Кружатся, кружатся бойцы. Словно не сражаются, а лишь пытаются показать, чей шаг уверенней. И тут же взрываются яростным наскоком в настоящем поединке - с болью и кровью, с искренним желанием доказать своё превосходство. Мелькают крепкие шесты в руках, режут воздух со свистом и сухо щёлкают, встретившись в коротком прикосновении. Праздник Донга близится к концу - скоро на вытоптанной сотнями ног площадке останется только победитель.
- Красиво, да? - Майкл Шеридан с восхищением наблюдал за поединком. - Согласись, Джонни, в Индиане такого не увидишь.
Джон Салливан скептически хмыкнул:
- Необычная техника. Шаолиньские монахи поумирали бы со смеху.
- Джонни, - Шеридан хлопнул товарища по плечу, - сурма не зря считаются отличными воинами, а уж по части владения шестом им в Африке точно нет равных.
- Может, не было достойных противников? - Салливан примирительно улыбнулся. - Впрочем, осуждать мастеров модно.
Он задумчиво потёр переносицу:
- Открытое пространство... Интересно было бы увидеть их хотя бы на охоте...
- Да ты что?! - Майкл рассмеялся. - Сурма не охотятся. Разводят коров, в земле ковыряются. А бои совсем не показушные, уж поверь. Правило только одно - нельзя убивать. Правда, несчастные случаи всё же бывают. Вот тогда виновнику не позавидуешь - его изгоняют из племени навсегда.
- Любопытно!
- Более чем, - Шеридан кивнул. - В этих краях есть три племени, чьи законы поразительны. Казалось бы, ничего общего между ними нет. Однако шаман рассказывал...
- Шаман? Что-то я не заметил ни одного колдуна.
- Он живёт далеко, и мы обязательно к нему заглянем. Но сначала ты должен увидеть остальные племена. Правда, к мурси не поедем, к ним лучше не соваться...
Крики заглушили последние слова Шеридана - зрители радостно приветствовали нового победителя. Он, тяжело дыша, медленно поднимался на деревянный помост в дальнем углу площадки, где выстроились в ряд с десяток девушек. Ажурные венки из сухих веток и цветов на их головах как бы давали всем понять, что бои закончились, и настало время праздника.
- Победитель получает приз, - усмехнулся Салливан.
- Опять ошибаешься! Тут не Америка - выбирают девушки, а не он.
- Неужели?
- Традиция. Сурма - гордый и независимый народ. И очень светлый...
Спуск с нагорья дался Джону нелегко. Казалось бы, сиди и любуйся потрясающей панорамой - так нет! Узкая тропа выматывала не хуже двадцатимильного кросса. Салливан молча чертыхался всю дорогу, опасаясь любого звука, который эхом отобьётся от скал и заставит мула сбиться с шага.
Лишь когда остановились на ночлег, а костёр выстрелил в небо бордовыми искрами, Джон расслабился.
- Давно собирался спросить - я-то зачем здесь?
- Хочу удивить самого известного скептика среди антропологов, - Майкл улыбнулся и добавил уже серьёзно. - Только ты сможешь понять.
- Ну-ну. Так что рассказал шаман?
Шеридан поворошил угли и задумчиво посмотрел на товарища:
- Я искал проводника в деревне на равнине. Мне посоветовали найти отшельника-шамана, который жил километрах в десяти на юг - мол, все дороги на плато знает только он. Сами-то жители боялись старика - клялись, будто ему лет триста. Но я рискнул.
Майкл заглянул в котелок:
- Скоро будет готово, - он обернулся на звук громкого плеска со стороны реки. - Крокодилы. Хорошо, что мы успели добраться до джипа... Так вот, шаман рассказал легенду о небесных жителях, которых называл богами. Когда-то, очень давно, боги отправили на Землю преступников. Их лишили памяти, но обучили ритуалам: если человек проходил все ступени от начала до конца, его возвращали назад. Так в междуречье Баро, Омо и Белого Нила появились три племени - мурси, сурма и хамер...
- Три? - удивился Салливан. - По "статье" разделили?
- Я задал тот же вопрос, но старик твердил одно - у каждого племени своя роль в искуплении вины. Потом пожаловался, что связь между племенами прервалась, смысл ритуалов исказили, и надежды на спасение почти не осталось. Как тебе такой поворот? Мы-то считаем Землю колыбелью человечества, а для кого-то это тюрьма. Понимаешь теперь, почему так важно было самому узнать о каждом из племён?
- Ты уже не мальчик, Майк! Потратить два года на сказку...
- Если бы. Я решил начать с самого недоступного из трёх - с мурси. До начала сезона дождей оставалось совсем немного, и не хотелось откладывать ещё на год возможность увидеть самый загадочный на планете народ.
Салливан усмехнулся:
- Не любишь мокнуть?
- В сезон дождей до болот Лотагипи даже на вездеходе не доберёшься, - Шеридан, казалось, не обратил внимания на ироничный тон Джона. - Признаюсь, не раз хотелось плюнуть на всё и вернуться. Помогать никто не хотел: едва разговор заходил о мурси, смотрели как на умалишённого. До болот я дошёл сам, а дальше помог случай. Вот только радовался недолго...
Майкл перемешал загустевшее варево в котелке. Вытянул сигарету, прикурил от головешки и кивнул Салливану:
- Доставай тарелки, Джонни. Пиво не забудь!
Смачно хлопнула пробка, прокатилась по земле, замерла возле ботинка Шеридана. Он смотрел на неё, хмурился, но продолжать рассказ не спешил. Протянул сигарету к огню и долго наблюдал, как дым, увлекаемый жаром костра, уносится к небесам. Где-то там сейчас блуждали и его мысли...
- Что за случай? - не выдержал Салливан.
- Ешь, Джонни, пока горячее, - Майкл глубоко затянулся. - Они сами меня нашли. Я уже не надеялся найти деревню. Сидел на кочке и думал только об одном: что раньше меня доконает - трясина, вонь или назойливый гнус. А тут, как чёрт из табакерки, четверо с автоматами. Любой бы перепугался: кривоногие уродцы с раздувшимися животами и злобными глазками. Поставили на колени - руки на затылок, рюкзак перетряхнули до последней нитки. Знаешь, что меня спасло?
Шеридан бросил в костёр окурок и усмехнулся:
- Футболка! У воинов мурси всё тело расписано белыми горизонтальными полосами - даже пенисы разрисованы! Как арестанты, ей Богу! Футболка их заинтересовала - она тоже была полосатая. Не иначе, приняли меня за "белого брата", потому и провели через болота в деревню на острове...
- Ты чего не ешь?
- Не лезет, - Майкл решительно отодвинул тарелку. - Потом расскажу, что мне пережить пришлось. До сих пор по ночам кошмары снятся. Страшное место, Джонни: у половины мужчин одной кисти на руках не хватает. Верховная жрица за малейшую провинность - чик! Ногтевые фаланги пальцев на ожерелье, мясо на супчик!
- Каннибалы?!
- Нет! Женщины племени - жрицы Бога Смерти, а тело мужчины считается тюрьмой для его помощников, Демонов. Да-да, тюрьма, Джонни! И белые полосы символизируют оковы. Жрицы освобождают Демонов, медленно убивая плоть ядом. Кстати, мужчины это понимают и к смерти готовы. Даже тот мурси, что помог мне бежать, потом всё равно вернулся назад. Радовался, как ребёнок, что момент освобождения теперь станет намного ближе.
- Бред какой-то! - Салливан с отвращением сплюнул. - Тряпки, а не мужики!
- Не всё так просто, Джонни. Это один из этапов забытого ритуала.
- Выкладывай.
- Не сейчас, - Майкл с сожалением поставил пустую бутылку. - Пора спать - к хамерам только к вечеру доберёмся...
Джон с удивлением разглядывал полтора десятка могильных ям. Солнце уже зацепилось краем за верхушки ближайших деревьев, и глубокие тени делали ямы бездонными.
- Готовится массовое захоронение?
- Нет. Мужчины-хамер не ночуют в постели, - Шеридан ткнул пальцем в ближайшую могилу. - Тут они спят.
- Больные на всю голову! А жёнам наплевать?
- Именно. В этом-то и странность - живут совершенно независимо и мужчины, и женщины.
- А дети тогда откуда? Я же видел детей!
- О супружеском долге они вспоминают редко - только для поддержания численности племени.
- Не понимаю, - Салливан задумчиво поскрёб щетину на подбородке. - Красивые же парни! Высокие, стройные. И женщины привлекательные - хоть сейчас в модели! Чего не хватает?
- Это я и хочу выяснить. А ещё хочу знать, почему хамеров называют "люди в ожидании души". Никогда не хотел понять, что у тебя внутри, Джонни? - Шеридан посмотрел товарищу в глаза. - Поможешь устроиться на ночь в могиле?
- Спятил?!
- Разгадка там, - Майкл вновь ткнул пальцем в сторону ямы...
Как трудно дышать! Земля давила на грудь, стискивала рёбра, и Шеридану поначалу казалось, что он не выдержит. Потом приспособился - осторожно "пил" воздух мелкими глотками и чувствовал, как тот ручейками растекается в лёгких. Звёздное небо над головой то приближалось на расстояние вытянутой руки, то удалялось за пределы Вселенной, и мерцающие зори тонули в его чернильной глубине. Сознание балансировало на хрупкой грани яви и сна, а потом Майкл заметил ползущие к центру края могилы ...
Шеридан брёл по коридору подземелья, вглядываясь в бесчисленные зеркала на стенах, но ни в одном не видел отражения. Словно бестелесный дух метался в поисках выхода, уверенный, что стоит только поймать ускользающую тень по ту сторону, и он сможет вспомнить, собрать осколки души и вырваться на свободу. Чувствовал, что она где-то рядом, бежал вперёд из последних сил. Тень промелькнула коротким всплеском справа, поманила белёсым отблеском, и тут же в глаза больно ударил свет...
- Майк, очнись! - Салливан хлопал товарища по щекам. - Ты в порядке?
- Да, - Шеридан счастливо улыбнулся. - Я понял... Теперь можно ехать к шаману...
Старик ждал. Он молча поднялся с замшелого пня и жестом пригласил гостей следовать за ним. Прошёл мимо хижины, свернул на едва приметную тропинку, ни разу не обернувшись и не обращая внимания на оглушительный визг зелёных мартышек в зарослях. Метров через пятьдесят шаман вывел антропологов на большую поляну.
- Нечего себе! - удивлённо присвистнул Салливан. - Откуда это здесь?
У кромки леса напротив возвышалась исполинская статуя павиана-анубиса: мощные лапы вросли в землю, а гордо поднятая голова скалилась клыками размером с руку.
- Я понял связь племён! Мурси освобождает тёмную сторону души, сурма вынашивает светлую, а потом они соединяются в теле хамера! - Майкл нервно сжимал кулаки. - Свет, тьма и гармония! Ответь, шаман! Там, в могиле, мне почти удалось собрать собственную душу. Кажется, я даже начал вспоминать...
Старик молча обошёл изваяние и остановился возле огромной дыры на месте ануса обезьяны.
- Полезай, - коротко приказал он Шеридану. - Ты прошёл испытание.
Майкл с опаской протиснулся в каменный мешок, пытаясь разглядеть хоть что-то в полумраке, хотя стены на ощупь казались абсолютно гладкими - без малейшей трещинки или щербинки.
Шаман ударил в барабан из сушёной тыквы и запел:
- Дорога кольца бесконечна, если смотреть под ноги. Дорога кольца исчезнет, если смотреть вверх. Дорога кольца приведёт назад, если смотреть в сторону. Смотри вниз, вверх и в сторону одновременно - тогда увидишь конец пути...
Каменную полость заполнил фиолетовый туман. Светлое пятно выхода расплелось голубой лентой и тут же закрутилось в спираль. Майкл скользил в самый центр, пока не провалился в сияющий радугой мир. Он взглянул на гряду плоских холмов, и волна забытых воспоминаний, которые в могиле казались всего лишь обрывками сна, понесла его к горизонту - там, в зелёной лощине, дом! Там помнят, любят и ждут.
- Я вернулся, - счастливо улыбнулся Шеридан...
- Какого чёрта? Куда подевался Майк?!
Шаман повернулся к Салливану:
- Он нашёл дорогу. Дом ждёт каждого, кто готов идти. Когда-нибудь и ты поймёшь - это важнее ложных радостей, которые вы называете счастьем. Первый шаг он тебе сделать помог. Теперь иди сам. Когда будешь готов, я открою двери и в твой мир...