- Они точно ненормальные, - сказала она, закусив губу.
К женщинам приблизился Эамон с бокалом белого вина в руке:
- Уф, устал, - улыбнулся он. - Целый день одни переговоры. Что-то случилось? У вас такие лица...
- Адрия узнала, где сейчас пропадает Стражница, - шёпотом ответила Изольда, оглядевшись по сторонам.
- И где же?
- В Остагаре, - тихо сказала Адрия. - Я слышала разговор королевы Аноры с Риорданом.
Эамон напряжённо замер. Улыбка улетучилась с его лица. Изольда недоумённо уставилась на мужа.
- Что-то не так, дорогой? - она положила ему руку на плечо.
- Что они там забыли? - глухо спросил Эамон.
- Судя по всему, свои головы, - губы Изольды растянулись в ухмылке. Эамон скинул с себя её руку.
- Что с тобой такое, Изольда? - голос его звучал одновременно удивлённо и резко. - Серая Стражница спасла нас всех. И я не позволю плохо говорить о ней и её друзьях в этом доме. Слышишь? Не позволю.
Адрия затопталась на месте, явно смутившись. Изольда испуганно смотрела на супруга.
- Эамон, любовь моя, но Анора и Стражница...
- Не хочу ничего слышать. Политика политикой, но я обязан жизнью своей и жизнью сына Аэрис Суране. Помни это.
- Я не...
- Тебе всегда всего было мало, - вдруг прошептал Эамон и, резко развернувшись, ушёл прочь.
- Эм... я пойду, пожалуй, - быстро проговорила покрасневшая Адрия. - Доброй ночи, Изольда.
Все гости разошлись. Эрлесса Изольда осталась стоять одна в пустой гостиной. В глазах её предательски заблестели слёзы.
Казалось, голова вот-вот расколется. Вой Архидемона смешался с другим странным, каким-то очень привлекательным голосом. Где же она его слышала?
Аэрис тряхнула головой. Пора выбираться отсюда. Если только ей удастся найти дорогу сквозь этот жуткий туман. Главное - не смотреть на блики света, замерцавшие робким золотисто-зелёным пламенем где-то с левой стороны. Действительно ли это те самые жестокие блуждающие огоньки из легенд? Или это кто-то неизвестный, решивший поиграть с чужими жизнями?
"ГДЕ КЛЮЧ?!"
Не слушать... Не сдаваться...
Она бросилась со всех ног вперёд, с трудом удержавшись от желания обернуться. Ветки расцарапали в кровь лицо и руки, дыхание практически остановилось.
"Не убежишь..."
"...разорвём цепи..."
- Дьявол!
Аэрис споткнулась о какую-то корягу и с грохотом упала на землю, застланную тёмными прошлогодними листьями и лёгким снегом. Ветер с новой силой обрушился на погибший лес. Где-то далеко-далеко послышался вой... Но вставать девушка не спешила.
Стражница замерла, стараясь не дышать и надеясь, что в плотных завесах мглы её не увидят. Рука нащупала холодную рукоять одного из спрятанных кинжалов.
Сколько времени она так пролежала, Аэрис сказать не могла. Никто так и не появился. Тишина, и лишь ветер поёт заунывную песню в память о мёртвой природе. Эльфийка подняла голову и посмотрела назад: ничего нет. Даже огоньки исчезли.
"Я, наверное, схожу с ума. Неужели это всё мне только привиделось? И голоса, и огоньки, и вой..."
Но что же тогда случилось с Винн и Аполло?
Один из голосов принадлежал Архидемону. В этом нет сомнений. Но почему сейчас, не во сне? Зов? Глупости. Слишком рано...
"Должно быть, это из-за моих способностей, - подумала Стражница. - Существование между реальностью и Тенью".
Но чьим же был второй голос? Откуда она знает эти слова?
Аэрис закрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Ответ нужно искать в прошлом...
Она перевернулась в воздухе и безвольно упала на холодный пол, весь в осколках стекла и пятнах крови, больно ударившись спиной. Ульдред засмеялся. Видя, что Аэрис пытается подняться, он шепнул что-то и сделал странный жест правой рукой - и девушка вновь оказалась на полу.
- Зря стараешься, - широко улыбнулся маг.- Твои штучки здесь не работают.
И он был прав. Тысячу раз прав. Но Аэрис не могла понять почему. Ту магию, что использовала она, знали лишь единицы. Но Ульдред раз за разом разрушал её чары с удивительной лёгкостью.
Вокруг происходило нечто невообразимое, ужасающее. Винн вместе с Ирвингом и другими сражались с магами крови, стараясь не подпускать их к себе - иначе конец... Зевран и Алистер, что-то крича и переругиваясь между собой, с трудом уклонялись от натиска демонов, захвативших тела бедных, несчастных людей, которых Аэрис знала всю жизнь... И теперь они монстры... Для них нет пути назад.
- Ты...ты разрушил Круг, - прошептала она приблизившемуся Ульдреду.
- Я разрушил темницу, - ответил тот.
Аэрис попыталась дотянуться до своего посоха, но Ульдред швырнул его в сторону и навис над ней, словно чёрный коршун над своей добычей. Только бы он не заметил... только бы не заметил...
Всполохи молний и потоки ледяного вихря кружили по комнате. Крики умирающих и зловещий смех малефикаров заполнили собой пространство.
- Они сделали свой выбор, - негромко проговорил Ульдред, заметив, что взгляд Аэрис был прикован к телам трёх волшебников, отказавшихся от его " предложения".
- Лита...- начала было Сурана.
В следующую секунду она завизжала от дикой боли, пронзившей всё тело. Ульдред, ухмыляясь, направил в лежащую перед ним девушку ещё один электрический разряд. Драгоценный свиток потоком ветра отбросило в сторону.
- Аэрис! - заорал Алистер. Он бросился к ней, но одержимый преградил ему путь и швырнул назад. Зевран подлетел к храмовнику и потянул его за руку, заставляя встать. Три демонические твари окружили их.
- Ты можешь всё это прекратить, - заметил Ульдред.
Ледяной ужас охватил Аэрис. Даже боль отступила перед этим чувством. Улыбка Ульдреда становилась всё шире и шире.
- Просто скажи "да".
- Иди к демонам,- прохрипела Стражница, поднявшись, наконец, с пола. - Убийца.
Он выбросил вперёд обе руки, и Аэрис откинуло к стене. Взор помутнел. Стражница почувствовала, как струйки крови капают с затылка и стекают за шиворот.
Он встал так близко, что Аэрис чувствовала жар его дыхания у себя на лице. Глаза Ульдреда блистали триумфом, злобой и безумием. Жестоким, пламенным безумием.
- Ты ненормальный, - еле слышно пробормотала Аэрис. - Ты убил нас всех, а не освободил.
Ей казалось, что он сейчас её разорвет - столько злобы и ярости было в его глазах. Но он вдруг почему-то весь обмяк. По губам пробежала дружелюбная улыбка.
- Мы изменим этот мир, - прошептал Ульдред ей в самое ухо. - Исправим все ошибки.
- Нет! - беспомощно вскрикнула она, поняв, что именно он задумал.
- Только скажи "да"... просто кивни...
Аэрис завертела головой. Ульдред лишь вцепился руками ей в шею и крепко сдавил горло.
- Соглашайся, - голос продолжал оставаться удивительно спокойным и монотонным. - И всё это исчезнет...
Сурана попыталась пнуть его ногой, за что и получила очередной электрический удар.
- Ну надо же, - тихо рассмеялся Ульдред, - знаешь, твой приятель не был таким стойким... Правда, он сам меня нашёл. Умолял о помощи. Как же его звали? - он весь прямо-таки засиял, увидев ужас в её глазах. - Ах да. Йован.
- Ложь!
- Правда. Пойми, это не больно.
"Они лгали нам. Лгали всю жизнь".
Сил сопротивляться не осталось. Всё кончено.
Аэрис покорно закрыла глаза.
- Знаешь, - раздался вдруг совсем другой голос - гулкий, неестественный, режущий не столько слух, сколько саму душу, - а ведь Ульдреда больше нет.
Неужели это правда? Демоны здесь, в этом лесу? Как такое возможно?!
Аэрис встала с земли и отряхнулась. Тут два варианта: или она действительно сошла с ума, или здесь творится нечто страшное. В любом случае, нужно как можно скорее добраться до деревни.
Она ещё раз огляделась. Всё было тихо.
Остаётся надеяться, что за время её отсутствия с Винн, Логейном и Аполло ничего не случилось.
Аэрис, сжав в руке посох, освещавший ей путь, двинулась в том направлении, откуда, как ей казалось, она пришла.
На этот раз ей улыбнулась удача: спустя полчаса она уже стояла на лесной опушке. Впереди уже виднелись окраины пустого, одинокого села.
"Который час?" - мысленно спросила себя Аэрис. Наверное, где-то около восьми вечера.
Быстрым шагом она направилась в центр деревни, где располагалась таверна, в которой они остановились. Аэрис старалась гнать от себя тревожные мысли, невольно возникающие при виде безлюдных разграбленных порождениями жилищ.
Вот и таверна. Слава Создателю, хотя бы добралась без приключений. Уже неплохо.
Аэрис открыла дверь и бесшумно вошла в комнату.
- Стоять, - раздался чей-то спокойный, хладнокровный голос. Стражница с некоторым беспокойством разглядывала сияющее лезвие клинка, приставленное к её горлу.
- Логейн, это я. Опусти оружие.
- Где тебя демоны носят? - раздраженно поинтересовался бывший тейрн, вкладывая меч в ножны.
"Вот именно. Демоны".
- Пыталась выследить того, кто напал на Винн, - ответила Стражница, закрывая дверь.
Логейн критически осматривал её. По губам скользнула сардоническая усмешка.
- Вижу, что пыталась, - иронически заметил он.
Аэрис почувствовала, как в ней закипает злость.
- Да ну? - таким же тоном сказала эльфийка. - Надо же, какой догадливый.
- У тебя ветки и листья в волосах.
- Чего?
- В волосах. Ветки.
Демоны Тени. Он прав. Аэрис поспешно принялась поправлять причёску.
"Какого чёрта я делаю? - раздался вдруг голос в голове. - Аэрис Сурана, ты совсем с катушек съехала?!"
- Где Винн? Как она? Что с Аполло? - поспешно затараторила она, чувствуя, как сердце замирает в груди.
- Мабари в порядке. Отдыхает, - Логейн говорил абсолютно спокойно. - Целительница ещё не пришла в себя.
- Слава Андрасте, а я так боялась... - выдохнула волшебница.
- Так где ты была? - требовательно спросил Логейн.
Аэрис рассказала ему всё, умолчав лишь о таинственных голосах. Незачем ему это знать, ещё, не приведи Создатель, примет её за сумасшедшую.
- Что будем делать? - спросила она у тейрна, который с задумчивым видом рассматривал потолок.
- Ты лидер, ты и решай, - последовал безразличный ответ.
Нет, он точно издевается. Аэрис вдруг страшно захотелось подойти к нему вплотную и залепить звонкую пощёчину. Но вместо этого она отвернулась от него и пошла наверх, чтобы проведать Винн.
- Винн?
Целительница лежала на кровати, укутанная в шерстяное одеяло. Аэрис невольно улыбнулась, и желание хорошенько врезать Логейну бесследно исчезло.
Девушка осторожно присела на краешек кровати. Винн тяжёло и часто дышала в своём сне, на лице её застыло выражение тревоги и боли.
- Что же с тобой случилось? - тихо спросила Стражница. Девушка взяла Винн за руку. Лицо целительницы немного посветлело.
Аэрис потеряла счёт времени и сама не заметила, как задремала. Сон был беспокойный, неприятный, вновь наполненный шумом хлопанья гнилых крыльев Архидемона...
- На тебя и Аполло напали. Мы с Логейном нашли вас без сознания. Ты ничего не помнишь?
Винн заморгала и сбросила с себя одеяло.
- Я...я не знаю... Как Аполло?
- С ним всё хорошо. Винн, ты куда? - крикнула Аэрис вскочившей с кровати магессе.
- Нужно уходить, - пробормотала та. - Если это не сон...
- Да в чём дело?
- Что здесь та... А, добрый... вечер, мадам, - Логейн появился в дверях с обнажённым мечом и радостным Аполло, громко залаявшим при виде хозяйки.
- Нужно уходить, - твердила Винн, не обратив на него никакого внимания. Брови Логейна поползли вверх. Он с недоумением уставился на Аэрис. Та лишь развела руками.
- Винн, ты...
- Нет времени! Собирайтесь!
- Мадам, вы...
- Логейн Мак Тир, я тебя умоляю, не сейчас! - Винн схватила свой дорожный мешок. - Где ваши вещи?
Стражи переглянулись.
- Мы не распаковывались, мадам, - нарочито вежливо ответил Логейн, бросая красноречивые взгляды в сторону Винн. - Вас не затруднит просветить простых смертных...
- Как только мы покинем эту деревню, я всё расскажу, - пообещала заклинательница.
- Это не разумно, - заметил Логейн. - Уходить ночью...
- Нам нельзя оставаться!
Аэрис и Логейн потратили ещё минут десять на то, чтобы успокоить Винн и выяснить, что же так её напугало. Как и следовало ожидать, это не дало никаких результатов. Спорить с ней было просто бесполезно. И вскоре спутники собрали свои вещи и покинули заброшенный трактир.
- Всё же это не очень-то разумно, - буркнул Логейн, когда они подходили к сельским окраинам.
Аэрис промолчала. С одной стороны, она была согласна с ним, но с другой, она была рада убраться отсюда.
Ветер разогнал тучи, и сейчас над головой сверкал серебром и лазурью тонкий серп месяца. Дышать стало легче.
- Ну, ну, и куда же мы собрались?
Аполло зарычал. Из леса вышли двое, мужчина и женщина. В обоих чувствовалось нечто тёмное, неестественное. Аэрис вздрогнула. И ещё демоническое.
- Одни, ночью? Ещё заблудитесь, - Аэрис видела, как мужчина, облаченный в чёрную мантию, довольно улыбнулся.
- Вы их знаете? - Логейн бросил быстрый взгляд в сторону Винн. Та судорожно кивнула.
- Конечно, - улыбнулась незнакомая женщина. Она с её точёными чертами и золотыми локонами была чрезвычайно хороша собой. - Такое не забывается.
- Я думала, Грегуар убил тебя, Лукреция, - Винн сжала руки в кулаки. Рык Аполло стал ещё громче.
- О, ну он, во всяком случае, старался.
- Что вам надо? - громко спросила Аэрис.
Пришельцы переглянулись.
- Возмездия, - маг вдруг хлопнул в ладоши и крикнул что-то по-эльфийски.
Огромные корни вдруг вырвались из-под земли, захватив в свой плен Аэрис, Аполло, Винн и Логейна.
- Видишь, Винн? Я не перестаю совершенствоваться, - мужчина, ухмыляясь, кружил вокруг пленников, изо всех сил пытавшихся вырваться.
- Ты такой же мерзавец, как и был, Фланд, - с ненавистью в голосе и в глазах произнесла Винн.
- Дыхание Создателя, мы в плену у сумасшедшего мага и его подружки? - прохрипел Логейн.
- Следи за языком, - глаза Фланда зло сверкнули. Он щёлкнул пальцами, и корни лишь крепче обвили спутников. Аполло взвизгнул.
- Тварь, - закашлялась Винн. - Отпусти хоть пса.
Лукреция хохотнула.
- Чтобы он на нас набросился? Нет уж.
"Нужно действовать, - Аэрис лихорадочно соображала, - если вложить всю силу в оружие..."
Взгляд упал на висевший на поясе кинжал. Только бы дотянуться... Но проклятые корни обвили и руки.
- Это ж надо, сколько лет прошло, а Винн? - Лукреция тряхнула роскошной гривой. - Подумать только...
- Прямо не верится, что мы наконец встретились. Мы скучали, - вторил ей Фланд.
Есть! Кинжал в руках! Хорошо, что они не заметили... Но... о нет. Скверна... Порождения...
Аэрис закрыла глаза, крепко сжав рукоять и вливая в неё всю свою магическую мощь. Кинжал принялся чуть подрагивать в руках.
- Не сомневаюсь, - лицо Винн исказилось от боли.
- О да... - Лукреция замерла с открытым ртом.
Аэрис вонзила кинжал в шершавую поверхность опутавшего её корня, и тот вмиг разлетелся на сотни кусков. Девушка изящно спрыгнула на землю и метнула оружие в путы Логейна, освободив воина. Тот выхватил меч из ножен.
- Порождения рядом! - крикнула ему Стражница.
- Держи её! - завопила Лукреция.
Аэрис принялась напевать слова заклинания. Магические разряды ударили по "темнице" Аполло и Винн.
Из тёмной мглы, охватившей лес, выбежали моровые волки. Час от часу не легче. Одно радует: этим тварям было всё равно, на кого нападать, и трое из восьми порождений помчались в сторону Лукреции и Фланда. Логейн и Аполло окружили Винн, защищая её от волков.
Внезапно Фланд бросился вперёд, к Аэрис. Стражница увидела, как в лунном свете серебром мелькнул нож.
"Малефикар".
Но было уже слишком поздно что-то предпринять. Аэрис застыла на месте, с ужасом наблюдая за жутким зрелищем.
Фланд перерезал себе вену на левой руке. Кровь брызнула фонтаном, и эти горячие капли приняли форму паутины. Маг крови взмахнул повреждённой рукой, словно накидывая сеть. Кровавая паутина упала на Аэрис, захватывая целиком и обжигая тонкую кожу. Девушка повалилась на землю.
- Чёрт! Стражница! - Логейн вонзил меч в брюхо моровому волку и помчался в сторону магов.
- Стой! - заорал Фланд. - Или я убью её!
Логейн остановился, с яростью глядя на мага. Аэрис пыталась вырваться, но ничего не получалось: кокон, сотканный из крови и тёмной магии, был крепче стали. И этот голос...
"Пойми, это не больно".
- Уходим! - запыхавшаяся Лукреция схватила возлюбленного за локоть.
- Аэрис! - закричала Винн. Из лесу выбежало ещё три волка. Ей, Логейну и Аполло ничего не оставалось, кроме как защищать свои жизни.
Фланд ухватился за край своей сети и притянул к себе, словно на веревке.
- Пока, неудачники, - и он вместе со своей спутницей скрылись в ночном тумане. Но ещё долго Логейн и Винн слышали пронзительный вопль Серой Стражницы: