Форт Андрей : другие произведения.

Мастер иллюзий. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.50*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая вычитка.

  МАСТЕР ИЛЛЮЗИЙ.
  
Часть 1
   Я нахожусь здесь уже больше суток и до сих пор не имею представления где, а главное, как здесь очутился. И сказать, что меня не тревожит положение, в которое попал, будет большим преуменьшением. Очень даже тревожит, и тому есть объективные причины.
   Попытавшись почесать зудевшую шею, я потерпел неудачу: свободно двигать руками и ногами мешали ржавые железные браслеты, соединенные цепью между собой и вбитым в стену кольцом. Наконец, кое-как приняв положение, в котором смог дотянуться до нее кончиками пальцев, с наслаждением несколько раз скребанул свербевший участок. Облегчено выдохнув, устроился так, чтобы оковы мешали как можно меньше и в очередной раз принялся разглядывать место собственного заточения.
   Помещение, в котором я находился, больше всего напоминало камеру из фильмов про средневековье: стены из грубо обтесанного камня, низкий потолок с маленьким, забранным решеткой оконцем и дырой для нечистот прямо под ним, узкая кровать из плохо подогнанных досок, да массивная решетка из железных прутьев, перекрывающая выход. Вот и вся обстановка.
   Вдоволь насмотревшись и не обнаружив ничего нового, я привалился спиной к шершавой стене и начал вспоминать события, предшествующие моему здесь появлению...
  
  
Глава 1
   В пятницу на работе не случилось ничего необычного. Как и всегда в этот день, на занятиях отсутствовало больше половины студентов, решивших устроить себе выходной пораньше и смывшихся по домам еще в четверг. Заведующий отчего-то пребывал в хорошем настроении и новыми поручениями решил коллектив перед выходными не озадачивать, что уже само по себе тянуло на достижение.
  Да, совсем забыл представиться: Сергей Топилин, аспирант третьего года обучения кафедры биологии Томского госуниверситета, двадцати пяти лет от роду. Окончив родной вуз, поступил в аспирантуру, к концу первого года в аспирантуре начал преподавать тут же, на кафедре, в итоге уже пару лет как несу свет знаний юным дарованиям, что связали свой путь с университетом.
   В общем, завершив все текущие дела на работе, я двинул домой, отдыхать и наслаждаться двумя днями тишины и покоя. Купив в ближайшем супермаркете продукты, медленно побрел в сторону дома, наслаждаясь первым теплым весенним днем и поглядывая на окружающие вывески и редких прохожих.
   Углядев на витрине небольшого магазинчика надпись: "Живое пиво", решил побаловать себя парой кружечек. Посижу вечером под фильм хороший или книгу. С такими мыслями я устремился к входу в магазин, торгующий пенным напитком.
   Уже поздним вечером, употребив купленное пиво и дочитав очередную книгу о приключениях соотечественника в другом мире, ставшем за считанные месяцы неимоверно крутым магом, я принялся фантазировать, что бы сам делал на месте главного героя. Сознание, расторможенное алкоголем, начало рисовать картины меня непобедимого, великого мага и воина, повергающего врагов тысячами и мудрого правителя всех окрестных земель, правящего жестко, но справедливо. Погрузившись в мечты, не заметил, как задремал сидя в кресле.
   Разбудило меня солнце, бьющее прямо в глаза, и чириканье какой-то птахи прямо под ухом. Окно на ночь не закрыл наверно.
  Морщась от слепящих лучей, я наконец открыл глаза, прикрываясь рукой. Однако узрел отнюдь не собственную спальню, а густую лесную опушку. Очумело помотав головой и пару раз подергав и ущипнув себя за ухо, пришел к выводу, что это все же не сон. Поднявшись на ноги и внимательно осмотревшись, решил, что на галлюцинацию это тоже не похоже. Ярко светило солнце, пригревая совсем не по-весеннему, небольшой ветерок шелестел в кронах деревьев, Полянка, на которой я очутился, была покрыта сочной зеленой травкой с маленькими синенькими цветочками, а неподалеку слышалось журчание воды. Вот это попил пивка называется.
   И где это я оказался? И главное, как!? Живу один, в однокомнатной квартирке на краю города в спальном районе, друзья так по-дурацки шутить не будут, да и ключей от квартиры у них нет. С трудом верится, что ради смеха кто-то вывез меня на природу и тут бросил.
   Ладно, надо пойти к воде, умыться, может что и сообразится дельного.
  Все еще размышляя о столь необычном пробуждении, я отправился в том направлении, откуда слышалось журчание, оглядываясь по сторонам и стараясь заметить хоть какие-то знакомые ориентиры.
   Так ничего знакомого и не увидев, вышел к небольшому ручейку, выбегающему из глубины леса. Умывшись холодной водой и приведя мысли в относительный порядок, решил выбираться к цивилизации, тем более что сквозь редкий подлесок виднелась полоса грунтовой дороги, которой часто пользовались, судя по выбитой траве.
   Хорошо хоть в одежде проснулся, радовался я, продираясь к дороге сквозь цепкие ветви какого-то кустарника, не желающего выпускать добычу. На мне были белая майка и такого же цвета штаны, на ногах - черные шлепанцы с белыми полосками. Одежда, в которой меня сморил сон.
  Выбравшись, наконец, к дороге, рассекавшей лес на две части, остановился и начал размышлять в какую сторону двигаться. Хотя после пары минут пришел к выводу, что разницы особо никакой, ориентиров все равно нет, поэтому повернул направо и побрел потихоньку, думая о странном своем пробуждении.
   Куда же меня занесло? Неужели сбылась мечта идиота, и я попал в другой мир? Интересно, а магия тут есть?
  Такие мысли бродили в голове, пока медленно шел по дороге. Как ни странно, страшно мне не было, волнений тоже не испытывал никаких, хотя обычно волнуюсь сильно даже по пустяковым причинам. Видимо, все происходящее воспринималось в тот момент как продолжение сна. Отвлекло меня от раздумий раздавшееся за спиной лошадиное ржание и приближающийся топот копыт.
   "Вот сейчас и узнаю, куда нелегкая занесла", - повернулся я на шум.
  
***
   Маг Лесной заставы получил оповещение, что на границе с Запретным лесом кто-то появился, аккурат во время обеда. Мастер Ормин влетел в трапезную, едва не сбив с ног выходивших стражников, не обратив, впрочем, на это никакого внимания, ринулся к столу сотника.
   - Гарт, мною зафиксировано нарушение границы, нам необходимо срочно выезжать! - задыхаясь от быстрого бега, прокричал маг.
   - Не беспокойтесь ваше магичество, никуда этот нарушитель не денется, - отложив ложку, произнес сотник.
  Подозвав одного из завершивших трапезу солдата, он отдал приказ: - Так, Вис, бегом в конюшню, пусть седлают лошадок. - И уже обращаясь к магу продолжил. - А мы с вами, пока из арсенала достанем все необходимое в таких случаях.
   - Нам лучше поторопиться, пока объект не ушел! - притоптывал от нетерпения маг.
   - Не сомневайтесь, уважаемый Ормин, мы его обязательно поймаем, - на ходу успокаивал мага Гарт.
   Появление из эльфийского леса разных тварей было событием хоть и не частым, но регулярным, поэтому методика поимки и нейтрализации была давно и надежно отработана многими поколениями стражей границ.
   Выехала за ворота крепости четверка воинов во главе с сотником и маг, уже спустя пять минут, и рысью двинулась в сторону места, откуда поступил сигнал, благо ехать было совсем недалеко. Спустя несколько минут такого передвижения, всадники увидели фигуру, имеющую вполне себе человеческие очертания, медленно двигающуюся по дороге, что уводила в сторону руин эльфийской крепости.
   - Что скажете, уважаемый, с чем мы столкнулись? - остановил отряд и обеспокоенно повернулся в сторону мага, сотник.
   - Гм, по первому взгляду похож на человека, никаких отклонений в магическом восприятии не вижу, - ответил, сосредоточенно разглядывающий бредущую фигуру маг. - Но расслабляться рано, это может быть оборотень.
   - Ну что, все слышали уважаемого Ормина? Приготовить снаряжение и не зевать! - приказал сотник, оглядев строгим взглядом подчиненных.
   Воины обнажили длинные мечи, а арбалетчик снял со спины небольшой арбалет и вложил в пазы болт со светящимся зеленоватым цветом наконечником.
   - Пусть будут благосклонны к нам боги, - пробормотал сотник и отдал команду к движению.
   Когда до цели осталось проскакать несколько десятков шагов, путник остановился и обернулся. На вид - обычный человек средних лет, высокого роста, с коротко стрижеными темными волосами и бледным лицом, давно не видевшим солнца. А вот одежка незнакомца была странной. Цепкие глаза сотника, обежав фигуру нарушителя, сразу уловили, что, несмотря на прилипший к одежде сор и помятость, одежда отличалось высоким качеством. И на необычной рубахе без застежек, и на штанах, швы были почти не различимы и идеально ровными, чего не добиться без помощи отличного портного или магии. Насмотрелся сотник на такую одежку в свое время, когда с инспекцией в их края наведывалось столичное начальство. На ногах незнакомца вообще обреталась ранее им нигде не виданная обувка, мало приспособленная к ходьбе по лесу, ибо не защищала ногу практически никак.
   - Именем императора, стой незнакомец! - прокричал Гарт, подавая подчиненным знак рассредоточиться. - Назовись и укажи причину, что побудила тебя вступить в запретный лес, и возможно отделаешься всего лишь штрафом.
   Странный человек, внимательно выслушавший слова сотника, не торопился отвечать, чем заставлял немного нервничать и крепче сжимать рукоять меча.
   - Может долбануть его магией и всего делов? А разбираться потом будем, как назад воротимся? - предложил Вис, находившийся ближе всех к сотнику и магу.
   - Это всегда успеется, тем более кидаться на нас он вроде не собирается, - отрицательно покачал головой Гарт. - Уважаемый Ормин, что скажете? Кто перед нами: человек или оборотень какой?
   - По внешнему виду человек, да и в магическом восприятии почти ничем от человека не отличен. Однако есть в нем странность некая, но в чем, сказать вот так не смогу.
   - Тогда глушите его, а мы подстрахуем. Кто или что это, будем в крепости разбираться.
   С руки мага слетело практически невидимое облачко и резко устремилось к голове чужака. При соприкосновении с головой оно тихонько лопнуло, а незнакомец закатил глаза и завалился на дорогу.
   - Так ребята, спеленайте его покрепче и возвращаемся, - распорядился сотник, довольный, что все прошло гладко.
   Воины сноровисто скрутили чужаку руки и ноги, после чего маг наложил еще и обездвиживающее заклятье. Погрузив пленника на круп лошади арбалетчика, весь отряд развернулся и потрусил в обратную сторону.
   - Вот вам и объект для изучения, уважаемый, - поравнявшись с магом, произнес Гарт, - будет, чем заняться в ближайшие дни.
   - Да-а, объект любопытный, - ответил маг, задумчиво потирая подбородок. - Поглядим, откуда он такой взялся...
  
***
   Повернувшись в сторону приближающегося шума, я увидел шестерых всадников, причем пятерка была облачена явно в некие доспехи, а последний - в балахон синего цвета.
   - Или это ролевики тут развлекаются, или одно из двух, - произнес, глядя на приближающийся отряд.
   Не доезжая до меня метров семи-восьми, они остановились, и вперед выдвинулся представительно выглядящий усатый дядька, лет пятидесяти. Похоже главный в этой шайке.
  Тут этот местный воевода заговорил, и стало понятно, что... ничего не понятно. Я хоть и не полиглот, но с десяток языков основных государств на слух отличить смогу. Этот же абориген изъяснялся на совершенно непонятном наречии, не вызывающем никаких ассоциаций. Покуда я раздумывал, куда же это меня угораздило закинуть, воин произнес еще что-то и, не дождавшись ответа, переговорив с другими членами отряда, кивнул одетому в балахон, мужику. Тот как-то странно дернул рукой, и в следующее мгновение сознание поглотила тьма...
  
***
   Ну что же, шея меня больше не беспокоит, в камеру пока никто не ломится, так что самое время вновь обдумать, что же со мной произошло.
   Похоже, я оказался либо в другом времени, либо в другом мире, что одинаково скверно. Читая о приключениях героев, попавших из нашего мира в другой, сам я вовсе не стремился оказаться на их месте. У меня была любимая работа, собственная квартирка в хорошем районе и планы по защите диссертации и по улучшению материального состояния и семейного положения на ближайшие пять-десять лет. Так что потерять это все совершенно не было желания, ибо я был достаточно консервативен и перемены воспринимал и переносил довольно тяжело.
   Тут же произошел не банальный переезд в другой город или даже другую страну, а перемещение в другой мир! Причем по одежде и снаряжению встретившей меня пятерки, явно мир, недалеко ушедший в своем развитии от нашего средневековья. А это значит жесткое разделение на классы или касты с почти полным отсутствием прав у простолюдинов и чужестранцев. И меня в чужака точно запишут, ибо языка не знаю, документов никаких нет, и я сомневаюсь в том, что местные поверят в сказку о принце далекой северной страны (если тут вообще такая есть).
   В общем, мысли в голове бродили отнюдь не веселые, и, придумывая сам себе возможное ужасное будущее, я все сильнее впадал в уныние.
  Но тут решетка, запирающая мою камеру, с сильным скрипом не смазанных петель открылась, впустив в помещение массивного воина и уже виденного мной на дороге странного монаха в балахоне (да и монаха ли?).
   Воин, злобно зыркнув на меня, встал около двери, а монах что-то говоря и сильно жестикулируя, подался в мою сторону. Слов я по-прежнему не понимал, поэтому на каждую произнесенную тем фразу, отрицательно мотал головой и говорил "не понимаю".
  Так и не добившись результатов, недовольный тип вышел из камеры, что-то пробурчав себе под нос. Следом за ним последовал воин, напоследок одарив меня еще одним злобным взглядом. Видимо для профилактики, чтоб не вздумал буянить...
  
***
   Ормин медленно двигался в сторону своей лаборатории, расположенной в одной из башен крепости. Попытка объясниться с пленником ни к чему не привела. Он перепробовал все языки, которые знал, даже древнеимперский и пару оркских наречий, но чужак на все отвечал однотипно и качал головой, явно не понимая смысла вопросов.
   "Откуда же он такой взялся?" - думал маг, поднимаясь по ступеням. То, что это не оборотень, он установил совершенно точно, с помощью специальных артефактов и внимательно осмотрев пленника в магическом восприятии. Той странности, что была им замечена ранее, больше не наблюдалось и не фиксировалось ни одним из артефактов. Это был совершенно обычный человек, только вот откуда он появился, сказать мог только сам пленник.
   "Надо послать запрос в имперскую канцелярию, пусть присылают дознавателя", - зайдя в лабораторию, решил маг. "А потом попробую найти переговорный амулет. Валялась вроде парочка в сундуке, если память не подводит".
   Определившись, Ормин прошел к письменному столу и, усевшись поудобнее, принялся сочинять запрос на вызов специалиста по дознаниям.
  
Глава 2
   Весь день ко мне кроме охранника, принесшего воды и каши, больше никто не заходил, что дало время собраться с мыслями и успокоиться. Раз сразу не грохнули и в рабы не определили, буду надеяться, что и дальше этого не случится. Тем более выбора особого у меня и нет, кроме как сидеть и ждать, чего там местные придумают.
   Уже под вечер скрипнувшая дверь, пропустила давешнего охранника и знакомого типа в балахоне, отвлекая от грустных дум. Охранник, вдруг вытащив из ножен короткий меч, подошел вплотную и приставил его к моей груди, а тип в балахоне достав из рукава цепочку стального цвета с невзрачным камешком в оправе из того же материала, знаками показал, что собирается ее на меня надеть. Сопротивляться в такой ситуации я смысла не видел, поэтому, покорно склонил голову, позволив нацепить на себя непонятное украшение.
   Коснувшись кожи, холодная цепочка вдруг резко нагрелась, но не успел я толком испугаться, как странное украшение (и украшение ли?) вновь стало прохладным. Ухватившись руками за цепь и попытавшись ее снять, с удивлением понял, что не могу этого сделать. Она будто приросла к коже, приклеившись намертво. Повернувшись в сторону типа в балахоне, я потеребил цепь, показывая, что хотел бы ее снять, на что тот погрозил мне указательным пальцем. Видимо делать это мне не рекомендуется.
  Убедившись, что я попыток буйствовать и срывать с себя украшение в ближайшее время не собираюсь, он удовлетворенно кивнул и вышел из камеры. Следом убрался и мой сторож, так и не убрав в ножны меч. Дверь захлопнулась, оставив меня наедине с мыслями и странной хреновиной на шее.
   Однако любопытная все же штука. Сомневаюсь, что ее на меня нацепили ради забавы. Размышляя о назначении предмета, я крутил и разглядывал камешек в оправе, насколько позволяла длина цепочки.
  Камешек был совершенно не похож на виденные мной ранее драгоценные и не очень камни: размером с ноготь большого пальца, тускло-желтого цвета, с изредка вспыхивающими искорками внутри. Звенья цепочки были довольно толстыми и состояли из неизвестного металла. Попытавшись снова снять с себя это "украшение" вновь потерпел неудачу. При этом крутить ее можно было совершенно свободно.
  "Точно магия", уверился я спустя некоторое время, так и не сумев снять с себя цепочку перепробовав все пришедшие в голову способы. Помучавшись еще немного в попытках избавиться от "подарочка" (даже на голову вставал, надеясь, что сама соскользнет) решил бросить это бесполезное занятие и отдохнуть. Ко мне никто больше до утра не зайдет (кормежку уже приносили), поэтому плюнув на все свои страхи и переживания (что довольно часто помогает), просто завалился на койку и неожиданно быстро уснул.
  
***
   Приснилось мне это, или было на самом деле, так потом понять и не удалось. Вот я вроде как сплю, а в следующий момент уже сижу на койке, и пялюсь на то место, где была раньше дверь, а теперь находится нечто, напоминающее ночное небо, затянутое облаками. Подойти и проверить на ощупь материальность этого "окошка" я не успел, ибо стоило только встать, как в проеме возникла светящаяся мягким серебристым светом высокая женская фигура.
   Через мгновение свечение исчезло и стало возможным различить, что незнакомка облачена в ослепительной белизны, похожую на римскую, стóлу без рукавов, открывающую правую грудь идеальной формы, и заканчивающуюся чуть выше щиколоток. На ногах изящные сандалии того же цвета. Взглянув на ее лицо, я просто потерял дар речи: ничего более совершенного мне не приходилось видеть ни до, ни после этого. Незнакомая девушка (на вид не более двадцати лет) была ослепительно, невероятно, нечеловечески красива!
  И тут она заговорила:
   - Приветствую тебя, отважный герой! Я, богиня Мирана, призвала тебя в этот мир для выполнения задачи, решить которую под силу лишь искусному полководцу и воителю. Награда в случае успеха - бессмертие, либо возможность стать одним из младших! Готов ли ты сослужить для меня эту службу? Скажи свой ответ!
   - Э-э-э-м.. - глубокомысленно изрек я, пока смысл сказанного не добрался до моего сознания, очарованного красотой богини. С трудом отведя взгляд от божественно прекрасного божества (хм...) и начав связно мыслить, ухватился за царапающее слух несоответствие в сладких речах. - Я польщен таким вниманием к своей скромной персоне, но почему именно на меня пал ваш выбор?
   - Как лучший воитель и маг своего мира был выбран ты! - тотчас ответила богиня.
   - А? - мне показалось, что ослышался.
   - Ты ведь являешься правителем империи и непревзойденным магом, я видела это в твоем разуме, когда вела поиск, - слегка нахмурилась Мирана.
  - Ааа...эээ...ну-у-у.. - подходящего ответа как-то не находилось. - А вы ничего не перепутали, уважаемая?
   - Что-о-о!? Да как ты смеешь подвергать мои слова сомнениям! - разгневалась богиня.
   В камере стало как-то резко холодать, а стены рядом с раздраженной богиней быстро покрывались инеем. Меня пробрала дрожь, и не столько от холода, сколько от осознания, что вызвал недовольство сущности, что может одним движением бровей развеять меня на молекулы.
   - Да я обычный человек, никакой не правитель и не воитель! И магии в нашем мире вообще нету, и не было никогда!!! - закричал, со страхом глядя на стены и пол, уже полностью покрытые льдом.
   - Как это нет магии? - удивленно посмотрела на меня Мирана. - Ну-ка, проверим... Смотри мне в глаза!
   С опаской глянув куда сказали, я ухнул как в воду в водоворот из образов и воспоминаний. Моих воспоминаний. Не помню, долго ли это продолжалось, но вдруг омуты глаз богини закрылись и меня отпустило.
   Через пару мгновений пришел в себя, сидя на койке и привалившись к стене. Лютого холода и льда вокруг уже не было и в помине.
   - Значит, ты не солгал, в вашем мире действительно нет магии, - произнесла богиня, разглядывая меня как диковинное животное. - Но я ясно видела и то, как ты сражаешься с целыми армиями, а потом правишь поверженными землями. Как такое возможно?
   После зондирования или сканирования, не знаю как правильно, в голове еще крутились недавние воспоминания. Ее слова заставили вспомнить вечер пятницы, перед которым я сюда попал. Как после прочтения романа под пиво, предавался фантазиям, представляя себя магом и правителем обширных земель.
   - Фантазия!? Это была твоя фантазия? - изумилась богиня, услышав мой ответ. - Но я ведь не почувствовала никакой фальши. Если только... Илиния, мелкая сучка! Подсунула мне то, что я хотела увидеть. Ну держись, я тебе покажу как в дела верховных лезть!!!
  Неожиданно в темноте "окна" появилась белокурая головка девочки лет тринадцати, озорно подмигнула, показала язык Миране и с веселым смехом исчезла.
   - Вот же дрянь! Попадись мне только... - не обращая на меня больше никакого внимания, богиня начала растворятся в окружающих тенях.
   - Эй, подождите, а как же я? - вскочив с койки, воззвал я к почти исчезнувшей фигуре.
   - До тебя, смертный, мне дела нет, живи как знаешь... - донеслось от практически исчезнувшей фигуры, после чего "окно" истаяло, не оставив после себя ни следа.
   Покричав некоторое время и убедившись, что отвечать мне не намерена ни богиня, ни стража, я улегся на койку и прикрыл глаза. В голове была полная каша, и размышлять о случившемся совершенно не тянуло, слишком невероятными оказались произошедшие события. Спустя некоторое время я вновь провалился в сон...
   Проснулся от скрипа несмазанных петель открывающейся двери. Оказывается, это охранник принес то ли завтрак, то ли обед. Съев поднадоевшую уже кашу (хотя и вполне съедобную), и запив водой, принялся размышлять над происшедшими вчера событиями.
   Примем как данность что все сказанное богиней, правда. А что это именно богиня, я почему-то даже не сомневался. Тогда выходит, что попал я в этот мир вместо какого-то великого героя, но слава богам (ага, слава, как же!) мир мне спасать не придется, статями не вышел. И это хорошо, поскольку влезать в местные разборки желания не было никакого. Но если взглянуть с другой стороны, то положение мое оставляет желать лучшего. Посадили в темницу, нацепили кандалы и вряд ли все это ради забавы. Если этот мир похож на наше средневековье, то меня, скорее всего, ждут допросы и пытки (тьфу-тьфу!), а после либо прибьют как шпиона, либо отправят на местные галеры. В общем, дела мои плохи.
   Печальные размышления прервала вновь открывшаяся дверь, пропуская внутрь охранника, давешнего типа в балахоне и начальника группы, что схватила меня. Видимо, пришло время вопросов, только вот как беседовать будем?
   - ... ты понимаешь меня, чужак? - донеслось от типа в синем одеянии.
  Хоть начало фразы я и пропустил, погруженный в свои мысли, но оставшееся услышал и прекрасно понял! Точно тут магия есть, теперь я в этом абсолютно уверен. Но надо что-то отвечать, а я так и не придумал, что говорить буду. Про перенос из другого мира говорить нельзя, не поверят, сочтут психом и точно прибьют. Придется импровизировать, это у меня вроде неплохо получается.
   - Мне понятно, что вы произнесли, - я постарался говорить как можно более уважительно.
   - Прекрасно! - тип довольно кивнул и повернувшись в сторону начальства произнес: - Амулет настроился и работает как надо, можно начинать допрос.
  - Как тебя зовут, чужак? Откуда ты и что делал в запретном лесу? Отвечай! - не заставил себя ждать тот.
   - Зовут меня Сергей, я из деревни Топилино, а как попал в лес, не помню, - главное в глаза смотреть и взгляд не отводить, а то не поверит.
   - Странное имя, нездешнее, никогда таких не слыхал, - пристально вглядываясь в мое лицо, пробасил начальник. - А где деревня твоя находится?
   - А где я сейчас нахожусь и как мне к вам обращаться?
   - Мое имя Гарт, я здесь главный, рядом со мной стоит мастер Ормин, а находишься ты в Лесной крепости.
   - А это где? - спросил с неподдельным интересом (и вправду ведь не знаю).
  Вояка аж поперхнулся от такого вопроса:
   - Ты хочешь сказать, что прошел через границу, не зная куда идешь?
   - Я же говорю, никуда не ходил, - терпеливо повторил я. - Сидел дома, а очнулся уже в лесу.
   - Странно это и очень подозрительно. Описать свою деревню можешь?
   Ну, тут я ему кучу подробностей и рассказал, благо придумывать ничего особо не пришлось. Бабушка со стороны отца жила в глухой деревушке, куда даже автобусы не ходили, а меня маленького частенько туда сплавляли родители на летние каникулы.
   Гарту, пытающемуся сориентироваться по притащенной охранником карте, я только мешал, добавляя мелких подробностей и сказав, что не знаком с картами и не ориентируюсь в направлениях. Гарт периодически поглядывал на Ормина, на что тот отрицательно качал головой. По всей видимости, он каким-то образом ощущал, говорят ему правду или нет.
  Спустя продолжительное время допрос прекратился, при этом чувствовал я себя как лимон, выжатый досуха. Во рту пересохло, но воды никто и не подумал предлагать.
   - Что ж, думаю достаточно вопросов. Скоро прибудет имперский дознаватель и мы выясним все, что ты пытался от нас скрыть, - с угрозой в голосе произнес Гарт. - Пока можешь посидеть и подумать в тишине. Может быть надумаешь, и расскажешь нам что-нибудь интересное.
   Кивнув Ормину, Гарт развернулся и вышел из камеры.
   - Насчет отдыха уважаемый сотник немного поторопился, у меня еще есть к тебе некоторые вопросы, - оживился Ормин, доставая из складок одежды штуковину, напоминающую небольшую пирамидку синего цвета с кучей непонятных знаков на гранях.
   - Сейчас мы проведем серию испытаний. Ничего опасного, уверяю тебя! - устанавливая пирамидку посередине камеры, пропыхтел Ормин.
   - А что это такое? - опасливо поглядывая на непонятные манипуляции, поинтересовался я.
   - О, это моя личная разработка, - с гордостью в голосе произнес Ормин, - артефакт для изучения различных сущностей. Позволяет определять свойства изучаемого объекта, вплоть до энергетической составляющей. Не беспокойся, вреда он не причинит никакого.
   - И для чего вам меня изучать, я ведь обычный человек?
   - Вот как раз и выясним насколько ты человек, хе-хе. А то раньше из эльфийского леса человеки никогда не выходили, только твари всякие, - производя непонятные манипуляции над артефактом, соизволил ответить Ормин.
   -Так вы получается, маг? - решил я воспользоваться говорливостью Ормина и прояснить некоторые моменты.
   - Не просто маг, а Мастер магии! - воздев указательный палец вверх, наставительно произнес тот.
   - А что за амулет вы на меня нацепили? И как я понимаю вашу речь? И зачем...
   - Тихо ты! Ишь, какой любопытный. Вот после обследования и отвечу на вопросы, а сейчас не мешай, - прервал меня Ормин, не переставая осуществлять непонятные действия с пирамидкой.
  Через некоторое время он выпрямился, облегченно вздохнув и довольно произнес:
   - Ну вот, все готово. Теперь ляг на койку, закрой глаза и расслабься. И старайся не ворочаться, а то дольше возиться придется.
   Я послушно улегся и закрыл глаза, хотя было немного страшно. Вдруг этот маг решил меня распотрошить? Может тут это в порядке вещей. Опасливо приоткрыв один глаз, кинул быстрый взгляд в сторону артефакта и удивленно распахнул глаза: пирамидка уже не стояла на полу, а висела в воздухе на высоте полуметра, переливаясь как новогодняя елка, и периодически испуская волны разных цветов в мою сторону. Маг стоял напротив с другой стороны артефакта и сосредоточенно что-то разглядывал, но что именно разобрать не удавалось.
   - Я же сказал, глаза не открывать! - рассердился маг, заметив мой взгляд. - Закрой и лежи спокойно, уже совсем немного осталось.
   Пришлось прикрыть глаза снова, размышляя над увиденным. Спустя минут пять по ощущениям мне разрешили подняться, чем тут же и воспользовался, усевшись на койке поудобнее и с ожиданием уставившись на Ормина. Тот, не обращая на меня никакого внимания, держа пирамидку в руке, изучал грани артефакта, задумчиво хмыкая и потирая подбородок.
   Дождавшись пока маг наглядится на странную штуку, я поинтересовался:
   - И каковы результаты обследования? Надеюсь со мной все в порядке, и я по-прежнему человек?
   - Да, действительно, проверка показала, что ты человек. А жаль, - маг непритворно вздохнул, - я так надеялся, что мне попалось нечто еще неизвестно. Ну да ладно. Я обещал ответить на некоторые из твоих вопросов. Что же, слушай...
   Вот что рассказал маг: амулет, который на меня нацепили, создали еще во время первой войны с орками, для добычи сведений от пленных, поскольку мало кто из них понимал по-имперски, да и знатоков оркского на всю армию было маловато. Армейские артефакторы быстро соорудили переводчик, однако пришлось повозиться с внедрением защиты от несанкционированного снятия амулета. Амулет должен касаться открытого участка тела, чтобы работать, а пленные орки ни в какую не желали терпеть на себе посторонний предмет и при любой возможности пытались его сбросить. Поэтому к амулету прикрутили дополнительную структуру, не позволяющую его снять, ну и структуру подчинения заодно. Парочка таких амулетов нашлась у мага, вот он один из них и использовал, так сказать, по назначению. Сам переводчик работал на неких магических принципах, о сути которых Ормин говорить не стал, и осуществлял перевод с имперского (и обратно), подставляя наиболее подходящие по значению слова, анализируя образы в памяти и имеющейся словарный запас носителя. Как-то так.
  - Что-то заболтался я с тобой, а меня дела еще ждут, - неожиданно закруглился Ормин, поднимаясь с небольшой табуретки что приволок охранник, и подходя к двери, которая тут же открылась, стоило ему стукнуть по ней. - Через пяток дней приедет дознаватель, тогда и определимся, что с тобой делать.
   Не обращая на меня больше никакого внимания, маг ушел, оставив меня анализировать полученную информацию. И хоть той было не так чтобы много, однако стало более-менее понятно, куда меня угораздило встрять. Однако спокойствия мне это не прибавило. Скорее наоборот.
   Вяло пожевав все ту же кашу, что притащил охранник, я улегся на жесткую койку и постарался уснуть...
   Гарт нетерпеливо прохаживался рядом с выходом из темницы в ожидании мага. Он уже готов был спуститься вниз и за шиворот выволочь оттуда несносного Ормина, когда скрипнувшая дверь, выпустила того наружу.
   - Чем порадуете мастер? Каковы результаты проверки? - тут же набросился на мага сотник.
   - Результаты есть и довольно интересные, - задумчиво ответил маг. - Наш пленник человек, однако обычным я бы его не назвал.
   - И что же такого интересного удалось обнаружить? Не томите, Ормин.
   - Этот молодой человек имеет предрасположенность к магии, это ясно показали исследования, но к какой школе, определить, как вы знаете, я не могу.
   - Неожиданно, - хмыкнул Гарт, - но это как я вижу еще не все?
   - Совершенно верно. На нем лежит отпечаток божественной сути. Он совершенно точно имел контакт с кем-то из богов, причем совсем недавно.
   - Значит, в его появлении могут быть замешаны боги, это и объясняет его появление в запретном лесу. - Сотник на минуту задумался, а затем лицо его посветлело. - В таком случае, это уже не наша головная боль. Доложите ваши выводы дознавателю, когда он прибудет. Пусть он решает, что делать с таким опасным пленником. А у нас и своих дел хватает.
  
***
   Дознаватель первой степени Кранг неторопливо двигался верхом по наезженному тракту, приближаясь к цели своего путешествия. Это был высокий худощавый мужчина, лет сорока пяти, темноволосый, с тронутыми сединой висками. Густые кустистые брови, вкупе с постоянно плотно сжатыми узкими губами и пронзительным взглядом серых глаз, придавали ему мрачное выражение.
  До крепости осталось не более часа неторопливой езды, поэтому Кранг не спешил, наслаждаясь поездкой. Слишком давно ему не удавалось выбираться за пределы столицы, дела требовали постоянного присутствия, что не добавляло и так вечно хмурому дознавателю хорошего настроения, что сказывалось на отношении к окружающим не лучшим образом.
   Поэтому на поступивший вызов из дальней крепости руководство определило именно его, наказав не торопиться с возвращением, поскольку от угрюмого вида, подчиненного шарахаться начали уже не только задержанные, но и сотрудники управления, стоило им только наткнуться на злобный взгляд Кранга.
   Правда, неделя неторопливой скачки, во время которой удалось забыть о поднадоевшей рутине, привели дознавателя в отличное расположение духа. Да и предстоящее задание было совсем не сложным по сравнению с повседневной работой.
  Оглядываясь по сторонам и вдыхая свежий воздух, напоенный ароматами цветущих трав, дознаватель незаметно для себя добрался до ворот крепости, где стоило показать жетон и назваться, как его тут же впустили и провели к начальнику гарнизона.
   - Рад видеть, уважаемый Кранг, - после взаимного представления произнес Гарт, - как добрались?
   - Спасибо, хорошо. Расскажите мне о причине столь срочного вызова и как можно подробнее. - Не стал тянуть кота за хвост Кранг.
   - Позвольте я тогда приглашу мастера Ормина, он тщательно изучил задержанного и сможет рассказать вам все подробности.
   - Не возражаю. А пока начните с самого начала.
   - Хорошо, дознаватель. Все началось с того, что...
   Поговорив с сотником и магом и выяснив все интересующие подробности, Кранг задумался. Картина никак не хотела складываться, что-то пленник явно недоговаривал. Необходим был тщательный допрос с применением ментальных техник, коими дознаватель владел в совершенстве, не зря же получил первую степень. Тянуть с этим не имело смысла, что он и озвучил ожидающим его решения сотнику и магу:
   - Покажите где у вас пыточная и через полтора часа приведите туда задержанного.
   - Как будет угодно уважаемому, - кивнул Гарт, - вас тотчас проводят, а я отдам распоряжение, чтобы пленника доставили точно в срок.
  
Глава 3
   Услыхав сквозь сон скрип открываемой двери, я и не подумал вставать. Вот уже неделя, как нахожусь в застенках. С момента разговора с магом меня никто не беспокоил, так что времени обдумать положение, в котором очутился, было предостаточно. И чем больше я размышлял, тем сильнее нервничал.
   Со слов мага, мне было известно о предстоящей беседе с каким-то дознавателем. И оптимизма эта беседа совсем не внушала. Дознавателем просто так не назовут, скорее всего, это специалист по вытаскиванию правды из заключенных. А значит, меня с вероятностью девяноста процентов (десять оставим на "авось обойдется") ждут пытки. У нас в средние века точно пытали, эти вряд ли гуманнее.
   При мыслях о предстоящих экзекуциях, я покрывался холодным потом. Попасть в руки садисту-палачу отчаянно не хотелось. Сомневаюсь, что долго выдержу пытки и не признаюсь, что заявился из другого мира. А после такого, меня точно запрут в застенках и примутся за дело всерьез.
  Что же делать то, а? Всю неделю я ломал голову над поиском выхода, но ничего вразумительного в голову не приходило. От постоянных переживаний, по ночам стали сниться жуткие кошмары, в которых меня пытали самыми изуверскими способами, что также не способствовало душевному равновесию.
  От дремы меня бесцеремонно отвлек один из двух охранников, вошедших в камеру, пнув по койке и заорав:
   - Эй ты, а ну подъем! Встал лицом к стене, и чтоб не дергался!
  В руке он держал непонятный предмет, похожий на маленькую указку, направленный острием в мою сторону.
   Я нехотя поднялся, и стал куда указали, краем глаза следя за приближающимся охранником с ключом, явно от моих кандалов. Подошедший страж и правда разомкнул браслеты на руках, после чего тип с указкой велел следовать за ним.
   Похоже, сейчас я познакомлюсь с дознавателем. Вот и приплыли. Если выведут на улицу, надо попробовать сбежать, вдруг получится? А нет, так в процессе глядишь, и прибьют, пока ловить будут. Все лучше, чем в пыточной от боли загибаться...
   Эти мысли проносились в голове, пока мы, следуя изгибам лестницы, поднимались все выше. Наконец, охранник, идущий впереди, толкнул дверь и в глаза мне ударили яркие лучи солнца, заставив зажмуриться и прикрыться ладонью. Охранники не торопили, давая привыкнуть к яркому после полутемной камеры свету, что позволило мне немного осмотреться.
  Мы находились на ровной утрамбованной до каменной твердости площадке внутреннего двора крепости, справа от меня похоже располагалась конюшня, поскольку оттуда тянуло конским навозом и периодически доносилось ржание, а вот слева были ворота. Причем ворота в данный момент открытые! Такой шанс упускать было никак нельзя, и я изо всех сил рванул в их сторону...
   Вот только мое тело, как ни в чем небывало, продолжало стоять на месте и ни в какую не желало исполнять волю хозяина.
   Что за ерунда! Как такое возможно??? Я вновь и вновь предпринимал попытки убежать, однако ничего не выходило. Тело мне совершенно не подчинялось.
  Тем временем, стоявший впереди охранник, двинулся в противоположную сторону от ворот. И каково же было мое удивление, когда я помимо воли последовал за ним! Чертовщина, какая-то. Или скорее магия.
   Я шагал за охранником, пересекавшим двор, и мог только крутить головой, с тоской глядя на закрывающиеся за груженой повозкой ворота.
   "Ну, вот и все, отбегался", - обреченно подумал, заходя вслед за стражем в помещение, которое ничем кроме пыточной быть не могло. Справа у стены стояла самая настоящая дыба, рядом на столе были разложены различные инструменты зловещего вида, в очаге с другой стороны весело пылал огонь, в котором разогревались железные пруты. Посередине помещения стоял высокий хмурый мужик, а чуть в сторонке переминался Ормин.
   - Привяжите его, - кивком указал дознаватель (а кем ему еще быть?) на дыбу. Сопровождавшие меня охранники сноровисто начали привязывать руки и ноги к жуткому приспособлению, а я даже не мог сопротивляться! Попытавшись хоть как-то выразить свое несогласие, начал возмущаться, тут же получил по почкам с приказом заткнуться, и счел за благо больше не выступать. Закончив привязывать меня, охранники вопросительно уставились на дознавателя.
   - Начинайте, я как раз подготовлюсь, - произнес тот и отвернулся к столу.
   Охранники принялись споро крутить скрипящие вороты, а я с ужасом почувствовал, как руки и ноги, с каждым поворотом колеса растягиваются все сильнее и сильнее, а амбалы и не думают останавливаться на достигнутом. То, что ощутил буквально через пару мгновений, вряд ли получится описать словами. Такой адской боли я не испытывал никогда в жизни: все мое существо вопило от мук, вызываемых выворачиваемыми суставами и натянутыми как струна жилами, готовых разорваться в любой момент. Кажется, я начал кричать, хотя точно не уверен...
   - Достаточно! Отойдите и не мешайте мне, - сквозь пелену боли расслышал рядом с собой властный голос. Я ощутил, как мою голову обхватили чьи-то цепкие пальцы, после чего разум поглотила темнота.
  
***
   Ормин с интересом наблюдал за манипуляциями дознавателя. Никогда ранее ему не удавалось присутствовать на допросе с применением ментальных техник, а маг был для своего немалого возраста очень любопытен.
  Вот чужака, прикрученного к дыбе, начало корежить от испытываемой боли, из его горла вырвался полузадушенный хрип, а глаза распахнулись настолько широко, что, кажется, готовы выпрыгнуть из глазниц. Кранг дал команду остановиться и придвинулся вплотную к пленнику, исследуя реакцию человека. Убедившись, что тот не способен на осознанные попытки к сопротивлению ментальным атакам, сосредоточившись только на терзающей тело боли, дознаватель обеими руками сжал его голову и глубоко вздохнув, закрыл глаза. Подавшись вперед, Ормин с нетерпением стал ждать дальнейших действий, перейдя на всякий случай на магическое восприятие. Стало заметно, что руки дознавателя и голову пленника окружает голубоватое марево, которое то раздувается, то опадает, явно подчиняясь какому-то ритму. Однако ничего сверх этого рассмотреть не получалось, а дознаватель вообще словно превратился в статую, даже, кажется, не дышал. Разочарованный маг, присел на грубый табурет, который отыскался под столом и стал ждать окончания допроса, чтобы хотя бы первым узнать подробности. Медленно потянулись минуты ожидания.
   Однако не успел маг сильно заскучать, как Кранг вдруг шумно выдохнул и, открыв глаза, отодвинулся от пленника. Ормин вскочил с табурета и вопросительно уставился на дознавателя.
   - Дознание прошло относительно успешно, - правильно истолковал взгляд мага Кранг.
   - Относительно!? - сразу вычленив главное, переспросил маг.
   - Мне не удалось проникнуть в память пленника дальше двух-трех дней, на глубинных слоях стоит мощнейший блок, сквозь которой, боюсь, мне не пробиться.
   - Так значит все же шпион? Но от кого он прибыл и с какой целью?
   - Не торопитесь с выводами, мастер. По большей части информация, которую вам сообщил этот субъект, правдива. Есть, конечно, мелкие нестыковки в его рассказе, но я не стал бы на них обращать особое внимание. Куда интереснее то, что данный молодой человек появился здесь по воле Мираны.
   - Вы шутите!? - Ормин аж подскочил от столь неожиданной новости.
   - Отнюдь. Я совершенно серьезен. Мне удалось пробиться немного вглубь и просмотреть часть воспоминаний, пока меня не выкинуло. Ошибки быть не может - пленник имел непосредственный контакт с божественной сущностью, - сухо произнес Кранг. - После такого контакта он может сказать, что является самим императором, и никакая проверка не сможет опровергнуть его слова. Через некоторое время это пройдет. К сожалению, подробности разговора узнать не удалось, да я и не особо старался, если честно. Боги не любят слишком любопытных смертных, сующих нос в их дела.
   - Вот это да! Такого я себе даже представить не мог! - возбужденно воскликнул маг. - И что же делать с пленником теперь?
   - Мне надо все хорошенько обдумать. О своем решении я сообщу позднее. А теперь покажите, где я могу отдохнуть и перекусить.
   - Конечно-конечно, уважаемый Кранг! - закивал Ормин. - Вис вас проводит. А я пока сообщу начальнику заставы последние новости, если вы не возражаете.
   - Не возражаю, - бросил дознаватель, направляясь следом за охранником, на которого указал маг.
   Дождавшись, пока Вис с дознавателем покинут пыточную, маг кивком указал оставшемуся охраннику, на так и не пришедшего в себя, пленника:
   - Отвяжи-ка его и отволоки обратно в камеру.
  
Глава 4
   Пришел в себя я все в той же камере. Все тело будто пропустили через мясорубку: казалось, болела каждая мышца и жилка в теле. Попытавшись приподняться, со стоном рухнул на койку: руки не слушались и тряслись, словно у алкоголика. Воспоминания о предшествовавшей такому состоянию экзекуции бросили в холодный пот. Повторения подобного не хотелось категорически!
  Моим тюремщикам, наверное, стоит гордиться: их пленник сдался после первой же пытки. Зайди кто сейчас в камеру и, пригрози повторением, и я выложил бы все, что от меня хотят услышать и даже сверх того.
   Но никто не заходил, и постепенно успокоившись и перестав паниковать, я постарался выкинуть из головы неприятные воспоминания. Через некоторое время это мне более-менее удалось.
  Вспомнив, что не смог убежать во дворе, задумался над причиной такого странного поведения своего тела. Ведь хотел же сбежать! Почему тогда не сделал этого?
   Я крутил и вертел эту мысль в бесплодных попытках найти ответ, пока, прислонившись к стене не почувствовал боль от вдавившегося острыми краями амулета, что съехал в сторону и болтался где-то на спине. Что там говорил маг насчет него? Точно! Он обмолвился, что в него заложили какие-то чары подчинения. Видимо это их действие я и испытал на собственном опыте. Ну, хоть с этим разобрался. Уже хоть что-то. Но почему я снова в камере? Почему здесь, а не на дыбе, ведь вопросов мне никаких не задавали ни до начала пыток, ни после.
   Ответа на этот вопрос как не старался, так и не нашел. Осталось лишь лежать, стараясь не сильно шевелиться и пялиться в потолок, ожидая, что еще придет в голову моим тюремщикам.
  
***
   Плотно поев (после ментального сканирования, аппетит просыпался просто зверский), дознаватель Кранг прилег на застеленную кровать и задумался над дальнейшими своими действиями.
   Ситуация была необычная и следовало хорошенько подумать, прежде чем принять решение. Настораживало его то, что в истории со странным нарушителем замешаны боги, которые обычно просто так в дела смертных не вмешиваются. Приняв неверное решение и спутав возможные планы высших сущностей, он рисковал навлечь гнев богов на себя, чего ему совершенно не хотелось.
   Так и не придя к какому-либо выводу, Кранг решил обсудить все с начальником крепости и магом. Вдруг они выскажут дельную мысль, что поможет ему в этом непростом вопросе. Определившись, дознаватель быстро поднялся, вышел в коридор и потребовал у стоящего возле двери стражника немедленно проводить его к начальству...
   Начальник крепости сотник Гарт задумчиво расхаживал по кабинету, иногда бросая короткие взгляды на сидевшего в кресле дознавателя и устроившегося на подоконнике мага.
   - Так вы утверждаете, что нашим пленником интересуются боги? - остановился он напротив Кранга.
   - Точно так, - невозмутимо сказал тот.
   - Если это действительно так, то у нас большие проблемы. Неизвестно как они отреагируют на пленение, а тем более устранение их избранника.
   - То, что данный индивид не является избранником богов, я вам гарантирую, - вмешался Кранг, - метки нет, вмешательств в энергоструктуру мною также не обнаружено. Это может подтвердить и мастер Ормин.
   Ормин, с живым интересом слушавший разговор, кивнул:
   - Действительно, никаких вмешательств обследование не показало.
   - Это не сильно упрощает дело. - опять забегал по кабинету Гарт. - Что предлагаете вы дознаватель Кранг?
   - Признаться, я в затруднении, поэтому решил посоветоваться с вами двоими, ведь вы также непосредственно замешаны в этом деле. - спокойно ответил Кранг. - Мое предложение: всем нам еще раз все тщательно обдумать и взвесить последствия любого решения, после чего каждому высказаться по этому поводу.
   В кабинете надолго воцарилась тишина, нарушаемая только скрипом половиц под ногами у сотника.
   - Кажется, мы упустили одну деталь, - неожиданно для всех произнес маг.
   - И какую же это? Поделитесь с нами, - живо развернулся к Ормину сотник.
   - Всенепременно. Кажется, все забыли, что в ходе обследования я выявил небольшие магические способности у пленного.
   - И что же нам это дает, мастер Ормин? - вопросительно приподнял бровь Гарт.
   - Кажется, я понимаю, о чем хочет сказать маг, - задумчиво произнес Кранг, - это может быть выходом.
   - О чем это вы оба? - непонимающе переводя взгляд с мага на дознавателя, поинтересовался Гарт.
   - Не так давно император издал указ о пополнении магического резерва в войсках, поэтому сейчас во все магические академии идет набор любого одаренного, не смотря на происхождение и знатность рода, - снисходительно глядя на сотника, пояснил Ормин.
   - И вы предлагаете отправить чужака в одну из академий, - догадался Гарт.
   - Поскольку держать в застенках или убить его мы не можем, а отпустить просто глупо, это может сработать, - произнес дознаватель, потирая подбородок. - Насколько я знаю, порядки в академии царят строгие и чужак все время будет под наблюдением.
   - Да и амулет не даст ему никуда сбежать, - поддакнул маг, - а после года обучения их отправят в войска.
   - То есть мы предоставляем ему определенную свободу действий, и в то же время он будет находиться под постоянным наблюдением. А после обучения его можно отправить на границу с орками, где выжить довольно сложно. Хм, если других предложений нет, я принимаю этот вариант. - Подытожил Кранг. - Завтра я заберу пленника и лично доставлю в ближайшую академию.
  
***
   На следующий день (ну я так думаю, что следующий) меня снова вывели во внутренний двор крепости. На этот раз в пыточную не потащили, а приказали стоять во дворе. Попытавшись двинуться в сторону ворот, несмотря на запреты, вновь не смог этого сделать. Все-таки подчиняющие чары в действии.
   Ждать пришлось не так уж и долго. Вскоре во двор вышел тип, что отдавал распоряжения в пыточной, сопровождаемый мастером Ормином. Подойдя ко мне почти вплотную, он произнес:
   - Я дознаватель первой ступени Кранг. Вчера я проводил твой допрос и сегодня вынес решение. Поскольку твои слова подтвердились на дознании и у тебя обнаружены магические способности, решено отправить тебя на обучение в магическую академию с последующей отработкой обучения в войсках на благо империи.
   Вот так поворот! Я в обалдении уставился на дознавателя. Сперва посадили в темницу, потом пытали, а теперь вдруг в академию учиться отправляют. Неожиданно, ничего не скажешь. Спустя мгновение я осознал еще кое-что: меня будут учить магии! Меня - магии! От такого я даже немного подзавис
  - Чтобы ты вдруг не наделал глупостей, пока мы находимся в пути, я оставлю активированным жезл подчинения, - вывел меня из ступора голос дознавателя, - с его работой ты уже знаком, поэтому сбежать или сделать что-то мне или сопровождающим можешь не пытаться. Все ясно? - дождавшись моего малость заторможенного кивка, Кранг тут же потерял ко мне всякий интерес.
   Пока я переваривал информацию, окружающие без дела не стояли. Из конюшни привели пару оседланных лошадей, а еще подогнали запряженную парой и наполненную сеном телегу, куда после приказа пришлось залезть. Попрощавшись с магом, на одну лошадку вскочил дознаватель, а другую оседлал охранник, что приносил мне в камеру еду. На повозку залез еще один воин, которого я ранее не видел. Ворота с протяжным скрипом отворились, и наша маленькая группа двинулась прочь из замка.
   Я заинтересованно крутил головой в разные стороны, ведь попал сюда без сознания и особо ничего не видел. Теперь же мог во всех подробностях рассмотреть и крепость, и окружающую ее территорию, благо двигались мы не слишком быстро.
   Со стороны застава внушала уважение своей монументальностью. Стены поднимались на высоту не менее десяти метров, ворота толщиной могли посоперничать со многими стенами, настолько толстыми были створки. От постройки веяло стариной, стояла крепость здесь похоже не одну сотню лет. Вокруг же простирались непроходимые дебри, оставляя свободной только дорогу, по которой мы двигались.
   Как я ни пытался определить видовой состав древесной растительности (мой профиль как-никак), так успеха и не достиг. Деревья вокруг были абсолютно не похожи на известные виды. Бросив это бесполезное занятие, улегся поудобнее и начал смотреть в ясное небо, по которому проплывали небольшие облачка. Думать абсолютно не хотелось и под мерное поскрипывание колес, я начал потихоньку задремывать.
   Однако заснуть мне не дали. Подъехавший дознаватель прогнал дрему, задав вопрос:
   - Эй, как там тебя?
   - Сергей меня зовут.
   - Серххэй? - явно удивился непривычному имени Кранг, однако уточнять ничего не стал. - Если есть вопросы, можешь задавать.
   - Я не совсем понял насчет предстоящего обучения, можете об этом рассказать?
  Дознаватель не возражал и тут же принялся за подробный рассказ.
   Поскольку империя последние пол сотни лет находится в состоянии постоянных боевых действий, в армии стала явно ощутима нехватка магов, занимающихся рутинными обязанностями: зарядкой накопителей в артефактах, их ремонтом и обслуживанием, а также работой по восстановлению защитных чар на стационарных объектах. Поэтому император, сколько-то там лет назад (сколько именно дознаватель не уточнил) издал указ о приеме в магические академии всех желающих, имеющих склонность к магии, будь то дворянин или последний босяк из простолюдинов.
   В академии таких обучали всему необходимому в течение года, а затем отправляли в войска в качестве так называемых магов поддержки.
  Более подробной информации вытянуть из дознавателя не вышло, поскольку он сам не знал подробностей. Зато он соизволил прояснить мое положение.
   Поскольку дознание показало, что я в основном говорил правду и ничего злодейского не замышлял, да к тому же во время проверки магом была обнаружена склонность к магии, то решено было не отправлять мою персону на рудники, а использовать более продуктивно. Но наблюдения за мной данный факт не отменяет, это он особо подчеркнул. В общем, не все так плохо, как могло оказаться. Правда и быть пушечным мясом мне как-то не улыбалось. А кем еще являлись недоучки, отучившиеся всего год? Придется видимо вспомнить студенческие времена и усиленно грызть гранит науки, чтобы повысить свои шансы на выживание.
   Как удалось выяснить из разговора, через пару дней мы будем в одной из деревень, куда ежегодно заглядывает караван, идущий в ближайшую магическую академию. Там охранники вернутся назад, а Кранг будет сопровождать меня вплоть до стен академии, где передаст с рук на руки преподавателям.
  Также Кранг потребовал, чтобы я не распространялся о том, как появился в этих краях. Если будут спрашивать, откуда я, то отвечать, что жил в дикой деревне на границе с запретным лесом (оказывается, есть такие), был пойман одним из разъездов стражи и после всесторонней проверки признан благонадежным и отправлен на обучение. В общем, ничего сложного для запоминания. Плюс такая версия избавит от множества ненужных вопросов, почему это я не ориентируюсь в местных реалиях. Дикарь же, что с такого взять?
   Проинструктировав и убедившись, что я все правильно запомнил, дознаватель пришпорил лошадь и ускакал вперед. Мне же оставалось только лежать на дне повозки и размышлять.
  Похоже, мне крупно повезло, что не убили сразу же, как только обнаружили, а решили захватить живым и допросить. Сумасшедшим везением можно считать неожиданно прорезавшиеся магические способности и магическую академию в итоге вместо рудников или петли на шее. Хотя это скорее прощальный подарок богини. Не могла же она не подстраховать избранника, дабы того не попытались грохнуть местные? Поди потом уговори его подвиги совершать во имя людей, которые тебя при первой же оказии прибить норовили. Так что, думаю в том, что отделался всего лишь испугом, а бонусом еще и получил обучение в местной академии волшебства "виновата" именно Мирана. Ну и шут с ним, я против такого поворота не возражаю. А самое главное, мне не придется изображать из себя Великого Героя, спасающего Мир от Вселенского Зла. Читать о подвигах таких товарищей это одно, а самому принимать непосредственное участие в эдаком - увольте, желания нет.
  Что ж, подведем итоги. К плюсам моего положения можно отнести тот факт, что я жив и относительно здоров, а также что меня будут обучать здешней магии. Хотя надо поподробнее разобраться с этим вопросом, может это совсем не плюс, а жирный минус.
   К минусам отнесем постоянное наблюдение со стороны представителей власти. Эти товарищи из поля зрения меня вряд ли когда выпустят, а если решат что объект наблюдения чем-то опасен, скорее всего, тут же ликвидируют.
  В общем, баланс пока в мою пользу. Правда сильно мешает отсутствие хоть какой-то информации о мире, в котором очутился. Зная больше, можно было бы хоть как-то планировать свои действия, сейчас же я просто плыву по течению. И сколько так будет продолжаться, неизвестно...
   Когда солнце начало клониться к земле, наш небольшой отряд остановился на берегу небольшой речушки. Охранники начали споро обустраивать временный лагерь, а Кранг подъехал к повозке:
   - Иди, смой с себя пот и грязь, а также переоденься вот в это, - рядом со мной упали грубой ткани рубаха и штаны. - Свои вещи принесешь к костру как закончишь. И далеко от берега не отходи.
   Я кивнул, подобрал тряпье и поплелся к речке. Ни мыла, ни мочалки мне не дали. Или мыла тут не знают, или не посчитали нужным тратить на пленника. Ну, да и черт с ним. И так нормально будет, отмоюсь. А то уже стал попахивать, да и вещи, бывшие изначально белыми, приобрели землистый оттенок.
   Никто меня не торопил, и я вволю наплескался в теплой прозрачной воде, смыв пот, а заодно и плохое настроение. Одевшись в выданное Крангом, прихватил свою одежку и не торопясь двинул к стоянке, где уже весело горел небольшой костерок с подвешенным над ним котелком. Подойдя к сидящему возле костра на седле Крангу, вопросительно на него уставился.
   - Свои вещи выбросишь в костер, как поедим. Обувь тоже, - правильно истолковал он мой взгляд, - а сейчас сядь и жди.
   Возражать у меня желания не было, поэтому уселся на зеленой травке поудобнее, и стал смотреть на языки пламени, исполняющие свой причудливый танец.
  Стемнело быстро. Вот вроде еще светят последние лучи закатного солнца, а уже через миг на землю опускается темнота. Поужинали в молчании.
   После того как все наелись и начали готовиться ко сну, бросил в уже затухающий костер свои вещи. Пламя на секунду опало, а затем с новой силой взметнулось вверх, пожирая легкую ткань и с ней, казалось, мою прошлую жизнь.
  
Глава 5
   Как и говорил Кранг, к деревне мы добрались на третий день неспешного движения. Деревня оказалась совсем небольшой: пара десятков домов, почти таких же, как у нас в небольших селах или старых деревеньках, в основном деревянные, но была и пара облицованных камнем. В центре дома расступались, образуя небольшую площадь, сейчас заполненную лошадьми, телегами и снующими туда-сюда людьми. Возле телеги чуть в стороне от остальных, толпился народ, похоже местные жители, судя по неброской и потрепанной одежде, и внимательно слушали стоящего на телеге представительно выглядящего мужчину, зачитывающего текст с длинного свитка.
   - ...любой желающий, если имеет способности к магии, может отправиться в Алесскую магическую академию, дабы стать прославленным магиком и служить во благо империи и императору! - хорошо поставленным голосом, перекрывающим гвалт, вещал мужик.
   Как соизволил пояснить Кранг, мужик на телеге - глава каравана, агитирующий местное население пройти процедуру определения магических способностей. Выглядел тот представительно и речи толкать явно умел, поскольку из толпы в сторону телеги протискивались уже несколько человек: пара парней и невысокая девушка.
   Но досмотреть, что будет дальше мне не дали. Дознаватель приказал слезать с телеги, после чего сообщил охранникам, что далее мы двинемся с караваном, а они могут возвращаться. Пожелав дознавателю легкой дороги, те споро отправились в обратный путь.
  - Стой здесь и никуда не ходи, - приказал Кранг, а сам направился вперед, раздвигая толпу словно ледокол, пробиваясь к головной повозке. Мне оставалось только послушно стоять и глазеть на царящую вокруг толчею, да изучать телеги, стоявшие неподалеку.
  В обозе я насчитал пять телег и крытый фургон, из которого периодически выглядывали любопытные мордашки девушек, навскидку лет шестнадцати-семнадцати. Возле повозок прохаживались грозно выглядящие охранники, в кожаных доспехах, с короткими мечами у пояса. Охранников было не так уж и много: я насчитал всего семь человек, хотя остальные могли и отдыхать в это время. Да и если подумать, что охранять в таком путешествии? Вряд ли в телегах находится что-то ценное, скорее всего они используются для транспортировки припасов и будущих студентов академии.
   Пока я был занят разглядыванием каравана, подошел Кранг:
   - Успеешь еще наглядеться. Я договорился с начальством каравана. Тебя определили в пятую повозку, старшим там Гванк. На время поездки будешь слушаться его приказов. Вопросы есть? Нет? Ну и замечательно. Следуй за мной.
   Вопросы у меня, конечно, были, но задавать их я не стал, надеясь разжиться информацией у попутчиков. Выглядеть совсем уж белой вороной не хотелось, поэтому держим глаза и уши широко открытыми и запоминаем все, что увидим и услышим.
  Определившись с ближайшими планами, я послушно потопал следом за дознавателем к пятой телеге, оказавшейся последней в обозе...
   Гванк оказался низеньким и полненьким человеком лет сорока пяти на вид, с хитрым выражением на широком лице. Пока Кранг представлялся сам и рассказывал обо мне, толстяк придирчиво изучал меня взглядом, словно спрашивая, каких проблем ему следует ожидать от внезапного попутчика. Уточнив у возницы, как скоро караван отправляется, Кранг попрощался и ушел, я же остался один на один с Гванком.
   - Так ты и вправду из диких деревень? - после непродолжительного молчания, поинтересовался он. - Буянить, надеюсь, не будешь?
   - Я не буйный, - миролюбиво улыбнулся в ответ.
   - Что не буйный это хорошо, а то попадались мне с виду вроде тихие, а как чуть что в драку тут же лезущие. Таких мы быстро уму плетями учили. Так что смотри, не буянь, - хмыкнул толстяк, погрозив указательным пальцем. - Пойдем, покажу что где лежит, и с попутчиком заодно познакомлю.
   Подведя к телеге, Гванк показал мне, где находятся припасы, рассказал, что надо делать на привалах и остановках. Пока он распинался, за нами с интересом наблюдал молодой темноволосый парень, высокого роста, с правильными чертами лица, что спрыгнул с борта повозки, когда мы подошли поближе.
   - Ну основное я тебе показал, надеюсь запомнишь. А этот вот балбес - твой попутчик. Звать Вит, балаболка еще та, - увидев, что смутил парня, Гванк ухмыльнулся. - Вы тут знакомьтесь, а я пойду делами заниматься, - махнув рукой, он развернулся и двинулся в сторону самого большого здания на площади.
   - Ага, делами он пошел заниматься, как же. - Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, тихонько произнес Вит. - В кабак пошел, пиво хлестать. Ну мое имя, ты уже знаешь, а тебя как звать?
   - Сергей меня зовут.
   - Странное имя какое, - удивился парень, - а это правда, что ты из диких земель?
   - Правда. А ты-то, откуда знаешь? - пришла очередь удивляться мне.
   - Нуу... услышал случайно, когда с главным твой попутчик беседовал, - хитро сощурился Вит...
   Прав был Гванк, когда давал характеристику моему попутчику. Вит оказался любителем поболтать, причем ему, похоже, было все равно, поддерживают разговор или нет, главное, чтоб было кому слушать. При этом он был еще и без меры любопытен. За несколько минут он закидал меня уймой самых разных вопросов, на которые я просто не успевал отвечать, попутно вываливая все слухи и сплетни, что узнал за последнее время. Через некоторое время я уже смутно понимал, о чем вообще идет речь и что он от меня хочет. Надо было прекращать этот дурдом.
   - Так, Вит, остановись! - перебил я вошедшего в раж парня. - Я ничего не знаю о том, что ты мне пытаешься тут рассказать, поскольку действительно не из этих мест. Давай я буду задавать тебе вопросы, а ты мне расскажешь, что знаешь сам. А потом уже я отвечу на все твои, идет?
   - Ну, раз так, то ладно, давай, - почесав макушку, нехотя согласился Вит.
   И вот что выяснилось за расспросами. Мне "повезло" оказаться на восточной границе Лорийской империи. Империя эта существует уже на протяжении пары тысяч лет и охватывает практически все земли, заселенные людьми. Нелюдь тоже есть, правда большей частью вымерла или была истреблена людьми. Недобитки прячутся где-то в труднодоступных местах и на глаза людям не показываются. Кроме орков. Эти ребята регулярно совершают набеги на пограничные земли, не давая расслабиться пограничным гарнизонам. Большего из парня вытащить не удалось - он и сам мало что знал о творящемся столь далеко от дома. Так, слухи - не более.
  Зато стоило мне ненадолго прерваться, как Вит с удовольствием принялся повествовать о собственных приключениях. Оказалось, когда объявили очередной набор в академию, он, сбежал из родной деревеньки, прошел обследование и теперь обязательно станет самым могучим магом в истории империи. Ни больше, ни меньше. Похоже планы у паренька грандиозные.
   Оказывается, если у поступившего были хорошие задатки, то отучившись и отслужив положенное время, он мог продолжить обучение и даже добиться получения дворянского титула. Правда, когда я спросил, как часто такое событие случается, Вит погрустнел и ответил, что за пятнадцать лет из деревенских, таких было всего трое или четверо на всю немаленькую империю.
   Вспомнив о сне (или все же яви?), в котором мне являлась богиня Мирана, поспешил переключить внимание парня и расспросил того о религии. В этом мире поклонялись большому и малому пантеону богов. В большом пантеоне расположилась тройка высших богов: Мирана - богиня мира, покровительница целителей, Архен - бог войны, покровитель воинов и магов, Бриин - бог равновесия и знаний, покровитель ученых и ремесленников. В малом пантеоне без малого два десятка богов помельче, от перечисления имен которых я просто отмахнулся, вызвав оторопь у парня. Не принято видать, так к богам относиться, надо бы запомнить.
   Вспомнив как Мирана костерила какую-то Илинию, я поинтересовался у Вита: есть ли такая? Оказалось, есть. Богиня проказ и шуток, причем шуточки у нее своеобразные. Хотя в чем их суть, говорить наотрез отказался, рисуя перед собой какие-то знаки и испуганно косясь по сторонам. Видимо шутки и впрямь необычные, раз даже говорить о них опасаются.
   Я поспешил сменить тему и переключил расспросы на внутренний строй империи. Тут особых отличий с империями, существовавшими в родном мире, не наблюдалось. Во главе стоит император, опирающийся на войска и аристократию. Аристократы в основном из старых родов типа наших графов, баронов и прочих благородных, но есть и добившиеся своего положения не знатностью рода, а заслугами перед империей. Но таких довольно мало. Ниже стоят Мастера, добившиеся в своем деле определенных высот, затем идут ремесленники, горожане и сельские жители. Рабства нет, как и крепостного права. Все являются свободными жителями и могут спокойно передвигаться в пределах империи. Сама она разбита на округа, в количестве шести штук. В каждом округе свой управляющий (обычно из знатного рода), следящий за экономикой и собирающий налоги, подчиняющийся лично императору. Управляющему подчинен и один имперский легион, то есть легионов также шесть.
   Тут меня посетила мысль, что не может обычный деревенский парень знать так много.
   - Слушай Вит, а откуда ты все это знаешь? Ведь ты сам сказал, что из деревни. Сомневаюсь я, что в деревнях есть школы, в которых всему этому обучают.
   - Ты прав, - смутившись, ответил тот, - просто у меня мама из города. Она у меня очень умная, учительствовала, а когда я и сестры подросли, она нас учить всему начала.
   Что ж, это все объясняло. Мне невероятно повезло, что в попутчиках оказался столь образованный парень. Следовало выжать из него все возможные сведения об этом мире, чтобы не выглядеть белой вороной и не попасть впросак.
   - Так, теперь моя очередь вопросы задавать! - пробился сквозь мысли довольный голос Вита.
   - Хорошо, давай свои вопросы, - тяжко вздохнул я.
   Следующие пару часов провел, словно на допросе, в безуспешных попытках отвязаться от любопытного парня.
  Его интересовало буквально все: и где находится моя деревня, и как я попал в империю, и еще куча всего, вплоть до того, чем в застенках крепости кормили. Очень любознательный индивид, однако, мне достался.
  Прервал мое мучение Гванк, подошедший со спины Вита и хлопнув того по плечу, от чего тот испуганно подпрыгнул.
   - Так, хватит мучить чужеземца! Успеешь еще ему за время пути надоесть своими расспросами. Я договорился с хозяином таверны насчет пополнения припасов, поэтому сейчас оба идете со мной, будете помогать их в телегу грузить.
   Приунывший Вит без возражений двинулся за Гванком, следом за ним пошел и я, довольный, что хоть какое-то время не придется выслушивать вопросы этого балабола.
   Толстяк повел нас не к центральному входу в таверну, а в небольшой проулок между таверной и соседним зданием, где оказалась узкая дверь, ведущая видимо в подвал. Там нас уже ждал высокий плечистый мужик звероватого вида, до глаз заросший густой темной щетиной - помощник хозяина таверны, который показал нам какие припасы нужно брать. Гванк остался снаружи, разговаривая с мужиком, а мы принялись таскать мешки и корзины в телегу.
   Припасов оказалось неожиданно много, с непривычки я очень быстро устал и пыхтел как паровоз, таща очередной мешок и обливаясь потом. Вит же казалось совсем не чувствовал веса мешков и корзин, и выглядел довольно бодро. Правильно истолковав мой взгляд, он пояснил:
   - Дома в деревне приходилось работать от зари и до заката, так что это для меня и не в тягость совсем. А вот ты что-то неважно выглядишь. Кем же ты был в своей деревне?
   Пока я соображал, чего бы ответить на этот щекотливый вопрос, к нам подошел Гванк:
   - Так парни, осталось пару корзин перенести, отдыхать потом будете. Давайте живенько тащите все, а то нам пора бы уже отправляться.
  Перетаскав оставшиеся припасы, мы уселись на борт телеги, отдыхая. А я решил прояснить несколько возникших к этому моменту вопросов.
   - Слушай Вит, а ты не знаешь, зачем мы столько припасов с собой берем?
   - Так нам до следующего места, где запасы пополнить можно, теперь дней десять добираться. Это самая крупная деревня на пути, остальные намного меньше и припасов там особо не добудешь, - со знанием дела ответил парень.
   Я, услышав о десяти днях в пути, чуть не упал с телеги.
   - А сколько ж мы будем до академии добираться? - я приготовился к новому потрясению.
   - Если нигде задержек не будет, то дней в двадцать уложимся, - добил меня Вит.
   Вы вот можете представить, что вам, дабы добраться из областного центра до деревни, где живут бабушки-дедушки, необходимо десять дней беспрерывно находиться в пути? А двадцать дней? При этом даже без минимальных удобств. В наш век, за такой промежуток времени можно с комфортом от начала и до конца нашей немаленькой страны проехать. Не говоря уже о том, что в гости к родственникам, живущим километров за триста можно спокойно доехать часа за четыре. А тут двадцать дней в дороге. Двадцать!!! Сказать, что я был ошарашен, это еще слишком мягко сказано.
   - Слушай Вит, а чего так долго? Неужели эта академия настолько далеко?
   - Да не так уж и далеко, - улыбнулся он, - по прямой дней пять всего. Но караван обходит все деревни, даже самые маленькие, поэтому и долго так.
   Ответ меня немного успокоил, хотя особой радости не доставил. Трястись двадцать дней по ухабам, не имея возможности нормально помыться и в туалет сходить, никоим образом не вдохновляло. Не любитель я таких длительных походов на природу. Хотя деваться все равно некуда, что также оптимизма не добавляет.
   В который раз за эти дни мне захотелось проснуться в своей уютной квартирке, сидя в кресле перед монитором, и чтобы происходящее оказалось всего лишь глупым сном, навеянным спиртным. Но чуда не произошло, а реальность напомнила о себе в виде Вита, ткнувшего меня в бок:
   - Ты чего такой задумчивый стал? Даже на вопросы не реагируешь совсем.
   - Да так, не обращай внимания.
   - Потом додумаешь свою думу, а сейчас слазь с телеги и шагай рядом, как тронемся, - сказал подошедший Гванк, - начальство приказало выезжать.
   Оглядевшись, отметил, что конный отряд из восьми человек покидает площадь, а следом начинают неспешно двигаться и первые повозки.
   Скоро подошла наша очередь. Гванк, забравшийся на перед телеги, щелкнул поводьями, и повозка со скрипом сдвинулась с места.
  Скорость, с которой двигался караван, вполне позволяла, идя шагом, поспевать за гружеными телегами. Ухватившись за низкий борт, я шел вперед, иногда оглядываясь на постепенно удаляющиеся дворы деревни, и размышляя над тем, что ждет меня в будущем.
   Вит, шедший с другой стороны, был весел и жизнерадостен, напевал что-то себе под нос и постоянно вертел головой в разные стороны. Ему это путешествие казалось приключением, которое приведет его к заветной цели, и с каждым пройденным шагом он становился к ней все ближе и ближе. Переполняемый эмоциями, он на время перестал доставать меня своими вопросами, чему я был несказанно рад. Все же такая назойливость довольно сильно утомляла.
   Так началось наше неторопливое путешествие к магической академии.
  
Глава 6
   Все когда-нибудь кончается. Закончился и наш долгий путь к местному учебному заведению для будущих магов. Уже завтра к полудню увеличившийся караван прибудет к стенам академии, а я и остальные желающие, пройдем проверку на расположенность к стихиям и объемы магической энергии, после чего нас распределят на соответствующие факультеты.
   Информацию удалось получить, подслушав разговор между магами, а также сопоставив несколько фраз, оброненных некоторыми охранниками и возницами каравана.
   За время пути, который оказался не таким уж и тяжелым, как я себе представлял, случилось не слишком уж много событий, заслуживающих упоминания. К походным условиям привык на удивление быстро, и уже день на пятый вполне поспевал за Витом. Правду говорят, что человек способен приспособиться к любым условиям жизни. Приспособился и я.
   Караван и вправду заходил во все встречающиеся деревеньки, где всех желающих проверяли на наличие способностей и если таковые находились, предоставляли место в караване. Брали всех подряд, невзирая на пол, в возрасте от пятнадцати лет и выше. Как разузнал Вит, который оказался тем еще пронырой, девушки и женщины в основном попадали на факультет целителей. Хорошие целители в этом мире всегда были на вес золота, что неудивительно, поскольку больниц или врачей я тут пока нигде не встречал.
   Мужчины редко становились целителями, шли на этот факультет неохотно и способности к исцелению у мужчин всегда оказывались ниже, что было как-то связано с покровительством богов.
   Вит на поверку оказался неплохим парнем, даже несмотря на свое чрезмерное любопытство и манеру задавать кучу вопросов. Вообще мы как-то незаметно сдружились, болтая в дороге о разных мелочах (болтал в основном Вит, я же внимательно слушал, запоминая), совместно выполняя несложные поручения, отдаваемые Гванком во время пути и привалов. К его манере общения я привык довольно быстро и уже почти не обращал внимания.
   К концу пути желающих учиться магии набралось не так чтобы и много. На данный момент нас таких насчитывалось всего два десятка человек, включая троих благородных, (сына местного барона с вассалами).
   О них следует рассказать отдельно. Присоединились они к каравану день на пятнадцатый, когда мы покидали очередную деревню, где способности обнаружились аж у трех девушек.
   За время пути нам не встречалось никаких особых препятствий, и уж тем более разбойников, чему я был несказанно рад. Но на такой случай каждый, кто шел в караване имел четкие указания. Поэтому, когда всадники из передовой группы подали условный сигнал о приближении возможных противников, над обозом повисла напряженная тишина. Однако буквально через несколько мгновений все снова задвигались и заговорили: тревога оказалась ложной, и все начали гадать, кто же это сюда скачет.
   Спустя минут десять все желающие могли лицезреть причину переполоха - троих богато разодетых юношей на великолепных скакунах. Даже я, особо не разбираясь в лошадях, смог оценить мощь и грацию животных.
   Троица, переговорив с начальством каравана, пристроилась к головной повозке, после чего прерванное движение возобновилось. Как узнал уже через пять минут проныра Вит, это оказались старший сын местного барона, Эрнетт и младшие сыновья его вассалов Санти и Ренси, крупных землевладельцев, у которых также обнаружился дар. И теперь, по достижении шестнадцати лет они направлялись на обучение в местную академию.
   Раньше дворян я видел только в кино, и мне было любопытно посмотреть на настоящих аристократов, поэтому при каждом удобном моменте старался подобраться поближе и понаблюдать за тройкой местных вельмож.
   Ну что могу сказать? Увиденное не особо порадовало. Были эти молодые ребята наглыми, несдержанными и жутко высокомерными. На моих глазах один из них хлестнул плеткой по лицу молодого парня, что вовремя не успел убраться с пути лошади хлыща. На главу каравана и охранников вся троица поглядывала свысока, а на всех остальных вообще внимания обращала не больше, чем на букашек. Только с Крангом они вели себя подчеркнуто вежливо и уважительно, да и то лишь в лицо. Никаких особых манер за этими типами я не заметил: поглощая пищу, они не особо утруждали себя применением столовых приборов, постоянно злословили, а уж шуточки по поводу женских прелестей, отпускаемых ими и вовсе были из разряда похабщины. Хотя может это они так отрываются, оказавшись вдали от зоркого наблюдения родни?
   Удостоился визита от этой троицы я довольно скоро. Видимо узнав у Кранга причину его путешествия, эти ребята решили развеять скуку, поглазев на чудного дикаря, что едет в одном с ними караване.
   Я, как обычно, шел рядом с телегой, держась за борт и поглядывая по сторонам, когда от головы каравана отделились три всадника и отправились в обратном направлении. На эти маневры не обратил особого внимания, погруженный в созерцание живописных видов, что открылись, как только мы преодолели очередной подъем в этой холмистой местности.
   Оторвался от разглядывания местных красот только тогда, когда троица всадников поравнялась с нашей телегой. Гванк при их приближении спрыгнул с телеги и, вместе с Витом, что шел по другую сторону, низко склонил голову, не поднимая глаз на всадников. Я же с любопытством разглядывал местных представителей благородного сословия.
   Развернувшись и пустив лошадей шагом, они принялись громко беседовать, ничуть не стесняясь того, что объект их обсуждения все прекрасно слышит.
   - Ты только глянь на него, Эрнетт, он совсем дикий. Даже не знает, как подобает вести себя при встрече с бароном, - весело скалясь, обращался к барону один из его сопровождающих, кажется Санти.
   - А ты чего ожидал от тупой деревенщины, что он придворный этикет знает? - усмехался Эрнетт, разглядывая меня, словно диковинную букашку.
   - Ага. И как правильно себя за столом вести, - смеялся Ренси. - Вот я слышал, что в диких деревнях они собственное дерьмо с голодухи жрут.
   - А мы сейчас его самого и спросим, - неожиданно выдал барон. - Слышишь, дикарь, чем вы там у себя питаетесь? Падалью какой, или еще чем?
   - Отвечай, когда благородный спрашивает. Живо! - прикрикнул Санти, подъехав вплотную ко мне и замахнувшись плеткой, что держал в правой руке.
   - Нет, - я постарался не обращать внимания на гарцующего рядом юношу.
   - Ха, да он совсем тупой, - заржал пуще прежнего Ренси. - Что нет, придурок? Ты вопрос то понял?
   - Да. - Над ухом внезапно просвистела плеть, заставив меня шарахнуться в сторону.
   - Обращаясь к благородному, обязательно говори господин, - наклонился ко мне Санти, поигрывая плеткой. - Ты понял?
   - Да... г-господин, - косясь на поигрывающего плеткой парня, сквозь зубы выдавил из себя.
   - Ты смотри как его перекосило, словно кислицы горсть сожрал. Никак он себя ровней нам считает? - обратился Эрнетт к товарищам. - Голову не опустил, глазюками своими вылупился, еще и "господин" произнес, словно выругался.
   - Да он над нами насмехается. Совсем страх эти дикари потеряли, - поддакнул тому Ренси.
   - Значит, следует хорошенько проучить дикаря, чтобы знал свое место, - ухмыльнулся Эрнетт и, повернувшись в сторону Санти, произнес: - Всыпь ему хорошенько, чтобы надолго запомнил.
   - С удовольствием, - злорадно улыбаясь, тот почти без замаха хлестнул меня по спине.
   Не ожидая такого, я только и успел прикрыть лицо, как удары посыпались один за другим. Не смотря на декоративный вид плетки, ее удары были очень болезненны и отдавались сильными вспышками боли. Пытаясь избежать очередного удара, я столкнулся с бортом телеги и, не удержавшись на ногах, упал. Со стороны барона с прихвостнями послышался довольный смех.
   - Теперь ты не такой наглый, а деревенщина? - сквозь пелену боли пробился голос Эрнетта. - Это будет тебе уроком.
   - Что здесь происходит, барон? - неожиданно раздался разраженный голос Кранга. - Объяснитесь немедленно!
   - Я учу хорошим манерам дикаря, которого вы везете, а то он у вас слишком не воспитан.
   Что на это ответил Кранг, толком не расслышал, поскольку рядом со мной опустился Вит и тихо произнес:
   - Вставай. Нечего на земле валяться. Надо осмотреть и обработать раны. Пойдем. - Он помог мне подняться и потащил в сторону повозки, в которой ехал местный травник.
   Чем закончился разговор барона и Кранга я не знал, но и сам барон и его попутчики иногда проезжая мимо кидали красноречивые взгляды, не обещавшие ничего хорошего, но оскорбить словом или ударить больше не пытались.
   Вит, этим же вечером, обойдя весь караван и расспросив о случившемся инциденте, поведал следующее.
   Барон получил от Кранга прилюдную выволочку по поводу недопустимости его действий и приказ оставить меня в покое. На мой вопрос, как такое возможно, Вит пояснил, что императорские дознаватели высоких рангов на время выполнения заданий, имеют право приказывать даже наместникам и те обязаны подчиняться.
   Эрнетт клятвенно заверил дознавателя, что такое не повторится, однако один из охранников обоза слышал, как он говорил своим спутникам, что "отомстит ублюдку за унижение". Пояснять, кому он будет мстить, Виту не пришлось. Это и так было ясно. Кажется, я нажил себе неприятности, и теперь следует вести себя крайне осторожно, чтобы не вляпаться еще куда-нибудь.
  
Глава 7
   Алесская академия оказалась средних размеров городом, привольно раскинувшимся на берегу небольшой речушки и окруженной невысокой каменной стеной с широкими воротами. В центре города, возвышаясь над всеми остальными постройками, виднелась массивная башня.
   Наш караван подошел к городу еще до полудня, чему все были несказанно рады, поскольку солнце начинало довольно сильно припекать. Сейчас был самый разгар летнего сезона, поэтому температура в дневное время редко опускалась ниже двадцати градусов, а в полдень, по моим субъективным ощущениям, доходя градусов до тридцати и выше.
   Обрадованные окончанием долгого пути, возницы подстегивали лошадей, заставляя тех быстрее передвигать ногами, чтобы поскорее оказаться под дарующей прохладу тенью.
   Никаких стражников возле ворот не оказалось, поэтому наш караван не снижая скорости, проследовал внутрь стен, оказавшись на мощеной брусчаткой прямой улице, уходящей в направлении виденной мной ранее башни. По сторонам улицы возвышались добротные одно -, а кое где и двухэтажные здания, с белеными стенами и узкими проемами окон. Местных жителей нам за время пути встретилось до удивления мало, всего человек пять-шесть.
   Вообще городок производил приятное впечатление: улицы широкие, мощеные камнем, без всяких следов мусора и грязи, домики выглядели опрятно и свежо, они казались только что построенными и радовали взгляд изысками местной архитектурной мысли.
   За разглядыванием города, незаметно для меня, наш караван достиг центральной площади, имеющую округлую форму со скульптурой в центре, изображающей строгого старика в мантии и плаще с внушительным посохом в правой руке.
   Сразу же стала понятна малочисленность встретившихся нам жителей - большая их часть сейчас, похоже, находилась на площади, занимая почти всю правую часть, оставляя свободным небольшой участок, откуда шла дорога к улице, и явно ожидая какого-то события.
  В дальней части площади, стояла разрозненная группа из нескольких десятков парней и девушек разного возраста и происхождения. В левой части, где дорога упиралась в еще одни ворота с массивными створками, изукрашенными искусной резьбой, переходящими в стену, намного выше городской, выстроилась интересная процессия.
   Вдоль одной из створок стояли ровные ряды юношей и девушек, одетых в подобие форменной одежды, с разноцветными плащами на плечах. Всего я насчитал семь разных цветов. В центе построения, немного впереди от основной массы, стояла группа мужчин и нескольких женщин, образуя этакий треугольник, на острие которого находился высокий, под два метра, старик с длинными белоснежными волосами до плеч и густыми кустистыми бровями, из-под которых на окружающих смотрели пронзительно синие глаза. Вид этот дедушка имел очень представительный.
   Наша колонна остановилась аккурат тогда, когда передняя повозка достигла поворота на следующую улицу. Глава каравана, спешившись, подал знак собраться возле него. Когда все подошли, он скомандовал поступающим двигаться следом, и повел нас в дальний угол площади, повозки тем временем двинулись прочь.
   Подведя нас к группе, похоже, таких же, как и мы поступающих, глава каравана приказал сохранять тишину и шустро удалился. Спустя всего несколько минут вокруг воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом листвы и чириканьем птиц.
   Видимо дожидаясь именно такого момента, старик, возглавляющий необычный комитет по встрече, поднял вверх правую руку и по площади разнесся его голос, будто бы усиленный микрофоном:
   - Приветствую вас, гости и жители Алесской академии магии, на ежегодной церемонии приема новичков в стены нашего учебного заведения! Я, грандмастер Солус, ректор академии, счастлив видеть столько новиков в наших стенах. Сегодня в ряды наших студентов вольются эти славные юноши и девушки, пожелавшие приобщиться к великому искусству магии, постичь ее тайны и возможности ею открываемые, чтобы с честью служить во благо империи и императора! - Толпа горожан после этих слов разразилась приветственными кличами и рукоплесканием.
   - По сложившейся традиции, именно на этой площади мы определим расположенность будущих студентов к магическим энергиям, - дождавшись, когда стихнет гул, продолжил Солус. - Для этого мы используем малый круг из семи мастеров, по одному на каждое направление. Когда мастера создадут фигуру, я попрошу поступающих по одному заходить в нее. Ничего не бойтесь, сегодня станет известна ваша дальнейшая судьба! - с этими словами ректор, обернувшись, кивнул группе людей, стоящих позади него.
   Вперед вышли шесть мужчин и одна женщина, разошлись в разные стороны, образовав неправильную окружность, и принялись что-то тихонько говорить, выделывая пассы руками. Спустя пару минут по брусчатке между магами протянулись багровые линии, образовав семиугольник, с магами в вершинах граней, а в углах с громким треском вспыхнули непонятные символы разных цветов. Люди восхищенно ахнули, загомонили, кто-то начал кричать нечто невразумительное, но его быстро заткнули. Толпа оживилась, готовясь к давно ожидаемому зрелищу.
   - Все готово к испытанию, - вновь послышался громкий голос ректора, - прошу первого новика войти в круг!
   Наша нестройная группа заволновалась, послышались перешептывания, но никто не выходил, не хотел идти первым.
   - Трусливые ублюдки, - презрительно процедил Эрнетт, решительно двинувшись сквозь нестройную толпу к кругу.
  Высокомерно задрав подбородок и не глядя по сторонам, он быстро пересек отделявшее его расстояние до магов, и не колеблясь перешагнул багровую линию, остановившись лишь в центре фигуры.
   Некоторое время ничего не происходило, только маги все также что-то шептали. Вдруг знаки в углах фигуры загорелись ярче, засверкали, то разгораясь, то затухая, а багровые линии резко вспыхнули. Над головой молодого барона сформировалась птица, похожая размерами на орла и состоящая казалось из языков пламени. Птица расправила крылья, сделала круг над площадью и рванула ввысь, растаяв в безоблачном небе. Толпа восхищенно загомонила, засвистела, захлопала. Эрнетт не обращая ни на что внимания, вышел из фигуры, а над площадью вновь раздался голос Солуса:
   - Стихия огня, уровень выше среднего, прошу студента подойти к группе в красных плащах, - и обращаясь уже в нашу сторону, - следующий, пожалуйста.
   Немного осмелевшие парни и девушки начали по одному заходить в фигуру, а все остальные, затаив дыхание, ждать визуального отображения стихии. У парней с расположенностью к огненной стихии были птицы, разных форм и размеров, в зависимости от предрасположенности. Но ни у кого больше не было столь крупной, как у Эрнетта.
   У девушек в основном это было какое-то цветущее растение, что говорило о расположенности к магии жизни, то есть к исцелению, причем ни у одной цветок не повторялся.
   Тем, кто имел сродство с водой, пришлось немного помокнуть, поскольку у них сила приобретала форму тумана или облачка, из которого частенько моросил мелкий дождик. Здесь отличился один из попутчиков барона, кажется Санти, у которого оказался средний уровень, что проявилось в формировании над магической фигурой довольно большого облака, почти черного и насыщенного влагой.
   Сродство с воздухом проявлялось в завихрениях ветра, принимавшего вид небольших смерчиков и круживших вокруг испытуемого. Тут уже всех поразил Вит. Когда он вошел в центр фигуры, почти сразу у него над головой начал формироваться немалых размеров конус вращающегося воздуха, закручивающийся все сильнее и сильнее, а затем с громким хлопком распавшийся, от чего всех в радиусе десяти метров обдало сильным порывом ветра. Грандмастер тут же объявил уровень выше среднего.
   Кажется, больше остальных, изумлен был сам Вит, явно такого не ожидавший, и уходивший в сторону группы в голубых плащах, с ошарашенным выражением на лице.
   Красочней всего проходило определение артефакторов (оказалось, что это отдельное направление). Все семь знаков начинали потихоньку мерцать, увеличивая затем частоту и яркость, пока от мельтешения цветных пятен не становилось похоже на цветомузыку от стробоскопов, даже, кажется, начинала звучать простенькая мелодия, а затем над головой испытуемого появлялся ключ, точь-в-точь как у Буратино в "Золотом ключике". Всем присутствующим очень нравилось такое представление, жаль, что артефакторов среди поступающих оказалось всего двое.
   Самым неинтересным было проявление склонности к магии земли. Возле испытуемого просто вырастал холмик, тем выше, чем сильнее был адепт. Но результата даже среднего, тут не оказалось, хотя у трети парней из простолюдинов имелась расположенность именно к этой стихии.
   Ряды поступающих сильно поредели, прежде чем я собрался пройти вступительное испытание. Сперва было немного страшно, а потом просто захватило зрелище. Хоть мне и привычны различные спецэффекты, коими изобилует сейчас кино и сцена, но такого шоу я не видал никогда ранее.
   Дождавшись когда очередной испытуемый покинет круг, решительно направился вперед, отгоняя от себя вдруг возникший мандраж. Достигнув центра фигуры, глубоко вздохнул и постарался выкинуть из головы лишние мысли, с нетерпением ожидая результата.
   Как это было и у других испытуемых, некоторое время ничего не происходило. Однако спустя десяток-другой секунд линии фигуры начали пульсировать, знаки по углам налились цветом и начали испускать разноцветные искры, причем строго по порядку, по часовой стрелке. Пульсация стала постепенно нарастать, как и частота искр, пока фигура не вспыхнула ослепительным светом, а над моей головой взлетел яркий шарик, который на высоте в несколько метров беззвучно взорвался и расцвел разноцветными лепестками. Следом за первым, вверх устремились еще три шарика, породив самый настоящий разноцветный салют.
   Я стоял, разинув рот от удивления. Горожане же, завидев новое красочное зрелище, одобрительно кричали и свистели, радуясь точно малые дети. Наконец, салют закончился, а гексаграмма и не думала успокаиваться, ритмично пульсируя. Вскоре пульсация прекратилась, а преобладающим цветом стал зеленый и в воздухе передо мной сформировался небольшой белый цветок.
   Присмотревшись к нему повнимательнее, с удивлением узнал в цветке ромашку! Обычную полевую ромашку, так хорошо знакомую по занятиям в университете. Повисев, вращаясь, в воздухе пару секунд, цветок исчез, а магическая фигура, наконец-то успокоилась.
   Я в ожидании уставился на ректора, который что-то не спешил озвучивать результаты испытания, с задумчивым видом слушая, что шепчет ему один из стоящих рядом спутников. Наконец, выслушав шептавшего и приняв решение, над площадью снова раздался голос ректора:
   - Давно мы не наблюдали столь необычного зрелища, что произошло сейчас. Испытуемый имеет предрасположенность к двум направлениям магического искусства, причем в очень редком сочетании. Преобладающее направление - магия иллюзий, уровень средний. Второе же направление - магия жизни, уровень начальный. Данное направление почти не присуще мужчинам, поскольку напрямую зависит от покровительства богини жизни Мираны. Мужчины же, как вы все знаете, находятся под покровительством двух других божеств. Но изредка такое все же случается, да... - с непонятной мне интонацией произнес ректор, а затем указал на самую немногочисленную группу студентов, стоящих дальше всех от центра площади, - прошу вас проследовать к данной группе!
   Я послушно пошел в указанном направлении, усиленно размышляя. Было в словах ректора нечто странное, но что именно, понять пока никак не выходило. Проходя мимо групп студентов, слышал начинавшиеся шепотки и смех за спиной. И это явно было связано со словами, что произнес Солус. От невозможности понять причины такого поведения, подошел к указанной группе не в лучшем расположении духа.
   Группа состояла из десятка студентов в пестрых плащах всех цветов радуги, в основном парней, но одну девушку я все же смог углядеть в задних рядах. Остановившись рядом с невысоким светловолосым парнем, не обращая ни на кого внимания, развернулся и принялся смотреть на продолжавшееся испытание. Ко мне никто из студентов не лез и не мешал, что радовало, ибо особого желания общаться не было. Позже в спокойной обстановке можно будет и познакомиться, и узнать побольше информации о случившемся. А сейчас следует внимательно наблюдать за действом, может удастся увидеть что-то еще интересное.
   Однако более никто из испытуемых не показал результатов выше среднего. В группу магов иллюзии попали еще двое: один щуплый, совсем еще молодой парнишка, лет шестнадцати и высокий, под метр девяносто, широкоплечий парень, явно намного старше первого и привыкший к тяжелым физическим нагрузкам, судя по внушительной мускулатуре, что проступала сквозь легкую одежку.
   Все действо длилось уже часа три, поскольку солнце давно перевалило через зенит. Стоять становилось все тяжелее, да и желудок явственно напоминал, что с утра прошло довольно много времени, а обеда так и не последовало. Наконец-то последний испытуемый покинул магическую фигуру, под жидкие аплодисменты также порядком уставших зрителей.
   Ректор толкнул коротенькую речь о величии момента, поприветствовал нас уже в качестве студентов академии, поблагодарил присутствующих горожан и гостей академии, после чего объявил об окончании представления.
   Местные и гости начали потихоньку покидать площадь, я заметил, как Кранг отделился от массы наблюдающих и подскакал к группе во главе с ректором. Переговорив с ним, он спешился и проследовал за свитой и выдохшимися магами, что формировали круг, в открывшиеся ворота академии. Следом за ними, соблюдая очередность, начали заходить и студенты с новичками. Наша очередь ожидалась еще не скоро, поэтому было время присмотреться к моим, теперь уже, сокурсникам и студентам факультета.
   Сразу бросалось в глаза, что все студенты были явно старше двадцати лет, причем половине было как бы и не под тридцать. Или тут так долго учатся магии, или я чего-то не знаю, причем чего-то очень важного. Определить к какому сословию ранее относились студенты не вышло, слишком мало видел представителей этих самых сословий. Хотя, скорее всего, благородных среди них нет. У этих на лице словно застыла маска презрения ко всем окружающим, кто ниже их по происхождению.
   Отсюда можно сделать вывод, что факультет иллюзий не особо популярен и уникален, иначе представители аристократии тут присутствовали бы. Значит, отбросим мысли об уникальности меня, как мага. Хотя о предрасположенности к двум направлениям стоит узнать подробнее, ни у кого тут такого, похоже, нет, или встречается крайне редко, если верить словам ректора.
   Прервал мои размышления подошедший вплотную высокорослый парень, что также попал при испытании на факультет иллюзий.
   - Привет, - улыбнувшись, произнес он, - раз уж мы будем учиться вместе, то неплохо было бы и познакомиться, как считаешь? - не успел я придумать ответ, как он продолжил, - Меня Свен зовут, я из городка на приграничье, а этот вот малец - Ирм, сирота, его в деревне подобрали. А тебя как зовут? Откуда ты?
   - Меня зовут Сергей, из деревни, что рядом с запретным лесом.
   - Ух ты, так ты из диких!? - восторженно произнес Ирм, глядя на меня снизу вверх. - А правда, что вы на чудовищах из леса ездите и людей едите?
   - Цыц мелкий! - отвесил ему подзатыльник Свен. - Не обращай внимания, в деревнях и похлеще байки о диких ходят.
   Я понимающе кивнул, однако расспросить здоровяка ни о чем не успел. Едва начавшийся разговор прервала команда двигаться, поскольку подошла наша очередь вступить в пределы академии.
  
Глава 8
   Сразу за воротами был разбит живописный парк, который манил в свои прохладные объятья путников. От основной аллеи, которая начиналась сразу после входа, в обе стороны убегали ухоженные дорожки, которые извиваясь и петляя, уводили все глубже в тенистые просторы. Мы же, никуда не сворачивая, двигались строго вперед по главной аллее, которая вела прямо к массивной башне, что возвышалась над городом.
  Строение поражало воображение своей монументальностью: в ширину никак не меньше полусотни метров, сужаясь к вершине, башня нависала над нами все сильнее по мере приближения. Высотой она могла посоперничать с двадцатиэтажным небоскребом. Сама башня была сложена из массивных каменных блоков, тщательно подогнанных так, что стыки были практически незаметны. Никаких окон этажа до десятого видно не было, лишь высоко вверху располагалось что-то похожее на узкие вытянутые окошки.
   Начало процессии уже втянулось в широкие двери, располагающиеся в основании сооружения. Когда мы подошли поближе, мощь и величие башни стало ощущаться особенно сильно. На стенах не было заметно никаких следов воздействия времени, словно их возвели совсем недавно, хотя из рассказов Вита я знал, что академию основали более полутора тысяч лет назад и башню возвели как раз в то время.
   Войдя внутрь и пройдя широкий коридор, с высокими створчатыми дверьми по обеим сторонам, мы оказались в огромном зале с массивным и длинным столом и трибуной в центре, которую уже занимал ректор с преподавателями. Большую часть зала занимали расположенные полукругом каменные скамьи, лесенкой поднимающиеся вверх, на которых уже расселись зашедшие ранее. Причем студенты старших курсов по большей части покидали зал через дверь, что располагалась на самом верхнем ряду. От каждой группы старшекурсников осталось по три человека, которые остались стоять на верхотуре.
   Дождавшись пока все займут места, а старшекурсники выйдут и закроют двери, к трибуне поднялся ректор Солус. В зале почти моментально установилась тишина.
   - Итак, еще раз поздравляю всех присутствующих с успешным прохождением испытания, - начал свою речь он. - Я понимаю, что все вы устали и хотели бы поесть и отдохнуть, однако некоторые вопросы требуют решения именно сейчас. Уверяю, это не займет много времени, после чего вас отведут в столовую и покажут, где вы сможете отдохнуть после трапезы. К сожалению, я вынужден вас покинуть, меня ожидают неотложные дела. Обо всем, что вам необходимо знать, расскажет мой заместитель, мастер Фалик, - ректор указал на дородного седого мужчину, сидящего с правого края стола, после чего коротко поклонившись, покинул зал.
   За ним последовало еще два человека, одним из которых оказался Кранг.
  Представленный ректором мастер Фалик неспешно прошествовал к трибуне, дождался, пока за ректором закроется дверь, и только после этого обратился к присутствующим:
   - Нам необходимо решить некоторые организационные вопросы, о которых я вам сейчас расскажу, а затем постараюсь ответить на ваши вопросы, буде таковые возникнут. Итак, приступим. Согласно правилам, обучение в стенах нашей академии является платным, поэтому с первого дня обучения, который наступит через два дня, вы обязаны внести плату за год... - сделав паузу, Фалик дождался, пока стихнут возмущенные восклицания и ропот, вызванные его словами, в основном среди простолюдинов и некоторых городских жителей, после чего продолжил:
   - Для тех, кто не располагает необходимыми средствами для оплаты, размер которой составляет пятьсот империалов, есть два пути: первый - обучаться за счет средств империи, второй - заработав требуемую сумму, выполняя различную работу в стенах академии. В первом случае вы обучаетесь в течение года бесплатно, после чего обязаны три года отслужить в одном из имперских легионов в качестве мага поддержки. После службы есть возможность продолжить обучение на прежних условиях, или в случае оплаты обучения. - Фалик вновь прервался, давая время обдумать все только что услышанное, а затем продолжил:
   - Если вы выберете второй вариант, то будете обязаны отработать в течение пяти лет на благо академии, прежде чем получите возможность годового обучения. Сразу хочу дать совет: тем, у кого результаты испытания низкие или близки к таковым, лучше выбрать второй вариант, поскольку через пять лет ваши показатели могут заметно улучшиться, что позволит обучаться без особых проблем.
   Фалик снова сделал паузу, позволив всем хорошенько обдумать прозвучавшие условия и прикинуть свои возможности. Переждав возникший после его слов гомон, мастер попросил всех успокоиться, и дать ему возможность завершить свое выступление:
   - В стенах академии мы не практикуем разделение на сословия, будущие маги равны, вне зависимости от длины рода и благосостояния или отсутствия таковых. Это правило незыблемо и за его нарушение положены строгие взыскания, вплоть до отчисления с блокировкой магических способностей. Поэтому хорошенько подумайте, прежде чем оскорбить кого-либо. Для выяснения отношений есть специальный полигон, где возможна магическая дуэль. Любые драки за пределами полигона запрещены! Полигон доступен любому студенту после года обучения, вызвать разрешается кого угодно, правила проведения вам выдадут вместе с необходимыми для обучения вещами. Теперь можете задавать вопросы, я с удовольствием на них отвечу, - мастер облокотился на трибуну и с ожиданием устремил взгляд в зал.
   Вопросы задавали в основном об оплате и в чем плюсы и минусы в способах отработки обучения. Фалик подробно рассказал об отработке в стенах академии, особо упирая на то, что будущий работник сможет находиться в стенах академии и работа будет способствовать развитию способностей. Плюс ко всему, выбравшим этот путь, выплачивается неплохое жалованье, которое можно отложить на обучение или потратить на собственные нужды.
   За службу в легионе особо не рассказал, отделавшись общими фразами и тем, что там тоже, в общем-то, живется неплохо. Когда вопросы иссякли, Фалик снова попросил внимания:
   - Теперь, когда вы выяснили все что желали, вам необходимо определиться с оплатой. В зале присутствуют представители каждого факультета. Спуститесь, пожалуйста, - мастер дождался пока тройки студентов спустятся вниз и выстроятся вдоль стены, после чего продолжил:
   - Теперь те, кто способен оплатить обучение должны подойти к представителям своего факультета, которые сейчас выйдут из общей группы... - из ряда студентов вышли семеро человек и встали в центре зала. К ним потихоньку начали спускаться все, кто имел необходимую сумму. Таких набралось всего семь человек. Дождавшись пока все, кто хотел, спустятся и разойдутся по своим факультетам, пестрая группа покинула зал.
   - Теперь к сопровождающим должны выйти желающие оплатить обучение работой в академии, - объявил Фалик.
   Довольно долго никто не двигался с места, нерешительно переглядываясь и тихонько шепчась между собой. Но вдруг в задних рядах поднялась девушка и решительно двинулась вниз, следом поднялся второй, третий, пятый... Всего набралось с десяток человек. Их также увели.
   - Оставшихся также прошу спуститься вниз и подойти к сопровождающим своего факультета, - сказал мастер, после чего спустился с трибуны и подошел к столу, где сидели, переговариваясь, преподаватели, которых нам так и не представили.
   Немногочисленные студенты, решившие выбрать такой способ оплаты обучения, начали потихоньку спускаться вниз. Я также последовал за всеми, жалея, что не могу выбрать другой вариант. Ведь неизвестно что может случиться во время службы в легионе. Хотя пять лет вкалывать на нужды академии в качестве прислуги тоже не сахар. Не уверен, что смог бы тут работать, особенно в таком качестве и при отсутствии каких-либо прав.
   Правда выбора у меня все равно нет, так что нечего об этом и думать. А там поживем-увидим, ведь за год многое может произойти, да и обучение магии будет любопытным опытом. Глядишь, получится выделиться из общей массы студентов, да и остаться в стенах академии. Чем не план? Конечно, все эти рассуждения шиты белыми нитками, поскольку я практически ничего об академии не знаю, но время покажет, был ли прав или нет.
   Спустившись вниз и найдя взглядом студента в разноцветном плаще, двинулся в его сторону. За мной по пятам следовал Свен, который также выбрал этот вариант.
   Мелкий Ирм ушел со второй волной студентов, поскольку высоких показателей на испытании он не показал.
   Подойдя к студенту своего факультета, мы остановились, ожидая, когда остальные разойдутся по залу. Старшекурсник ничего не говорил, только с интересом разглядывал меня и Свена. Наконец все нашли своих сопровождающих, и наша колонна нестройной толпой двинулась на выход. Сразу после выхода, мы дружно повернули направо, а наш сопровождающий наконец подал голос:
   - Сейчас вас зарегистрируют как студентов академии и выдадут необходимые для проживания и обучения вещи. Затем я покажу, где вы будете жить, и отведу в трапезную, а также отвечу на вопросы, - обернувшись он окинул нас насмешливым взглядом, - все ясно?
   Мы со Свеном переглянулись и синхронно кивнули. Довольный увиденным, старшекурсник отвернулся и ускорил шаг.
   Мы прошли наверно с дюжину дверей, поворачивая то направо, то налево, пару раз спускались и поднимались по лестницам, и в итоге я совершенно не представлял, как далеко мы удалились от входа.
   Зато стало понятно, зачем нам понадобился сопровождающий: без него мы бы никогда не нашли в башне необходимое.
   Наконец блуждание по коридорам закончилось у неприметной двери, вокруг которой толклись новообращенные студенты, причем тех, кто собирался оплатить обучение полновесными монетами, в толпе я не заметил. Похоже их регистрировали отдельно.
   В дверь запускали по одному, выходил студент оттуда спустя пять-десять минут с мешком в руках и немного ошарашенным видом. Наконец, очередь дошла и до нас. Свен первым вошел в дверь, я же остался гадать, что происходит за ней. Спустя какое-то время дверь открылась, и он протиснулся наружу, с таким же выражением на лице, что и у остальных выходящих. Настала моя очередь. Глубоко вздохнув, я взялся за ручку и, распахнув дверь, вошел внутрь.
   Внутри оказалось просторное помещение, освещенное светом ярких ламп, вмонтированных в стены. До этого момента, я как-то не придавал значения, что в этом мире отсутствует электричество. И в зале, и в коридорах никаких светильников я не видел, но там все равно было светло как днем. Светился, кажется, сам воздух, или стены, не знаю точно. Но в этом помещении свет давали именно лампы, что сразу бросалось в глаза, настолько разительным было отличие.
   У противоположной от двери стены стоял большой деревянный стол, за которым расположилась семерка магов, что на площади недавно создавала круг, и седой низенький дедок с кислым выражением лица. Рядом с дедком лежала стопка бумажных листов и стояла чернильница с перьями.
   - Встань в центре комнаты, пожалуйста, - произнес один из магов, что сидел посередине, с длинными седыми волосами и такой же бородой.
   Послушно сделав несколько шагов, я остановился, ожидая дальнейших указаний. Внезапно пол под моими ногами вспыхнул и я, оглядевшись, понял, что оказался в центре какой-то магической фигуры, что была начертана на полу.
   - Не волнуйся, никто не собирается причинять тебе вред, - произнес тот же маг, - сейчас тебе зададут несколько вопросов, отвечай правдиво. После этого тебе поставят печать студента академии и выдадут необходимые вещи. Все ясно?
  Дождавшись моего утвердительного кивка, маги приступили к расспросам. Первым вопросы начал задавать маг, что сидел с правого края стола. Он поинтересовался, как меня зовут, откуда родом, как оказался на испытании, не являюсь ли врагом империи. Я честно отвечал на все вопросы так, как велел Кранг. Судя по тому, что уличить меня в обмане никто не пытался, мою версию признали правдивой.
   Наконец, вопросы у мага иссякли, а я смог немного перевести дух. Кстати, дедок все ответы записывал на бумаге, усердно скрипя пером.
   - Ну что же, ответы твои были правдивы, осталось прояснить кое-какие детали, и ты сможешь идти, - снова заговорил маг во главе стола, - у тебя странное имя, сложное и труднопроизносимое. Ты из благородного сословия?
   - Нет, - немного неуверенно произнес я.
  Сказать, что якобы являюсь аристократом поостерегся, ведь сам в это не верю, а фигура, в которой стою, видимо способна определять ложь, иначе, зачем она тут нужна?
   - Что же, и тут ты не солгал, - удовлетворенно произнес маг, - в таком случае тебе необходимо выбрать другое имя. В империи на длинные имена имеют право лишь благородные и мастера. Вот когда станешь мастером, тогда сможешь вернуть свое странное имя, если пожелаешь. А сейчас выбери простое имя, по которому к тебе будут обращаться, пока не достигнешь ранга мастер.
   В задумчивости я опустил глаза в пол. И как мне теперь назваться? На ум приходили только дурацкие ники из онлайн игр, в которые раньше играл. Но все они были длинными и опять же будут здесь звучать дико и глупо.
   - Вот так сразу ничего не могу придумать, посоветуйте какое-нибудь подходящее, - решил я переложить эту проблему на мага.
   - Хорошо, - не стал отнекиваться тот, - мы поможем тебе с выбором после ответа на последний вопрос. На испытании у тебя выявили предрасположенность к двум направлениям: иллюзии и жизни, что случается крайне редко, особенно в таком сочетании. Тебе необходимо выбрать на каком из факультетов ты желаешь обучаться.
   - А я могу выбрать сразу оба? - решил я не мелочиться.
   Сидевшие за столом маги принялись переглядываться, зашептались, дедок вообще бросил писать и удивленно вытаращился на меня, как на диковинное животное.
   - Такого не было уже очень давно, - подала голос единственная присутствующая женщина, - тебе следует знать, что обучение на факультете целителей очень сложно и требует неимоверного труда и сил, для достижения результата. К тому же у тебя посредственные результаты в данном направлении и стать мастером, скорее всего, не получится.
   - Так такое возможно или нет? - с нажимом повторил я.
   - Раз таков твой выбор, да будет так, - посовещавшись с остальными магами, вынес вердикт седовласый. - За обучение платит империя, поэтому тебе придется в два раза дольше отслужить в легионе. Не передумал? - я отрицательно покачал головой. - Хорошо, раз ты так упрям, то и имя мы тебе выберем соответствующее. С текущего момента и до становления мастером, тебя будут звать Лок.
   Дедок противно захихикал, скрипя пером и занося новые сведения на очередной лист бумаги, коих он извел уже прилично. Я безразлично пожал плечами. Лок, так Лок, все равно в местных именах ничего не соображаю, а это звучит неплохо.
   - Осталось наложить печать, - тем временем продолжил маг. - Печать подтверждает, что ты являешься студентом нашей академии, а также твою лояльность империи. Сними рубаху и стой смирно, это не больно.
   Послушно стянув через голову свою одежку, замер, стараясь не шевелиться. Через пару секунд магическая фигура на полу комнаты ярко вспыхнула, а правое плечо резанула резкая вспышка боли, которая почти тут же утихла. Свечение фигуры прекратилось, а затем ее линии и вовсе исчезли, угаснув. Покосившись на свое плечо, увидел замысловатый символ, что переливался сине-зеленым цветом.
   - Можешь одеваться. Сияние скоро прекратится и печать станет похожа на обычную татуировку. Возьми свои вещи и можешь идти.
   Я с удивлением обнаружил рядом с собой объемную сумку, которой раньше тут не было. Подхватив не слишком тяжелую ношу, не прощаясь, двинулся к выходу. Уже у самого порога меня нагнал голос седовласого мага:
   - Ах да, забыл предупредить: печать имеет одно любопытное свойство - моментально убивает носителя в случае предательства гильдии магов или империи. Теперь точно все, ступай.
   Я на автомате толкнул дверь и почти вывалился в коридор. Такой подставы от магов совсем не ожидал. Теперь понятно, почему у выходивших студентов был такой пришибленный вид. Мало кто останется равнодушным к тому, что может в любой момент умереть.
  Медленно переставляя ноги, побрел в сторону задумчиво пялящегося в никуда Свена и довольно скалящегося старшекурсника.
   - Поздравляю с вступлением в славные ряды студентов нашей именитой академии, - отвесил он шутливый поклон, когда я приблизился достаточно близко. - Меня зовут Сил. Идемте, я покажу, вашу комнату. А затем сопровожу на ужин.
   Без лишних разговоров мы со Свеном двинулись вслед за Силом, погруженные каждый в свои мысли. Я даже на дорогу не обращал внимания, обдумывая как влип с этим обучением. С этой долбаной магической хренью на плече при всем желании никуда из империи не смыться, как не старайся. Попробуешь деру дать - и ты труп. Хотя надо бы разузнать у старших курсов, может это только страшилки для новичков и никакой опасности печать не несет.
   Отвлек меня от размышлений по поводу очередной подлянки этого негостеприимного мира, старшекурсник, объявивший, что мы прибыли на место.
  За дверью, что располагалась в длинном коридоре с кучей таких же, оказалась комната немалых размеров с четырьмя кроватями вдоль стен. Возле каждой кровати стояла большая тумбочка, а у противоположной от двери стены - стенной шкаф монструозных размеров. Пол покрывал пушистый ковер со сложным цветным узором. Окон не наблюдалось, но, как и в коридоре, светился казалось сам потолок, озаряя комнату мягким неярким светом.
   - Располагайтесь, - широким жестом обвел комнату Сил. - Вам необычайно повезло: комната рассчитана на четверых, но вас всего двое на курсе. Устраивайтесь где удобно, в конце коридора с правой стороны находится умывальня и туалет. Приведите себя в порядок и переоденьтесь в вещи, что вам выдали. Если вдруг возникнут вопросы, то моя комната находится через три двери справа от вашей. Надеюсь, считать, вы умеете. - Не дожидаясь ответа, нахальный тип моментально смылся.
  Я положил свой мешок рядом с дальней от двери кроватью, а сам улегся поверх серого жесткого покрывала.
   Хотелось закрыть глаза и, выкинув из головы события последнего месяца, уснуть. А проснувшись, оказаться в своей квартире, и чтобы все произошедшее оказалось дурным сном, вызванным чтением на ночь книги.
  Но, к сожалению, чуда опять не произошло, как и за почти месяц моих здесь странствий. Я не очутился дома, а потому следовало выкинуть вредные мысли из головы и попытаться устроиться в этом мире как можно лучше.
   Решительно поднявшись, я пошел искать умывальник, о котором говорил старшекурсник. Хотелось смыть с себя пыль и пот, что постоянно сопровождал в пути до академии.
  
***
   Грандмастер Солус сидел в удобном кресле своего рабочего кабинета и внимательно слушал рассказ столичного дознавателя Кранга, что расположился напротив. Изредка он брал бокал с низкого столика, стоявшего рядом, и делал небольшой глоток освежающего напитка.
   Этот Кранг рассказывал очень интересные вещи о новом студенте академии, и было не похоже, что дознаватель врет. Грандмастер разменял уже почти две сотни лет и был способен определить, когда ему лгут, даже не прибегая к своим отнюдь не маленьким магическим способностям. А значит, следует присматривать за новым студентом, как того и требует представитель закона, но немного с иной целью. Нечасто встречаются люди, имевшие непосредственный контакт с божественными сущностями. Такой контакт оставляет заметный след в энергоструктуре человека. Будет любопытно изучить, как это сказалось на молодом человеке. Ясно пока одно - расположенность к магии жизни у него проявилась из-за этого воздействия.
   Старый маг любил изучать и исследовать необычное. Больше всего ему претила рутина, а ее в руководстве академией хватало. Но теперь можно будет отвлечься на изучение интересного материала.
   Погрузившись в размышления об открывающихся возможностях, ректор не сразу расслышал вопрос дознавателя, которому пришлось повторить его дважды и теперь ждавшего ответа.
   - Конечно же, уважаемый Кранг, я прослежу за этим молодым человеком, - негромко произнес Солус. - Не беспокойтесь, из этих стен он не выйдет дальше внутренних ворот в течение всего периода обучения. За ним будет вестись пристальное наблюдение и о любом подозрительном поведении я сообщу вам незамедлительно.
   - Благодарю вас, - с видимым облегчением произнес дознаватель, откинувшись на спинку кресла, - теперь я со спокойной совестью могу отправляться обратно в столицу. Вот жезл подчинения, настроенный на амулет, - положил он на столик тонкую трубку артефакта, - оставляю его вам.
   - Давненько я таких в руках не держал, - ректор взял жезл и покрутил его в руках, - помнится в последний раз, лет тридцать назад. Что ж, не смею вас задерживать, - Солус поднялся, давая понять, что прием окончен, - я провожу вас. Мне как раз необходимо уточнить кое-что у управляющего. А вы по пути расскажете старику последние новости из столицы, идет?
  
Глава 9
   Приведя себя в порядок и надев положенную одежду, мы со Свеном отправились на поиски нашего сопровождающего, ибо есть после водных процедур хотелось все сильнее. Кстати, в выданных нам мешках оказалась пара смен одежды и белья, здоровенный кусок мыла, полотенца и постельные принадлежности. А еще тоненькая брошюра, похоже, с правилами академии.
   Никаких учебников и тетрадей с письменными принадлежностями не было и в помине. Странная тут система обучения. Попытавшись прочесть брошюру, выяснил еще один неприятный факт: я совершенно не понимал, что в ней написано!
   Страницы покрывали ровные ряды неизвестных мне символов, совершенно не поддававшихся расшифровке. Речь благодаря амулету я понимал, а вот написанное - никак. Не работал он на распознавание текста. Облом полный. Придется учиться еще и читать.
   Одежда тоже была так себе: серая роба до пят из грубого сукна, которую следовало повязывать матерчатым поясом, и такого же цвета свободные штаны. В качестве обуви предлагались сандалии на деревянной подошве, которые оказались на удивление удобными. М-да, не балуют тут студентов-первокурсников излишествами.
   Найдя Сила там, где он и говорил, мы отправились на ужин. Опять последовал извилистый путь по коридорам и лестницам, совершенно не отложившийся в памяти. Но наконец, был пройден последний поворот и, войдя в массивные двери, мы оказались на месте.
   Помещение, в котором мы очутились, поражало своими размерами: в нем спокойно могли разместиться, не мешая друг другу, человек пятьсот, а может и того больше. Большую часть занимали длинные столы с узкими лавками по бокам, сейчас частично занятые оживленно переговаривающимися студентами. Столы друг от друга отделяли широкие проходы, так что никакой давки и тесноты не наблюдалось. Где-то треть из них занимали старшекурсники, и всего два - первогодки, сейчас нервно озирающихся по сторонам. Причем, сразу бросалось в глаза, что оплатившие обучение из своего кармана, сидели отдельно, всем своим видом показывая, что голытьба, не способная выложить кругленькую сумму за учебу, им не ровня.
   Посчитав на этом свою миссию выполненной и не утруждая себя разговорами, Сил кивком обозначил наш дальнейший путь и тут же умотал к столу, из-за которого ему призывно махали несколько человек. Переглянувшись со Свеном, мы двинулись в указанном направлении. Усевшись на лавку, я принялся с интересом изучать соседей по столу.
   С противоположного края, мне приветливо помахал Вит, уже что-то увлеченно рассказывающий сидящему рядом веснушчатому лопоухому парню, который слушал его, раскрыв рот от удивления. Чуть поодаль расположилась группа девушек, увлеченно перешептывающихся и стреляющих во все стороны любопытными глазками. Иногда от девчат доносились смешки и тихое хихиканье. По правую руку от меня разместился полноватый парнишка лет восемнадцати, пристально изучающий столешницу, вздрагивающий каждый раз, как только слышал девичий смех.
   Всего за столом я насчитал двенадцать человек. Это все, кто решился обучаться за счет империи, причем почти половину составляли девушки, что было удивительно. Чем их может привлекать служба в легионе? Хотя информации у меня еще слишком мало, чтобы делать выводы. Придет время - узнаем.
   Внезапно с громким стуком распахнулись створки массивной двери, расположенной в дальней части трапезной, прервав большинство разговоров за столом. Из широкого проема начали выходить парни и девушки с подносами, уставленными разнообразной снедью, и расставлять их содержимое по столам.
   Вокруг оживленно загомонили, в предвкушении долгожданного ужина. От ближайших к открытым дверям столов, уже доносились звуки трапезы: стук ложек по тарелкам и чавканье особо голодных личностей.
   Мой желудок недовольно забурчал, напоминая, что с обеда прошла уже целая куча времени, и следует немедленно подкрепиться.
   Уже и за соседний с нами стол начали расставлять различные блюда, значит скоро и мы отведаем местной стряпни. Рот наполнился тягучей слюной, в предвкушении. Судя по количеству и разнообразию блюд, кормят тут очень даже неплохо.
   Отвлек меня от созерцания очередного подноса с какой-то жареной птицей, тычок в бок от Свена:
   - Смотри, там, у первых столов Ирм подносы таскает!
   Посмотрев в ту сторону, куда указывал здоровяк, и правда заметил низкорослого паренька, что сегодня проходил испытание. Присмотревшись, узнал еще несколько человек, что выбрали работу на академию в качестве платы за будущее обучение. Да уж, быстро тут к работам привлекают. И пол дня не прошло, а они уже вкалывают на благо академии. Сурово.
   Пока я глазел по сторонам, подносы с исходящими паром чугунками, или чем-то на них похожими, начали опускаться и на наш стол, наполняя пространство вкусным запахом. Разговоры тут же прекратились. Все старались побыстрее наполнить тарелки рассыпчатой кашей с кусочками обжаренного мяса, оказавшейся в чугунках.
   Положив себе приличную порцию и взяв кусок черного хлеба, я принялся набивать желудок, сосредоточившись на процессе. После того, как первый голод был усмирен, отодвинулся от стола, ожидая, когда принесут следующее блюдо.
   Однако время шло, а новые подносы несли на все столы кроме нашего. Я озадаченно потер лоб. Непонятно.
   - Вы только поглядите на этого придурка, - раздался от соседнего стола высокомерный голос Эрнетта. - деревенщина видимо думает, что его тут будут потчевать как самого императора!
   Видимо заметив мой удивленный вид и правильно его расшифровав, он не преминул этим воспользоваться.
   Его дружки и остальные богатеи весело захохотали, тыча в меня пальцами и удостаивая разными эпитетами, самым безобидным из которых было "тупой дикарь".
   Мои соседи перестали жевать и не поднимая склоненных к тарелкам голов постарались отодвинуться как можно дальше, не привлекая внимания благородных. В мою сторону никто даже не посмотрел, опасаясь нарваться на остроту в свой адрес. Только у Свена сжались кулаки да раздулись ноздри от сдерживаемого гнева, но и он не проронил ни слова.
   Мне же оставалось только сидеть и делать вид, что насмешки совершенно меня не трогают, хотя чувствовал себя словно оплеванным с ног до головы. Ну да ничего, будет и на моей улице праздник. Придет время и когда-нибудь наглый барончик поплатится за свои шуточки.
   Тем временем, пока я изображал истукана, чугунки за столом опустели и слуги начали забирать пустую посуду, расставляя взамен кувшины и деревянные кружки. Налив себе из ближайшего кувшина и немного отхлебнув, я недовольно скривился: в посудине оказался холодный травяной настой. В детстве бабушка поила меня похожим, когда приезжал к ней на летние каникулы. Она утверждала, что он очень полезен для здоровья, а я этот 'чаек' терпеть не мог. Теперь же, похоже, придется пить данную бурду постоянно. Настроение испортилось окончательно.
   Старшекурсники, пришедшие в трапезную гораздо раньше, начали потихоньку покидать зал. Проходя мимо нашего стола, некоторые отпускали сальные шуточки и сулили новоиспеченным студентам веселую жизнь. Отдельные личности злорадно ухмылялись, кое-кто кидал многообещающие взгляды и с предвкушением потирал кулаки, но большая часть студентов проходила либо молча, либо занятая разговорами между собой, не обращая на нас внимания.
   Вскоре стали подходить и наши сопровождающие и, особо не церемонясь, требовали прекращать набивать желудки и следовать за ними. Подошел и Сил, изучающе поглядел на меня и Свена, а затем потребовал живо выметаться из-за стола, если мы не хотим самостоятельно искать обратный путь до жилых помещений.
   Пришлось вставать и идти, поскольку я лично сомневался, что смогу найти обратный путь в этом лабиринте переходов. Было совершенно непонятно, как мы тут сможем ориентироваться, если до местной столовой добраться так непросто.
   Вновь последовал забег по бесчисленному количеству лестниц и коридоров, закончившийся возле двери в выделенную нам комнату. Сил быстро с нами распрощался и убежал по своим делам, пообещав, что завтра с утра отведет нас в аудиторию, и порекомендовал пока есть возможность хорошенько выспаться.
   Зайдя внутрь и затворив тонкую дверь, которая, кстати, не имела запоров, я улегся на ближайшую кровать. Свен расположился на своей койке и прикрыл глаза, однако буквально через пару секунд вскочил и развернулся в мою сторону:
   - Ты не обращай на уродов внимания, они наиграются и отстанут, - не дождавшись от меня ответа, он продолжил. - И не вздумай строить планы мести, ничего у тебя не выйдет, только хуже себе сделаешь.
   Я по прежнему делал вид, что меня мало волнует происходящее.
   - Думаешь все что тут наплели о равенстве между студентами правда? - не унимался Свен. - Ошибаешься. Пустые слова. Никто не позволит простолюдину безнаказанно даже просто набить морду благородному. Уж поверь мне, я точно знаю. Станешь мастером - твори что захочешь, а сейчас даже думать забудь, понял?
   - Так что, я должен безропотно сносить все шуточки в свой адрес и молчать? - все же не выдержал я.
   - Именно, если жить не надоело.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ты ведь слышал, что этот Фалик говорил о поединках между студентами?
   Я кивнул.
   - Так ты прими во внимание, что правила эти распространяются только на магические драки, а об обычных дуэлях он и слова не упомянул. Стоит ли пояснять, что благородных начинают обучать основам владения оружием с малых лет, и к моменту поступления в академию они уже вполне сносно владеют клинком? - я отрицательно помотал головой. - И их умений вполне хватит, чтобы прикончить выскочку вроде тебя, стоит лишь нарваться на вызов. Или ты думаешь, что через пару месяцев обучения овладеешь магическим щитом и будешь пуляться молниями как Архен? - поддел меня этот прощелыга.
   - Нет, но...
   - Вот то-то и оно! - не дал мне закончить Свен, - За год при всем желании ты не сможешь ничего толком выучить, и тебя просто убьют. Я до поступления интересовался, как проходит обучение у таких как мы. Никаких боевых или защитных заклинаний, только работа с энергиями, и все. А магия иллюзий ко всему прочему и вовсе не является боевой. - добил меня здоровяк. - Впрочем, ты скоро сам все узнаешь. - Свен вновь улегся и отвернулся к стене, давая понять, что разговор окончен.
   Мне же оставалось только лежать и размышлять над тем, что поведал мне сосед. Вырисовывалась не очень радостная картина. Если верить его словам, а не верить резона нет, то мне следует быть очень осторожным с этим барончиком и следить за своими словами и поступками, дабы не нарваться на вызов. Ладно, переживу как-нибудь.
   Что еще? Боевым магом мне быть не светит, что в принципе не так уж и плохо. Мне совершенно не хочется участвовать в местных войнушках, да еще и на передовой. Дело небезопасное, даже для мага.
   С другой стороны, боевые маги везде в почете, а непонятные маги иллюзий в моем понимании только и могут что фокусы да представления показывать. Балаганным клоуном тоже быть неохота. Ладно, поживем-увидим, чему нас тут учить будут. Тогда и и покумекаю над дальнейшими своими действиями.
   Определившись с планами на ближайшее время и успокоившись, я улегся поудобнее и постарался уснуть.
  
Глава 10
   Первый день обучения начался с ранней побудки. Казалось, только успел задремать, а в комнате уже раздается громкий голос Сила:
   - Подъем лежебоки! Хватит дрыхнуть, а то завтрак проспите! Жду вас в коридоре, и если не уложитесь в пять минут, дорогу искать будете сами!
   Пришлось быстренько подниматься и бегом совершать утренние процедуры, под ехидные замечания Сила.
   После скудного завтрака, он отвел нас в зал для занятий и смылся, оставив гадать, как же мы будем добираться обратно. Поломав голову над поиском ответа несколько минут, я бросил бесполезное занятие и принялся разглядывать просторное помещение.
   Зал, в котором мы находились, был овальной формы с расставленными в строгом порядке стульями с широкими изогнутыми спинками, на которую так удобно опереться и подремать, что тут же и проделал Свен, прикрыв глаза и довольно засопев.
   Никаких столов, за исключением небольшого столика у стены, не наблюдалось. Стены, пол и потолок помещения покрывали разноцветные узоры, при долгом разглядывании которых начинало двоиться в глазах и появлялся тихий шум в ушах.
   Пока я занимался разглядыванием интерьера, а Свен дремал, в зал начали заходить группами и поодиночке другие первокурсники. Приглядевшись, увидел барона с прихлебателями, что весело переговариваясь прошли в задние ряды, где согнав несколько человек с комфортом и разместились.
   Видимо, в начале процесса обучения, серьезного разделения программы не происходит. Пока следил за Эрнеттом, в зале появился Вит, увидев меня, радостно замахал руками и вприпрыжку двинулся в нашу сторону.
   - Привет дружище! Как устроился? Как тебе твоя комната? Сколько соседей? - закидал меня вопросами этот неугомонный, возбужденно жестикулируя и вертясь на стуле в разные стороны, пытаясь охватить вниманием одновременно и меня, и зал, и входящих в него.
   Не дождавшись ответов, он начал делиться впечатлениями от увиденного вчера и сегодня, восторженно сверкая глазами и активно жестикулируя.
   Привычно пропуская треп парня мимо ушей я продолжал свои наблюдения. Сочувствую его соседям по комнате, он же любого способен до полусмерти заболтать. Я-то уже пообвык, опыт выслушивания длинных и нудных речей за время работы накопился приличный.
   Из-за особо сильного восклицания Вита проснулся Свен, и с неудовольствием оглядел причину, прервавшую его сладкую дрему. Вит же, ничуть не смущаясь, тут же принялся знакомиться с новым собеседником, не обращая внимания на недовольный вид последнего и забрасывая его кучей вопросов. Я вполглаза наблюдал за этим действием, ожидая, чем закончится для Вита общение с все более раздражающимся Свеном.
   Не дала разгореться намечающейся ссоре громко захлопнувшаяся, за вошедшим невысоким мужчиной, дверь. Разговоры в зале тут же стихли и все взгляды устремились на вошедшего. Не глядя по сторонам, он быстро проследовал к единственному столу и, бросив на него стопку листов, развернулся к аудитории.
   Помимо малого роста, мужик имел крайне неприглядный вид. На одутловатом лице посверкивали маленькие глазки, прятавшиеся под кустистыми бровями, видимо в противовес практически лысой голове, с которой свисали редкие пряди. Тонкая полоска рта, что брезгливо кривился, когда тип оглядывал сидевших в зале, практически терялась на фоне нездорово-красного румянца на щеках. Дополняла неприглядный образ засаленная и протертая до дыр мантия, когда-то давно бывшая темно-синей, но заношенной до грязно-бурого цвета.
   - Я мастер Илиус, ваш преподаватель на ближайшие три месяца, - оглядев зал, скрипучим голосом произнес этот типус. - Не буду лукавить и говорить, что рад вас видеть, скорее даже наоборот. На своих занятиях я требую послушания и усердия. Если во время обучения кто-то будет плохо стараться и покажет недостаточные результаты, я имею полное право отправить такого бездаря отрабатывать затраченное впустую время в качестве прислуги лет на пятнадцать, а тем, кто заплатил, придется раскошелиться еще за год занятий.
   Не обращая внимания на гневные восклицания некоторых личностей и посыпавшиеся вопросы, Илиус не теряя времени, перешел к сути нашего обучения.
   Он поведал, что в течение ближайших трех месяцев будет учить нас медитации, концентрации, обращению с внутренним источником, а также магическому восприятию, без которого невозможно стать полноценным магом. Занятия будут проходить в этом зале и за пределами здания, но чуть позже.
   Также добавил, что у обучающихся на факультете целителей, помимо данных занятий положены дополнительные, посвященные основам будущей профессии, сразу же после основных. Ведет их другой мастер, с которым студенты познакомятся позднее.
   - Теперь, когда вы, надеюсь, уяснили все мной озвученное, перейдем к более близкому знакомству, - противно усмехнувшись, он взял стопку листов со стола. - Сейчас я буду называть ваши имена. Услышавший свое имя встает и стоит до тех пор, пока я не разрешу сесть. Все ясно?
   А затем последовала перекличка, изрядно приправленная едкими комментариями мастера, который, казалось, получал изрядное удовольствие, насмехаясь над каждым студентом, не обращая внимания на знатность и титулы.
   Если тут все преподаватели такие, то тяжело нам придется. Сомневаюсь, что этот мерзкий тип будет усердно нас учить, он уже показал свое отношение. Погрузившись в невеселые размышления, я не сразу отреагировал на свое имя, только тычок Свена и выразительный взгляд, что кинул он на Илиуса, заставили выбросить посторонние мысли из головы и подняться при очередном упоминании своего имени.
   - Ага!!! Вот и он! Мало того что дикарь, так оказывается у него еще и со слухом проблемы! - громко проскрипел Илиус.
   Затем заглянув в исписанный лист, что держал в руке, он ухмыльнулся и с ехидцей в голосе добавил:
   - А может быть его отвлекла красота присутствующих здесь юношей? Ведь судя по бумагам, сей индивид осенен покровительством Мираны. Я думаю, все присутствующие знают, что это означает? Нет? Почему я не удивлен?!
   В зале после этих его слов послышались шепотки, некоторые студенты повернулись в мою сторону и смотрели как-то... странно. Парни в большинстве своем брезгливо и с отвращением, а девушки с непонятным интересом.
   С задних рядов, где разместился Эрнетт и большинство состоятельных студентов, послышался дружный хохот, приправленный выкриками, которые трудно было разобрать, но явно носившие оскорбительный характер, причем громче всех хохотали клевреты барона. Сидевший рядом Свен, стоило мне посмотреть в его сторону, опустил глаза и попытался отодвинуться подальше. И только Вит смотрел без всякой неприязни и брезгливости. Я же потихоньку начал догадываться, почему все так реагируют на слова Илиуса.
   Насладившись реакцией зала на свои слова и отпустив еще пару едких замечаний в мой адрес, Илиус разрешил мне сесть и переключился на следующую жертву, коей оказался барон.
   - И что же так вас насмешило молодой человек? Встать, когда с вами разговаривают! - барон нехотя поднялся, кинув неприязненный взгляд на Илиуса. - Если не ошибаюсь, то передо мной Эрнетт, сын славного барона Гаруота?
   - Так и есть, - сквозь зубы процедил Эрнетт.
   - Я бы на вашем месте не ржал над убогими, поскольку сами-то вы недалеко от них ушли.
   - Что-о!? - взревел не ожидавший такого барон.
   - А то, что вам следовало давным-давно взяться за обучение основам искусства магии, вместо пьянок и щупанья служанок. Тогда глядишь и не пришлось бы вам разжевывать основы, как недалеким простолюдинам.
   На Эрнетта стало страшно смотреть: лицо его пошло пятнами, рот искривился, а из горла доносились какие-то булькающие звуки. Казалось, что его сейчас хватит удар.
   Заметив улыбку на моем лице (каюсь, не сдержался), барона перекосило еще больше, а в глазах полыхнула ненависть. Кажется, он счел ее издевательской, а виноватым в своем унижении счел меня. Да что ж такое! Теперь одними устными оскорблениями в свою сторону мне точно не отделаться.
   Илиус же, наблюдая за реакцией барона довольно скалился и потирал руки, получая от унижения студента неподдельное удовольствие.
   Пока все продолжали наблюдать за бароном, я развернулся в сторону Вита:
   - Этот мерзкий старикашка имел в виду то, о чем я думаю?
   - Не знаю, о чем ты думаешь, но все знают, что юноши, отмеченные вниманием Мираны отличаются от остальных.
   - И в чем же это отличие?
   - Нуу... как бы это сказать... - не спешил отвечать Вит.
   - Как есть, так и говори, чего тянешь?
   - А отличие то в том, что такие парни не глядят на девок-то, - включился в разговор Свен, - а вот на других парней очень даже и заглядываются.
   - Хм. Что-то не замечал за собой такого желания, на парней заглядываться.
   - А ты только попробуй на меня глянуть, - сжал немаленькие кулаки Свен, - мигом гляделки так разукрашу, что смотреть на кого-то не скоро сможешь.
   - Да ладно тебе Свен, - вмешался Вит, - я его хорошо знаю, считай, месяц рядом провел. Ни разу не видел в его поведении ничего странного. Так что успокойся.
   - А как же тогда вышло, что он под покровительством богини оказался? - поинтересовался Свен, бросив на меня косой взгляд.
   - Уверяю тебя, я в первый раз об этом слышу и к любителям юношей никаким боком не отношусь.
   - Допустим это так, но все равно я буду за тобой приглядывать, и если что - отметелю от души, - выразительно покачал кулаком перед моим носом Свен.
   - Договорились, - я улыбнулся и протянул руку для рукопожатия.
   Однако Свен не торопился с ответным жестом. Его кулаки сжались еще сильнее, так, что побелели костяшки, лицо побагровело от прилива крови. Кажется, я что-то сделал не так.
   - Ты-ы! Издеваться надо мной вздумал!? - прохрипел он, приподнимаясь и замахиваясь для удара. Спас меня от грозящей трепки Илиус, чей голос прозвучал неожиданно громко в наступившей тишине:
   - О-о, я смотрю тут есть еще один любитель мальчиков? Правда, несколько иного толка. И как же вас величать по имени? Может "Гроза лютиков"? Или "Бич ромашек"? - с изрядной издевкой обратился он к Свену, который мигом растерял весь боевой пыл и смущенно уставился в пол.
   - Здесь я, и только я могу измываться над студентами! - зло прошипел мастер. - А если кто-то хочет вылететь в первый же день учебы, то берите пример с этого вот молодчика. Вам было объявлено, что драки и выяснения отношений запрещены! Если я еще раз увижу подобное - виновник мигом вылетит из стен академии! Без права на восстановление. Запомните это накрепко, больше повторять не буду!
   В зале повисла гробовая тишина. Каждый обдумывал слова Илиуса. Никому не хотелось столь позорно покинуть стены академии, даже не успев толком приступить к занятиям. Свен же, как только мастер переключился на следующего студента, как-то весь сгорбился и, отрешенно уставился в пол, не реагируя на смешки и обсуждение произошедшего со стороны студентов.
   Я же, пораженный столь бурной реакцией на свой жест, обернулся за пояснениями к Виту.
   - А ты какой реакции ожидал на предложение стать парочкой? - правильно истолковал взгляд, довольно скалящийся Вит, а заметив удивление на моем лице и вовсе рассмеялся. - В наших краях, парни таким образом выбирают себе пару. Подойдя к приглянувшейся девушке, протягивают к ней руку и если девушка не против, то она накрывает своей ладошкой ладонь подошедшего. Так что ты только что предложил Свену стать подружкой. - Друг заржал пуще прежнего, а Свен дернулся как от удара. - Хотя откуда тебе наши обычаи знать, ты же из диких.
   Да уж, такого я никак не ожидал, хотя мог и догадаться, что в незнакомом мире и правила поведения сильно отличаются от привычных. До этого момента везло, да и не с кем было любезничать, кроме Вита. Но он-то с самого начала был в курсе, что я чужак, поэтому и не обращал внимания на странное поведение, списывая его на мою "дикость".
   - Свен, я правда не имел ничего такого в виду, - развернувшись в сторону понурившегося здоровяка, произнес я как можно серьезней, - просто в моих краях этот жест имеет совсем другое значение, отличное от того что принят у вас. Я совсем не хотел тебя оскорбить.
   Узнать реакцию Свена на мои слова помешал громкий возглас мастера Илиуса, который закончил перекличку и таким образом привлек к себе внимание.
   - Итак! С формальностями мы закончили, теперь приступим к самому занятию. Сегодня, как и на протяжении последующих дней, вы будете тренироваться в медитации и магическом восприятии. Я не буду углубляться в теорию и разъяснять все тонкости данных важнейших составляющих искусства магии. Вам просто необходимо уяснить для себя: если вы не освоите эти приемы, то мага из вас не получится. Никогда. - Сделав паузу, чтобы мы усвоили эти слова, он вскоре продолжил:
   - Как вы наверно заметили, рисунки в этом зале несколько необычны. Если долго смотреть на определенный участок, то изображение 'плывет' и начинает кружиться голова, не так ли? Из зала послышались подтверждающие возгласы. Илиус удовлетворенно покивал головой:
   - Эти узоры помогут вам в сжатые сроки научиться медитации и магическому восприятию, без которого вы просто не сможете самостоятельно перемещаться в пределах здания. Поэтому для вашей же пользы рекомендую освоить данный прием как можно быстрее. Ну а я, в меру своих скромных сил вам в этом помогу, - мастер улыбнулся, однако доброй эту улыбку назвать было сложно. Она скорее напоминала оскал хищника, подбирающегося к своей жертве.
   Мастер также поведал нам основные принципы медитации с учетом особенностей зала. В ее процессе следовало сосредоточить свое внимание на любом участке стен, пола или потолка и расслабиться, наблюдая за изменениями узора. Ничего сложного, по его словам, в этом не было, главное - не терять сосредоточенности на процессе и не засыпать.
   А для стимуляции усердия, Илиус достал из рукава своего одеяния длинную палку и пообещал лупить ей каждого, кто посмеет спать на его уроках.
   Рассказал он и о магическом восприятии, которое мы будем развивать в первую очередь с помощью тех же медитаций. По его словам, этот незаменимый для мага навык позволяет отслеживать изменения магических потоков вокруг и внутри мага, а также жизненно необходим при создании заклинаний. И пока мы не научимся этому навыку, дальнейшее обучение будет бессмысленно.
   Меня давно мучил вопрос, как ориентируются в здешних лабиринтах переходов и лестниц студенты и преподаватели, ведь никаких указателей нигде не замечал. Как оказалось, такие указатели есть, но имеют магическую природу, и заметить их можно только с помощью все того же восприятия, нам недоступного. Как пояснил Илиус, когда его спросили о причинах создания именно магических указателей: 'это позволяет студентам постоянно тренировать необходимый навык'.
   - А чтобы вы смогли освоить этот навык максимально быстро и эффективно, я запретил вашим сопровождающим появляться здесь раньше окончания занятий, - гаденько усмехаясь и потирая руки, добил нас Илиус, - так что пока вы не освоите его - обеда вам не видать.
   В зале поднялся шум из-за недовольных возгласов студентов, которые были явно не в восторге от такой новости. Илиус же явно наслаждался произведенным эффектом, наблюдая за реакцией зала на свои слова. Дождавшись пока гомон утихнет, он уточнил, что занятия длятся до четырех часов, кроме обучающихся на целителей, которые будут заниматься дополнительно еще четыре часа. Но это не означает, что остальные будут бездельничать: после обучения их ожидают увлекательнейшие занятия на свежем воздухе по прополке сорняков и обрезке кустарников и деревьев, вплоть до ужина. После ужина - свободное время, студенты могут отдохнуть и привести себя и свои вещи в порядок или позаниматься самостоятельно.
   Обрисовав положение дел, Илиус скомандовал приступать к занятию. Всем следовало выбрать удобное положение и сосредоточить взгляд на любом удобном участке рисунка. Как он пояснил, под рисунком проходят мощные линии магической энергии, которые нам и следует попытаться увидеть.
   - Не старайтесь разглядеть линии сразу же, этого у вас не выйдет, - говорил он, прохаживаясь вдоль рядов, - постарайтесь максимально расслабить тело и разум, при этом не теряя концентрации на рисунке. Разговаривать запрещено! Ослушавшихся ждет знакомство с вот этой тросточкой. Уж поверьте, такое знакомство вам очень не понравится. А теперь тишина в зале и все выполняют урок!
   Постаравшись усесться максимально комфортно, я послушно уставился на кусок потолка. Через минуту разглядывания в ушах зашумело, а зал начал раскачиваться в разные стороны. К горлу подступил комок, пальцы непроизвольно сжались, крепче обхватывая подлокотники, а все тело напряглось.
   Не выдержав, я отвел взгляд, сосредоточив внимание на других студентах. Видимо не только мне становилось нехорошо: многие точно также боролись с признаками морской болезни, вцепившись в стулья и мутным взглядом озираясь на окружающих. Однако некоторые сидели совершенно спокойно, устремив взор в одну точку.
   Илиус прохаживался вдоль рядов, пристально наблюдая за потугами студентов. Заметив мой взгляд, он развернулся в мою сторону и красноречиво помахал своей немаленькой "тросточкой". Тяжко вздохнув, я снова принялся за оказавшееся не таким уж и легким задание.
   Как и обещал мастер, никто не смог разглядеть те самые линии, как в первый день, так и во все последующие. Зато некоторые близко познакомились с тростью Илиуса, которой он щедро раздавал удары направо и налево нерадивым студентам.
   На обед, естественно никто не попал, что, казалось, очень обрадовало Илиуса, ибо выглядел он словно кот, съевший миску отборной сметаны. Зато мне голодное бурчание в животе не нравилось совершенно, да и сосредоточиться на задании получалось все хуже.
   Но все плохое когда-нибудь кончается, закончились и наши мучения вместе с занятием. Илиус, что-то буркнул себе под нос и, не прощаясь, удалился, подхватив со стола свои листки.
   Ободренные окончанием нудного урока студенты повыскакивали со своих мест и поспешили к выходу из зала, где уже появились первые сопровождающие. Мимо прошел Эрнетт, злобно зыркнув на меня и сжав кулаки.
   Сидеть остались только семь девушек, три из которых явно были из числа местной знати. Я также не торопился подниматься. Заметив это, Вит и Свен вопросительно уставились на меня.
   - Вы идите, а у меня еще знакомство со вторым мастером.
   - Ты будешь изучать целительство!? - неподдельно удивился Вит, в то время как Свен сверлил меня недоверчивым взглядом.
   - Раз уж есть предрасположенность, то грех упускать такую возможность. И моя ориентация здесь совершенно не причем, - заметив, что парни не поняли моей последней фразы, пояснил, - я абсолютно нормальный и мальчики мне нисколько не нравятся. А почему богиня ко мне благосклонна, это надо спрашивать у нее. Ведь сами прекрасно знаете, что поступки богов простым людям не всегда понятны. Надеюсь, убедил? А теперь идите, пока сопровождающие не ушли.
   Отправив, все еще недоумевающих над моим выбором, Вита и Свена, я с интересом начал рассматривать оставшихся в зале девушек. Самой старшей навскидку было лет двадцать, а самой молодой около шестнадцати.
   Красавицами я бы ни одну не назвал, но пара девушек выглядела вполне привлекательно. Девушки из деревенских также стреляли глазками в мою сторону, о чем-то шептались между собой и тихонько посмеивались. Девицы благородных кровей не смотрели вовсе, словно кроме них в помещении никого и не было.
   Долго такое переглядывание не продлилось, поскольку двери в зал распахнулись, и в них вошла высокая статная женщина, лет сорока на вид. Двигаясь плавно и грациозно, держа спину совершенно прямо, она подошла к преподавательскому столику и развернулась к нам. Облачена она была в отливающую зеленью мантию до пола с длинными широкими рукавами, прикрывающими кисти до половины.
   Лицо вошедшей, несмотря на возраст, поражало красотой и правильностью черт. В молодости она явно была ослепительно красивой, и воздыхатели бегали за ней толпами. Девушек также впечатлила внешность дамы, поскольку они восхищенно заахали и зашептались между собой с удвоенной силой. Видимо хорошо знакомая с эффектом, связанным с ее внешностью, женщина дала нам время хорошенько себя рассмотреть.
   - Рада приветствовать вас в стенах академии, будущие целители, - мягким грудным голосом произнесла она, - меня зовут Несса, я мастер-целитель и именно я буду обучать вас основам будущей профессии. Мы будем проходить с вами устройство и организацию человека, изучать основы травничества и приготовления целебных мазей и отваров, а также развивать и тренировать вашу память, ведь целителям необходимо знать очень много. Позже я познакомлюсь с каждым из вас, а пока слушайте и запоминайте все, что услышите...
  
  
Глава 11
   Потянулись долгие дни, заполненные учебой. С утра и до обеда с садистом Илиусом, а после - с требовательной Нессой. Особых успехов в обретении восприятия магии пока ни у кого из нас не появилось, поэтому сидели без обеда. Несколько особо отчаянных через пару дней попытались по памяти найти путь к столовой, но практически сразу потеряли направление в лабиринте переходов и длинных изогнутых коридоров. Их смогли отыскать только ближе к ужину совсем в другой стороне, изрядно изнуренных и напуганных. Больше никто таких опрометчивых попыток не предпринимал.
   После утомительных занятий по медитации, следовала продолжительная лекция мастера Нессы о строении человеческого тела с демонстрацией наглядных пособий, от лицезрения которых девушки частенько бывали близки к обморочному состоянию. После пары часов такого времяпровождения следовал поход за пределы башни в теплицы академии, где изучались различные лекарственные травы, и следовала лекция уже об особенностях их поиска, сбора и хранения.
   Без отрыва от процесса обучения проходили тренировки памяти и наблюдательности, которые не сильно отличались от тех, что используются в нашем мире. Например, мастер требовала, чтобы мы старались запомнить в мельчайших подробностях все, что видели в теплицах в течение занятия, а на следующем уроке пересказывали ей, что успели запомнить. Причем с каждым разом она требовала все больших подробностей.
   Особых успехов здесь тоже не наблюдалось, но за такой короткий срок это и не удивительно. Правда, девушки приуныли. Пришлось Нессе пообещать, что когда мы освоим работу с магической энергией, она научит нас специальному приему, который стимулирует усвоение и запоминание новой информации. Правда подчеркнула, что обычных тренировок это отнюдь не отменяет.
   Для меня занятия по лекарственным травам не представляли особых проблем, поскольку изучением растений, их внешнего вида и свойств и было моей специальностью в институте, да и позже в аспирантуре. Некоторые растения были незнакомы, но встречались и виды, идентичные земным, причем довольно часто. На этих занятиях я отдыхал душою, с удовольствием копаясь в грядках и с ностальгией вспоминая об оставленном мире.
   Единственное что мне мешало в усвоении разнообразного материала, так это невозможность делать записи. Все необходимо было запоминать наизусть, что довольно сложно. Мастер на все возмущения на этот счет приводила довод, что знания, которые останутся у нас в голове не сможет уничтожить ни огонь, ни вода, в отличие от той же бумаги. Оставалось только смириться и стараться запоминать все увиденное и услышанное.
   Со Свеном я все же поладил, хотя первое время он и поглядывал косо в мою сторону. Он оказался хорошим парнем, хотя и не особо разговорчивым. Единственное, что мне удалось из него вытянуть, так это откуда он родом и чем занимался до поступления в академию. Парень приехал из небольшого приграничного города, что находится в неделе пути от академии. Оказалось, Свену недавно стукнуло двадцать четыре года, и до поступления он работал в кузне своего отца, добравшись до уровня подмастерья.
   Правда узнать, что побудило его податься в маги в том возрасте, когда местные заводят второго-третьего ребенка в семье, мне так и не удалось. На любые вопросы по этому поводу он отмалчивался, либо отвечал, что так ему "захотелось". Так что я плюнул, и расспросы прекратил. Захочет - сам расскажет. У меня вон тоже есть темы, на которые не желаю беседовать...
  
***
   Ректор Солус еженедельно получал доклады обо всех происшествиях в стенах академии, которые с интересом изучал, не доверяя это занятие подчиненным, что позволяло ему быть в курсе всех событий и скрашивало скуку, что в последние несколько лет одолела старого мага. Особо пристальное внимание он уделял отчетам преподавателей, ведущих занятия у первокурсников. И если у Илиуса ничего кроме уничижительных комментариев в адрес "этих бездарей" не было, то у Нессы на каждого студента была дана подробнейшая характеристика с описанием характера и способностей, еженедельно дополняющаяся новыми наблюдениями и фактами.
   Правда, ничем выдающемся большинство студентов похвастать не могли. Однако по интересующему ректора студенту приводились довольно-таки любопытные сведения.
   Наблюдая за работой студента, Несса отметила, что молодой человек очень хорошо ориентируется в лекарственных травах и методах их сбора и применения, словно раньше уже занимался чем-то подобным. Также она была убеждена - данный индивид уже изучал устройство человека и внутренних органов, а также физиологические процессы, протекающие в организме, что было поистине невероятно для выходца из диких земель.
   Ректор не понаслышке знал об устройстве жизни в этих деревнях и мог с уверенностью утверждать - там о таком даже не слышали. Наблюдение за Локом становилось все любопытнее. Наличие тайны в происхождении юноши будоражило ум ректора, разгоняя скуку. Солус не торопился выведывать все секреты необычного студента одним махом, наслаждаясь маленькими открытиями, словно глотками коллекционного вина, растягивая удовольствие. Впереди было много времени, следовало лишь повнимательнее присмотреться к этому Локу, дабы не упустить важные детали.
   Ректор покивал в такт своим мыслям, а затем подошел к окну и надолго застыл, любуясь открывающимся видом. Вдоволь наглядевшись, он со вздохом уселся за письменный стол, взял чистый лист бумаги, перо, и принялся неторопливо выводить строчки распоряжения главному управляющему замка, по поводу закупок продовольствия на этот год. Рутинных обязанностей никто не отменял, а Солус всегда славился вниманием к деталям, что и позволило ему в свое время стать самым молодым грандмастером империи.
  
***
   Обучение шло своим чередом. Постепенно я втянулся в заданный ритм обучения и уже не падал после ужина без сил на койку. Учеба начала даже нравиться, напоминая веселые студенческие годы. Единственное что омрачало мое существование, так это желание Эрнетта и Ко отыграться за все реальные и мнимые оскорбления в его адрес.
   На первом же ужине барон сотоварищи развили бурную дискуссию по поводу моих сексуальных предпочтений. Начал Санти, который видимо был у них заводилой.
   - Слушай, Ренси, ты же помнишь этого чокнутого дикаря? - он мотнул головой в мою сторону.
   - А то! Забудешь такого. Ни манер, ни почтения при беседе с благородными, - кинул на меня неприязненный взгляд Ренси.
   - Так он оказывается из этих, которые любят мужикам зад подставлять, - продолжил Санти.
   - А ведь точно, было в его поведении что-то такое, бабское, - ухмыльнулся Ренси и развернулся к невозмутимо поглощающему пищу барону. - А ты что скажешь Эрнетт? Не замечал ничего странного?
   - Да надо быть слепым, чтобы не заметить, как этот недоумок пялился на мужиков из охраны, - лениво ответствовал барон, - из штанов готов был выпрыгнуть, чтобы те его заметили.
   - Точно! Я же слышал, мужики обсуждали, как эта деревня обслуживала нескольких охранников одновременно, - включился Санти, - говорили, что почти каждую ночь его пользуют.
   - Я тоже кажись припоминаю такое, - заржал Ренси.
   - И такая гнусь, потом учится в одной с нами академии, - не глядя на меня, брезгливо процедил Эрнетт.
   Первые несколько секунд я сидел молча, ошеломленный такой наглой ложью. Еле сдержался от того, чтобы не ответить в том же духе этим козлам, возомнивших себя пупами земли.
   Заставил сдержаться взгляд Эрнетта, светившийся от предвкушения кровавой расправы. А вдруг, стоит оскорбить его прилюдно, как меня вызовут на обычную такую дуэль, либо просто прирежут? То, что барон сможет отвертеться от наказания, было и так ясно. А вот мне будет уже все равно. Поэтому сиди, Серега, на попе ровно и не рыпайся.
   Естественно после такого демонстративного унижения, желающих со мною общаться не осталось, все старались отсесть как можно дальше и не разговаривали. Не сторонился меня только Свен, который как он выразился "не верит этим высокомерным ублюдкам ни на грош" и Вит, который бурно отреагировал на вранье дворян. Так что друзей среди остальных сокурсников завести не удалось, правда, я по этому поводу особо не расстраивался. Мне хватало общения с немногословным Свеном и неугомонным Витом, который за время завтрака и ужина, а также иногда и во время занятий, ухитрялся вываливать мне на голову ворох сведений, которые добывал прямо-таки мистическим образом, умудрившись найти общий язык чуть ли не со всеми более-менее осведомленными личностями академии.
   Барон с прихвостнями целый месяц вел себя на удивление тихо, обходясь без обычных оскорблений в мой адрес. И это настораживало, поскольку вряд ли он благородно решил все спустить на тормозах. Не то у него воспитание. Однако ходить, постоянно оглядываясь в ожидании подлянки с их стороны сильно утомляло. Да и действий никаких не происходило. Поэтому вскоре я перестал шарахаться от каждой тени и целиком сосредоточился на учебе.
   К концу месяца у большинства студентов начали появляться первые успехи в восприятии магии, чему все были несказанно рады, поскольку порядком устали от вынужденных голодовок.
   Никогда не забуду, как мне удалось увидеть магические потоки в первый раз.
   Шел очередной день занятий. Как обычно, все заняли свои места и Илиус скомандовал начинать, достав свою излюбленную тросточку, чью увесистость успели испытать на своей шкуре все студенты без исключения.
   Привычно выбрав часть рисунка на потолке, я расслабился и позволил переливам узора нести себя на пришедших следом волнах. Данная процедура уже не вызывала никаких негативных реакций, а наоборот убаюкивала, поэтому необходимо было прикладывать над собой усилие чтобы не задремать и не получить "тросточкой" от бдительного и скорого на расправу мастера.
   Я уже некоторое время находился на зыбкой границе меж сном и явью, голова стала абсолютно пустой от мыслей и эмоций, а взгляд лениво скользил по рисунку на потолке, как вдруг он подернулся дымкой, и вместо него проступила паутинка пересекающихся под разным углом линий, сияющих переливами голубых оттенков, пульсирующих, словно артерии.
   Несколько биений сердца я созерцал эту удивительную картину, а осознав, что увидел нечто невероятное, удивленно захлопал глазами. Линии моментально исчезли, и потолок принял обычный вид. На меня же резко навалилась усталость, в глазах защипало, словно в них сыпанули песка. Но я практически не обратил на это внимания. У меня получилось увидеть магические линии! У меня, твердо убежденного, что ничего подобного никогда не произойдет.
   Мастер Илиус подробно объяснил, что мы должны увидеть, да и те, у кого получилось раньше, обсуждали между собой свои ощущения, так что ошибки быть не могло. Я действительно видел магию, а значит смогу стать настоящим магом! Я сидел и глупо улыбался, забыв обо всем.
   Правда, долго упиваться своим прорывом не получилось, поскольку Илиус заметив, что один из студентов филонит, с грозным видом направился в мою сторону. Пришлось быстренько сосредоточиться и продолжать тренировку, дабы не схлопотать палкой по спине.
   Когда большая часть из нас смогла удерживать концентрацию более тридцати секунд, Илиус продемонстрировал символы, которые использовались в башне для ориентировки и начал отпускать на обед.
   Система была похожа на ту, что используется для ориентирования в аэропорту: на полу и стенах были выведены знаки разных помещений с указателями-стрелками, так что запомнить их было легко. Тем более что показали нам всего три символа: трапезную, спальни и аудиторию для занятий. Теперь счастливчики, что смогли разглядеть символы, выходили на полчаса раньше обеда и передвигались группой в сторону местной столовки.
   Группой приходилось двигаться, поскольку каждый из нас мог сконцентрироваться и увидеть символ всего пару раз, потом накатывала слабость и слезились глаза от перенапряжения.
   Вы спросите: а почему же мы не запомнили за месяц дорогу до всего-то трех помещений? Дело в том, что каждый раз мы двигались разными путями, никогда не повторяющимися. Так работала одна из систем защиты башни от возможного нападения. Все здание покрывали мощнейшие заклинания, меняющие ежедневно все переходы внутри. Как такое возможно и зачем сделано, не укладывалось у меня в голове. Да и не только у меня.
   Как правило, группы 'обеденного перерыва' формировались из пяти человек, не больше. Илиус объяснял это тем, что именно такое количество оптимально для тренировки навыка. Хотя все подозревали, что это для него еще один повод поиздеваться над нами.
   Обычно я ходил в компании Вита и Свена, которые освоили восприятие уже вполне неплохо. Но на днях у нескольких студентов получилось сконцентрироваться на положенное время, и мастер перераспределил составы групп. В помощь двойке новичков приставили более опытных студентов, включая и моих друзей. В состав группы, куда вошел и я, новичков не было. Все уже вполне сносно владели магическим зрением.
   Как водится, группу с новичками отправили немного раньше, чтобы те успели дойти аккурат к обеду. Нашу группу мастер отпустил спустя минут пятнадцать после первой.
   Вот во время этого похода они меня и подловили...
   Мы уже преодолели почти половину пути до столовой, когда после очередного поворота наткнулись на группу из четырех человек во главе с Эрнеттом. Вместе с дружками барона был еще один тип, видимо старшекурсник, поскольку я его раньше не видел.
   Перегородив нам путь эта четверка молча нас разглядывала, не спеша начинать разговор. Наконец, вперед выступил барон.
   - Самое время преподать тебе урок, - буднично произнес Эрнетт.
   Кинув взгляд на трусливо жмущихся к стене студентов, не смеющих поднять взгляд, он обернулся к своим подельникам:
   - Думаю, этих задерживать не стоит, у нас тут состоится приватный разговор.
   - Слышали, что благородный сказал? Бегом отсюда! И чтоб молчали обо всем увиденном, иначе пожалеете, что на свет родились! - прикрикнул на них Ренси, скорчив страшную рожу.
   Моих спутников упрашивать дважды не пришлось. Опустив головы и не смея поднять взгляд на молодчиков, они быстро прошли мимо барона сотоварищи и, не оглядываясь, скрылись за следующим поворотом.
   Барон сделал знак рукой и отошел чуть в сторону, пропуская вперед своих клевретов.
   - Что, уже не такой наглый, а, выродок? - сжимая кулаки, подходил ближе Санти.
   - Сейчас мы тебя научим хорошим манерам, деревня, - довольно скалился Ренси, заходя с другой стороны.
   Барон и старшекурсник остались на своих местах, и вмешиваться в драку, похоже, не собирались.
   Я потихоньку отступал в сторону недавно пройденного поворота, лихорадочно размышляя. Мимо барона проскочить не удастся, не дадут. Вступать в драку рискованно, поскольку если от одного я быть может и отбился бы, то от двоих сразу, а то и троих -почти нереально. Остается только попытаться бежать назад в надежде, что прихвостни барона отстанут быстрее, чем выдохнусь. Приняв решение, я развернулся и со всех сил рванул за угол, стараясь развить максимальную скорость.
   Однако далеко убежать не удалось. Что-то сильно ударило под колени, от чего я не удержался на ногах и кубарем полетел по полу. Остановился только после того, как чувствительно приложился плечом о стену.
   К тому моменту, когда более-менее оклемался, вся четверка уже была рядом, не оставляя никаких шансов на новую попытку побега.
   - Что-то быстро ты решил нас покинуть. А ведь мы еще не закончили наш разговор, - подходя ближе и склоняясь надо мной, произнес Эрнетт.
   - Да он просто трусливая шавка, поджавшая хвост, - хохотнул Санти, - а до этого такой гордый был.
   - Ничего, сейчас мы ему эту гордость затолкаем поглубже, - вторил ему Ренси.
   Первый удар в живот я пропустил, пытаясь встать на ноги. Боль резанула так, что перехватило дыхание и заставила согнуться вдвое. Несколько следующих удалось заблокировать, прикрыв руками голову. Однако вдохнуть все никак не получалось, и последовавшая атака одновременно с двух сторон увенчалась успехом. Уклонившись от удара Санти, я пропустил кулак Ренси, врезавшийся точно в голову. В ушах зазвенело, а глаза на миг заволокло туманом, поэтому следующие удары я тоже пропустил. От сильной боли подкосились ноги, и я сполз по стене на пол. Удары посыпались еще обильнее, причем били уже и ногами. Пока еще удавалось прикрывать голову, но долго это продолжаться не могло. Очередной мощный удар пробил хлипкий блок, и в голове помутилось от боли.
   Дальнейшее я помню довольно смутно: вспышки боли в ребрах, животе, ногах. Прилетает в голову, и я чувствую солоноватый вкус крови на разбитых губах. Сколько это продолжается, не знаю, однако боль от ударов уже не практически не ощущается. Сознание медленно уплывает в спасительную черноту...
   Очнулся в незнакомом помещении на жесткой койке. Рядом никого не было, поэтому я сделал попытку встать и оглядеться. К моему удивлению это легко удалось.
   Скинув с себя что-то похожее на серую простынку, опустил голые ноги на холодный пол. Тут только до меня дошло, что из одежды на мне только нижнее белье, а остальная куда-то исчезла. Прислушавшись к своим ощущениям, с удивлением осознал, что ничего не болит, а оглядев себя на предмет синяков и ссадин ничего подобного не обнаружил.
   Пока я соображал, как такое возможно, в помещение вошли двое. Первой порог переступила женщина невысокого роста с добрым лицом, одетая в зеленую мантию целителей. Следом за ней шагнул высокий мужчина с цепким взглядом и кожаной папкой в руках.
   - Смотрите-ка, Силия, ваш подопечный уже на ногах и сбежать пытается, - обращаясь к женщине, пошутил он.
   - Вас послушать, Нарин, так вокруг одни преступники и злоумышленники, а не студенты, - сердито глянула она на мужчину и обратилась уже ко мне: - Как самочувствие? Ничего не беспокоит? Голова не болит?
   Получив от меня заверения, что все в порядке, она внимательно меня осмотрела и, оставшись довольна увиденным, произнесла:
   - Все в порядке, лечение прошло успешно. В ближайшие несколько дней усиленно питаться и избегать физических нагрузок. С тобой хочет пообщаться по поводу случившегося следователь Нарин, - произнеся это, она тихонько вышла, оставив нас вдвоем.
   - Поговорим, Лок? - оглядевшись и не найдя стула, следователь присел на кровать и дождавшись моего кивка продолжил:
   - Сегодня тебя в коридоре и без сознания обнаружили студенты, возвращавшиеся с обеденного перерыва. Ты был сильно избит, имелись серьезные повреждения внутренних органов. Не хочешь рассказать, кто это сделал и по какой причине? - он чуть наклонился и внимательно уставился мне в глаза, ожидая ответа.
   Обдумав варианты ответа, я решил рассказать все, как было.
   - Очень интересная история, - задумчиво произнес Нарин, дослушав до конца. - То есть ты утверждаешь, что тебя избили по приказу барона Эрнетта, так?
   Нехотя кивнул.
   - А свидетели, способные подтвердить твои слова есть? Нет? - мужчина задумчиво потер переносицу и надолго замолчал. - Видишь ли, ты обвиняешь барона в серьезном преступлении. Свидетелей произошедшего у тебя нет. В итоге мы имеем слово простолюдина против слова барона, который вряд ли подтвердит твою версию событий. Скорее потребует от тебя публичных извинений в оскорблении и будет в своем праве. Поэтому мой тебе совет: забудь об этом инциденте и не зли больше высокородных. Я же забуду все здесь тобою сказанное, и не буду давать ход делу.
   Я, потрясенный таким ответом, на некоторое время потерял дар речи. Не такого ответа ожидал, совсем не такого. Внезапно вспомнились слова Свена о том, что равноправие студентов лишь красивые слова. Похоже, он был прав. Не стоит ожидать, что местное правосудие встанет на сторону деревенщины, которой меня здесь считают. Такого уже давно нет и в моей родной стране, где высокопоставленные чины и богатеи с легкостью избегают наказания за преступления против обычных граждан. Так что не стоит строить из себя героя. Придется соглашаться с местным следователем.
   - Я согласен, - хмуро глядя на Нарина, нехотя выдавил из себя.
   - Это правильное решение, - повеселел Нарин, - больше не лезь к благородным и спокойно доживешь до выпуска.
   Мотнул головой, хотя был совсем не убежден, что барон так просто отвяжется.
   - Что ж, удачи в учебе, - подмигнул Нарин и вышел, оставив меня одного.
   Спустя еще тридцать минут я находился в своей комнате. Добрая целительница Силия не опустила меня, покуда не прикончил здоровенную чашку тушеных овощей с мясом, которую она принесла сразу после ухода Нарина.
   Выдав одежду и получив обещание, что в случае ухудшения состояния сразу же обращусь к ней, целительница отпустила меня восвояси. Оказывается, уже давно наступил вечер, занятия вот-вот должны были закончиться, поэтому меня отправили сразу домой отдыхать и отсыпаться.
   Добравшись до своей койки, растянулся на ней, углубившись в невеселые мысли о случившемся. Однако, глубоко погрузиться в уныние не успел: распахнулась дверь и внутрь влетел запыхавшийся Вит. Увидев меня, он облегченно выдохнул и тут же ринулся в атаку:
   - Что случилось, Лок? Ты не явился на обед, а потом нам сказали, что ты вообще в лазарете.
   Только я открыл рот, как дверь вновь отворилась, а внутрь вошел Свен. Окинув меня внимательным взглядом, он повернулся к Виту:
   - Вот видишь, я был прав, и он уже здесь, - и, обращаясь уже ко мне, - что произошло, Лок? Вздохнув, я принялся излагать произошедшие события под пристальным взглядом двух пар глаз.
   - Чего-то такого я и ожидал, - вздохнул Свен, когда повествование закончилось. - Удивительно, как ты жив вообще после такого остался.
   - Они плохо старались, - скривился я, ощупывая все еще ноющие ребра.
   - А я говорил тебе, не стоит злить гадов, - нервно расхаживал по комнате Вит.
   - Вопрос в другом, что теперь делать Локу, - вмешался Свен, - эти ублюдки так просто теперь не отступятся.
   - Думаешь, они попытаются повторить? - помрачнел я.
   - Я не думаю, я в этом точно уверен, - печально улыбнулся Свен, - уж поверь мне.
   - Надо обратиться к руководству академии, они не допустят такого! - выкрикнул Вит, продолжая бегать по комнате.
   - Уже допустили, - я кратко пересказал беседу со следователем.
   - Долбаные уроды! - возмущению Вита не было предела, - лишь на словах равноправие, а на деле всем заправляют зажравшиеся дворянчики.
   - Не стоит так обобщать, - успокаивающе произнес Свен, - здесь все же соблюдается большинство правил. Иначе мы давно бы лизали туфли аристократов, а они о нас вытирали ноги. Скорее всего, грубо нарушать устав академии они все же опасаются, иначе Лока прибили бы в первый же вечер.
   - Ну спасибо, успокоил, - буркнул я, устраиваясь поудобнее на кровати. Несмотря на лечение, бока еще ныли, напоминая о произошедшем инциденте.
   - Всегда пожалуйста, - Свен был сама невозмутимость. - Теперь тебе опасно ходить одному или в компании других учеников. Никто из них не вступится за тебя, даже скорее помогут скрутить, чтобы выслужиться перед бароном.
   - Невеселые перспективы, - хмыкнул я. - что ты предлагаешь?
   - Всегда быть начеку и держаться нас с Витом, - улыбнулся Свен, - уж мы то молчать и стоять в стороне не будем. Ведь так, Вит?
   - Да! Мы им покажем!
   Поговорив еще некоторое время и обсудив свои действия на случай нового нападения, я с трудом выпроводил домой Вита и улегся спать, поскольку сон, как известно, лучшее лекарство...
   Через пару дней после этого события изменился характер занятий. Теперь изучению магических потоков мы уделяли лишь треть времени. Оставшиеся две трети пытались ощутить эти самые потоки внутри себя, дабы научиться ими управлять.
   - Вы должны сосредоточиться на собственных ощущениях, - наставлял нас Илиус, прохаживаясь по аудитории, - почувствуйте пульсацию магии вокруг и внутри себя. Станьте единым целым с ней. Как выглядят потоки магии вы уже знаете. Сконцентрируйтесь на себе и ищите.
   Это упражнение было еще хуже первого. Его надо было выполнять с закрытыми глазами, отчего я частенько задремывал и получал палкой от вредного мастера. Уже через пару дней все ноги и руки, а также спина были покрыты синяками разной степени свежести.
   Быстрее всего с ним справлялись детки знати, поскольку многие обучались магии еще дома. Поэтому по истечении второго месяца они начали заниматься отдельно от основной массы студентов, чему я был несказанно рад, поскольку выслушивать шуточки и подначки Эрнетта сотоварищи порядком надоело, а отвечать не мог, поскольку именно этого они и добивались. Приходилось терпеть и делать вид, что мне все глубоко фиолетово.
   Овладев в достаточной степени восприятием, чтоб не заплутать в лабиринте коридоров, я в компании Свена или Вита начал делать небольшие вылазки по вечерам. Первым делом узнал дорогу к комнате Вита, поскольку со Свеном общаться на отвлеченные темы выходило не очень. Здоровяк оказался довольно замкнут и малоразговорчив, услышать от него что-то длиннее пары предложений о жизни за пределами академии было весьма проблематично.
   Так что теперь после занятий, немного отдохнув, мы отправлялись в гости к Виту. Правда, чаще он приходил к нам, поскольку его соседи оказались не слишком дружелюбными и гостей не жаловали, постоянно ворча, что мы им мешаем наслаждаться заслуженным отдыхом.
   Вит являлся просто кладезем информации. Иногда мне казалось, что он мистическим образом как-то узнает новости еще раньше, чем они происходят. Именно он выяснил, что барон и его прихвостни не собираются ограничиваться одним избиением и готовят новую "приятную" встречу. Впрочем, где и когда это произойдет, ему узнать не удалось. Пришлось резко отменить свои вечерние прогулки и постоянно смотреть в оба.
   Вит на достигнутом останавливаться не собирался и каким-то мистическим образом смог найти общий язык не только с работниками академии, но и с некоторыми старшекурсниками, и теперь ходил важный и загадочно ухмылялся, уклоняясь от вопросов по поводу такого своего поведения. Правда долго держать язык за зубами у него никогда не получалось, потому уже через пару дней он сообщил мне, что в скором времени у нас начнутся занятия, на которых будет определяться персональная сила студента и оцениваться перспектива дальнейшего обучения.
   Оказывается, наиболее 'продвинутые' студенты по итогам первого года обучения могли получить заманчивое предложение от академии. Правда, в чем его суть, Виту узнать так и не удалось. На все вопросы по данной теме он получал, по его словам, лишь ехидные улыбочки с фразой "такому балбесу все равно не светит". Но он не отчаивался и собирался выяснить правду в ближайшее время.
   Было забавно наблюдать за его метаниями по комнате с периодическими выкриками "я им еще покажу!" или "они еще не знают с кем связались!", и все в таком роде. Это здорово веселило и отвлекало от тягот учебы и постоянного напряжения в ожидании очередной пакости от Эрнетта. Однако свежих новостей было довольно мало и мной постепенно овладевала скука.
   Дома я постоянно читал, причем мне интересны были любые жанры, от бульварных романов до классической литературы. Главное, чтобы книга была интересной. Почитывал на досуге и различные справочники, да и по работе приходилось изучать много специальной литературы.
   В доме у родителей всегда имелось множество книг разной тематики. В том числе и по медицине, поскольку мама работала терапевтом в городской больнице, которые в детстве с интересом изучал, мечтая, когда вырасту тоже стать врачом. Правда, повзрослев, к медицине я охладел.
   Однажды вечером, когда Вит пересказывал последние новости (которых было негусто), я с тоскою произнес:
   - Жаль, что здесь нет книг, с удовольствием бы почитал что-нибудь.
   - Почему же нет? Здесь есть библиотека, занимающая целый этаж, - тут же выдал Вит, - только как ты читать собрался, если языка не знаешь?
   Об этом я уже и думать забыл, принимая как данность что разговариваю на чужом языке. Вспомнился первый день в академии, когда пытался разобрать надпись на брошюрке, что выдавали всем студентам, да так и не смог понять написанное. Стало еще тоскливее. И почему этот чертов амулет не позволяет понимать написанное? Полная непруха.
   - А хочешь, я тебя научу? - оторвал меня от грустных мыслей голос Вита, - давай я научу тебя читать и писать по-нашему! Меня дома мама учила, я хорошо могу, думаю и тебя смогу научить. Давай, а?
   - А давай! - Я с удовольствием наблюдал, как на лице Вита появляется радость от моего согласия. - Только где взять бумагу и принадлежности для письма?
   - Попроси у старшека, что вас опекает. Они ведут записи, я узнавал. Думаю, если хорошо попросишь, то не откажет.
   - Гм, надо будет попробовать.
   - Вот и замечательно! - энтузиазму Вита не было предела. - Как только найдешь бумагу и перо, сразу и приступим!
   Сил, на просьбу поделиться парой листов местного варианта бумаги и пера отреагировал странно. Внимательно осмотрев меня с головы до ног, будто увидел впервые, он с подозрением спросил:
   - А зачем тебе?
   - Хочу научиться писать и читать.
   - Ну, допустим. А читать учиться как будешь? И кто тебя вообще учить станет?
   Я в замешательстве потер лоб. О том, что нужны книги для обучения чтению совсем забыл. Не считать же "букварем" тот буклетик на две странички, что валялся теперь на самом дне тумбочки. Вряд ли там представлен весь алфавит.
   Видимо все мои мысли явственно отражались на лице, поскольку Сил начал сперва улыбаться, а потом и вовсе заржал.
   - Ладно, не парься, - отсмеявшись, произнес Сил. - Будет тебе бумага, и пару книжонок я тебе подкину. Только никому ни слова, понял? Посмотрим, что из этой затеи получится.
   Он зашел внутрь комнаты и через некоторое время вынес пару увесистых томиков, небольшую стопку листков и перо с чернильницей.
   - Владей! - передал он мне ценный груз. - Через месяц проверю твои успехи. И не приведи боги, если испортишь хоть страничку из книги. А теперь марш отсюда!
   Я не стал себя долго упрашивать и, прижимая к себе полученное, отправился в свою комнату, размышляя о предстоящих занятиях. Полиглотом я никогда не был, языки давались с трудом, так что меня ждет та еще работенка.
  
  
Глава 12
   К занятиям приступили следующим вечером. На удивление, Вит оказался неплохим учителем и объяснял все понятно и доходчиво. Иногда пару фраз вставлял Свен, которого забавляла наша возня.
   В алфавите местного языка оказалось двадцать восемь букв, которые Вит мне продемонстрировал, предварительно записав на бумаге. А затем начался сам процесс обучения. Теперь каждый вечер у нас проходили занятия, в дополнение к дневным. Учеба давалась на удивление легко. То ли Вит оказался отличным учителем, то ли сказались тренировки по улучшению памяти мастера Нессы, но весь алфавит я выучил сравнительно быстро, всего за неделю. С написанием была беда, а вот с запоминанием никаких проблем. Уже к концу второй недели смог прочесть небольшие слова. Однако с пониманием прочитанного возникли трудности.
   Пытаясь прочесть слово, я столкнулся с тем, что читая про себя, не понимаю написанного, а пытаясь произнести слово, срываюсь на родную речь! И я догадывался, в чем причина. Это все чертов амулет, снять который не получится, а значит, и нормально заниматься не выйдет. Мой позитивный настрой стремительно исчезал, а на его место приходила злость. А тут еще и Сил решил зайти и поиздеваться над моими мучениями.
   - Как успехи, первачок? - весело произнес он, по-хозяйски усаживаясь на застеленную кровать. - Вижу что не очень, слишком морда у тебя кислая. Что, не идет наука?
   - Иди ты... домой, Сил, не до твоих шуточек.
   - Ой, какие мы нежные, посмотрите-ка. Истеришь как девка какая. Не получилось сейчас, получится чуть позже.
   - Да не в том дело, - включился в разговор Вит, - все у него прекрасно получается пока до чтения не доходит, а вот с ним затык. Лок, прочти ему.
   - ...офигеть! Это что за хрень!? - выдал Сил, после того как я попытался прочесть небольшой отрывок.
   - Это из-за амулета разговорного, он же языка не знает, вот и повесили такой. А снять нельзя.
   - Дела-а. Тут я ничем помочь не смогу. Слышал я про эти амулеты. Это надо к ректору обращаться, он только помочь сможет. Если захочет, конечно. Обратись к своему преподавателю, он передаст твое прошение в канцелярию. А дальше только ждать решения начальства.
   - Спасибо за совет, Сил, обязательно воспользуюсь.
   - Не за что. Ладно, пойду я, а то дел еще много.
   После ухода старшекурсника мы посидели еще немного, обсудили вероятность положительного исхода прошения и Вит отправился восвояси, а я улегся на кровать и постарался успокоиться. Свен, который обычно очень редко вмешивался в наши с Витом беседы, больше слушая чем говоря, поглядел в мою сторону и произнес:
   - Не отчаивайся раньше времени. Я слышал, что ректор мужик нормальный и всегда готов помочь студентам. Так что давай ложиться спать. А завтра обратись к лекарше, она явно лучше будет, чем мастер Илиус.
   На следующий день, дождавшись окончания занятий, подошел к мастеру Нессе.
   - Извините мастер, могу я поговорить с вами?
   - Да конечно. У тебя ко мне вопрос Лок?
   - Не совсем мастер. Скорее просьба.
   - Вот как? Ну что же, я слушаю.
   - Видите ли, мастер, я решил заняться самообразованием и научиться читать и писать.
   - Похвальное стремление.
   - Но в процессе обучения я столкнулся с одной проблемой...
   - И какой же?
   - Вот эта штука, - я указал на медальон, - мешает мне при прочтении слов. Получается сплошная тарабарщина.
   - Любопытно. Не слышала раньше о таком эффекте. Хотя, насколько мне известно, никто из орков до этого и не пытался научиться читать. Помочь я тут ничем не смогу, не мой профиль.
   - А вы можете сообщить ректору о моей проблеме?
   - Хорошо, я передам твои слова в соответствующую инстанцию. Еще что-то?
   - Нет, этого достаточно. Спасибо вам и до свидания.
   - До встречи на занятиях, Лок.
   Итак, просьбу передал, осталось только дождаться реакции ректора. Будем надеяться, что решение не затянется на полгода, как это принято у чиновников. С такими мыслями я и поспешил на ужин...
   Очнулся в уже знакомом лазарете мастера Силии на следующее утро. Эти уроды все же подловили меня, снова сильно избив и сломав несколько ребер и левую руку. Причем в этот раз приложился и сам Эрнетт, именно ему я обязан переломом руки. Под конец моих мучений он "обрадовал" целой лекцией о моем недостойном поведении и пообещал научить уважению. А пока идет процесс 'учебы', меня ждут такие вот регулярные экзекуции. Весело, в общем.
  
***
  
   Солус наслаждался послеобеденным покоем, лениво потягивая из бокала золотистое вино, и рассеяно перебирая листы с ежедневными отчетами и донесениями, как вдруг его взгляд наткнулся на знакомое имя. Стряхнув дремоту и отставив бокал, Солус вчитался в слова служебной записки, где был упомянут некий Лок.
   - Любопытно, - произнес ректор, прочитав написанное, - значит, он решил заняться самообразованием. Занятно. А амулет мешает значит. Восхитительно! Надо бы провести несколько опытов. - Солус в предвкушении потер руки.
   А тут что? - в следующем донесении также фигурировало вышеозначенное имя. Этот студент за неполный месяц умудрился уже дважды побывать в лазарете, причем с серьезными травмами. А до этого прилюдно оскорбил барона Эрнетта. Видимо тот так отыгрывается. Похоже, уже недалеко и до серьезных увечий.
   Лок начал преподносить отнюдь не приятные сюрпризы. Стоит провести с ним беседу, посмотреть на реакцию. А там, глядишь, и удастся уговорить его на некоторые увлекательные эксперименты, пообещав избавить от назойливого внимания Эрнетта. Ректор довольно зажмурился и улыбнулся своим мыслям.
  
***
  
   Несколько дней ничего интересного не происходило. Я быстро шел на поправку, благодаря зельям мастера Силии. Мы все также вместе ходили на учебу днем, и занимались с Витом обучением письму вечером. Ответа на мою просьбу не было никакого, и надежда на положительный ответ таяла с каждым новым днем, отчего настроение отнюдь не улучшалось. Плюс, постоянное ожидание нового избиения. Не спасали даже шутки Вита, пытавшегося хоть таким образом меня развеселить.
   Сказалось это и на учебе. На занятиях Илиуса никак не удавалось расслабиться и сосредоточиться, отчего палка мастера стала намного чаще опускаться на плечи, что тоже учебе не способствовало. На уроках мастера-целителя я старался, как мог, но с трудом запоминал новый материал, постоянно отвлекаясь на невеселые думы.
   Так прошла неделя.
   На седьмой день, когда мы вечером возвращались с занятий в здание, возле входа поджидал невысокий пожилой мужчина с папкой в руках. Дождавшись пока мы подойдем поближе, он глянул на лист бумаги, что лежал поверх папки и скрипучим голосом произнес:
   - Студент Лок, вас желает видеть ректор академии, - убедившись, что его услышали, он прибавил:
   - Немедленно. Прошу следовать за мной.
   После чего развернулся и двинулся внутрь здания. Мне не оставалось ничего другого, как быстро идти вслед за ним, поскольку ждать меня явно никто не собирался.
   Шли мы довольно долго, поднимаясь все выше и практически не петляя по коридорам. По моим ощущениям поднялись почти на самый верх сооружения, когда наконец остановились возле массивной двери красного дерева. Мужчина, внимательно оглядев меня с головы до ног и неодобрительно скривившись, постучал и, дождавшись разрешения, открыл дверь, жестом предлагая мне войти.
   Я как мог, расправил мятую после работы одежду и быстро прошел в помещение, оказавшееся просторным кабинетом. В центре кабинета располагался внушительных размеров стол, во главе которого сидел ректор академии, грандмастер Солус и что-то быстро писал, часто окуная перо в чернильницу. Заметив меня, он отложил перо и произнес:
   - Добрый вечер Лок, прошу, присаживайся. Мне необходимо несколько минут, чтобы закончить начатое, - и обращаясь уже к сопровождающему меня мужчине, - принеси нам перекусить, юноша наверняка голоден после целого дня работы.
   Я уселся в указанное кресло и начал с интересом разглядывать убранство кабинета. Вдоль двух стен стояли стеллажи, занятые книгами, свитками и предметами непонятного назначения, в стене напротив меня располагалось огромное окно, занимающее большую его часть, возле четвертой стоял низенький столик и два удобных кресла, одно из которых сейчас я и занимал.
   К тому моменту, как полностью осмотрел кабинет, ректор закончил писать, выбрался из-за стола и уселся в соседнее кресло, вытянув ноги и блаженно зажмурившись. Открыв глаза, он подмигнул мне, и тихонько засмеялся, довольный произведенным эффектом:
   - Что, не ожидал такого приема? Можешь не отвечать, все написано на твоем лице. Я решил побеседовать с тобой в неформальной обстановке, поскольку ты меня заинтересовал своей просьбой. Стремление к совершенствованию весьма похвально и всячески приветствуется в академии. Ты ведь не местный, из диких деревень вроде? - внезапно переменил он тему.
   От ответа меня спасла открывшаяся дверь, в которую давешний сопровождающий вкатил тележку, уставленную разными блюдами и сосудами. Подкатив ее к столику и дождавшись легкого кивка ректора, он быстро расставил снедь и покинул кабинет.
   - Прошу, угощайся, - радушно предложил Солус, - я составлю тебе компанию и тоже немного перекушу.
   Долго упрашивать меня не пришлось. За день я сильно проголодался, поскольку сегодня мы почти все время работали на свежем воздухе, ухаживая за лекарственными растениями. Плюс, вместо надоевшей каши, на столике стояли разнообразные блюда, наполняя кабинет восхитительными ароматами, от которых рот наполнялся тягучей слюной, а живот громко бурчал, требуя не откладывая заняться трапезой.
   Ректор с улыбкой смотрел, как я поглощаю принесенные блюда одно за другим. Сам он едва прикоснулся к еде, отведав лишь несколько кусочков каких-то фруктов и налив в бокал золотистого вина, которое и тянул мелкими глотками.
   Дождавшись, когда я утолю голод, он продолжил прерванный трапезой разговор.
   Ректора интересовало буквально все: где находится деревня, в которой жил, чем живут местные жители, каким делом занимался я и многое другое. Вконец измотав меня вопросами и удовлетворив свое любопытство, он ненадолго замолчал, что-то обдумывая.
   - Ты интересный собеседник, Лок, - произнес он некоторое время спустя, - думаю я смогу удовлетворить твою просьбу, но с некоторыми условиями. Видишь ли, раньше никто не занимался изучением влияния разговорных амулетов на людей, не было необходимости. Это довольно любопытный эксперимент. Поэтому я хочу, чтобы ты, в обмен на деактивацию амулета, позволил мне исследовать тебя на предмет изменений, произошедших в результате его использования.
   Заметив, как я нахмурился, он замахал руками:
   - О, не беспокойся, ничего страшного в исследовании нет, просто дважды в неделю ты будешь проходить диагностику под моим наблюдением в специальном помещении. Вот и все.
   Я ненадолго задумался. Недоговаривает что-то ректор, слишком уж мягко старик стелет. Явно имеет на меня какие-то виды, только непонятно какие. Но и отказываться вот так сразу, тоже не выход. Мало ли как ректор отреагирует на отказ. Здесь Солус царь и бог, захочет - и один из студентов исчезнет навсегда в подвалах лабораторий, которых тут, скорее всего, полным-полно. И никто не сможет ему в этом помешать.
   - Я слышал, ты уже дважды за месяц побывал в лазарете, - прервал мои размышления ректор, - не скажешь по какой причине?
   - Неудачно упал.
   - А еще мне сообщили, что ты сильно повздорил с бароном Эрнеттом, - внимательно посмотрел на меня Солус, - это так?
   - Так, грандмастер, - признал я, находясь под пристальным взглядом ректора.
   - Думаю, эти два события тесно связаны друг с другом, - ректор ненадолго замолчал, давая мне время собраться с мыслями.
   Долго отнекиваться он мне явно не позволит, да и сомневаюсь что ему еще не доложили все подробности произошедшего со следователем разговора. Так что упираться и что-то скрывать, резона нет.
   - Вы правы, - тяжко вздохнув, я опустил вниз голову, ожидая реакции Солуса.
   - Что ж, вижу, ты быстро соображаешь, это хорошо, - довольный ответом, ректор откинулся на спинку кресла, - тем проще тебе будет принять решение. Думаю, я смогу уладить это небольшое недоразумение между вами, если ты примешь мое предложение.
   Вот и пряник нам показали, боюсь так скоро и до кнута дойдет. Надо принимать решение. Соглашаться страшновато, но придется. Не в том я положении, чтобы отказываться. Тем более это решит на некоторое время проблему с бароном. По крайней мере, до тех пор, пока я зачем-то нужен ректору.
   - Я согласен с вашим предложением, грандмастер.
   - Отлично, просто отлично! - ректор довольно потер руки. - Что ж, тогда завтра и начнем. Я пришлю за тобой вечером.
   Солус поднялся, показывая, что наша беседа закончена:
   - Мой секретарь проводит тебя.
   Попрощавшись с ректором, я вышел из кабинета, чуть не столкнувшись с сопровождавшим меня сюда мужчиной, оказавшимся тем самым секретарем. Он развернулся и, все также не проронив ни слова, быстрым шагом двинулся по коридору. Пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать.
   Пока шли длинными переходами, я обдумывал состоявшийся разговор и манеру поведения ректора. Чего он хотел добиться, играя роль эдакого доброго дедушки? Вот ни за что не поверю, будто он себя так со всеми студентами ведет. Явно хочет произвести впечатление безобидного старикана, только с какой целью непонятно. Надо быть крайне осторожным в его присутствии и не сболтнуть лишнего. Если он узнает, что я из другого мира, точно запрёт в лабораториях и выпотрошит на предмет новых знаний.
   Да уж, вот влип так влип. Сидел бы себе тихонько, так нет же, надо было выпендриться с этим обращением к руководству. Теперь придется быть тише воды и ниже травы, и не нарываться на неприятности, чтобы не дать ректору новых рычагов влияния.
   Обратный путь не запомнился совершенно, поскольку был занят разбором состоявшейся беседы, поэтому, когда секретарь резко остановился, я чуть было не прошел мимо. Только сделав несколько шагов и заметив, что впереди никого нет, я очнулся и понял, что нахожусь в знакомом коридоре, ведущем к моей комнате.
   Секретарь, коротко кивнул и все также без слов быстро удалился. Я же, быстро преодолев оставшийся путь до знакомой двери, зайдя внутрь, завалился на свою кровать, продолжая размышлять над состоявшимся разговором. Свен лишь бросил на меня заинтересованный взгляд, но от вопросов воздержался. В таком положении меня и застал Вит, пришедший буквально через несколько минут.
   - Ну как все прошло? Ты получил разрешение или нет? Рассказывай давай! - едва забежав в комнату затараторил он.
   - Получил, успокойся.
   - Отлично! И когда тебе разрешат снять амулет?
   - Завтра вечером под наблюдением ректора. Он хочет исследовать, как влияет амулет на человека.
   - Здорово! Ты заинтересовал самого ректора. Эх, мне бы так, - с печалью в голосе произнес Вит.
   - Хочешь, чтобы на тебе эксперименты проводили? - вмешался молчавший до этого Свен.
   - Какие эксперименты? - удивленно вытаращился Вит.
   - Ты же слышал, над Локом будут исследования проводить. Другими словами, эксперименты ставить. И не факт, что безболезненные.
   - Умеешь же ты настроение испортить, - скривился я, - теперь буду кошмары всякие себе представлять.
   - Всегда пожалуйста, - ухмыльнулся здоровяк.
   - Ладно, давайте не будем грустном, - устало произнес я.
   Но отделаться от Вита так просто не вышло. Он насел, выпытывая мельчайшие подробности разговора и требуя описать, как выглядит кабинет ректора. Угомонился он только спустя полчаса, когда я начал повторяться.
   Поведав нам последние новости, что успел вызнать и, покрутившись еще немного, он умелся к себе, сказав, что не намерен смотреть на наши постные рожи.
   - Как ты выдерживаешь это словесное недержание? - обратился ко мне Свен, когда за Витом закрылась дверь. - Мне хочется его прибить уже после нескольких минут общения.
   - Уже привык. Да и весело с ним, - улыбнулся я.
   - Да уж, скучать он никому не даст, с таким-то темпераментом.
   - Это точно. Зато из тебя все клещами тянуть приходится.
   - Я не люблю болтать по пустякам. Лишнее это, - хмуро бросил Свен.
   - Как скажешь. Ладно, давай спать. Завтра меня ждет тяжелый день.
  
***
  
   Солус задумчиво разглядывал бокал вина, что удерживал на весу. Уже ушел секретарь, успевший вернуться, убрать со стола и получить распоряжения на завтрашний день, а он все сидел и размышлял о состоявшемся разговоре и молодом человеке, что его так заинтересовал. Личная встреча дала много информации к размышлению.
   Этот студент был явно не так прост, каким хотел показаться. По манере излагать свои мысли он совершенно не походил на жителей диких деревень, не способных сложить и пары осмысленных фраз и выражавшихся в основном междометиями. Скорее всего, парень получил где-то неплохое образование. Благородным он совершенно точно не являлся, но кое-каким манерам явно был обучен, поскольку во время еды с видимой сноровкой использовал столовые приборы, не разговаривал с набитым ртом и пользовался салфеткой по назначению.
   Также выдавали непростое происхождение руки юноши. Это были не огрубевшие от ежедневного труда грабки крестьянина, а скорее холеные длани аристократа, не державшие в руках ничего тяжелее столовых приборов. Однако отсутствовали характерные мозоли от обращения с мечом или рапирой. Парень явно из очень далеких мест, возможно даже с другого материка.
   Причем довольно умен, хотя тщательно пытается это скрыть. Слишком уж быстро понял, что его пытаются подбить на непонятные и возможно опасные исследования. Пришлось немного подсластить пилюлю, пообещав оградить от нападок Эрнетта.
   Но оно того стоит. Он добился согласия на исследования и теперь сможет не только досконально изучить влияние божественной силы, но и выведать секреты, что хранятся в голове у молодого человека.
   Ректор с предвкушением улыбнулся и сделал глоток вина. Завтра он прикоснется к тайне, что кроется в голове юноши. А пока можно расслабиться и отдать должное великолепному напитку.
  
  
Глава 13
   Весь день я провел как на иголках. На занятиях никак не удавалось сосредоточиться, постоянно отвлекали размышления о предстоящей вечерней встрече. Зато Илиус знатно оторвался, лупя меня своей тростью раза в три чаще обычного. Так что на занятиях мастера Нессы мешали уже не глупые мысли, а пульсирующие болью спина и конечности.
   Правда, к окончанию занятий все же удалось успокоиться и придти в себя, поэтому увидев секретаря на том же самом месте, что и в прошлый раз, испытал только облегчение от того, что скоро выясню, куда умудрился вляпаться.
   Дождавшись, когда с ним поравняется Несса, секретарь, чье имя я так и не узнал, привлек ее внимание и завязал недолгий разговор, во время которого мастер то и дело бросала на меня заинтересованный взгляд. В итоге, она отпустила группу, попросив меня остаться, и неспешно удалилась, на прощание еще раз одарив оценивающим взором.
   - Следуйте за мной, - тихо произнес секретарь, и, развернувшись, устремился вперед по длинному коридору
   Я пристроился следом и приготовился к долгому блужданию по лабиринту переходов академии. Однако сегодня наш путь завершился довольно быстро.
   Мы спустились где-то на пару этажей ниже и вошли в просторное помещение, центр которого был совершенно пуст, а вдоль стен располагались длинные столы с различными малопонятными приспособлениями. Ректор обнаружился недалеко от входа, что-то внимательно изучающий на листе бумаги, держа тот правой рукой. Заметив нас, он отложил лист и с улыбкой направился навстречу.
   - Доброго вечера Лок. Рад тебя видеть. Готов к небольшому эксперименту?
   - Здравствуйте, грандмастер. - поклонился я. - Вполне.
   - Отлично, просто отлично! Тогда не будем тратить драгоценное время и сразу приступим к делу. Оставь нас, Рид, - обратился он к секретарю, - я позову тебя, когда мы закончим.
   Молча кивнув, тот вышел из помещения, прикрыв за собой массивную дверь.
   - Теперь проходи в центр зала, - ректор взмахом руки указал направление, - там есть светлый такой круг, вот в него и становись.
   Я послушно пошел в указанном направлении и, обнаружив искомое, немного помедлив, с опаской ступил в круг. Ничего страшного не произошло. Я облегченно выдохнул, успокаиваясь. Все же стремно мне. А вдруг ректор задумал какую бяку? Очень не хотелось бы становиться подопытным кроликом, однако пути назад уже нет.
   - Хорошо. Сейчас я деактивирую твой амулет, - Солус достал жезл, который демонстрировал мне Кранг и что-то с ним сделал, от чего тот на миг засветился и тут же погас. Никаких изменений после манипуляции ректора я не ощутил.
   - Так, амулет деактивирован, и ты можешь его снять. Не сейчас! - заметив, как я потянулся к цепочке, рявкнул ректор. Увидев, что не собираюсь продолжать, уже спокойней продолжил:
   - Снимешь его по моей команде. Я сейчас активирую комплекс исследовательских чар, чтобы изучить изменения. Стой спокойно и ничего не бойся.
   Пол вокруг меня вдруг засиял, образуя сложную фигуру, в центре которой располагался круг. Чем-то она напоминала пентаграмму, только намного сложнее. Знаки и линии периодически то вспыхивали, то затухали, а сама фигура не была статична и потихоньку вращалась по часовой стрелке. Я с некоторой опаской следил за изменениями и ректором, который стоял с закрытыми глазами, вскинув вверх обе руки. Спустя пару минут он опустил руки и открыл глаза.
   - Все нормально, комплекс работает в обычном режиме, - успокаивающе произнес он, заметив мой настороженный взгляд, - теперь можешь снять амулет. Только не клади на пол, лучше в карман, а то картина может исказиться. И постой пару минут спокойно.
   Кивнув, осторожно потянул цепочку вверх, подспудно ожидая, что опять ничего не выйдет. Однако вопреки моим опасениям легко смог снять амулет без всякого сопротивления.
   Положив амулет в карман, вопросительно уставился на ректора. Солус удовлетворенно кивнул и, снова закрыв глаза, начал выделывать руками пассы, будто дирижируя невидимым оркестром. Продлилось это действие никак не меньше десяти минут и далось ректору нелегко. Руки его под конец сильно дрожали, а на лице выступила испарина.
   Закончив свои малопонятные манипуляции и утерев пот с лица, он подошел к краю фигуры и с интересом принялся меня разглядывать, словно диковинную зверушку. Я так же молча смотрел на ректора, ожидая дальнейших его действий.
   Наконец он кивнул каким-то своим мыслям, шепнул короткую фразу, отчего окружающая фигура погасла и заговорил.
   - Ты меня понимаешь? - медленно произнес он, наблюдая за моей реакцией.
   Я смог только кивнуть, изумленный тем, что понимаю чужую речь без амулета-переводчика.
   - Прекрасно, просто прекрасно! - довольно потер руки Солус. - Мои предположения почти подтвердились. Осталось проверить самую малость. Попробуй сказать что-нибудь.
   - Что, например? - вышло хрипло из-за пересохшего горла.
   - Изумительно! - возбужденно воскликнул ректор. - Я так и думал! Разговорная функция также ассимилировалась. Ну что ж, поздравляю молодой человек. Теперь ты способен общаться без помощи амулета на отличном имперском.
   - А как...- но меня перебил ректор.
   - Как такое возможно? Боюсь, понять принципы неспециалисту будет довольно сложно. Но если очень упрощенно, то благодаря тому, что ты носил амулет длительное время, знания языка прочно укрепились в твоей памяти и разговорном центре.
   - Так знания языка теперь со мной навсегда?
   - А вот это нам еще предстоит выяснить. Поэтому, нужно будет провести серию наблюдений, чтобы быть в этом уверенным. Зато теперь, я думаю, никаких проблем с чтением быть не должно.
   - Буду надеяться на это.
   - Что ж, если у тебя больше нет вопросов, то Рид тебя проводит.
   Уверив, что больше вопросов не имею, попрощался с ректором и вышел из помещения. В конце коридора увидел Рида и побрел в его сторону. Попетляв по коридорам, молчаливый секретарь ректора вывел меня к моей комнатке, и так и не проронив ни слова, удалился.
   Свен еще не пришел с ужина, который я благополучно пропустил, поэтому никто не лез ко мне с расспросами и было время спокойно обдумать сегодняшнее событие. Завалившись на кровать и, прикрыв глаза, принялся анализировать произошедшее.
   В целом все прошло не так плохо, как я себе представлял, да еще и бонус появился в виде знания языка. Достав амулет из кармана, который ректор почему-то не забрал, покрутил его в руках и положил в свою тумбочку. Есть не просит, пусть лежит. Я уж думал, придется таскать эту штуку на шее до конца жизни, в любой момент ожидая, что тело откажется мне повиноваться. Очень неприятное ощущение, скажу вам.
   Улегшись обратно на кровать, закинул руки за голову и мысленно вернулся к прошедшему 'обследованию'. Уж очень специфично оно проходило. Я конечно совсем не специалист в местной магии, да и в магии вообще, но логика подсказывает: такие приготовления и немалые силы не используют при обычной диагностике всяких там недомагов.
   Вон, в крепости, тамошний маг вообще справился без особых усилий и всяких пентаграмм. А тут целый грандмастер по завершении был словно выжатый лимон. Ректор явно себе на уме и использует меня для каких-то непонятных целей. Чувствую, аукнется мне еще мое согласие на эти, так называемые "обследования". Но назад уже ничего не вернуть, и исправить ничего не могу.
   Остается надеяться, что ректор не захочет разобрать меня на запчасти, дабы посмотреть, что находится внутри, а остальное как-нибудь переживу. Возможно, даже получиться извлечь кое-какую выгоду из знакомства с высоким начальством.
   Размышления прервала открывшаяся дверь и ворвавшийся в нее Вит, который тут же накинулся на меня с расспросами. Вошедший следом Свен только молча кивнул. За двоих с вытягиванием информации из бедного меня легко справлялся Вит. Чтобы поскорее отделаться от назойливого друга пришлось в подробностях пересказать все произошедшее.
   Удовлетворив свое любопытство он не сразу, но все же отстал.
   - Значит, теперь ты регулярно будешь видеться с ректором? - спросил молчавший до этого Свен.
   - Да. Как он сказал, для наблюдения за происходящими в организме изменениями.
   - Странно все это. Почему он не поручил это кому-то другому?
   - На этот вопрос я тебе ответить не могу, поскольку и сам не знаю.
   - Зато это так здорово! - влез Вит. - Общаться с самим ректором! Хотел бы я оказаться на твоем месте.
   - Да уж, я бы тоже от этого не отказался, - я кисло улыбнулся, - а теперь давай проверим, смогу ли теперь прочесть хоть что-то.
   Вит с энтузиазмом поддержал мое предложение. Я достал из тумбочки книгу, открыл на первой попавшейся странице и, глубоко вздохнув, попытался прочесть написанное. Буквы были знакомы, но в слова никак не желали складываться. Сделав несколько попыток, с разочарованием захлопнул ее.
   - Ничего, не получилось сейчас, обязательно получится позже, - попытался успокоить меня Вит.
   - Правильно он говорит. Попробуй снова завтра, а сегодня отдохни, - подключился Свен.
   - Так и сделаю, спасибо за поддержку. А теперь поведай-ка мне, Вит, последние сплетни.
   Парень с энтузиазмом принялся пересказывать последние новости и сплетни, которые узнал за сегодня, а я постарался отвлечься и забыть о неудачных попытках чтения.
   Вит пробыл у нас еще с полчаса, а затем убежал к себе, сославшись на какие-то дела. Я же решил пораньше лечь спать, поскольку этот день сильно вымотал, и не столько физически. Пожелав Свену спокойной ночи, улегся в кровать и моментально отключился.
  
***
  
   Солус задумчиво смотрел в окно, сидя в кресле своего кабинета. Сегодня он практически весь день посвятил подготовке к запланированному обследованию. Ректором была проведена огромная работа по усовершенствованию обычной медицинской лаборатории в настоящий исследовательский комплекс повышенной мощности, способный измерить малейшие изменения в организме и ауре исследуемого объекта, и передающий информацию как в специальный кристалл, так и напрямую в мозг активировавшему его человеку. Также в него был встроен блок, отвечающий за ментальное сканирование, позволяющее прочесть память находящегося внутри человека.
   Правильная последовательность создания и заклинания-активаторы этого комплекса в империи были известны от силы паре человек, а уж правильно все сделать, чтобы он функционировал, мог только Солус.
   Древний свиток с описанием работы комплекса из двух десятков заклинаний, грандмастер обнаружил лет сто назад в одной из относительно удачных экспедиций в эльфийский лес. На ценную находку он наткнулся в одном из помещений полуразрушенной башни, а расшифровать и применить смог только через пятнадцать лет. Но усилия, затраченные на перевод, того стоили. Маги империи и близко не приблизились к такому уровню и качеству исполнения. О своем открытии Солус никому не сообщал, изредка пользуясь для своих целей, как и в этот раз.
   Результаты сегодняшнего обследования студента он собирался вдумчиво и внимательно изучить в ближайшие дни. Там было довольно много интересного. Однако прочитать память молодого человека у ректора не вышло: мешал мощный ментальный блок, отсекавший доступ к долговременной памяти и событиях, произошедших до момента его появления в запретном лесу.
   И как ректор не старался, пробить, или снять блокировку у него с наскока не вышло. Требовалась тщательная подготовка и несколько сеансов работы с блоком, чтобы его взломать или обойти.
   Солуса сейчас занимали мысли о причине столь мощной блокировки. Здесь явно не обошлось без божественного вмешательства, а боги не любят, когда смертные суют нос в их дела. Но Солус будет очень аккуратен в своих попытках и выяснит, что за информация скрывается в голове у молодого Лока.
   Когда было нужно, ректор мог трудиться над решением сложных задач месяцами, не отступая перед возникающими трудностями. Рано или поздно он добьется своего и сможет узнать интересующую его информацию, скрытую за мощной защитой. Следует изучить записи на кристалле и составить план по снятию ментального блока.
   Придя к такому решению, ректор откинулся на спинку кресла и расслаблено прикрыл глаза. Все же он сильно устал сегодня, выложившись почти полностью при попытке проломить защиту. Следовало немного расслабиться и передохнуть.
  
  
Глава 14
   С того дня, когда был снят амулет, прошло три недели. За это время произошло много всяких событий. Ректор, как и обещал, смог оградить меня от назойливого внимания Эрнетта и компании, в результате чего нападения и оскорбления полностью прекратились. Лишь периодически ловил на себе полные ненависти взгляды барона.
   Не знаю, чем его прижал ректор, но любви ко мне это ему не прибавило, а скорее наоборот. Зато я смог, наконец, расслабиться и взяться как следует за учебу. И это сказалось на результатах.
   Во-первых, мне удалось ощутить в себе магические энергии! Причем случилось это буквально через пару дней, как был снят амулет. Может повлияло снятие амулета или просто удалось выполнить все правильно, но теперь при должной концентрации я мог почувствовать энергию внутри и вне себя.
   Это было удивительное ощущение, описать которое довольно затруднительно. Будто внутри появилось еще одно сердце, которое медленно пульсирует внутри, наполняя все тело легкостью и силой. С каждым днем ощутить магию удавалось все легче, да и засыпать на занятиях я перестал, поглощенный изучением потоков энергии внутри собственного организма.
   К тому моменту этим навыком более-менее овладела где-то треть студентов, причем Вит был в числе первых, а Свен справился на неделю раньше меня. Илиус на вопрос, заданный одним из студентов о дальнейшем обучении, минут десять ругался и обзывал нас бездарями, тупоголовыми, и другими менее приятными эпитетами. Наконец выдохшись, он все же соизволил ответить.
   По его словам, проводить новые занятия будет другой преподаватель. А следующий этап начнется тогда, когда половина из нас сможет чувствовать магию в течение двух минут минимум. Тех, кто не справится за оставшийся месяц, ждет перевод на работы в академии, с последующей попыткой через три года. Ну а пока этого не произошло, нам следует стараться изо всех сил, а он и его волшебная тросточка нам в этом помогут.
   Подействовала ли угроза, или все желали поскорее избавиться от ненавистного Илиуса, но спустя пару дней сразу у пятерых студентов случился прорыв. Оставалось дождаться, когда все смогут уложиться в норматив и попрощаться наконец с мастером Илиусом.
   Во-вторых, я все же смог научиться довольно сносно читать и понимать прочитанное. Ушло на это почти три недели, но оно того стоило. Наверное, больше меня радовался успехам в чтении Вит, довольный тем, что смог за столь короткое время обучить этой сложной науке. Свен просто сказал пару одобрительных слов, но большего от него и не ожидали.
   Довольно своеобразно отреагировал на мои успехи Сил. Он, не говоря ни слова и лишь загадочно улыбаясь, вышел из комнаты и через несколько минут вернулся с парой бутылок и стаканами. В бутылках оказалось неплохое вино, которое мы с удовольствием и распили, под ехидные тосты Сила по поводу успехов будущего великого мага.
   Сил на поверку оказался неплохим парнем и довольно быстро влился в нашу небольшую компанию. Сначала он регулярно заглядывал к нам в комнату и интересовался, как продвигается учеба, постоянно подшучивая над моими неуклюжими попытками и потешаясь при неудачах. Впрочем, шутки его были довольно безобидными и меня не слишком задевали.
   Довольно скоро он стал задерживаться подольше и принимать участие в обсуждении последних новостей, иногда рассказывая интересные истории из своей жизни в академии. Рассказчиком Сил оказался хорошим, любил пошутить, так что с ним было весело общаться и проводить время.
   Вит поначалу, найдя новые свободные уши, попытался было и его замучить своими расспросами, но был обсмеян и ловко переключен на другой объект, коим оказался я. О себе Сил рассказал совсем мало, даже несмотря на способность Вита выпытывать мельчайшие подробности.
   Сил обучался на третьем курсе и ему предстояло учиться еще год или два, в зависимости от успехов в освоении магических знаний. Был он сыном зажиточного торговца, который занимался продажей драгоценностей по всей империи, но сам склонности к торговле не имел абсолютно. Поэтому, когда у него обнаружился дар, родитель отправил его сюда, полностью оплатив обучение. И вот уже третий год он сидит здесь безвылазно и, по собственным словам, "вкушает плоды знаний, что вдалбливают преподаватели в пустые головы студентов".
   От Сила я узнал много интересных вещей об академии, которые ранее ставили меня в тупик. Например, почему студенты старших курсов никак не подшучивают и не издеваются над новичками. По своей работе я прекрасно знал, что студенты-старшекурсники частенько любят измываться над "перваками", заставляя тех выполнять свои прихоти на правах "старшего брата". Здесь же, при разделении общества на неравные социальные слои, такое поведение должно быть нормой.
   Оказалось, студентам старших курсов под угрозой отчисления и блокирования магии запрещалось трогать тех, кто выбрал обучение за счет армии. Связано это было с одним случаем, который произошел лет пятнадцать назад.
   Тогда группа студентов четвертого года обучения с огненного и воздушного факультетов устроили состязания в боевых навыках, используя в качестве живых мишеней первокурсников. Пока не вмешались преподаватели академии, погибло трое перваков, а еще пятеро получили серьезные увечья.
   Дело замяли, поскольку родители студентов, устроивших это кровавое развлечение оказались влиятельными персонами. Но с тех пор контакты новичков и старшекурсников всячески старались ограничивать.
   Вот такая жутковатая история...
   Как и было договорено, периодически я ходил на "обследования" к ректору. Он все также продолжал изображать из себя этакого заботливого дедушку, интересуясь успехами в освоении чтения и письма. Иногда он просил прочесть небольшой отрывок из книги, которую приносил с собой и каждый раз восторгался результатом.
   Обследование проходило в том же помещении что и в первый раз, однако фигура, в центре которой я должен был находиться, каждый раз была немного иная. Отличия были незначительны, но благодаря занятиям с мастером Нессой, я смог их заметить. Хотя никаких негативных ощущений все также не ощущал, но каждый раз шел в центр фигуры, словно на плаху. Хотелось надеяться, что в скором времени ректор от меня все же отстанет.
   И все же польза от такого знакомства была, и немалая.
   Когда я более-менее сносно научился читать, встал вопрос с тем, что читать. Книги, которые выдал Сил подходили как учебники для тренировки навыков чтения и только. Были это какие-то жутко скучные романы, повествующие о жизни высшего общества трехсотлетней давности, и информационной ценности не представляли. Я же нуждался в книгах по современной истории, географии и магии, чтобы разобраться, куда меня занесло и чего ожидать в будущем. И с этим вопросом как раз мог помочь ректор Солус...
   Дождавшись окончания очередного обследования, я не спешил покидать комнату. Ректор, который в этот раз был несколько более задумчив чем обычно, не сразу отреагировал на мой вопрос. Пришлось повторить его снова.
   - Извини, Лок, я немного отвлекся. Ты что-то хотел? - вынырнув из своих размышлений, поинтересовался Солус.
   - Да, грандмастер. У меня к вам есть просьба.
   - Я слушаю.
   - Как вы знаете, я уже довольно хорошо освоил чтение.
   - Да, ты делаешь большие успехи. Не ожидал, что ты так быстро овладеешь этим навыком.
   - Так вот, чтобы и дальше совершенствоваться, мне необходимо чаще читать разнообразную литературу.
   - Я понимаю, куда ты клонишь, - улыбнулся ректор, - ты хочешь получить разрешение на пользование библиотекой академии. Я прав?
   - Вы очень проницательны. Именно об этом я и хотел попросить.
   - Обычно доступ к библиотеке получают только студенты старших курсов, но думаю я смогу сделать для тебя исключение. Это пойдет на пользу и тебе, и моим исследованиям. Я завтра же отдам распоряжение, и тебе предоставят допуск. Возможно, ты хочешь попросить еще о чем-то? Не стесняйся, спрашивай.
   - Нет, это все что мне нужно, спасибо.
   - О, не стоит благодарности. Это меньшее что я могу сделать в признательность за твое участие в моих изысканиях.
   - Тогда не буду вас больше отвлекать. До свидания грандмастер.
   - До встречи, Лок.
   Довольный состоявшимся разговором, я быстро покинул помещение и зашагал следом за Ридом, который являлся моим бессменным сопровождающим. На обратном пути думал о беседе. Уж очень быстро ректор согласился пустить меня в библиотеку, даже для вида не стал раздумывать о целесообразности такого решения. Либо это входило в его планы, либо я чего-то не понимаю. Но, как бы то ни было, доступ к книгам будет и я, наконец, смогу утолить информационный голод. Сомневаюсь конечно, что разрешат брать любые книги, но секретные тома меня и не интересуют. По крайней мере, пока. Сейчас главное понять, куда угодил и что может ждать меня в будущем, чтобы определиться с дальнейшими своими действиями...
   Ректор сдержал свое обещание. Уже на следующий день Рид принес разрешение, подписанное ректором, о допуске в библиотеку и соизволил проводить меня туда.
   Хотя ранее Вит и говорил насчет размеров библиотеки, но реальность превзошла все ожидания. Открыв массивную дверь, я очутился в огромном помещении, с потолком высотою не менее восьми метров, доверху заставленном стеллажами с книгами, свитками и огромными фолиантами.
   В помещении царил полумрак, кое-где разбавленный светом магических светильников, что стояли на столах для чтения. Сразу возле входа стоял массивный стол, за которым восседал старик, что записывал сведения при приеме в академию.
   - Чего надо? - скрипучим голосом произнес дед, с подозрением меня разглядывая.
   Молча протянул ему разрешение, которое тот выхватил из руки и принялся пристально изучать, иногда недоверчиво поглядывая в мою сторону. Продолжалось это, наверное, минут пять, хотя, что можно было столько времени рассматривать на клочке бумаги с парой строк, было совершенно непонятно. Наконец оставив бумагу в покое, он окинул меня уже заинтересованным взглядом.
   - Давненько я таких записок не видал, да давненько. Значит так, знаю я таких как ты, много повидал. Хоть тебе и разрешили пользоваться книгами, не надейся, что сможешь шастать сюда, когда вздумается и брать что захочешь! Будешь говорить мне, что хочешь прочесть. А я уж решу, стоит тебе книги давать или обойдешься. И никаких возражений мне! - грозно нахмурившись и погрозив мне кулаком, пробурчал дед.
   Я только молча пожал плечами. Спорить не имело смысла, тем более что-то такое и предполагал, когда просил об использовании библиотеки.
   - Понятливый, да? Это хорошо, - с удовлетворением произнес старик, откинувшись на спинку стула, - что ж, давай оформим тебя как положено.
   Следующие минут двадцать ушли на заполнение библиотечной карточки и выслушивание правил поведения. Столько времени ушло только потому, что старик, оказавшийся главным смотрителем библиотеки по имени Фрем, постоянно отвлекался на упоминания о вопиющих нарушениях, которые регулярно совершают нерадивые студенты и грозил всевозможными карами за малейшее отклонение от правил.
   Если выкинуть все отступления, то они ничем не отличались от правил читального зала в университете. Делаешь заказ на определенные книги и работаешь с ними тут же в библиотеке за одним из столов, что расположены рядом с каждой секцией. Выносить что-либо кроме собственных записей за пределы библиотеки запрещается. В общем, все привычно.
   Наконец, с формальностями было покончено, карточка заполнена и можно было приступить к выбору книг.
   - Ну-с молодой человек, что желаете прочесть в первую очередь? - произнес изрядно подобревший смотритель.
   - Мне бы несколько книг по истории империи за последние годы и если возможно по географии.
   - О как! Ну, хоть книгу с самыми убойными заклинаниями сразу не попросил, уже хорошо, - с ехидцей в голосе проскрипел Фрем, - получишь одну книгу по истории и хватит с тебя. А то вообразят себя невесть какими чтецами и требуют им подать десяток книг зараз! Ты одну осиль сперва, читака. Стой здесь, я сейчас.
   Я послушно остался стоять, наблюдая как старый смотритель неторопливо выбрался из-за стола и последовал в направлении стеллажей, окутанных полумраком. По мере приближения к определенному стеллажу, над ним разгорался яркий свет, позволяющий прочесть текст на книгах и свитках.
   Стоило смотрителю пройти дальше, свет быстро угасал и вспыхивал уже над следующим стеллажом. Довольно любопытное зрелище. И это в мире, где технологии находятся на уровне нашего средневековья.
   Наконец Фрем вернулся назад, неся в руках толстенный том и с облегчением опустил его на стол. Книга внушала уважение своими габаритами: размером с хороший альбом, а толщиной была не меньше десяти сантиметров.
   - Вот. История империи за последние три сотни лет, включая события десятилетней давности, - тяжело дыша, пропыхтел смотритель, - сейчас запишу в карточку, и можешь изучать.
   Дождавшись, когда смотритель закончит заносить информацию в карточку, подхватил увесистый том и, сделав буквально три шага от стола смотрителя, присел за столик для чтения. Тут же зажглась лампа, что стояла на столе, осветив тот довольно ярким светом.
   В очередной раз подивившись на уровень магической техники, придвинул лампу чуть ближе и открыл книгу на первой странице. Там красивым почерком от руки было выведено название "Новейшая история Империи за авторством архивариуса Цвика".
   Пролистав несколько страниц, я понял, почему книги запрещалось выносить из библиотеки. Данный том был полностью написан от руки красивым крупным почерком. Скорее всего, остальные книги также рукописные и содержатся тут лишь в нескольких экземплярах. Поэтому выдавать их на руки студентам выйдет крайне расточительно для академии.
   Постаравшись выбросить из головы посторонние мысли, погрузился в чтение...
  
   ***
   Со дня первого посещения библиотеки прошло шесть дней. Каждый вечер, сразу после занятий, я отправлялся туда и проводил все время до ужина, частенько его пропуская. За это время смог осилить том по истории, но четкой картины мира, в который угодил так и не получил.
   Книга изобиловала подробными описаниями разных исторических событий в хронологическом порядке и представляла интерес разве что для историков, но никак не источник информации о порядках и укладе в империи.
   Из массы ненужной информации удалось вычленить только то, что в последние лет пятьдесят крупных военных действий империя не ведет, ограничиваясь мелкими пограничными стычками с орками. Это радовало, поскольку в скором времени меня ждала служба в легионе. А стать участником военных действий никак не улыбалось.
   Также выяснилось, что нынешний император правит уже более пятидесяти лет, у него трое наследников, один из которых и возглавит империю после смерти нынешнего. Больше ничего ценного узнать не удалось. Пришлось идти на поклон к Фрему и просить его подобрать более информативное чтиво по интересующему меня вопросу.
   Тот на удивление быстро, без своего обычного ворчания на молодого зазнайку, принес необходимое и выдал аж две книги. На мой молчаливый вопрос он высказался в том духе, что уж если смог осилить за такое время "этого зануду Цвика" и не повредить ни одного листочка, то заслужил поощрение. Но он-де все равно за мной приглядывает и если что, устроит веселую жизнь.
   Внимательно выслушав дедка и сделав вид что проникся, заслужил одобрительный кивок, после чего довольный смотритель от меня отстал. Я же принялся за изучение новых источников информации...
   В учебе также произошли давно ожидаемые изменения.
   Илиус остался заниматься с отстающими, срывая на них злость за плохое усердие, а нас передали новому преподавателю.
   Им оказался мужчина лет сорока на вид, высокорослый и худощавый. На вытянутом к низу лице выделялись темные глаза, внимательно и строго глядящие на собеседника из под густых бровей, а также полные губы, которые казалось готовы в любой момент растянуться в сардонической ухмылке. Длинные прямые волосы черного цвета доставали до плеч, подчеркивая бледность лица.
   Звали нового преподавателя мастер Кариан. В отличие от Илиуса он никогда не кричал и относился ко всем студентам подчеркнуто вежливо.
   - На моих занятиях вы должны будете научиться контролировать собственную силу, а также передавать накопленную энергию. Также с помощью некоторых упражнений вы сможете определить собственный запас магической энергии. При должном усердии этот запас можно увеличить, и я научу вас, как это сделать.
   После краткого вступления последовала почти полуторачасовая лекция об основах контроля и передачи энергии, важности развития собственного резерва и все в таком же духе.
   Загрузив мозги студентов ворохом новой информации, Кариан, наконец, продемонстрировал нам необходимые упражнения для контроля и порекомендовал заниматься ими не только на его занятиях, но и в любое свободное время.
   - Контроль собственной силы, - говорил он, - наиважнейшее свойство любого мага, желающего достичь вершин мастерства. Чем выше контроль, тем меньше энергии тратится впустую при создании заклинаний, и тем больше этих самых заклинаний вы сможете создать.
   Говорил Кариан очень убедительно, поэтому студенты прониклись важностью поставленной задачи и принялись самозабвенно выполнять тренировку, как только мастер скомандовал приступать к практике.
   Изменились занятия и под руководством мастера Нессы. Если до того мы только изучали строение человеческого тела и его физиологию, а также виды лекарственных растений и правила их сбора и заготовки, то теперь перешли к изготовлению мазей и настоек. Здесь требовалась аккуратность и точность. Если смешать некоторые травы в ненадлежащей пропорции, то вместо лекарства мог получиться яд.
   Занятия стали проходить в специализированной лаборатории, заставленной колбами, ретортами и прочей алхимической посудой. Стены ее были увешаны пучками высушенных трав и корешков. Витающие в воздухе ароматы напоминали о лавке продавца специй.
   Практика оказалась намного интересней и познавательней чем сухая теория. Правда, некоторым она совершенно не понравилась.
   Девицы из благородных постоянно норовили выказать свое недовольство. Видите ли, им не пристало возиться с травами как тупым крестьянкам. Они-де собираются стать великими целительницами, которые будут лечить магией и только магией. А всякие там настойки - удел неудачниц и сельских недоучек-знахарок.
   Причем если вначале они это обсуждали тишком в своем кругу, то после недели занятий в лаборатории начали высказываться вслух и довольно громко.
   Услышав однажды, как одна из девиц громко жалуется на жизнь другой, Несса улыбнулась и произнесла:
   - Многие начинающие целители сильно недооценивают важность лекарственных настоев, считая это лишней тратой времени и не уделяют обучению должного внимания. О чем в дальнейшем сильно сожалеют.
   - Но позвольте возразить, - надменно произнесла одна из высокородных, кажется Вилана. - Какие-то там травки в вонючих отварах не смогут заменить настоящего целителя.
   - А вот тут ты сильно ошибаешься, - улыбнувшись девушке, мягко произнесла Несса. - Правильно приготовленное целителем снадобье с применением толики магии, способно поднять на ноги даже безнадежно больного пациента. Причем без особых усилий со стороны мага.
   - Все равно не понимаю, зачем возиться с травой, когда у нас есть магия, - недовольно фыркнула Вилана, под одобрительные шепотки подружек.
   - Во-первых, магии у вас пока кот наплакал, а во-вторых, некоторые заклинания очень сильно истощают не только энергию мага, но и физические силы. И тут очень пригодятся изготовленные зелья. Если вы, конечно, не желаете ходить постоянно с синими кругами под глазами и бледной кожей.
   Последнее, кажется, убедило девушек больше остального и обсуждения этого вопроса постепенно сошли на нет.
   Работать с зельями мне нравилось, тем более что некоторая часть оборудования и рецептура изготовления вытяжек была знакома еще по аспирантуре, что положительно сказывалось на результате. Несса быстро это заметила и принялась ставить меня в пример девушкам, у которых пока получалось ни шатко, ни валко.
   Популярности среди сокурсниц мне это совсем не прибавило. Сторониться начали даже те, с которыми вроде бы и удалось найти общий язык. Надо было срочно исправлять ситуацию, если я не хотел оказаться в кругу девиц, желающих сделать мне гадость. А женщины на такие выдумки очень изобретательны, особенно когда их больше одной и имеется общий объект неприязни.
   После небольших раздумий, на следующем занятии я подсел к Ине, девушке из деревенских с которой лучше всех ладил. Та довольно неприязненно на меня покосилась, но ничего не сказала, старательно измельчая в ступке высушенные листья.
   - Ина, можно с тобой поговорить?
   - Говори уж, - не отвлекаясь от работы, проворчала та.
   - Я вижу у тебя не очень ладится с изготовлением снадобий.
   - А то я не знаю.
   - Вот я и подумал, что могу тебе с этим помочь.
   - А с какой радости-то? - поинтересовалась Ина, оторвавшись, наконец, от ступки.
   - Просто дружеская помощь, - я постарался быть как можно более искренним.
   - Да? И взамен ничего не потребуешь? - недоверчиво произнесла девушка.
   - Ничего. Честное слово. Ина думала не слишком долго.
   - Ну ладно, я согласна.
   - Вот и отлично! Ну-ка покажи, что у тебя тут...
   Так я начал помогать Ине, подсказывая последовательность нужных действий и поправляя в случае ошибок. Мастер, заметив эти действия, ничего не сказала, только одобрительно кивнула, тем самым давая мне свободу действий.
   Спустя шесть дней я занимался уже со всеми кроме дворянок, которые все также воротили нос. Отношение девушек стало намного лучше, тем более что моя помощь положительно сказалась на успехах в приготовлении зелий.
   В библиотеке, которой после занятий я теперь проводил все свободное время, удалось узнать много интересного. Если верить местным историкам, этот мир уже не раз переживал взлеты и падения.
   Существующая империя была основана на остатках куда более древней и могущественной цивилизации, которая на протяжении нескольких столетий вела войну с эльфами, закончившуюся полным истреблением последних. Правда, надолго пережить своих врагов им не удалось.
   Точной причины неизвестно, но спустя всего несколько десятилетий империя прекратила свое существование. Начался хаос, сопровождавшийся кровопролитными стычками, когда целые провинции подвергались полному уничтожению. Длилось это не одну сотню лет, пока один из предков нынешнего императора не смог собрать достаточно сил, и где уговорами, а где и с помощью оружия объединил обширные территории, создав свою империю, что существует и поныне.
   Удалось изучить и несколько карт. Если ничего не было напутано с масштабом, то выходило что империя занимает где-то треть территории материка. Еще почти треть занимал эльфийский лес, называемый Запретным, раскинувшийся на юго-востоке.
   Лес отнюдь не исчез со смертью хозяев, а превратился в непроходимые и опасные для жизни дебри, из которых периодически появлялись разные монстры, поэтому на его границе располагались лишь несколько сотен поселений так называемых "диких" - полукочевых племен, никому не подчиняющихся, живущих своим укладом и разговаривающих на дикой смеси доимперского и оркского наречия, к которым причислили и меня.
   На юге расположилась огромная пустыня, где никто не живет уже несколько сотен лет. На севере империи возвышались Высокие горы, растянувшиеся на несколько сотен километров, в которых обитают дикие племена горцев. Ну а на западе, занимая огромную территорию, располагаются земли орочьих племен, которые периодически совершают набеги на пограничные земли империи.
   Изучив еще некоторое количество карт и атласов и хорошенько расспросив смотрителя, я выяснил, что на планете два материка, разделенные широкой полосой океана далеко на севере. Причем второй материк раза этак в два меньше.
   Узнать о нем практически ничего не удалось. Связь с ним если и была, то прервалась еще до становления современной империи и обитает ли там кто-либо, было неизвестно. По крайней мере, я такой информации не нашел.
   Ну да на тот материк все равно не собирался, поэтому отложил поиски информации о нем и сосредоточился на более важных вопросах. Помимо истории и географии меня интересовала информация о существующей в этом мире магии. Поэтому закончив с изучением карт и исторических справочников, попросил у Фрема сделать подборку по данной теме...
   Все также регулярно виделся с ректором на сеансах 'обследования'. Тот неизменно интересовался успехами в обучении, хвалил за достижения и с каждым разом после окончания этого самого обследования выглядел все более довольным. На мои вопросы о причине такой радости, он неизменно отвечал, что результаты намного информативнее, чем ожидалось и послужат большим вкладом в развитие магической науки.
   Честно говоря, верилось в это с трудом, но узнать настоящую причину не представлялось возможным. Поэтому приходилось успокаивать себя тем, что никакого вреда мне эти 'обследования' до сих пор не причинили.
  
   ***
   Ректор Солус всю неделю находился в отличном настроении, которое не смогло испортить даже известие об устроенном старшекурсниками погроме на одном из тренировочных полигонов.
   Перепившись молодого вина, которое несколько человек умудрились протащить в академию, эти юнцы, возомнившие себя великими магами, решили выяснить кто из них круче. В итоге один убит, четверо находятся в тяжелом состоянии, а территория полигона и окрестности превратились в перепаханную разрывами и спекшуюся от жара пустошь. Эти пьяные олухи забыли активировать защиту, и в результате полигон просто перестал существовать.
   Ну да ничего, деньги у родителей недоумков водятся, так что скоро все будет приведено в порядок, а академия получит щедрую компенсацию.
   Хорошее же настроение ректора, было связано с более чем удачным процессом снятия блокировки с памяти одного студента. Осталось провести всего дюжину сеансов и блок падет, открывая ректору доступ ко всей информации, хранящейся в голове Лока. Не зря ректор столько времени потратил на это дело. Да, не зря. Очень скоро он станет обладателем интересующих его знаний.
   Наблюдения за Локом показали, что он прибыл явно откуда-то издалека. Это подтвердил и выбор книг, заказываемых студентом, список которых регулярно передавал ректору старший смотритель библиотеки.
   Значит, он мог прибыть и с другого материка. Лишь там могла сохраниться разумная жизнь. В эльфийских лесах и пустоши давным-давно не водилось ничего крупнее кролика, ректор знал это абсолютно точно.
   Солус кивнул своим мыслям, прикрыл глаза и на некоторое время позволил себе предаться сладостным мечтам.
   Посидев так пару минут, он усилием воли выбросил из головы грезы и принялся за письмо к родственникам убитого. Его следовало отправить как можно скорее. А также подготовить еще с десяток с описанием происшествия и завуалированным намеком на возмещение ущерба академии.
  
Глава 15
   Минуло восемь месяцев с начала учебы.
  С завтрашнего дня нам предстояло изучение заклинаний, соответствующих нашим предрасположенностям. Вит, зашедший после занятий, весь вечер был как на иголках. Не в силах долго усидеть на месте, он постоянно вскакивал и начинал метаться по комнате, постоянно натыкаясь на предметы мебели и чертыхаясь. На мои призывы успокоиться он только отмахивался.
   - Как вы не понимаете, это особенный день! - возбужденно доказывал он. - Уже завтра мы приступим к познанию тайн магии!
   - А до этого ты типа общеизвестные факты изучал, да? - подкалывал его Свен.
   - Ааа, да что с вами говорить! Я стремился к этому моменту всю свою жизнь! И завтра он, наконец, настанет!!!
   В принципе я был согласен с Витом, только не выражал столь бурно эмоции. До этого этапа дошли далеко не все студенты. Часть так и не смогла усвоить болезненные уроки Илиуса, другим же оказалось не под силу сладить с собственным даром. В итоге только половина смогла освоить необходимые навыки. Был среди этих счастливцев и я.
   У Вита все получалось на удивление быстро и хорошо, поэтому его переживания при редких неудачах смотрелись забавно. Свен также уверенно осваивал премудрости магического искусства, не так быстро как Вит, но всяко быстрее меня. Мне же приходилось прикладывать значительные усилия для достижения результата, но оно того стоило.
   Сложнее всего давался контроль над собственной силой. Большую часть времени мы потратили, обучаясь именно контролю. Именно с ним были проблемы у большинства отсеявшихся. Но, в конце концов, этот сложный рубеж преодолен и забыт как страшный сон.
   - ...а я тебе говорю, что так и будет! - вклинился в поток моих воспоминаний крик Вита.
   - Вот завтра и увидим, кто из нас прав, - спокойно парировал Свен.
   - Вы все спорите? Осталось всего несколько часов и все разрешится, так или иначе.
   - Ты это Виту скажи, он никак не уймется, - улыбнулся Свен.
   Спор между этими двумя возник довольно давно. Спорили они о том, как будет проходить обучение заклинаниям. Вит утверждал, что учить будут разные преподаватели, согласно выявленной на испытании предрасположенности. Свен же настаивал, что гонять нас будут как и раньше, всех скопом, упирая на то, что раз до этого так делали, то и меняться ничего не будет. В этот спор они пытались втянуть и меня, еле удалось от них отделаться, сославшись на сильную занятость.
   Занят я действительно был прилично. В процессе занятий с мастером Карианом выяснилось, что у меня совсем маленький запас магической энергии, намного меньше, чем у большинства студентов. Этот запас можно было увеличить с помощью определенных регулярных упражнений, чем и занимался в свободное от учебы время. Даже посещение библиотеки свел к минимуму, стараясь выгадать несколько часов для столь необходимого дела.
   Согласно утверждению Кариана, запас энергии увеличивается тем больше, чем чаще маг опустошает и наполняет свой резерв. Так что как только я освоил передачу энергии в накопители, тут же выпросил парочку у Кариана и приступил к тренировкам. Мне совсем не улыбалось стать посредственным магиком и прозябать на задворках империи. А такое было вполне возможно, поскольку, чем мощнее было заклинание, тем больше энергии магу следовало в него вложить. А с низким запасом мощные заклинания будут просто недоступны.
   Поэтому я старательно опустошал свой резерв, едва выдавалась свободная минутка. Пополнение резерва происходило ну очень медленно. Можно было конечно забирать энергию из накопителя, но по словам того же Кариана, таким путем свои результаты не улучшить. Немного ускорить процесс могла помочь только специальная медитация.
   Так что, истратив всю магическую энергию, я медитировал, ожидая пока она вновь восстановится, а затем снова сливал ее в накопитель. За день выходило всего раза два-три, но я не расстраивался, продолжая упорно заниматься.
   Вит и Сил постоянно шутили по этому поводу, заявляя, что я видно решил уже к концу года догнать и перегнать результаты самого ректора. Впрочем, не сильно обращал на их подначки внимания, поглощенный тренировками.
   Встречи с ректором, кстати, прекратились, поскольку его срочно вызвали в столицу, где он и пропадал уже несколько месяцев, чему я был только рад...
  Примерно через месяц непрерывных занятий появился заметный прогресс. Энергия стала восстанавливаться намного быстрее, особенно при медитации, а резерв существенно подрос. Через три месяца я смог увеличить собственный резерв почти вдвое, а восстановление при помощи специальных упражнений занимало не более пары часов. Но все равно количество энергии не дотягивало даже до средних показателей. Поэтому тренироваться я не прекращал.
  В результате столь насыщенных тренировок стал намного лучше контролировать и собственную силу, обогнав в контроле остальных. Мастер Кариан на каждом занятии минут пять распинался на тему того, что каждый должен равняться на меня, если хочет добиться высот в магическом искусстве. Если вначале это было даже забавно, то спустя несколько месяцев ежедневного напоминания, на меня с ненавистью стали поглядывать все однокурсники.
   Пришлось долго убеждать Кариана в том, что ему следует переключиться на обсуждение успехов кого-нибудь другого. Ушло на это почти две недели, но мастер в итоге согласился с приводимыми мной доводами. Недружелюбных взглядов поубавилось...
   - Ладно, пойду к себе. Вы все равно не способны оценить величие момента, балбесы, - буркнул Вит и ретировался, пока Свен не придумал очередной колкости.
   - Вот уж не ожидал от Вита такой бурной реакции, - улегся на кровать Свен. - Может он сегодня травяного настоя перепил? До этого он так себя не вел. Наоборот вечно жаловался на тяготы учебы. А тут такой энтузиазм, что аж страшно за парня становится.
   - Не обращай внимания. Он мне все уши прожужжал по поводу учебы еще в первые дни знакомства. И каждый день рассказ повторялся снова и снова.
   - И как ты этот словесный поток выдерживаешь, хотел бы я знать?
  - Опыт. Просто большой опыт в выслушивании таких вот витов, - улыбнулся я. - Давай-ка спать.
   - Давай. Спокойной ночи Лок.
   - Спокойной ночи...
   Утром нас разбудил громкий голос Сила:
   - Подъем лежебоки! Сегодня вас ждут великие дела! А потому нечего валяться в кроватях, быстро умываться и на завтрак!
   - Сии-л, сволочь! Ты чего в такую рань орешь!? Еще можно ж поспать полчаса, - простонал я, прикрывая голову подушкой.
   - Нее-т, сегодня вы должны быть бодрыми, свежими и выглядеть на отлично, дабы не посрамить честь факультета! - весело прокричал мне прямо в ухо нахал.
   - А нельзя ли отложить это все на полчаса? - сонно пробормотал Свен, которого ранняя побудка тоже не обрадовала.
  - Три раза нет! Встали и побежали умываться! Пять минут вам на это дело. А потом будем делать из вас приличных студентов! - заорал еще громче веселящийся Сил. Пришлось вставать и плестись к умывальнику, поскольку Сил отставать от нас не собирался.
   Через десять минут мы были умыты, причесанны и одеты, но бодрыми никак не выглядели, часто моргая опухшими со сна глазами. Это очень не нравилось Силу, который бегал вокруг нас и причитал:
   - Ну за что боги подсунули мне эти два ходячих недоразумения!? В чем я провинился? Неужели так сложно в столь решающий момент не выглядеть как сонные мухи? - стенал он.
   Ответом ему было наше единодушное молчание, поскольку ни я, ни Свен абсолютно не понимали всей этой суеты, затеянной Силом.
   Наконец, спустя пятнадцать минут мы, по мнению Сила, обрели надлежащий вид и проследовали за ним на завтрак.
   В столовой как обычно царило оживление. Вит уже был тут и усиленно размахивал руками, привлекая наше внимание. Присев рядом и дождавшись пока то же сделает Свен, я повернулся в сторону нетерпеливо ёрзающего на лавке Вита:
   - Ладно, давай выкладывай что узнал.
   - Сегодня сразу после завтрака нас ждет проверка знаний, усвоенных за время учебы, - зашептал Вит, возбужденно посверкивая глазами. - Тех, кто не пройдет, не допустят до изучения заклинаний.
   - И в чем эта проверка будет заключаться? - заинтересовался я.
  - Этого мне выяснить не удалось, - грустно произнес друг. - Узнал только, что где-то четверть студентов ее не проходит.
   - Весело...
   - Ага, - вздохнул Вит. - Не по себе мне что-то.
   - Я думаю, ты зря переживаешь, - спокойно произнес молчавший до этого Свен. - Уж тебе точно волноваться не стоит.
   - И правда, Вит, ничего сложного в этой проверке нет, - поддержал я Свена.
   - Думаете? Ладно, надеюсь, вы правы, - приободрился товарищ.
   Наш разговор прервало появление на столе блюд с поднадоевшей кашей. Все принялись за еду, оставив беседы на потом.
  Когда завтрак завершило большинство студентов и вновь начались разговоры о столь необычном начале дня, к столу начали подтягиваться старшекурсники-кураторы, требуя выметаться из-за стола и следовать за ними.
   Наш поход закончился довольно быстро у распахнутых настеж массивных дверей, ведущих в просторное помещение, где за длинным столом восседала группа преподавателей во главе с Фаликом. Мне удалось разглядеть мастера Нессу и Илиуса, остальные были незнакомы.
   Внутрь запускали по одному, выходили студенты в другую дверь, поскольку никто назад не возвращался. Процесс продвигался довольно бодро, иногда правда случались задержки, но таких случаев было достаточно мало.
   Подошла моя очередь. Я шагнул в дверной проем и быстрым шагом двинулся к столу комиссии. Подойдя почти вплотную, остановился и стал с интересом ожидать, что же будет дальше.
   - Назови свое имя и факультет, студент, - обратился ко мне сидевший слева от Фалика пожилой мужчина.
  - Меня зовут Лок, факультет иллюзий.
   - Очень хорошо, - оживился Фалик, - сейчас вы пройдете небольшое испытание для подтверждения ваших успехов в освоении изучаемых приемов. Ничего сложного, все это вы уже неоднократно выполняли под руководством преподавателей. Вы готовы?
   Я кивнул, подтверждая.
   - Замечательно. Посмотрите направо. На стене с помощью магических линий изображены несколько рисунков. Ваша задача увидеть рисунки за отведенное время и описать увиденное нам. Готовы? Можете приступать.
   Развернувшись к стене и сосредоточившись, я перешел на магическое восприятие. В последнее время это не вызывало практически никаких затруднений. На стене тут же замерцали холодным светом простые геометрические фигуры: круг, прямоугольник и еще несколько простых рисунков. Все увиденное тут же называл комиссии.
   Когда уже было собрался отвернуться от стены, взгляд вдруг зацепился за ранее незамеченную деталь. Сконцентрировавшись насколько возможно, я разглядел тускло мерцающую шестиконечную звезду, заключенную в круг из символов на неизвестном языке.
   После описания увиденного, среди членов комиссии возникло нездоровое оживление. Мастера начали переглядываться и о чем-то негромко переговариваться. Порядок навел Фалик, постучав по столу деревянным молоточком. Дождавшись пока все успокоятся, он обратился ко мне:
   - Что ж, Лок, с первым заданием ты справился вполне успешно. Осталось еще одно. Тебе необходимо передать в этот кристалл свою энергию. - В руках Фалика появился округлый прозрачный камешек размером с мячик для гольфа. - Передать следует столько, сколько потребуется, чтобы кристалл засветился белым. Передача осуществляется по тому же принципу, что и при работе с накопителями. На все у тебя три минуты.
   Я подхватил направленный от Фалика кристалл. Вблизи оказалось, что он имеет множество граней, отбрасывающих тусклые блики. Взяв кристалл поудобнее, медленно и осторожно начал передавать в него энергию, следя за тем, чтобы поток был не слишком сильным.
   Почти сразу же тот начал испускать слабое желтоватое свечение, которое быстро усиливалось по мере поступления энергии. Вот свет стал довольно ярким и спектр его начал смещаться с желтых тонов на более блеклые. Через минуту он светился белым, не изменяя более окраску.
   Дождавшись, когда комиссия обсудила результат и Фалик объявил окончание испытания, прекратил подавать энергию в кристалл, от чего тот быстро потускнел и спустя всего десяток секунд вернулся в первоначальное состояние.
   - Что ж молодой человек, испытания вы прошли успешно, - после короткого совещания с преподавателями произнес Фалик. - Проследуйте в проход справа от вас. Всего хорошего.
   Я попрощался с присутствующими и пошел в указанном направлении, только сейчас заметив, что в стене, которую буквально недавно пристально изучал, и правда имеется практически незаметная дверь. Пройдя через нее, оказался в коротком коридоре, на выходе из которого уже ожидали Свен и довольно скалящийся Сил.
   - Вот и отлично, вы оба справились, - удовлетворенно произнес он, - хотя другого я от вас и не ожидал. Ну а теперь позвольте проводить ваши магичества к преподавателю по магии иллюзий. - Схватив за плечи он буквально потащил нас за собой.
   Идти пришлось недалеко. Спустя пять минут блужданий по коридорам мы, подталкиваемые в спины Силом, ввалились в небольшое помещение, метров шести в длину и четырех в ширину. В дальнем от входа углу стояла невысокая трибуна из красного дерева, рядом обретался массивный письменный стол и придвинутым вплотную стулом с высокой спинкой. Посреди кабинета в два ряда стояли шесть небольших столиков с низкими лавками. Больше внутри ничего не было.
   - Располагайтесь где удобно, мастер скоро подойдет, - подал голос Сил. - А мне пора бежать. И так с вами задержался. До скорого!
   Сил ушел, а мы со Свеном наглядевшись на обстановку уселись за соседние столики и принялись ждать прихода нового преподавателя.
   - Похоже, прав был Вит, - неожиданно произнес Свен, - нас будут обучать раздельно.
   - Тебя это так беспокоит?
   - Да нет, главное, чтобы толк был.
   Прервал наш разговор, вошедший в аудиторию невысокий мужчина средних лет с короткими темными с проседью волосами. Подойдя к трибуне, он развернулся и окинул нас внимательным взглядом своих глубоко посаженых карих глаз. Увиденное ему явно не очень понравилось, поскольку он недовольно нахмурился и поджал губы. Мы со Свеном благоразумно молчали, ожидая, когда заговорит мастер. Спустя некоторое время он, наконец, соизволил представиться:
   - Меня зовут мастер Лайран, я буду обучать вас основам магии иллюзий. Если конечно вы достаточно сообразительны для этого, - бросив на нас скептический взгляд, добавил он.
   Мы со Свеном молча переглянулись. Не везет нам похоже на преподавателей, вечно какие-то уроды попадаются. Вначале был Илиус, теперь вот этот Лайран.
   - Начнем мы с лекции о сути иллюзий. Сразу хочу чтобы вы уяснили: маг иллюзии не является боевым, скорее это маг поддержки, выполняющий разнообразные задачи. Поэтому выкиньте из головы глупые мечты о громких победах на поле боя. Чем раньше вы это сделаете, тем лучше будет для вас.
   После краткого вступления, Лайран пустился в пространный рассказ, длившийся никак не меньше пары часов.
  С его слов выходило, что иллюзия - древнейший вид магии, использовавшийся еще до возникновения магических школ. Причем раньше адепты иллюзии были одними из самых могучих магов. Правда, со временем могущество это сошло на нет. С чем это связано, он нам не рассказал.
   Как следовало из лекции Лайрана, не все адепты способны достичь вершин в постижении магии этой школы. Если хорошим магом-стихийником может стать любой усердно трудящийся студент, то чтобы добиться того же в иллюзии, адепту необходимо еще и развитое воображение. Иначе до уровня мастера добраться будет невозможно.
  Связано это было с самой сутью магии иллюзий, заключающейся в умении мага четко и ясно представлять результат творимого заклинания. Иначе иллюзии получались блеклыми и легко распознавались даже простыми людьми.
   Как это все работает, он пообещал продемонстрировать в дальнейшем на практике. А чтобы мы прониклись важностью сказанного, мастер привел такие данные: всего в настоящий момент в империи насчитывалось всего полтора десятка мастеров иллюзии, причем большинство из них было уже глубокими стариками.
  Грандмастера не было вообще. Вот уже несколько сотен лет. В то время как мастеров-стихийников насчитывалось около трех с половиной сотен. И шесть грандмастеров, одним из которых является наш уважаемый ректор. Такая вот арифметика.
   Рассказал Лайран и о ждущем нас обучении. За оставшееся до конца года время мы должны изучить три базовых заклинания и по окончании продемонстрировать уровень владения ими комиссии академии. Вроде бы немного, но судя по тому, с каким выражением на лице он смотрел на нас этого будет добиться не так уж просто.
   После нашей со Свеном просьбы Лайран соизволил рассказать немного о заклинаниях. Первым мы будем изучать "Светлячок" - заклинание, позволяющее на время создать небольшой шарик света. Об остальных рассказывать отказался, сославшись на то, что рано нам еще об этом задумываться. Далее последовал долгий и подробный рассказ о правилах и особенностях создания заклинаний.
   Если кратко, то выходило следующее: чтобы создать тот самый светлячок, маг должен создать узор заклинания и напитать его собственной магической энергией в строго заданных пределах. Магам ранга мастер и выше для этого достаточно пары мгновений и крохи силы. Новички и подмастерья тратят намного больше времени и энергии, а также для улучшения концентрации используют ключевые слова или фразы, а иногда и жесты, которые позволяют правильно выстроить узор заклинания и снизить потери энергии.
   В магии иллюзий все еще сложнее. Помимо всего вышеуказанного, маг должен еще все время создания заклятья удерживать в воображении нужный на тот момент результат. Иначе рискует получить на выходе непредсказуемые последствия, вплоть до распада нестабильной формы.
  На этой оптимистичной ноте занятия завершились перерывом на обед.
   В столовой нас уже поджидал Вит, нетерпеливо ерзающий на скамье и со счастливым выражением на лице. Стоило нам усесться рядом, как он тут же начал вываливать на нас подробности прошедшего занятия.
   - Представляете, нас будут учить боевым заклинаниям! - восторженно шептал он, вцепившись в мой рукав. - Я стану боевым магом!
   Я стоически терпел, пока Вит выплеснет свои восторги, а заодно перестанет меня тормошить. Остановить его все равно не получится, уж это я уяснил для себя давным-давно. Легче дождаться пока он выговорится, чем пытаться заставить замолчать. Свен взирал на это действо с легкой улыбкой. Вмешиваться он и не подумал, оставляя меня отдуваться за двоих.
   Наконец, когда нам было пересказано чуть ли не все занятие, восторги Вита поутихли, и мы смогли приступить к трапезе.
  Правда, долго его молчание не продлилось. Спустя пару минут, он уже выпытывал из нас подробности нашего занятия, не обращая никакого внимания на неодобрительные взгляды и сердитое сопение Свена. Я же вообще старался игнорировать Вита, сосредоточившись на поглощении еды и не реагируя на его вопросы. Через некоторое время тот сдался и замолк, приступив к еде и дав нам возможность спокойно продолжить прием пищи.
   Насытившись, я откинулся от стола, мелкими глотками прихлебывая настой из кружки. Вит, увидев, что я уже не так занят, быстренько запихнул в себя остатки каши, едва не подавившись, в пару глотков осушил свою кружку и умоляюще уставился на меня.
  - Ладно уж, спрашивай. Только не обо всем сразу. Вечером подробности расскажу.
   - У меня тут вот какой вопрос возник: а как ты теперь будешь заниматься целительством? - хитро глядя на меня, поинтересовался он. - Ведь занятия у целителей теперь проходят тоже с утра, а не после обеда как раньше.
   Этот вопрос заставил меня серьезно задуматься. А ведь и вправду, как я буду совмещать обучение? Быть одновременно в двух местах не выйдет. Блуждающий взгляд остановился на Ине. За прошедшее время я вполне поладил с ней и остальными девушками группы, помогая им в непростом деле приготовления зелий. Другом не стал, но и от былой отчужденности не осталось и следа. Поэтому дождавшись пока Ина закончит есть и поднимется из-за стола, быстренько пробрался к ней.
   - Привет, Ина, как тебе новые занятия?
   - О, привет, Лок. Занятия все также ведет мастер Несса, но она нам сегодня столько интересного рассказала! Кстати, она интересовалась, будешь ли ты продолжать учебу. Попросила передать, что если будешь, то после утренних занятий тебе следует приходить в алхимическую лабораторию. В ту, где мы с зельями работаем.
   - Спасибо, Ина. Ты просто прелесть!
   - Да ну тебя, - покраснела девушка.
   - Значит, увидимся на занятиях, красавица, - подмигнул ей, от чего совсем смутившись, та зарделась еще сильнее.
   Распрощавшись с Иной, быстренько отыскал Свена, дожидавшегося неподалеку от выхода. Тут же крутился и Вит. Завидев меня, он подбежал вплотную и выпалил:
   - Что ты узнал? Давай, говори быстрее, любопытно же!
   - Вит, тебе на занятия не пора? Все твои уже ушли, заблудишься еще, - подколол его Свен.
   - Вот еще! Да я лучше всех восприятием владею!
   - Ну смотри. А то опоздаешь на занятия и влетит тебе от мастера.
   - Не влетит, успею.
   - Ладно, хватит вам, - вмешался я. - На занятия целительством ходить разрешили, если есть желание. Посещать их буду после основных. А теперь Вит тебе действительно пора догонять своих. Да и мы пойдем. Подробности вечером после занятий расскажу.
   Немного разочарованный отсутствием подробностей Вит убежал, мы со Свеном торопливо двинулись в сторону своей аудитории. Не стоит опаздывать в первый же день занятий с новым преподавателем...
   После еще пары часов лекций от мастера Лайрана, я отправился в лабораторию, а Свен на ставшие привычными хозработы. Быстро преодолев расстояние до лаборатории, вошел внутрь, поздоровался с мастером Нессой и уселся на свое обычное место.
   - Я рада, что мои занятия тебе все еще интересны, - улыбаясь произнесла мастер. - Что ж, раз все в сборе, приступим...
   Последовала очередная лекция. Мастер рассказала, чем мы будем заниматься до окончания года. Если до того мы учились готовить обычные настои и зелья, которые с тем же успехом мог приготовить любой травник, то теперь в процесс изготовления надо было включать магическую энергию.
   - Если вы помните, то на одном из занятий я уже рассказывала о силе зелий, изготовленных целителем, - говорила Несса, - теперь вы сможете в этом убедиться на собственном опыте.
   Если верить словам Нессы, то зелья, изготовленные целителем на несколько порядков мощнее и эффективнее обычных. Достигается такой эффект за счет воздействия магии на всех этапах изготовления зелья. Как раз правильному использованию магии нас и будут обучать. Помимо этого, мы будем учиться правильному их применению в различных ситуациях. К концу года мы должны будем уметь самостоятельно изготовить пол дюжины зелий, включая кровеостанавливающее и противовоспалительное, как самые часто используемые.
   После окончания занятий, когда большинство студенток уже покинули лабораторию, а я собирался последовать их примеру, меня окликнула мастер-целитель:
   - Лок, будь добр, задержись ненадолго.
   - Как скажете мастер, - уселся я на свое место.
   Дождавшись пока девушки покинут лабораторию, мастер некоторое время внимательно изучала меня, а затем произнесла:
   - А ты довольно упрямый. Полностью соответствуешь своему имени. Мне нравится такое упорство. Не часто встретишь студента столь настойчиво двигающегося к поставленной цели. - Мастер прошлась туда-сюда по аудитории, изредка кидая на меня взгляд и, наконец, остановившись, продолжила. - Я знаю, у тебя очень малый резерв сил. Это так?
   - Да мастер, но я над этим работаю.
   - Вот как? И много уже добился?
   - Да не особо. Удалось увеличить всего раза в два, но все равно это меньше чем у большинства студентов.
   - Впечатляет, даже очень. Нечасто увидишь такой прогресс среди первокурсников. Однако вынуждена тебя расстроить: дальнейший прогресс будет идти не столь быстро, как в начале тренировок. Возможно, тебе удастся еще удвоить свой резерв, но произойдет это не ранее чем лет через тридцать постоянных тренировок.
   - Я не совсем понимаю, к чему вы клоните, мастер.
   - Видишь ли, Лок, магия исцеления помимо сложности в изучении, требует еще и очень больших затрат магии на составление заклинаний. С твоим начальным уровнем предрасположенности и нынешним резервом, тебе вряд ли удастся добиться больших успехов в целительстве. Максимум сможешь добраться до подмастерья. Выше не поднимешься никогда.
   - Я предполагал нечто подобное с самого начала занятий, мастер.
   - И все равно решил учиться? - удивилась Несса. - Ты в очередной раз смог меня удивить. Вообще то я хотела поговорить немного о другом, но раз ты так жаждешь знаний...
   Мастер надолго замолчала, а я не мешал ей думать. Кое-что уточнить и потом смогу, а сейчас решается вопрос о моем дальнейшем обучении магии исцеления. Наконец мастер пришла к какому-то решению и вновь сфокусировала взгляд на мне:
   - Что ж, думаю я нашла приемлемый вариант. Ты показал отличные результаты в изготовлении зелий, поэтому я хотела бы предложить тебе сосредоточиться на углубленном изучении именно этого аспекта целительства. Но раз ты желаешь полного развития, пожалуй, я смогу пойти тебе навстречу. Посещать утренние занятия, посвященные изучению заклинаний и методам их применения ты не сможешь по понятным причинам. Но насколько я знаю, ты имеешь доступ в библиотеку. Это так?
   - Да мастер.
   - Вот и хорошо. Я составлю перечень книг, которые ты должен будешь изучить, чтобы освоить теоретические основы. Ну а базовые заклинания я буду давать тебе после вечерних занятий. Тренировать их будешь в свободное время. Что скажешь?
   - Благодарю за предоставленную возможность, мастер, - склонился я в глубоком поклоне.
   - Что ж, постарайся оправдать мои ожидания, - улыбнулась Несса, - дабы мои усилия не пропали даром. А теперь ступай. Список книг я подготовлю и передам тебе на следующем занятии.
   - До свидания мастер.
   - Будь здоров, Лок...
   Медленно двигаясь в сторону спален, я размышлял о состоявшемся разговоре. Все сложилось крайне удачно. Теперь смогу изучать обе школы магии. Правда о свободном времени придется забыть. Иначе я просто не смогу усвоить всю информацию за отведенное время. Несса еще на первых занятиях что-то говорила о заклинании, которое способствует усвоению информации и которому она нас обучит. Надо будет спросить у девчонок, возможно, она его уже демонстрировала. Изучение такого полезного заклинания мне сейчас очень сильно пригодится.
   Так, погрузившись в размышления о будущем, я незаметно добрел до комнаты, где меня уже с нетерпением поджидал Вит, готовый вытрясти все подробности прошедшего дня. Поняв, что отделаться от его расспросов не выйдет, я со вздохом опустился на кровать и приготовился к утомительному перечислению всех мельчайших подробностей произошедших за день событий.
  
  
Глава 16
   Через три дня после начала занятий с Лайраном мы в очередной раз приготовились слушать нудную лекцию, однако мастер удивил. Войдя в аудиторию, он внимательно нас осмотрел и произнес:
   - С сегодняшнего дня мы с вами приступаем к практическому изучению заклинаний. Сейчас я покажу одно из простейших заклинаний, с которого вы и начнете постигать искусство иллюзий. Когда вы сможете создать это заклинание за необходимый срок, мы перейдем к изучению следующего.
   Лайран вытянул правую руку чуть в сторону ладонью вверх и громко произнес "Свет". Рядом с его ладонью тут же возник небольшой, размером с грецкий орех, ярко светящийся шарик света. Дав нам время подробно рассмотреть его, он встряхнул пальцами, и тот моментально исчез.
   - Как вы уже знаете, создание заклинания состоит из нескольких этапов. Чтобы создать данное заклинание, вам необходимо знать ключевое слово, оно же активатор, узор и количество энергии, которое необходимо влить в узор. Узор его довольно прост, - мастер прямо в воздухе нарисовал фигуру, напоминающую знак бесконечности, только с незавершенным хвостиком с одной стороны, - этот узор маг формирует с помощью собственной силы, удерживая линии стабильными, а затем вливает в них энергию до тех пор, пока узор не станет светиться ровным белым светом. После произносится слово-активатор. Для облегчения процесса можно использовать и жесты, рисуя фигуру с помощью указательного пальца правой или левой руки. Вопросы?
   Вопросов у нас было очень много, поскольку буквально все, что он рассказал, было непонятно. К моему удивлению, Лайран на каждый вопрос давал развернутые пояснения, не выказывая никаких признаков недовольства. Уже спустя полчаса, получив кучу рекомендаций, мы приступили к практике.
   Сказать что это было сложно - не сказать ничего. По крайней мере, для меня. Если с передачей энергии я вполне освоился, то как создавать рисунки с помощью магии, мозг категорически отказывался понимать. Спустя час бесплодных попыток я обратился с этим вопросом к мастеру, на что получил ответ "упорно старайся и все получится". Больше никаких пояснений мастер не дал, поэтому пришлось стиснуть зубы и пытаться дальше. Естественно, что результата в этот, да и последующие дни не было никакого.
   Зато в приготовлении зелий все было просто прекрасно. Благодаря отличному контролю мне удавалось практически с двух-трех попыток получать необходимый результат, чего не скажешь о девушках. У них с контролем было намного хуже, поэтому большинство ингредиентов приходилось выбрасывать и начинать все сначала.
   От этого девчонки злились, и общаться с ними стало практически невозможно. Пришлось пообещать им помочь и с этим вопросом, правда как это сделать я пока не придумал.
   Мастер Несса, как и обещала, выдала мне список книг по теории магии исцеления, и теперь свободное от занятий время я уделял еще и их освоению.
   Когда в первый раз заявился к смотрителю Фрему со списком, он долго его изучал, особенно тщательно разглядывая подпись Нессы и иногда с подозрением поглядывая в мою сторону. Наконец, когда это ему надоело, он отложил листок и, не моргая уставился на меня, словно первый раз увидел.
   - Так ты у нас еще и целителем заделаться решил?
   - Получается так.
   - Хм, посмотрим-поглядим, будет ли толк. Сейчас принесу твои книги, - зашаркал он в сторону погруженных в темноту стеллажей.
   - Вот тебе для начала, - бухнул он передо мной толстенный фолиант, размером с хороший такой альбом. - Как осилишь, принесу еще.
   Согласно кивнув и подхватив тяжеленный том, я устремился за читальный стол. Если остальные книги такого же объема, то об отдыхе мне в ближайшее время предстоит забыть. Тяжко вздохнув, раскрыл книгу на первой странице и погрузился в чтение.
   В основном в этом фолианте рассказывалось о сути магии исцеления и основных методах применения заклинаний для диагностики и лечения различных повреждений, вызываемых физическим или магическим воздействием. Многое из написанного в книге было непонятно и приходилось консультироваться с мастером Нессой. Благо она всегда соглашалась дать пояснение по интересующему вопросу, задерживаясь после занятий.
   Во время одной из этих бесед, я решил поинтересовался у мастера, как можно помочь девчонкам с улучшением контроля.
   Дождавшись пока девушки выйдут из лаборатории, подошел к Нессе, которая неторопливо перебирала листки на столе.
   - Мастер, могу я задать несколько вопросов?
   - Конечно, Лок, спрашивай, - не отвлекаясь от своего занятия, кивнула она.
   - Не подскажете, как можно улучшить свой контроль?
   - У тебя же и так прекрасные результаты для новичка, - оторвавшись от бумажек, удивленно посмотрела на меня Несса.
   - У меня да, а вот у девушек с этим не очень.
   - И они настоятельно просили тебя помочь, - понимающе улыбнулась Несса.
   - Очень настоятельно, - вздохнул я, - только вот как им с этим помочь, просто не представляю.
   - Скажи, а как ты добился результатов?
   - Во время работы с накопителем, когда старался увеличить свой резерв. Просто так сливать энергию было скучно, вот и пытался ее разными порциями передавать.
   - Что ж, довольно неплохая задумка. Однако для большинства она не подходит. Слишком много времени необходимо для получения результата.
   - Знаю. Поэтому и обратился к вам.
   - Хорошо, я тебе немного помогу. Но заниматься с девушками будешь сам, без моего участия, - строго посмотрела на меня Несса.
   - Как скажете мастер, - поклонился я, скрывая довольную улыбку.
   На следующий день Несса передала мне несколько уже знакомых прозрачных кристаллов, объяснив способ тренировки с ними. Я горячо поблагодарил мастера и тут же побежал догонять девушек, чтобы сообщить им радостную новость. Надеюсь, заставить их заниматься будет не так уж сложно...
   Зря так думал. Пришлось приложить просто невероятные усилия, чтобы они все пообещали в свободное время заниматься с кристаллами. Только немалый опыт преподавания позволил пропустить мимо ушей все их жалобы и истерики, и не плюнуть на это гиблое дело. Каждую приходилось уговаривать персонально, обещая всяческую помощь и поддержку. К концу недели я был чертовски зол, но своего добился: все девушки тренировались с кристаллами не меньше часа в день...
   На общение с друзьями времени совершенно не оставалось. Вит даже обиделся и постоянно демонстрировал свое недовольство таким поведением, но Свен его все же убедил не отвлекать меня от учебы.
   - Пусть занимается, не мешай, - твердил ему Свен, - ведь ему приходится учиться вдвое больше чем нам. Успеешь еще ему свежие сплетни поведать, потерпи.
   Вит, как ни странно, послушался и больше не пытался мешать, хотя все равно ежедневно забегал к нам, поинтересоваться делами и рассказать о собственных успехах.
   Принцип обучения "воздушников" точно такой же, отличалось лишь заклинание. Вит с сокурсниками тренировали "Порыв ветра", суть которого состояла в формировании рядом с рукой мага устойчивого потока воздуха, дующего в определенную сторону. Вит хвастался, что уже может за пять минут создать и удерживать заклинание, постоянно порываясь устроить демонстрацию.
   Еле удалось его успокоить, пообещав, что в скором времени мы обязательно оценим его успехи. Тем более, мне и самому хотелось попытаться изучить заклинание из другой школы. Вдруг это деление является простой условностью? Тогда ничто не помешает освоить несколько атакующих и оборонительных заклинаний, что сильно облегчит жизнь в дальнейшем...
   Спустя две недели после начала занятий с Лайраном появились первые успехи, а спустя месяц и я, и Свен уже вполне успешно могли создать "Светляк" за отведенное время. Теперь мы могли перейти к следующему заклинанию школы иллюзий, чему сильно обрадовались, поскольку целый месяц однообразных действий сильно наскучил...
   - Что ж, вы, наконец, смогли справиться с этим простеньким заклинанием, - вместо приветствия выдал Лайран, войдя в аудиторию. - Теперь вас ждет задача и сложнее, и проще одновременно. Проще будет, поскольку вы уже знаете, как создавать заклинания. А сложнее, поскольку теперь вам необходимо включить еще один пункт в данный процесс - силу вашего воображения.
   Окинув нас внимательным взглядом и убедившись, что мы слушаем, мастер довольно кивнул и продолжил:
   - С сегодняшнего дня мы с вами начнем изучать заклинание пространственной передачи звука или, если короче, "Шум". С помощью этого заклятья, маг может на значительном расстоянии воссоздать звук настолько громкий и такого типа, насколько хватит его воображения. Сейчас чаще всего используется в войсках для передачи приказов командующего до отдаленных подразделений. Бытовуха, в общем...
   Тут же последовала демонстрация с пояснением принципов создания. Меня она впечатлила: за нашими спинами неожиданно послышалось шумное дыхание, а затем и громкий рев матерого медведя, от которого волосы на затылке встали дыбом и захотелось бежать куда подальше от грозного хищника.
   Только убедившись, что это была всего лишь иллюзия, и никакого медведя позади нас нет,мне удалось успокоиться. Хотя еще долго вздрагивал и оглядывался, прислушиваясь к шорохам за спиной.
   Процесс создания такого заклятья сильно отличался от "Светлячка", как очередностью действий, так и самими этими действиями.
   На определенном этапе следовало четко представить конечный результат и при этом продолжать вливать энергию в узор заклинания. В общем, освоить его будет непросто. Хотя если это получится, то откроются интересные перспективы по применению. Возможно сейчас это и бытовое заклинание, но в моих руках оно очень даже может стать боевым. Если точно вспомню правильные диапазоны частот, которые используют в моем мире для создания оружия нелетального действия.
   Помнится, в свое время я интересовался этим вопросом довольно подробно, шерстя интернет и специфические издания в поисках ответа. Любопытно было, как все это работает. И школа исцеления могла помочь мне в этом.
   Несса, как и обещала, показала заклятье, позволяющее улучшить память. Применять его следовало во время медитации с использованием точно выверенного количества магической энергии, подававшейся в несложный узор.
   Как пояснила Несса, это стимулировало определенные участки мозга, позволяя лучше запоминать увиденное и услышанное, а также при регулярном применении отыскать в памяти любую информацию, хранящуюся там.
   С освоением навыка особых проблем не возникло, сказывался опыт работы со "Светлячком", и длительные медитации. Поэтому спустя пару недель я смог его правильно использовать под контролем мастера. Она осталась довольна моим прогрессом и порекомендовала чаще тренироваться, дабы закрепить пройденное.
   Я был с этим полностью согласен, поэтому регулярно медитировал, закрепляя в памяти полученные знания, поскольку запомнить что-то пройденное недавно было намного проще, чем выудить из головы данные, полученные давным-давно и прочно забытые.
   Со временем, конечно, можно будет перейти и на более старые воспоминания, заодно откопав информацию и по звуковым воздействиям. Все равно пока они не особо важны, необходимо ведь еще изучить этот "Шум", а уж потом экспериментировать.
   Вит к этому времени совсем извелся, досаждая мне и Свену своим нытьем о нашей черствости и неспособности порадоваться успехам других. Так что когда я сообщил, что с удовольствием погляжу на его новые возможности, а также попросил научить этому его заклинанию, он остолбенел, а затем прямо-таки взорвался эмоциями.
   - Неужели я все-таки дождался этого момента! - вскричал он, вскочив с кровати. - Сейчас вы узреете всю мощь моей магии, неблагодарные!
   - Ты только смотри не надорвись, - хмыкнул Свен. - Тащи тебя потом к целителям и доказывай, что мы не виноваты.
   - Да ты просто завидуешь, - ухмыльнулся Вит. - Смотри и восторгайся!
   Сосредоточившись и вытянув в сторону двери правую руку, Вит начертил узор заклинания и произнес слово-активатор. Поток воздуха ударил в дверь, заставив ту немного приоткрыться.
   - Как вам? - довольный произведенным эффектом, повернулся в нашу сторону Вит.
   - Впечатляет. Интересное заклинание. Показать принципы создания сможешь? - спросил я, размышляя о возможностях применения такого заклятья.
   - Да легко! - гордо выпятил грудь Вит.
   - Тогда показывай...
   Ничего сложного в его создании не оказалось, использовались те же принципы, что и для светляка, поэтому освоить удалось сравнительно быстро. Однако для формирования заклинания требовалось в разы больше энергии, чем для того же светляка. Решив поинтересоваться причинами, я задал этот вопрос мастеру Лайрану.
   - Твое стремление к изучению нового похвально, - внимательно выслушав, ответил мастер. - Мало кто из обучающихся стремится расширить горизонты своих знаний за пределы необходимого. Это я одобряю. Касаемо твоего вопроса, ответ прост. Разделение на школы магии произошло не просто так, а по вполне конкретным причинам. Каждый маг в идеале способен освоить заклинания любой из ныне существующей школы. Только использовать он сможет максимум пару-тройку самых простых. И причин тут несколько. Одну из них ты уже знаешь.
   - Значит, для создания заклятий других школ всегда тратится больше магической энергии, - задумчиво произнес я.
   - Именно так, - кивнул Лайран.
   - А остальные причины?
   - Вспомни первый день в академии. Каждый из желающих учиться проходил испытание. Ты помнишь, что говорил о нем ректор?
   - Проверяли расположенность к определенной школе и еще что-то, связанное с каким-то уровнем.
   - Все верно. Во время испытания определяется еще и то, как быстро и с какими затратами энергии будет создаваться заклинание. Чем выше уровень сродства с определенной, скажем так, направленностью магии, тем легче и с меньшими затратами маг сможет творить заклинания. Если этот показатель низкий, то маг при всем желании не сможет освоить заклятья высокого уровня, даже с огромным резервом, поскольку у него просто не хватит на их создание энергии. Это и является основной причиной невозможности освоить разные школы магии. Я ответил на твой вопрос?
   - Да, спасибо мастер.
   - Тогда приступай к занятиям.
   Жаль, конечно, что универсалом стать не выйдет. Однако кое-какие заклятья из других школ все же освою, пусть и простейшие. Пригодятся когда-нибудь...
   Дождавшись, пока все смогут правильно пользоваться навыком закрепления информации, мастер Несса продемонстрировала нам первое из заклинаний исцеления. Оно являлось аналогом магического восприятия и позволяло применившему увидеть в организме пациента ток энергий, а также грубые повреждения внутренних органов.
   Как пояснила мастер, заклинание сравнительно простое и не дает полной картины, но для начинающего целителя вполне подходит, поскольку не требует особенных навыков и позволяет с высокой точностью определить поражения нанесенные организму. Называлось оно "Око Тереуса" по имени мага, впервые создавшего и применившего его.
   Поскольку тренироваться вместе со всеми я не мог, то после успешной попытки создания под присмотром мастера, дальнейшее совершенствование и испытания проводил на Свене или Вите, сверяясь со сведениями, почерпнутыми в библиотеке.
  Те особо не возражали, только любопытный Вит постоянно требовал, чтобы сообщал ему любые подробности.
   Никаких заболеваний на мой дилетантский взгляд у них не наблюдалось, и поэтому возник вопрос, как учиться дальше. Похоже, придется снова обращаться к Нессе.
   Когда подошел к ней с этим вопросом, мастер-целитель сильно удивилась.
   - Неужели ты за такой короткий период смог разобраться и освоить заклинание? - после моего кивка она ненадолго задумалась, а затем скомандовала. - Ну-ка, пойдем со мной.
   Мы проделали длинный путь по коридорам, прежде чем оказались перед ничем не примечательной дверью. Только войдя внутрь, я понял, что уже бывал здесь, и не раз. Мы находились в приемном покое целителя Силии, в котором я уже бывал. Сама она обнаружилась за небольшим письменным столом,скрытым раздвижной ширмой, что-то быстро и сосредоточенно пишущей. На секунду оторвавшись от этого занятия и увидев нас, она сильно удивилась:
   - Мастер Несса,что-то случилось?
   - Случилось, Силия, случилось, - посторонившись, она указала на меня, - вот этот студент утверждает, что смог самостоятельно (!) освоить "Око Тереуса".
   - Да неужели? - Силия скептически оглядела меня и с сомнением повернулась к Нессе. - А доказательства?
   - За этим мы к тебе и пришли. У тебя же сейчас есть пациенты, - утверждающе произнесла Несса, - вот на них и проверим.
   - Что ж, это можно. Следуйте за мной.
   Проделав недолгий путь, мы оказались в небольшой комнатке, на кровати которой лежал худой нескладный парень лет двадцати на вид. Он был по пояс укрыт одеялом и, похоже, спал, поскольку на наш приход никак не отреагировал.
   - Вот вам образец для проверки, - махнула рукой в сторону парня Силия, - поступил недавно, лечение еще не проводилось, только осмотр.
   - Что ж, Лок, - повернулась ко мне Несса, - продемонстрируй нам свои успехи. Проведи осмотр с помощью Ока и поставь диагноз.
   Я окинул взглядом обеих целительниц, пожал плечами и приступил к формированию заклинания. Процесс занял где-то пару минут, меньше пока не получалось. Дождавшись, пока заклинание заработает, приступил к диагностике.
   - Каково же твое заключение? - дождавшись когда я деактивирую Око, произнесла Несса.
   - Насколько я смог рассмотреть, у парня растяжение икроножной мышцы на правой ноге, - начал перечислять я, глядя на Силию, - небольшой ушиб поясничного отдела позвоночника, а также увеличена одна почка, но причину назвать не могу.
   - Что скажешь, Силия, - повернулась к той Несса, - мальчик не ошибся?
   - Все верно, за малым исключением, - разглядывая меня с неподдельным интересом, ответила та. - Но око и не дает возможностей увидеть полную картину. Так что да, он дал верное заключение.
   - Ты снова смог меня удивить, Лок, - произнесла Несса. - Не ожидала, что ты сможешь освоить "Око". У тебя похоже талант к целительству.
   - Спасибо мастер, - поклонился я.
   - Идем, обсудим твое дальнейшее обучение. Силия, благодарю за помощь.
   - Не за что, мастер-целитель, - отозвалась Силия, задумчиво поглядывая в мою сторону. - Всегда рада помочь.
   - Идем, Лок, не будем мешать Силии, - Несса подав пример, первой покинула комнату.
   - До свидания, мастер Силия, - попрощался я и дождавшись ответного пожелания, вышел за дверь.
   Догнав Нессу, пристроился рядом, сосредоточенно слушая рекомендации, что она давала прямо на ходу, стараясь ничего не упустить.
  
  
Глава 17
   Прошло еще два месяца, занятых упорными тренировками и чтением трактатов по целительству.
   Несса все больше времени отводила на практическую отработку полученных знаний, поэтому всю вторую половину дня мы теперь проводили либо в местном госпитале, что был открыт при академии, учась ставить правильные диагнозы, либо за созданием магических зелий.
   К этому моменту все вполне сносно освоили еще одно заклинание, позволяющее исцелять небольшие повреждения и усиливать регенерацию организма. В итоге пациенты с различными ушибами, растяжениями и переломами были закреплены за нами.
   В основном таковыми были студенты-старшекурсники, получившие травмы во время тренировок, да незначительное количество местных жителей. Параллельно с отработкой заклинаний нам давали способы фиксации при переломах и растяжениях, показывали как правильно накладывается жгут и другие, необходимые в такой работе мелочи.
   Обучала нас данным премудростям в основном целитель Силия, указывая на ошибки и помогая, если что-то не получалось. Несса предпочитала наблюдать, лишь изредка вмешиваясь в процесс.
   К моему удивлению, пациентов среди старшекурсников оказалось очень много. Ни один день не обходился без пары-тройки новых переломов, вывихов и легких ран. Улучив момент, поинтересовался у Силии причиной.
   - Видишь ли, Лок, начиная с третьего курса в подготовку студентов входят обязательные тренировки боевых заклинаний на полигонах, - просветила меня наставница. - Во время таких тренировок, несмотря на предосторожности, очень часто студенты калечатся из-за собственной оплошности. Сильных ранений практически всегда удается избежать, поскольку мастер внимательно следит за студентами и способен вовремя нейтрализовать опасные последствия. Но чтобы вбить в непутевые головы хоть немного уважения к точному соблюдению правил, многие наставники устраняют не все ошибки нерадивых учеников, что приводит к травмам.
   - И вы об этом так спокойно говорите? - пораженно уставился я на Силию.
   - Лучше небольшая травма сейчас, которая отучит действовать необдуманно, чем увечье или даже гибель потом в результате халатности, - спокойно произнесла Силия. - Или ты не согласен?
   Не зная что ответить, молча поклонился и отошел, обдумывая услышанное. Жесткость обучения меня малость удивила. Специально калечить студентов, чтобы преподать им урок, было как-то уж слишком. Не хотелось бы мне оказаться на месте этих несчастных, таким образом наказанным за ошибку в заклинании...
   Занятия с мастером Лайраном также изменились. "Шум" нам со Свеном удалось освоить пару недель назад, и теперь мы вовсю развлекались, пугая Вита и других первокурсников во время посещения трапезной.
   Вит, пару раз купившийся на наши шутки, серьезно обиделся и неделю с нами не разговаривал, стараясь отсесть подальше во время обеда, а также перестав приходить на вечерние посиделки. Пришлось выловить его вечером и извиниться, пообещав больше так не шутить.
   Получив клятвенные заверения, что больше мы так не будем, он моментально повеселел и насел на нас с просьбой научить его такому полезному и интересному заклинанию. Зная его упертость, пришлось взяться за обучение настырного товарища.
   Времени на отдых и на сон стало еще меньше.
   Вит ходил довольный и постоянно хвастался своими успехами,мол по словам преподавателей, он самый лучший ученик за последние двадцать лет, ведь все заклинания осваивает в разы быстрее сокурсников. Вот и заклинание "Порыв ветра", создающее мощный поток воздуха, он изучил и смог применить одним из первых. На этой его волне хвастовства уговорить объяснить принципы создания заклинания и разъяснить непонятные нюансы ничего не стоило...
   Освоив в достаточной мере по мнению мастера "Шум", мы приступили к изучению заклинания "Плащ Теней", которое позволяло магу стать практически невидимым при нахождении в тени. Причем чем гуще тень, тем меньше шансов на обнаружение.
   Заклинание требовало постоянной подпитки и кушало прилично энергии, при этом двигаться было нельзя, иначе оно моментально слетало. Вся сложность при его применении заключалась как раз в равномерном дозировании энергии на поддержание заклятья, иначе можно было спустить весь резерв за минуту, а с моим невеликим запасом и того быстрее.
   Заклинание после активации жадно тянуло энергию из организма, а мы старались обуздать этот поток и минимизировать затраты, стараясь чтобы оно при этом еще и работало. Это было чертовски тяжело и пока ни у меня, ни у Свена ничего не получалось, а мастер Лайран еще и подливал масла в огонь, обзывая нас "бездарями, неспособными удержать простейшее заклинание".
   Работать в таких условиях было непросто, выматывало ужасно, так что к концу занятия я чувствовал себя выжатым, словно тряпка.
  
   ***
   Из затянувшейся поездки неожиданно возвратился ректор Солус, и сразу же развил бурную деятельность. Уже на следующий день, вместо утренних занятий я входил в кабинет ректора, который прямо-таки лучился добротой. Усадив меня в удобное кресло и распорядившись насчет легкого завтрака, он присел напротив и приступил к расспросам, интересуясь малейшими подробностями обучения. Прямо заботливый дедушка, радеющий за успехи дорогого внучка. Пришлось рассказывать, изображая восторг от внимания большого начальства. Уверен, все мною сказанное будет тщательно проверено и проанализировано ректором позднее.
   Солус в нужных местах поддакивал, хвалил за трудолюбие и упорство и рисовал заманчивые перспективы дальнейшего обучения. Только вот поверить в его искренность было трудно, слишком часто я ловил на себе его цепкий взгляд, никак не вязавшийся с образом доброго дедушки. Такой больше подходит исследователю, наткнувшемуся на ранее неизвестный вид и теперь прикидывающему, как лучше его препарировать.
   Причем я был убежден, что если Солусу захочется посмотреть что там у меня внутри, раздумывать он будет недолго, если будет вообще.
   - Что ж, Лок, ты меня порадовал своими успехами, - откинулся на спинку кресла Солус и благожелательно улыбнулся. - Не ожидал такого прогресса от простого деревенского парня из глубинки. У тебя талант, который необходимо непрестанно развивать.
   - Спасибо грандмастер.
   - Не за что, молодой человек. Кстати,я хотел поговорить с тобой о наших исследованиях, так невовремя прерванных моим отъездом, - перешел к сути встречи Солус. - За прошедшее время, не ощущал ли ты дискомфорт в общении? Незнакомые слова и термины не приводили к двоякому восприятию?
   Заверив ректора, что ничего подобного не происходило и ответив еще на несколько десятков различных вопросов, я терпеливо ожидал, когда же он прекратит ходить вокруг да около и озвучит, наконец, свое предложение.
   В том, что оно последует, нисколько не сомневался, иначе не стал бы столь занятой человек тратить свое драгоценное время на пустые разговоры. Тем более скоро год закончится, и я уеду отрабатывать вложенные в мое обучение средства, а значит стану недосягаем для Солуса. Так что, какие бы цели он не преследовал, ему следовало торопиться.
   - Отлично, просто отлично! - явно удовлетворенный ответами, Солус сделал большой глоток вина из бокала. - Ты просто не представляешь, насколько ценен твой опыт. Он позволит раздвинуть горизонты во многих областях магии! Особенно, если продолжить изучение данного феномена. Ты ведь не возражаешь еще немного поработать на благо науки? - взволнованно произнес ректор.
   - Я всегда рад помочь, грандмастер, - я постарался изобразить радость от столь "лестного" предложения.
   - Иного ответа от тебя я и не ожидал, - расслабился Солус, - твое рвение весьма похвально и его следует вознаградить. Есть ли у тебя желание, которое я смогу осуществить?
   Раздумывал я недолго. Уже давненько меня посещали мысли о том, что будет после окончания этого длинного года. Как то сомнительно, что в армии будут учить новым фокусам, поэтому следовало выжать максимум возможной информации пока еще нахожусь в этих стенах. И помочь в этом могла библиотека, будь у меня к ней неограниченный доступ. Сейчас представился шанс такой доступ получить, и им следовало воспользоваться.
   - А можно мне оформить полный доступ к библиотеке?
   - Хм, неожиданно. Но вполне осуществимо. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали разрешение. Ты его заслужил. - Вновь включил 'доброго дедушку' Солус.
   - Благодарю грандмастер, - я коротко поклонился, постаравшись спрятать довольную улыбку.
   Теперь у меня намного больше шансов найти полезную информацию, которая поможет совершенствоваться самостоятельно дальше. Так конечно дольше, и результат похуже, но базовые знания есть, значит смогу. Благодаря тренировкам на память, можно запомнить несколько томов, если уделять этому достаточное количество времени. Ничего, время я найду. Это важнее обычного тренинга.
   - А теперь, когда мы все прояснили, не смею тебя более задерживать, - ректор поднялся, давая понять, что разговор окончен. - Мой секретарь тебя проводит. Удачи в учебе, Лок.
   - До свидания грандмастер Солус, - попрощавшись,я вышел вслед за Ридом, что неслышно возник на пороге кабинета.
  
***
   Выпроводив студента, ректор в задумчивости подошел к окну, уставившись на проплывающие в небе облака. Эта, так некстати случившаяся поездка, поломала ему все планы. Однако все было не так уж и плохо.
   Его вызвали в столицу для руководства группой исследователей, обнаруживших работающие артефакты предтеч в руинах древнего города. Они провозились несколько месяцев, но результат того стоил. Удалось выяснить функции всех предметов, а часть управляющих чар распознать, что давало интереснейшую информацию для размышлений.
   Ректор смог скрыть значение небольшой части управляющих контуров и теперь с нетерпением ожидал возможности поработать над любопытной структурой. Перспективы применения иных принципов составления заклинаний, были весьма захватывающими.
   Не забывал Солус и о прерванном на самом интересном моменте взломе ментального блока. Оставалась всего пара месяцев неспешного влияния, и информация была бы получена. Но случился этот чертов вызов. Времени потраченного на экспедицию прошло слишком много. Следовало поспешить, чтобы успеть до окончания года, а значит необходимо переработать управляющую фигуру и хорошенько подготовиться. На все про все осталось не более месяца.
   Вздохнув, ректор пересел в рабочее кресло и сосредоточился на текущих делах, коих за время его отсутствия накопилось просто неприличное количество. И для чего, спрашивается, он набирал кучу помощников, если они без него справиться не могут?
  
***
   На следующий же день, еле дождавшись окончания практики в лазарете, я помчался в библиотеку. Слишком многое мне необходимо узнать и запомнить, а времени до выпуска осталось совсем мало.
   Влетев в зал, двинулся к стойке смотрителя, стараясь унять одышку, что одолела меня от быстрого бега.
   - Добрый вечер, мастер Фрем, - справился я все же со своим дыханием, под насмешливым взглядом смотрителя.
   - И тебе не хворать, - хмыкнул старик, - с чем пожаловал на этот раз?
   - Мне предоставили полный доступ к библиотеке, поэтому хотелось бы изучить все доступные материалы по магии иллюзий.
   - Полный доступ говоришь? - нахмурился Фрем. - А почему я об этом впервые слышу?
   - Как впервые? - растерялся я. - Ведь мне обещал...- договорить помешал хриплый смех смотрителя:
   - Хи-хи-хи, видел бы ты сейчас свое лицо! - потешался вредный старикашка, разглядывая мое ошарашенное лицо. - Давненько я так не веселился, а-ха-ха!
   У меня просто перехватило дыхание от наглости этого чертового деда и издавать получалось только какие-то булькающие звуки, что еще больше веселило смотрителя.
   Наконец старик успокоился, вытер заслезившиеся от долгого смеха глаза и вновь принял обычный вид:
   - Поступило мне насчет тебя указание, да. Так, говоришь, тебя книги по иллюзии интересуют, прямо все какие есть? - дождавшись моего утвердительного кивка, он хитро сощурился. - Так тут таких, почитай, томов триста наберется. Тебе как, сразу все выдать?
   Я вновь впал в прострацию. Как то не подумал о таком внушительном количестве. Старые привычки сыграли дурную шутку. Дома я привык к тому, что требуемой литературы редко когда набирается пара десятков книг, из которых довольно просто найти необходимую информацию. Здесь же этот принцип явно не работал. Столько даже просмотреть за неделю не смогу, не то, что прочесть. Надо уточнять запрос.
   - Пожалуй, для начала можно учебники, если такие есть - определился я с выбором.
   - Есть, конечно, как не быть? - сверился со своими записями Фрем. - Аж целых три штуки.
   - Вот с них и начнем, - повеселел я.
   Получив желаемое, уселся за ближайший стол и принялся изучать массивные фолианты, два из которых выглядели не просто старыми, а прямо-таки древними. Третий явно был написан не так давно, поскольку чернила еще не успели выцвести. Вот с него и решил начать...
   Спустя минут сорок, с разочарованием отложил его в сторону. Ничего полезного для себя не обнаружил. В книге не было ничего кроме пространных рассуждений о принципах магии иллюзий, с отсылками к источникам вековой давности и более древним, и походил скорее на учебник по истории, что мне совсем не подходило. Вздохнув, я пододвинул к себе наименее старый из двух оставшихся фолиантов. Будем надеяться, что хоть в нем удастся найти что-то ценное...
   Оторвался от чтения, только когда подошло время ужина. Несмотря на почтенный возраст книги, здесь было множество полезной информации. Хотя и тут автор любил пространно рассуждать, частенько попадались и вполне дельные советы по обучению и даже приведены несколько схем незнакомых заклинаний. Просмотрел я лишь небольшую часть, но данную книгу следовало изучить поподробнее.
   Со вздохом отложив фолиант в сторону, под насмешливым взглядом смотрителя я побежал в трапезную.
  
  
Глава 18
   - Я сделал это! Да-а-а!!! - восторженно орал Вит.
   Его можно было понять. Сегодня - день заключительных испытаний в академии, по результатам которых определялись знания студентов и место предстоящей службы. И он их более чем успешно сдал, получив предложение бесплатного обучения в стенах академии на весь оставшийся срок.
   К испытаниям наш курс готовился весь последний месяц, запуганный рассказами преподавателей. Те регулярно грозили нерадивым ученикам жуткими карами, которые ждут проваливших финальное испытание, вплоть до отлучения от магических сил.
   Как удалось выяснить Виту, не все страшилки были откровенной ложью, лентяев вполне могли отправить на десяток-другой лет службы в академию, без права обжалования, а лишение магических сил случалось каждые шесть-восемь лет у особо отличившихся. Так что к подготовке мы подошли со всей возможной ответственностью...
   Однако все испытания благополучно пройдены, и можно расслабиться, забыв о нервотрепке последних недель. И мне, и моим друзьям удалось вполне успешно сдать все положенные нормативы и теорию, в чем я и не сомневался. Все же у ребят явный талант, а я слишком много времени и сил потратил на совершенствование навыков, чтобы провалить "выпускной экзамен"...
   На самом деле, ничего сверхсложного от нас и не ожидали. От каждого экзаменуемого требовалось продемонстрировать навыки, полученные в течение года, на определенном уровне и за отведенный срок. Все, кто укладывался в норматив, считались прошедшими. Те же уникумы, которые в течение года не соизволили приложить усилия в шлифовке собственных способностей, в зависимости от степени разгильдяйства отправлялись на несколько лет в обслуживающий персонал академии. Таких оказалось не то чтобы много, но четверка со всего потока набралась.
   Те же студенты, которые показали выдающиеся результаты, прилежно занимались и проявляли стремление к самостоятельному совершенствованию, получили заманчивое предложение - обучаться дальше совершенно бесплатно, но на определенных условиях. Кроме Вита, такое предложение получил и один парень с факультета огневиков.
   Тех условий было не так чтобы и мало, включая дополнительный пожизненный взнос в пользу гильдии четверти от всех доходов мага, но добиться от Вита подробностей было проблематично, поскольку он совсем потерял голову и реагировать на внешние раздражители категорически отказывался, бегая по комнате и вопя от радости. Мне за ним носиться быстро надоело и плюхнувшись на кровать я присоединился к Свену, наблюдать забег с ритуальными плясками счастливого товарища...
   Однако не все вышло так, как хотелось бы. Как я не старался, но добраться до всех знаний, хранившихся в библиотеке, не удалось. Слишком много информации, слишком разрозненной она была и не то что запомнить, но и просто прочитать все многостраничные талмуды оказалось невозможно. Я смог более-менее подробно изучить и запомнить всего пару томов: по магии иллюзий и целительству. В остальных фолиантах оставалась куча ценнейшей информации, но попадалась она не так уж и часто, а записи мне делать не позволяли. Как соизволил ответить на прямой вопрос смотритель: "В твой допуск входит только чтение. Делать записи запрещается. Тренируй память, хе-хе".
   Хоть я и мог запомнить приличный объем информации,благодаря ударным тренировкам собственной памяти, но он все же был ограничен. Надеюсь, мне удастся продвинуться в развитии, самостоятельно используя знания, почерпнутые в старых книгах...
   С ректором я пересекался еще не раз на регулярных "обследованиях", причем на последнем чуть было не отдал богу душу. А начиналось все довольно мирно и ничто не предвещало опасности...
  
***
   Рид заявился рано утром, до начала занятий.
   - Ректор ожидает вас, - вместо приветствия услышал я. - Прошу следовать за мной.
   Пришлось тащиться следом, проклиная старого маразматика, любителя издеваться над студентами на голодный желудок.
  В этот раз мы шли гораздо дольше и по ощущениям уже опустились на приличную глубину от поверхности.
   Наконец, мы прошли в очередную дверь и оказались в просторном зале, размером с волейбольную площадку, тускло освещенную кроваво-красным светом, что лился из крупных кристаллов, установленных на равном расстоянии по периметру огромной магической фигуры, занимающей почти половину доступного пространства.
   Перейдя на магическое восприятие, я рефлекторно отшатнулся, увидев настоящее буйство энергий внутри. В центре фигуры находилась просто чудовищная ее концентрация!
   "Вот, кажется ты и дождался, когда на атомы станут разбирать", - мелькнула паническая мысль.
   Отвлек меня от буйных фантазий разыгравшегося воображения голос ректора, который незаметно подобрался почти вплотную, пока я пялился на рисунок энергетических линий:
   - Доброе утро, Лок. Вижу, ты оценил мой труд. Впечатляет, не правда ли?
   Я, не в силах вымолвить ни слова, только медленно кивнул.
   - Что ж, думаю, следует развеять твои опасения, которые прямо таки написаны у тебя на лице, - хитро сощурился Солус и спокойно прошел в центр магического возмущения. - Как видишь, ничего со мной не случилось, так что можешь успокоиться. Даже если энергия выйдет из-под контроля, то стабилизирующие кристаллы, которые установлены по периметру, не дадут ей вырваться и навредить тебе. Да и вообще, разве я когда-нибудь делал что-либо тебе во вред?
   Ну да, раньше нет, но кто помешает тебе сделать это сейчас? Уж очень эта фигура похожа на одну, виденную мной в одном древнем фолианте. И там ее использовали отнюдь не без ущерба для объекта воздействия. Хотя, если присмотреться, то и отличий хватает.
   - Что ж, пора начинать. Не хочется тут проторчать до вечера. Заходи в центр, - поторопил меня Солус.
   Я нехотя направился куда указали. Было немного страшно, ведь заключенная внутри сила была способна распылить меня на микроны за доли секунды.
  Как только я оказался в центре, участок пола подо мной засветился бледно-голубым, а вся фигура пришла в движение. Кристаллы по ее краям засветились ярче, заливая помещение мертвенно-красным светом.
   Ректор, несколько минут понаблюдав за движением символов и свечением кристаллов, удовлетворенно хмыкнул и принялся зачитывать какой-то зубодробительный текст на незнакомом мне языке с обилием свистящих и шипящих звуков, периодически делая пассы обеими руками в сторону фигуры.
   Продолжалось это действо довольно долго, и напрямую затрагивало энергетические потоки, которые постепенно начали изменяться, пульсировать и потянулись в мою сторону.
  Если бы меня не парализовало в самом начале, точно бы дал отсюда деру. А так оставалось только со страхом ждать, когда они доберутся до меня и надеяться, что удастся эту встречу пережить...
   И вот вокруг уже почти сомкнувшись, плещется море энергетических нитей, придвигаясь все ближе и ближе. На какое-то мгновение все замирает, а затем они все устремляются ко мне.
   Вспышка!
  По нервам ударяет сильнейший разряд боли и сознание моментально погружается во тьму...
   Грандмастер Солус закончил чтение сложнейшего заклинания, призванного сломить ментальный барьер в сознании студента и теперь спокойно наблюдал за результатом его действия. Теперь от него требовалось только вовремя подпитывать силой управляющие контуры дабы те не развеялись раньше, чем будет достигнут необходимый результат.
   В успехе ректор нисколько не сомневался, недаром ведь потратил столько дней на создание сложнейшего управляющего контура с кучей дублирующих каналов и "предохранителей" в виде рубиновых кристаллов, которые должны принять на себя все негативные эффекты в процессе разрушения блока. Как только тот будет снят, он направит всю информацию, что сокрыта в голове Лока в два кристалла памяти, дублирующих друг друга на всякий случай.
   Это конечно рискованно, но другого варианта нет, тем более что ректор далеко не новичок в таких делах. Единственной неизвестной величиной оставалась реакция богини на столь грубое вмешательство, однако и здесь Солус подстраховался, задействовав в качестве своеобразного щита сознание четверки слуг из числа неудачников, проваливших свое последнее испытание и вынужденных теперь отрабатывать вложенные в обучение средства. Они сейчас находились в соседнем помещении под сонными чарами и в случае чего послужат "предохранителями" для сознания грандмастера, приняв на себя возможный удар.
   Да, рисковать в таком деле он не собирался ни в коем разе, просчитав все возможные последствия. Уже скоро он получит желаемое, а сейчас необходимо сосредоточиться на процессе, дабы не допустить ошибок.
   Тем временем заклинание набрало ход и развернулось в полную силу. Энергетические нити наконец достигли тела студента и буквально опутали с головы до ног.
   Лок тут же лишился сознания и обмяк, но не упал, а воспарил над полом, удерживаемый точно в центре фигуры силовыми жгутами. Вся магическая фигура пришла в движение, мерцая символами древнего языка и постоянно меняя рисунок.
   Рубиновые кристаллы постепенно начали светиться все ярче, заливая помещение кроваво-красными лучами, а затем и вовсе пульсировать, подчиняясь определенному ритму. В воздухе послышалось низкое гудение,постепенно набирающее силу. Начинался самый сложный этап по снятию ментального блока, во время которого от ректора требовалась максимальная концентрация.
  Закрыв глаза и расслабившись, он позволил сознанию скользнуть в память юноши.
   Все звуки и пульсации в зале тут же прекратились. Несколько минут ничего не происходило, только по обильно выступающему поту на лице грандмастера можно было понять скольких сил ему стоит контроль процесса, как вдруг линии фигуры налились ярким светом, а рубиновые кристаллы вспыхнули ярчайшей вспышкой и начали взрываться один за другим, разбрасывая вокруг сотни осколков.
   Помещение наполнила какофония взрывов и скрежета рикошетящих от стен осколков. Однако ни один из них не пересек границ фигуры и не дотянулся до ректора, вокруг которого замерцала пленка защиты.
   Все резко прекратилось, когда остался всего один кристалл. Свечение медленно сошло на нет, а ректор открыл глаза и устало опустился на пол. На его посеревшем и осунувшемся лице мелькнула довольная улыбка.
  Все получилось!
  Ему удалось снять блок и добраться до памяти юноши. И все приготовления были сделаны не зря. Подумать только, выходец из другого мира! И мира очень своеобразного, отринувшего магию и пошедшему по пути совершенствования механизмов!
   Примерно так же развивались низкорослые жители гор, обитавшие в подземных городах примерно тысячу лет назад и исчезнувшие неизвестно куда. Сколько ценнейших сведений он получит, изучив память этого иномирца!
   Сам пришелец теперь не представляет ценности, да и опасно рисковать с дальнейшими экспериментами. Манипуляции со снятием блокировки привлекли внимание богини, и та быстро приняла превентивные меры, о чем свидетельствовали три трупа слуг, выполнивших свою роль громоотвода. Сейчас благодаря подстраховке великая уверена в гибели червя, посмевшего нарушить наложенную ей защиту. Однако, если продолжать копаться в мозгах юноши, та точно постарается установить истинного виновника и уже сам ректор вызовет гнев верховной, от которого уже не спасут никакие уловки. Рисковать понапрасну ректор не любил.
   Что ж, теперь ему будет чем заняться, кропотливо изучая полученную информацию. Скука оставит его на долгие месяцы, если не на годы.
  Тишину помещения нарушил хриплый смех Солуса...
  
   Очнулся я в знакомом лазарете, причем явно не в лучшей своей форме. В голове били набаты и выли сирены, во рту стоял мерзкий привкус, а тело стало ватным и отказывалось слушаться.
   Вот так поучаствовал в "исследовании", хорошо хоть жив остался. А ректор та еще сволочь, чуть не угробил ради своих интересов.
  Но не успел я как следует пройтись по старому хрычу, как в помещение вошел сам хрыч в сопровождении Силии, что-то ему сердито выговаривающей.
   - Лок, вижу ты успел прийти в себя! Могу я остаться с юношей наедине? - попросил он Силию и после согласного кивка тут же развернулся в мою сторону. - Как твое самочувствие?
   Дождавшись пока Силия выйдет,я соизволил дать ответ:
   - Не особо хорошо, грандмастер.
   - Что ж, это всецело моя вина, - изобразил раскаяние Солус, - в расчеты вкралась досадная ошибка, что и привело к непредвиденным результатам.
   Ну да, так я тебе и поверил, урод. Все ты знал еще до начала, только забыл предупредить о последствиях. Хорошо хоть вообще жив остался, а то мог и не очнуться вообще, с ректора станется.
   - Дабы загладить свою вину, я готов выполнить любую твою просьбу, в пределах разумного конечно, - вмешался в мои измышления ректор.
   Любую просьбу значит? А почему бы и не рискнуть? Не зря же я столько времени изображал из себя лабораторную мышь, добровольно участвуя в "исследованиях".
   - Грандмастер, скоро заканчивается мое обучение, а вам хорошо известно насколько важны для меня знания, заключенные в этих стенах, - начал я. - Лучшим подарком будет возможность и дальше впитывать мудрость речей преподавателей и лично вас. - добавил немного лести. Посмотрим, что скажет ректор.
   - К сожалению, эту просьбу я выполнить не в состоянии, - печально вздохнул Солус. - Твой путь определил дознаватель Кранг, и даже я не могу ему перечить. Хотя мне тоже не хочется расставаться со столь перспективным студентом, - он вздохнул еще раз. - Прости.
   Слишком быстро он дал ответ, даже не раздумывал ни секунды. Похоже ректор получил от меня все что хотел и теперь постарается побыстрее сплавить с глаз долой. Эх, не видать мне халявного обучения, а ведь я так старался, чтобы достижения заметили преподаватели. И с ректором был паинькой, да все зря. Сволочь он неблагодарная, корыстный ублюдок!
  Ладно, переживем.
   - Раз с этим не вышло, тогда набор для изготовления зелий.
   - Прости, что? - поперхнулся Солус.
   - Я хочу получить в собственность полный набор для изготовления зелий, - повторил, медленно выговаривая слова.
   Уже довольно давно я начал строить планы на дальнейшую жизнь вне стен академии, если не удастся остаться. Расспрашивая Вита и Свена, а иногда и Сила, выяснил много интересного про местный быт. И услышанное мне абсолютно не нравилось.
   Более менее приличные условия жизни были только у дворянства, да мастеров. Остальное же население жило в антисанитарных условиях, а об организованной медицинской помощи тут слыхом не слыхивали. Поэтому шанс подхватить какую-нибудь болезнь и загнуться от нее был очень велик.
   Стоимость услуг целителей очень велика, и не каждый может ее себе позволить. Поэтому на первом месте после выпуска стояла покупка набора для самостоятельного изготовления целебных мазей, зелий и магических эликсиров. Не зря же столько времени и сил я уделял на изучение именно этого направления целительства.
   Стоил набор немало, да и продавался не везде, поэтому заполучить его сейчас будет очень кстати. Имея набор я смогу не переживать о том, что загнусь от местного гриппа, да и изготовленные зелья можно продавать по неплохой цене, потихоньку зарабатывая на выкуп из войск. Ибо пахать на армию в течение нескольких лет желание напрочь отсутствовало.
   - Интересно..., - задумался ректор. - Думаю я смогу удовлетворить эту просьбу. А теперь отдыхай и набирайся сил.
   - Вы достигли желаемого результата в своих исследованиях? - бросил я в спину идущему к выходу ректора.
   - О да! И они меня более чем порадовали, - не оборачиваясь, с нотками торжества в голосе ответил Солус. - Более чем...
   Я устало прикрыл глаза, гадая, что же такого он узнал, что еле сдерживался от распиравшего удовольствия. Так ничего и не придумав, выкинул эти мысли из головы и погрузился в размышления о неравноценной замене, которая позволит мне гораздо раньше приступить к осуществлению плана по обустройству в этом мире...
   Ректор не обманул, и набор я получил уже на следующий день, что сильно порадовало. А уж сколько сил и терпения пришлось потратить, отбиваясь от расспросов Вита, желавшего знать все подробности его получения, просто не передать...
  
***
   - Хватит спать, подъем лежебока! - оторвал меня от воспоминаний голос вошедшего в комнату Сила. - Сегодня великий для вас день, который необходимо как следует отметить! - В обеих руках друга появилось по пузатой бутылке, а на лице нарисовалась довольная ухмылка.
   Что ж, отметить событие явно стоило, все же не каждый день удачно завершаем учебу в магической академии. Поэтому я быстренько соскочил с кровати, и принялся организовывать "поляну" из собранных запасливым Силом продуктов, пока Свен ходил мыть разнокалиберную тару под вино, заодно утащив с собой Вита...
   Мы просидели до поздней ночи, вспоминая разные события, случившиеся за этот год и строя грандиозные планы по покорению имперского легиона.
   Сил шутил напропалую, рассказывал забавные истории и жалел, что ему нельзя отправится с нами, но под конец стал задумчив и немногословен. А Вит вообще вырубился почти в самом начале, окосев от стакана вина и храпевший теперь на всю комнату.
   Не знаю как остальным, а мне стало грустно, что скоро придется покинуть эти стены и оставить здесь друзей, к которым я привязался за это время. Надеюсь, расстаемся мы лишь на время и вскоре я вернусь обратно...
   Вот и пора расходиться на отдых. Впереди еще уйма дел, которые необходимо доделать до отъезда, а времени осталось не так уж и много.
   Как ни печально, но славные деньки, проведенные в стенах академии закончились, а впереди ждет служба в рядах имперского легиона, буду надеяться недолгая.
  
   Конец первой части.
Оценка: 8.50*6  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"