Проснулся Эразм поздно. Ночь, проведенная в раздумьях, оставила на лице след, обозначив резко тени под глазами. Юный владетель поместья послал за Джи-у-Кером гонца. И призванный наставник возник на пороге приемного зала так скоро, будто он ожидал приглашения, стоя у ворот.
После обмена приветствиями, молодой человек пригласил учителя разделить завтрак. Но, к его удивлению, тот не сделал ни шагу к столу.
- Что-то случилось, наставник? - Эразм уже подхватил изящный бокал, наполненный кроваво-красным соком граната, и успел попробовать напиток. Вкус только что приготовленного сока, был, как обычно, превосходен.
- До того, как принять ваше любезное приглашение, я хотел бы завершить вчерашний разговор, - застыв на месте, как изваяние, учитель ждал.
Юноша одним движением глаз отослал слугу прочь. И, глядя прямо в глаза старику, сказал серьезно:
- Мой ответ - да.
Он присел, и, завладев салфеткой, принялся пристраивать ее за ворот белоснежной рубашки.
- Теперь мы можем позавтракать? Сегодня, в честь праздника, ягоды, запеченные...
- Боюсь, что нет, мой господин.
Эразм перевел изумленный взгляд на звездочета. Он не мог припомнить случая, чтоб тот вот так, бесцеремонно, перебивал его речь отказом. Сохраняя полную невозмутимость, старик продолжил:
- Простите мою дерзость, но Халид уже направляется сюда. Самое время отдать распоряжения слугам.
- А не слишком ли быстро все...
- Не слишком! - наставник не переставал поражать его этим утром. - Два имперских курьера уже ждут в вашей приемной, чтобы лично вручить предписание Канцлера. Как только они передадут указ, в течении суток вы должны будете отправиться в столицу, на Испытания.
- И каков ваш план? - сухо поинтересовался хозяин, отбрасывая скомканную салфетку. Он сознательно перешел на "вы", подчеркивая дистанцию.
- Халид уже здесь. Офицеры могут воспользоваться вашим гостеприимством, с комфортом разместившись в каминном зале. Пусть им принесут напитки и еду. Солдатская служба редко предполагает радушные встречи. Курьеры оценят ваше хлебосольство. И, думаю, не откажутся совершить экскурсию в подвал, когда я их попрошу о том.
- Неужели они столь нетерпеливы, что не обождут, когда хозяин позавтракает?
- Причина не в них. А в вас, - старик на секунду замешкался. - Магические манипуляции такого рода гораздо легче перенести... натощак.
Эразм по инерции еще раз отхлебнул из бокала. И отодвинул его от себя.
- Я понял.
Распорядившись насчет гостей, и получив из рук управителя ключи, юноша, по совету учителя, облачился в походную одежду. Он сделал шаг к лестнице, ведущей вниз, и обернулся к медлившему спутнику.
- Наставник?
- Я останусь с вашими гостями. Вы знаете, куда идти. Халид догонит Вас.
Эразм лишь сокрушенно покачал головой, отказываясь узнавать в непреклонном старце своего обычно столь мягкого и заботливого учителя.
Открыв окованную дверь, юноша троекратно хлопнул в ладоши. Айледские кристаллы, вставленные в уключины вместо факелов, затеплились неверным бледным светом. Продолговатые полупрозрачные многогранники были единственными предметами, которые прадеду разрешили достать из подземелий Академии, прежде чем Братья Храма запечатали ход вниз. Ряды бочек, сохраняющих вино, уходили вдаль. С тех пор, как стараниями почившего императора, границы государства были укреплены, торговля процветала. Прибрежный южный Эр-дзум всегда славился своими виноградниками, и поместье, под управлением верного Фриса, стало приносить очень неплохой доход.
Дойдя до стены, Эразм повернул направо, и через пару минут ему вновь пришлось звенеть связкой ключей. Нужный нашелся не сразу. Много лет уже никто не открывал дверь, у которой стоял сейчас юноша. Хотя ничего особенного она за собой не скрывала. И в этом владелец поместья убедился, справившись с замком. Небольшая пустая комната с низким потолком и голыми стенами, едва различимыми в полумраке. Фигура, появившаяся на миг в дверном проеме, и вовсе погрузила помещение во тьму, преградив путь свету, пробивавшемуся из винного подвала.
- Долгих лет Вам, юный наследник дома Эриниев!
Резкий, скрипучий голос неприятно резанул ухо. Юноша силился получше разглядеть во тьме гостя, но глаза, все еще хранящие в себе отблеск дневного солнечного великолепия, подводили.
- Приветствую, мудрый Халид!
- О! Я не стою таких лестных слов! Если позволите...
Послышался щелчок пальцев, сопровождаемый бормотаньем, и прямо перед носом Эразма материализовалась крохотная желтая сфера. Шарик, увеличившись в объеме до размера детского кулачка, уверенно устремился под самый потолок, где и замер, даря теплый ровный свет собеседникам.
Халид оказался чрезвычайно худым, смуглым мужчиной абсолютно неопределенного возраста. Крупные карие глаза на непропорционально удлиненном лице, смотрели живо и с легким лукавством. Визитеру при его росте приходилось стоять, согнувшись в подобии почтительного поклона, и Эразм мог в деталях рассмотреть верх его аккуратного сиреневого тюрбана.
- Невинная шалость, - с хитрецой в голосе откликнулся друг учителя. - Вот то, что мы предпримем далее, куда серьезней. Но и куда интереснее!
- Без сомнения, - делая приглашающий жест, согласился Эразм.
Довольно неуклюже гость переместился к дальней стене и принялся изучать кладку, что-то нашептывая себе под нос.
- Здесь печать Храмовников.
- Естественно, - не отрываясь от своего занятия, отозвался любитель древностей. Сейчас он, похоже, принюхивался к камням. - Надо сказать, весьма несложная вариация.
- Что?
Вместо ответа Халид извлек из складок одеяния восковой карандаш и принялся вычерчивать узор на стене.
- Исс-тет! - неожиданно громко воскликнул взломщик, заставив отрока вздрогнуть.
Когда он перевел взгляд с заклинателя на стену, он не поверил глазам. Камней не было! На их месте образовалась правильная арка, и можно было даже различить ступени, ведущие вниз.
Островитянин победоносно взглянул на юношу.
- Братству это не понравится, - угрюмо отметил про себя Эразм, ставя ногу на верхнюю ступеньку.
Спуск оказался на удивлении е долгим. За время путешествия Халиду несколько раз пришлось читать заклинанье, вливая новые силы, в начинающий на глазах тускнеть желтый шарик, висевший, как привязанный, над головой юноши. Когда, наконец, лестница окончилась, они оказались на пороге внушительного каменного зала. Помещение, к разочарованию Эразма, оказалось пустым. Даже ниши, где раньше размещались айледские светильники, ныне были разорены.
"И я даже подозреваю, кем!", - подумал юноша, вспомнив винный погреб.
Халид расстарался, и через минуту, шарик уже вполне мог поспорить размером с крупным апельсином. Яркость его также возросла, и света вполне доставало, чтобы рассмотреть зал подробнее. Спутники подошли к дальней стене и пальцы Эразма сами собой потянулись к оплавленным камням.
- Рядом как будто жаровни пылали. Много лет, - заключил он негромко. Здесь, в глубинных подземельях он уже не чувствовал себя хозяином. И осторожное подсознание диктовало тон, которым произносились слова.
- Это зал Стихий, - пояснил Халид. - Мне уже приходилось бывать в развалинах Академий. Все они обустраивались по единому образцу. Сначала самые грубые и примитивные формы овладения Незримыми Силами. Новичкам обычно легче всего удавалось обуздать огонь. Удержать на месте его сложно. К тому ж у простонародья сила мага почему-то всегда соотносилась с умением пустить по воздуху пылающий шар.
Халид усмехнулся.
- Конечно, на деле, затея использовать огненную сферу как метательный снаряд довольно ... спорна. Но тем не менее ..., - и он обвел руками пространство.
Эразм с интересом посмотрел на мужчину. Глаза того искрились азартом.
- Но ведь не за лекциями мы сюда пришли, верно?
- Верно, - не стал возражать незадачливый престолонаследник.
- Джи-у-кер, - светлая голова, - гость прекрасно ориентировался в лабиринте открывшихся коридоров, уверенно увлекая юношу за собой. - Он нашел выход там, где его и быть не могло! И какое уникальное стечение обстоятельств! Я буквально очарован древними ритуалами! Особенно восхитительны и возвышены церемонии призыва ангельских сущностей! В них сливаются два мощнейших потока магического искусства. Филигранное мастерство призыва переплетается с тонкой материей управления разумом!
- А вам уже приходилось ...?
- Проводить ритуал Воссоединения? Нет, мой любознательный господин, пока еще - нет! Но не волнуйтесь, пожалуйста. За моими плечами десятки, сотни экспериментов, проведенных с Незримыми Силами. И сегодня, я не могу унять волнения по этому поводу, да-да, именно сегодня, может быть достигнут апофеоз моего изучения древних знаний!
- А вы уверенны...?
Халид остановился так резко, что подросток налетел на него.
- В чем? В чем я должен быть уверен, высокородный отрок? - мужчина развернулся к спрашивающему, нависнув над ним как знак вопроса. - Не в записях ли Синтириона, последнего ректора Академии?
Исследователь похлопал смуглой ладонью по сумке, висящей у бедра.
- Здесь подробнейшие указания лучшего мага своего времени. И, поверьте мне, я изучил тексты тщательнейшим образом!
- Послушайте, Халид! Мы миновали уже множество коридоров. Заглянули в добрую дюжину комнат. Но нигде, слышите, нигде, не нашли ни одного древнего предмета! Почему вы полагаете, что время или Братство Храмовников, сохранило для нас именно те самые Обручи Воссоединения?
- Да потому, потому, мой драгоценный друг, что..., - островитянин, спешащий впереди, вновь остановился, но на этот раз юноша был начеку. Смуглая рука толкнула дверь, и Эразм ахнул. Посередине небольшой квадратной комнаты, не касаясь пола, в воздухе висели массивные, вложенные одно в другое, каменные кольца.
Зрелище оказалось еще более фантастичным, когда они приблизились к конструкции.
- Вот они, - восхищенно прошептал Халид, благоговейно касаясь испещренных символами поверхностей - Обручи Воссоединения. Или Кольца Переноса.
Мужчина без промедления извлек фолиант из сумки и раскрыл его на кубе, возвышающимся перед Обручами, словно алтарь. Проворные пальцы стремительно зашелестели страницами.
- Вот... вот оно, - с горящими глазами Халид водил указательным пальцем по строчкам книги.
Совершенно неожиданно для Эразма друг Джи-у-Кера извлек из корешка фолианта костяной стилет.
- Тонц - вет! - возглас совпал с касанием кончиком стилета символа на внешнем кольце. Сначала юноше показалось, что ничего не произошло. Но знаки, вырезанные в камне, вдруг ожили, наливаясь синим мерцающим светом!
- Работает! - повернув сияющее лицо к юноше, возгласил гость.- Поторопитесь, самое время отдать распоряжения слугам и пригласить наших друзей!
Эразм кивнул, постаравшись скрыть волнение. И пропустил длинную фразу, произнесенную на одном из забытых языков. Призрачная нить повисла в воздухе, обозначив проделанный ими путь.
"Предусмотрительно! - невесело усмехнулся про себя хозяин замка. - Остается надеяться, что познания Халида в Великом Искусстве не ограничиваются только лишь эффектными демонстрациями!"
Вернувшись в винный погреб, Эразм застал там управляющего. На Фриса было больно смотреть. Руки его ходили ходуном, глаза всячески избегали встречаться с взглядом господина, а коленки едва держали вес сухопарого тела.
"Любопытно, чего он так боится? Открытой двери в подвалы Академии или гнева Храмовников?" - подумал про себя юноша. А вслух приказал послать за Джи-у-Кером. Учитель прибыл без промедления и внимательно выслушал рассказ ученика. Сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица, наставник изложил свой план. Эразм постарался выглядеть столь же невозмутимым, как и звездочет, однако далось ему это нелегко. В былые времена он усомнился бы в здравом рассудке человека, посмевшего даже заикнуться о подобных вещах. Но сегодня выбирать не приходилось...
С тяжелым сердцем он отправился в уже знакомую комнату, ожидать сигнала к началу представления, замысленного учителем.
Халид не терял времени даром. В углублениях внешнего обруча уже разместились миниатюрные, словно игрушечные, факелы. Три восьмигранных древка, обмазанные красно-бурым веществом, источающим бальзамический аромат, смотрелись зловеще, словно дубинки, хранящие следы засохшей крови. Наследник невольно передернул плечами. Но через миг уже обратился к почитателю Великого Искусства, ничем не выдав волнения:
- Где я должен стоять, уважаемый?
Мужчина оторвался от изучения манускрипта и отозвался довольно рассеяно:
- Стоять? А... Да-да, конечно. Извольте пройти вот сюда, - смуглый палец ткнул в сторону площадки непосредственно перед кольцами. Квадрат пола между алтарем и волшебным устройством некогда был окрашен в кричаще-алый цвет, но краска давно поблекла и теперь едва угадывалась.
Вздохнув, Эразм занял указанное место.
- Все ли в порядке с подготовкой к ритуалу, почтенный? - поинтересовался юноша, заметив озабоченность на лице гостя.
- Да... Нет... Не совсем... Я не уверен.
- Как? Как это- не уверен? - растерялся подросток. Тяжелые шаги ног, облаченных в подбитые сталью сапоги, уже доносились со стороны зала Стихий.
- Что, что именно "однако", - терпение изменило Эразму, и он почти кричал на склонившего перед ним голову островитянина.
- Однако внутренние кольца повреждены. Братство не пощадило наследие древних. Символы сбиты, сами обручи покрывают многочисленные трещины. Удивительно, что они вообще не обрушились! Видимо, Храмовники спешили и, не завершив начатое, просто запечатали подвал, посчитав свою миссию исполненной.
- Но ведь вам удалось оживить эти камни, - в отчаянии воскликнул отрок. Неумолимая поступь имперских курьеров приближалась и уже были слышны грубые голоса под сводами.
- Да, внешнее неподвижное кольцо, осталось почти нетронутым. Но я не смогу поручиться за...
- Начинайте! - властно приказал Эразм, поворачиваясь лицом к своей судьбе.
Джи-у-Кер пересек порог комнаты и, оценив обстановку, не замедлил рассыпаться в извинениях перед офицерами. Юноша отметил, что никогда ранее не слышал столько подобострастия в голосе старика.
"Надо же, а он неплохой актер!" - промелькнула в голове мысль, но тут же упорхнула, напуганная скрежетом начавшего движение обруча.
- Как я вам и говорил, милостивые господа, мой хозяин одержим опытами с Незримыми Силами, и не помышляет о политике...
- А что говорит Братство об этих... гм... опытах? - старший по званию офицер предпочел сразу взять быка за рога. До носа Эразма донесся винный запах. Неплохо разбираясь в сортах, он даже смог определить, чем угощали гостей. Крепкое, хорошо выдержанное, хмельное вино. Не самое изысканное, но и не из последних.
- Ничего, ничего не говорит, - зачастил скороговоркой звездочет. - Если на то будет ваша воля, может быть забавы мальчика так и останутся нашей маленькой тайной? Тем более, ему скоро предстоит путешествие в столицу. И там неизвестно еще как все обернется...
Намек на то, что, вполне возможно, перед ними находится будущий император, возымели действие. Офицеры подтянулись, приосанились, и старший уже было потянулся за свитком в заплечную сумку, когда старик горячо зашептал:
- Минутку... Одну минутку, господа. Нельзя прерывать ритуал, - его голос стал много тише, и он продолжил: - Все мы так рады, что хозяина призывают во дворец. Его заигрывания с Незримыми Силами до добра не доведет!
Эразм усмехнулся. Джи-у-Кер умело расставлял акценты. Курьеры, вернувшись в Вольтран, непременно доложат об услышанном и увиденном подручным Канцлера. И если расчеты звездочета верны, то...
Второй обруч повернулся с оглушительным, душераздирающим скрипом. Капелька холодного пота побежала по лбу владельца замка, когда он заметил, что трещина, и без того тянувшаяся на половину толщины кольца, на глазах растет! Эразм облегченно выдохнул, когда кольцо остановилось.
- Это не опасно? - с сомнением обратился младший из офицеров к звездочету.
- Не более, чем рыцарский турнир, - предпочел спрятаться за словами сопровождающий.
"А вдруг... вдруг Джи-у-Кер вовсе и не планировал спасать меня?" - предательская мысль скользнула змеей в сознание. - "Несчастный случай с наследником рода Эриниев. С последним наследником. Вдруг старику заплатили за мою смерть?"
Эразм устыдился своих подозрений. Мотнул головой, отгоняя демоническое наваждение.
"Демоническое? Халид сказал, что символы не различить... Тогда как он собрался узнать, что за сущность прибудет в подвал Академии, прорвав границу миров? Может быть, мерзкие эманации демонического мира уже поразили мой разум?"
Третье колесо, вопреки дурным предчувствиям собравшихся, заскользило легко и бесшумно, и, описав чуть ли не полный оборот, замерло. Замерло и сердце подростка, когда до его ушей донеслось усиливающееся шипенье.
- Вш-зврх! - вспыхнул над головой восьмигранный факел, озарив лица мужчин мертвенно-бледным светом.
От неожиданности доблестные вояки отпрянули. Халид, приободренный успешным завершением первой части ритуала, принялся читать повторяющиеся заклинания. Круг следовал за кругом, и каждый раз темп возрастал, а к фразе добавлялось по одному слову. Когда речь островитянина слилась в сплошной поток, наступил финал.
Яркая вспышка обожгла глаза Эразма, и, теряя сознание, он успел увидеть, как пламя охватывает два боковых сигнальных факела. "Свершилось", - сверкнула одинокой звездой последняя мысль и тут же канула в черноту ночи.