бутерброд с рыбой и уже протянул лапы к следующему, когда эльфийка отошла от легкого шока, вызванного его бесцеремонного вторжением. Девушка закрыла дверь, магией переместила тарелку с бутербродами подальше от прожорливого хоббита, магией же испарила пролитое молоко и, наложив на непоседу заклинание неподвижности, скрылась в ванной. Оттуда Эарвен явилась уже умытая, причесанная и нормально одетая (в голубую тунику, серые лосины и высокие сапожки). Такое явление хоббита могло означать лишь то, что Томми добыл какую-то информацию, так что следовало собраться побыстрее.
  Она оказалась права: Томми принес информацию. Но он таким несчастным видом смотрел на недоступную тарелку, что Эарвен, не выдержав, заказала завтрак в номер и на него. К тому же ей хотелось пить, а ее молоко было уже недостижимо.
  Наевшись, Томми наконец смог приступить к рассказу. К удивлению девушки, он не стал рассказывать о своих героических странствиях по городу, а сразу сообщил, что вся Стража поднята на уши, а жители Домартова - одного из южных кварталов - в спешном порядке покидают район. И, по слухам, виновата в этом нежить. Конечно, с камнями это, на первый взгляд, не связано, но ничего более странного в городе пока не происходило.
  Больше Томми ничего не знал, разве что разные сплетни и предположения, но среди них не было ничего толкового, и потому он счел эту информацию недостойной внимания нанимательницы. Поблагодарив Томми, Эарвен попросила его проводить ее до нужного района. Томми выполнил ее просьбу, а затем убежал узнавать что-нибудь новое.
  Сначала эльфийка перемещалась по району довольно свободно, но постепенно все чаще начала встречаться стража, направлявшаяся в какую-то определенную точку, так что Эарвен нашла нужную часть Домартова очень быстро, просто пристроившись к очередному патрулю. Эвакуация жителей соседних кварталов пока еще не началась, видимо Стража рассчитывала справиться своими силами, и потому пока ограничивалась подтягиванием сил с других территорий.
  В какой-то момент Эарвен была обнаружена, так что прежде чем она успела продемонстрировать документы, переданные ей Арибет, эльфийке пришлось выслушать несколько теплых слов в адрес не очень умных существ, из-за любопытства которых Страже приходится убирать лишние трупы. Эарвен пришлось немало порадоваться своим документам, так как иначе ее просто выставили бы из Домартово. Но когда стало ясно, что она полноправный представитель начальства, чья работа заключается именно в разбирательстве подобных странных случаев, девушку немедленно препроводили в недавно организованный центр по решению "этой проблемы", как деликатно выразился один из стражников.
  Центр располагался в маленьком трактире, находившемся недалеко от последнего места проявления "мертвяков", как обозвали незнакомых существ стражники. Эарвен отлично понимала обширность представителей нежити, включаемых большинством живых существ в понятие "мертвяков", но она решила не допытываться у сопровождения об отличительных признаках противника, понимая, что этот патруль пока еще с ними не встречался и предпочитая задать вопросы очевидцам. Работа Центра заключалась в эвакуации жителей с уже занятой нежитью территории и охране уже сложившихся границ, дабы нежить не прорвалась и за них. Получалось неплохо, но нежити становилось все больше и было понятно, что даже вся городская Стража не сможет сдерживать ее вечно.
  Зайдя в бывший трактир, Эарвен была сильно и приятно удивлена: теперь он практически идеально соответствовал любому городскому отделению Стражи. Эльфийку немедленно представили младшему лейтенанту Делвару - высокому и редкостно красивому солнечному эльфу. На самом деле, за охрану этой части района отвечал майор Леттер, но как часто бывает, он нашел более важные дела, отрядив на разбирательство с неожиданным нападением на младших подчиненных. Кроме того, из услышанных по пути разговоров патрульных, Эарвен стало ясно что такое случается довольно часто, и на самом деле почти всей работой уже давно занимался все тот же Делвар, что создавало некоторые сложности: так вышло, что на его участке в Страже были, в основном, гномы. А все знают, что они не слишком ладят с эльфами, так что то и дело между начальством и подчиненными происходили разные разбирательства. Тем не менее, Делвар работал уже шесть лет и если бы не Леттер, давно перешел бы в Стражу Центра... так что жители района тихо благодарили Леттера, упорно замалчивавшего подвиги своего подчиненного.
  Итак, после небольшой беседы Эарвен выяснила, что где-то после полуночи на улицах стала появляться низшая нежить, опознанная как зомби и скелеты первого уровня. Затем стали появляться различные духи, и на данный момент на район заполнялся зомби и скелетами уже до высшего, четвертого уровня, к духам присоединились призраки. Так же видели несколько теней и пару личей. Последняя информация изрядно удивила эльфийку: как маг, она отлично знала, что создать подобное мог только некромант высшего уровня, а таких в городе не было и быть не могло. Для Эарвен это означало одно: воздействие одного из камней - артефактов. Хотя, тут же подумалось ей, чему она удивляется? Если камень попал в руки начинающего слабенького некроманта, он вполне мог постепенно развить его уровень до максимума. Что там идет после личей? Высшие личи и поднятие духов - демонов? Ой, Каленсиль Пресветлая... Найти камушек придется как можно быстрее, ведь такой прогресс меньше, чем за двенадцать часов означает, что к вечеру неизвестного экспериментатора не остановит и весь Орден магов!
  Это Эарвен, конечно преувеличила, весь Орден справился бы, но потери были бы большие. Так что ей следовало поторопиться.
  К приходу девушки Делвар уже практически закончил вычисление территориального расположения источника нежити. Если он не ошибся, нужно было пройти около четырех кварталов к югу. Только вот все немногочисленные маги и жрецы, имевшиеся на данный момент, были полностью заняты на сдерживании нежити в уже установившихся границах, так что появление еще одного мага, пусть и не слишком сильного, было воспринято Делваром как подарок Богинь. Девушка, конечно и сама собиралась предложить ему свою помощь, но он, не дав ей сказать ни слова, немедленно поставил Эарвен перед фактом, что она пойдет вместе с его отрядом. На секунду эльфийка, не выносившая, когда хоть кто-нибудь принимал решения за нее, жутко разозлилась и уже готова была отказаться, но быстро сообразила, что в общем-то, это совпадает с ее желаниями и, как следует пнув свою гордость, согласилась. На самом деле, она предпочла бы пойти одна, но следовало помнить, что она не знает местность и вряд ли в одиночку справится со столь значительным количеством врагов.
  Делвар, похоже, просто не умел действовать медленно. Решив все необходимые вопросы меньше, чем за пять минут, он быстро собрал отряд, в который кроме него и Эарвен, вошли жрец Латиэра (невысокий полный человек с пышной рыжей копной волос и просто шикарной бородой, которой позавидовали бы и гномы) и двое стражников: человек и гном.
  Стоило отряду повернуть за угол, как Эарвен увидела перегороженные мебелью и телегами улицу, один конец которой заполняли существа в одежде стражи, а другой - множество нежити, как уже упокоенной, так и еще относительно "живой". По приказу Делвара была предпринята атака, под прикрытием которой его отрядик прорвался через заслон нежити, оказавшись на относительно спокойной территории. Видимо, все силы противника были сосредоточены на баррикадах, устроенных Делваром, и потому оставшаяся часть улиц была довольно пустынна. За два квартала отряд не встретил никого, ни живого, ни мертвого, пока гном не углядел какое-то шевеление среди кустов священного остролиста. Этим шевеление производилось не кошкой, не собакой, не каким-то другим зверьком, а маленьким очаровательным хоббитенком лет четырех от роду. Малыша спасло то, что нежить почему-то очень не любила остролист.
  Единственной женщиной в группе была Эарвен и "эти мужчины" спихнули доставку ребенка в безопасное место, конечно, именно на нее, даже отказавшись ради этого от ее магической поддержки. Девушка пыталась отказаться от подобной чести, ссылаясь на то, что они приближаются к центру опасности и потому им может обязательно понадобиться помощь мага, но мужчины предпочитали возможную опасность реальному ребенку и потому Эарвен пришлось возвращаться.
  Только вот у нее была одна проблема: Эарвен плохо ориентировалась в переплетениях улиц. В лесу она чувствовала себя как дома, но вот в городах она была способна заблудиться "в трех домах". И, естественно, эльфийка опять свернула куда-то не туда. Догадалась она об этом после того, как увидела вместо знакомой баррикады небольшую площадь с красивым недостроенным храмом (кажется, Хасонала). Вокруг храма мягко светился постепенно слабеющий защитный барьер, на который налипло (точь-в-точь как мошки на лампу) значительное количество нежити, по счастью, низкого уровня. Даже в одиночку Эарвен довольно легко удалось с ними справиться и на время освободить храм от осады.
  За добрый поступок она немедленно была вознаграждена. Именно в этом храме пряталось значительное число не успевших вовремя убежать жителей. Среди них была и семья малыша: высокий худой хоббит, его милая и обаятельная супруга и нечто мелкое лет шести, наконец опознанное как старшая сестра ребенка. Хоббитенок немедленно был сдан на руки беспокоившимся родителям, и Эарвен смогла поговорить со жрецом, предложив ему помощь в пути к безопасной части города. Однако жрец, искренне поблагодарив девушку за уже оказанную помощь и за предложение, наотрез отказался покидать вверенную его попечению территорию. Эарвен немного поспорила с этим высоким седым красивым человеком среднего возраста, но быстро поняла, что ей не удастся его переубедить. Ей быстро стало ясно, что не только любовь к его храму удерживает Хеллана на опасной территории, и постепенно ей удалось разговорить жреца. Оказалось, что пару часов назад на поиски источника нежити отправился его младший брат, маг Марк, и теперь Хеллан просто не мог уйти, не узнав о судьбе брата - к тому же и встретиться они договорились именно здесь. Эарвен немедленно предложила передать Марку при встрече, что Хеллан покинул опасную местность, но тот снова отказался, попросив ее лишь сказать парню, чтобы он поторопился и вернулся в Храм. А в качестве благодарности Хеллан предложил Эарвен благословение, которое какое-то время должно было держать нежить подальше от девушки.
   Эльфийка с благодарностью согласилась и ее окутал теплый и нежный золотой свет заклинания. Прощаясь с Хелланом, она не сразу почувствовала, как кто-то дергает ее за подол туники.
  Это оказалась малышка Петти, сестра потерявшегося хоббитенка.
  -Сестричка, ты находишь все потерявшееся? - требовательно спросила она. Эарвен растерялась.
  -Ты нашла Сэмми, - пояснила, видя ее недоумение, Петти. - Идешь искать братика дяди. Ты все находишь, правильно?
  -Ну, можно и так сказать, - по-прежнему растерянно отозвалась Эарвен.
  -Я потеряла штучку. Она красивая. Найдешь?
  -Я не уверена, - попыталась избежать поисков детской игрушки эльфийка. Лицо Петти немедленно исказилось, а огромные голубые глаза наполнились гигантскими слезами.
  -Ну я же не знаю, как выглядит твоя кукла, - попыталась объяснить Эарвен.
  -Не кукла. Штучка. Красивая. С красным камушком.
  -Камушком? - отреагировала на ключевое слово Эарвен и была вознаграждена сумбурным рассказом о том, как вчера вечером, возвращаясь домой с прогулки, Петти заметила в кустах что-то блестящее, оказавшееся красивым желтым кругом, украшенным желтыми металлическими листьями и крупным красным камнем в центре. Подумав, Эарвен решила, что "круг", скорее всего, диадема, желтый металл - золото, а камень - рубин, и, возможно, один из проблемной четверки.
  -А ночью, - присоединилась к рассказу дочери хоббитка, - из подпола полезла нежить.
  Они так перепугались, что едва успели унести ноги и спрятаться в храме Хасонала. И, конечно, им было не до диадемы - да, найденная Петти вещь именно диадема, они еще хотели утром дать объявление в Стражу, вещь ведь дорогая...
  Эарвен не могла бы сказать, почему она так уверена, что камень диадемы - именно тот, что ей необходим, но какое-то десятое чувство уверяло ее, что это обязательно так. И потому, уточнив адрес и попросив нарисовать его на листе бумаги (ну не могла она ходить без карт, она сразу терялась!), Эарвен простилась с временными обитателями Храма, сожгла очередную партию нежити и направилась по нужному адресу. На минуту она, конечно, подумала, что ей может понадобиться помощь отряда Делвара, но затем сообразила, что отряд еще нужно найти, а где он сейчас - эльфийка понятия не имела. К тому же, скорее всего, на месте появления нежити они, скорее всего, обязательно должны были встретиться.
  Но прежде всего она встретилась с совершенно неожиданным существом: человеческой девочкой Алисой Рейен.
  Глава 7
  Сначала Эарвен услышала музыку в сопровождении чудесного женского голоса. Эльфийка решила, что у нее слуховые галлюцинации, но тут из-за угла показалась девочка лет пятнадцати, с длинными светлыми хвостиками, в зеленом платье и в сопровождении небольшой стайки котов. Наигрывая на гитаре, девочка во весь голос распевала модную в этом сезоне песенку про влюбленного дракона. Пела она бесподобно, играла лишь немногим хуже, так что в другое время музыкальная эльфийка не преминула бы воспользоваться случаем и послушать неожиданный концерт. Но разгуливать, распевая, по улицам, полным нежити? Подобное казалось Эарвен немыслимым... до тех пор, пока из-за того же угла не вышел невезучий скелет, привлеченный пением девочки. Почему невезучий? Потому, что стоило ему подойти к певице на расстояние пяти шагов, как он немедленно рассыпался на отдельные косточки.
  Эарвен, конечно, слышала о бардах - существах, чья магическая сила проявлялась не в заклинаниях, а просто в их голосе, но до сих пор ни с кем из них не сталкивалась - они встречались крайне редко и некоторые существа даже считали их всего лишь сказками - вроде драконов-оборотней или подводного города Тиранского Озера. И вот перед ней стояла девочка, к которой не смог подойти скелет второго уровня!
  Появившийся призрак оказался сильнее своего незадачливого предшественника - или сила девочки была недостаточной - он смог подойти к ней на расстояние прикосновения, так что рефлекторный удар Эарвен оказался как нельзя кстати, а заодно эльфийка пришла в себя.
  - С ума сошла? - закричала она. - Здесь же опасно!
  - До сих пор было безопасно, - отозвалась девочка, растерянно глядя на останки призрака. - Ой, а таких я еще не видела...
  - И твое счастье, что не видела! Похоже, что твоей силы для их развоплощения недостаточно! Немедленно прячься в храме, до него путь пока свободен...
  - Нет! - гордо заявила девочка. - Я хочу быть магом и я докажу, что могу им быть!
  - Нет, быть магом ты не можешь, - поправила ее Эарвен, догадавшаяся о мотивах поведения собеседницы.
  - И ты туда же, да? - обиделась девочка. - Я...
  - Ты - Бард, а барды и маги - совершенно разные профессии, использующие совершенно разные способы управления энергии. Поешь ты просто чудесно, сила у тебя явно есть, так что поступай в Академию на отделение Бардов. Говорят, там уже есть два или три ученика, так что скучно не будет.
  - Ой... - растерялась девочка, ожидавшая обычных возражений о непригодности этой профессии и недостаточном возрасте, но никак не спокойного сообщения о том, что ее способности предназначены для совсем другого занятия. - И я смогу колдовать?
  - Колдовать - не сможешь, - поправила ее Эарвен, испепеляя очередную парочку зомби. - Управлять своей силой с помощью музыки - это ближе к истине. Большего не скажу по той простой причине, что не знаю. А теперь не могла бы ты подождать в ближайшем храме, а?
  - Могла бы, - легкий перебор струн заставил рассыпаться очередного скелета прежде, чем эльфийка закончила заклинание. - Но, может, я тебе помогу, а?
  Эарвен знала, что спорить с детьми и подростками бесполезно, но все же попыталась переубедить девочку, назвавшуюся Алисой Рейен. Зря: Алиса горела желанием доказать родителям, что ее музыка и магия вовсе не бесполезны, и потому не желала слушать никаких доводов. Поняв, что без ее присмотра юный бард просто отправится гулять по улицам в одиночку (что Алиса и делала до встречи с Эарвен), девушка подавила желание сесть на землю и сделать вид, что она здесь вовсе ни при чем и сообщила Алисе, что возьмет ее с собой, если та обещает во всем слушаться Эарвен. Та пообещала и дальше они шли вместе.
  Алиса хорошо знала местность - булочная ее родителей находилась на соседнем перекрестке - так что довольно скоро все возраставшее количество нежити высокого уровня подтвердило приближение напарниц к источнику неприятностей. Дом Петти с таинственной диадемой уже был виден, когда Эарвен поняла, что ее магический резерв уже практически на исходе, а серебряным или магическим оружием она так и не обзавелась. У Алисы тем более не было ничего, кроме гитары. А из дома шли все новые и новые зомби, скелеты, духи, призраки, личи...
  Уставшая эльфийка даже не успела отреагировать на испуганный вскрик Алисы, увидевшей, как словно выросший из под земли высший зомби опускает на голову волшебницы тяжелую дубинку. Но и пострадать она тоже не успела: дубинку перехватил сияющий на солнце меч Делвара. Большая часть его дальнейшей речи в книгах Файрионара заменялась деликатным многоточием.
  - Ты (многоточие, многоточие, многоточие) вернулась? - выпалил эльф, весь измазанный в крови, грязи и остатках нежити - и от того уже не такой красивый. - А ребенок?
  - С родителями под присмотром жреца, - ответила Эарвен, думая, что стражник спрашивает о хоббитенке. Дальнейшее (многоточие, многоточие, дура, многоточие) продемонстрировало, что она глубоко заблуждается: Делвара интересовало, какого (многоточие) она притащила с собой малолетнюю клушу в виде Алисы.
  Алиса обиделась и попыталась высказать все, что думает о таком к себе отношении, но ее прочувствованную речь перебила очередная атака нежити. Осмотревшись, Эарвен поняла, что человека - стражника не хватает - выяснилось, что он был тяжело ранен и потому после элементарного лечения его оставили в безопасном месте - так что сейчас они могли рассчитывать только на двоих воинов, почти израсходовавших силу жреца и волшебницу, а так же полную сил, но слабую и необученную девочку - барда.
  Ситуация была незавидная и, пожалуй, стоило вернуться за отдыхом и подкреплением, тем более, что источник нежити был найден. Но это означало столь значительную трату времени, что Делвар, устроив убежище в маленькой комнате с окном, выходившим на дом Петти, решил провести совещание в поисках более быстрого варианта действий.
  Первоначально все молчали, не зная, что предпринять, пока гном - Ленкар - не заявил:
  - А магичка у нас на что? Пусть сделает всех невидимыми, и дело с концом!
  - Ну знаете ли! - возмутилась Эарвен. - Я маг Второго круга, а не магистр воздуха!
  - Это невозможно? - остановил ее излияния Делвар.
  - Не на моем уровне, - призналась эльфийка. - Да и вообще со стихиями я не очень лажу, максимум - стандартные боевые заклинания моего уровня. Я больше по физической магии - алхимия там, трансформация предметов, создание артефактов.
  - А я могу кошку невидимой сделать, - похвасталась Алиса. - У меня однажды надолго получилось.
  -Кошку? - удивился Ленкар. - Зачем?!
  - Ну, - смутилась Алиса, - так вышло... я, вообще-то, сама хотела, а получилась кошка...
  - У тебя просто не хватило энергии на предмет твоего размера, - поучительно сообщила Эарвен, всегда готовая объяснять непонятные собеседнику вещи. - Но в тоже время, твоя сила была достаточна для создания... Минутку! Ты можешь сделать что-то мелкое невидимым? На сколько времени?
  - Чуть больше получаса, - призналась Алиса.
  - Что за идея? - поинтересовался Делвар.
  - Если я не ошибаюсь, причина возникновения нежити - находящаяся где-то в доме золотая диадема с рубином. Если ее забрать, все прекратится, нужно лишь попасть в дом. Я достаточно сильна, чтобы трансформироваться в кошку, и если Алиса сделает меня невидимой...
  - Дом близко, так что успеешь, - быстро сориентировался Делвар, - но одна не пойдешь. Я с тобой. Хватит сил на двух кошек?
  - Хватит, но зачем? Я и одна справлюсь!
  - Отпустить в опасное место в опасное место одну девчонку? Ты за кого меня принимаешь?
  - За эльфа с повышенным чувством ответственности, - буркнула себе под нос Эарвен, уже понявшая, что спорить с Делваром равносильно попыткам наносить воды дырявым ведром. Проще сделать, как он говорит. И к тому же вдвоем с кем-то ей было не так страшно. Только вот он мог бы сказать "красивую девушку", а не "одну девчонку"! У, вредина...
  - Минутку! А у меня-то хватит сил на двух кошек? - возмутилась тем, что никто не интересуется ее мнением Алиса.
  - Если мои знания верны, то хватит. Дело не в количестве объектов, а в их раздельной массе, в общем, это долго объяснять, - Эарвен тщательно срисовывала с конспекта схему трансформации. - Делвар, так как нас двое, моих сил хватит лишь на двадцать минут, поэтому главное - найти диадему и унести ее из дома. Я раньше думала, что виноват какой-нибудь некромант, но, похоже, здесь просто раньше располагалось кладбище, поэтому главное - унести рубин за его пределы. Ясно?
  - Ясно, - Делвар закончил обсуждать что-то со жрецом и подошел к уже почти законченному рисунку. - Что теперь?
  - Встаешь в центр и молчишь, представляя себе кошку. Ясно?
  - Повторяешься, - сдержанно хмыкнул Делвар и шагнул в круг. - Одежда, оружие?
  - Не волнуйся, тоже трансформирую, - Эарвен нервно теребила страницы тетради. - У меня были одни сотни, по живым существам тоже, силы пока достаточно...
  - Ну и кто из нас волнуется? - вопросил Делвар, выглядевший спокойным, как статуя. - Алиса, не носись по комнате, ты отвлекаешь Эарвен. Даниэль, стрел достаточно?
  - Пока имеются, - ответил, стреляя, стражник, охранявший окно.
  - Джас, наложишь на нас защиту...
  - Ни в коем случае! - спохватилась эльфийка. - Магия и жреческая магия часто конфликтуют, будет только хуже! У нас будет только невидимость Алисы.
  - Хорошо. Начинай.
  Жгуче-черный кот с темно - ореховыми глазами горделиво сошел с рисунка, подошел к зеркалу и внимательно оглядел себя.
   - Неплохо, - наконец соизволил заметить он. - Ни второго хвоста, ни пятой лапы... Пожалуй, ты и действительно неплохая волшебница.
  Эарвен фыркнула себе под нос и заняла освободившееся место. Теперь она не могла рассчитывать на помощь записей, так что пришлось немного понервничать, но единственным недостатком ее кошки был невероятный, золотисто - розовый цвет шерсти.
  - С ума сойти! - только и сказала Алиса, а Даниэль, Джастин и Ленкар дружно присвистнули. Делвар покатался минутку по полу - от смеха - но быстро взял себя в лапы. А через пару мгновений оба представителя кошачьих растаяли в воздухе под мелодичное пение Алисы.
  Эарвен была уверена в Делваре, поэтому решительно направилась на крышу - это был наиболее безопасный способ достичь дома Петти, позволявший миновать патрули нежити. И это сработало: минут через пять кошка - эльфийка уже пробиралась через приоткрытое окно кухни внутрь дома.
  Девушка была уверена, что украшение валяется где-нибудь на полу, и потому была чрезвычайно удивлена, когда нигде его не обнаружила. Не было и уговоренного мяуканья Делвара. Это могло означать лишь то, что диадема оказалась в подполе... из которого и лезла вся эта нежить, часть которой уже начинала подозрительно принюхиваться. Но делать было нечего и Эарвен решительно подползла к люку, ведущему в подпол, проскочила между ногами очередного лича и стала осторожно спускаться по ступенькам.
  Увиденное настолько поразило ее, что на пару мгновений она даже забыла обо всем на свете, просто ошеломленно разглядывая открывшуюся картину.
  
  Глава 8
  Дело было даже не в том, что вместо полок, забитых овощами, вареньями и соленьями перед Эарвен предстал роскошно отделанный склеп. В центре этого склепа, на позолоченном и инкрустированном драгоценными камнями гробе, сидела представительница считавшегося давно истребленным племени змеелюдей, на чьих длинных черных волосах сверкала (это в темноте-то!) золотая диадема, украшенная огненным рубином.
  Рубин ослепительно вспыхнул... И перед женщиной сформировался Делвар с занесенным над ней мечом.
  - Какой глупый, - проворковала она, вставая. - Разве ты не знаешь, что сила этого камня превосходит силу жалкой эльфийской и человеческой магии? Хотя попытка была неплохая...
   Она изучающее заходила вокруг эльфа, явно замороженного каким-то заклинанием, и Эарвен искренне порадовалась, что пошла не одна. Ведь тогда на месте Делвара была бы она сама. А теперь она, кажется, знала, что делать...
  Заклинание трансформации должно было вот-вот кончиться, так что Эарвен незаметно отползла в самый дальний и темный угол бывшего подвала и, едва оно окончательно разрушилось, со всей силы ударила в женщину самым примитивным заклинанием, не требовавшим ничего, кроме грубой силы и короткой фразы - силовой волной.
  Что-то более сильное и мощное рубин, конечно, отразил бы, но сейчас диадема просто слетела с черноволосой головы и откатилась в сторону, как и планировала Эарвен. Женщина вскрикнула и обрушила на девушку какое-то незнакомое, но явно убийственное заклинание, однако та уже успела отскочить и броситься к диадеме. В результате Эарвен ухитрилась увернуться от всех накладываемых заклинаний (они явно рассчитывались на местность, а не на движущуюся мишень) и подбежала к валяющейся диадеме прежде, чем разъяренная противница вспомнила о существовании драгоценности. А когда рубин оказался в руках Эарвен, ею было снято заклинание, наложенное на Делвара, чей меч был отлично заговорен от нежити.
  Украшение Петти так и не вернули. Взамен Эарвен подарила ей симпатичный кулончик с гранатами и малышка была очень этим довольна. Проведенное судьей Олафом расследование выяснило, что когда-то в этом районе находился склеп некромантки из племени змеелюдей, но это было так давно, что к моменту заселения этого района об этом забыли - да и раньше это были только сказки. Возвращенная к жизни силой рубина, некромантка принялась потихоньку восстанавливать утраченную силу, не подозревая о расположенном наверху населенном пункте.
  Бывший склеп успел снова опуститься под землю прежде, чем решили, что же с ним делать, так что в доме Петти снова был нормальный подвал, поэтому решено было оставить все как есть, а тело некромантки на всякий случай было сожжено. Только на следующий вечер Эарвен смогла закончить все отчеты, законно заполучить диадему и отнести ее Арибет, уже с нетерпением ожидавшей эльфийку. После многочисленных благодарностей, Арибет выдала девушке премию, попросила поторопиться с поиском оставшихся трех камней и вернулась к своим повседневным обязанностям.
  Единственным, кто казался недовольным возвращению одного из артефактов, был Верховный жрец Хасонала, Десватер, настолько явно не любивший Арибет, что Эарвен подозревала, что ради того, чтобы доказать непригодность Арибет к ее высокому положению, он с радостью развалит город на много мелких камушков, заселенных только привидениями. Но это было личное мнение эльфийки, и она не собиралась ни с кем им делиться.
  Два дня прошло спокойно. Томми не появлялся, Арибет не присылала посыльных, сама Эарвен тоже не слышала ничего подозрительного. Разве что погода на второй день стала меняться, превращаясь из солнечной в облачно - дождливую. И это именно в тот день, когда Эарвен все же решила погулять по очищенному от нежити району в попытках найти что-то, что указало бы на местоположение остальных камней!
  Капало все сильнее и сильнее, девушка стала внимательнее присматриваться к зданиям, надеясь среди массы жилых домов найти хотя один трактир или гостиницу, но, увы, ничего похожего ей не попадалось.
  Внезапно внимание эльфийки привлек один очень маленький и старый домик, весь увитый плющом. Сначала она долго не могла понять, что же именно притягивает ее внимание, но затем вдруг осознала, что над входом в домик висит изрядно проржавевший символ Ордена магов.
  Это явно был Дом испытания.
  Делать все равно было нечего, дождь уже просто лил, словно кто-то опрокинул бочку с водой, к тому же Эарвен очень хотелось появиться перед Эльтурой в качестве победительницы, так что эльфийка достала из сумки небольшой, но тяжелый ключ и решительно вставила его в замок. Ключ легко и бесшумно повернулся в замке. Эарвен несмело потянула за ручку двери. Дверь медленно, с ужасающим скрипом, стала отворяться, всячески стараясь застрять на каждом крошечном шаге.
  -И почему многие маги так любят зрелищность? - со вздохом подумала Эарвен, продолжая тянуть дверь. - Это больше напоминает дешевое выступление менестрелей, чем реальное магическое действие. Хотела бы я знать, кто решил, что двери в магическое помещение должны так скрипеть - он бы у меня пооткрывал эти дверки пару дней подряд!
  Дверь наконец открылась, явив взору девушки длинный и темный ("Ну какой же еще!" - мелькнуло в голове Эарвен) коридор.
  - Подозреваю, что как только я войду, дверь немедленно захлопнется, - объявила вслух Эарвен, создавая при этом крохотный магический огонек. Она могла, конечно, использовать инфразрение, но свет она любила больше.
  Эарвен оказалась права: едва она перешагнула порог, как дверь, все с тем же жутким скрипом, но на этот раз очень быстро, захлопнулась. Только огонек, паривший над левой рукой Эарвен, теперь разгонял сгустившуюся темноту.
  Казалось, коридор вел в бесконечность. Что ж, возможно, так оно и было.
  Подняв повыше руку с огоньком, Эарвен осмотрелась. Ничего особенного, простой узкий проход между уходящими вдаль стенами.
  Такое строение было нетипичным для лаборатории, пусть даже магической. Но песочные часы, обвитые змеей, высечены были именно над этим домом, да и ключ подошел к двери. Интересно, куда же все-таки её прислала Эльтура?
  Внимательно прислушиваясь к царившей вокруг тишине, Эарвен медленно двинулась по коридору. Скоро она начала несколько недоумевать: конца не предвиделось. А ведь она шла уже долго, да и хотелось поскорее выйти на воздух.
  Впереди показалась дверь. Эарвен задумалась на секунду, не воспользоваться ли каким-нибудь из немногочисленных защитных заклинаний, имевшихся в ее распоряжении, но все же решила не торопиться и осторожно приоткрыла дверь. Увидев пустую темную комнату, эльфийка шагнула вперед...
  И оказалась в самом странном месте, какое только могла представить. Перед ней, странно перемешанные, словно на разрезанной на кусочки и рассыпанной картинке, предстали горы, поля, лес. Причем в лесу росли рядом друг с другом даже те растения, которые в обычной жизни никак не могли находиться рядом, так как росли в самых разных климатических условиях, например, пальмы, сосны, кактусы и лотосы.
  Сильный порыв ветра опустил в руки Эарвен одно из сотен семечек, заполнявших воздух. Она невольно сжала его в кулаке и зашагала вперед, надеясь, наконец, найди предстоящее ей испытание.
  Однако ничего не находилось, только менялись все те же горы, луга да редкие рощи. Устав, эльфийка опустилась на камень около ручья на маленькой, окруженной горами, полянке, где не было ничего, кроме камней.
  Полянка выглядела как-то... неправильно, на ней словно чего-то не хватало, но Эарвен никак не могла понять, чего именно.
  Наклонившись к ручью, чтобы выпить воды, она выронила семечко, которое все еще держала в руке, и тут ей в голову пришла довольно абсурдная, но настойчивая идея, которая никак не желала уходить. Подумав, что хуже все равно не будет, Эарвен осмотрела вещи, пришла к выводу, что ничего пригодного для копания у нее не имеется, и ослабленным заклинанием "раскола тверди" сделала небольшую ямку, куда и опустила семечко. В качестве лейки она использовала заклинание дождя.
  К ее огромнейшему изумлению, результат проявился немедленно: из земли полез маленький росток, постепенно превратившийся в симпатичное тоненькое деревце незнакомой эльфийке породы. Еще больше она удивилась, когда, уходя с полянки, вдруг поняла, что та приобрела странную гармонию и законченность.
  Эарвен еще час бродила в поисках испытания, когда вышла к холму, на котором возвышался огромный толстый дуб. Подойдя к нему, она устало опустилась на землю, прислонившись к теплому от солнца стволу. С ветки над ее головой что-то упало - это оказался крупный зрелый желудь. Эарвен подняла его, чтобы посмотреть - она еще не видела таких больших желудей - и оказалась в маленькой полутемной комнате с видом на соседний дом. Золотистое сияние, горевшее над хрустальным шаром, лежавшим на столе, означало, что испытание пройдено.
  Так и не поняв, в чем же заключалось это испытание - ну не в посадке же семечка! - ошеломленная Эарвен покинула Дом. Желудь она все же убрала в мешочек для ценных вещей - на всякий случай.
  Но неожиданности этого дня все еще не закончились. Какое-то время Эарвен шла сквозь пелену дождя, но в незамеченный ею момент серость льющейся с неба воды сменилась совсем другой, странной, словно туманной, серостью, наполненной непривычными звуками и тенями. Эарвен испугалась, но довольно быстро поняла, что произошло - она, непонятно как, переместилась на другую, магическую, сторону Файрионара, доступную только магам и жрецам, достигшим границ Третьего Круга. Получалось, что Испытание, хоть и не замеченное эльфийкой, увеличило ее силу настолько, что она смогла перейти со своего Второго Круга на Третий. И теперь могла приобрести верного спутника (и даже друга) - фамильяра.
  Идти сквозь туман оказалось довольно неприятно: мимо то и дело проносились странные силуэты, которые вполне могли принадлежать враждебным существам. К тому же Эарвен была совершенно неподготовлена к столь неожиданному росту силы, и потому не знала, что ей делать и как именно найти того, кто станет ее фамильяром.
  Сквозь туман проглянул силуэт дерева с густыми толстыми ветвями. Эарвен подошла к нему и столкнулась с возлежащей под деревом красавицей пантерой.
  - Привет, - растерянно сказала Эарвен.
  - Привет, - равнодушно отозвалась пантера. Впрочем, ее равнодушие было вполне понятно, она-то встречалась с магами, ищущими себе спутника, едва ли не каждый день.
  - Ты не подскажешь, что нужно сделать, чтобы найти фамильяра? - поинтересовалась Эарвен.
  - А ты не знаешь? - в свою очередь поинтересовалась пантера.
  - Знала бы - не спрашивала! - возмутилась девушка.
  - Не кричи! - тоже возмутилась пантера.
  - Я не кричу, - сказала Эарвен.
  - Кричишь, - сказала пантера, равнодушно вылизывая лапу.
  Эарвен замолчала и села рядом с животным. Воцарилось молчание.
  - Что молчим? - не выдержала наконец пантера.
  - Не знаю, что говорить, - честно призналась Эарвен. - И что делать - тоже не знаю.
  - Ну, это-то как раз просто, - пантера гибко потянулась. - Идешь до тех пор, пока кого-нибудь не встретишь. Спрашиваешь его имя, и если он согласен стать фамильяром, он его называет. Если промолчал - идешь дальше. Совы - направо, мефиты - налево, затем под горку и направо, собаки...
  -А ты? - перебила ее Эарвен.
  - Что? - не поняла пантера.
  - Ты красивая и, кажется, умная. Могу я взять тебя?
  - Ты хоть раз видела мага с пантерой? - удивилась та.
  - Нет. А что?
  - А то, что мы слишком вредные и опасные существа, с которыми предпочитают не связываться. Р-р-р. Вот, - пантера принялась за другую лапу.
  - Жалко, - вздохнула Эарвен. - Ты мне очень нравишься.
  - Правда? - искоса взглянула на нее пантера. - А то, что большинство людей, увидев меня, будет от тебя шарахаться, тебя не волнует?
  - А пусть шарахаются, - беспечно отозвалась Эарвен. - И вообще, к мефитам все уже привыкли, к волкам тоже - привыкнут и к пантерам!
  - Ну, я давно хотела посмотреть ту сторону, - задумчиво протянула пантера. - А кисло-сладкий соус будет?
  - Не всегда, но в городах - обязательно, - пообещала Эарвен.
  - Ладно, - пантера потянулась, встала и протянула эльфийке лапу. - Я - Пэйнире.
  - Рада знакомству, - пожала лапу девушка. - Я - Эарвен.
  - Как насчет перекусить за знакомство? - поинтересовалась Пэйнире.
  - Я с удовольствием, но вот как отсюда вернуться?
  - Ох уже эти недоучки, и чему сейчас вообще обучают в магических школах? Значит так... и вот так...
  С третьей попытки у Эарвен получилось, и они оказались около здания "У Джемми". Вопреки ожиданиям пантеры, Джемми совсем не испугался неожиданной посетительницы, а лишь поинтересовался, что она будет и очень быстро притащил в номер порцию утки в кисло-сладком соусе.
  - Вкуснятина! - только и сообщила Пэйн, проглотив третью порцию и облизав мордочку. Теперь она могла приступить к обсуждению насущных вопросов, в частности, к обучению Эарвен заклинанию призыва фамильяра (к счастью, оно отличалось от обычных заклинаний призыва, упорно не дававшихся девушке) и, соответственно, формуле "отпускания". Эльфийка оказалась способной ученицей, и, слопав на прощание еще одну порцию утки, Пэйн испарилась, оставив вместо себя серебряный кулон в форме спящей пантеры. Эарвен немедленно повесила кулон на шею, посмотрела за окно, где по-прежнему шел дождь и, подумав, принялась за чтение конспектов.
  Из дневника Эарвен. Запись Љ 3
  Я никогда не понимала необходимости в фамильярах, воспринимая их как обычных животных. Я даже и представить себе не могла, что на самом деле это даже не друг или товарищ - это другая часть тебя самого. Пэйн, конечно, ехидничала, говоря, что: "идешь и просто предлагаешь назвать имя". Фамильяр - это нечто большее. И сколько бы я ни бродила по Той стороне, я никогда не встретила бы никого, кроме Пэйн - не в первый раз. Теперь, когда я бываю там, я вижу множество разных существ, все наполнено красками и жизнью, но в первый раз ты можешь встретить только другого себя. Как я могла не понимать этого? Ведь наставники пытались объяснить мне правду, но я ничего не желала слышать...
  У каждого из нас есть черты характера, которые мы прячем. Но маг не может позволить себе отказываться от самого себя - и потому эти черты принимают определенный облик. Ужасный или прекрасный, злой или добрый - это зависит лишь от самого мага. Но поскольку все мы похожи, похожи и наши фамильяры.
  И теперь я просто не представляю себе жизни, в которой рядом не было бы Пэйнире, вредной, упрямой, ленивой и любящей попридираться Пэйн, любительнице утки в кисло-сладком соусе.
  Глава 9
  И это называлось поздней весной! День совершенно не располагал к работе: за окном стояла тускло-серая стена дождя. Небо так же было темно-серым, от грязных туч веяло тоской и унынием. В такой день лучше всего сидеть в просторной теплой и светлой комнате, рядом с камином, и слушать старые сказки. Или легенды. Все равно прошлое в подобные моменты привлекает куда больше настоящего.
  Но у Эарвен не было выхода, точнее, у неё не было времени. Камни требовалось найти как можно скорее, Томми уже третий день не появлялся, рассчитывать на постороннюю помощь не приходилось. Все, что ей оставалось, это как следует порыться в вещах и все-таки найти старый поношенный темно-зеленый непромокаемый плащ. У которого, конечно же, оказался почти оторван капюшон.
  В общем, плесень, плесень и еще раз плесень.
  Сотворив огонек - из-за дождя в комнате было почти темно, а искать свечи было лень - Эарвен снова занялась поисками. На этот раз - нитки с иголкой. Эльфийка была очень аккуратной девушкой, но подобные мелочи у нее почему-то постоянно куда-то девались.
  Но все же они были, как выяснилось после получаса непрерывных поисков. Только провалились за подкладку зимней куртки, которая тоже оказалась порванной. Хорошо, куртка не понадобится еще полгода, но какие тут поиски чудовищ, когда столько дел по хозяйству??? И то зашить, и это, и проверить запасы эликсиров и порошков, и составить список покупок, и снова постирать кое-что не мешало бы...
  Кажется, она уже упоминала, что день выдался на редкость плесневый?!
  Раздавшийся стук в дверь Эарвен восприняла со странной смесью раздражения и облегчения. Как она и предполагала, это оказался Томми, что значило получение новостей и работы... в такую-то погоду!
  Томми действительно принес новости. И, конечно, довольно неприятные. Касались они неожиданного побега из идеально защищенной Тюрьмы нескольких опасных преступников, в частности, сумасшедшего и ожидавшего казни Барри Мильямса, получившего печальную известность даже в замкнутой Академии. Да что там Академия, о нем слышала даже Эарвен, не слишком интересовавшаяся городскими новостями. И вот теперь этот опасный тип, которого ловили больше года, снова был на свободе, причем в компании не менее серьезных преступников. На первый взгляд казалось, что камни здесь не причем, но информатор Томми не исключал, что для побега могла использоваться какая-то невероятно мощная магия, о чем хоббит и сообщил эльфийке. Эарвен немедленно надела заштопанный к этому моменту плащ, схватила сумку с необходимыми вещами, собранную еще позавчера, и немедленно поспешила к тюрьме, оставив Томми наслаждаться обедом и сухостью.
  Тюрьма встретила ее крайне неприветливо: начальником расследования побега был назначен ни кто иной, как уже знакомый Эарвен Делвар, только получивший повышение и сразу столкнувшийся с неприятностями, если, конечно, подобное происшествие можно было обозвать просто "неприятностью". Появление Эарвен ничуть не улучшило его из без того испорченного настроения, но, к его сожалению, документы, выданные Арибет, позволяли неугомонной эльфийке участвовать во всех расследованиях, проводимых в городе. В данный же момент Эарвен была заинтересована в информации о побеге.
  Информации было немного из того, что уже сумел узнать Делвар, следовало, что тюремный день проходил как обычно, если не считать странного мерцания, замеченного парой заключенных. Судя по их описанию, это было похоже на телепорт, только вот какой-то маленький. Догадку Делвара подтверждало то, что система охраны сработала в это же время как на магическое вторжение, но никого постороннего на территории тюрьмы не обнаружили, и тревога была признана ложной. Однако после этого некоторые из заключенных несколько оживились и, во время вечерней прогулки, стали проводить с немногими избранными небольшие совещания. В результате наутро недосчитались около двадцати бандитов, большинство из которых были печально известны своими преступлениями.
  Эарвен был выдан список бежавших с их магическими портретами, после чего ее вежливо попросили удалиться. Возражать она не стала, тем более, что ее волновала еще одна проблема, маленькая по сравнению с тем, что творилось в городе, но важная для нее. Во время своего "путешествия" по Домартово она так и не встретила Марка, брата Хеллана, и за последующие дни молодой маг так и не объявился. На осмотренных территориях, где хозяйничала нежить, его тело не было обнаружено, но и живым Марка никто не видел. Эарвен каждый день навещала Хеллана с вопросом, не нашелся ли Марк, но положительного ответа не получала.
  Зато теперь она его получила. Тело Марка было найдено в одном из подвалов Гавани во время очередного показательного рейда Стражи. И по результатам проведенного расследования, как сообщил расстроенной девушке Хеллан, это был тот же самый преступник, что убил уже восьмерых магов.
  - Сколько? - не поверила ушам Эарвен.
  - Восемь, - печально подтвердил Хеллан. - Марк стал девятым. Стража не афиширует эти преступления, боясь паники, но госпожа Эльтура, говорят, очень этим недовольна и даже распустила Орден на время, пока преступник не будет найден.
  Сразу от Хеллана Эарвен отправилась к Эльтуре Диамант. Девушка была в состоянии, больше всего походившем на ярость, насколько уравновешенная эльфийка была способна ее испытывать. Дойдя до здания, в котором располагался Орден Магов, Эарвен зашла в него и, найдя кабинет Эльтуры, вежливо постучалась, после чего вошла, не дожидаясь ответа. Эльтура была одна, так что эльфийка смогла высказать ей все, что думала о таком отношении к себе.
  - То, что я молода, не дает тебе права считать, что я не в состоянии себя защитить, - горячилась Эарвен.- И потом, разве сложно было объяснить причины твоего поведения? Но вот так наотрез отказывать мне в зачислении в Орден - это было просто возмутительно.
  - Детка, - устало сказала Эльтура, - не знаю, как ты узнала об убийствах магов, но раз уж ты в курсе происходящего, пожалуйста, не осложняй мне жизнь. Поверь, как только его поймают, ты будешь первой, кого я зачислю в Орден. А пока его членов убивают - этому не бывать.
  Эарвен, немного поостывшая после вспышки гнева, испытала некоторый стыд за свое поведение.
  - Прости, - сказала она. Но тут же ее упрямство снова подняло голову: - А Дома Испытаний я все равно пройду!
  После этих слов Эарвен, не слушая возражений, откланялась и удалилась. Она сделала это зря: останься она, Эльтура разговорила бы ее и узнала, что эльфийка уже прошла один из Домов и, значит, была принята одной из Стихий - в данном случае, земной. Но Эарвен этого не знала - воспитанная как следопыт и разведчик, она плохо знала законы и обычаи магов, и потому считала, что должна пройти все четыре Дома.
  По дороге из Ордена в голову Эарвен пришла мысль, за выполнение которой и принялась бойкая эльфийка. На следующее утро она напросилась к Делвару и убедила его позволить ей осмотреть тюрьму. Конечно, это было совсем неподходящее место для девушки, но что переубедить ее доводы, подкрепленные официальным разрешением, выпрошенным предыдущим вечером у Арибет.
  Глава 10
  День выдался солнечным, но холодным и пронзительно ветреным. Кутаясь в плащ, Эарвен слушала Делвара лишь краем уха, но даже услышанного вполне хватало, чтобы обозвать ее... не очень умным существом. Действительно, с чего она и Томми взяли, что в побеге использовался один из разыскиваемых ею камней? Скорее всего, кто-то из приятелей одного из преступников сумел нанять достаточно сильного мага и не только купил у него чрезвычайно мощный телепорт, но и сумел - с помощью все того же мага, разумеется - переместить его на территорию тюрьмы. Вместо того, чтобы заниматься не своим делом, ей следовало бы сейчас бродить по городу в поисках магического излучения, похожего на то, что испускал рубин.
  Хотя, с другой стороны, этим она и занимается - бродит по городу. Так она хоть какую-то пользу принесет... наверное.
  К тому моменту, когда Эарвен и Делвар подошли к тюрьме, эльфийка, при сборах поверившая сияющему за окном солнышку, чувствовала себя сосулькой. Это помогло ей найти некоторый плюс в таком неприятном месте, как тюрьма: там, по крайней мере, было тепло и не было ветра. Эта мысль крайне утешала девушку в те моменты когда ей становилось особенно тяжело и тоскливо находиться в камерах.
  Под конец осмотра Эарвен начала терять всякую надежду и готова была признать, что у преступников появился свой, крайне сильный маг, когда она внезапно почувствовала слабое остаточное излучение магии, очень похожее на то, что создавал вокруг себя рубин.
  Немедленно устремившись к тому месту камеры, где она почувствовала излучение, Эарвен заработала удивленные взгляды Делвара и сопровождающего их охранника. Но ей было неважно чужое мнение о ее особе: эльфийка наконец нашла что-то, близкое к конкретной информации.
  -Среди находящихся в этой камере были маги? - спросила она.
  Охранник сверился со списком.
  -Был. Один из сбежавших. Но маг он был так себе, очень и очень слабый.
  -Тем не менее, у него хватило силы и знаний, чтобы опознать могущественный артефакт, - вздохнула Эарвен. - И он смог использовать его для побега. Так как направляющим для использования артефакта, думаю, был именно он, мне нужна о нем любая информация. Куда он мог переместиться, как вы думаете? Семья, друзья, приятели?
  -Не считай нас глупцами, - несколько обиделся Делвар. - Все возможное было уже проверено, как в его отношении, так и всех его сообщников по побегу.
  -Но не могли же они переместиться неизвестно куда, - растерялась Эарвен. - Это противоречит логике!
  -А тебе не кажется, что вся ситуация противоречит логике? - вспыхнул Делвар. - Возникающие из воздуха артефакты, полное невнимание стражи к явно ненормальным действиям заключенных, массовый побег с помощью магии из защищенной от магии тюрьмы...
  -Все, все, я уже поняла, - замахала на него руками Эарвен. - Но куда, по-твоему, могли переместиться люди, у которых нет возможности переместиться к семье или друзьям?
  -Только в Заречье, - пожал плечами охранник. - Это самая неконтролируемая территория города. Но туда уже послали усиленные патрули стражи, и они пока никого и ничего не нашли.
  
  -Странно, - нахмурился Делвар. - Заречье, конечно, велико и неподконтрольно городским властям, но не настолько же. Там свои законы, и таким серьезным преступникам даже в Заречье нет места. Их должны были обнаружить.
  -Но не обнаружили, - вздохнула Эарвен. - Пойдем уже отсюда, не понимаю, как здесь можно долго находиться?
  -Это не курорт, - заметил охранник.
  -Уже заметила, - раздраженно заметила эльфийка. И что он так цепляется к ее словам? Ясно же, что это был риторический вопрос!
  Покинув тюрьму, попрощавшись с Делваром и поплотнее закутавшись в плащ, Эарвен заторопилась в родную комнатку "У Джемми". По пути она размышляла, как могли преступники использовать доставшуюся им невероятную силу драгоценности. Скорее всего, насколько знала неопытная в таких вопросах эльфийка, они должны были применить эту силу для новых преступлений. Однако за прошедшие дни в городе не случилось ничего из ряда вон выходящего.
  Если не считать убийства Ильтаморина и нескольких магов, но это произошло до того, как пропали камни и даже до того, как их привезли в город. Значит, эти события не связаны, решила девушка. Оставалось только одно: присоединиться к патрулям стражи, проверяющим улицы Заречья. Возможно, она сможет почувствовать излучение драгоценного камня и найти убежище преступников. И, пожалуй, стоит начать сегодня - у нее в распоряжении целых полдня. Только вот стоит одеться потеплее.
  Переодевшись и перекусив, эльфийка собралась и вышла на улицу. Сверившись с картой и проверив наличие нужных документов, она добралась до Заречья и нашла центральное отделение местной стражи, где ей не обрадовались. Однако, размахивая бумагами, Эарвен все же добилась того, чтобы ее временно зачислили в стражи и, надев плащ стражника, присоединилась к патрулю.
  Просто ходить по улицам, высматривая, не происходит ли чего-нибудь необычного, оказалось довольно скучным занятием. С точно таким же успехом Эарвен могла сама в одиночку бродить по городу. Не развлекало девушку даже то, что они зашли в самый глубокий район трущоб и находились, в общем-то, в довольно опасном месте, где чаще всего происходили различные преступления. Эарвен не боялась, так как слышала от Томми, что между крупнейшими районными бандами (самой могущественной из которых была, естественно, та, что располагалась в Заречье) и стражей заключено нечто вроде договора: при определенных условиях они друг друга не трогают. Это оскорбляло непримиримую натуру эльфийки, но факт оставался фактом... и потому она была очень и очень удивлена, когда патруль атаковали, причем атаковали не люди, а странные существа, похожие на гигантских, вставших на задние лапы, волков: и мало этого, один из стражников тоже превратился в подобное чудовище!
  Торопливо создавая заклинание, Эарвен пыталась одновременно думать. Вервольфы. В городе. В количестве десяти, включая стражника - одиннадцати - штук. И если учесть, что стража ни о чем подобном не докладывала... приходилось признать, что значительная часть стражников уже превратилась в этих чудовищ и подчиняется только вожаку клана, а никак не правилам и законам города.
  Чисто теоретически, этих существ можно было исцелить, но для этого требовался очень сильный жрец, а поблизости такого не было. Потом, если удастся выжить, подумалось Эарвен, она обратится к Хеллану. Можно было, конечно, попросить о помощи Саттера из Центрального Храма или Десватера, но первый не вызывал у нее симпатии, а второй - доверия. Хеллан, пожалуй, сможет найти и исцелить зараженных стражников. Оставалось лишь разобраться с зараженными бандитами.
  Заклинание, второе, третье... Один из троих стражников был уже ранен, но явно не желал превращаться в чудовище. Совершенно внезапно в голову Эарвен пришла странная идея: она была не сильна в магии природы, но тем не менее, решила попробовать и, подчиняясь ее приказу, из земли рванулись тонкие, но прочные гибкие лианы, надежно связавшие оставшихся в живых четверых нападавших, включая бывшего стражника.
  -Неплохо сработано! - раздался из-за спины девушки красивый женский голос. - А мы тут спешим на помощь...
  Обернувшись, Эарвен и два уцелевших стража увидели пятерых людей с арбалетами в руках, которые были направлены на вервольфов.
  -Я - Хлоя, - представилась крупная рослая черноволосая женщина с разноцветными глазами. - Возглавляю местную самооборону.
  -Давно? - спросила Эарвен.
  -Дней пять. Как раз неделю назад эти твари появились.
  -И неделю назад из тюрьмы с помощью странной магии сбежали преступники, - задумалась вслух Эарвен. - Может ли это быть связано?
  -Не знаю, - пожала плечами Хлоя. - Меня больше интересует, что с этими, - она кивнула на связанных лианами вервольфов, - делать.
  -Запереть в надежном месте до прихода хорошего жреца. Я знаю одного и сейчас пошлю ему вестника, - предложила Эарвен.
  -Ну да, ты же магичка...
  -Маг! - гордо поправила Эарвен. - Полноправная выпускница Академии. А теперь, позаботьтесь пока о раненых и пленных.
  И она занялась созданием магического вестника. Она сама не могла сказать, почему она так уверена, что Хеллан откликнется на ее просьбу о помощи, однако твердо верила, что жрец не откажет ей в помощи.
  Отправив вестника, она в сопровождении троих людей Хлои и одного из стражников направилась к местному начальнику с докладом о происходящем. Однако далеко уйти им не удалось: их снова атаковали вервольфы. Выяснилось, что это происходит всегда, когда кто-нибудь пытается перейти определенную границу района и доложить обо всем страже... которую постепенно заменяют чудовища, способные превратить в себя подобных все больше и больше людей.
  Однако в прошлые разы с людьми не было хорошего боевого мага, которым являлась Эарвен. Практически без потерь, хотя двое из ее спутников и были ранены, причем один - тяжело, - они прорвались на приличные улицы Заречья, где столкнулись с еще одним патрулем, состоящим из людей и гномов. Преследующие отрядик вервольфы немедленно отступили, не желая привлекать внимания свидетелей, и Эарвен добралась до начальника стражи с докладом.
  Поверили ей не сразу. Пожалуй, не будь с нею хорошо знакомого начальнику стражника и еще двух свидетелей, ей не поверили бы вообще. Однако приходилось признать, что на и без того неконтролируемой стражей территории Заречья появилась новая банда - оборотней, уже подчинившая себе часть стражи. Был разослан немедленный вызов всем сотрудникам, которые патрулировали за последние дни тот район, а Эарвен, откланявшись и сочтя свой долг выполненным, отправилась разыскивать Хлою. Эльфийка была уверена, что женщина обязательно знает хоть что-нибудь об образовавшейся на подконтрольной ей территории банде.
  Она оказалась права: Хлоя контролировала совсем небольшую группу преступников, но пробивалась "наверх" и ей совсем не понравилось появление новых, да еще столь агрессивных и опасных соперников. Как могли, Хлоя и ее люди "зачищали" район от вервольфов, но опасность заключалось в том, что любой из них мог оказаться укушен и превратиться в опасного врага, знающего секреты "самообороны" района.
  Задумчиво рисуя на столе странные кружочки, Эарвен, как могла, рассуждала. Ей было довольно сложно признать, что она нуждается в помощи преступников - пусть на данный момент и бывших и старательно защищающих город, поэтому сосредоточиться ей удалось только с некоторым трудом. Но все же у нее получилось, и она догадалась спросить:
  -Хлоя, эти твари... они же не всегда нападают в своей волчьей форме? Хоть раз были атаки в образе людей, хотя бы для отвлечения внимания?
  -Были и не раз, а что? - не поняла Хлоя.
  -И вы их не узнали? Вы ведь, наверное, знаете почти всех "главных лиц" района, а ваши люди - кого-то из их "сотрудников", - Эарвен тщательно подбирала слова, стараясь никого не оскорбить. - Неужели никто никого не узнал и не сказал: "А вот этот человек был из группы Тома". Это я к примеру...
  -Об этом я своих людей не спрашивала, - согласилась Хлоя. - Мы с ними просто сражаемся, а не рассматриваем, кто это, но, пожалуй, кто-то мог что-то заметить. Сейчас опрошу ребят.
  План Эарвен провалился: опознать кого-либо людям Хлои не удалось, слишком быстро происходило превращение. Однако везение не оставило эльфийку: примерно в это время вернулся шпион Хлои из банды "Веселых ребят".
  -Что ты тут делаешь? - недовольно спросила Хлоя. - Ты хоть понимаешь, что будет, если тебя заподозрят?
  -Банда рассыпалась, - проворчал шпион - рыжий хоббит. - Ребята не поладили. Сегодня они окончательно разошлись на две стороны. К какой примыкать?
  -А сам решить не мог?
  -Там что-то странное творится, я бы с ними вообще связываться не стал, - сказал хоббит.
  -Странное? Что именно? - ухватилась за его слова Эарвен.
  -Думаешь? - с полуслова поняла ее Хлоя. - Да нет, будь этот так, Фред давно уже донес бы.
  -Что я мог бы донести, если нас дней пять назад собрали, да заперли? Потом стали по трое выпускать... как меня выпустили, так я сразу и сбежал, как подслушал, что всех, кто слушаться не будет - в расход! А я существо свободолюбивое! Я как Джек кончить не хочу!
  -А что случилось с Джеком? - немедленно спросила Эарвен.
  -Да убить его пытаются уже давно, - отозвался Фред. - Только он зря что ли лучшим наемным убийцей в банде был? Его, говорят, у дома караулят, а он и носу не высовывает...
  -Где живет Джек? - Эарвен встала из-за стола.
  -Думаешь, он что-то знает? Да если и знает, скажет ли? - не поверила Хлоя.
  -Скажет, - твердо сказала Эарвен. - Похоже, что он очень хочет жить.
  -Да он тебя положит, девочка! - хмыкнула недоверчиво Хлоя. - Он лучший!
  -Я тоже неплоха, - пожала плечами эльфийка и принялась расспрашивать Фреда. Но хоббит мало что знал: только что в группировке появились новые члены и из-за них народ собрали, а потом заперли. Как только Фреда выпустили, чтобы провести в другой дом (зачем - хоббит не стал узнавать, сбежав, едва стражник отвлекся).
  Уточнив адрес Джека, Эарвен вышла из дома, отказавшись от сопровождения. На ближайшей крыше приняв облик кошки, она уже на четырех лапках заторопилась к нужному ей дому.
  Найти его оказалось легко: он был со всех сторон окружен вервольфами. Однако те не ожидали подвоха от обычной кошки, превратившей их в ледяные статуи, немедленно разбитые о булыжники: Эарвен злилась. Ей не нравилась сложившаяся ситуация, не нравились оборотни, не нравилось Заречье с его странными законами... В общем, в гости к Джеку явилась очень недовольная эльфийка, нахально открывшая дверь заклинанием взлома.
  -Мне нужна от тебя только информация, - жестко сказала она, с помощью наложенного заранее заклинания ускорения уклоняясь от просвистевших мимо ножей. - Я ее получаю и мы мирно расстаемся. Что произошло у "Веселых ребят" и какое отношение имеют к ним вервольфы?
  -Похоже, молчать мне не стоит, - хмыкнул Джек, высокий светловолосый мужчина лет тридцати, с нахальными зелеными глазами, меланхолично изучая воткнувшиеся в дверь и стену клинки. - Дверь закрой, а то гости набегут.
  -Не набегут... в ближайшее время.
  -О, да мы серьезные девочки! Шучу, шучу. Что ты хочешь знать, эльфочка? Вся история "Ребят" с момента их возникновения интересует?
  -Меня интересуют только события недельной давности. Что произошло?
  -Много всего, - Джек призадумался. - Пожалуй, началось все с обычного собрания. Мы там планы на месяц строили. И вдруг...
  Согласно его словам, внезапно в комнате образовалась черно-зеленая воронка, из которой посыпались люди, два эльфа и гном. С ругательствами приземлившись на каменный пол, эти "гости" принялись оглядываться, и главарь "Ребят" с удивлением и ужасом опознал некоторых из них, например, прошлого главаря банды, которого он же и подставил.
  Хозяева помещения приготовились было драться с незваными гостями, но тут один из вновь прибывших поднял руку, на которой сверкнул браслет с необыкновенно огромным изумрудом - Джек никогда не видел камня такой величины, - и тут же всех охватила странная слабость. Бывший главарь, появившийся так эффектно, заявил, что он возвращает себе власть над "Веселыми ребятами", однако за плохое поведение он должен наказать тех, кто предал его. Джек незаметно стоявший у самой двери, еле успел унести ноги, когда на всех, кто находился в комнате обрушился зеленый свет, исходивший из камня... А затем в городе появились вервольфы.
  -Думаю, это связано с тем странным изумрудом, - закончил свой рассказ Джек. - Это вполне в характере Тарна - наказать подобным образом, заставив признать свое абсолютное главенство как вожака стаи.
  -Как ты думаешь, он сам стал оборотнем? - спросила Эарвен.
  -Если это необходимо для подчинения остальных, то да, - твердо сказал Джек. - Если же есть какой-то шанс избежать этого, то Тарн им воспользовался.
  -Думаю, истинный главарь не Тарн, а тот маг, что владеет изумрудом, - вздохнула эльфийка. - Настоящие сила и власть в его руках. Где находится ваше убежище?
  -Зачем тебе это знать, эльфочка? Там слишком опасно, особенно теперь.
  -Работа у меня такая, - объяснила Эарвен. - Так куда мне идти?
  -Сама ты этот склад так просто не найдешь, - покачал головой Джек, - если района не знаешь. А ты, судя по всему, здесь впервые.
  -Начерти подробную схему, - пожала плечами Эарвен. - Я все равно найду этот склад, но если не хочешь, чтобы тебя арестовали - я придумаю, за что! - то помоги мне в этом.
  -Шантажируем? - чуть презрительно спросил Джек.
  -А выбор? - сказала Эарвен. - Мне самой не нравится тебе угрожать. Так что давай договоримся по хорошему. Я ликвидирую тех, кто хочет тебя убить, а ты за это поможешь найти ваше секретное убежище.
  -Там полно ловушек, эльфочка!
  -Это уже мои сложности. Карта?
  -Я сам тебя провожу, - вздохнул Джек. - Ты ведь действительно убрала часть охотников за моей головой.
  -Проявлять благородство совсем необязательно, - капризно сказала Эарвен, не нуждавшаяся в незнакомых напарниках.
  -Только не на этих улицах, эльфочка.
  Джек неторопливо собирал оружие, заставляя нетерпеливую Эарвен несколько нервничать. Наконец он накинул на плечи куртку и сказал:
  -Идем, эльфочка?
  -Меня зовут Эарвен! - не выдержала эльфийка. - И я эльфийка, а не эльфочка!
  -Ну а как зовут меня, ты знаешь, - Джек придержал перед нею дверь, вежливо пропуская девушку вперед. - Иди за мною... и не лезь под удар.
  -Ты тоже не вставай под заклинание, - отпарировала она.
  -Заклинание? Так ты маг?
  -Да, и неплохой, - гордо заметила Эарвен. - Знаешь, как я тебя нашла? Превратилась в кошку! Я и до склада планировала так добраться, однако на двоих заклинания долго не хватит.
  -Прошу прощения, что сорвал твои планы, - съехидничал Джек и метнул кинжал в показавшегося из-за угла вервольфа. В следующего полетела огненная стрела мага. Так, сражаясь и чуть ли не соревнуясь в меткости, они прошли пару кварталов, когда навстречу им попался человек в одежде жреца.
  -Жрец? - удивилась Эарвен. - Что он здесь делает, опасно ведь!
  -Полагаю, даже вервольфы не настолько безумны, чтобы связываться со слугами богов, - пожал плечами Джек. - А нам перед серьезным боем не помешало бы благословение.
  -Согласна, - не стала спорить Эарвен и подошла к жрецу.
  -Прошу прощения, уважаемый, - сказала она, - но не могли бы вы благословить нас с другом перед боем с местной нечистью?
  -Конечно, конечно, - засуетился мужчина. - Одну минуточку, всегда рад помочь...
  Вокруг Джека и Эарвен возникло багровое свечение. Оно горело секунд двадцать, после чего погасло.
  -Да будет с вами Хасонал, - напутствовал их жрец и продолжил свой путь.
  -Странно, - сказала Эарвен. - Разве благословение не должно быть золотистым?
  -Тебе, наверное, жрец неправильный попался, - отмахнулся Джек. - Благословение всегда красное.
  -Но ощущение от него тоже совсем другое! - возразила эльфийка, шагая за ним по улице. - Я совсем не чувствую прилива сил, наоборот, у меня чувство, словно я очень, очень устала!
  -Поначалу всегда так, - отозвался мужчина. - Зато потом сил хоть отбавляй!
  -Все равно странно, - не сдавалась девушка.
  -Эльфочка... как там тебя, Эарвен, да? - остановился на минуту Джек, - мы идем с вервольфами разбираться или жрецов сравнивать? Если второе - то я домой пошел, мне на улицах быть опасно, я слишком вовремя унес ноги, так что это сочли за предательство.
  -Извини, - недовольно сказала девушка, - но я все же права. Нам направо или налево?
  -Налево и дальше до зеленого дома. И не лезь ты вперед!
  -А по-моему, случайная прохожая привлекает меньше внимания, чем беглый член банды, - не преминула заметить Эарвен.
  -Ты пытаешься меня уколоть? - остановился на минуту Джек.
  -Я нервничаю, - чуть поразмыслив, призналась девушка. - Намного надежнее было бы прийти сюда с хорошим отрядом вооруженной стражи, магами и жрецами. А я опять иду неизвестно куда и извини, неизвестно с кем! Ты же не станешь отрицать, что мы знакомы меньше трех часов? У меня такое чувство, словно мною кто-то управляет, заставляя совершать несвойственные мне поступки!
  -Знаешь, я тоже веду себя странно, - признался Джек. - Скажи мне кто раньше, что я пойду с совершенно незнакомой мне девицей разбираться с парнями из моей бывшей компании - да я бы ему за такое морду набил... извини за грубость.
  -Ничего, я понимаю, - отозвалась Эарвен, создавая очередную огненную стрелу и атакуя ею очередного же вервольфа: они попадались все чаще и чаще, причем поодиночке, а не патрулями. Обойдя тело, невольные товарищи свернули за угол и перед эльфийкой возник ряд складов.
  -Четвертый слева, - сказала Джек. - И, извини уж, я туда не пойду. Мне жить охота.
  -Может быть, ты позовешь мне на помощь людей некой Хлои? - спросила Эарвен. - Пожалуйста!
  -Слышал я об этой Хлое... ладно, - согласился Джек. - Только ты уж доживи до подхода помощи, ладно? И поосторожнее там с ловушками.
  -Хорошо, - пообещала девушка и осторожно подошла к складу. Видимо, для того, чтобы не привлекать внимания, он не охранялся, поэтому к двери она подошла без особых проблем, как и вошла внутрь. А вот внутри уже начались проблемы, впрочем, Эарвен была к ним готова и вовремя вызвала на помощь пантеру, после чего обрушила на своих врагов - пятерых вервольфов - заклинание абсолютной тьмы, против которого не помогало ничего, даже инфразрение. Конечно, у оборотней был еще нюх, но Эарвен позаботилась и об этом, рассыпав по полу листья кошачьей лапчатки, надежно нюх отбивавшей. На пантеру же лапчатка не действовала, как на существо этому миру толком не принадлежащее.
  Выкатившись кувырком из облака тьмы, Эарвен обнажила клинок и, осторожно прислушиваясь, атаковала каждого, кто, увернувшись от клыков и когтей Пэйнире ухитрялся покинуть темную область. Вдвоем против пятерых, конечно, нелегко, особенно, если твой противник значительно превосходит обычного человека по всем параметрам, но и магическая пантера с эльфийкой тоже не были слабыми соперниками. К тому же, на стороне девушки была магия, позволяющая ей улучшать свои качества и использовать дополнительные возможности.
  Довольно мурлыкнув, Пэйн снесла лапой полголовы последнему вервольфу как раз сразу после того, как облако тьмы рассеялось. Девушка и пантера оказались на складе одни.
  -Пэйн, хорошая, - почесала за ухом большой кошки Эарвен. - С меня утка, а пока поможешь мне?
  -С этими недо-волками? Конечно, - фыркнула пантера. - Кстати, за той дверью, - и она мотнула головой в сторону двери, ведущей вглубь склада, - кто-то другой. Они не так пахнут.
  -Ясно, - кивнула Эарвен. - Будь поосторожнее. А пока - нет ли тут чего-нибудь интересного?
  -Только мертвое тело за ящиками, - презрительно сообщила Пэйн.
  Эарвен невольно заинтересовалась и прошла в указанном направлении. Разобрав заслон из ящиков, наполненных разобранной мебелью, она увидела мелкое светловолосое существо, кажется, полуэльфа. Преодолевая брезгливость и моральное убеждение, что обыскивать мертвых нехорошо, Эарвен осмотрела его, надеясь найти хоть что-нибудь полезное. И ей это удалось: на правой руке мертвеца было очень странное кольцо. Точнее, кольцо-то было обыкновенное, но вот символ на нем был очень необычным - Эарвен, при всех своих знаниях, никогда не видела ничего подобного.
  Снять кольцо ей удалось только с помощью магии, видимо поэтому убийцы оставили его на теле. Положив его в карман, девушка прошла к двери вглубь склада и потянула ее на себя.
  Затем толкнула.
  Снова потянула.
  Еще раз толкнула, посильнее.
  Дверь упорно не открывалась.
  Пришлось применить заклинание взлома.
  Но и оно не подействовало! Дверь была явно защищена от чар.
  -Р-р-р, - рассердилась Эарвен. О такой подлянке Джек ее не предупредил - неужели нарочно, чтобы она не пострадала? С одной стороны это, конечно, приятно, но с другой...
  А что - с другой? Может быть, дверь зачаровали уже после ухода Джека, поэтому он ничего и не знал. И потом, он же говорил о ловушках и тому подобных вещах, так почему же ее удивила зачарованная дверь?
  Но для того, чтобы пройти в подобную дверь необходим ключ. Без него любые попытки пройти будут бесполезными.
  -Бестолочь! - обругала сама себя девушка. Вервольфы-то как-то заходили внутрь, значит, у одного из них должен быть ключ.
  Пришлось вернуться к телам и обыскать их. Ключа ни у кого не было. Не было даже предмета, похожего на ключ или обладающего хоть какой-то магией - не считая пары дешевеньких амулетов, проигнорированных девушкой.
  Пришлось вернуться к двери и изучить ее. Чары, наложенные на дверь, превосходили умения Эарвен и снять их она не могла. Однако очень, очень внимательное изучение двери позволило обнаружить маленькую замочную скважину, точнее, впадину со странным символом.
  -Чтоб мне провалиться! - выругалась Эарвен. И как она сразу не догадалась? Достав из кармана кольцо, она сравнила символы. Те, конечно, оказались одинаковыми и значит, кольцо и являлось ключом.
  Пэйн напомнила, что за дверью находится какая-то неизвестная опасность и словно растворилась в воздухе. Эарвен осторожно приложила символ на кольце к впадине в двери. Тусклая вспышка - и дверь медленно отворилась, открыв взгляду эльфийки и пантеры трех огромных, с пони, жуков, немедленно обернувшихся к открывшемуся проему.
  Эарвен терпеть не могла жуков. Она нормально относилась к паукам, червякам, гусеницам, но жуков, особенно гигантских она не выносила: в детстве мальчишки частенько дразнили полукровку, запуская ей в волосы мелкий вариант этих существ, и представляя, что на нее могли напустить нечто подобное, но уже в большом варианте, Эарвен выходила из себя. Вот и сейчас: она могла очень быстро и осторожно пройти, а точнее, пробежать, по узкому коридору к следующей двери, предоставив жуков пантере, но, проигнорировав, здравый смысл, она принялась создавать большой огненный шар, которым и запустила в жуков.
  В двух она попала. А в третьего промахнулась, и он немедленно направился к ней, щелкая челюстями (или как это называлось у насекомых? Она понятия не имела, тщательно игнорируя посвященные насекомым уроки).
  -Гадость, гадость, гадость, - словно заведенная, твердила эльфийка, тратя силы на еще один огненный шар. Ею двигало только одно желание: сжечь эту пакость и поскорее.
  -Мило, - заметила Пэйн, проламывая мощной лапой хитиновый панцирь. - Я даже и не представляла, что ты настолько неуравновешенна.
  -Я уравновешена! - сердито сказала девушка, нейтрализуя заклятие. - Просто не выношу этих тварей. Есть же у тебя что-то, что ты не выносишь?
  -Нет, нету, - гордо сказала пантера. - Я очень уравновешенная и мудрая личность. А теперь пойдем дальше.
  И они пошли дальше.
  Глава 11
  Следующие две комнаты были безлюдны и безвервольфны. В качестве охраны здесь использовались разнообразные жуки, часть из которых испортила одежду Эарвен и шкурку Пэйнире кислотой. И вот напарницы подошли к двери, оплетенной толстой, в руку девушки, паутиной.
  -Где паук? - завертела головой Эарвен.
  -Дерни за паутину, он и появится, - хмыкнула пантера, зализывая ранку на шкуре.
  -Не хочу прилипнуть, - помотала головой Эарвен. - Впрочем...
  Отломав от одного их ящиков доску, она швырнула ее в паутину и отскочила как можно дальше. Пэйн легким прыжком оказалась на вершине пирамиды все тех же ящиков.
  Откуда-то из угла выползла огромная - почти с пантеру - туша паука. Эарвен вздрогнула от отвращения: мелкие пауки как-то не казались ей настолько гадкими, - и выпустила из рук волну холода. Но девушка, хотя и ждала гиганта (жуки уже продемонстрировали связи местных бандитов с контрабандистами, привозящими разных диковинных тварей с разных концов Файрионара), рассчитывала все же, что он будет поменьше размером, и потому эта волна оказалась недостаточной. Паук тяжело спрыгнул на пол и его жвалы щелкнули буквально в миллиметре от носа Эарвен.
  -Ой, - вырвалось у девушки, едва успевшей отшатнуться и парировать удар клинком.
  -То-то же, - назидательно сказала Пэйн и прыгнула на тварь сверху.
  Эарвен отскочила в сторону. Паук зло зашипел (точнее, издал какой-то непонятный звук) и выстрелил в ее сторону паутиной, задев левую руку эльфийки. Но она не стала тратить время на то, чтобы отчистить плохо двигающуюся руку, а снова сосредоточилась на волне холода, на этот раз настолько мощной, что Пэйн, едва успевшая соскочить с паука, отморозила подушечки лап.
  -Напарница!!! - зло прорычала пантера.
  -Прости, - повинилась девушка, разбивая ледяную скульптуру паука мечом и подумывая о том, чтобы завести для этой цели молоток. - Не рассчитала. Пэйн, солнышко мое, может, отдохнем немного? А там, глядишь, и помощь подоспеет. У меня магия уже на исходе. Не хочу в самый ответственный момент свалиться в обморок.
  -Ладно, - недовольно сказала Пэйнире. - Но, может, ты просто воспользуешься клинком вместо магии?
  -С клинком я лажу хуже, - грустно призналась Эарвен. - Мне нужно минут пятнадцать, Пэйн. Поохраняй меня пока.
  -Хорошо, - кивнула Пэйнире и села рядом, внимательно оглядывая комнату своими большими зелеными (как у Эарвен) глазами.
  Девушка погрузилась в медитацию, собирая из окружающего пространства рассеянную в нем магическую энергию и впитывая ее в себя. Когда внутренний резерв, почти пустой, наполнился больше, чем наполовину, Эарвен глубоко вздохнула и открыла глаза... взвизгнув от увиденного. Прямо перед нею лежала еще одна туша жука.
  -Какая гадость! - отскочила в сторону Эарвен. - Спасибо, Пэйн.
  -Пожж-алуйста, - протяжно муркнула пантера. - Идем к новым приключениям?
  -Не стоит быть настолько легкомысленной, - Эарвен поднесла к очередной двери кольцо-ключ. - Будь готова к неприятностям и опасностям, Пэйн.
  -А я всегда готова, - пантера только что плечами не пожала.
  Открыв дверь, Эарвен чудом увернулась от ножа. Затем от следующего. Мимо молнией метнулась Пэйнире, кидаясь на высокого лысого мужчину с двойным мечом в руках. Эарвен, воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся на пантеру, сосредоточилась на любимой волне холода... но противник со сверхъестественной скоростью увернулся от нее, как и от последовавшего следом за нею огненного шара. Следовало вспомнить менее мощные, но более точные заклинания... но на это не было времени: точным ударом мужчина тяжело ранил Пэйн, и Эарвен, опасаясь за жизнь пантеры, отправила ту домой, оставшись вдвоем с серьезным противником.
  Времени на заклинания у нее теперь просто не было: пока она произносила бы текст, ее бы просто убили. Все, что ей удавалось сделать - это кое-как парировать удары, да и то на ее руках уже появились довольно серьезные царапины.
  Эарвен с трудом выровняла дыхание, и попыталась вспомнить все то, чему ее учили, когда она была рейнджером. Да и потом она не забрасывала фехтовальные тренировки... почти. Баллы у нее, во всяком случае, были высокие - но даже их отличный наставник, прекрасный воин, уступал по умению владения мечом этому человеку. Оставалось надеяться только на счастливый случай.
  И он не замедлил представиться. В голову воину полетел мелкий мусор - у Эарвен не было времени и шансов разглядеть, что и откуда летит, просто следовало воспользоваться этой возможностью. Пока отвлекшийся воин отбивал мелкий и безвредный, но раздражающий мусор, забыв о неловкой и кажущейся почти неумелой противнице, эльфийка сконцентрировала все свои силы на шар холода, и обрушила его всей массой на голову противника. Рухнувшая на пол ледяная статуя разбилась, а обессиленная девушка тяжело села на пол. Но приступ слабости продолжался всего лишь секунду, и вот она уже обернулась в сторону прилетевшего мусора.
  -Неплохая работа, - сказал из отделенной сияющими полосами магического заклинания каморки склада довольно красивый человек с длинными каштановыми волосами, на лице которого виднелись следы побоев. - Признаться, я и не рассчитывал, что тебе удастся победить Дироута. Он и раньше был лучшим, а теперь, после этой трансформации...
  -Какой трансформации? - навострила и без того острые ушки Эарвен.
  -Может, ты меня сначала выпустишь? - попросил стражник.
  -А ты, собственно, кто? - спросила эльфийка.
  -Руан Вертон. Стражник. Раньше я был осведомителем стражи в этой группировке бандитов, и мне удавалось скрывать это, но каким-то образом им удалось вычислить меня. Сегодня через час меня должны показательно казнить, так что, может, освободишь меня?
  -Хорошо, - кивнула Эарвен. - Только расскажешь мне взамен кое-что?
  -Все, что знаю, - кивнул Руан. - Жить-то хочется. Но учти, минут через двадцать я хотел бы сбежать отсюда.
  Эарвен протянула руку к заклинанию, действовавшему вместо решетки.
  -У Дироута был ключ, но, полагаю, он тоже стал льдом? - спросил Руан.
  -Нет, - отозвалась Эарвен и бросилась к телу охранника, - ключ же металлический, так что он просто замерз. В какой карман он его клал?
  -Прости, не знаю. Был без сознания.
  Переворачивать ледяные осколки оказалось довольно тяжело, руки страшно мерзли, но где-то в четвертом по счету куске оказался металлический выступ. Отколов его (и в очередной раз подумав о том, что при ее страсти ко льду стоит носить с тобой молоток), Эарвен поднесла тяжелый фигурный ключ к решетке. По той пробежали разноцветные волны, и она исчезла.
  -Благодарю, - сказал Руан, выходя к девушке. - Должен заметить, ждать смерти - довольно неприятная штука. Итак, здесь произошло следующее...
  Часть сведений Руана совпадала с информацией Джека, но стражник пробыл здесь дольше вовремя сбежавшего убийцы, поэтому Эарвен удалось узнать немного больше.
   Действительно, Тарн - прежний главарь "Веселых ребят", внезапно вернувшийся на свободу, расправился с новым главой и его сторонниками, превратив их в полностью подчиненных ему вервольфов. Сбежать удалось только Джеку и еще одному парню, который прожил после этого лишь полтора дня. Затем в вервольфов стали обращать остальных членов банды, но на этот раз Тарн действовал аккуратнее: людей сначала допрашивали с намерением проверить их верность и послушность, а затем, либо убив, либо превратив в слугу-оборотня, либо трансформировав в существ, чьи способности значительно превышали человеческие (кроме Дироута такой перемене подверглись еще двое бандитов), направляли на определенные задания. Самым почетным заданием была охрана самого Тарна и его нового подручного мага, находившихся в просторных подземельях, наполненных ловушками.
  -Сила мага - в браслете с изумрудом, верно? - спросила Эарвен.
  -Думаю, да, - кивнул Руан. - По крайней мере, я ни разу не видел его без этого украшения.
  -Ловушки? - спросила девушка.
  -Бумага есть? - вздохнул Руан. - И учти, они могли что-то изменить, поэтому слишком на мою информацию не рассчитывай.
  Пока Руан рисовал ей схему расположения ловушек и их отключения, Эарвен осмотрела тело Дироута в поисках еще каких-нибудь ключей. Но кроме уже знакомого кольца ничего не обнаружила.
  -Давно вы пользуетесь магическими кольцами? - спросила она.
  -Нет, - покачал головой стражник. - Только с момента возвращения Тарна. Он во всем полагается на магию, а не на людей.
  -Я нашла мертвеца на первом складе, - сказала Эарвен. - Светловолосый щуплый полуэльф. У него тоже было кольцо.
  -Полуэльф в банде был один, - призадумался Руан. - Антар, правая рука нашего прежнего. Видимо, он проявил преданность старому хозяину, за что и пострадал.
  -Но тогда откуда у него кольцо доверенного лица?
  -Украл, наверное, - пожал плечами Руан. - Они же преступники, госпожа, убийства и кражи для них естественны.
  Закончив рисовать схему, он напомнил, что через какое-то время сюда придут, чтобы проводить его на казнь, и ушел. Его раны, полученные когда его раскрыли, все еще болели и помощником для Эарвен он стал бы плохим. Пообещав прислать на помощь стражу и забрав для этого кольцо Дироута, Руан ушел, а девушка осталась ждать бандитов с заклинанием наготове.
  Их было четверо. И они совсем не ожидали магической атаки, так что Эарвен справилась с ними на удивление быстро. А затем, не дожидаясь помощи, она решительно зашагала по подземным коридорам, к которым вывел ход из склада.
  Народу было до странного мало. Эарвен представляла себе эти подземные территории более... заселенными. За весь путь она столкнулась всего с тремя вервольфами, да и то по отдельности. Зато ловушек оказалось действительно немало. Если бы не подсказки Руана, где что и как обезвредить, Эарвен, пожалуй, пострадала бы уже на первых же двух.
  Однако выглянув из-за очередного угла, осторожная девушка оказалась вознаграждена: из-за двери шло сильное магическое излучение, а сама дверь охранялась двумя людьми, видимо, такими же сильными, как Дироут.
  Следовало придумать что-то, чтобы победить их. Просто так Эарвен не справилась бы: для этого у нее не было ни сил, ни опыта.
  Следовало, пожалуй, прибегнуть к той области магии, в которой девушка никогда не была сильна: к иллюзиям. Спрятавшись в ближайшей пустой комнатке и закрыв дверь, Эарвен сосредоточилась, вспоминая то, что знала о создании управляемых иллюзий - самых сложных, но и самых полезных в ее случае.
  Ей понадобилось больше двадцати минут, чтобы перед нею возник Дироут - такой, каким она запомнила его за их недолгое "знакомство". Проверив, не просвечивает ли он где-нибудь и наложив в обнаруженных пустых местах "заплаты", Эарвен осторожно вывела его из комнаты и провела за угол.
  Ее ожидания оправдались: товарища встретили спокойно и явно очень удивились, когда он неожиданно атаковал охранников. Не дожидаясь, когда они сообразят, что Дироут не наносит им повреждений, а их оружие проходит сквозь него, Эарвен воспользовалась нелюбимым из-за его жестокости заклинанием: разъедающей все кислотой, к которой добавила волшебные стрелы. Эти заклинания были удобны, так как требовали мало энергии и потому их не мог заметить находящийся за дверью маг.
   Скоро на полу лежало нечто, лишь отдаленно похожее на людей. С трудом преодолев брезгливость, Эарвен перешагнула через это и, обвесившись всеми известными ей защитными заклинаниями, осторожно шагнула в дверь.
  И сразу отшатнулась обратно - ее заметили и явно многие из присутствующих в большом зале. Всего она успела насчитать человек - или вервольфов? - десять. Пришлось звать на помощь пантеру, хотя эльфийка была не совсем уверена, что та успела восстановиться после полученной раны.
  Пэйнире действительно была еще не совсем здорова, но на помощь к другу пришла сразу же. И надежно встав около двери, не пропускающей больше двух противников за раз и потому образовавшей пробку из желающих достать до незваных гостей, Эарвен и ее верная напарница ввязались в сражение.
  Когда наконец они добрались до мага, Эарвен едва держалась на ногах от усталости, но сдаваться не собиралась. И правильно делала: когда ее отшвырнуло к стене мощной силовой волной, дверь в зал снова распахнулась и в мага полетели арбалетные болты и метательные ножи: пришла поддержка в лице Джека и десятка людей Хлои.
  Маг был невероятен, но его знания и умения явно уступали его огромной силе, которой он так и не успел научиться пользоваться по-настоящему. Он пользовался одними и теми же слабыми заклинаниями, всего лишь вкладывая в них больше мощи. И Эарвен даже и не поняла, кто именно из людей Хлои - а может, это был Джек? - сумел достать его точным выстрелом.
  -Извини, что так долго, - сказала Хлоя. - Пришлось еще улицы подзачистить пока дошли.
  -Ничего страшного, - улыбнулась Эарвен, прикидывая, переломаны ли у нее ребра. Вроде бы, нет, только сильный ушиб, но синяк ей был обеспечен. - А с Тарном вы не пересекались?
  -Пересеклись, - поморщилась Хлоя, потирая бок. Присмотревшись, Эарвен заметила, что он был перевязан. - Троих парней потеряли.
  -Но вы живы, а он нет, - решила подходить к вопросу практично Эарвен. - Кому-нибудь лечебная помощь нужна?
  -Да всем, пожалуй, пригодится, - заметил Джек, демонстрируя глубокую рану на левой руке.
  -Сейчас, - Эарвен подошла к магу и стянула с его руки браслет с изумрудом. - Вот теперь я в вашем распоряжении. Пэйн, солнышко, поохраняешь нас?
  -Что за вопросы! - фыркнула пантера и удалилась за дверь - охранять. Ее помощь пригодилась: где-то через час лечения подоспели стражники, которых привел Руан, и Эарвен пришлось приложить немало усилий, чтобы позволить своим помощникам из противоположных лагерей не поубивать друг друга.
  Из дневника Эарвен. Запись Љ4.
  Не понимаю, зачем люди становятся преступниками. Из Хлои или Джека вышел бы превосходный стражник. Но их жизнь сложилась так, что окружающие сделали из них не защитников, а врагов, и они выбрали другую сторону. Почему? Они не смогли простить? Наверное. Но ведь когда городу стала угрожать действительно серьезная опасность - они пришли на помощь тем, кого ненавидели. Странные люди попадаются среди преступников. Но все же, думаю, что лучше бы они пошли в стражники. Не понимаю, как можно жить за счет других, как это делают преступники. Но утверждать, что все они - негодяи, теперь тоже не могу. Вот и не знаю, что теперь думать...
  
  Кое-как наладив отношения между своими союзниками и взяв слово, что в ближайшее время никто никого ни арестовывать, ни убивать не будет, Эарвен создала две смешанные группы, которые занялись зачисткой района от оборотней. На следующий день к ним присоединились еще отряды стражников. За три дня все оборотни были найдены и уничтожены или исцелены пришедшем на помощь Хелланом, и Эарвен отправилась в администрацию искать Арибет. Ей совсем не хотелось расставаться с браслетом, дававшем девушке чувство всемогущества, но она хорошо помнила, что на самом деле эта вещь необходима для города.
  Глава 12
  Ситуация в городе за прошедшие дни сильно ухудшилась. Заболевало все больше и больше жителей, не помогал даже установленный карантин. За то время, что Эарвен провела в Заречье, ей пришлось не только искать и обезвреживать вервольфов и просто разбойников - под предлогом поисков "Веселых ребят" стражники арестовали еще несколько крупных банд, так что под конец уцелела только команда Хлои, получившая, благодаря Эарвен поддержку городской администрации, - но и отправлять в больницы все новых и новых заболевших, а также заниматься сжиганием тел и дезинфекцией жилищ. Возвращалась в свою комнату она уже за полночь, вставать приходилось рано, и Эарвен чувствовала себя совершенно обессилевшей. Но вот в Заречье стало немного лучше (по крайней мере, людей перестали грабить на улицах, да и владельцы магазинчиков почувствовали себя несколько спокойнее) и к вечеру третьего дня девушка отправилась к Арибет за новыми сведениями. Заодно следовало отдать браслет.
  Она шла совершенно незнакомыми улицами, которые так и не сумела запомнить за прошедшие дни, и внезапно увидела хорошо знакомый знак Ордена магов. Он был словно вплетен в резной узор, украшавший стены полуразвалившегося деревянного домика, и обычный человек его бы не заметил, но только не Эарвен. Перед ней был Дом испытаний.
  Понимая, что в следующий раз она может его просто не найти, эльфийка достала из кармашка на поясе ключ и с третьей попытки провернула его в немного подзаржавевшем замке. Дверь не сразу, но все же поддалась толчку, и Эарвен оказалась в маленькой прихожей, в которой сразу же вспыхнули факелы. Дверь захлопнулась. Оставалось только идти внутрь.
  Эарвен шагнула вперед и оказалась в длинном узком коридоре. За ее спиной что-то загорелось, и обернувшись, девушка увидела огромную огненную стену, набирающую силу и размер. Эта стена приближалась к Эарвен, и та побежала вперед, надеясь достичь комнаты, в которой можно будет уйти в сторону от этой стены. Но комната все не попадалась, а коридор тянулся и тянулся, стена огня же медленно и неумолимо приближалась.
  Поняв, что так можно бежать вечно, Эарвен остановилась. У нее был только один шанс, но им следовало воспользоваться.
  Не обращая внимания на почти рядом находящееся пламя, эльфийка медленно и четко обратилась к стихиям с просьбой о защите. Такая защита, по крайней мере, у Эарвен, была очень слабой, действовала недолго и почти не защищала от повреждений, но это все же было лучше, чем ничего.
  Почувствовав знакомое онемение кожи, Эарвен зажмурилась и бросилась в огонь. Стена не могла быть слишком уж широкой, значит, через какое-то время, преодолев ее, девушка должна была оказаться на другой ее стороне, от которой было легче достичь входной двери.
  На секунду она почувствовала ужасный жар, словно опаливший ее, раздалось гудение пламени... А затем все исчезло. Открыв глаза, Эарвен увидела, что стоит в маленькой полутемной комнатке, и только на полу у ее ног лежит небольшой тускло мерцающий уголек. Подняв его - и даже не почувствовав жара - эльфийка, поразмыслив, положила его в тот же кошель, где уже лежал желудь. На всякий случай.
  -Кажется, в этом испытании следовало не испугаться огня, - растерянно сказала она вслух. - Иначе стена догнала бы меня... Ой, мама, а если бы я не сообразила в огонь броситься? Ну и испытаньица у Ордена! А ведь мне еще два проходить. Но, надеюсь, таких же сюрпризов больше не будет.
  И с этими словами она вышла из домика. Закрыв дверь на замок и вытащив ключ, она обернулась... и почувствовала знакомое колебание магической энергии вокруг.
  Все, что она успела - выхватить меч и сказать самое простое заклинание защиты. Большего выскочившие из трех телепортов воины просто ей не позволили. Началась схватка.
  Отбиваться сразу от троих противников Эарвен не умела, поэтому пришлось звать на помощь Пэйн. Хорошо еще, для этого не требовалось ничего особенного, вроде сложного заклинания или полной сосредоточенности.
  Появившаяся словно из воздуха гигантская пантера ошеломила нападавших, к такому явно не привычных, и дала Эарвен шанс выжить. Правда, полученную рану своими силами девушка исцелить не могла.
  -Почему они напали на меня? - удивилась она, кое-как перетягивая плечо, чтобы замедлить кровотечение и накладывая простенькое заклинание, чтобы дотянуть до получения настоящей помощи.
  -А я откуда знаю? - спросила Пэйнире, зализывая раненую лапу. - Кто это вообще такие?
  -Судя по всему, наемники, - быстро осмотрела их Эарвен. - Ой, тут что-то есть...
  И достала из кармана одного из них письмо. Письмо с четким описанием ее внешности и требованием устранить "мешающуюся девчонку" любой ценой, а то, что будет при ней найдено в полном комплекте передать нанимателю.
  -Вот тебе и ответ, - сказала Пэйнире. - Тот, кто вызвал болезнь, не хочет, чтобы ты нашла средство лечения. Кажется, твоя активность привлекла слишком много внимания.
  -А что поделать? - вздохнула Эарвен. - Пойдем в Храм, Пэйн. Нужно отдать браслет прежде, чем его у меня отнимут, да и лечение ним бы не помешало.
  К счастью, больше нападений не последовало, и Эарвен с пантерой благополучно добрались до Храма, где Саттер невольно охнул, поражаясь стойкости девушки, и велел ей пару дней посидеть дома, пока все окончательно не заживет. Пообещав постараться выполнить его рекомендации, эльфийка дошла до здания администрации, где и нашла Арибет.
  -Вот второй камень, - сказала она. - Остальные пока ней найдены. Может быть, их нашел кто-то другой?
  -Нет, - покачала головой Арибет. - Мы объявили сбор драгоценностей в пользу больных, и нам приносят немало украшений с прекрасными камнями, но ни один из них не принадлежит к нужной нам четверке. Боюсь, больше всего пользы нам принесла ты, Эарвен, поэтому позволь нам и дальше надеяться на тебя. А сейчас объясни, почему твоя одежда рваная и в крови?
  -Да кому-то не понравилось, что я приношу вам камни и он отправил ко мне убийц, - Эарвен потерла все еще больное плечо. - Признаться, у него почти получилось. Поэтому я и надеялась, что у вас есть еще какой-нибудь помощник, кроме меня - на случай, если со мной что-то случится.
  -У нас нет такого помощника, а тебе нужен охранник, - твердо решила Арибет. - я пришлю его завтра. Пока же - почему ты решила, что это убийцы, а не случайные преступники? Сейчас их стало так много, нам приходится усиливать патрули стражи. Хорошо еще, сейчас стало потише в Заречье - и говорят, что ты приложила к этому немало усилий.
  -У меня уже есть охранник, - Эарвен кивнула на Пэйн. - Так что вам не стоит беспокоиться. А пока есть какие-нибудь сведения о странностях?
  -Ничего, - отмахнулась Арибет. - Не считать же странностью очередные беспорядки в Белых Садах! Уверяю тебя, с этим справится и администрация, даже без помощи стражи. Так что, думаю, пару дней ты можешь отдохнуть, особенно учитывая твое ранение.
  Но Эарвен не собиралась отдыхать. Предоставленное ей время она решила потратить на нечто очень важное для нее: розыски убийц Ильтаморина. Пусть в этом мире он не был ее другом, она не собиралась оставлять его смерть безнаказанной. Так что там говорили та старушка и Томми? Кто-то в Гавани решил устроить зоопарк, Ильтаморин был против, и его за это убили. Больше подробностей может знать красивая друидка из клана даслиаир, значит, необходимо обратиться за помощью в городской Круг друидов. Правда, наверное, сначала стоило бы поесть и переодеться... А потом будет поздно и придется ждать до завтра. Ну уж нет, - решила девушка, и, купив в ближайшей лавочке легкий плащ, скрыла под ним испорченную одежду, после чего зашагала к зданию Круга. Поскольку Пэйн уже надоело ловить изумленные и испуганные взгляды редких прохожих, Эарвен отправила ее отдохнуть домой, пообещав обязательно призвать пантеру на ужин.
  Она успела буквально в последний момент: невысокий полуэльф в одежде друида уже закрывал дверь.
  -Прости, - подошла к нему Эарвен, - мне очень необходима твоя помощь. Это займет пару минут, не больше, обещаю! Мне нужно найти друидку из клана даслиаир, дружившую с Ильтаморином.
  -Зачем тебе эта чокнутая? - подозрительно посмотрел на нее полуэльф.
  Эарвен растерялась. Почему-то ей не хотелось признаваться в собственном расследовании убийства Ильтаморина, словно это обвиняло Круг в неспособности найти преступника самостоятельно.
  -Ну, Ильтаморин был моим другом, и мне бы хотелось узнать о его последних днях побольше, - наконец выдавила она. - Меня ведь не было в городе, когда это случилось, а последнее время он больше всего общался именно с этой девушкой.
  -Сомневаюсь, что она хоть что-то тебе расскажет, - фыркнул друид. - Формоза сейчас совсем свихнулась, возглавляет восстание в Белых Садах. Твердит что-то о несправедливости и нарушении равновесия. Как будто нам есть дело до людских проблем! Наша задача - беречь природу, а не людей.
  -Значит, я могу найти Формозу в Белых Садах? - уточнила Эарвен.
  -Точно, - кивнул полуэльф. - А теперь мне пора.
  -Благодарю за помощь, - сказала Эарвен и направилась в гостиницу. Пожалуй, теперь стоило отдохнуть, чтобы назавтра, с новыми силами, пойти в Белые Сады. Что же такое там происходит? И не виноват ли в этом один из оставшихся камней?
  С этими размышлениями Эарвен благополучно дошла до гостиницы, где заказала себе ужин (и утку для Пэйн) и едва успела принять ванну, как появился Томми.
  У хоббита были серьезные новости: ему удалось разузнать, что через два дня (то есть, послезавтра) состоится подпольный аукцион драгоценностей. И, по слухам, одно из этих украшений отличалось камнем редкостной красоты.
  -Благодарю, Томми! - обрадовалась Эарвен. - Мне нужно всего лишь попросить у Арибет достаточно денег и попасть на этот аукцион.
  -Второе куда легче сказать, чем сделать, - фыркнул Томми. - Это закрытое общество, где не любят новичков и не доверяют им.
  -Но мне необходимо...
  -Ладно, что-нибудь придумаю, - Томми привстал на цыпочки и похлопал ее по плечу... попав по больному месту. - И что бы ты без меня делала, не представляю. Жди либо завтра вечером, либо послезавтра к утру. Коли не появлюсь, - тут он почти натурально всхлипнул, - значит, конец мне пришел.
  -Только попробуй попасться! - рассердилась Эарвен. - Половины зарплаты лишу.
  -Ой! - испугался жадноватый хоббит. - Все будет сделано идеально, не волнуйся! Ни за что не попадусь!
  -То-то же, - сердито сказала Эарвен. Она успела привязаться к хоббиту. - А теперь - что ты узнал о зоопарке в Гавани? И что ты слушал о беспорядках в Белых Садах?
  Зоопарк в Гавани оказался не просто зоопарком - лечебницей вроде тех, что обычно создавали друиды. Это было место развлечения, где можно выбрать понравившееся животное и устроить на него охоту.
  -Что за бессмысленная жестокость! - возмутилась эльфийка - следопыт, привыкшая видеть в животных товарищей. Ну, в крайнем случае - еду, но никак не объект для жестоких развлечений. - И как на это отреагировали остальные друиды?
  -Были против, но после убийства Ильтаморина стало ясно, что Варриэт - Вильям Варриэт, хозяин зоопарка - пойдет на все, - пояснил Томми. - А собственная жизнь для друидов Каленойо в последнее время куда дороже чьей-то другой.
  -Но это же неправильно? - удивилась Эарвен, хорошо помнившая, как именно обучали друидов. Безопасность природы и равновесие были для них намного ценнее собственных жизней.
  -Кажется, неправильно, - кивнул Томми. - Но Каленойо все же город людей, и город торговый. Постепенно, видно, друиды прониклись совсем другими убеждениями.
  -Похоже на то, - вздохнула Эарвен. - Как попасть в этот зоопарк?
  -Но, госпожа Эарвен.
  -Я приведу туда пантеру для продажи, - пояснила Эарвен. - Никто ни о чем не догадается.
  -А потом? - спросил Томми.
  -Убью этого Варриэта.
  -Это вернет Ильтаморина?
  -Нет. Но отомстит за него.
  -Мне казалось, ты умнее, - вздохнул Томми. - Вроде бы ты знаешь, что местью ничего не решишь.
  -Но я не знаю, как доказать, что Варриэта необходимо арестовать! - жалобно воскликнула Эарвен. - Я понимаю, что месть бесполезна, но и оставить все как есть тоже не могу!
  -Спровоцируй нападение на себя, - предложил Томми. - Пусть его схватят на месте преступления.
  -Хорошо, - кивнула девушка. - Распусти слухи, что я поклялась отомстить убийце Ильтаморина и даже догадываюсь, кто это.
  -Но тебе придется быть осторожной, - предупредил хоббит. - Он предпочитает пользоваться луком, а удар из-за угла или с крыши не так-то легко отбить.
  -Благодарю, Томми, - тепло сказала Эарвен. - А теперь про Сады.
  -Да что про них говорить-то? Там то и дело беспорядки, - фыркнул Томми. - Отличный способ поживиться.
  -Я хочу знать подробнее.
  -Ладно. Формоза - это друидка такая, кстати, дружила с Ильтаморином, - в очередной раз обвинила аристократов и торговцев в жадности и жестокости и потребовала предоставить свои склады продуктов обычным, бедным людям. Тем более, что сейчас вот-вот голод начнется, продуктов-то почти не подвозят, вот она и расшумелась еще больше, чем обычно. Больше всего она на одного эльфа знатного наезжает, Мелинереля. Твердит, что он обязан все свое имущество бедным отдать. Странные у нее представления о равновесии. Ильтаморин, говорят, ее перевоспитать пытался, да вот не успел.
  -Понятно, - вздохнула Эарвен. - Но мне все же необходимо с нею поговорить. Увидимся завтра вечером, Томми, сейчас мне необходимо отдохнуть.
  Пожелав ей спокойной ночи, хоббит удалился, прихватив кусок мяса с тарелки так, что Эарвен заметила это только через несколько минут, когда села за еду. Покормив Пэйнире, эльфийка легла спать, надеясь поскорее дождаться утра, но сон все не приходил.
  Эарвен не знала, что ей делать с Варриэтом. То, что предложил Томми, было лучшим вариантом, но не было никаких гарантий того, что при покушении на девушку найдется достаточное количество бесстрашных свидетелей. Был слишком большой шанс просто бессмысленно погибнуть. Но и вариант с убийством тоже не нравился эльфийке: она ненавидела преступников и не хотела сама им становиться. А ведь поддавшись желанию отомстить, она бы стала именно преступницей. Лучшим вариантом мести, конечно, было просто убедить друидов и администрацию запретить зоопарк и отпустить животных на волю...
  Но у нее был шанс! Сейчас у нее был доступ к высшим лицам администрации города, и вряд ли бы они отказали эльфу, столько для них сделавшему! Пожалуй да, это был лучший вариант: убедить Арибет и других чиновников закрыть зоопарк и оштрафовать Варриэта. Ильтаморин хотел бы именно этого.
  Довольная принятым решением, Эарвен наконец уснула.
  Глава 13
  Наутро, едва проснувшись, Эарвен бросилась к окну. Моросил мелкий дождь, так что следовало надеть непромокаемый плащ, который изрядно пострадал за прошедшие дни. Недовольно оглядев его и поняв, что лучше купить новый, эльфийка собрала все необходимые вещи, намазала плечо лечебной мазью, оделась, позавтракала и направилась в Белые сады, по дороге зайдя в магазин одежды.
  Попасть в Сады оказалось непросто - пришлось предъявлять документы принадлежности к страже. Оказалось, что из-за беспорядков жителей практически не пропускают на эту территорию города.
  Пройдя почти безлюдные предместья Белых Садов, Эарвен оказалась в самом красивом месте города. Перед нею, стоящей на небольшом холме, раскинулась долина с озером почти идеально круглой формы, а вокруг него простирались сады, из которых едва выглядывали верхушки крыш, украшенные самыми невероятными флюгерами.
  Пройдя через полупустынные улицы, Эарвен оказалась на большой площади, несмотря на опасность болезни, сплошь заполненной народом. В центре площади стояла на возвышении из ящиков красивая черноволосая эльфийка в одежде друида. Особенное внимание привлекали ее достаточно вульгарные украшения: слишком большие, даже громоздкие, грубые и совсем не изящные. При ее довольно хрупкой красоте все это "великолепие" смотрелось несколько неуместно.
  Скорее всего, решила Эарвен, где-то с минуту послушав бунтарские лозунги девушки, призывавшей разнести все склады Белых Садов и забрать себе хранящиеся в них продукты и вещи, это и была Формоза.
  Кое-как пробившись через возбужденную толпу, Эарвен подошла к красавице и окликнула ее:
  -Госпожа Формоза? Могу ли я поговорить с тобой?
  -О чем можно говорить, когда необходимо действовать? - возмутилась в ответ друидка. - Мы должны завладеть складами и раздать их содержимое тем, кто действительно в них нуждается! Разве это равновесие, когда одни умирают от голода и болезней, в то время как другие наслаждаются незаслуженным богатством?
  Толпа довольно загудела. Казалось, еще немного, и вся эта возбужденная масса пойдет громить склады, а то и дома более богатых людей и иных существ, живущих в городе.
  -Но, может быть, можно договориться? - предложила Эарвен. - Неужели обязательно решать все силой?
  -Но нас никто не желает слушать! Значит, время разговоров прошло!
  -Госпожа Формоза, а что, собственно вы хотите? Чтобы богатые люди открыли свои склады и позволили тебе и вашим... соратникам воспользоваться своими запасами продуктов?
  -Да, - кивнула Формоза, - и мы этого добьемся!
  -Но при этом пострадает много существ, - осторожно напомнила Эарвен.
  -Их жертва не будет напрасной, - пафосно заявила Формоза.
  -Но, может быть, обойдемся совсем без жертв? С кем из жителей Садов мне, представителю стражи и городской администрации, переговорить в первую очередь?
  -Представителю администрации? - призадумалась Формоза. - Неужели наши призывы наконец-то услышаны? Что же, я дам тебе шанс. Убедите торговца продуктами, Мелинереля, открыть свои склады и бесплатно выдать провизию всем желающим. И тогда я даже, может быть, вознагражу тебя за помощь!
  -Хорошо, я попробую, - решилась Эарвен. - Где он живет?
  Спрыгнув с возвышения, Формоза начала было объяснять дорогу, но затем махнула рукой:
  -А, это бесполезно. Я сама провожу тебя.
  -Мне не хочется заявляться к чужому дому с готовой разгромить все вокруг толпой за спиной, - возразила Эарвен. - И мне кажется, лучше бы ты занялась зоопарком Варриэта и смогла доказать его причастность к смерти Ильтаморина, чем поднимала беспорядки в городе. Ильтаморину это точно бы не понравилось!
  -Ошибаешься! - возразила Формоза. - Он всегда был за равновесие...
  -Которое заключается в том, чтобы помогать тем, кто нуждается в помощи, а вовсе не тем, кто может помочь тебе сам. Животные, которых убивает Варриэт, не способны освободиться, тогда как эти люди могут работать и просто помогать друг другу. А впрочем, не мне тебя учить. Но к Мелинерелю я пойду одна.
  -Хорошо, - вздохнула Формоза. - И если ты убедишь его, я заставлю главу Круга обвинить Варриэта в нарушении законов города и друидов.
  -Буду благодарна, - сказала Эарвен. - Так куда мне идти?
  И с кусочком бумаги, на котором было нарисовано как пройти к дому Мелинереля, она отправилась в путь по Белым Садам.
  Здесь было красиво. Цвело почти все, и в воздухе царили нежнейшие ароматы. Изящные разноцветные дома элегантно вписывались в окружающий пейзаж. Эарвен с трудом удерживалась от того, чтобы не превратить поход к определенной цели в обыкновенную приятную прогулку.
  Где-то с третьей попытки она нашла нужный ей дом: трехэтажный, темно-зеленого цвета, разными ставнями и флюгером в виде алого дракона. Поприветствовав охранника, стоящего у ворот, Эарвен попросила его доложить о приходе переговорщика.
  -Мне не нужен переговорщик! - услышала она недовольный голос хозяина в магическом звонке.
  -Нужен! - громко крикнула девушка. - Думаешь, один-единственный охранник справится с той толпой, что собрала Формоза?
  -Эта чокнутая все никак не угомонится?
  -Боюсь, просто так вы миром не разойдетесь. Меня прислали, чтобы я разобралась с этим делом. Показать документы?
  -Покажи, - ворчливо заметил Мелинирель. Эарвен помахала перед звонком документом, в котором приказывалось "оказывать всяческое содействие".
  -Ладно, проходи, - недовольно сказал он, и дверь распахнулась. - Только учти, что охрана у меня не только снаружи!
  -Это замечательно, - съязвила Эарвен, проходя внутрь.
  Ее провели по красивой лужайке перед домом, и слуга - голем открыл ей дверь в дом. Невольно отметив, что такой механический слуга стоит очень и очень дорого, Эарвен прошла следом за ним к кабинету хозяина дома, Мелиниреля.
  -Добрый день, - приветствовала она его и села в любезно предложенное слугой кресло, не зная, что сказать дальше - настолько она была шокирована. Перед нею сидел Ильтаморин, только глаза у него были карие, а не зеленые, да темные волосы были острижены непривычно коротко. Сходство двух мужчин было просто невероятным.
  -И что ты хотела мне сказать? - сердито спросил Ильта... Мелинирель.
  -Формоза не успокоится, пока не получит своего, - вздохнула Эарвен. - Я не знаю средства угомонить ее, разве что убить, но это недопустимо.
  -А жаль, - сказал Мелинирель. - Я уже не могу выйти из дома, так как на меня кидаются какие-то сумасшедшие. Однажды она даже подослала ко мне убийцу! Меня спасло только чудо. Не понимаю, чего она этим добивалась.
  -Я тоже не могу понять Формозу, - согласилась Эарвен. - Но ее нужно утихомирить, и ты, как главный объект ее преследования можешь это сделать. Я обещаю тебе оплатить понесенные убытки, а ты позволишь толпе разграбить пару своих складов. Естественно, о тех, где находятся редкие или ценные вещи, речь не идет, но те, где находятся продукты повседневного использования... надеюсь, ты сможешь ими пожертвовать.
  -Но почему я должен отдавать кому-то часть моего труда? - зло спросил Мелинирель. - Что мешает этим кому-то самим заработать себе на жизнь?
  -Наверное, часть из них не имеет такой возможности? - предположила Эарвен.
  -Да многие из них здоровее и способнее меня! - возмутился эльф.
  -Послушай, - устало сказала Эарвен, для которой дипломатия никогда не была сильной стороной, - кому-то везет, а кому-то - нет. Это во-первых. А во-вторых - мне тоже не нравится, что на меня свалили всю грязную работу в городе, которую вполне может сделать и кто-нибудь другой. Но она досталась мне, и я ее выполню, понимаешь? Есть вещи, которые можешь сделать только ты, неважно, считаешь ты их справедливыми, или нет.
  -Администрация оплатит половину расходов? - спросил Мелинирель, участливо посмотрев на девушку.
  -Сделаю все, что смогу, - пообещала она. - А почему ты сразу туда не обратился?
  -Можно подумать, я могу выйти из дома! - фыркнул он. - Меня же на кусочки разорвут.
  -Не подумала, - поняла Эарвен. - А ваша семья?
  -У меня нет семьи, - сказал Мелинирель.
  -Лжешь, - осознала Эарвен.
  -Но как ты...
  -Я же эльф. Хоть и полукровка.
  -Ясно, - вздохнул эльф. - Видишь ли, моя жена... Она не совсем обычна...
  -И потому он меня стесняется, - засмеялся кто-то за спиной девушки.
  Резко обернувшись, она увидела... дриаду. Настоящую, живую дриаду. Существо невероятной, сказочной, сверхъестественной красоты.
  -Невозможно! - ахнула Эарвен.
  -Возможно, - улыбнулась дриада.
  -Тогда понятно, - осознала эльфийка. - Естественно, он боится - что вас украдут!
  -Я всегда вернусь к своему дереву, - засмеялась дриада.
  -А если вы не захотите? Нет, я его вполне понимаю, ведь вы - само совершенство! Кто-то может украсть вас, кто-то может из зависти срубить ваше дерево, кто-то может придумать еще какое-то зло... Люди, да и эльфы тоже, - опасные существа.
  -Когда карантин закончится, мы уедем из города, - сказал Мелинирель. - Ей здесь не место. Поселимся где-нибудь в лесу...
  -Желаю счастья, - только и сказала Эарвен.
  Получив ключи от двух складов и указания на карте, где они находятся, эльфийка покинула дом Мелиниреля. И ее внимание привлек богатый дом почти напротив. Его флюгером был символ Ордена магов.
  Открыв дверь ключом (та, как и ожидалось, пронзительно скрипнула), Эарвен оказалась в просторной пустой комнате, залитой солнечным светом. Сначала она не заметила ничего странного, но только потом осознала: на улице шел дождь, и солнцу неоткуда было взяться.
  -Странно, - вслух сказала она. - И что здесь за испытание?
  Внимательно осмотревшись, она увидела четыре неприметных двери, и направилась к той, что была справа от нее. Толкнув дверь, она увидела бушующий ураган, который немедленно направился к девушке. Та едва успела захлопнуть дверь.
  За остальными дверями тоже оказались ураганы. В чем же состояло испытание, Эарвен так и не могла понять. Сев на пол, она принялась думать. Но осознание не приходило. Конечно, можно было открыть все двери, смешав ураганы в один, но это, скорее всего, разнесло бы дом на части, а вовсе не позволило пройти испытание.
  Эльфийка принялась осматриваться. Стол, пара стульев - в остальном комната была совершенно пуста. Возможно, разгадка находилась в столе? Но на столе стояла лишь стеклянная склянка с пробкой из необычного, незнакомого Эарвен - а уж в этом она разбиралась почти как гном! - металла.
  И как эта склянка могла помочь в испытании? Не загонять же в нее ураганы! Хотя, если склянка была не просто склянкой...
  Эарвен догадалась проверить ее на наличие магии и ахнула: флакон буквально сиял какой-то незнакомой магией, особенная часть которой приходилась на пробку. Похоже, ее первое предположение оказалось верным: следовало загнать сюда ураган... а может, и все четыре.
  Девушка призадумалась. Прошло, наверное, полчаса, пока она наконец сообразила, какое заклинание и как следует изменить, чтобы оно воздействовало на ураганы и позволило запереть их в склянке. Что будет, если она рассчитала неправильно и у нее ничего не получится, она старалась не думать.
  Но она не могла просидеть здесь всю жизнь. Лучше уж провалить испытание, чем остаться запертой в Доме, решила Эарвен, и открыла одну из дверей. Не дожидаясь, пока ураган вырвется в центральную комнату, она открыла вторую дверь, третью, четвертую... В центре комнаты теперь бушевало нечто невообразимое. И это ей предстояло одолеть? Эарвен невольно почувствовала страх. Но бояться было некогда: смешавшись, ураганы теперь росли в размерах и грозились заполнить сбой всю комнату, включая укромный уголок Эарвен. И вытянув руку, едва сдерживая дрожь в голосе, эльфийка принялась читать заклинание - переделанное заклинание призыва защиты от стихий.
  В какой-то момент она решила было, что ошиблась: вокруг засияло на мгновение кольцо защиты... Но почти сразу оно направилось к ураганам и охватило их, сжимаясь. И кольцо это сужалось до тех пор, пока не стало настолько маленьким, что Эарвен смогла поднять его и протиснуть в неширокое, если не сказать узкое, горлышко склянки, где и запечатала пробкой.
  И пятая дверь - входная, та самая, что все это время была надежно закрыта - отворилась, приглашая Эарвен на улицу. Испытание было выполнено, а эльфийка стала хозяйкой флакона с ураганом.
  Теперь можно было отправляться к Формозе и отдать ей ключи от складов, которыми решил пожертвовать Мелинирель.
  Друидка оказалась недалеко - на соседней улице. Видимо, она не слишком доверяла неожиданной союзнице.
  -Вот, - сказала Эарвен, протягивая ей ключи и карту. - Вот эти склады, вот ключи от них. Мелинирель оказался эльфом, с которым довольно легко договориться, стоит лишь поговорить, а не угрожать.
  -Для этого его надо увидеть, а он из дома не выходит, - зло буркнула Формоза.
  -Учитывая, как настроена толпа, я его понимаю, - сказала Эарвен. - Ему тоже жить хочется. Итак, я выполнила свою часть сделки. Теперь твоя - ты поможешь арестовать Вильяма Варриэта?
  -Да, - кивнула Формоза. - Если хочешь, пойдем со мною.
  -Хорошо, - согласилась Эарвен. Ей хотелось быть уверенной в том, что Формоза действительно поможет наказать преступника.
  И общество Формозы оказалось очень полезным: по дороге к зданию Круга друидов кто-то выстрелил в Эарвен из лука с крыши одного из домов. Это была чистейшая случайность, что в этот момент эльфийка наклонилась к упавшему ребенку, чтобы помочь ему подняться, и стрелок промахнулся. Раздраженная такой подлостью Формоза немедленно призвала тигра и ловкая огромная кошка буквально притащила крупного черноволосого мужчину с окладистой бородой и злыми зелеными глазами.
  -Варриэт! - узнала его Формоза. - Ты что творишь? Голову фронам отдал, на людей... то есть, эльфов, кидаешься? Тебе мало того, что ты убил Ильтаморина?
  -Не доказано, - Варриэт бросил ненавидящий взгляд на Эарвен. А пара возмущенных увиденным кумушек уже покинула свои дома, несмотря на опасность болезни, и предложила свои свидетельские показания. Отказываться Эарвен не стала.
  К зданию Круга подошла уже небольшая толпа. Эарвен и Формоза предъявили свои обвинения, но глава Круга, человек Дженсон, упорно отказывался признать Варриэта виновным.
  Эарвен почти не слушала препирательства друидов. Ее раздражало какое-то странное ощущение, смутно знакомое, но никак не ожидаемое здесь. Словно здесь присутствовала магия, слабая, но знакомая магия. Где же она с ней сталкивалась? Ведь это не была магия друидов, ее она определяла сразу.
  Формоза гневно вскинула руку, зазвенев многочисленными браслетами. Это невольно вызвало у Эарвен ассоциацию с гораздо более красивым браслетом, который она сама носила три дня...
  Камень! Это было излучение камня! Но где он? Явно не на Формозе - тогда Эарвен почувствовала бы его присутствие гораздо раньше. Кто еще из друидов носит украшения?
  -Дженсон, ты говоришь так, словно этот человек либо угрожает тебе, либо тебя подкупил! - возмущенно сказал один из друидов. - Он устроил чудовищный зоопарк, где убивают зверей, которых мы должны защищать, он убил нашего лучшего ученика - Ильтаморина - и пытался убить эту девушку за то, что она решила остановить его, - друид указал на Эарвен. - А ты ведешь себя так, словно перед тобой обвиняют абсолютно невиновного ни в чем человека!
  Эарвен взглянула на Дженсона. Могли ли его подкупить - или, скорее, запугали? Тот раздраженно потер лоб рукой, на которой сверкнул крупный алмаз. Эарвен вздрогнула.
  -Откуда у вас это кольцо? - спросила она.
  -Что? - не понял Дженсон. - Девушка, вы что, теперь меня обсуждать намерены?
  -Из Академии украли четыре ценных артефакта в виде камней, - сказала Эарвен. - Один из них - кольцо с алмазом, излучающим определенную магическую волну, которую я, как маг, хорошо чувствую. Поэтому я и спрашиваю вас - откуда у вас это кольцо? И нет ли у вас, случайно, - последнее слово она выделила, - и остальных артефактов?
  -Нет, это фамильное кольцо, - сказал Дженсон... за что тут же был обвинен во лжи другими друидами, знавшими его много лет.
  В результате разбирательства стало ясно, что кольцо было передано Дженсону Варриэтом в качестве взятки за то, чтобы не расследовалось убийство Ильтаморина и продолжал действовать зоопарк. Гнев других друидов был трудноописуемым. Особенно бушевала Формоза. Постепенно Эарвен удалось кое-как навести порядок и забрать кольцо, чтобы передать его Арибет. Тут же был избран новый Верховный друид, а Дженсон, как и Варриэт, был арестован. Под присмотром двух дюжих друидов и Эарвен, оба они были доставлены в тюрьму, где эльфийку встретил недовольный Делвар, уже прослышавший обо всем от осведомителей.
  -Что же это такое! - возмутился он. - Там, где ты, непременно что-то происходит, и обычно это неприятности. Что ты натворила на этот раз?
  -Поспособствовала раскрытию взяточничества среди верхушки друидов и заодно доставила вам убийцу Ильтаморина, попытавшегося совершить покушение и на меня. Свидетелей сейчас запишу, - вздохнула Эарвен. Впереди предстояло несколько часов писанины: протоколы, объяснения и тому подобные вещи были обязательны даже для таких полустражников, как Эарвен. Только к вечеру ей удалось вырваться на свободу и добраться до Арибет, предъявив той очередной камень и попросив денег "на непредвиденные расходы". Но как она ни старалась увильнуть от расспросов, пришлось признаться, что последний камень, скорее всего, будет продаваться на аукционе контрабандистов.
  -Может быть, просто всех арестовать? - призадумалась Арибет.
  -Страже больше нечего делать, - съязвила Эарвен. - Кроме того, у них наверняка есть в страже осведомители. Аукцион просто отменят или перенесут, и мне придется невесть сколько времени разыскивать хозяина камня. Нет, придется смириться с тем, что какое-то время эти преступники еще побудут в городе. Наша задача ведь не истребить всю преступность, а найти камни и остановить болезнь.
  -Но как хочется заодно и преступность извести, - вздохнула Арибет. - Кстати, с каких это пор администрация защищает бандитов?
  -Вы про Хлою и ее людей? - уточнила Эарвен. - С тех самых пор, как эти бандиты защищают город и его жителей. Если бы не она и ее подручные, вервольфов было бы гораздо больше и не факт, что мы смогли бы с ними справиться - ведь у городской стражи и без того много проблем. Кстати, сколько среди них заболевших?
  -Уже две трети, - вздохнула Арибет. - Ты права, существ не хватает. Как ты думаешь, сколько денег тебе понадобится?
  -Не знаю, - грустно сказала Эарвен. - Томми мне не сказал примерные цены. Скорее всего, я узнаю сегодня вечером, так что скажу завтра утром или перед аукционом.
  -Хорошо, - кивнула Арибет. - Я пока договорюсь, чтобы тебе выдали любую сумму из казны города. В конце концов, ты же уже нашла три камня!
  -А другие ваши помощники? - робко спросила Эарвен, надеясь услышать что-то, что позволит ей не притворяться контрабандисткой.
  -Все без толку, - отмахнулась Арибет. - Почему-то ты единственная, кому везет. Ладно, у тебя есть еще вопросы или сведения?
  -Нет, - поняла намек Эарвен и откланялась.
  Арибет вздохнула. Целитель Эдмунд сосредоточился на лечении больных, почти не занимаясь поисками камней. Воин Гайрио слишком увлекся истреблением различных преступников и помощью страже, считая, что камни найдутся сами по себе у одного из крупных преступников. А разведчик Телмар не появлялся уже несколько дней, что заставляло Арибет сомневаться, жив ли он. Действовала по-настоящему только маг Эарвен.
  -Надеюсь, для нее все закончится хорошо, - растерянно пробормотала Арибет. Она не знала, что задумал таинственный старик, но надеялась, что это не повредит девочке.
  Глава 14
  Вернувшись домой - а она уже считала комнату "У Джемми" своими домом, - Эарвен устало села у окна. Хотя сегодня она и пришла раньше обычного, усталость, накопившаяся за прошедшие дни, навалилась на нее с удвоенной силой. Слишком много за это время она пользовалась магией, просто сражалась, да и бродила по городу, от чего давно отвыкла за время сидения в Академии. Впрочем, решение различных вопросов, как и магические испытания, тоже отнимали у нее немало сил. А ведь впереди была еще беседа с Томми... но завтра, надеялась Эарвен, будет последний день. Все, что ей будет необходимо сделать, это выкупить последний камень...
  Что она будет делать, если камня на аукционе не окажется, она предпочитала не думать. Эарвен просто не представляла, где и как его искать - этот кулон с сапфиром. Что случится, если она не сможет выкупить кулон и он достанется кому-нибудь другому - тут было легче: возможно, ей удалось бы выкупить его у нового владельца. Главным было, чтобы Арибет сумела добиться выдачи из казны достаточно крупной суммы, иначе со средствами Эарвен на аукционе делать было нечего.
  Сменив повязку на практически зажившем плече - все-таки, Саттер был превосходным целителем! - эльфийка снова села у окна, не зная, чем ей заняться. Она давно отвыкла от наличия свободного времени - то все занимала учеба, теперь - поиски камней. Это было даже как-то странно - чувствовать себя свободной... Нет, как раз свободной она себя не чувствовала. На нее слишком давил груз невыполненных дел. Вот когда она все сделает: предоставит Арибет последний камень, узнает, кто убивает магов и поприсутствует на суде над Варриэтом, вот тогда она будет свободна. И, возможно, сможет вернуться домой, в свой родной мир.
  Как же она по нему скучала! Только сейчас Эарвен осознала это. Мир, который казался ей злым и несправедливым, где все, кроме сестры, требовали от нее доказательств на право существования, сейчас выглядел таким родным, понятным и близким! Кроме того, Эарвен скучала. Скучала по "своей" Арибет, по Ильтаморину, по родному Каленойо и даже по лесам Элентиронаса. Пожалуй, теперь она отдала бы многое, лишь бы вернуться назад - впрочем, возможно лишь потому, что здесь ее мечта была исполнена, и в этом мире ей нечего было делать. Пора было стремиться дальше.
  Размышления девушки прервал стук в дверь. Это явился Томми.
  -А где еда? - был первый его вопрос.
  -Сейчас закажу, - улыбнулась Эарвен.
  -За весь день так и не поел, - вздохнул хоббит, и положил на пол небольшой мешок.
  -Что там? - полюбопытствовала девушка.
  -Всякие разные вещи, - отозвался Томми. - Нам же нужно изменить твою внешность?
  -Зачем? - удивилась Эарвен.
  -Затем, что про тебя уже говорят по всему городу. Ты сплетня номер один. И все знают, что ты стражник.
  -Я не совсем стражник, я только помогаю, - попыталась оправдаться эльфийка.
  -А это уже не имеет значения. Ты известна и, кроме того, у тебя слишком привлекающая внимание внешность. Так, глаза у тебя зеленые, значит, будем делать из тебя лесную эльфийку.
  -Можно подумать, так я буду привлекать меньше внимания, - фыркнула Эарвен и, вызвав слугу, заказала ужин. Томми все это время шебуршился в мешке, выискивая в нем что-то, известное и необходимое ему одному.
  -В общем, ладно, - сказал он, откладывая мешок, - все после ужина. Еда - главное дело. А пока - ты будешь представительницей Хлои. Я с нею уже договорился, она обеспечивает прикрытие. То, что ее, кхм, группа, пытается выйти на широкие просторы ни для кого не секрет, так что никто не удивится, увидев ее представительницу на аукционе. Вопрос откуда у небогатой прежде группы столько денег тоже снят, так как слухи о высоком покровителе в администрации уже достигли нужных ушей. Вот пригласительный билет, - Томми положил на стол скромную бумажку, - не забудь его. Это знак доверия и, соответственно, пропуск. Как себя вести... Ну, ты, наверное, знаешь: главное - помалкивай или отсылай всех к Хлое. Твоя задача не дать никакой информации, и все это понимают, хотя и будут рассчитывать что-то из тебя вытянуть. И еще твое дело - торговаться наоборот, то есть предлагать максимальную цену. Если будут деньги, советую купить еще какую-нибудь мелочь, чтобы не привлекать внимания именно к тому, что тебе необходимо.
  -Звучит довольно просто, - прикусила губу Эарвен. - Но все же, ты уверен, что я справлюсь?
  -Я буду с тобой как слуга и помощник, - "утешил" ее Томми. - Кроме того, должен же я вывести в свет своего работодателя? А то мне уже и не верят, что я на кого-то работаю. Кстати, когда все закончится, ты не будешь против, если я перейду под начало Хлои?
  -Что ты, я буду рада, если ты найдешь свое место в жизни, - улыбнулась девушка. - Надеюсь, у нее ты тоже будешь информатором, а не воришкой?
  -Что ты, у Хлои большие планы на легализацию, которую ты ей частично уже обеспечила. Так ее группа скоро из банды превратится в своеобразное народное ополчение против преступников, - вздохнул Томми. - И сами не будут, и другим не дадут. Понравилась ты ей, говорит, не думала, что среди стражников такие приличные встречаются.
  -Благодарю, - не стала возмущаться Эарвен.
  В дверь постучали - это принесли ужин. А после него они занялись подготовкой маскировки. Томми достал из мешка несколько разноцветных париков и склянки с разными мазями.
  -Сильно менять тебя не будем, - сказал он, - главное - волосы, ну и кожа немного. Это основные твои приметы. Глаза как глаза, черты лица тоже для эльфа обыкновенные - ты уж не сердись, - рост чуть-чуть каблуками увеличим...
  -Какими каблуками? - испугалась Эарвен, привыкшая к удобным разношенным сапогам.
  Томми достал из мешка пару симпатичных сапожек на высоком каблуке.
  -Вот таким. И я же не заставляю тебя одевать платье!
  -А я бы не отказалась, - вздохнула девушка. - Уже и не помню, когда в последний раз платье носила. Но ладно, сейчас не до этого.
  -Да, позволить себе платье ты пока не можешь - на таких аукционах все делается так, чтобы чуть что - унести ноги.
  -И вот их-то я и переломаю! - возмутилась она, разглядывая сапоги. - Томми, может я в своих пойду? Подумаешь, рост... средний ведь для эльфа.
  -Ну ладно, - нехотя согласился хоббит. - Но в остальном слушаться меня как папу-маму!
  -Хорошо, - кивнула Эарвен. - Кстати, во сколько часов аукцион?
  -Вечером, в шесть, - отозвался Томми. - Это будет в Гавани, в одной совсем особой забегаловке, куда непосвященные не допускаются. Точнее, их оттуда выносят... И даже стража ничего не может сделать: видно, тоже есть высокий покровитель в верхах. Кстати, он может тебе воспрепятствовать в покупке камня, ты думала об этом? И тебе понадобится охрана посолиднее слуги - хоббита.
  -Арибет уже предлагала охранника, - вздохнула Эарвен. - Завтра скажу ей, что я согласна, и заодно прогуляюсь по Гавани, чтобы знать, в какую сторону удирать. Прогуляюсь я в собственном виде, мол, слухи собираю.
  -Хорошо, - не стал спорить Томми. - Это все я у тебя оставляю, ладно? Не стоит таскать туда-сюда. А так... - он зевнул. - Еще вопросы есть?
  Эарвен призадумалась. Ей ужасно хотелось узнать, как Томми удается столько всего узнавать, но она понимала, что он не расскажет, причем не потому, что это секрет, а потому, что трудно описать очевидное. Для него это было настолько же естественно, как дышать или как для нее - совершать магические действия.
  -Вроде бы, нет, - решила она. - Во всяком случае, ничего в голову не приходит. Будем решать проблемы по мере их поступления. Кстати, я ни разу не спросила - ты где ночуешь? Надеюсь, не на улице?
  -Что ты, - засмеялся Томми. - У меня собственный домик, и даже семья есть. Родители, два брата и сестра. Только для них я не слишком удачливый предприниматель, сама понимаешь. Они у меня правильные - ужас, даже непонятно, как я у них такой вырос. А твоя семья?
  -Все умерли, - не стала вдаваться в подробности Эарвен. - Есть двоюродная сестра, но мы с ней не общаемся.
  -Это из-за твоей необычности? - полюбопытствовал Томми.
  -Нет, из-за моего переезда в Каленойо, - призналась Эарвен. - Она осталась дома, и за эти два года я не получала никакой весточки. Но сам знаешь - дурные вести всегда находят адресата.
  -Понятно, - кивнул хоббит. - Доброй тебе ночи?
  -Доброй ночи, - улыбнулась Эарвен.
  Томми ушел, а она вернулась к окну. Поднявшийся к позднему вечеру ветер прогнал тучи, и теперь видно было звездное небо с тонким серпиком луны. На девушку с новой силой навалилась тоска по дому.
  Неизвестно, сколько бы она просидела так, думая об утраченном по собственной воле прошлом, если бы не невероятная усталость. В какой-то миг эльфийка почувствовала, что глаза у нее закрываются сами по себе, а звезды начинают весело подмигивать и складываться в странные узоры. Поняв, что еще немного, и она уснет прямо у подоконника, Эарвен отправилась в кровать.
  И проспала почти до полудня.
  Когда она осознала это, ей на мгновение стало очень, очень стыдно, а потом она разозлилась: учитывая, сколько всего она переделала за последние дни, пока вставала с петухами, у нее вполне было право при возможности поспать чуть-чуть подольше. До половины пятого - часа встречи с Томми - было еще достаточно времени, так что она вполне успевала, как и хотела, прогуляться по Гавани в своем привычном виде.
  Светило солнце, но, судя по клонящимся к земле ветвям деревьев, опять было ветрено. Тепло одевшись, Эарвен проверила наличие в карманах и сумках нужных вещей, и отправилась в здание администрации - просить у Арибет охранника к пяти часам вечера. Идти с одним Томми на место сбора контрабандистов и прочих темных личностей Эарвен побаивалась даже с имеющейся у нее легендой.
  -Отлично, - только и сказала, выслушав ее, Арибет, и протянула эльфийке ключ. - Это ключ от твоего сейфа в банке. Там двести тридцать тысяч - больше я выбить не смогла, но это довольно большая сумма, сама понимаешь. Надеюсь, ее хватит. Да, разрешаю, если хватит денег, купить что-то еще, для отвлечения внимания от кулона. Охранников я дам тебе двух: если кто-то еще проявит повышенный интерес к нужной нам драгоценности, один из них проследит за этой личностью. Второй же будет отвечать за твою личную безопасность.
  -Вы не боитесь за жизнь первого? - спросила Эарвен. - Может быть, проследить за конкурентом стоит мне или моему помощнику?
  -А у тебя есть помощник? - удивилась Арибет.
  -Конечно! Одна я бы ни за что не добилась успеха. Мне очень повезло, что я встретила Томми, - Эарвен счастливо улыбнулась. - Нет, мне кажется, что не стоит рисковать жизнью моих охранников.
  -Это их работа, - ворчливо заметила Арибет. - Но впрочем, смотри по ситуации.
  -Хорошо, - кивнула Эарвен. - И знаешь, я думаю, деньги из банка лучше забрать одному из этих охранников, - она протянула ключ обратно Арибет. - Пусть он отвечает за деньги, а мне еще хотелось бы побегать по городу.
  -А ты успеешь? - проницательно заметила Арибет. - По-моему, ты выглядишь слишком усталой, Эарвен. Тебе стоило бы отдохнуть, тем более, что неизвестно, как сложится твой вечер. Я бы посоветовала тебе вернуться в гостиницу, и дождаться там назначенного времени.
  -Хорошо, - не стала спорить Эарвен. Действительно, если подумать, зачем ей был нужен этот поход по Гавани? Самое важное она и так уже знает.
  И от здания администрации она устало поплелась к "У Джемми". Ей совсем не хотелось идти на аукцион - Эарвен предпочла бы повести вечер в комнате, наедине с Пэйнире.
  -Эарвен! - окликнули ее. Обернувшись, она увидела одного из встреченных вчера друидов. Завязалась беседа, из которой девушка узнала, что зоопарк закрыт, животные на свободе, а сама она приглашается в качестве свидетельницы на судебное заседание, которое состоится через два дня.
  -Даже самая страшная болезнь не должна мешать повседневной жизни, - сказал друид. - Болезнь - не повод решать, что все дозволено, или наоборот, все потеряно. Поэтому Варриэт будет наказан.
  -Благодарю, - сказала Эарвен.
  Простившись с друидом, она зашагала по улице, затем свернула в узкий переулок, позволявший сократить путь. Эльфийка уже подошла к повороту на нужную улицу, когда ей встретился какой-то человек, идущий навстречу. Внезапно он поскользнулся и упал. Эарвен рефлекторно бросилась ему на помощь.
  -Вы не сильно пострадали? - спросила она, помогая ему подняться.
  -Нет, благодарю за заботу, госпожа, - человек встал и резко ударил ее в бок. Вздрогнув, Эарвен поняла, что ее тяжело ранили кинжалом. Человек снова занес кинжал, но тут она отчаянно рванулась и позвала:
  -Пэйнире!
  Воздух засветился и прежде, чем незнакомец успел нанести второй удар, на него обрушилось тяжелое тело гигантской пантеры, придавившей его. Эарвен торопливо осмотрела рану - та была крайне серьезной и не позволяла девушке двигаться.
  -Пэйн, доставь его в ближайшую стражу и позови ко мне целителя, - велела Эарвен, едва не теряя сознание от боли. Пантера послушно схватила убийцу за ворот и поволокла по улице. Тот попытался вырваться и ранить Пэйн, но ловкая пантера удачно ударила его головой о ближайший забор, и убийца потерял сознание.
  Эарвен тяжело села на землю и сосредоточилась. Следовало хотя бы остановить кровь до прихода целителя.
  Это ей удалось. Но затем она потеряла сознание.
  Пришла в себя Эарвен только в больнице. Около нее суетился смутно знакомый человек - чуть постаравшись, Эарвен вспомнила целителя Эдмунда.
  -О, ты очнулась! - обрадовался он. - А я уже, признаться, начал волноваться, что повреждения намного серьезнее, чем я смог обнаружить. Но тебе придется провести на больничном режиме три - четыре дня. Я, конечно, тебя подлечил, но сама понимаешь, даже божественное вмешательство требует помощи времени и ухода.
  -Но я могу двигаться? - спросила Эарвен. - У меня сегодня важное дело. Очень важное.
  -Я бы не советовал, - покачал головой Эдмунд. - Но решать, конечно, тебе. Кстати, тебя ждут стражники - им нужны твои показания. Пантера не слишком много рассказала... да и побаиваются они ее.
  -Понятно, - Эарвен встала и как была, в больничной одежде, в которую ее видимо переодели, пока она была без сознания, вышла в приемный покой, где сидели три незнакомых стражника и Пэйнире. Эарвен рассказала им все, что случилось, а один из стражников обрадовал ее тем, что она - единственная, кому удалось выжить, так как именно этот человек оказался таинственным убийцей магов. Видимо, остальные маги не умели призывать охранных животных - эльфийка оказалась первым настолько сильным магом в практике преступника.
  -Почему вы уверены, что именно он убил остальных магов? - спросила Эарвен.
  -Это наши секреты, - сказал один из стражников. - А если честно - он сам признался, потребовав ареста, так как твоя пантера собиралась его съесть.
  -Пэйн! - изумленно посмотрела на напарницу девушка. - Зачем тащить в рот всякую гадость?
  -А нечего было на тебя нападать, - недовольно сказала Пэйнире. - Да и не стала бы я его есть... так, покусала бы немного.
  -Все равно! А если бы ты заболела?
  -Девочки! - прервал их стражник. - Судьбу преступника решит суд. А пока тебе, - он обратился к Эарвен, - следует написать заявление и подписать протокол.
  -Знаю, - вздохнула девушка. - Давайте бумагу.
  Дальнейшее время прошло в допросе, но он был довольно формальным: убийца, напуганный Пэйн, сам во всем признался, хотя, возможно, уже жалел об этом. Написав и подписав все необходимые бумаги, Эарвен переоделась, предупредила служащих о своем уходе и покинула больницу. Времени оставалось ровно столько, чтобы успеть дойти до гостиницы быстрым шагом. Понадеявшись, что на сегодня неприятные сюрпризы закончены, эльфийка зашагала к гостинице.
  И действительно, ей удалось добраться до "У Джемми" вполне благополучно, если не считать того, что в раненом боку что-то ныло и дергало. Но жаловаться было не на что - если бы не Эдмунд, то, скорее всего, Эарвен уже была бы мертва: ее способностей в исцелению ни за что не хватило бы на такую серьезную рану. Следовало признать, что ей удивительно везло - не подоспей стража вовремя и не окажись на месте целителя, приключениям девушки пришел бы конец. Стоило зайти в Храм, поблагодарить всех Богинь, но времени не было - она и так опаздывала.
  -Ну и где тебя носит? - приветствовал ее недовольный Томми. - Ты опоздала на пятнадцать минут! А мне тебя еще в приличный вид приводить.
  -Не сердись, - попросила Эарвен, скидывая плащ. - И выйди на минуту, мне нужно переодеться.
  Тут Томми разглядел окровавленную одежду и виднеющуюся в дыре перевязку.
  -Та-ак, - протянул он. - Во что ты в этот раз влипла?
  -Слышал об убийце магов? - спросили Эарвен, исчезая в ванной комнате. - Я с ним повстречалась.
  -И выжила? - не поверил хоббит.
  -Меня спасла моя пантера. Видимо, других магов он или убивал одним ударом, или они просто не умели призывать охранных животных. Мне, в общем-то, повезло. Завтра зайду в Храм... а пока, - тут она вышла, уже переодетая, - что мне нужно сделать?
  -Одевай парик, - велел Томми. - Любой коричневый. А я пока тебя мазать буду - руки и лицо, чтобы кожа была смуглой. Будет щипать, но ты не дергайся, ясно?
  -Хорошо, - кивнула девушка и вытащила из мешка первый попавшийся парик. Томми же извлек какие-то склянки, кисточки и вату. Работа началась.
  Глава 15
  Без пяти минут шесть привлекательная лесная эльфийка, одетая в строгую темно-синюю тунику, серые лосины, сапоги и темно-серый плащ, в сопровождении двух крупных парней с невыразительными чертами лица, один из которых нес довольно большой чуть позвякивающий мешок, и рыжего обаятельного хоббита подошла к ничем не примечательному зданию - одному из многих на этой портовой улице. Хоббит постучал и, когда в двери приоткрылось окошко, протянул туда небольшой коричневый лист бумаги, провозгласив тихонько:
  -Госпожа Эледвен с сопровождающими.
  Эарвен вздрогнула. За прошедший час, сколько она не старалась, она так и не смогла привыкнуть к новому имени, пришедшему в голову сообразительному Томми, хотя оно и напоминало ее собственное.
  -Проходите, - последовало из-за двери минуты через три, когда пригласительный билет был внимательно изучен и чуть ли не обнюхан и попробован на вкус. Дверь распахнулась и Эарвен увидела громилу, раза в два превосходящего по размерам ее собственных охранников. Высокомерно кивнув, девушка проследовала за Томми в большой зал, уставленный столиками, на которых стояли таблички с номерами. Согласно билету, у Эарвен был столик под номером двадцать пять, к которому и проводил ее возникший словно из ниоткуда щуплый, но роскошно одетый светловолосый человечек.
  Сев за стол, Эарвен с трудом удержалась от того, чтобы не начать осматриваться в надежде опознать или запомнить кого-нибудь из уже присутствующих гостей. Хорошо еще, Томми заранее предупредил ее, что подобное поведение здесь не принято! Притворившись, что она полностью поглощена поднесенным ей списком напитков, эльфийка принялась краем глаза оглядывать полутемное помещение. Особое ее внимание привлекла сцена, на которой стоял стол, заставленный коробочками - видимо, это и была цель аукциона.
  -Томми, - тихо проговорила девушка, - они не боятся, что кто-нибудь украдет что-то из предметов? Ведь они не охраняются!
  -Охраняются, еще как охраняются, - вздохнул Томми. - Только очень сильными магами. Стоит кому-нибудь кроме аукциониста подойти близко - тут такое начнется! Света белого не увидим.
  -Говоришь так, словно лично проверял, - заметил тихонько один из парней - охранников. Кажется, это был Фред... А может, Теренс, Эарвен с трудом их различала, настолько братья были похожи.
  -Было дело, - не стал отпираться Томми. - Так что пить будем?
  Заказав напитки, Эарвен только собралась задать хоббиту следующий вопрос, как сцена внезапно озарилась ярким белым светом и на ней, словно свалившись с потолка, появился очень высокий и худой беловолосый человек.
  -Дамы и господа! - поприветствовал он собравшихся. - Мы рады, даже, можно сказать, счастливы, видеть вас в нашем скромном заведении. А теперь приступим к нашему небольшому развлечению! Итак, номер первый - кольцо с изумрудом, золотое, камень без изъяна, работы мастера...
  Дальше Эарвен не слушала. Правда, пару раз она подняла руку, якобы торгуясь за какие-то безделушки, но легко уступила их другим, более заинтересованным лицам. Ей нужен был только кулон с сапфиром.
  -А теперь - вещи с магическими свойствами! - объявил, наконец, аукционист. - Номер первый - браслет серебряный, с узором в виде цветка ландыша, свойство - распознание лжи собеседника.
  Теперь Эарвен заинтересовалась. Ей не были нужны магические украшения, но встречались они не так уж часто, и создание их требовало изрядного мастерства. Например, при всех ее способностях, сама она на мастера артефактов никак не тянула. И потому было довольно интересно узнать, что на подпольном рынке подобные вещи, оказывается, встречаются не так уж и редко.
  Когда объявили серебряное кольцо с топазом, светящимся, когда рядом находятся ловушки, Эарвен не выдержала и подняла руку. Если бы не помощь стражника Руана, вряд ли бы она сама нашла все ловушки, когда искала волшебный изумруд. Конечно, стоило кольцо довольно дорого - сорок две тысячи, но Эарвен решила рискнуть и заплатить из выданных ей средств, а потом отработать. Кроме того, возможно, решила она, ее незаинтересованность в столь интересных вещах, возможно, уже начала привлекать внимание. И если бы она спросила Томми, то узнала бы, что она права - на нее уже начали косо поглядывать, но покупка эльфийки несколько снизила интерес к ее личности.
  -Номер двадцать третий, кулон платиновый с сапфиром, магические свойства - усиление магии владельца, стартовая цена - шестьдесят тысяч. Дамы и господа, кто больше?
  -Сто тысяч, - выкрикнул кто-то. Это была очень крупная сумма для драгоценности, даже магической. И, главное, Эарвен уже слышала когда-то этот голос!
  -Сто десять, - предложила она.
  -Сто десять столик двадцать пять! Кто больше? Дамы и господа, кулон, увеличивающий ваши магические способности!
  -Как будто среди нас все маги, - фыркнул кто-то за соседним столиком. Говорил он негромко, но у эльфов всегда был хороший слух. - Кому еще нужна такая побрякушка за такие деньги?
  -Сто двадцать, - предложил все тот же голос.
  -Сто сорок, - решила рискнуть Эарвен. У нее, после покупки кольца, оставалось сто девяносто тысяч. В крайнем случае, она могла отказаться от колечка...
  -Сто пятьдесят.
  Сто пятьдесят! Стол двадцать пять, принимаете ли вызов?
  -Сто шестьдесят, - сказала Эарвен.
  Зал загудел. Такими суммами здесь еще не оперировали. К тому же, по сравнению с другими предметами, этот кулон выглядел довольно бесполезно.
  -Сто шестьдесят раз, сто шестьдесят два...
  -Сто восемьдесят, - крикнула Эарвен.
  -О! - только и воскликнул аукционист. - Стол шестнадцать, вы сдаетесь?
  -Двести! - объявил незнакомец в маске. Где же все же Эарвен слышала его голос?
  -Двести десять, - сказала она. Про кольцо стоило забыть.
  -Триста! - решительно объявил незнакомец. Девушка сдалась. Столько она не смогла бы найти при всем желании. Значит, следовало проследить за этим столь заинтересованным в кулоне покупателем.
  -Томми, - шепнула она и незаметно кивнула на покупателя, как раз в этот момент бравшего в руки коробочку с кулоном. - Я потом пойду за ним. Вы с ребятами возвращайтесь к Арибет, и пусть она соберет всех из администрации - если что, я узнаю его по голосу.
  -Хорошо, - кивнул хоббит. - Но, может, все же возьмешь ребят с собой?
  -Нет, - покачала головой девушка. - Я легче справлюсь одна или с Пэйн.
  -Номер двадцать четыре! - объявил тем временем аукционист. - Кулон с желтым бриллиантом, защищает владельца от нежити низкого уровня. Стартовая цена - семьдесят тысяч.
  -Гулять, так гулять, - вздохнула Эарвен и за девяносто пять тысяч купила его.
  -Он уходит! - проявился у столика из темноты хоббит.
  -Я за ним, - решила Эарвен.
  Выйдя из дома и напомнив охранникам, чтобы они вернулись с рассказом к Арибет, Она торопливо начертила круг трансформации... и скоро перед удивленными парнями и хоббитом стояла золотисто-розовая кошка. Сердито мяукнув, она взмахнула хвостом и побежала за удаляющимися в переулке двумя людьми, надежно скрытыми плащами. Подбежав довольно близко, она услышала:
  -Кто эта девчонка - выяснили?
  -Какая-то Эледвен из группы некой Хлои. Недавно заявили о себе, истребив множество "Веселых ребят".
  -Похоже, ей был нужен именно кулон...
  -Но она и другие вещи купила...
  -Для отвода глаз!
  -Но кулон у тебя, хозяин.
  -Да, но почему мне кажется, что за нами следят?
  -Никого нет, - быстро, но пристально оглядел переулок говорящий с незнакомым голосом.
  -Но, пожалуй, не стоит рисковать, - решил внезапно "знакомый" незнакомец. - Открывай телепорт.
  -Но, хозяин, это могут заметить...
  -Магам сейчас не до этого. Празднуют, небось, поимку того сумасшедшего! Ох, как же не вовремя его поймали - глядишь, и девчонку на него бы списать удалось. Где телепорт?
  -Минутку, хозяин! - заискивающе сказал маг, и принялся говорить заклинание. Эарвен подобралась поближе...
  И вместе с двумя людьми исчезла в мареве телепорта.
  
  Эльфийка надеялась, что они окажутся в каком-нибудь дворе, из которого она легко выберется на улицу и, запомнив дом, сможет узнать что-либо о его обитателе. Однако телепорт перенес незнакомцев и кошку на центральную площадку какой-то крепости, после чего, пока Эарвен, юркнув в ближайшие кусты (ах, если бы не необычный цвет ее шерсти!), пряталась там, оба человека прошли внутрь через центральный вход. Решив осторожно проникнуть за ними, девушка незаметно пошла к двери.
  Что-то обрушилось на землю совсем рядом с нею. Подняв голову, Эарвен с искренним ужасом, смешанным с удивлением, увидела зомби, снова занесшего над ее головой дубинку. Понимая, что лишь случайность уберегла ее от удара, эльфийка с заполошным мяуканьем понеслась прочь, подальше от этого чудовища... и увидела еще нескольких. Двор крепости охранял целый десяток живых мертвецов.
  -Что же это за крепость такая? - пронеслось в голове у Эарвен, пока она принимала свой истинный облик.
  Кажется, она нашла логово врагов... только вот это ее совсем не обрадовало. Вряд ли в одиночестве (Пэйн не считалась) она могла что-то сделать, а как вернуться в город - девушка не знала. Впрочем, сейчас перед ней были куда более важные проблемы: зомби уже приближались к ней.
  Сосредоточившись (что потребовало от нее некоторых усилий), Эарвен призвала огонь и среди собравшихся в кучу тел вспыхнул огненный шар, немедленно спаливший шестерых зомби. С некоторым облегчением, Эарвен отбежала чуть подальше и снова создала огненный шар. Теперь на земле тлело десять кучек пепла.
  Эарвен подошла к центральным воротам крепости. Они были наглухо заперты, и найти ключ от огромного замка не представлялось возможным, по крайней мере, для этого следовало найти главного в этой крепости, так как ключ, скорее всего, был у него. А может быть, ключа не существовало вообще, так как все обитатели пользовались телепортами. С ужасом представив, что ей придется брать кого-то в плен и упрашивать его выпустить ее отсюда, Эарвен побледнела и твердо решила, что такого не произойдет. Она обязательно найдет ключ от ворот и откроет их! Или найдет постоянный телепорт, осенило ее. Не может же быть, что все без исключения обитатели крепости - настолько могущественные маги! Значит, остальные, не обладающие магическими способностями, существа, пользуются каким-то стационарным телепортом. И им сможет воспользоваться и Эарвен.
  Углядев небольшую дверь сбоку - видимо, она вела куда-то на кухню или в иное подсобное помещение, эльфийка решила воспользоваться ею, а не ломиться через центральный вход, которым воспользовались те, кого она преследовала.
  Открыв дверь, Эарвен оказалась в небольшом коридоре, справа и слева от нее было по две двери. И за каждой из них, когда она открыла их оказалось по сильному высокоуровневому зомби! Здесь явно обитал очень, очень мощный некромант... или находился могущественный источник силы. Запершись изнутри в одной из комнаток - это были склады - девушка решила отдохнуть немного и поднакопить магической силы. Болел раненый бок, да и трансформация в кошку с последующим боем несколько вымотали эльфийку.
  На самом деле, она не столько устала, сколько не знала, что ей делать. Проще всего было пройтись по всему зданию и взять в плен всех, кто в нем находился - из живых, конечно, зомби следовало уничтожить, - но это было невозможно для одинокой девушки, пусть даже и с помощью пантеры. А ведь именно это, похоже, ей и предстояло...
  Взгляд Эарвен упал на ящик, около которого валялась кучка пепла. А собственно, что хранилось на этих складах?
  В ящиках оказались оружие, доспехи и одежда. Одежда причем была практически однотипной и принадлежала... жрецам Хасонала и Рыцарям Справедливости. Тем самым, главой которых был Десватер! И именно его голос - теперь Эарвен была в этом уверена! - она слышала на аукционе и в переулке. Значит, она находилась в крепости Хасонала, где обучались жрецы и юные Рыцари. Но почему крепость охраняется не Рыцарями, а зомби? И остались ли здесь живые существа? И если остались, то не причастны ли они к происходящему в городе?
  Одежда подала Эарвен вполне естественную в этих условиях идею. Поправив резко меняющий ее внешность парик, девушка оделась в тяжелые алые доспехи Рыцарей. Теперь она выглядела как один из них. Возможно, это давало ей шанс на какое-то время...
  Начать осмотр крепости она решила с подвалов. И правильно сделала: в клетках под присмотром зомби там обнаружились измученные люди, гномы, эльфы, хоббиты и полуэльфы. Все они были избиты и ранены. А охраняющие их пятеро зомби относились к так называемым "лордам" - то есть, были очень умны, почти как живые люди и сохраняли почти все способности, принадлежавшие этим людям при жизни. Один из них, как определила Эарвен, был даже магом.
  Спрятавшись за полуоткрытой дверью, эльфийка принялась делать выбор. Он оказался довольно сложным, но минуты через две она перестала рассуждать: следовало действовать. Выбравшись из доспехов - обмануть зомби они все равно не могли, зато мешали накладывать заклинания, Эарвен вспомнила все защитные чары, которые только знала, и наложила их на себя и призванную Пэйн.
  -Сейчас будет серьезная схватка, - только и сказала девушка пантере. - Но мы должны выжить, ясно?
  Пэйнире кивнула и мощным толчком лапы полностью открыла дверь, ворвавшись в подвал черной молнией. Следом за пантерой полетели огненные и электрические шары, кислотные стрелы и облака, магические снаряды... Эарвен снова и снова накладывала заклинания, надеясь, что Пэйн не позволит зомби приблизиться к ней. Основная масса заклинаний была направлена на мага, и часть из них он отразил, но часть все же действовала, и вот уже упал один из "лордов"... Вместе с отчаянным броском тяжело раненной Пэйн упал второй, и пантера исчезла, не в силах больше противостоять тяжелым ранам. Кислота все же разъела ноги третьего "лорда", и он рухнул на пол, пытаясь добраться до Эарвен, но его можно было теперь не бояться. Оставались двое - израненных, полурассыпающихся, но все же "живых" зомби. Они были почти близко, когда Эарвен вспомнила одно заклинание. Оно требовало очень много сил, и после него она была бы почти истощена, но выбора у нее не было. И, обратившись к стихии, она вызвала облако огненной пыли, защитив пространство вокруг себя.
  К ее искреннему изумлению, силы на это ушло несколько меньше, чем она рассчитывала, но раздумывать над таким приятным сюрпризом времени не было. Рухнул последний "лорд", но маг, окруженный кольцом защиты, уже говорил что-то чудовищно сильное и незнакомое Эарвен. Выбора не было, и, выхватив кинжал, девушка бросилась к нему. Удар в глазницу прервал наложение заклинания. Второй удар не позволил ему начать следующее, а затем... Затем Эарвен ударила его магическим снарядом, вложив в него все силы.
  -Ох, - тяжело рухнула она на пол рядом с телом. Огненное облако стало рассеиваться.
  -Ты - та девочка из Академии? - услышала она удивленный голос.
  Пришлось вставать, сшибать с клеток замки, выводить раненых и лечить их. Ее опознали трое из тех, что были в Академии во время исчезновения камней - гном и два человека. Остальные их напарники, которые могли бы тоже вспомнить Эарвен, погибли во время атаки на Крепость нежити.
  -Что здесь произошло? - спросила их Эарвен, перевязывая очередного бывшего пленника.
  -Деватер... Он оказался предателем, - сказал один из Рыцарей. - Однажды ночью он пленил нашего Стража, посланного Хасоналом, и открыл ворота нежити. Мы сражались, но нападение было слишком неожиданным. Кроме того, силы наших жрецов блокировались каким-то мощным магическим полем, мешавшим нашим молитвам доходить до Хасонала. Ты не жрица, и потому можешь пользоваться магией, но для нас это пока недоступно. С Десватером пришли и несколько человек... его помощников. Их около двадцати, и большую часть времени они проводят в городе, насылая под видом своего благословения Болезнь.
  -Значит, я права, и то благословение действительно не было истинным! - ахнула Эарвен, вспомнив жреца в Заречье.
  -Не знаю, о чем ты, но их благословения лживы... точнее, они идут не от Хасонала и не на слуг этого божества работают как проклятия.
  -Что теперь? - спросил кто-то из жрецов.
  -Надо освободить Стража и убить Десватера, - сказал кто-то из Рыцарей.
  -Вы мне поможете? - спросила Эарвен.
  -Те из нас, кто менее изранен, пойдут с тобой, - решил этот же Рыцарь. - Остальные, прости, останутся здесь - вряд ли от них будет много пользы.
  -Я буду рада любой помощи, - улыбнулась Эарвен.
  Глава 16
  Всего их было шестнадцать существ: пятнадцать рыцарей и один маг в лице усталой Эарвен. Но выучки Рыцарей не отнимали никакие раны, а Эарвен была сильной, и потому они шли сквозь нежить и немногочисленных сторонников Десватера, пробиваясь к той комнате, где должен был оказаться сам главный преступник. По дороге они теряли людей - к счастью, ни один не погиб, но многие получили тяжелые ранения. Возглавивший Рыцарей знакомец Эарвен, Даймон, отправлял раненых с поля боя прежде, чем они превращались в обузу... или трупы. Впятером они дошли до зала, где когда-то обитал Страж и с трудом сдержали возгласы ярости. Священное место было осквернено: Эарвен узнала в вызванном одного из низших, но очень могущественного демона.
  -Его необходимо изгнать, - твердо сказала она.
  -Согласен, но как? - пожал плечами Даймон.
  -Для призыва используют слишком сложные обряды, чтобы их помнить наизусть. Надо найти книгу.
  -Идем в библиотеку? - спросил единственный эльф.
  -Надеюсь, что они держат эту книгу именно там, - вздохнула Эарвен.
  В библиотеке они ввязались в казавшийся безнадежным бой с превосходящим количеством нежити. У Эарвен не было выхода: прорвавшись сквозь нежить, она схватила с одной из полок книгу, от которой шло черное излучение, видимое только магам, и прорвалась обратно. Нежить рванулась за нею.
  -Задержите их! - крикнула она союзникам.
  Те не стали отвечать - Рыцари хорошо понимали свою задачу.
  Подбежав к алтарю, над которым парило чудовище, Эарвен невольно остановилась - слишком мощным было распространяемое монстром чувство страха.
  -Не бойся, - внезапно проскрипел демон. - У тебя книга, верно? Освободи меня... и ты получишь все, что желает твое сердце!
  О, у Эарвен было очень много желаний. Но однажды она уже попалась на эту удочку. И потом, она не собиралась платить за свои желания такую цену, как чужие жизни.
  -Освободи меня, - просил тем временем демон. - Сила, власть, уважение, любовь - все, что пожелаешь, будет твоим! Ты станешь величайшим магом, все тайны вселенной станут известны тебе... только открой нужную страницу!
  Эарвен почувствовала, что ее решимость слабеет. Видимо, в голосе демона было нечто магическое, так как она невольно стала листать книгу, в поисках необходимой страницы.
  -Эарвен! - окликнули ее, - скорее!
  И она вспомнила о тех, кто бился за ее спиной, давая ей время.
  -Извини, - сказала она. - Как-нибудь в другой раз.
  И решительно открыла страницу с обрядом изгнания.
  -Нет, - взревел демон, едва она начала произносить необходимые слова. - Нет! Ты еще пожалеешь! Очень пожалеешь!
  Но она не слушала его. Да и о чем ей было жалеть? О том, что она сделала правильно? Никогда. А врагом больше, врагом меньше - это уже не имело для нее особого значения.
  Освобожденный от злого присутствия, алтарь засверкал, а нежить рухнула к ногам израненных рыцарей. Держался, впрочем, только эльф - все остальные были слишком тяжело ранены.
  Вдвоем они с Эарвен перерыли всю библиотеку, прежде чем нашли том Священной Книги Хасонала. Благодаря магической поддержке Эарвен, эльф-Рыцарь сумел пробить магический барьер. И вот над очищенным алтарем засиял дух Страж.
  -Вы помогли мне, - сказал он. - Что вы хотите взамен?
  -Исцеления моих братьев, - попросил, склонив голову, Рыцарь.
  -Силы, чтобы сразить врага, - попросила Эарвен. Она понимала, что без божественной поддержки не сможет в одиночку одолеть Десватера.
  -Нежити больше нет в крепости, но враг твой не одинок, - подтвердил ее сомнения Страж. - Я дарую тебе на время свою силу, но придет час, и она оставит тебя.
  -Благодарю, - поклонилась девушка.
  Ее охватил сияющий поток, и Эарвен почувствовала себя необычайно сильной физически и могущественным магом. Рыцарь смотрел на нее с благоговением.
  -Займись ранеными, - велела ему эльфийка. - А я позабочусь о предателе.
  Рыцарь кивнул. А Эарвен побежала по лестнице, ведущей в главную башню: благодаря новым силам, она чувствовала, что оттуда идет некое зло, и была уверена, что в этом виновен Десватер.
  Взлетев по лестнице, Эарвен на секунду застыла перед дверью, из-за которой доносилось приглушенное пение. Вознеся молитву всем Богиням сразу, девушка распахнула дверь и увидела круг из пяти людей, в центре которого стоял Десватер, на груди которого сиял кулон с сапфиром.
  Недолго думая, Эарвен снова вызвала огненное облако, благо из-за божественного вмешательства Стражи, сил у нее было предостаточно. Конечно, потом она наверняка будет расплачиваться за такую трату ресурсов чрезмерной усталостью, но пока думать об этом не было времени.
  Огненные искры нарушили сосредоточенность поющих людей и заставили их обратить внимание на девушку. Не долго думая, она призвала землю, и из пола протянулись гибкие лианы, надежно связавшие сообщников Десватера.
  -Сдавайся, - приказала ему Эарвен.
  Тот только усмехнулся и начал говорить какое-то заклинание - Эарвен едва успела опознать электрический шар и вызвать защиту. К ее удивлению, все стихийные заклинания, кроме водных, стали даваться ей исключительно легко - возможно, это было связано с тем, что она прошла три Дома Испытаний. Пообещав себе, как только вернется, пройти оставшийся Дом Воды, чтобы получить такую же легкость в управлении водными заклинаниями, Эарвен попыталась заморозить Десватера.
  Не получилось.
  Ее заклинания, несмотря на их силу, словно впитывала его мощная защита, а его заклинания то и дело больно ранили эльфийку. Выбора не было: вынув из ножен меч, Эарвен атаковала Десватера.
  Это оказалось правильным решением: за последнее время он настолько привык полагаться на магию, что не сразу отреагировал на простой клинок. Эарвен удалось серьезно ранить его, прежде чем бывший Рыцарь взялся за меч.
  Началась долгая схватка, исход которой предрешило появление Пэйнире. Пусть ее раны не до конца еще зажили, но верная пантера пришла на зов напарницы и придавила Десватера своим тяжелым телом. Сорвав с шеи противника кулон с сапфиром, Эарвен создала магические веревки, которыми надежно связала Деватера и его союзников. А затем подоспели и Рыцари со жрецами, чьи молитвы после изгнания демона и разрушения Стражем магического купола снова стали достигать Хасонала. Естественно, нашлись и ключ от ворот, и телепорт, которым пользовались Десватер и его сообщники... Где-то к двум часам ночи в дом к нервничающей Арибет ввалилась целая толпа, надежно охраняющая шестерых пленников. Возглавляла эту толпу измученная Эарвен с сапфировым кулоном на шее. Все камни были собраны, предатель схвачен...
  Городу больше ничто не угрожало.
  Глава 17
  Весь следующий день Эарвен проспала, пропустив торжественно проведенный обряд Исцеления, снявший заклятие болезни, наложенное на Каленойо. Она даже не присутствовала на аресте оставшихся фальшивых жрецов. Пропустила она и суд над Варриэтом, но ей, как героине, спасшей город, это простили.
  А вот проснувшись, умывшись и приведя себя в порядок (и воспользовавшись париком, забытым Томми, чтобы ее не узнали - на всякий случай), она отправилась в Гавань искать Дом Воды.
  Нашла эльфийка его далеко не сразу - она по два раза прошла почти по всем улицам Гавани, - но все же справилась. И, зайдя в заветный домик с символом магов на стене, оказалась в маленькой комнате. Стоило двери захлопнуться, как комнату стала заполнять вода. Эарвен нырнула было, но это не помогло - видимо, ситуация с огнем не повторялась, и здесь требовалось другое решение. Но какое? Девушке совсем не хотелось захлебнуться когда она почти достигла своей цели, и вот-вот должна была вернуться домой.
  Она снова нырнула, с удивлением отметив, что пол превратился в красивое морское - или речное? - дно, усыпанное песком и камнями и поросшее водорослями.
  Эарвен снова и снова ныряла, пытаясь найти решение. Вода доходила уже ей до груди, когда внимание девушки привлекла одинокая ракушка. Здесь было все - камни, водоросли, рыбы, но других ракушек не было, и руки девушки сами собой потянулись к этой незначительной вещи. А стоило ее пальцам сомкнуться на раковине, как вода исчезла, и эльфийка, совершенно сухая, оказалась в обыкновенной комнате. В руке же ее была зажата ракушка. Сунув ее к остальным символам пройденного испытания, Эарвен направилась в Дом Ордена Магов.
  -Что угодно? - холодно приветствовала ее Эльтура. Эарвен сначала не поняла причин такого приема, но затем осознала, что на ней - парик, да и кожа ее все еще отличалась по цвету от естественной.
  -Я - Эарвен, - сказала она, снимая парик. - Только я маскируюсь.
  -Правильно делаешь, - хмыкнула, узнав ее, Эльтура. - О тебе только что легенды не складывают. Кстати, именно об тебя обломал зубки наш убийца? Видимо, я должна тебя поблагодарить. И да, ты принята в Орден.
  -Вот, я прошла, - выложила на стол добытые предметы девушка. Ответом ей были удивленные глаза Эльтуры:
  -Как тебе это удалось?
  -Но ты же сама сказала... - растерялась Эарвен.
  -Можно пройти только один дом! Лишь одна стихия может выбрать тебя своим представителем! Никкто и никогда не проходил все четыре Дома!
  -Может быть, тут какая-то ошибка? - жалобно спросила Эарвен.
  -Нет, - покачала головой Эльтура. - Ты действительно ухитрилась оказаться избранной сразу четырех стихий. Похоже, у тебя особая судьба, девочка. Советую тебе быть осторожной: с тех, кому много дано и спрашивается больше, чем с простых людей.
  -Это я уже заметила, - вздохнула Эарвен.
  -Итак, - Эльтура подошла к полке и сняла с нее большой розовый кристалл, - сейчас измерим уровень твоей силы.
  -Наверное, третий, - рискнула предположить Эарвен.
  Но она ошиблась. Наверное, благодаря подарку Стража, она оказалась магом Четвертого круга.
  -Невероятно, - завистливо вздохнула Эльтура. - В твоем возрасте и такие способности... Ладно, ты пока свободна. Если будут новости - забегай, если будут для тебя работа - я пришлю вестника.
  Попрощавшись, Эарвен отправилась бродить по городу. Ей не слишком хотелось идти к Арибет и выслушивать похвалы. Девушку преследовало чувство, что что-то неправильно, слишком уж просто и случайно все у нее получалось. Нет, конечно, она прикладывала все свои силы и умения, но нельзя же отрицать того, что часто ей попросту везло?
  Прошло несколько дней. И вот Эарвен сидела на бортике фонтана и лениво болтала рукой в воде. Пожалуй, уже и пора домой... Только вот как сообщить о своем желании таинственному доброжелателю, забросившему ее сюда? И, главное, зачем ее все-таки сюда перенесли? Выполнила ли она свое задание, спася город?
  Этот вопрос волновал Эарвен с самого утра, но ответа на него она так пока и не нашла. Может, это существо погибло во время эпидемии или от одной из неприятностей в таком неимоверном количестве за краткое время свалившихся на город? Тогда плохо дело, она и простую телепортацию пока не освоила. А уж перемещение между мирами... Но все же в такой исход дела Эарвен не смогла поверить - слишком просто для такой сложной композиции. И где теперь искать эту таинственную личность? И что ей, собственно говоря, теперь делать? Все камни найдены и возвращены, заклятие снято, нежить успокоена, почти все преступники убиты или арестованы, неурядицы в Белых Садах благополучно разрешены, Варриэт в тюрьме, зоопарк распущен, а отдавший голову фронам Алкавир, чуть не перебивший весь Орден Магов, пристроен под надежный присмотр целителей - так решил суд. В Каленойо, наконец-то, тишь и благодать, совсем не место для искателя приключений. Может, перебраться в какой другой Город?
  Неожиданно возникло ощущение чьего-то присутствия, но Эарвен не почувствовала враждебности, и потому даже не подумала отрываться от своего занятия. Вода была такой прохладной, а в брызгах струи отражались не меньше десятка радуг...
  Можно смело спорить на десяток золотых, что это очередной работодатель. Да, и кто сказал, что героям легко? Из-за этой глупой известности ей теперь предлагают работу на каждом углу, причем разброс предложения - от физического устранения нежелательного лица до уборки конюшен!
  -Госпожа Эарвен?
  Приятный голос. Но, может, волосы стоит просто побрить? Будет производить впечатление злобной воительницы, но зато перестанут узнавать на каждом шагу. Или навсегда забрать у Томми тот парик...
  Отвечать она и не подумала. Её розовые волосы и так производят впечатление приклеенной таблички с надписью: Эарвен Антелианел. Не жизнь а железка. Ржавая. Да еще и плесневая вдобавок.
  -Госпожа Эарвен? - снова повторил голос. - Мне необходимо с тобой поговорить. Видишь ли, это я перенес тебя сюда.
  Эарвен резко обернулась, нечаянно взметнув брызги. Перед ней стоял старичок, невысокий, полненький, с длинными грязно-коричневыми волосами и седой бородой, остреньким носиком и непонятного цвета глазками. Одет он был в коричневый балахон, усеянный заплатами. Впечатление старик производил довольно неряшливое.
  Отмалчиваться дальше было невежливо. Прикрыв на долю мгновения глаза и произнеся в уме успокаивающее заклинаньице, Эарвен поправила пряжку плаща и осведомилась:
  -Чем я могу помочь тебе? - "Что я говорю?" - тут же подумала она. "Нужно спросить, кто он, зачем прислал меня сюда, а я веду себя как начинающий приключенец, впервые встретивший нанимателя!"
  -Можешь называть меня Сильв, - старик неуклюже поклонился. Все в нем казалось странным, каким-то... преувеличенным.
  Жестом испросив дозволения присоединиться к Эарвен в ее сидении на бортике фонтана, он неожиданно аккуратно расправил балахон и присел рядом с эльфийкой.
   -Насколько мне известно, госпожа Арибет уже рассказала тебе многое, - сказал Сильв.
  -Да, - не стала отпираться Эарвен. - Но это не значит, что я, как и она, понимаю все происходящее.
  -Видите ли... произошедшее в Каленойо... Этом Каленойо... было некоторым отбором. Игрой в своем роде.
  
  Это случилось давно, когда Эарвен еще училась в Академии. У нее как раз выпала свободная минутка, и девушка не знала, чем бы заняться. Она не любила сидеть без дела, и потому тоскливо побрела вдоль дверей, ведущих в разные залы. Наконец она решила заскочить в библиотеку... но как раз в этот момент она проходила мимо зала, где занимались жрецы, и с удивлением услышала, как наставник объясняет символику Четырех Богов.
  Эарвен всегда интересовала человеческая религия. Эльфийка не понимала, зачем людям когда-то понадобилось усложнять столь простую и понятную схему, которая существовала задолго до их появления. Любому эльфу известно, что был (или была, или было) некто - нечто, обладавшее силой достаточной, чтобы сотворить мир. При создании мира первыми были созданы четыре первичные стихии: земля, огонь, вода и воздух. Но сила Творившего была столь велика, что все стихии обрели некое начало, которое, в свою очередь, со временем приобрело форму. Совершенно особо возникла стихия Жизненной силы, Арантели, которая ничего не творит и ничего не разрушает - она просто есть, и все. Ей поклоняются смешные хоббиты, и даже эти странные ка-иан.
  Эльфы не видят необходимости служить Жизни. Уважение к ней проявляется в том, что эльфы искренне уважают чужую жизнь... если речь идет не об орках или гоблинах, но ведь все знают, что эти создания не были сотворены ни одной из богинь, ни Арантели. Они чужие миру, и никто не знает откуда они пришли и куда уйдут.
  Форма каждой из стихий имеет свою силу и разум. Получив от Творившего дар созидания, каждая из них создала себе по одному общему образцу свой собственный народ - один из четырех Кланов эльфов и дала своим детям свой, особый, дар.
  Никто не знает, нужна ли была Творившему помощь, или ему просто стало одиноко, но однажды в мир пришел Суу-Нарас, повелитель металлов и камней. Он позавидовал детям Богинь и создал свой народ - Карттаат, гномов. Эльфы не любят гномов - ведь те нарушают равновесие стихий, а гномы не понимают эльфов - ведь те настоящие бездельники, и потому оба народа избегают друг друга.
  А однажды в мире появились люди. Они не были первыми: сначала начали возникать чудовища - орки, великаны, тролли и иные твари Нижних Миров, затем пришли ка-иан и чуть позже хоббиты. Люди пришли последними. Они далеко не сразу вписались в уже сложившуюся систему взаимоотношений, но оказались умными и восприимчивыми существами, довольно быстро создавшими свою цивилизацию и свою странную религию. Хорошо еще, они довольно быстро оказались от обожествления духов, а то и просто каких-то необычных предметов. Но, несмотря на это, их система Четырех Богов была немного запутанной, и как эльфы, так и гномы, почти не понимали её.
  Эарвен бесшумно вошла и, устроившись на ближайшем месте, стала внимательно слушать рассказ Наставника. Надо признать, рассказывал он очень интересно и образно (как и все в Академии), так что эльфийка не жалела о времени. Но вот главного она так и не поняла, а потому, как только настало время задавать вопросы, решительно подняла руку.
  -Скажи пожалуйста, по каким признакам Четверо распределяли свое покровительство? Почему и Таросин, и Сильваос покровительствуют ученым, но зато нет ни одного покровителя труда? И почему Бог воды покровительствует земледельцам - а Бог земли - законникам?
  -Вопрос не обсуждается, - резко сказал Наставник. - Нам не дано понять мысли Величайших.
  Эарвен расстроилась. Ей так давно хотелось осознать эту странную систему, но, видно, не суждено. С такими мыслями после окончания урока она побрела к лаборатории, но вдруг ее окликнули.
  -Это ты - Эарвен Антелианел?
  -Да, Наставник, - Эарвен вежливо склонила голову перед жрецом.
  -Прости, что нагрубил на уроке, - улыбнувшись, сказал он. - Я - Наставник Джиохир. Видишь ли, Эарвен, тот твой вопрос... Ты ведь знаешь, что сначала у людей своей религии, как таковой не было?
  -Да, - кивнула заинтересованная эльфийка, быстро забыв свою легкую обиду на Джиохира.
  -Когда мы пришли в Файрионар, мы столкнулись с тремя по-настоящему древними для нас цивилизациями: эльфами, гномами, и хоббитами. У вас уже существовали свои системы взаимоотношений, управления и религии, а нам пришлось все это создавать, причем создавать очень быстро - иначе мы чувствовали себя немного ущербными, а люди не любят уступать. О тебе ходят хорошие слухи, так что догадайся, какие занятия в период становления нашей культуры были наиболее уважаемыми?
  Эарвен на секунду задумалась.
  -Воины, маги, целители и законники, - уверенно сказала она. - Вряд ли тогда ценились менестрели, пекари, торговцы или друиды...
  -Верно. И потому для этих наиболее ценных классов общества были выбраны соответствующие божества. В основу был положен ваш, эльфийский, принцип четверичности, вот так и появились наши Четверо. Воинам стал покровительствовать Хасонал, Бог Силы, заодно ему отдали власть над огнем и закатом. Позже он стал отвечать и за оружейников, и просто за людей, занимающихся тяжелым физическим трудом. Латиэр - Бог Жизненной Энергии, именно поэтому он отвечает и за исцеление, и за земледелие, а также - за рассвет. Сначала-то он был только для целителей. И ты была не совсем права, когда сказала, что и Таросин, и Сильваос покровительствуют ученым: Таросин отвечает за закон и знание, ведь он Бог Справедливости и полдня, его стихия - вода, и он охраняет законников. Кстати, с прошлого года под его защиту перешли и торговцы. А вот Сильваос - Бог магии, и он покровительствует не знаниям вообще, а только тому, что связано с техникой и алхимией, понимаешь? И служат ему маги и изобретатели. Недаром его время полночь, а стихия - изменчивый воздух.
  А так как для всех четверых был нужен некий первоисточник, то возникла идея Ассерана - повелителя Пятой стихии. Но его существование практически не признается никем, кроме пары малоизвестных культов.
  Конечно, в такой схеме очень много дырок, все опытные жрецы знают об этом. Но никому из нас не хочется признаваться перед начинающими учениками, что наша вера - не истина, а придуманная кое-как нескладная схема, из которой то и дело вылезают нитки. И признаюсь тебе, я не понимаю, что дает основу для существования наших чудес...
  -Это очень просто, - улыбнулась Эарвен. - Ты, наверное, просто не обращал внимания на одну эльфийскую поговорку: "этого нет, потому что не верю". Когда вы создали эту "дырявую схему", - тут она хихикнула, - вы начали в нее верить. И постепенно она стала реальностью. Неуклюжей, это точно, но реальностью. И попытайся вы сейчас создать новую религию - вам придется встретить сопротивление своих прежних Богов.
  -Ты правда так считаешь? - удивился Джиохир.
  -Это знают все эльфы, - честно ответила Эарвен. - Потому-то мы и удивляемся, когда знакомимся с вашими Четырьмя поближе - трудно поверить, что божества распределяли свое покровительство столь... неразумно.
  -Точное слово, - рассмеялся Джиохир. - Спасибо за беседу, Эарвен. Рад был познакомиться.
  -Я тоже рада и знакомству и беседе, - весело ответила Эарвен. - А можно мне прийти на следующий урок?
  -Я буду рад тебе, но ради всех Четырех, будь поосторожней с вопросами, женщина!
  -Обязательно! - пообещала эльфийка. И снова рассмеявшись, они разошлись по залам для занятий. Зато Эарвен перестала забивать себе голову неразрешимыми вопросами, и больше не раздумывала над неувязками в человеческой религии, приняв их как нечто должное и не нуждающееся в толковании. В конце концов, мучаются-то люди, а не эльфы. И вот теперь она толкнулась с одним из этих созданных верой людей существ!
  
  -Игрой? - вспыхнула Эарвен. - Чужие страдание, боль и отчаяние - для вас - всего лишь Игра?
  -В этом мире нет реальных людей. Разве Арибет не рассказала тебе, что весь этот мир - сон, иллюзия, созданная специально для четверых существ? И ты одна из них.
  -Но почему? Я не понимаю...
  -Видишь, девочка, Богам бывает очень и очень скучно... - сказал Сильв. - И тогда они начинают играть.
  -Богам... Вы - Сильв... Сильваос, человеческий покровитель магии! - осознала Эарвен.
  -Да, - кивнул он. - Рад знакомству, и еще больше рад, что мой выбор оказался столь удачен. Избранники моих братьев не смогли воспользоваться предоставленными им возможностями и выиграть в Игре. А ты - смогла. И поэтому переходишь на следующий уровень. Когда ты пройдешь его - я верну тебя в твой родной Каленойо.
  -А с чего вы взяли, что я соглашусь подчиниться и продолжу играть? - дерзко спросила Эарвен.
  -Ты же хочешь вернуться, верно? Этот Каленойо существует лишь потому, что нам нужно было место для игры. Она закончена, и этот город исчезнет. А ты останешься в пустоте, которая больше ничем не будет заполнена. Ты хочешь этого, Эарвен Антелианел?
  -Нет, - вынуждена была признаться Эарвен.
  -Так вот, твоей задачей было собрать четыре Камня силы. Ты это сделала, и теперь этот сон может закончиться. А ты вернешься в свой родной мир, но не в Каленойо. Ты попадешь к одному мудрецу, который охраняет древние артефакты. Твоей задачей будет защитить их от того, кто придет за ними. Выиграешь - получишь награду. Проиграешь - и твой родной Каленойо подвергнется таким напастям, по сравнению с которыми то, что творилось в этом мире покажется детской сказкой.
  -Детские сказки бывают довольно страшными, - закусила губу Эарвен.
  -Но это не повод воплощать их в реальность... не так ли? - жестко посмотрел на нее Сильваос. - Итак, твое решение?
  -Я согласна, - тихо сказала Эарвен. - И я - выиграю!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"