- Я тебе точно говорю, дело на миллион.
Алекс отхлебнул из кружки темного пива и уставился на меня, явно выдерживая драматическую паузу. Есть у него такая дурацкая привычка - изображать из себя невесть что, даже когда это м... не совсем уместно. Например сейчас, когда мы сидим в богом забытом кабаке в самой заднице юго-восточного Тандара, а денег у нас - впритык на неделю скромной жизни.
- Ну давай, не тяни уже. Чего у тебя?
- Ты что про драконов знаешь?
Опаньки... В самом деле, что может знать недоучившийся студент-историк про драконов? Каким образом он с таким же раздолбаем-биологом на пару оказался в образцово-фэнтезийном Тандаре, где подобный вопрос вполне себе насущен - тема для отдельного рассказа. Сейчас же я пытался сообразить, что у него на уме, а главное - что же я действительно про драконов-то знаю?
- Ну смотри... В принципе, это здоровая ящерица. Возможо - огнедышащая, там разные есть версии - по регионам, по периодам. Сокровища часто охраняет... Не, подожди, ну это же все наше, хрен его знает, какие они здесь. А нафига тебе? В драконоборцы решил пойти?
- Ну не совсем. Понимаешь, поговорил я тут с друидом одним залетным. Забавный мужик такой, талантов у него не шибко, но знает - ну вылитый наш Слесаренко. Так вот, он кой-чего интересного порассказал.
Так... Нет, конечно положение у нас было не ахти... Вообще, оно было таким с самого начала - еще попав сюда мы с Алексом поняли, что образцовых героев из нас не получится, и вообще, сказка тут какая-то... Суровая такая, реалистичная сказка. Тандар испокон веков был местом куда толпами стекались охотники за ценными артефактами, и народ этот был серьезный - и в массе своей, весьма бывалый. В общем, конкуренция не заладилась. Хорошо, что в какой-то момент Алексу пришла в голову светлая идея насчет менестрельства. Заказав у мастера за последние гроши что-то отдаленно похожее на шестиструнку, мы отправились делать карьеру. В принципе, получалось неплохо - особого умения тут не требовалось, репертуар мы подобрали подходящий - надо было видеть, как суровые мужики, зарабатывающие себе на жизнь отловом всяких былинных тварей и добычей магических прибамбасов, только что слезу не пускали под "Звезду по имени солнце", или, прости Господи "Я хочу быть с тобой". Но, конечно, особо на этом особо не разбогатеешь, да и в зимнее межсезонье тяжеловато - это мы поняли сразу же. Тяжело тогда было, чуть ноги не протянули.
- Короче смотри. Они здесь драконов боятся - дальше некуда. При этом, заметь - любые артефакты драконьи жутких денег стоят. За любую чешуйку серебром по весу платят. Ну, про зубы, когти там - вообще не говорю. А тут, если повезет... Понимаешь, как мне этот друид рассказывал, них штука такая - дракон живет лет сто-сто пятьдесят. А потом - прилетает молодой дракон и старого... В общем мочит. Понимаешь?
- Неа. Мы то тут при чем?
- Слушай. Они когда чувствуют, ну, что время пришло - по особому то ли ревут, то ли кричат, то ли поют вообще. Хрен его знает, так и не понял до конца - этот придурок налакался к тому времени уже порядочно. Ну, это неважно, чего они там орут. А важно, что он как раз буквально на днях это дело тут недалеко слышал. Понял теперь?
- Угу. Все просто - приходим, даем молодому по башне, отбираем шкуру старого и спокойно сваливаем... Проще некуда. Ты совсем сдурел, Алекс? Лучше думай, как нам денег заработать по нормальному.
- Слушай, ты вообще понимаешь, о чем речь? Шкура! Драконья! Целиком! С когтями-зубами, чешуей. Да нам тут пол-Тандара скупить можно будет.
- Ага. Если не прикончат раньше. Конуренты. Или дракон новый - что, скорее всего, и произойдет.
- Ну понимаешь, насчет дракона... Есть у меня одна идея... В общем, если я прав окажусь - париться там нечего. А нет - мы же сразу в пещеру соваться не будем, посмотрим на месте, как оно, и все. Вот насчет конкурентов - это может быть, хотя тоже вряд ли, они же не идиоты. И вообще, ты нам на что, маг боевой?
Издевается, сволочь. Ну да, кой-чего я тут уже подучил - не то, что в самом начале. По крайней мере, пьяных идиотов в трактирах мы уже не особо опасались. Если конечно, их не было слишком много. Или они не нападали сзади. Или если среди них тоже не было мага - посильнее меня, что не так уж и сложно. Так что толку от меня, в любом случае... Хотя...
Скажи мне кто еще там - в прошлой м... реальности: Мишаня, там пара тираннозавров дерутся, сходи, подожди, пока один из них сдохнет, а потом у второго шкурку его отбери. Ох и призадумался бы я... А здесь, а Тандаре, подобный героический идиотизм был как бы сказать... Органичен что ли? Вроде как в Питере ночью по гоп-району прогуляться - стремно, рисково, но в общем, если с умом и на слабо - решиться можно, и даже в живых остаться при этом.
- Ну, допустим, прикрою чем смогу. А кстати, друид-то твой небось - тоже не дурак, а? Об этом подумал? А если он кого покрепче туда притащит?
- Естественно. Я же и говорю - просто сходим, посмотрим. Если что - может, справимся. А насчет дракона второго... Ну есть у меня идея, есть. Выгорит - все совсем просто будет.
- Что за идея-то?
- Не скажу. Сюрприз будет. Но обещаю - ты обалдеешь!
Разумеется, когда мы спрашивали у местных - на нас смотрели как на идиотов. В общем-то, мы и так за героев тут не считались - таких романтиков, пришедших в Тандар за приключениями, и не потянувших местных реалий тут навидались достаточно. Но чтобы эти слабаки, вместо того, чтобы развлекать народ своими песнями - отправлялись за драконом. В общем, примерное направление нам указали, пожелали удачи и вполне серьезно поинтересовались, какому богу помолиться за упокой наших душ. Мы, вспомнив бородатый студенческий фольклор, препоручили свои души великому Анунаху, и рано с утра двинулись за драконом.
В принципе, мы бы и сами без особого труда нашли дорогу - свернув с тракта в указанном месте, мы минут через пять набрели на просеку, оставленную чем-то большим. Мягко говоря. Глядя на поваленные деревья, и аккуратные такие почти метровые следы, лично мне хотелось еще раз серьезно подумать - а оно нам надо? Но, глядя на то, с какой беззаботной уверенностью Алекс продвигается вперед, я подумал - а чем черт не шутит? В конце концов, иногда ему при всем авантюризме и мечтательности приходили в голову на удивление разумные проекты - насчет той же гитары, например...
Где-то часа через два, он вдруг остановился, и знаком остановил меня.
- Смотри.
В общем, худшие подозрения оправдывались. К следам ящера присоединилась цепочка явно человеческих.
- Человек пять. Здоровые, черти.
В следопытстве Алекс разбирался куда лучше меня, и выводы не радовали. С пятью бугаями мне не справиться. От слова никак - даже если вдруг выдам на-гора весь свой небогатый боевой потенциал. Тем более, что у них могли быть амулеты - пусть даже и невысокого уровня, на меня бы хватило.
- Так, теперь молчим и аккуратно, понимаешь, аккуратно подкрадываемся. Ага? Смотрим, что как, если все плохо - исчезаем.
Вот блин... И главное - сворачивать обратно было бы уж совсем глупо. Тем более, что ведь заранее на это рассчитывали! Ладно, прорвемся...
То, что мы пришли, стало понятно быстро. С видневшейся в конце просеки опушки неслась отборная ругань. Светлая мысль попытать счастья пришла в голову, судя по громкости, и интонациям, многочисленному и весьма серьезному. В общем-то, самое время было развернуться и вернуться восвояси, но полтора года в Тандаре уже подточили бытовую трусость современного человека, и мы таки начали пробираться дальше - согнувшись в три погибели, и стараясь не шуметь. Впрочем, когда мы аккуратно выглянули из кустов на поляну, стало понятно, что особенно пока что опасаться нечего - ребята явно были заняты выяснением отношений.
- Слышишь ты, рожа помойная! Мы у этого гуся лапчатого сведения честно купили, так? За товаром пришли сами, так? А кто вы, что вы - это нам неинтересно, понял?
Говоривший был явно не местным - одежда, хоть и потрепанная, но не без претензий. На боку - длинный меч, местные головорезы предпочитают секиры, или короткие тесаки - на манер фальшионов. Сам на воина не очень похож - скорее гильдийный агент, такие больше по ножам, да всяким штучкам тихим. А вот ребята у него были ничего - три быка, с такими же мечами, в толстых кожаных куртках, и легких шлемах. И маг. Пощупал я его совсем осторожно - чтобы не засек. Ничего, крепкий середнячок, уж явно посильнее меня будет. Еще один товарищ стоял в сторонке, судя по всему - друид
- Смотри-ка - толкнув меня в плечо, прошипел Алекс. Мой! Ну тот самый, который мне нарассказывал.
Тем временем, оппонент приезжего что-то нечленораздельно, но весьма красноречиво прорычал. Судя по тому, что я разобрал - он делал разнообразные предположения относительно супружеской верности матери обидчика, причем не в ее пользу. Да еще и с разнообразными догадками, относительно ее предпочтений - зоофилия точно присутствовала. В целом же, смысл его возражений состоял в том, что они местные заправилы, этот округ держат и конкуренцию не одобряют, а поэтому настойчиво предлагают чужакам убраться куда подальше во избежание...
Команда у него была побольше, но чуть пожиже. Пятеро мужичков - помельче, но весьма разбойного вида. С теми самыми тесаками на боку - и весьма увесистыми дубинками в руках. Чуть поодаль от них стояли два паренька. Можно было даже не щупать, но я проверил. Ага, как я и думал, местные маги. Слабенькие, скорее всего и приема-то толком еще ни одного не выучили, но в принципе, вдвоем того середнячка сдержат. А может, и потеснят. Да и бойцы - не настолько массивные, как пришлые, но, судя по шрамам, опытные. И настырные. В общем, паритет. Отчего, похоже, и торчали здесь две этих милых компании даже не пять минут - и ни одна пока что не решилась начать первой, ожидая какой-нибудь случайности, отвлекшей бы противников. Ага, подумал я, например, появления парочки драконов...
И тут из леса раздался визг. Резкий и до невозможности противный. Правда, на рев огромной зверюги он не был похож - ну ни разу. Но это уж я мог хоть немного посоображать в кустах. А на поляне обстановка резко изменилась. Маг местных на секунду обернулся, чем воспользовались его пришлые коллеги. Надо отдать им должное - они не стали изгаляться, и применили самый простой и логичный в данном случае прием, просто шарахнув по нему чистой энергией. Со всей имевшейся дури. Если бы успели на полсекунды раньше - баланс сил сместился бы весьма, но им не повезло. Уже валясь на землю, а точнее - размазываясь по ней, маг запустил "зеркало". То ли растерялся, и не сообразил закрыться, то ли понял, что дело его швах, и решил отомстить напоследок, в общем - неважно. В итоге недоучки получили обратно свой заряд - да еще и слегка усиленный, "зеркало" товарищ поставил умело. Короче, буквально через пару секунд после начала заварушки, на земле валялось уже три готовых тела. Поняв, что магической помощи не будет, оппоненты решили выяснить отношения более традиционным путем и бросились в атаку. Кроме друида - который оперативно скрылся еще в самом начале.
- Миха, ты, если что, скольких связать можешь?
Не могу сказать, что мозги у Алекса работали в неправильном направлении. Я с самого начала занятий магией решил не разбрасываться и отработать буквально пару приемов - но накрепко. Так что двоих, может, даже троих оглоедов я связать энергией мог - размеры тут значения особого не имели. Правда, для этого требовалось, чтобы количество конкурентов сократилось до этой самой пары-троечки, но к этому, судя по всему, дело и шло. Да, это и не пахло благородством - спокойно смотреть, как люди убивают друг друга, чтобы затем связать уцелевших и прихватить добычу. Но... Я уже говорил, что в Тандаре мы просидели полтора года. А уже через год пребывания в этом милом месте все гуманитарные предрассудки улетучиваются со страшной скоростью - вы уж поверьте...
- Двоих.
Я решил подстраховаться. Благо, судя по состоянию дел, совести моей угрожало не так много - уже трое участников драмы - один из пришлых, и двое из местных лежали на земле, в состоянии некондиционном, но вполне живом. Ничего, если не помрут, жить будут.
Тем временем, еще один абориген свалился в траву, держась за окровавленный бок. Я начал концентрироваться - как на занятиях в Гильдии. Ага, ухватили силовые линии, сформировали желательный спектр, чуть мощности убавить - чтоб не придушить случайно...
Тем временем местный заводила с двумя своими приверженцами, прижавшись к дереву, ушел в глухую оборону. Мда, на фехтование это явно не походило, скорее - на беспорядочное размахивание клинками и дубинками, но эффект давало - подобраться к ним пришлым не удавалось. А тут еще один из них неаккуратно полез вперед и подставился под дубинку... Спокойной ночи, родной. Итак, четверо.
И тут раздался рев - вот теперь вполне себе драконий. Причем, даже не из чащи, а прямо у меня под ухом. Не был бы я сосредоточен на магии - дал бы деру, честное слово, пропади они пропадом, эти миллионы драконьи. А так, полученной концентрации мне хватило, чтобы почти сразу сообразить - это же Алекс включил в дело свои навыки. Хитер, сволочь! А я еще прикалывался над ним, когда в школе Гильдии он выбрал курс чревовещания и звукоимитации...
Нервы у пришлых оказались ни к черту. Они почти сразу же развернулись и дали деру - и при этом, не к их чести, замечу, побросав своих раненых. Местные же, похоже, уже смирившись с неизбежной смертью, только вжались друг в друга, явно собираясь драться - хоть бы и с драконом.
Ну что ж, родные, тогда ваше разочарование будет приятным, подумал я и шарахнул. Причем, со всей этой нервотрепкой, да еще и отвлекшись на "дракона", не рассчитал и шарахнул по полной. Что ж, пару-тройку часов я почти в ауте - по магии, но не думаю, что по лесам бродит много любителей магических поединков. Зато ребята успокоены надежно - часом минимум на шесть-семь.
Судя по всему, напортачил я еще и с зонами паралича, потому что когда они увидели, что из кустов выбирается не дракон, а два местных хлюпика, которых они не раз, возможно, видели поющими по тавернам - сказать они не смогли ничего, хоть и очень старались. Ну и ладно, тем спокойнее - и вообще, пусть скажут спасибо, что я им дыхалку не отрубил. Или сердечко.
- Ну ты даешь... Крепко...
Алекс аж присвистнул
- Ладно, а теперь пошли за нашим трофеем.
- Ты уверен, а? Уж на зверюгу-то меня точно не хватит.
- Да не суетись ты... Я же сказал, все будет!
Ох уж мне эти склонности к эффектам. Но ругаться было бессмысленно, и я пошел по просеке за ним - прямо в логово к дракону.
- Ага! Вот гора! А в ней нора! А в ней должно быть - хоббит, как думаешь?
Ну, горой это не назвать - так, холм. А вот нора и впрямь приличная - не хоббичья такая нора. Не знаю, как дракон, но слон средних размеров в нее бы без труда пролез. Нет, скорее, два - поставленных, причем друг на друга.
- Так, я сейчас внутрь, посмотреть, что к чему. А ты на стреме пока, ладно?
Алекс вытащил из предусмотрительно прихваченной связки факелов один, зажег его и, не слушая моих робких возражений, укрылся в логове.
Иногда за подобное мне хотелось его просто прибить. Нет, конечно, я знал, что у него были свои соображения, уж хитростям агентов учат - будь здоров. Но знает же сволочь, что я ненавижу сторожить! Да, по совести мне все эти приключения вообще не сдались! Путешествовать по сказочной стране в поисках волшебных вещей, творить магию и все такое - это жутко интересно, когда про это читаешь. А на деле - хлопотно, неезопасно, да и не очень-то прибыльно. Тем более, когда ты, чего греха таить - не герой, а среднестатистический питерский студент.
И интересно все-таки, что у него за соображения? Все-таки, лезть в пасть к здоровенной хищной твари, а возможно - и к двум... Нет, при всей своей безбашенности, Алекс не такой. Значит, точно, что-то у него есть... Хорошо бы, чтобы это что-то сработало, а то.
В общем, минут, наверное, пятнадцать я торчал так, и переживал. И совсем уже приготовился к худшему, как вдруг услышал за спиной шорох осыпающейся земли. Я спешно обернулся, попутно ухватившись за энергетические нити - может, и успею врезать... Но это был всего лишь Алекс, непонятным образом оказавшийся на склоне - шагах в пятнадцати от входа, и теперь радостно съезжавший по нему на заднице.
- Черт, оступился. Хотел тебя попугать немного - весело сказал он, отряхиваясь.
- Дебил хренов... Я по тебе чуть "катком" не врезал. Придурок!
- Ну ладно, ладно. Все, проехали. Пошли, чего покажу.
Он запалил два факела, отдал один мне и снова отправился внутрь. Делать было нечего, я поплелся за ним. Шли мы недолго - минуты через две проход вывел в здоровенную пещеру, посреди которой лежало Нечто. Очень большое, и явно неживое. Слава Богу, что неживое, потому что состояло оно, похоже, из сплошных зубов, чешуи и рогов. Крыльев, правда, не было.
- Ну что, родной... Вот он - наш миллион, а?
И он потрепал зверюгу по бронированной шее. И тут я заметил еще кое-что, что настроения мне отнюдь не прибавило. Шкура на брюхе была явно вспорота, все нутро - разворочено. Представлять себе, ЧТО и КАК это было мне не хотелось. А тем более - встречаться.
- Слушай, это его второй так, да? Что-то...
- А вот тут, самое интересное! Смотри сюда!
И он высветил факелом дальнюю часть зала. То, что я увидел там - порушило ощущение реальности окончательно. Если вы сможете представить себе смесь гиппопотама со свиньей, размером примерно с пони и с совершенно белой шкурой - вы примерной поймете, что это было. Зверушка недовольно подняла морду, недобро посмотрела на нас красными глазками и хрюкнула.
- Алекс, это что?
- А это, родной, и есть - дракон.
И тут мои нервы не выдержали, и я проматерился. Крепко.
- Понимаешь - объяснял мне минут десять спустя Алекс, когда я все ему высказал. Я ведь давно про это думал. Я же все-таки биолог, а эти твари, что по нашим, что по тандарским описаниям - ну не тянут на хищников никак. Не бывает у хищников рогов, понимаешь? И размеров таких - они бы ему только помешали. А вот травоядному весь этот арсенал - самый раз. А уж когда я зуб драконий в первый раз увидел, то вообще убедился - он коренной был, понимаешь? Для растительной пищи.
- Подожди, а где ты зуб-то видел?
- Да еще на занятиях в Гильдии. Специально спецкурс по местной фауне прошел, специальность же!
- Хорошо... А что со шкурой?
- Ну, опять же - они же ящеры, да? Рептилии. Я и предположил, что шкуру меняют. Сам посуди - находят местные придурки остатки от такой зверюги - они же не об этом подумают! А о той, что эту шкуру с нее содрала. Вот и напридумывают всякой хрени романтической про драконьи поединки.
- Так, а то что он э... Ну мелкий такой, это нормально?
- А вот это да, не ожидал. Тут точно местные магические прибамбасы. По ходу - это вообще не совсем шкура, а такой скелет понимаешь внешний, или типа того. Хотя, конечно, такого быть не должно. Но это у нас - а тут сам понимаешь...
- Так, короче. Скажи честно. Ты с самого начала только предположил, ладно, основания хорошие были, что они нихрена не хищники, а остальное - прикинул на удачу чисто?
- Ну, есть немного. Но ведь сработало же?
Ну что тут скажешь? Догадка действительно была - пальцем в небо, но, зараза - сработало же... Теперь предстояло решить, что со всем этим чудом делать. Ясно, что в деревню нам уже не вернуться - гаврики наши явно, когда освободятся, нам не порадуются. Да и друид этот - тоже ведь, небось, чего-нибудь мог такого предположить. Черт их знает, естествоиспытателей местных. В общем-то, возвращаться было и незачем. Даже того, что мы могли с собой унести - зубы, рога, часть шкуры - хватило бы на очень приличную жизнь, и в куда более симпатичных местах. Так что надо было быстренько разделать добычу, руки в ноги - и на тракт, до ближайшей деревни. Там взять лошадей, и до ближайшего города, а оттуда - еще подальше. Жалко, что трофеи пока скидывать, да и вообще светить, опасно - но ничего, кое-что у нас собой было, на несколько дней впроголодь хватит. Зато потом...
- Слушай, Мих, у меня такая мысль еще...
- Ну.
- А нам свой дракон не нужен? На него, кстати, еще и шкурки погрузить прилично можно...
- Ох ты ж мать...