Аннотация: Я никогда не забуду вас. Я никогда не забуду тебя. И мое нынешнее сердце болит до сих пор при одном лишь звучании твоего имени.
Вспышки света ослепили ее, и девушка прикрыла заслезившиеся глаза рукой. Сканер прошел вдоль торса, от шеи к животу, издавая едва слышимое шипение, и ушел в сторону, спрятавшись в голографической стене. В границах подвешенной в воздухе прозрачной плоскости появилось объемное изображение грудной клетки лежащей на больничной койке пациентки, с сетью кровеносных сосудов и мерно бьющимися желудочками сердца. Из невидимых динамиков раздавался приглушенный стук, соразмерно сокращениям органа.
- Проблема остается, Дезра, - тихо заструился вдоль стен глубокий нежный голос врача. - Левое предсердие увеличено, и я не могу найти причины подобного нарушения. Ты пьешь лекарства, которые я тебе прописал?
- Конечно. В соответствии с рецептом, доктор, - лениво ответила девушка, по-прежнему пряча от света глаза.
- Странно. Весьма странно. Результат уже должен был быть, - настороженно проговорил он, и осекся, предпочтя сменить тему. - Жалобы на самочувствие есть какие-нибудь?
- Я в полном порядке, доктор. И готова к военным действиям. Когда Вы меня выпишите.
- Ну... - врач задумался. - Сейчас заполню твою карту, и поговорим об этом, хорошо?
Он поднялся со стула, стоявшего рядом с кроватью, и сквозь яркий свет софитов, девушка смогла различить его бледный силуэт. Врач отрегулировал сигналы оборудования, звуки стали тише. Ей даже показалось вдруг, что она слышит шум капель раствора, вливающегося в ее кровь по системе прозрачных трубочек.
Подошвы ботинок врача мягко прошаркали по металлическому настилу пола к выходу. Резко открывшаяся дверь едва не смела доктора в глухом спецкостюме перламутрового цвета с пути высокого молодого человека. Он вбежал в комнату взъерошенный раскрасневшийся, тяжело дыша, и сразу кинулся к койке, на которой лежала девушка.
Врач застыл в дверях, не веря своим ушам. Незваный гость мало чем привлек его внимание, но тонкий слух уловил изменения в ритме сердца пациентки, и это было более чем просто любопытно. Он обернулся и украдкой взглянул на молодых людей.
На губах Дезры появилась улыбка, озаренная светом абсолютного счастья в ее глазах, а мужчина поспешно опустился на колени рядом с кроватью, схватив ладонь любимой обеими руками и судорожно прижимая ее холодные пальцы к своим пухлым губам.
- Как ты, милая? - шептал он в ее пальцы, не в силах отнять их от губ.
- Хелс! - голос доктора прозвучал громко и строго, словно раскаты грозового неба. - Кто дал тебе право врываться в медицинский отсек без надлежащего облачения?
Взгляд доктора скользнул по крепкому телу молодого мужчины, обтянутому плотным черным свитером под горло и с длинным рукавом, в брюках из прочного черного латекса. Хелс грациозно поднялся на ноги, словно хищник, приготовившийся к прыжку, и повернулся лицом к доктору, не опуская руки девушки.
- Скажите мне, доктор, - взгляд его стал холодным, губы сурово поджались, - а по какому праву Вы насильственно удерживаете мою жену вторую неделю в больничной палате? Вы смертельно больных поднимаете на ноги в течение пяти часов! Но абсолютно здоровую женщину держите под постоянным надсмотром врачей.
- Дело в том, что Дезра не здорова, и ее недуг, конечно, можно решить оперативно, но для начала стоило бы узнать причины подобного состояния сердца. Потому что, устранив ТОЛЬКО последствия болезни, не вылечить болезнь целиком.
- Я понял Вас, доктор, но я все равно хотел бы, чтобы моя жена вернулась домой как можно скорее.
- Хорошо, Хелс, мы обсудим это позже, - ответил врач и покинул палату.
Дезра перевела взгляд с двери на стоящего рядом мужчину, и улыбка снова легла на ее губы. Его рука, сжимающая кончики ее пальцев, была мягкой и теплой, а кожа помнила прикосновения его губ. Девушка потянула его за руку к себе, и Хелс опустился на край койки. Он не никак не мог подобрать слов, чтобы сказать, как пусто и одиноко без нее в их доме, что он избегает друзей и знакомых, потому что те начнут расспрашивать о ее здоровье, говорить трафаретные фразы о том, что "все будет хорошо" и что "она обязательно поправиться". Он забыл вкус еды, умирая от тоски каждую минуту, проведенную вдали от нее. Но сейчас все это было неважно, поэтому он молчал, лаская ее осунувшееся лицо, проводя пальцами по щекам, припадая губами к шее. А она тяжело дышала, сдерживая слезы счастья от его близости.
- Они скоро выпишут меня, Хелс, - прозвучал ее сухой шепот, когда мужчина склонил голову ей на грудь.
- Я знаю, милая. Но не для того, чтобы отправить домой.
- Я слышала. Солдаты говорили, что Западный Фронт захвачен, и отбить позиции пока не удавалось. Поэтому хотят отправить нас.
- Слухи распространяются быстро, - усмехнулся Хелс и блаженно прикрыл большие черные глаза, жадно вдыхая запах ее кожи.
- Все наши уже в сборе?
- Частично. Финкс собирает отряд.
- О, это чудесная новость. Уже завтра мы будем вместе, - Дезра обняла мужа и крепче прижала его к груди.
- Ну да, под очередями лазерных выстрелов и под взрывами плазменных бомб...
- Любимый... - протянула девушка, - ты такой романтичный.
- Ты еще не знаешь, какой я приготовил тебе подарок! - Хелс гордо запрокинул голову назад и посмотрел на любимую в ожидании радостных восклицаний. Она любила сюрпризы, и любила подарки. А так как с выбором оных Хелс никогда не ошибался, то обычно восторгу Дезры не было придела, и тем приятней было снова и снова предугадывать ее мысли и желания. Ему даже иногда начинало казаться, что она тоже втянулась в эту игру, делая неясные намеки, задерживая на чем-то взгляд больше двух секунд, и для него приятным было все! Даже подмечать такие мелочи.
- Не расскажешь? - Дезра вскинула бровь.
- Не знаю даже, - Хелс поджал губы, - стоит ли портить сюрприз...
- Я же вижу, что тебе не терпится рассказать!
- Ну... MS Xx85h D, - выпалил он на одном дыхании и с удивлением начал наблюдать, каким небывалым восторгом наполняются ее глаза, расширяясь до размеров околоорбитных спутников.
- Это он! С ручным креплением? - едва смогла произнести она.
- Он, - с готовностью кивнул Хелс.
- Одну секунду, - попросила Дезра хриплым голосом и, уткнувшись лицом в большую плотную подушку, закричала во все горло, не сумев взять под контроль свой восторг.
- Он заряжен под самое "не балуйся" и ждет лишь, когда твоя нежная ладонь сожмет его "джойстик", - медленно проговорил мужчина, смакуя каждое слово.
Дверь в больничную палату бесшумно отварилась, но тонкое чутье Хелса заставило его обернуться. На пороге стоял все тот же врач, держа в руках тонкую пластину, сделанную словно из прозрачного стекла, зачитываясь пробегающими по ее поверхности данными.
- Хелс, - попросил он, не поднимая взгляда, - оставь нас, пожалуйста. Можешь подождать в коридоре, если хочешь забрать Дезру домой.
- Хорошо, я буду снаружи, - тихо шепнул он, оставив на лбу жены поцелуй.
Когда он вышел, врач подошел к пациентке и, присев на свой низкий табурет, протянул Дезре пластину.
- Что это? - девушка вопросительно взглянула на врача.
- Замеры твоего сердечного ритма. Ничего не кажется тебе странным?
- Хм. Разве что, - она провела ноготком по поверхности пластины с мерцающими символами, - в этой фазе сердцебиение было выше, чем в этой.
- Правильно.
- И потом опять нормализовалось.
- Все верно, - врач забрал из рук Дезры пластину и, закинув ногу на ногу, подался вперед. - Как давно ты замужем за Хелсом?
- Я не понимаю, причем тут это.
- Пожалуйста, просто ответь мне.
- Чуть больше пяти лет, - с расстановкой проговорила девушка, отведя взгляд.
Подобные вопросы всегда вызывали у нее панический страх, и, надо отметить, далеко не безосновательно. Браки среди военных были запрещены, тем более, если они числятся в одном отряде. Дезра и Хелс заключили брак уже после поступления на службу, как Финкс и Мизс, как Лео и Бэйм, как Шадр и Фриз. И все восемь были членами одного отряда, состоящего всего из восьми человек. В принципе, об отношениях внутри коллектива всем было известно, в том числе и главнокомандующим, но вслух это никогда не обсуждалось. Поэтому на душе у Дезры заскребли кошки.
- Не переживай, - поторопился развеять ее страх врач, - меня интересует несколько другой аспект.
Дезра подняла на мужчину полный надежды взгляд. Но пальцы ее продолжали сминать край больничного покрывала.
- Пять лет - это ведь достаточно долгий срок.
- Не спорю, - сухо ответила девушка.
- А встречаться начали раньше? Как давно?
- Еще в академии. Лет четырнадцать назад, может быть, больше - я не помню.
- Ты сразу поняла, что любишь Хелса?
- Доктор! Я не понимаю, к чему эти вопросы! И, какое отношение они имеют к моему недугу?
- Так уж и не понимаешь? - усмехнулся врач. - Ты с Хелсом уже четырнадцать лет, если не больше, но любишь его ничуть не меньше, чем в день первого свидания. Твое сердце... Оно просто устало любить. Когда Хелс вошел в палату, сердцебиение подскочило вдвое, и не унималось, пока он не вышел. Это большая нагрузка. Чрезвычайно большая. Человеческий организм, видимо, просто не способен так долго испытывать столь сильные эмоции.
- Я как-нибудь справлюсь, доктор.
- Тебе грозит инфаркт, Дезра, - твое сердце не выдержит присутствия Хелса в твоей жизни.
- Доктор, Вы не задумались? - она подняла на врача измученный взгляд. - Если в моей жизни не будет Хелса, нужно ли мне сердце вообще?
Они не спали всю ночь: просто сидели на окне, вдыхая запах ночного города, смешанного с крепким ароматом черного кофе. Молчали, вслушивались в вой серен полицейских флаттеров, украдкой посматривали друг на друга и улыбались. Лишь небольшая печаль томила сердце Дезры: слишком давно она не слышала пения птиц и стрекота кузнечиков, ноздри не улавливали запаха луговых трав, а на губах - не было вкуса родниковой воды. Она все еще помнила, что такое живая природа, даже не смотря на то, что столько времени прожила в черте города, в королевстве бетона, зеркал и железа. Здесь не было клумб, садов и парков. Только высокие дома, многоуровневые парковки для флаттеров, рестораны и спортзалы прямо в домах. Вместо свежего воздуха - сплитсистемы с климатконтроллем.
Собственно, не сказать, что такой образ жизни их не устраивал. Они любили новые технологии современного мира, и даже многим были им обязаны. Особенно по роду их деятельности, современная медицина была единственным шансом на долгую счастливую жизнь. Ранения, даже смертельные, были легко излечимы, потерянные органы выращивались за несколько часов. Дезре полностью, в свое время, восстановили правое легкое, Хелсу - потерянную ногу. Да и Хелс всегда стремился к новшествам, старался обеспечить дом новейшим оборудованием. Просто, в отличие от Дезры, он не тосковал по живой природе, а электроника и машиностроение - были его маленьким увлечением. И еще он мечтал о космических путешествиях. Не так, чтобы покружится вокруг орбиты родной планеты, а, взять с собою Дезру, несколько любимых и привычных вещей, сесть в корабль - и отчалить к неизвестным мирам. И в скором времени он намеревался это осуществить. Военная служба была самой высокооплачиваемой работой, тем более в условиях столь шаткого мира. Их накоплений были достаточно для покупки собственного межпланетного корабля, да и космические путешествия в ближайшем будущем являлись вполне осуществимой перспективой.
Они часто грезили о том времени. Когда не будет проблем, когда не будет угрозы для жизни. Конечно, жажда приключений и авантюризма не угаснет, но ее всегда можно будет удовлетворить, высадившись на неисследованной планете. И, как прежде, кровь будет насыщаться адреналином, когда их ноги будут ступать на поверхность абсолютно дикой планеты. Да, это была особая романтика двух в унисон звучащих сердец.
Дезра протянула руку и сжала ладонь Хелса, ничего не сказав. В уголке рта затаилась счастливая ухмылка. Он отвел взгляд больших кофейно-черных глаз в сторону, проследил за пролетающим мимо пассажирским флаттером, и снова взглянул на Дезру.
- Не верится, что ты снова дома, - он притянул девушку к себе и крепко обнял.
- Придется заново привыкать к моему присутствию? - засмеялась Дезра, уткнувшись носом ему в шею.
- Я как-нибудь переживу это, - уверенно ответил Хелс.
Дезра развернулась, чтобы спиной облокотиться на грудь супруга и утонуть в его широких объятьях. Она задела бедром стоящий на подоконнике бокал с кофе, и тот, расплескав жидкость в воздухе, полетел на улицу. Его слабый блеск быстро померк в темноте ночи, и даже звона удара об асфальт не было слышно.
- Я такая неловкая...
- Может быть, тебе поспать? Набраться сил перед завтрашним боем?
- Нет уж, дорогой мой супруг, так просто ты от меня не отделаешься. Я хочу быть каждую минуту своей жизни с тобой, наяву.
Длинные жилистые руки оплели тело Дезры. Они сжимали ее крепко, будто боялись отпустить, и Хелс носом зарылся в ее густые пепельные волосы, жадно вдыхая их аромат.
Они просидели так до утра, наблюдая движение звезд по черному небу, и мечтая о дальних мирах, где в густой тишине вселенной будут только мерцать звезды и космическая пыль, и среди этого радужного сияния и кромешной тьмы будут только они двое.
- Эй, вы двое! Едем! - раздался крик чуть ли не в ухо.
Хелс лениво открыл глаза и затуманенным взглядом осмотрелся. Он сидел на окне, на самом краю, у него на груди, свернувшись калачиком, спала Дезра, подложив под щеку ладошки, сжатые в кулачки. Мужчина обнял ее еще сильнее, радуясь тому, что она снова с ним, и взглянул в окно, за которым на уровне их этажа парил черный флаттер последней модели, с красивой гравировкой по бортам.
- Хелс, буди уже ненаглядную - и вперед! - настаивал мужчина за рулем. Высокий, как и все мужчины в их отряде, сильный, гибкий, стройный. С длинными темно-русыми волосами, зачесанными назад, слегка волнистыми и жесткими, словно проволока. С большими солнцезащитными очками, закрывающими чуть ли не пол-лица. За его спиной, на соседнем сидении сидела девушка. Со строгим взглядом серо-голубых глаз, с очаровательным личиком, обрамленным с обеих сторон прямыми русыми волосами, одета в узкие джинсы и коротенькую куртку.
Он оперся руками о подоконник и слегка приподнялся, Дезра беспокойно зашевелилась у него на груди. Он провел кончиком пальца по ее щеке и припал губами к виску, тихо нашептывая на ухо:
- Открывай глазки, милая. Нам пора ехать.
- Не хочу никуда, Хелс. Давай останемся дома, - ответила она ему сквозь сон.
Мужчина залился громким смехом, что зазвенел в предрассветном небе и растаял в воздухе, словно первый снег. Он поднялся на ноги, встав прямо на подоконник, при этом уместившись в проеме окна во весь свой внушительный рост, и уверенно взял Дезру на руки. Не дрогнув ни единым мускулом, Хелс сделал шаг на улицу. Дезра лишь успела вскрикнуть, сжав плечи мужа крепкой хваткой, прежде чем они оказались внутри флаттера.
- Сумасшедший! - фыркнула девушка, тем не менее не размыкая объятий.
- Я просто решил дать тебе немного больше времени понежиться перед пробуждением в моих объятиях, - шепнул Хелс ей на ухо, и его шепот обжег ей кожу.
- О, спасибо! Ты так предусмотрителен, - ответила она ему шепотом, когда флаттер медленно направился от их дома навстречу свинцовому рассвету.
Спецкостюм сидел идеально. Из нескольких слоев материала, он плотно прилегал к коже и был достаточно тонким и прочным. Его глянцевая поверхность, однако, была пористой, оттого играла роль второй кожи, тем не менее хорошо защищавшей от прямого удара оружием. Он был оснащен дополнительными вставкам металлической ткани, играющими терморегулирующую функцию. На бедрах - широкий пояс с прикрепленными к нему аккумуляторами для пушек, несколько метательных ножей, парализаторы - комплект на любой случай жизни. На ногах - высокие ботинки на грубой резной подошве, крепящиеся магнитными замками.
Дезра придирчиво оглядела себя в зеркало. За две недели, проведенные в медицинском отсеке, она явно вышла из формы. Конечно, там был оборудованный спортзал, но физическую нагрузку для нее определял врач, а этого было недостаточно. Вести в таком состоянии отряд к штурму Западного Фронта было немного беспокойно, ибо разработка тактики боя и командование всегда лежали на ней.
Хорошо, что рядом всегда был Хелс. Одна мысль о нем - и на губах появляется улыбка, один его мимолетный образ - и в груди бешено колотиться сердце, все внутри охватывает жаром, а кожа будто начинает тлеть. Он всегда был надежным другом, и опорой в любом деле. Даже просто его присутствие рядом придавало ей столько сил, что, казалось, не существовало ничего невозможного. И даже сейчас, слыша звук его шагов по коридору, в груди поднималась волна любви и бесконечного счастья. Она закрыла глаза и откинула голову, наслаждаясь этим ощущением, и с каждым его шагом, эти эмоции становились все сильнее, все насыщенней, затмевая собой любые переживания о предстоящем бое.
Едва он открыл дверь в ее комнату, как перед внутренним взором замерцал мир, разбившись на миллиарды крохотных осколков бриллиантов, все утонуло в золотом мареве. Ток крови зашумел в ушах, а аромат его тела укачивал ее словно хмель.
Хелс подошел почти бесшумно, нежно приобнял сзади одной рукой и привлек к себе. Невероятно высокий, он возвышался над Дезрой на добрых полметра, при этом не испытывая ни смущения, ни неудобства, и все ему казалось в ней идеальным: и вздернутый нос, и широко открытые серые глаза, и аккуратные маленькие губки, к которым он приник, едва развернув Дезру к себе лицом. Она подалась навстречу его губам, поднимаясь все выше на носочках, думая про себя, за что же ей было послано такое счастье, как этот мужчина рядом, ее мужчина.
- Помнишь? Я обещал тебе подарок? - шепнул он полным огня и безудержной страсти голосом.
Дезра распахнула глаза с удивлением, как будто действительно только что услышала об этом, отошла на несколько шагов назад, прижимая ко рту ладони. Ее взгляд метался с Хелса на ствол плейзена последней разработки. Мужчина держал оружие легко, без особого усилия, несмотря на его внушительные размеры. Ствол плейзена имел эллипсоидную форму, цвет его напоминал цвет кофе, заправленного сливками, посередине торчал кончик круглого дула, три таких же - по сторонам.
- Невероятно! Он только что прошел испытания! Даже не поступил в производство... КАК??? - друг за другом вырывались слова из уст Дезры.
Она нерешительно взяла из рук ухмыляющегося Хелса плейзен и запустила руку во внутренний ход ствола оружия, который тут же принял необходимую форму, адаптируясь по размеру и рельефу ее предплечья. Внутри было полое пространство с расположенным поперек джойстиком, которым можно было менять режим боя, использовать дополнительные функции оружия и прочее, о чем может только мечтать дотошный ум элитного солдата или воина. Полностью адаптировавшись под руку владельца, плейзен стал абсолютным ее продолжением. Большой, надежный, легкий, с удобным управлением - плейзен MS Xx85h D был воплощением мечты.
- Но все-таки... Как ты его достал? - легко переключая функции оружия, снова спросила девушка.
- Хорошие связи, знакомства... - уклончиво ответил он.
- Хватит ворковать, - в дверь просунулась кучерявая светлая голова. - Отряд готов к построению и ждет Ваших распоряжений, командир!
Голова снова исчезла за дверью, а по коридору раздался топот нескольких ног.
Они стояли плечом к плечу, в одинаковых спецкостюмах, вооруженные практически одними и теми же видами оружия: ни нашивок, ни орденов, ни порядковых номеров на бирках, ни имен. Об их существовании не знал практически никто, вся информация была конфиденциальной и строго засекреченной. В этом, определенно, были свои плюсы, но и свои минусы тоже. Умри кто из них на поле боя, его никто никогда не опознает. А если потребуется, никто и не заметит исчезновения безликого безыменного солдата. Друг у друга были только они, и надеяться они могли только друг на друга. Поэтому на поле боя никого не оставляли, никогда.
Дезра прошла мимо выстроившихся в ряд солдат. Они стояли, гордо вскинув головы. Все как на подбор: мужчины рослые и широкие в плечах, крепкие, с идеальной осанкой, девушки тонкие и гибкие, подобно змеям.
- Всем давно известно, что наши силы были отброшены от Западного Фронта, все базы заняты мэренгами. Регулярные войска не смогли сломить сопротивления, поэтому, как и всегда, за дело придется браться нам. Особым желанием я не горю, ибо последние несколько дней провела вдали от фронта, и не в курсе многих событий, однако приказ уже поступил, - ленивым взором Дезра вновь обвела всех собравшихся.
- Финкс, - она взглянула на рядом стоящего брюнета. - Обеспечь техническую поддержку, направь все наши спутники и зонды к Западному Фронту. Я хочу знать обо всех перемещениях мэренгов немедленно, едва они занесут лапу, чтобы сделать шаг.
- Сделаю, - коротко бросил мужчина и покинул комнату.
- Бейм, введи меня в курс дела по состоянию армии противника. Все остальные - займитесь артиллерией. Нам потребуются все роботы и все доступное оружие. Откинуть этих тварей от наших границ будет не так просто. И еще сложнее будет удержать Фронт до прибытия основных сил.
Никто и предположить не мог, что случайное открытие может обернуться настоящей катастрофой для всего мира. В то время эта планета была небольшой колонией землян, большая часть ее поверхности была неизучена, сведения о флоре и фауне долго оставались скудными, - человечество слишком торопилось найти безопасные для обитания планеты, что не задумывалось над тем, сколь опасной является сама спешка. Сначала колония была чем-то вроде особой военной академией с большим количеством тренировочных лагерей. Но со временем обнаружились огромные скопления природных ресурсов, которые не оставили без внимания ученых и инженеров. За последние десять лет город вырос до небывалых размеров, и военные полигоны были вытеснены заводами и фабриками. Лишь несколько академий продолжали обучать новобранцев, организовывая отдельные лагеря, в одном из которых жили восемь человек особого подразделения. Точнее, в те времена они еще были кадетами, но после завершения обучения решили продолжить службу вместе. Им-то и посчастливилось найти в лесу и озере, что располагались близ их лагеря, разрушенные руины древней цивилизации. Тогда и появились мэренги.
Впервые их заметили шастающих среди руин. Внешне они были мало похожи друг на друга, их плоть казалась высушенной, неживой, истлевшей от времени, но разнилась цветом, и тела их были разнообразны по форме. Однако твари были настроены весьма агрессивно, но не проявляли разумной деятельности. Их просто оставили там, лагерь забросили - и все бы забыли об этих существах, если бы те не стали нападать. И в их нападениях начала чувствоваться определенная тактика, разработать которую навряд ли могли бы столь примитивные существа.
Дезра никогда не блистала особыми знаниями или умениями, хотя и была отличницей, и на фоне своих соратников выглядела, скорее, серой мышкой, но она была великолепным стратегом, и война с мэренгами как нельзя лучше раскрыла ее талант. Благодаря ее наблюдениям и распоряжениям долгое время отрядам мэренгов не удавалось подпускать к поселениям людей, но все изменилось, когда Дезру перевели в медицинский отсек.
Не встречая особого сопротивления, мэренги подбирались все ближе, пока не заняли весь Западный Фронт. И, как никогда прежде, стали ясны их мотивы. Они не собирались уживаться с соседями. Пленных они не брали, оставленных на поле боя съедали целиком, даже с остатками одежды, хотя они никогда не были избирательны в еде. В пищу они потребляли абсолютно все, даже умерших животных, за что мэренгов прозвали падальщиками.
Наблюдать за их поведением было интересно, особенно расположившись на гидравлическом кресле перед несколькими объемными мониторами. Никакие звуки запись не сопровождали, вследствие того, что наблюдение велось удаленно со спутников. Дезра почти не двигалась, подавшись торсом вперед, лишь глаза ее молниеносно двигались, отмечая каждое изменение в поведении существ.
- Вроде ничего особенного, - Лео скрестил на груди руки.
На его слова Дезра лишь ухмыльнулась, и обратила взгляд на Бэйм. Та, нервно зачесывая белокурые волосы назад, наблюдала за изображением на мониторах. Трое мэренгов, склонившись над иссохшим трупом животного, огрызались между собой, кому достанется кусок побольше. Один из них даже был похож на человека, разве что с непропорционально маленькой головой, второй - на переросшую крысу с торчащим над спинной дугой шипастым веером позвонков. У третьего из туловища тянулись шесть конечностей, что делало его похожим на паука.
- Они ведут себя как животные, - с презрением фыркнула девушка.
- Они и есть животные, - довольно улыбнулась Дезра. - И назвать их поведенческие навыки высокоорганизованными весьма сложно. А это идет в разрез с их действиями на поле боя, когда они проявляют слаженную и хорошо продуманную тактику. Ими определенно кто-то руководит. Существо более высокого порядка.
- Кто бы это мог быть? - спросил мужчина.
- У меня слишком много предположений, чтобы выдвинуть хотя бы один вариант, - тяжело вздохнув, ответила Дезра и вышла из комнаты, оставив Лео и Бэйм наедине.
В коридоре ее перехватил Шадр, взъерошенный, раскрасневшийся, с забавными светлыми кудрями на голове.
- Я проверил: все оборудование готово к применению, боевые комплекты в исправности. Можем снаряжаться - и вперед.
- Где Фриз? - улыбнулась Дезра, запустив пальцы в кудрявую шевелюру товарища.
- Одевается, - его щеки зарделись еще больше, и он отвел смущенный взгляд.
- Присматривай за ней.
- Глаз не спущу, - пообещал Шадр.
Костюмы и боевое снаряжение скрывали перемещение отряда по выжженной до черноты земле. Они шли стройным шагом, похожие на легкую дымку утреннего тумана. Над головой кружили автономные бомбардировщики, которые редко открывали огонь по неприятелю, экономя заряды плазменных бомб. Взрывы раздавались лишь там, где было замечено массовое скопление мэренгов, но на их численности это никак не сказывалось. Где прятались существа, для людей оставалось загадкой. Они появлялись просто из ниоткуда, вооруженные острыми когтями и клыками, их яд насквозь прожигал снаряжение, не говоря уж о хрупкой человеческой плоти, которая начинала плавиться, соприкоснувшись даже только с парами, насыщенными ядом мэренгов. Поэтому сталкиваться с ними нос к носу было весьма нежелательно, и бой предпочтительно было вести на расстоянии. Все усложнялось приказом руководства отбить форты. Дистанционный бой в стенах зданий был невозможен, и это понимали все. Значит больше риска, больше опасности. Мужчины изредка беспокойно посматривали на своих жен, те же пытались проявить хладнокровие.
- Финкс, останься за линией Фронта, - раздался приглушенный голос Дезры в заушном чипе каждого. - Мне нужен полный информационный контроль. И убери отсюда бомбардировщики - они шумят.
- На линии огня пусто, - вклинился голос Хелса в эфир.
- Хелс, иди с Мизс к крайнему форту. Прикроешь ее, - распорядилась Дезра. - Все остальные - без изменений и строго по плану.
- Кто прикроет тебя? - голос Хелса предательски дрогнул.
- Плейзен, - ответила девушка, улыбнувшись мужу и вскинув вверх руку с оружием. - Все! Вперед!
Клочки тумана расползлись по выжженному полю с вздыбленными от бомбардировок пластами земли, быстро направляясь к своим целям. Дезра следила за передвижением всех членов отряда по спроецированному на сетчатку глаза изображению, слышала их тихие переговоры сквозь треск эфира, а в груди беспокойно билось измученное сердце. Оно болело за каждого из отряда: за девочек, которых хоть и считала искусными бойцами, но опасалась, что кто-то сможет причинить им вред, за надежного Финкса, за забавного Шадра, за практичного Лео, за любимого Хелса...
Сердце дрогнуло, и Дезра невольно прислонилась к бетонной стене форта.
- Дезра! Что с тобой? - Финкс оставил оборудование и рванул было к девушке.
- Следи за периметром, Финкс! - резко оборвала его Дезра. - И почему я все еще слышу сигнал маятников авиароботов?
- Что случилось? - низкий голос Хелса прошелся по слуховому нерву, вызвав на коже дрожь, и девушка уже уверенно встала на ноги.
- Просто оступилась.
Пройдя вдоль стены, Дезра обнаружила часть обрушенного строения. Из-под земли торчали металлические сваи, поверхность которых частично вспузырилась под воздействием ядовитого дыхания мэренгов.
- Я внутри, - шепнула девушка.
- Мы осмотрели первый этаж, - отозвался мелодичный голос Фриз.
- Они были здесь, - добавил Шадр, - но сейчас пусто.
- Лео? - позвала Бэйм мужа.
- У нас тоже все тихо.
- У нас что-то есть, - неуверенно процедил Хелс.
- Не ходи! - в голосе Мизс послышались панические нотки.
Дезра перестала дышать, она практически ощущала напряжение Финкса, переживавшего за возлюбленную, хоть и знал наверняка, что она находилась за спиной лучшего друга.
- Здесь труп, - выдохнул Хелс.
- Человеческий? - спросила Дезра, продолжая осмотр полуразрушенного здания, держа перед собой плейзен.
- Больше похож на падальщика, - послышался брезгливый голос Мизс.
- Дезра! С твоей стороны движение! - предупредил Финкс.
- Слышу, - сквозь зубы крикнула девушка, - мне бы добраться до пульта управления. Хоть какие-нибудь поставить заслонки.
Она быстрым движением сняла кокон плейзена с руки и закинула его за спину. Лестничный пролет был разрушен, как и большая часть здания, а все оборудование, как правило, располагалось на втором этаже. Слева она заметила черный зев шахты лифта. Самой кабины так же нигде не было видно, но по тросам можно было легко подняться.
- Лео, Бэйм, у вас гости!
- Мы уже подготовили им торжественный прием, - засмеялся Лео, и следом прозвучал хрустящий звук плазменного взрыва.
- Черт, Лео... Нельзя было потише? - выругался Шадр. - Их же сейчас тут набежит!
- Да-да-да! Пусть всем будет весело! - и Лео подкрепил слова очередным взрывом.
- Лео, отлично! Так продолжай, - одобрил Финкс. - Мэренги бегут на грохот твоих взрывов. Поможем Дезре выиграть время.
- Я уже на месте. Всем приготовиться к обороне! - ее голос звучал, не допуская возражений.
Пульт управления перед ней еще подавал признаки жизни, но дышал на ладан. Его отчаянный писк мог заставить прослезиться кого угодно.
- Финкс! Командуй! - прорычала она как будто в сторону.
- Поднять щиты!
Земля содрогнулась, и с потолка и стен начал осыпаться бетон. Металлические щиты взрезали покалеченную землю, словно плуги, и вырастали все выше, скрывая стены фортов.
- Дезра, что у тебя опять?
- Да тут... немного... повреждена проводка... - проговорила она с натугой. - Да чтоб тебя, консервная банка!!!
Ее кулак с силой опустился на панель управления, и с тихим шипением щиты поползли вверх. Дезра откинула голову назад, наблюдая, как солнечный свет заслоняет металлический щит. Выше лестничные пролеты были целы, и девушка взбежала на самый верх. Последний этаж был приспособлен для обороны, и щиты его не скрывали. Высунувшись из окна, девушка наблюдала, как у подножия копошится около сотни иссушенных тел, лишенных шерсти, лишенных глаз. Их вид не пугал, скорее, вызывал омерзение, но Дезра отдавала себе отчет, что эти твари были безжалостными убийцами.
- Ой-ой-ой, ребят, похоже, будет жарко, - предупредил Финкс.
- Намечается большая вечеринка? - попытался отшутиться Шадр.
- Не то слово. И, как всегда, не обойдется без драки, - добавил Хелс.
- Пожалуй, я начну разливать пунш, - проговорила про себя Дезра, и плейзен подал сигнал, возвещающий о полной готовности к бою.
- Давно пора. Твои гости уже бросаются на стены! - согласился Лео.
- Вот же нетерпеливые!!!
Придерживаясь рукой за верхнюю балку оконного проема, Дезра свесилась вниз, направив все три дула плейзена на пытающихся вскарабкаться существ. С тихим и мягким звуком "пуффф" среднее дуло оружия вытолкнуло сгусток прозрачного голубого сияния. Оно начало деформироваться и разрастаться, и накрыло волной почти всех копошащихся у стены мэренгов. Их тела обуглились моментально, оставив после себя лишь взвившийся в воздух пепел.
- Ах, ты ж! - удивленно простонала девушка, и тут же, зажмурившись от удовольствия, прокричала в окно. - Хелс, я люблю тебя!!!
Он услышал ее, и лишь улыбнулся своим мыслям, стараясь скрыть от стоящей рядом Мизс сияющие восторгом большие черные глаза.
- Ребят, если форты захвачены, и внутри нет падальщиков, тогда я вызываю тяжелую артиллерию для зачистки периметра, а для вас готовлю пути отступления.
Сигнальные маяки подлетающих бомбардировщиков были встречены вздохом облегчения всеми членами отряда.
- Хелс, - шепнула Мизс. - Я что-то слышала внизу.
Девушка присела на колени, вглядываясь в черную пустоту нижних этажей.
- Подлетел эвакуатор, Мизс. Забирайся внутрь. Я сам все проверю, - мужчина помог ей подняться на борт зависшего у окна пассажирского флаттера.
- Мы вернемся за тобой, - пообещала девушка.
- Я очень на это надеюсь, - Хелс расплылся в улыбке, и бодрой перебежкой спустился вниз.
- Свет! - скомандовал он, и под потолком замерцали галогенные лампы.
Резкий скрежет и шорох, но вокруг пустота, движения не видно, будто просто прошмыгнула мышь. Но мышей здесь не было, а всю живность в округе сожрали мэренги. Хелс отступил назад, и под резной подошвой ботинка хрустнул отколовшийся обломок стенной кладки. Он оглянулся, и черные волнистые волосы взметнулись в воздухе, наполненном поднявшимися клубами пыли. Он снова сделал несколько шагов назад и посмотрел под ноги. Внезапная догадка обдала все его нутро морозом. На этом месте, где он сейчас стоял, час назад был труп, который они сочли человеческим.
Мужчина метнулся к лестнице, и на ступеньках присел на корточки, вглядываясь во все углы помещения. Пыль и сваленные в кучу обломки укреплений и, возможно, какого-то оборудования и мебели, затрудняли видимость. Но он слышал сиплое дыхание существа и скрежет его когтей по бетонному покрытию пола.
- Хелс!!! - прорвался в эфир обеспокоенный крик его жены, но мужчина лишь грустно ухмыльнулся и отключил чип.
- Ну, давай, выходи, тварь. Мне бы не хотелось надолго здесь с тобой оставаться. Ты же знаешь, что это такое? - Хелс взвесил в руке отливающий черным металлом плейзен, напоминающий больше винтовки старого образца, но более широкий с обтекаемой формой, амортизирующим прикладом, несколькими функциями ведения боя.
Давясь собственным шипением, мэренг выполз из-под укрытия, его слепые глаза, оставшиеся на лице в виде редуцированных органов, были направлены на Хелса, широкие заостренные ноздри жадно трепетали, улавливая все, даже самые далекие, запахи.
Весь отряд уже был в сборе, грузовой флаттер парил вокруг форта, в котором находился Хелс. Дезра высунулась из люка, наблюдая за крышей и окнами здания, не промелькнет ли где силуэт ее мужа. Она нервно откинула со лба пропитанные холодным потом снежно-белые волосы и обратила взор серых глаз на Мизс.
- Что вы там нашли, Мизс? Что там был за труп? - выпалила она на одном дыхании, но при этом не повышая голоса.
- Не знаю. Простой иссушенный временем труп, - растерялась девушка, ища поддержки в глазах Финкса.
- Мэренги сжирают все, что попадается им в лапы. Если бы они нашли высушенный труп, они бы обглодали кости, а затем сожрали бы и их. И теперь, пожалуйста, ответь мне: какова вероятность обнаружения в захваченном мэренгами форте трупа? - в голосе Дезры зазвучала сталь. Она говорила медленно, акцентируя каждое слово.
Во флаттер возникло напряженное молчание. Мизс опустила взгляд в пол, Дезра лишь тяжело вздохнула, снова следя за фортом внизу.
"Западный Фронт отбит! Всем автономным патрулям начать зачистку периметра!" - раздалось из кабины пилота: "Борт SN 8 52, возвращайтесь на базу!"
Дезра вскочила с места и ринулась к пилоту, уже начавшему маневр для разворота судна.
- Не торопитесь, старлей, - девушка села рядом с пилотом свободное кресло. - Мы остаемся здесь.
- Но поступило распоряжение из штаба...
- Мои приказы не обсуждаются. И мы остаемся здесь.
- Сейчас начнут бомбить... Нас может задеть.
- Ждем пять минут, и потом вы вернетесь на базу вместе с моим отрядом.
- Что ты задумала? - в салоне возник Лео.
- Если в течение пяти минут Хелс не выйдет на связь, я буду вынуждена пойти за ним.
Мимо флаттера друг за другом пронеслись несколько бомбардировщиков, днища которых мерцали призрачным голубоватым сиянием. Когда сияние становилось слишком ярким, от днища отделялась капля и, разрастаясь, летела к земле, едва соприкоснувшись с которой, в воздух вздымались пласты почвы, а все живое превращалось в черную золу. Небо затянуло черным смогом, солнце скрыли клубы дыма и пепла.
- Я ничего не вижу, - шепнул пилот, оглядываясь по сторонам. - Надо возвращаться.
Дезра не слышала его, она до рези в глазах наблюдала за одиноким фортом, стены которого белели словно кости на фоне абсолютной черноты. Мелькнуло днище бомбардировщика, и стены форта лизнуло прозрачное голубоватое пламя. Дыхание остановилось, а в ушах зазвенел непрерывный ток крови.
- Хелс, - сорвался с губ девушки сиплый стон. Она не могла дышать, лишь синие жилки запульсировали на белом полотне лица.
Оцепенение спало, когда от толчков взрывов верхние этажи форта начали обрушаться. Глаза остекленели, выровнялось дыхание и ритм сердца. Сейчас уже ничего не имело значения: она точно знала, что если погиб Хелс, то дальше жить незачем. И она хотела лишь одного - оказаться под обломками форта вместе с ним, сжимая в объятиях его сильное тело, прикасаясь кончиками губ к горбинке на носу.
- Подлети к форту, - ровным голосом произнесла Дезра. - Когда я спущусь, возвращайтесь в штаб.
- Дезра! - в салоне, потеснив Лео, возник Финкс.
- Даже не вздумай меня останавливать, Финкс, - в голосе девушки почувствовалась угроза.
- Нет. Я просто иду с тобой.
- Тебе лучше остаться с Мизс.
- Хелс спас мою жену! Уверен, что я должен отблагодарить его тем же.?
Вместе они спрыгнули на остатки обвалившихся стен, в целостности сохранилась только шахта лифта. Им не нужно было слов, их действия были слаженными и согласованными.
Финкс прикрепил к поясу Дезры страховку, и помог спуститься вниз. Она торопилась, но следила за каждым своим движением. Уже скоро показалось сияние ламп первого этажа, но внизу было подозрительно тихо.
Оттолкнувшись от металлической стены шахты, девушка влетела в проем и в ожидании нападения присела на корточки. Молниеносным взглядом она осмотрела все вокруг. Удивительно, но даже отвратительного запаха мэренгов не чувствовалось внутри помещения, зато пахло кровью. Человеческой.
Дезра обнажила в оскале клыки и рванула к стене напротив, где на ступенях распростерлось бесформенное тело, заваленное обломками бетона.
Лицо Хелса было бледным, без единой кровинки, черные стеклянные глаза смотрели в потолок, губы разомкнуты в желании ухватить последний глоток воздуха, а рука все еще с силой сжимала горло бездыханной твари. Но сердце, хоть и слабо, но продолжало биться в его груди. В гнетущей тишине его удары были единственной надеждой для Дезры.
Она быстро освободила тело мужа от обрушившихся обломков и, не дрогнув ни единой мышцей, взвалила себе на плечи.
- Он еще дышит, - шепнула девушка, когда Финкс помог им взобраться наверх. - Медики быстро поставят его на ноги.
Финкс прошелся от одного края сооружения до противоположного, осмотрелся, закрепил на торчащей свае трос и скинул второй его конец вниз.
- Спустимся с этого края. Здесь поверхность ровнее - нести будет проще. Повезло, что от мэренгов не осталось и следа. Даже если они где-то притаились, в ближайшие несколько дней все равно носа не покажут. И я еще надеюсь, что эвакуатор подберет нас по пути...
Мужчина оглянулся на Дезру, та сидела на коленях рядом с телом мужа, оттирая его лицо от бетонной пыли и кровоподтеков. Ее губы что-то беззвучно шептали, на черных от сажи щеках все светлее становились размытые полоски. Он понял, что она не слышала его, что ей было абсолютно все равно, что будет дальше. Для нее сейчас существовал только Хелс
- Финкс! - она вдруг подняла измученные, полные слез глаза на друга. - У него сломаны все ребра, его буквально раздавило!
- Ты же знаешь, что его залатают за пару часов. Нам главное выбраться отсюда.
Ребята не стали расходиться. Сейчас было важно держаться всем вместе. Желательно недалеко от Дезры, которая подпирала стену напротив. Лицо ее не выражало эмоций и напоминало, скорее, белую гипсовую маску, но взгляд холодных серых глаз была наполнен нестерпимой болью.
Она кусала бледные губы, и из ранок уже начала сочиться кровь, а ее товарищи, друзья и компаньоны, сидели на жестких софах в приемной, перепачканные сажей, уставшие, а за белоснежными стенами медицинского отсека шла операция. Их плейзены стояли прислоненные к гладким стенам, отбрасывая угольно-черные тени, как выжженные пятна на белом листе бумаги.
Когда в приемной появился врач, уже по выражению его лица стало понятно, что ничего хорошего он не сообщит. Он нерешительно направился к группе солдат в маскировочных костюмах, покрытых копотью.
- Доктор, - обратилась к нему Дезра едва слышным шепотом, - несколько раз подумайте прежде, чем отрыть рот.
Мужчина взглянул на девушку, и ничего не смог ей ответить. Он отвел взгляд, и Дезра поняла, что не чувствует под ногами пола: свет ламп потух, и она начала падать в беспросветную тьму.
- Нет, - голос девушки сорвался, на лице появилась безумная ухмылка. - Нет...
Она попятилась назад, к дверям, за которыми уже стихли звуки систем обеспечения жизнедеятельности, за которыми воздух пыл пропитан запахом смерти. Обычно этот запах пленил и будоражил, но сейчас он отнимал последние крупицы разума, обреченного на одинокое существование.
- Нет! Вы не отнимите его у меня! - прорычала она сквозь зубы и бегом бросилась в операционную палату.
В дверях ей встретился щупленький, невысокого роста паренек, быть может, молодой врач, быть может, ассистент. Дезра схватила его двумя руками за плечи и отшвырнула с пути. И увидела недвижимое тело Хелса на кровати, от чего ее сердце оборвалось, ритм стал рваным. Она была на краю, готовая упасть в обморок, но сквозь пелену помутившегося сознания продолжала идти к Хелсу на ослабленных ногах.
- Тебе закрыли глаза! - выкрикнула она, уже не в силах сдерживать слез. - Как покойнику!
- Он мертв! - прогремел позади безжалостный голос кого-то из медперсонала.
- Он не может умереть! Он не может меня оставить! - Дезра подалась вперед, чтобы ухватиться за край кровати, но руки не дотянулись, и девушка упала на холодный мраморный пол.
Ей никто не помог подняться, и она продолжала ползти к кровати, карабкаться наверх, пока не нащупала безжизненную ладонь супруга.
- Я останусь с тобой, - сухой шепот разодрал горло, но Дезра даже не почувствовала боли. Ее губы коснулись холодной кожи, запечатлев последний поцелуй, и сердце остановилось, чтобы уже никогда не забиться вновь.?