Аннотация: Рассказ, писавшийся для конкурса "Моё Средиземье"(2002г.), занявший там 16 место 8).
Саурон не умер, Саруман вобщем-то тоже(и кто, интересно, решил, что они должны вот так просто отдать концы?). Кроме того, появилась новая сила, и еще непонятно кто с кем вступит в союз...
В огромном зале было темно и холодно. Сквозь провалы немногочисленных окон было видно небо, затянутое свинцовыми облаками. Внутри самого зала царило запустение, сквозь которое однако проглядывались остатки былой роскоши. В восточной его части находилось возвышение, на котором стоял огромный сделанный из черного камня трон. Один из подлокотников был раскурочен, словно оттуда что-то выдрали, не особенно заботясь о сохранности самого трона.
- Повелитель, сссколько, ссколько же еще нам можно ждать? - раздался шипящий, как змея, голос.
- Заткнись, жалкая тварь. Твоя шкура до сих пор цела только потому, что мне можешь еще понадобиться. Я не могу везде успевать сам. Однако у нас с тобой впереди вечность, ничтожный.
Хриплый смех разорвал сгустившийся воздух зала. Смех этот принадлежал высокой фигуре в темном плаще. У его ног, скорчившись от ужаса, дрожало существо, отдаленно напоминающее человека, покрытое черной кожей и с огромными слабо фосфорецирующими в сумраке глазами.
- Да, Повелитель, мы поняли...мы с радоссстью вам поможем.
- Теперь, в один из самых ответсвенных моментов своего плана, я не потерплю ничего и никого на своем пути.
Фигура подошла к окну, смотревшему на запад. На некоторое время воцарилась тишина.
- Дураки, ничтожные дураки...Они считают, что уничтожив Кольцо, они уничтожили и мою силу. Но ничего, придет еще время, и глупцы осознают, как же они ошиблись.
Из под плаща поднялась человеческая рука, сжатая в кулак. Среднего пальца на руке не было.
******
Солнце стояло высоко над горизонтом, и у самой земли были видны едва уловимые взглядом колебания нагретого воздуха. На светло-синем небосклоне не было видно ни одно даже самого маленького облачка. Эйдену, десятнику Роханской дружины приходилось нелегко в тяжелых доспехах посреди такой жары. Да и люди его десятка не были в особенном восторге от всего этого. Однако особенного выбора у них не было - должен же кто-то охранять границу в это неспокойное время. Несчастные лошади, вынужденные в жару таскать на себе закованных в железо дружинников, возразить естесственно не могли. Внезапно Эйден привстал в стременах. Ему показалось, что он увидел вдалеке движущуюся по дороге точку. Он повернулся к остальным.
- Эй, Крайс, ты у нас самый зоркий, глянь-ка вооон туда, - он указал рукой в направлении точки. - Видишь там что-нибудь?
Тот, кому он обратился, молодой парень, по всей видимости совсем еще недавно поступивший на воинскую службу, приложил руку к глазам, закрывая их от солнца. Несколько секунд он вглядывался в указанном направлении.
- Вижу, старшина. Повозка едет, вроде как всего один человек на ней.
- Ладно, кто бы это ни был, нужно узнать, куда он направляется, и есть ли у него разрешение на пересечении границы.
Через несколько минут десяток уже находился на дороге перед самой повозкой. Это оказалась небольшая тележка, в упряжи которой тяжело тащился пони. Крайс был прав, в самой повозке сидел всего один человек. На вид ему было лет сорок, в темных волосах виднелась седина. Худое лицо с орлиным носом.Зеленые глаза спокойно изучали воинов, едущих навстречу уже остановившейся повозке.
Эйден остановился перед самым носом пони и поднял правую руку в знак приветсвия.
- Добрый день, почтенный. Ты пересек границу владений короля Эомера. Назови себя, и скажи, по какому праву ты здесь находишься.
Человек посмотрел прямо в глаза Эйдену.
- И вам добрый день, почтенные. Не думаю, что мое имя вам чего-то скажет. Я простой путник, и границу Рохана пересек лишь из необходимости.
Эйдену было душно в доспехах, и он начинал злиться из-за этого идиота, которому нужно объяснять простейшие вещи.
- То, что ты думаешь, - он сделал ударение на слове "ты" - никого здесь не интересует. Согласно приказа короля Эомера, въезжать в Рохан можно лишь имея соответсвующую бумагу. Чужеземцам запрещено без разрешения разъезжать по нашим полям.
Ни один мускул на лице путника не дрогнул. Зеленые глаза продолжали изучать десятника.
- У меня есть разрешение, - сказал он, затем повернулся на сидении, достав из-за спины дорожную сумку. Через несколько секунд его рука уже протягивала пергамент. И Эйден заметил, что на руке не хватает среднего пальца. Пробежав глазами пергамент, он свернул его, и возвратил хозяину.
- Кажется с бумагами все в порядке. А что в повозке? - он кивнул на тележку, полностью закрытую плотным сукном.
Зеленые глаза теперь приняли насмешливое выражение.
- Уж не собрались ли вы обыскивать мирного путника, едущего по своим делам? Там нет ничего кроме воды, еды, да кое-каких личных вещей.
Эйден чувствовал, что здесь что-то не так, а своей интуиции он привык доверять, как и всякий опытный воин. Однако придраться было не к чему, и он повернулся к дружинникам.
- Ладно, ребята, пропустите его. Все в порядке.
Десяток раздвинулся, пропуская повозку, и направили коней вдоль границы. Когда повозка удалилась на достаточное расстояние, путник тяжело взохнул, и в тот же момент сумка, лежавшая рядом с ним, та самая, из которой он доставал разрешение, начала таять. Ее очертания стали призрачными, и спустя несколько секунд она исчезла совсем.
- Да, - задумчиво произнес человек - медленно, слишком медленно возвращаются силы...
Затем, словно вспомнив о чем-то, он повернулся к повозке лицом, и ткнул носком сапога в сукно, покрывавшее ее.
- Эй там, ты живой?
Сукно зашевелилось, и раздалось шипение, приглушенное толстым слоем ткани.
- Да, Повелитель, ссс на...со мной всссе в порядке. - Вылезай давай, а то спаришься там совсем. Мне ни к чему тушеная рыба. - он усмехнулся. - Вокруг пока никого не видно. - Нет, Повелитель, пощщадите бедного Ссмеаголла, не заставляйте его вылезать на съедение Желтой Морде, ССмеаголлу хорошо здесь, и ссовсем-ссовсем не жарко. - Да никто тебя не заставляет, дурачина ты большеглазая. - человек засмеялся. - Смотри сам, если хочешь сидеть в духоте, то сиди. - Он вновь повернулся к пони. - Ноо, пошел!
******
- Мордор тебя подери! - Фергунд держался из последних сил, его дыхание было сейчас больше похоже на какой-то невнятный и прерывистй хрип. Он видел, что его сопернику тоже прходится несладко, и все-таки тот побеждал - Фергунд это чувствовал. Два меча слитно гудели, рассекая воздух навстречу друг другу. Но ни один из них пока не прорвался дальше незримых границ, очерчиваемых другим. А их хозяева, несмотря на жару одетые в тяжелые доспехи, весившие не один пуд, держались внутри выложенного белыми камнями круга. Вокруг них, держась на почтительном расстоянии, восхищенно гудела толпа, наблюдая за поединком. Бой слишком затягивался. Фергунд уже точно знал, что он проиграет. Но также знал, что не сложит оружия добровольно. Его соперник был молод. Слишком молод для того, чтобы он, Фергунд, воин, бывавший в стольких боях, про которые этот юнец даже не слышал, вот так вот взял и признал свое поражение. Нет, ни за что. Но сожри его тролль, если мальчишка хоть в чем то уступал Фергунду. И вдруг его соперник не выдержал такого бешеного темпа - его меч чуть скользнул в сторону, утянув руку и заставив туловище повернуться самую малость, но и этого оказалось достаточно. Сильный и резкий удар в середину клинка заставил его вырваться из руки хозяина и упасть на землю. Фергунд стоял, тяжело дыша, и сам не веря в свою победу. А ведь мальчишка держался из последних сил - понял он. Не показывал виду. И все-таки не удержался. Еще бы самую малость, и точно также не удержался бы и он сам. Еще несколько секунд стояла тишина. А потом вдруг взорвалась криками из толпы. - Ура лейтенанту Фергунду! Молокосос получил свое! Однако победитель их не слушал. Одной рукой он снял шлем, вторую же протянул своему сопернику. Тот стоял, опустив голову и не двигаясь. Глядел на свой меч, валяющийся сечас в песке. - Теперь мы квиты, друг мой. Скажи мне, где ты научился так хорошо для своих лет драться? Побежденный поднял голову. Медленно стянул шлем, не обращая внимания на протянутую руку Фергунда. Глаза его горели нескрываемой яростью, дыхание было прерывистым. Выглядел он лет на двадцать. Может двадцать два. Правильные черты лица
- Недостаточно хорошо...я же проиграл! - Ну конечно проиграл! - Фергунд натянуто засмеялся, однако тут же осекся, посмотрев в глаза юноше. Ярость исчезла оттуда. Там больше не было никаких чувств. Там больше НИЧЕГО не было. Медленно он чуть опустился, взяв меч, затем снова выпрямился, заняв боевую позицию. - Нет, парень. Ты проиграл, больше я не буду с тобой драться. - Фергунду все меньше и меньше нравился этот парень. Юноша чуть пожал плечами, словно говоря "ну как хочешь", и в тот же миг серая молния метнулась к горлу лейтенанта, прочертив темную полосу. Толпа ахнула, а молния продолжала свой путь; описав дугу, она вернулась, и на сей раз вошла глубоко в грудь Фергунда, оставшись там. Лейтенант смотрел на нее отупевшим взглядом, словно еще не веря в нереальность происходящего. Этот парень нарушил все правила честного поединка. Неужели такое вообще возможно? А затем Фергунд умер. И в этот момент по клинку, а вернее по той его части, что виднелась снаружи, побежали волны, словно сделан он был не из металла, а из воды, и вокруг него все начало обесцвечиваться, становиться серым, тусклым. Серая сфера расширялась и расширялась, пока наконец не оставновилась, захватив двух людей полностью. Вернее она даже была серой. Она вообще не имела никакого цвета. Толпа же стояла не шевелясь, оцепенев от осознания происходящего.
Зло было искоренено почти год назад. Было уничтожено Кольцо, а вместе с ним и Черный Властелин. Темное волшебство навсегда покинуло Средиземье. А с уходом большей части эльфов, исчезло и светлое. Средиземье осталось людям, гномам и хоббитам. И вот теперь гондорцы видели перед собой ничто иное, как это самое волшебство, магию.
Юноша(хотя теперь все уже сомневались, что это был юноша) медленно вынул клинок, и в этот же миг тело, еще минуту назад бывшее лейтенантом армии гондора, рассыпалось мельчайшей пылью, не оставив после себя ничего, кроме одежды, бесформенной кучей осевшей на землю. А через секунду толпа увидела глаза убийцы. Только это был уже не пустой, отсутсвующий взгляд. Это был взгляд человека, словно очнувшегося от долгого сна. Серые, бесцветные глаза рассматривали толпу, словно не понимая, кто все эти люди, и что они здесь делают. А затем сфера вновь начала расширяться, и на этот раз уже намного быстрее. Через несколько мгновений ее край достиг передних рядов зевак, и всех, кто в нее попадал, постигала участь Фергунда - они рассыпались, оставляя после себя лишь одежду. Началась паника. Каждый, пытаясь спасти свою жизнь, подминал под себя других, а его подминали третьи. А гибельная сфера продолжала расти, и в центре нее стояла высокая, намного выше любого человека фигура, за спиной которой развивался невесть откуда взявшийся огромный серый плащ. Высоко вверх было устремлено острие меча, от которого и расходились волны, создававшие сферу. Очень быстро обесцветилось все поле, на котором происходил поединок. Стихли все крики. Не убежал никто. На секунду рост шара-убийцы прекратился, а затем он начал стягиваться. Достигнув диаметра в десять-пятнадцать саженей, он остановился окончательно. Человек, стоявший в самом центре, опустил руки. Серый плащ за его спиной растворился в воздухе, и через несколько секунд цвета вернулись ко всему окружающему его пространству. О происшедшем только что напоминали лишь кучки одежды, беспорядочно разбросанные по песку, да меч, по поверхности которого бежала серая рябь. Человек шумно выдохнул и открыл глаза. А потом повернулся в сторону холма Минас-Тирита, устремив взгляд на вершину, занятую Цитаделью гондорского короля. - Элессар... - беззвучно сказали его губы.
******
Маленькая тележка катилась по лесной тропинке, тянущейся к самому подножию Туманных Гор, и постепенно перерастая в дорогу, некогда бывшую широкой и утоптанной, теперь же начинавшей зарастать травой и кустарником. Вскоре извозчик натянул поводья, и тележка остановилась. Впереди лежала огромная площадка, напоминавшая формой каменную чашу. В центре площадки виднелась высокая черная Башня.
- Изенгард.... - выдохнул путник. - Эх, Курумо, Курумо, во что же превратилось твое обиталище.
Передний край "чаши", сквозь который проходила дорога, и в котором, наверное, когда-то располагались ворота, был разломан, словно сделанный из песка. Среди валявшихся кругом каменных глыб тут и там прорастал кустарник. Впрочем, внутренности Изенгарда тоже были не в лучшем состоянии. И среди всего этого гордо возвышалась абсолютно черная башня Ортханк.
- Эй, Смег, давай-ка вылезай наружу. - через плечо бросил путник. - Здесь полно тени, и можешь не бояться за свою чувствительную и нежную кожу, - он усмехнулся - присмотришь за повозкой. Если что, свисти во всю мочь.
Сказав это, он соскочил на землю и направился в сторону Башни. Через несколько секунд из-под сукна, накрывавшего повозку, раздалось недовольное сопение, однако сидевший там не посмел ослушаться. Сукно сдвинулось в сторону, и из-под него высунулась черная мордочка с огромными глазами. Нос большеглазого существа беспокойно дергался, принюхиваясь. А затем существо полностью вылезло наружу.
Одинокий путник приблизился к Башне вплотную, и теперь она угрюмой громадой нависала над ним. Он постоял некоторое время, разглядывая ее, иногда качая головой, думая о чем-то своем. А затем поднялся по ступенькам к массивной двери, ведущей внутрь. Встав перед дверью, он задрал голову вверх.
- Курумо! - крикнул он. - Я знаю, что ты здесь. Меня ты не проведешь, как остальных этих людишек.
Еще с десяток секунд стояла тишина, а затем одна створка дверей медленно открылась, пропуская путника внутрь.
Внутри самой Башни царило запустение. Она не была разграблена, нет; просто в самом воздухе чувствовалось долгое отсутствие людей. Пыль еще не успела скопиться, но кое-где в углах уже были видны тонкие паутинки. Широкая черная лестница уходила вверх, закручиваясь по спирали. Именно по ней и пошел человек, только что вошедший в Башню. Последние ступени он одолевал, тяжело дыша. Лестница оказалась очень длинной. На самом верху была одна-единственная дверь, которая была сейчас открыта. Комната, находящаяся за ней, была освещена чуть подрагивающим светом - наверное, камин, подумал гость, входя в дверь. Вдоль правой стены достаточно большой комнаты тянулись ряды книжных полок. слева стоял длинный стол, на котором находились различные колбы, реторты и тому подобные ученые вещи. Посередине стоял еще один стол, поменьше первого, и, в отличии от него, почти пустой. На нем сейчас находился лишь большой шар, сделанный из хрусталя, словно налитый темнотой изнутри. В самой его сердцевине чудились языки пульсирующего пламени. В кресле у камина сидел старик в белой одежде, внимательно глядя на вошедшего. Гость же сейчас глядел на него. Несколько секунд прошло в безмолвном поединке взглядов. Наконец сидевший старик не выдержал, и со вздохом опустив глаза.
- Давно не виделись, Гортаур. Или ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Саурон? - голос старика не соответсвовал внешнему виду. Слова текли, словно патока, и каждое из них способно было глубоко запасть в душу. Такой голос не мог принадлежать дряхлому старику. Сейчас же в нем слышались нотки иронии.
- Давно, Курумо. Или ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Саруман? - пришелец говорил спокойно, однако краешек губ чуть дрогнул в еле-заметной усмешке. - Ты неплохо сохранился. - после обороны он перешел в контратаку, что не осталось незамеченным.
- Живу помаленьку. Может трубочку? - сидевший протянул трубку вошедшему. - Нет, спасибо. А сесть ты мне не предложишь? Вроде бы глава Светлого Совета всегда слыл хорошими манерами. - теперь усмешка была заметной.
Глаза старика потемнели, однако это продолжалось всего мгновение. Он поднял правую руку:
- Садись.
Гость обернулся и увидел стоящее за собой кресло. Опустился в него, вновь повернувшись к сидящему у камина.
- Я больше не глава Совета, не надо напоминать об этом - негромко сказал старик, тяжело вздохнув. - А я больше не Саурон, и не надо напоминать мне об этом. - Ты пришел, чтобы иронизировать?
Теперь вздохнул уже гость.
- Нет, извини. Это все старые привычки. - он улыбнулся. - Я пришел, чтобы предложить тебе союз.
Кустистые брови старика поползли вверх.
- Ты решил начать все сначала? Ты думаешь нам позволят? А может у тебя еще одно Кольцо завалялось. - Ну, ну, успокойся и не нервничай. На этот раз у меня есть тщательно продуманный план. У меня был целый год, чтобы обдумать основной костяк. Вместе с тобой мы разберемся и с деталями. Времени у нас с тобой теперь уйма, - гость снова усмехнулся, - а насчет сил...здесь у меня тоже есть кое-какие идейки. Неужели ты думаешь, что я полагался лишь на Кольцо? Да, я поступил не очень умно, недооценив этого выскочку в сером плаще, но это еще не значит, что я ошибся во всем остальном. - Если бы ты не ошибся, мы бы не проиграли...
Голос того, кого назвали Гортауром, внезапно потяжелел. Казалось, его рокот заполняет всю комнату, заставляя дрожать стены.
- Первое, старик. Не было никакого "мы". Ты пошел против меня и поплатился за это. И не делай удивленный взгляд - мне отлично известно, что ты без моего ведома пытался завладеть Кольцом. И второе: а с чего это ты решил, что я проиграл? Да, я не получил власти над Средиземьем, но посмотри вокруг - эльфы уходят, их уже почти не осталось. Людишки же считают, что наступил золотой век. Им больше ничего не страшно. Приходи и бери их голыми руками. Только гномы остались прежними. Мне вообще нравится этот народ - он твердый, как скалы, породившие его.
- Хм...ты забыл про хоббитов, Гортаур, а ведь именно выходец из этого народца и уничтожил Кольцо.
- Хоббиты? Нет, хоббиты не представляют опасности. Это тихий и мирный народец. Он может дать отпор вторгшимся бандитам, но не более того. И то, что один из них, а вернее двое, умудрились перед самым моим носом бросить Кольцо в Ородруин, еще ни о чем не говорит. Это скорее исключение, чем правило. Хотя этот малыш достоин уважения - не всякий смертный может сопротивляться силе Кольца. Оно ведь было практически самостоятельным, и напрямую подчинялось исключительно мне.
И тут он неожиданно широко улыбнулся.
- Я только до сих пор не могу понять, почему они считают, что в этом куске металла была заключена моя сила. И даже ты на это купился.
Глаза старика почти вылезли из орбит. Нижняя челюсть грозила вывалиться на пол. Гость теперь уже открыто рассмеялся.
- Ну же, Курумо. В твоем возрасте надо беречься.
- Но...но.. - от волнения старик начал заикаться - ...что ты хотел этим сказать?...неужели..?
- Курумо, Курумо, ты меня прямо-таки разочаровываешь. Ну что вы все, как последние олухи, верили этим легендам про эльфов, якобы подглядевших, как я кую ужасную Черную Цепь, стишок тот рассказываю, Ash nazg durbatuluk, ash nazg gimbatul... - слова на языке Мордора звучали как-то неестесственно в этой уютной комнатушке. - Колечко я и правда сделал несколько...гм...незаконно. Он было первоосновой Цепи, стволом дерева. Все остальные были лишь ветвями. Но не более того. Это вы, так называемые Маги Светлого Совета, придумали себе какие-то посохи, чтобы контролировать друг друга. Я же не настолько дурак, чтобы доверять свою силу куску металла. Ну, я конечно дал ему кой-чего помаленьку. Во-первых, чтобы я всегда мог его найти, если его кто-то надевает. А во вторых, я "научил" его перемещению носившего во Тьму. Но это уже было позже, когда появилась Девятка. - неудобно, знаешь ли, с невидимыми слугами общаться. А каждый раз заклинание произносить, знаешь ли... Ну, а людишки, а точнее, хоббиты, оказались слабоваты, и потихоньку переносились во Тьму, вместо того, матеарилизовать ее саму. Ну и конечно добавил еще туда маленький секретик, с помощью которого оно заставляло одеть себя на палец, чтобы, как ты сам понимаешь, мне не приходилось терять его из виду. И на этом все. А когда оно было уничтожено, остальные Кольца получили полную свободу действий, и нисколько не утратили своей силы. Просто обрели самостоятельность.
- А Девятка? Они ведь бросились за Кольцом...
- Они бросились, потому что я им так приказал. - в голосе гостя появились холодные нотки. - Не мог же я им позволить обрести самостоятельность. Они без моего чуткого руководства могли бы натворить делов. Да и к томуже могли помешать моему плану.
- Ты хочешь сказать, что это все было тобой запланировано? - на лице старика было написано сейчас столько всяких эмоций, что было уже сложновато разобраться.
- Ну что вы как дети-то малые, а? Вспомни, что рассказывал тебе Гэндальф о хоббите по имени Бильбо, и о том, сколько лет у него пролежало Кольцо. Заодно вспомни, как часто он его одевал, и сопоставь с тем, что я тебе рассказал полминуты назад. Курумо, ты же ведь вроде самым умным был из майяр. И не можешь решить такой простой задачи.
Только сейчас до старика начало потихоньку доходить. И в глазах его затеплился огонек какой-то надежды.
- А ведь...правда...ведь Бильбо почти шестьдесят лет....Ох, какие же мы оказались дураки...И Гэндальф..он ведь тоже ничего не заподозрил...
- Ну, осознание собственной глупости есть ничто иное, как первые признаки ума - так говорил Мастер. А уж он-то был куда умнее нас с тобой. Не забудь заодно, что Фродо тоже какое-то время жил дома. К тому времени, за ним была установлена постоянная слежка. А никто даже и не задумывался, почему это ужасный Черный Властелин начал посылать своих страшных Черных Всадников только тогда, когда они отправились в отважный поход - спасать Средиземье от завесы Тьмы, а не, скажем, шестьюдесятью годами раньше. И уж от Гэндальфа-то я такой откровенной глупости ну никак не ожидал. Но тем не менее, это все сыграло мне на руку.
- Так значит...победа над тобой - это всего лишь иллюзия?
- Ну скажем так: это временная сдача позиций с целью введения противника в заблуждение.
- Сау...Гортаур, не морочь мне голову словесной шелухой. Но объясни мне одну вещь - ведь как ни крути, армия-то твоя уничтожена. Орков почти не осталось, скоро не останется совсем - гондорская армия сейчас усиленно работает в этом направлении.
- Как ты помнишь, я однажды уже управлял армиями людей, а не орков. Подумай, тебе сейчас это полезно.
Старик нахмурился.
- Ты имеешь ввиду Нуменор?
Гость кивнул.
- После всего, что ты натворил, тебя ни один правитель не возьмет в советники.
- Курумо, мне начинает казаться, что все эти невзгоды плохо отразились на твоем умственном здоровье. Ты задаешь вопросы, даже не задумавшись.
- Да что ты ездишь вокруг да около? Выкладывай все сразу, и не тяни.
Старик уже начинал сердиться.
- Ладно, ладно, успокойся. Так вот, я вдруг случайно вспомнил, что мы с тобой относимся к существам, по-научному именуемым майяр, и одной из наших особенностей является смена внешнего облика. Прослеживаешь мою мысль?
В глазах того, кого назвали Курумо, заблестели огоньки.
- Гм...действительно удачная мысль. Вот только я не пойму всего одной вещи. Зачем тебе я?
- Нууууу, я смотрю ты что-то вообще обленился и не хочешь думать. Прежде всего, мне нужен твой дар убеждать людей. А во-вторых, одному мне со всем этим не справиться, а ты сейчас единственный, кто может помочь мне. Ты искусный маг, но плохой стратег. Я - стратег и политик, в магии понимаю меньше тебя. А вместе мы можем поддержать друг друга.
Теперь взгляд старика был направлен в никуда. Сам же он сидел, горделиво выпрямившись в кресле, словно представлял себя уже сидевшим на троне.
- Да.... - мечтательно произнес он. - мы покажем им всем. Мы утопим их в крови...
- Нет! - неожиданно резко сказал гость. - Больше не будет войн. Я хочу мира.
- Но...Гортаур...а как же...?
- Никаких "но", я сказал нет - голос пришельца снова рокотал, подобно водопаду, и вдруг осекся. Потом гость снова заговорил, но теперь это уже был голос обычного человека. - Знаешь, Курумо, я устал от всех этих войн. Вечность, знаешь ли, имеет свои недостатки. Мне надоело изображать из себя ужасного и жестокого повелителя только для того, чтобы не быть похожим на всех этих маменькиных сыночков, сторонников Света. Я хочу, чтобы меня не боялись, а уважали.
Они говорили допоздна, обсуждая некоторые детали совместных шагов по дороге к власти. А потом называвший себя Гортауром вдруг вспомнил, что у него снаружи осталась тележка с беспокойным спутником, и отправился за ней. Когда он дошел до нее, то его глазам открылось удивительное зрелище, которое, наверное, не видел еще никто в Средиземье. Он чуть было не рассмеялся. Несмотря на то, что уже было за полночь, Смеагол мирно дрых, свернувшись калачиком и засунув большой палец в рот.
******
Огромный тронный зал казался пустым, несмотря на присутствие в нем людей. Далекий потолок подпирался мощными колоннами, отражая эхом все голоса людей, находившихся в зале. У стены, противоположной дверям, на возвышении стоял огромный, подстать всему окружающему, трон. Казалось, что именно трон и придавал человеку, сидевшему на нем властные, поистине королевские черты, выражение лица, взгляд. Рядом стоял трон чуть поменьше. На нем сидела стройная женщина невероятной красоты. Увидев ее, можно было засомневаться, что человек вообще может обладать такой красотой. Впрочем, эта женщина и не была человеком. Слева и справа от возвышения стояла охрана, вооруженная мечами. А перед троном стоял, преклонив колено, очередной проситель.
- Да здравствуют светлый Король Арнора и Гондора Элессар и Королева Арвен, чья красота известна во всем Средиземье.
Король едва заметно кивнул. На его лице не отразилось ничего - ни улыбки - ни недовольства. Только усталость виднелась во властном взгляде. Проситель, немолодой уже мужчина, одежда которого выдавала горожанина Минас-Тирита, причем далеко не из бедняков, вдруг почувствовал, как этот взгляд пронзает его насквозь, словно стекло. От волнения он моментально вспотел. Но тем не менее решил продолжить. Он уже открыл было рот, но тут проихошло неожиданное. Королева, молчавшая до этого, вдруг тихо вскрикнула. Ее рука вцепилась в рукав Короля, лицо побелело. Большие красивые глаза в один миг превратились в озера, наполненные непонятной простым смертным болью. Однако этого хватило, чтобы проситель так и замер с открытым ртом. Король же нахмурился - он явно не понимал в чем дело. Охрана отреагировала моментально. Два меча устремились к горлу оторопевшего просителя, который даже и не заметил их, глядя на Королеву, словно сдавленную огромной ладонью.
- Нет... - раздался сдавленный хрип - это не он... Это..это... - красивый рот сейчас широко открывался, стараясь заглотить побольше воздуха. Королева задыхалась.
Быстрее всех сориентировался Король. Его руки мягко легли на виски прекрасной эльфийки. И в тот же миг его черты исказились болью, которую он разделил со своей супругой. Наконец вмешалась еще одна сила - на груди Короля мягким светом засиял большой зеленый камень, вделанный в брошь в виде орла с распростертыми Крылями. Именно этот камень когда-то дал имя Королю, ибо назывался он Элессар. Королева наконец вздохнула полной грудью, и Король убрал руки от ее головы, однако зеленое сияние не погасло. Правитель выпрямился, одновременно доставая из ножен, приделанных позади трона своей знаменитый клинок по имени Андрил, которым, согласно одной из многочисленных легенд, далекий предок Короля Элессара отрубил палец Черного Властелина вместе с Кольцом. Его взгляд устремился на дверь. Ничего не понимающие охранники крутили головами, пытаясь разобраться, в чем же дело. Проситель вообще распростерся на полу, закрыв руками лицо. Прошло несколько долгих секунд, и дверь медленно открылась. На пороге стоял совсем еще молодой парень, державший перед собой меч. За спиной вошедшего колыхался серый плащ, казавшийся бесплотным. И странное дело - вокруг незваного гостя предметы, пол, двери - все словно теряло свои цвета, становилось серым. Меч, который он сжимал правой рукой, казался живым - клинок чуть подрагивал, и по его поверхности бежала легкая рябь. Ни говоря ни слова, парень уверенным шагом двинулся к трону. На его пути тотчас же возникли охранники. Но тут раздался оклик Короля:
- Нет. Он пришел ко мне. Уведите Арвен. - Король сейчас говорил резкими короткими предложениями. Охранники неуверенно попятились, а затем направились к Королеве, вставшей со своего трона.
Король обратился к вошедшему, и несмотря ни на что, голос его не утратил своей властности:
- Я не знаю кто ты. Представься.
Ответом ему была тишина. Пришелец чуть замедлил ход, приближаясь к Королю. В его намерениях не приходилось сомневаться.
- Ты, я вижу, жаждешь поединка? Так может хотя бы объяснишь, для чего тебе это нужно?
Серый пульсирующий меч плыл к нему, замедляя свой ход, но не останавливаясь ни на мгновенье.
- Хорошо. Будет тебе поединок. - Король начинал сердиться. - Но не здесь, не в тронном зале. Давай пройдем во внутренний двор.
А через секунду серый меч атаковал, и Андрил едва успел отразить атаку. На груди Короля полыхнулы зеленая вспышка.
- У тебя есть последний шанс, юноша. Тебе не победить меня. Давай попробуем решить твои проблемы спокойно, без лишней крови.
Серый меч снова атаковал, но теперь уже натолкнулся на Андрил гораздо раньше, чем в первый раз. Завязался поединок. Скоро Король начал понимать, что его противник ненамного хуже его самого владеет мечом. Он еще пытался заговорить с пришельцем, однако тот словно не замечал его голоса, молча нанося и блокируя удары. И тут произошло неожиданное. Из стального вихря, стоящего между Королем и его противником, отделилась продолговатая тень. Элессар мгновенно отпрянул назад, удивленно глядя на обломок меча в своей руке. Андрил был сломан вновь. Осознание этого факта пришло не сразу. А вместе с ним пришло понимание и остального.
В Средиземье появилась новая Сила. И эта сила явно превосходила две других, существовавших до нее, и постоянно боровшихся между собой.