Strelok : другие произведения.

Черновик

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Перенс землян в магический мир. Нашел еще одну предыдущую версию "Пришлых" в недрах своего компьютера. Выкладываю на всеобщее обозрение

  Вот же чертовщина творится в последние дни, в разных частях света словно из ничего появляется странный туман и ладно бы просто он, так еще в местах его появления нарушается всякая связь. Нас уверяли, дело в аномалиях магнитного поля Земли. Не к добру это, всем своим нутром чую. Стоп, а куда подевалась асфальтированная дорожка? Видимо из-за густой хмари не туда забрел, надо было под ноги смотреть, под которыми
   сейчас странная красноватая трава по колено. Мгла настолько густая, что видимость не превышает десяти-пятнадцати метров. Побродив еще минут десять по роще с невысокими деревьями, стало понятно, я не в городском парке, тогда где? Не являюсь ботаником, но могу сказать точно: таких растений в Приморском крае точно нет. Стволы у деревьев необычайно тонкие, кора чешуйчатая как у пальм, на ветвях большие красные листья. Не время паниковать, может я еще не был в этой части парка, хотя думал, что исходил его вдоль и поперек.
   Чем дольше хожу по лесу, тем уверенность в своем местонахождении все быстрее и быстрее падает, за три часа местность не изменилась - все тот же лес с красной растительностью и густой туман. На мобильнике надпись ''нет сети'', никуда позвонить не получится. Начало темнеть, а времени еще семь часов вечера. Да елки палки, как такое возможно!? Сейчас ведь только начало сентября, темнеет не раньше девяти часов! Куда меня занесло? Чувствую, как начинаю паниковать, чего делать точно нельзя, сначала нужно немного разобраться в происходящем.
   Ночь наступила совсем быстро, за каких-то десять минут сумерки превратились в абсолютную тьму. Толку от моих скитаний по темноте будет немного, поэтому придется ждать утра. Я лег прямо на землю, сейчас довольно тепло, не замерзну. Утром, уверен, все будет нормально, я вернусь домой и забуду про эту историю.
   Проснулся также неожиданно как и уснул, к своему разочарованию, я по-прежнему нахожусь в странном лесу с красной растительностью. Туман полностью рассеялся, лишь небольшая дымка витает над лесом. Увиденное ввело меня в состояние глубокого ступора, не знаю, что и думать. На голубом небе висит желтая луна, только увеличенная, эдак, раз в десять! Отчетливо на ее поверхности можно разглядеть каждый кратер. Это явно никакая не иллюзия и не мираж, слишком все выглядит правдоподобно, вывод безусловно ясен. Я, мать его, очутился в другом мире, в другом долбанном мире! Решил срезать путь через парк, называется, и на те... главное, словно чувствовал - не стоит переться сквозь мглу, ничего хорошего ждать от нее не стоит. Зря не пошел в обход. Теперь толку жалеть, прошлого не изменишь, застрял я тут навсегда. Долго я обдумывал свою незавидную участь, сидя на полусгнившем бревне.
   Нет, сидеть тут точно нельзя, нужно двигаться, искать еду, воду, все, что поможет выжить. Звук, похожий на карканье, заставил меня едва ли не подпрыгнуть от неожиданности. Напротив метрах в десяти стоит птица в два метра ростом и неподвижно уставилась на меня. Этакий страус с синими перьями на боках и фиолетовыми на брюхе. Голова и клюв будут побольше страусовых, напоминают орлиные. Ясное дело, пташка с таким габаритами не ягодками питается. Посему нужно спасаться, убежать однозначно не смогу, пробуем залезть на ближайшее дерево. Подгоняемый испугом, я как обезьяна вскарабкался на недосягаемую для страуса высоту. Птица в свою очередь бросилась в мою сторону, но не успела схватить, теперь караулит. Через пару минут около дерева собралось еще три страуса, первая, видимо, позвала их, когда каркала на всю округу. А они не спешат уходить, в довольно больших головах хватает мозгов понять: вечно сидеть на дереве я не смогу. Спешить, как понял, страусам особо некуда.
   Не хочу так сгинуть - быть съеденным курами-переростками. Почему я не какой-нибудь избранный, судьба которого спасти параллельный мир от темного властелина? Где маг наставник, который научил бы стрелять молниями с рук и уничтожать врагов одной лишь левой пяткой? Где эльфийские принцессы? Жалко, в реальности все по-другому, в такой момент очень жалеешь, что не обладаешь каким-нибудь необычным талантом, не являешься супергероем.
   Целый день просидел на ветках дерева, птицы не спешили уходить. Я даже вспомнил, как похожие на этих твари называются, фороракосы - такие птички миллионы лет назад на Земле водились, питались мясом. А теперь живые ископаемые хотят меня сожрать. Как только не пытался их отогнать: включал музыку на телефоне на всю громкость, орал самыми разными голосами, кидал палки, все без толку. Хорошо еще, мне не грозит в ближайшие дни помереть от жажды, листья красного дерева оказались на удивление сочными и богатыми влагой. Пожуешь такой немного и жажда на какое-то время отступит, может, и не так все плохо. День на этой планете, скорее всего несколько короче земного, так как ночь пришла довольно быстро. Фороракосы прямо перед наступлением сумерек куда-то свалили, но слазить я пока не решился, посижу до утра, да двину дальше. Полночи прошло в полудреме, если усну, то рискую свалиться с четырехметровой высоты. От нечего делать долго разглядывал звездное небо, очень отдаленно напоминающее Млечный Путь. Из созвездий могу только найти пояс Ориона и ковш Большой Медведицы, да и тех не обнаружил. Сделал еще одно интересное наблюдение, после исчезновения желтой большой луны, на небе взошла розоватого цвета луна поменьше раз в пять предыдущей.
  
   ***
   Его сон был долгим, много тысячелетий минуло с тех пор. Землетрясение пробудило темного бога... нет, уже архидемона, печать его склепа разрушена и он снова свободен от пут, некогда связывавших его. Воспоминания тех лет успели поблекнуть, словно это было сон, наверняка многие из тогдашних врагов уже мертвы или забыли о Нахате, чье имя звучало как Искажающий Плоть. С армией своих последователей он вторгся в этот мир, но был побежден местным божественным пантеоном, обладающим необычайным могуществом. Ничего, Нахат по-прежнему жив, пусть и серьезно ослаб, пробуждающиеся вслед за ним слуги начнут рыскать по обширным подземельям, по поверхности в поисках пропитания и свежей плоти. Матки выведут новых солдат, а те, в свою очередь обратят в чудовищ местных обитателей. И когда время придет, подземная орда покажет всю свою мощь, обрушившись, словно небесный камень на местных жителей. Одно тревожило Нахата - он почувствовал, как в самой ткани мироздания начались сильные возмущения, никому неизвестно, какие последствия могут за этим последовать...
  
   ***
   Эврика! Мои блуждания оказались не напрасны, удалось найти дорогу, идущую через лес. Теперь уверено на все сто, тут есть цивилизация, по крайней мере, средневековая, чего не очень бы хотелось. Зная нравы тех времен не питаю особых иллюзий, примут меня в лучшем случае за чужеземца, если тут живут такие же люди, в худшем ... лучше не думать. Сначала понаблюдаю издалека, потом решу, что делать дальше.
   И снова бреду туда, не знаю куда, разумных существ пока не встретил, зато странных животных предостаточно. Больше всего меня напугала шестиногая толстая ящерица размером с носорога, где-то минут пятнадцать таращившаяся на меня двумя парами глаз. Из-за чересчур массивного тела существо двигалось с огромным трудом. Слава местным богам, зверь не пытался напасть.
   Еще долго буду вспоминать эту встречу, не каждый день попадаешь в другой мир и собственными глазами видишь причудливых существ.
   Смеркается, но на горизонте, кажется, вижу несколько столбов дыма, явно искусственного происхождения. За очередным поворотом в сумерках показались три фигуры, похожих на человеческие. Их голоса слышно за сотню метров, недолго думая, я сиганул в ближайшие придорожные кусты. Они всё приближаются. И вправду люди, трое мужиков, похожих на средневековых воинов не спеша идут вдоль дороги. Из оружия у них два топора и короткий меч. Один держит в руке палку с закрепленным на ней оранжевым светящимся шаром, освещает себе путь. Явно не фонарь. Может, магия? Глупости, если существуют параллельные миры, это не означает, что магия и колдовство реальны. Наверняка какое-нибудь вещество типа фосфора используют.
   Думаю, пока не стоит выдавать свое местонахождение, как и подозревал, в этом мире царит средневековье со всеми вытекающими отсюда последствиями. Переждав патруль, я направился по направлению в город или село, откуда шли солдаты, особенно повезет, если окажется село - пошарю по огородам в поисках съестного. Желудок пустует уже ровно двое суток, найденные ягоды и плоды в лесу есть не стал, вдруг ядовитые. После встреченных стражников двигаюсь с утроенной осторожностью, не хочу попасться. Еще люди, снова прячусь в близлежащих зарослях. На сей раз мимо прошла телега с запряженными в нее то ли быками, то ли еще не понять чем. Опять повезло, не заметили.
   Вскоре лес закончился и пошел заросший по колено травой луг, вдалеке виднеются силуэты одно- и двухэтажных домов, в окнах горят тусклые огоньки света. На мое счастье подвернулась деревня, населенная людьми, а где люди, там и еда. Пусть еще чуть-чуть стемнеет и можно подобраться совсем близко, не рискуя быть замеченным. Мучает вопрос, долго ли я так смогу протянуть? Если поймают, мало не покажется - повесят как мелкого вора. Ну а что делать, захочется выжить - и не на такое пойду, быть повешенным в данных обстоятельствах еще ничто по сравнению с сожжением на костре, если примут за колдуна или демона. Медленно, полупригнувшись, крадусь к деревне, в темноте лбом нащупал невысокую деревянную ограду. Перелезть не составило особого труда. Вот оно, кажется, грядки с растениями. Так как толком ничего не вижу, приходится рвать наугад, набрал урожая с разных грядок, чтобы наверняка попались съедобные корнеплоды. Совершив кражу, ушел в лес также тихо. В ближайшей чаще опробовал награбленных припасов, половина из них оказалась несъедобной по причине отсутствия каких-либо плодов, вторая половина оказалась корнеплодами. По крайней мере они напоминали по вкусу сырую картошку. Даже эта еда была как манна небесная, ведь двое суток не было ничего в животе. Немного насытившись, я прямо на лесной опушке завалился спать. Пока не хочу думать о будущем и нынешней ситуации с попаданием в другой мир, проблемы будем решать по мере их поступления.
  
   Три дня мне удавалось избегать поимки местными крестьянами. Они, оказывается, просекли, что кто-то повадился воровать урожай, топтать грядки, ломать ограды. Во время очередной кражи я и получил по затылку чем-то тяжелым, затем несколько мужиков меня хорошенько отпинали. Очнулся в каком-то подвале от толчков в бок. Сверху на меня смотрела бородатая рожа со звериной ухмылкой, причем половина зубов отсутствует. Человек облачен в металлический шлем и кирасу, вылитый средневековый воин. От него заметно разило немытым телом и чем-то еще не менее вонючим. Солдат что-то бросил мне на своем языке, ни единого слова понять не удалось. Поняв безрезультативность уговоров, он резко разозлился, схватил меня за шиворот куртки и повел на улицу. Как же все болит, особенно ушибленные ребра и голова, еще повезло - не убили на месте.
   Посмотреть на меня вышло много селян, не каждый день тебе в огород вломиться непонятный человек в странной одежде. Местные люди являются обычными крестьянами, которые с презрением и усмешкой смотрели на избитого вора. Дети кинули пару камней в мою сторону. Аборигены, похоже, не знают такого слова как чистота, все поголовно живут в антисанитарии. Под окнами глиняных халуп с соломенной крышей разбросано дерьмо, видимо помои выливают прямо себе под окна.
   - Шаак ту! - толкнул в спину стражник. Меня уже ожидала телега с запряженным туда зверем, какой-то тварью с толстой тушей и коротеньким хвостом. Морда говорит о принадлежности этого зверька к семейству... да кто его знает, но определенно что-то собачье есть. Взобравшись нателегу, мы неспешно поехали, однозначно, я их заинтересовал, иначе повесили бы прямо там в селе. Видел висящий на дереве около поселка синюшный труп молодого паренька, чувствую, скоро сам последую за ним на тот свет.
   Долог путь, а до амортизаторов тут прогресс не дошел, каждый десять метров на дороге попадется до колдобина, то ухаб. Все седалище и поясница нестерпимо болят, ведь сижу со связанным руками на твердом дереве и никакой подстилки. Стражникам то хоть бы что, видать, привычное дело кататься по таким дорогам, дающим фору даже российским. Солдаты на меня частенько поглядывали с подозрением, один постоянно сторожил. За бортом беспрерывно мелькал лес с растительностью цвета разных оттенков красного, пару раз, правда, порадовали глаз рощи с зелеными деревьями. Села , к которым противно подойти даже на километр, попадались по мере продвижения все чаще и чаще, пока лес не закончился. Его место занял город, куда приехали как раз в темноту. Ничего особенного я не увидел, сложилось впечатление, будто я в средневековье, где-нибудь в Европе века пятнадцатого, но никак не в другом мире. Телега проезжала по узким вонючим улочкам с ощутимым трудом, всюду воняет помоями, под колесами хлюпает грязь. Фигуры людей разбегались по сторонам, едва завидев кортеж. Из двух- трех этажных домов часто доносятся разнообразные звуки, начиная от пьяных криков, заканчивая возбужденными стонами. Только бы помои на голову не вылили, не хватало еще подцепить неизвестную инфекцию. И здесь мне предстоит провести остаток дней, в лучшем случае пару месяцев. Миновав широкую каменную арку, оказавшуюся воротами в стене, скорее всего крепостной, телега остановилась посреди широкого двора, бородач без половины зубов скомандовал подъем. Я шел, постоянно спотыкаясь, то об высокие пороги, то о ступеньки винтовой лестницы. Меня вели по темным коридорам какого-то замка, в конце концов новым прибежищем стала тюремная камера, но удивило не это. Толстая деревянная дверь, обитая железом, слегка светилась бледно-синеватым оттенком, точнее закрепленный на ней круглый металлический обод. Вся поверхность обода украшена странным иероглифами, что опять наводит мысли на магию. Не буду забивать себе этим голову. К стене камеры кандалами пристегнуты еще двое заключенных, третьим же стал я. Бородатая сволочь перед тем, как защелкнуть браслет на ноге и закрыть за собой дверь, дал под дых. Опять темнота, а единственным источником света будет служить небольшое окно с толстой решеткой. Остальные двое сокамерников безрезультатно пытались со мной заговорить, не понял ни слова. Так до утра и царило молчание, лишь капанье воды неприятно ''ласкало'' уши.
  
   - Владимирский централ, ветер северный, этапом из Твери зла не меряно... - пел я по пути через коридоры, а что терять теперь? Перед смертью можно и подурковать, не так грустно хотя бы. До меня окончательно дошло, какую пакость подсунула мне судьба, хоть и абсолютно не верю в нее. Просто не повезло. Солдаты, конвоирующие меня, почему-то никак не реагировали на звучащий русский блатняк, зато гражданские, служащие в крепости весьма заинтересованно разглядывали. Вскоре меня ввели в просторный зал. Все как полагается: вдоль стен длинные столы со скамьями, на данный момент пустующие, напротив, около самой дальней стены стоит кресло, больше похожее на трон. На потолке висит люстра со светящимися шарами, такие же есть у стражников. Рискну предположить, меня привели к местному графу, лорду или барону, в общем, представителя местной аристократии, управляющего окрестностями. Человек, сидевший за столом , читал книгу и не поднял взгляда даже после того, как солдаты отчитались. Когда же его высочество изволило поднять свой котелок, он долго разглядывал меня. На вид лет сорока мужчина с небольшой бородкой и в дорогой одежде. Тут он встал и направился ко мне, попутно из кармана достал сотовый телефон, отобранный стражником раннее, сунул мне в руки. Произнесенных фраз, как и раньше не понял, лишь пожал плечами. Чего он ждет? Хочет узнать, как работает такое сотовый телефон, что ж, покажем. Не делая резких движений, взял мобильник и включил, у его высочества и стражников на минуту случился кататонический ступор, да, знаю такие умные слова. Девушка на врача учится или училась. Ничего, не пропадет, чего не могу сказать о себе. Медленно, с немного дрожащими руками, аристократ забрал сотовый и положил к себе в карман, затем своими лапами обхватил мою голову. Чего он делает такое: закрыл глаза, тужится, будто в туалете. Смотри не обделайся голубая кровь. Выйдя из своего транса, его высочество снова оглядел меня с ног до головы. После длинного монолога, солдаты снова отвели в камеру.
   Сокамерники на деле оказались вроде простыми людьми, во всяком случае, на зеков они не тянут. Молодая женщина, брюнетка, не больше двадцати пяти и чуть более старшего возраста мужик, заросший бородой. Давно здесь сидит. Общаясь языком жестов, я понял: нас в любой момент нас увести в другое место, будем трудиться на какой-то каторге, если не ошибаюсь. Самой общительной оказалась девушка, она даже наскрябала на полу подобие карты, указала откуда сама и спрашивала меня. Увы, ответить я ничего не мог, опять же, остается только поживать плечами.
  
   ***
   Вот уже четыре месяца по элетаанскому летоисчислению я нахожусь здесь, меня отправили на каторгу, в каменоломню. Работа очень тяжелая, многие не выдерживают и умирают от истощения и болезней, не знаю, как сам столько продержался. Российская армия раем по сравнению с этим кажется. Видимо желание жить может творить чудеса, я сильно похудел, так как работать приходится от заката до заката, кормят два раза в день похлебкой из овощей. В первое время мой желудок категорически не желал принимать местную пищу, тем не менее, как то приспособился. Магия или нечто похожее, как я убедился, существует, иначе как объяснить, что при попытке побега десять человек загорелись и от них остались лишь кости, да кучка пепла. Надзиратели даже не особо пытались поймать беглецов, не хотелось бы повторить их участь. С аборигенами худо-бедно удается общаться, четыре-пять сотен слов выучил. Насколько понял, я нахожусь в местном государстве, называемом Нортонай. Одна из крупнейших империй на всей изведанной территории суши, процветает рабство, о правах человека и подобной чуши, которые сейчас пригодились бы, здесь не слышали. Среди каторжан не только преступники, но и вполне нормальные люди, неугодившие власти, просто бывшие крепостные, которых продали государству за бесценок. Выбраться с каторги можно лишь двумя путями - вперед ногами или если начнется война, тогда из нас сделают штрафбаты.
   Наконец-то перерыв, сегодня смена надзирателя по имени Карш, он еще более или менее нормально относится к людям, напрасно никого не калечит, два раза в день дает немного передохнуть. Предыдущий надсмотрщик умер от неизвестной болезни, бушующей тут уже как несколько месяцев. Мне опять же почему-то повезло не заразиться, хотя живу в одном бараке с больными. Впрочем, та сволочь заслужила смерть, он на моих глазах забил до смерти ту девушку по имени Илат, с которой я еще в камере познакомился. Надеюсь, местные боги позаботятся о ее душе. Я раньше не особо верил в подобную чепуху, но теперь почему бы и нет, если есть магия, то почему бы не существовать душе и загробному миру? Кстати магия здесь привычная часть жизни, ею в разной степени владеют многие. Сила владения колдовством может колебаться от слабого телекинеза, до способности вызывать локальные огненные шторма.
   Как же надоело это все, порой посещают мысли о самоубийстве. Целый день в проклятом карьере под палящим тропическим солнцем я вынужден как раб долбить киркой камень. Ничего, рано или поздно я найду возможность сбежать. Конец дня был встречен с огромным облегчением, наконец-то можно отдохнуть немного. Завтра будет тоже самое и послезавтра, нет, надо что-то делать иначе дам дуба. Все рабы живут в хлипких тростниковых хижинах, построенных вблизи карьера, соломенная лежанка стала для меня привычной вещью. Начал забывать о временах, когда можно было спать в нормальной кровати. Сожители побаивались меня, считали проклятым, ведь только за последнюю декаду в нашей хижине заболело и умерло от чахотки около четырех человек, еще двое на подходе. Места долго не пустуют, кандидатов на эту ''престижную'' работу хватает. За день я так вымотался, что сразу уснул мертвецким сном.
   Следующим утром после завтрака нас опять погнали на работы, день ничего не предвещал, пока уши не уловили подозрительно знакомый звук. Может всего лишь совпадение? А шум становится все отчетливее и отчетливее. Вдруг люди одновременно уставили свои взгляды в сторону сопок, покрытых красным лесом. Совсем далеко на пределе видимости, мои глаза разглядели стремительно приближающуюся в нашу сторону точку. Если слух не обманывает, то звук до боли напоминает гул реактивного двигателя. Нет, это на галлюцинации похоже, прямо над нами пролетел американский самолет А-10 ''Бородавочник''! У меня голова кругом идет, выходит, сюда я попал не один! Слава богам, может, я и не сгину здесь как последний зачумленный раб. Штурмовик полетел куда-то на юг, намерения явно у него не мирные, иначе, зачем под крыльями нужна бомбовая нагрузка. Если проводить разведку, то можно снять. Сдается мне, начинается война, а может уже началась, ну не могут американцы жить мире. Они на Земле в девятнадцатом году едва третью мировую не развязали, тут тоже может вылиться или уже вылился конфликт с местным населением. После пролета штурмовика долго продолжалась истерия, каторжники вместе с охранниками шептали молитвы, некоторые впали в религиозный экстаз. Один я почти никак не отреагировал на появления крылатого творения рук человеческих. Думаю, работать сегодня точно никто не будет, пойду ка лишний часок посплю, не каждый день выпадет такая возможность. Заодно обдумаю будущие перспективы и варианты, пища для размышлений теперь появилась.
   На следующий день случился еще инцидент с американской авиацией: целых три ''Черных Ястреба'' и один CH-47 ''Чинук'' прошли по такому же маршруту через сопки. Уж не начали ли американцы боевые действия против местного населения? Но это очень смешно получается - что могут местные против оружия двадцать первого века? Почему я заметил авиацию янки только сейчас? Сколько же людей попало сюда вместе со мной? Чувствую, ответы на вопросы узнаю в ближайшем будущем.
   - Юра, вставай! - разбудил меня Уназир, щуплый такой старичок, отправленный на каторгу своим владетелем за проявленную дерзость. Именно он меня более или менее обучил языку, каким-то чудом единственный не считая меня, кто за долгий период не заболел чахоткой. Уназир часто расспрашивал, откуда я, нес непонятную чепуху, будто я какой-то другой, и на мне нет божественного знака. Ясное дело - другой, если с иной планеты свалился.
   - Что стряслось? - спросонья спросил я.
   - Война... война пришла на нашу землю, - в его глазах виден страх. - Управитель приказал собраться снаружи.
   - Пошли, послушаем.
   Солдаты сгоняли каторжан на площадке , где уже столпилась толпа из почти тысячи оборванцев в лохмотьях. Начальник лагеря, еще та мразь, встал на импровизированную трибуну из кучи камней, держа в руке свиток, ждал, пока не соберемся. Через пару минут управляющий начал зачитывать некий приказ короля Тита Аутесса, разумеется, я ничего не понял, но читал начальник с пафосом. После в толпе пошла волна негодования, которую быстро усмирили солдаты из оцепления. Почти наверняка нас мобилизуют на борьбу с врагом, будем играть роль пушечного мяса на передовой, ведь рабов и каторжников не жалко. Чуть позже дед Уназир, как я его про себя называл, как мог объяснил суть происходящего. В общем, согласно приказу короля Тита Аутесса заключенные, государственные рабы, каторжники, мобилизуются на воинскую службу. Если кому-то повезет, и он выживет, что очень маловероятно, ему будет дарована свобода и подданство империи Нортонай. На вопрос кем воюем, Уназир шепотом упомянул какой-то древний ужас, спавший под землей не одну тысячу лет, и теперь пробудившийся одновременно с пришествием неких шилао, значение этого словосочетания для меня осталось неизвестным. Хотя догадываюсь кто они. Ох, надо валить как можно скорее из этого дурдома. Такое впечатление, словно очутился в каком-то фэнтези: древнее зло, заключенное богами в подземельях, пророчество, грозящее потрясениями. Не хватает для полноты картины избранного героя, побеждающего силы зла. Все же постараюсь добраться до американцев, хоть янки последние из землян с кем хочется иметь дело, по крайней мере, мы с ними из одного мира.
   После обращения характер у всех кроме меня мгновенно поменялся, охранники стали более злыми, каторжники еще более угрюмые. И постоянно слышна фраза: ''тьма пришла''.
   Так прошло еще два дня в тоскливом ожидании, даже работы полностью приостановились, для каторжников это стало долгожданным отпуском, но все понимают: самое страшное впереди и шансов на победу нет, если только боги не вмешаются. Снаружи послышались какие-то крики, охрана опять зашевелилась, оно понятно, многим не хочется идти на войну, особенно в составе штрафбата. Неожиданно звук криков охраны прервал громкий стук, будто барабаны бьют очередью. Пулемет работает, его звук я ни с чем не спутаю. Пришлось выглянуть на улицу, каторжники в испуге метаются из стороны в сторону, в леса не убежишь из-за барьера, при его прохождении человеческое тело сгорает в считанные мгновения. Пламя сначала сжигает внутренности, затем вырывается наружу. Охрана , где-то около взвода, побежала в сторону дороги, полностью забыв о нас. Что ж, присядем на пороге и будем наслаждаться зрелищем, гадая, кто балуется огнестрельным оружием и что им могло понадобиться около лагеря. Если не ошибаюсь, поблизости кроме небольшого городка и пары деревень ничего особого нет.
   - Что сидишь, беги, глупец! - крикнул кто-то из мимо пробежавших. Если это американцы, то общий язык с ними найти смогу, английский знаю вроде неплохо. Минут через пятнадцать со стороны деревянных бараков, где живет охрана, показались три машины. Сомнений больше нет - американские военные приехали на одном HMV, окрашенный в пустынный камуфляж, с пулеметом на крыше и два грузовика с пехотой. Остается только подойти с ним с поднятыми руками и сказать, что я землянин. Некоторые каторжники неподвижно уставились на янкесов, любопытство перебороло страх, остальные уже спрятались, где попало. Тем временем, солдаты выгрузились из машин и видимо собрались прочесывать местность. Ребята серьезные, при полной амуниции: каски с закрепленными ПНВ, бронежилеты классом не меньше пятого, винтовки М4, М16, дробовики. Стрелок на ''Хаммере'' в разные стороны водит пулеметом, ожидает нападения. Я неспешно, подняв на всякий случай руки вверх направился к амерам, они тут же отреагировали, пальнув пару раз в мою сторону.
   - Не стреляйте! Я русский! - заорал что есть сил на английском, те лишь удивленно переглянулись между собой.
   - Стоять на месте, не двигаться! - а что еще остается. Такое впечатление, что нервы у них на пределе, готовы стрелять по всему живому. Ко мне подошли трое солдат, оружие по-прежнему держали наготове.
   - Ты русский? - удивленно спросил тот, что посередине, выглядит он весьма самоуверенно.
   - Да русский, с планеты Земля.
   - Давно здесь?
   - Точно не знаю, но где-то около четырех месяцев.
   - Ладно, парень, считай, тебе крупно повезло. Поедешь с нами, - вот и отлично, даже просить не пришлось. - Иди, залезай в грузовик. Джексон, проводи его.
   Думаю, злоключения закончились, дальше будет легче. По пути к грузовику у меня на лице невольно появилась довольная улыбка.
   - Как ты вообще выжил здесь? - бросил солдат, сопровождающий меня.
   - Не знаю, повезло.
   Несколько часов длилась поездка по дорогам империи Нортонай, навстречу даже один раз проехала войсковая колонна с грузовиками в сопровождении трех БМП ''Брэдли'''. Немного прояснили свет на происходящее сидящие в грузовике солдаты: они ищут в округе пропавшую группу десантников, сброшенную для разведки местности и оценки противника. Предположительно, их захватили в плен местные аборигены. Проезжая территорию, занятую американскими войсками, я увидел сожженную дотла деревню. Остовы хижин еще дымились, похоже, жгли огнеметами. Особенно ужаснулся лежащим на земле человеческим трупам. Некоторые из мертвецов шевелились, но прохаживающиеся рядом солдаты добивали контрольными выстрелами в голову.
   - Зачем вы их убиваете? Какой смысл?
   - Успокойся, скоро узнаешь. Скажу лишь, что это вынужденная мера, - возражать что-либо против я не стал. Вскоре местность с красной растительностью сошла нет, появился вполне земного вида пейзаж с зеленой растительностью. Вблизи дороги каждые несколько километров стоят армейские блокпосты, в какой-то момент грунтовка закончилась, и пошло нормальное асфальтовое шоссе. Не перестаю удивляться, выходит, вместе со мной целый кусок США провалился в другой мир!
   - Вот мы почти и дома, парни, - облегченно вздохнул командир взвода.
   - Где именно?
   - Штат Арканзас, точнее республика Арканзасс. После переноса, когда все немного улеглось, губернатор объявил о создании нового государства, даже конституцию собственную написал.
   - А сколько людей переместилось сюда?
   - Сложно сказать, до перемещения было около трех миллионов. За последние месяцы много народу полегло - то остроухие полезут к нам, вырезая подчистую мелкие городки, то от нечисти всякой и опасного зверья приходится проводить зачистки. Обложили нас со всех сторон, теперь вот отбиваемся по мере своих сил.
   - А вы находили таких же одиночек как я?
   - Очень мало, немногие в одиночку могут протянуть здесь долго. Ты парень, чрезвычайно удачливый тип, раз целых четыре месяца выживал.
  
   ***
   Обстоятельства, по которым Нэкая из Дома Серебряной Ветви разбудили слуги, должны быть, чрезвычайными, иначе они понесут наказание. Нэкай быстро оделся и прошел из своих покоев в приемный зал. Там его уже ждет гонец, молодой атау, которому не больше двадцати лунных циклов.
   - Что за послание у тебя, гонец?
   - Господин, - старался не смотреть мальчишка в глаза Нэкаю. - Срочная весть, наши дозоры доложили о внезапном появлении нового врага на нашей земле...
   - Шилао, - перебил Нэкай посланника. Эти способны на многое, обладают невиданным раннее оружием и колдовством. Твари из другого мира уже разгромили армии двух Домов, посланные уничтожить угрозу.
   - Нет, господин, это не шилао. Они стали вылезать из-под земли, убивать всех, кто попадется им. Они больше похожи на порождений тьмы, что вторглись в наш мир через Стоячие Камни пять тысяч циклов назад, - глава Дома на мгновение растерялся, народ атау еще никогда не воевал одновременно с двумя сильными противниками. Ту войну с отродьями из другого мира элетаанцы, как говорят летописи, выиграли только благодаря поддержке всех богов Элетаана. А тут приходится иметь дело со старым очень могущественным врагом и тварями, невосприимчивыми к обычной Силе. Пришла Эра Перемен, лишь на одно десятилетие ошиблись древние предсказатели.
   - Где были замечены эти чудовища?
   - Вблизи Ветреных Холмов, господин.
   - Оповести всех кого можешь вплоть до сотников, как можно быстрее. Передай, Нэкай Таллуорис, глава Дома Серебряной Ветви на исходе сего дня собирает совет.
   - Да, господин будет исполнено.
   Глава Дома велел слугам пока оставить его в одиночестве. Нэкай неспешно направился в библиотеку Дома , где хранится множество литературы вплоть до свитков времен Эпохи Рассвета. Благодаря древней магии, коей пропитано это место, книги и свитки могут храниться нетленными много тысячелетий, сейчас Сила уже не та. Магические ветра существенно ослабели, многие знания утрачены еще во время пришествия зла из другого мира. Стоячие Камни были созданы могущественными народами древности, они позволяли путешествовать за считанные мгновения из одного мира в другой, в конце концов, врата стали проклятьем. Даже с окончанием великой войны Стоячие Камни по-прежнему таят в себе великую опасность. Проклятые шилао непостижимым образом сумели найти другой способ перемещения, возможно, именно иномиряне так похожие на людей разбудили древнего бога и его слуг.
   После долгих поисков Нэкай нашел желаемое - целая книга, посвященная былой войне, где описываются главные сражения, способы уничтожения порождений тьмы, тактика борьбы с ними.
   ''...сложением они походят на человека, коими не являются, одно порождение тьмы обладает необычайной силой и живучестью. Если отравленная скверной черная кровь коснется плоти человека, атау либо животного, то тьма непременно поразит их и будут они управляться ею. Тела существ, пораженных скверной, быстро изменяются согласно воле темного бога. Разумные создания быстро утрачивают разум, становятся похожи на бешеных зверей, одолеваемых жаждой убийства, но впечатление обманчиво, любым порождением движет воля Нахата. Любые действия, даже кажущиеся бессмысленными, выполняемые этими чудовищами имеют смысл, поскольку темный бог коварен и хитер. Лучшим способом уничтожения порождений тьмы является магия огня, способная оставить лишь пепел от зараженной скверной плоти. Ведь даже после гибели отродий их тела по-прежнему опасны, скверна способна впитаться в почву, воду, заразить их, сделать смертельно опасными. Лучшие войны, сражаясь в ближнем бою с вражескими легионами, были потеряны из-за укусов, брызнувшей крови или слюны, великие герои становились безвольными рабами с изуродованными телами, управляемые темной силой...''
   По мере чтения древнего труда, написанного колдуном атау, Нэкай узнавал все больше и больше о враге, вернувшимся из глубин подземелий. С получением новых знаний, росла и тревога за собственное будущее, будущее своих детей и, наконец , судьбу своего народа. Только сегодня стало ясно, почему вдруг перестали приходить послы и торговцы трау. Подземных жителей, скорее всего, постигла печальная участь - они либо погибли, либо превратились в мерзких отродий, утративших душу и разум. Неизвестно, кто опаснее, Пришлые или легионы тварей Нахата, зря королева ввязалась в войну с шилао. Они ведь первое время не предпринимали никакой агрессии, только проводили разведывательные рейды на землях людей и атау. Так уж сложилось у атау, любой вторгнувшийся на их земли чужак независимо от намерений будет уничтожен. Человеческий скот должен знать свое место, но беда в том, что шилао не совсем люди, в лучшем случае это неизвестная доселе человеческая порода, в худшем - нежить, способная самостоятельно размножаться, и созданная с помощью неизвестного колдовства. Шилао, если верить чародеям, почти невосприимчивы к магии, любые попытки подчинить их разум, навести порчу, вызвать в их рядах какой-либо хаос, оказываются неудачными. Неспроста Пришлые сумели без особого труда разгромить пятидесятитысячные армии Домов Красной и Золотой Ветви, а это были сильнейшие кланы во всем Дориате. Теперь побежденные Дома заклеймены позором, а некоторые члены аристократии, по мнению королевы виновные в поражении, казнены. Почему боги Элетаана медлят и даже не пытаются помочь? Сейчас самое время, древнее зло проснулось, а вместе с ним пришел враг, не несущий в себе магии, но от этого только более опасный. Пять тысяч циклов назад победить Искажающего Плоть удалось только благодаря совместным усилиям всех богов, не только высших, но и десяткам более слабых, которым поклоняются дикие человеческие племена.
   Вечер подошел быстро, в зале приема собралась вся верхушка Дома Серебряной Ветви, представители высших каст и военные лидеры клана. В бледных лицах аристократов расы атау читается страх, впервые за последние пять тысячелетий им грозит полное уничтожение. Дом Серебряной Ветви, третий по силе и влиянию в Дориате, по приказу королевы должен будет выступить против порождений тьмы и Пришлых.
   - Братья, сестры, - начал Нэкай. - Для нашего народа настали трудные времена, вслед за шилао, явившимися из другого мира, из подземелий Элетаана появилась вторая напасть - порождения тьмы, легионы отродий Нахата. Многие уже забыли про события древности или считают их не более, чем обычной легендой. Но это абсолютная правда, Искажающий Плоть действительно был заключен в подземельях Элетаана совместными усилиями наших богов. Пять тысяч лунных циклов прошло с тех пор, и вот Нахат вместе со своими тварями снова проснулся, его отродья были замечены вблизи Ветреных Холмов. Пока порождений тьмы немного, но через тридцать оборотов лун их станет гораздо больше. Они станут распространяться на землях Дориата словно чума, убивая или обращая в себе подобных всех вставших на их пути. Остановим древнее зло, пока есть шансы.
   - Боги нам помогут.
   - Вы не можете знать этого наверняка, у них своя логика и взгляд на вещи, зачастую непостижимые для простых смертных. Мы можем надеяться только сами на себя.
   - Когда выступаем?
   - Даю вам сроку пятнадцать лун, чтобы подготовить войска....
  
   ***
   Не ожидал после спасения, что буду так рад снова видеть цивилизацию, иметь возможность нормально помыться и поспать в нормальной кровати, которая с недавних пор являлась недосягаемой мечтой.
   После пережитого те же американцы стали казаться вполне неплохими парнями: спасли, приютили, накормили, оказали медицинскую помощь, каторга очень плохо сказалась на здоровье. Недоедание и изматывающий физический труд повлекли за собой большую потерю в весе, впрочем, это мелочи. Главное, удалось выжить. Происходят гораздо более значительные вещи, в этом мир помимо Арканзаса перенесся и мой родной Приморский край, по крайней мере, какая-то его часть. На составленных картах зоны переноса имеют слегка овальную форму, куски земной поверхности непостижимым образом перекинуло в совершенно иной мир, живущий по непонятным для нас законам. От Земли Элетаан заметно отличается, продолжительность суток здесь двадцать часов пятнадцать минут, год длится где-то двести девяносто-триста дней. С гравитацией тут не все в порядке - на три процента меньше земной, состав атмосферы полностью идентичный за исключением отсутствия каких-либо промышленных загрязнений. Ничего, мы и это скоро исправим. Ровно через месяц после переноса на юге Арканзаса начались леденящие душу события, из лесов полезли армии туземцев вместе со своими ручными зверушками. Многие приграничные городки, деревни, фермы оказались полностью опустошены - людей аборигены резали как скот или уводили в плен. Американцы врагов прозвали эльфами, а сами остроухие называют себя атау, теперь ясно, почему дед Уназир с такой ненавистью называл их чужаками. Бойня на юге продолжалась относительно недолго, после того, как подтянулись части остатков Армии США и Национальной гвардии, маятник войны резко перескочил на нашу сторону. Меч и магия заметно пасуют перед танками и артиллерией, остроухие периодически продолжают лезть через леса на южной границе, где мы сейчас и находимся. Горячая фаза войны миновала, но бойня на некоторых участках границы продолжается. Эльфы как рыба в воде чувствуют себя в лесной местности, только вот незадача, янкесы зачастую вместо относительно честного боя просто обрабатывают выявленные скопления остроухих боевой химией, в ход идет VX, зоман, зарин, фосген, хранившиеся на военных складах не одно десятилетие.
   База ''Рубеж-4'', где дислоцируется 3-й полк 66-ой легкой пехотной дивизии, находится непосредственно вблизи линии фронта. По ночам за пределы укрепленной базы лучше не соваться, велик риск стать жертвой вражеских лазутчиков или быть застреленным армейскими патрулями. Нынче нервы у солдат сдают быстро, готовы стрелять во все необычное. Что касается родного Приморья, то оттуда информации немного, вроде относительно спокойно. Постреляли немного в туземцев и те на время успокоились. Периодически допрашивающий меня американский капитан в последней беседе предложил вступить в ряды ''доблестной'' американской армии, остро нуждающейся в новых кадрах. Особенно ценны для них люди, имеющие какой никакой опыт общения с местными. Я обещал дать ответ через пару дней. Мне как человеку, не являющемуся американцем дали выбор - или идти пахать в тылу, или в армейскую учебку и затем звание американского солдата.
   Трудный выбор предстоит сделать, дорога домой закрыта, ведь Приморье и Арканзас разделяют без малого четыре сотни километров вражеской территории. Сообщение осуществляется только по воздуху, гоняют к нашим грузы с медикаментами, всяким военным хламом, попасть на рейс домой обычному беженцу невозможно. Теперь, можно сказать, наши субъекты стали соседями, хотя раньше находились в разных частях света. Скорее всего, дело во вращении осей Земли и Элетаана, каким-то образом это повлияло на место появления. Арканзас появился на девять часов раньше Приморья, может, ответ в будущем найдут наши потомки.
   Идти служить в армию Арканзаса ой, как не хочется, достаточно натерпелся на каторге, но и нахлебником быть не получится. Любого, будь то простой гражданин или беженец распределяется правительством на обязательные работы. Время демократии, которой толком и не было, прошло. Сейчас действуют законы военного времени с тотальной мобилизацией и жесткой экономией всех необходимых ресурсов. Численность действующей армии достигла восьмидесяти тысяч человек, плюс еще сорок планируют призвать в ближайшее время. Войска, находящиеся на территории штата в момент переноса, имеют в арсенале кучу видов вооружений вплоть до баллистических ракет с ядерными боеголовками, и можно быть уверенным, в случае реальной угрозы наступления пушного зверька их непременно пустят в ход. Другой вопрос состоит насколько хватит имеющегося оружия, если с промышленностью дела у амеров достаточно хорошо обстоят, то у Приморья, мягко говоря, не очень. Да, нашим хватит на какое-то время стотысячной группировки войск, чтобы отбиваться, но что потом? Вместо нарастающей угрозы китайского вторжения придется биться на смерть с ордами инопланетян. Боюсь мы сильно не до оцениваем угрозу со стороны элетаанцев, эта средневековая на первый взгляд цивилизация обладает тем, что мы называем магией. А колдовство это реальная вещь, даже боги на Элетаане, скорее всего, существуют. Боюсь, это мало кто осознает, а когда до них дойдет, может стать слишком поздно. Именно из-за магии американцы вынуждены сжигать дотла некоторые деревни местных людей на оккупированной территории империи Нортонай, люди там переставали становиться людьми. На солдат кидались ожившие мертвецы, убить их можно только выстрелом в сердце или в голову. Не вежу причин не верить в рассказы солдат, сам повидал множество необъяснимых явлений. Учинять геноцид, со слов амеров, не входит в их планы. Ну да, конечно, окрепнут немного в военном плане и пойдут насаждать свободу и демократию на головы аборигенов, в будущем же понадобятся территории для заселения, ресурсы. Нянчиться с туземцами янки не будут, не захотят потесниться - подвинут, посмеют сопротивляться - в землю зароют. Зная америкосов, их натуру, что они творили с коренным американцами полтора столетия назад, не трудно предугадать будущее. Теперь вот придется работать на этих с позволения сказать земляков, иного выхода не остается. Остается в будущем лелеять надежду на возвращение домой, одновременно рад этому и не очень. С одной стороны увижу родных и друзей, с другой - не есть хорошо, что нам придется смириться и пожить остаток дней на другой планете. Впрочем, хватит мне распускать, все могло сложиться намного хуже. Плюсов в моем положении тоже хватает - у американских военных продовольственный паек куда больше гражданского, жизнь полегче будет, чем у работяг, вкалывающих по десять часов в сутки на производствах. Неделю проводишь на боевом задании, неделю балдеешь на базе.
  
   ***
   На рассвете пятого дня месяца Летней звезды к северным границам Дориата выдвинулись сорок тысяч солдат атау. Нэкай решил лично возглавить поход против Пришлых, именно они были расценены как намного более страшная угроза, чем порождения тьмы. По дорогам двигались колонны солдат Лесного дозора, лучших лучников народа атау, закованные в доспехи рыцари на своих ящерах. Немало призвано на войну лесных существ: древесных гигантов, дриад, драгвальских ведьм, чьи тела нечто среднее между растением и атау. На зов откликнулись все, ведь только действуя в тесном союзе, элетаанцы смогут надеяться на победу в войне. Какая же судьба ждет род атау? Наверняка не сможет сказать даже Аери Ткачиха Судьбы, ее власть не распространяется на жителей иных Сфер, коими являются Пришлые и порождения Нахата.
   Второй раз за всю известную историю ничего не предопределено, элетаанцы могут лишь надеяться на себя и на помощь богов. Хоть Нэкаю неведома будущая судьба его народа, ему известна собственная судьба - провидцы предсказали скорую гибель в бою, линии его судьбы скоро прервутся. У атау не принято бояться смерти, ее надо принять с честью. Есть небольшой шанс, что дух сможет переродиться в специально подготовленном теле. Из-за этой магии низшие расы считают атау бессмертными, что далеко не так.
   Глава Дома лелеет надежду: его душа, если не переродится, сможет обрести покой в чертогах Нуриэль, богини жизни и плодородия, которой поклоняются даже люди. Или присоединиться к бессмертной армии Улькама Властителя Битвы, Нэкай имеет на себе целых два божественных знака. Под опеку какого божества он попадет - решит, в конечном счете, вера, которой у главы Дома не очень много. Да, он верит в богов, выказывает им дань уважения, но ярого религиозного фанатизма нет, Нэкай больше привык полагаться на собственные силы, чем на помощь высших существ.
   Более насущный вопрос состоит в том, каким образом одолеть Пришлых, их манера боя, искусство стратегии, оружие в корне отличаются от привычных. С таким врагов никто из элетаанцем раннее не имел дела, из доставленных гонцами донесений мало, что можно вынести для себя. Шилао владеют каким-то мощным дальнобойным оружием, которое пробивает абсолютно любой доспех, на боевые порядки внезапно может обрушиться смерть с небес, почти не оставляющая после себя выживших. На земле и в небе можно встретить жутких тварей с огненными сердцами, изрыгающих огонь и гром. В ближний бой шилао предпочитают не вступать, так как это не их стихия, никто из захваченных пленников не умел владеть мечом, луком, кинжалом или любым другим привычным оружием. В первые дни вторжения на мертвые земли из другого мира армии атау сопутствовала удача, но потом все изменилось. Шилао показали свою истинную мощь, благородные атау потерпели ряд тяжелых поражений в битвах от каких-то полулюдей, пусть и иномирцев. Нэкаю придется действовать иначе, раз привычные методы ведения войны не работают. Сначала глава Дома тщательно расспросит и шилао других собратьев, имевших везение выжить в сражениях.
   Ближе к вечеру на горизонте показалось селение атау, тут, на окраинах Дориата жители строят жилища при помощи магии. Выращивают огромные деревья, затем живут в них, до каменной архитектуры им еще далеко.
   В небе уже зашла красная луна Ке-Бул, испокон веков предвещающая большую войну, небесное тело из розоватого приобретает оттенок близкий цвету крови. Одно ясно наверняка - много жизней унесет Эпоха Перемен. Жители радостно приветствовали войска, предлагали солдатам ночлег, еду.
   Нэкай дал команду остановиться на привал близи селения, также приказал организовать наблюдение и охрану, неизвестно, может шилао вздумают атаковать атау ночью. Хоть кругом леса, нельзя недооценивать иномирцев, они как-то сумели выбить армии Домов Красной и Золотой Ветвей со своих земель в Драгвальский лес.
   Нэкай в отличие от большей части солдат этой ночью не собирался сидеть без дела, он приказал своим воинам разыскать в селении атау, которые уже имели дело с шилао ну, или, в крайнем случае слышали что-нибудь. Жители, обитающие ближе к границе по- любому знают больше Нэкая и его тысячников о враге. Совсем скоро воины в золотистых доспехах привели молодого атау, он принадлежит Дому Красной Ветви.
   - Оставьте нас, - в свойственной резкой манере приказал аристократ. Воины быстро покинули комнату древесного дома, искусно отделанную мастерами. Нэкай остался наедине с молодым атау, судя по татуировке в виде кровавого вьюна с нераспустившимися листьями на щеке, он принадлежит к низшим кастам. В обществе атау царит жесткая иерархия, представители разных каст редко веду полноценные беседы между собой, но сейчас совершенно иная ситуация.
   - Как тебя зовут? - вопрос ввел в изумление молодого атау, нечасто аристократы интересуются именами простых солдат.
   - В..Велиан, господин.
   - Ты участвовал в сражениях с шилао?
   - Да.
   - Почему кроме тебя тут больше нет воинов клана Красной Ветви? Ты испугался и сбежал? - в глаза мальчишки вспыхнул страх. - Если ответишь честно, то я оставлю тебе жизнь.
   - Господин, мой отряд разбили... все командиры погибли, мы не знали, что делать и отступили. Я был тяжело ранен, а сильных целителей не осталось... братья по оружию оставили меня на попечении жителей поселения...
   - Хорошо. Я верю тебе. Но ты понимаешь, что мы потерпели поражение от низшей расы, дикарей, являющихся людьми лишь отчасти? Такого не было уже две тысячи лунных циклов! Ты должен рассказать все о шилао, какое оружие и магию они используют, их манеру ведения войны, что за зверей выпускают на поле боя. Начни с самого начала.
   - Для моей сотни первое же сражение стало последним, нас просто смяли жуткие звери с огненными сердцами, как говорили огневики. Их панцири ничего не пробивало - ни стрелы, ни магия. Сотник приказал спрятаться в кронах деревьев и поджидать врагов, мы должны ожидали встретить пеших солдат, но вместо них шилао пустили вперед своих зверей.
   - На что похожи эти звери?
   - Одна такая тварь размером с василиска, шкуры у них зеленого цвета, на спине горб с выростами, откуда вылетает невидимая смерть. Двигают чудовищ колеса, вращаемые лязгающей лентой. Силы зверей достаточно, чтобы валить крупные деревья на своем пути. Я выпустил в одну такую тварь не меньше десяти стрел.
   - Что было дальше?
   - Сотник приказал отступать к основному отряду, где шилао готовились встретить огневики и лесные гиганты.
   - В донесениях я читал о летающих существах, которые могли сеять разрушения. Это правда? - Велиана аж передернуло от упоминания летающих питомцев шилао, видимо, страх глубоко поселился в нем.
   - Сущая правда, господин, две таких твари я узрел собственными глазами! Гигантские птицы с громовым завыванием носились над нашими головами, поливая лес огнем, многие, чьи тела коснулась горючая слюна тварей, не выжили. Огневики сказали, что не могут укротить горючую жидкость - слишком сильно пламя.
   - Вернемся к атаке зверей с огненными сердцами. Опиши, как происходила битва, какие потери вы понесли, уничтожили ли хоть одного врага.
   - Это была бойня... лесные гиганты не смогли подойти близко к ползунам, их всех сразила невидимая смерть. Тела разрывала непонятная сила... магию Пришлых никто не смог почувствовать. Огневики совместными усилиями убили одного или двух чудовищ, но не больше, потом мы обратились в бегство...
   - Достаточно. Тебе будет дарована пощада и шанс искупить вину, с этого момента ты принадлежишь Дому Серебряной Ветви и будешь до конца своих дней служить ему.
   - Спасибо, господин... - Для Валиана, наверное, это был один из самых счастливых моментов в жизни. Далеко не каждому, кто дрогнул и без приказа отступил, даруется помилование.
  
   ***
   - Николаев, целься точнее! В бою у тебя может и не быть шансов на промах! - сказал дрилл-сержант.
   - Так точно, сэр! - отдача штурмовой винтовки М4А1 снова ударила в плечо, не такая убойная, как ''Калашников'', но в точности и кучности огня ей не откажешь. Несколько недель инструктора натаскивают меня и еще целую роту, делая из нас какое-то подобие вояк. Учебная база располагается непосредственно вблизи городка Хэмптон. Парни, которых мобилизовали, много чего рассказали о нынешней гражданской жизни, абсолютно всех граждан от четырнадцати до шестидесяти обязали участвовать в трудовых работах. А сделать предстоит еще много - построить новые производства, обеспечивать штат продовольствием, создать нормальную армию, способную отразить угрозы. Не думаю, что ситуация в Приморье и Арканзасе кардинально различаются, хотя Арканзас сильнее пострадал от землетрясений, что случились в момент переноса. Второе произошло в момент появления Приморского края, и оно стало самым сильным - пять баллов. Жизнь в американской армии не так уж и плоха, во всяком случае, получше чем в российской, но и там не приходилось жаловаться. Из-за угрозы полномасштабной мировой войны РФ к 2019 году создала мало-мальски боеспособную армию, по крайней мере, натовцам на суше не сильно уступали. Опасаться в первую очередь следовало не Североатлантический альянс, а Китайскую Народную Республику. Поднебесной требовались источники пресной воды, свои окончательно убили химические и радиационные загрязнения, вызванные чередой природных катаклизмов, то сильнейшие циклоны накроют, то землетрясения... поговаривали, это американцы использовали климатическое и сейсмическое оружие, чтобы спровоцировать китайцев на внешнюю экспансию. Впрочем, все в прошлом, сейчас нам грозит не менее опасный враг в лице сказочных существ.
   Никак не могу поверить, что согласился работать на янкесов, что поделаешь, быть гастарбайтером и работать где-нибудь в цеху за еду не комильфо. Дома, наверное, считают меня погибшим или пропавшим без вести, ведь сразу после переноса в русских и американских субъектах начался хаос, прокатилась волна религиозной истерии. Для восстановления порядка кое-где приходилось привлекать даже армейские части, отдельные индивиды сколотили религиозные секты и готовы отстаивать свои убеждения с помощью оружия. Люди долго не могли принять факт перемещения в совершенно иной мир. Как знать, что стало причиной этого явления? Высшие силы? Инопланетяне? А может, мы сами? Проводились же официально в США какие-то исследования в области мгновенного перемещения в пространстве-времени, правда в 2014 все по какой-то причине засекретили, и наступила тишина. Неплохая гипотеза, возможно, она имеет право на существование.
  
   - На этом занятии я расскажу о вещах, которые вам необходимо знать при нахождении за границей Арканзаса, - завел свою речь капитан Никсон, командир пятой роты, - Начнем с общих сведений по географии и обзору граничащих с нами туземных государственных образований. Как мы все знаем, в область переноса полностью попал штат Арканзасс и частично Техас, Охлахома, Луизиана... численность землян попавших сюда, достигает около трех миллионов в штате Арканзас и еще около двух с половиной миллионов из других соседних штатов. Также в четырехстах километрах юго-восточнее находятся русские, Приморье, их около полутора миллионов. Как показала разведка с воздуха, континент, на котором мы находимся, имеет размеры в три-три с половиной раза превышающие площадь Австралии. Остальная поверхность Элетаана покрыта водой, возможно в других частях мира есть другие материки, но Асшан, пока самый крупный из известных. Вблизи Асшана, особенно на востоке, располагается множество архипелагов и островов.
   Со всех сторон нашу новопревозглашенную республику окружают враждебные туземные империи, в частности, на севере государство Шантайя, представляющее из себя рыхлую конфедерацию из вольных городов, объединяются они только в случае серьезной угрозы, как в случае с нами. Шантайцы не имеют общей армии, каждый правитель города содержит дружину из пары тысяч человек и сотни-другой колдунов. Иными словами, ничего из себя особенного не представляют.
   На западе с Охклахомой проходит граница с империей Нортонай, мощнейшей, насколько мы знаем империея на континенте. Огромная регулярная армия может стать серьезной опасностью даже для нас, но к счастью республику от основной части государства Нортонай отделяет крупная сеть рек и непреодолимые болота. Теперь перейдем к югу... там по соседству с нами находится государство, известное как Дориат, населенное существами, именующими себя атау, мы прозвали их эльфами. Местность там - сплошные леса. С нами атау имеют весьма отдаленное сходство, возможно это какая-то иная эволюционная ветвь человеческой расы, поэтому усвойте одно - они наш главный враг и они не люди. Это значит, совершенно иная культура, взгляд на окружающие вещи, мы для них чужаки... также как и они для нас. Об их обществе известно пока немного. Там царит жесткая кастовая система, заправляют всем большие кланы, делящие между собой власть и влияние. Верховная власть принадлежит королеве, которая одновременно является главой государства и духовным лидером. Одни из главных характерных особенностей этого народа - очень развитые паранормальные способности и стоящие на вооружении зверушки полурастения. Как мы успели убедиться, атау не терпят чужаков на своей земле. Очень агрессивный народец. Мы никак не ожидали вторжения врага на наши территории, поэтому столько жертв со стороны гражданского населения, десять тысяч погибших, еще пять попали в плен к остроухой мрази. Национальная гвардия и регулярные войска сумели оттеснить противника в лес, называемые местными Драгвальским. Тем не менее, атау продолжают лезть вдоль всей южной границы. Теперь, что касается востока, тут граница проходит с Илрианским королевством. С ними удалось наладить хоть какой-то диалог, Илриан по географическому расположению находится на равнинах, это государство немногим уступает по мощи Нортонии, но их главный козырь не огромная армия, а искусное владение магией или Искусством с большой буквы, как они называют паранормальные способности. Вероятность конфликта с ними достаточно велика. Пока илрианцы соблюдают нейтралитет, но на деле тихо нас изучают.
   Несмотря на многочисленные различия и контрасты культур, государства Асшана объединяет одна важная деталь, там - указал капитан рукой на запад. - За пределами островков нашей цивилизации царят средневековые нравы и магия. Элетанцы практически поголовно суеверные существа, верят во всякую чепуху типа богов, духов. Особо большим влиянием на Асшане обладают религиозные культы, порой напрямую осуществляющие, управление страной. Если кто-то не соответствует вере, проявляет инакомыслие, как в империи Нортонай, то его запросто отправят в рабство. Еще, что вам следует крепко-накрепко вбить в свои пустые головы, так это их отношение к нам. Для элетанцев мы чужаки, невежды, варвары, еретики, демоны, называйте, как хотите. Убить демона для туземца - святое дело, прямая дорога в рай. Если кто-то из аборигенов начнет проявлять необычайное дружелюбие, то незамедлительно следует пустить ему пулю в лоб, иначе потом будет поздно. Такие случаи часто заканчивались печальным исходом, как для нас, так и для них.
   - Но ведь они похожи на нас, - не выдержал кто-то из роты. Видимо какой-то инфантильный мальчик, не понимающий сути вещей, такие тут не проживут долго.
   - Похожи говоришь? - лишь ухмыльнулся капитан, но потом его выражение лица резко стало серьезным. - Да эти твари в человеческом обличье запросто могут сжечь танк при помощи своего проклятого колдовства! Вы не успеете оглянуться, как от вас останется кучка пепла! Как бы вы поступили, если б в один прекрасный день на голову свалились пришельцы, активно бряцающие оружием!? Тут точно такая же ситуация, местные боятся нас, а в части страха они очень похожи на людей. Если появилось что-то необъяснимое, непостижимое, то это обязательно нужно уничтожить, растоптать, не оставить и следа. Понял, солдат? - вопрос был скорее риторический.
  
   ***
   До первого боя остались считанные мгновения, сердце Нэкая бешено стучит в груди, еще чуть-чуть, и оно вырвется наружу. Дозоры успешно провели разведку и вернулись целыми, ни кого не потеряв. Стратегия в этот раз у атау будет совершенно иной, Нэкай постарался учесть ошибки предыдущих армий разбитых Домов. Атака будет проводиться на широком участке и одновременно на несколько форпостов шилао, что они поставили на границе Драгвальского леса и своих земель. В авангарде атаки пойдут огневики, движители, способные одной лишь мыслью поднимать предметы, драгвальские ведьмы, а уже потом лесные гиганты, дриады и обычные воины. Нэкай лично возглавит штурм одной крепости Пришлых. Иномирцы организовали неплохую оборону, в округе от своего форпоста варварски вырубили лес, полностью. Чтобы пройти от лесной чащи до укреплений врага, нужно пересечь практически ровную землю, на которой ничего не растет. И спрятаться воинам негде. Своим зрением Нэкай в мельчайших деталях разглядел логово врага. Вместо крепких стен, способных выдержать осаду, шилао навалили целые горы земли. Наверное, думают, стена из земли и ряды веревочных оград защитят их.
   Иномирцы и не подозревают о приближающейся атаке, их лагерь погружен во тьму, стоит тишина. Кроме жужжания летающих букашек и редкого пения ночных птиц, ничего не слышно. Из-за облаков не видно ни одной луны, что к лучшему - удастся незаметно подобраться. Неожиданно в небе загорелся свет, желтое солнце ярко озарило ближайшие окрестности. Что это за магия такая? Нэкай совершенно не чувствует это колдовство.
   - Вперед! В атаку! Улькам хранит нас! - закричал что есть сил глава Дома.
  
   ***
   - Взвод, на позиции, без команды не стрелять! Минометчики, давайте ''люстру''! - два взвода спешно готовились к бою, датчики движения, установленные по периметру, сработали. Легкий миномет ухнул и в небе зажегся осветительный заряд, окрестности осветил яркий желтый свет. Теперь командир взвода, обороняющего опорный пункт, ясно смог разглядеть мельтешащие между деревьями силуэты. А это значит одно - остроухие собрались атаковать и их очень много, один господь знает, какие фокусы могут выкинуть туземцы.
  
   ***
   Впервые за последние десять лунных циклов Нэкай чувствует такое сильное волнение. Авангард отряда из тысячи воинов пошел в наступление, огневики и движители держатся друг от друга на большом расстоянии, вдруг прилетит невидимая смерть, тогда потерь будет гораздо меньше. На колдунах лишь легкие доспехи, чтобы легче было двигаться, да и не особо они нуждаются в тяжелых латах. Многие из чародеев умеют создавать магический щит, защищающий от метательного оружия, огненных сгустков, возможно, и от оружия шилао магия сумеет спасти.
   Странно, чародеи преодолели треть расстояния, разделяющего лес и вражеский лагерь, но Пришлые пока не дали о себе знать. Нэкай попробовал воспользоваться вторым зрением, позволяющим видеть не только привычную картину мира, но и скрытую от обычного взора. Глава Дома обладает лишь магическим слабым даром, ему крупно не повезло, ведь аристократы атау - самые сильные чародеи. Способности передаются по наследству, из поколения в поколения, с Нэкаем судьба поступила иначе. Из способностей ему доступны лишь слабые чары, не требующие особого мастерства и умения. Увиденное неслабо удивило воеводу - шилао не почти разглядеть магическим зрением, они не обладают светом души или хорошо скрывают его. Если души идущих в атаку чародеев горят ярким огнем, то Пришлые - лишь слабые бледно-синие силуэты прячущиеся среди выкопанных ими ям. Атау приходится воевать с нежитью, не имеющей души, очень коварной и способной на любые подлости. Остается гадать, что за безумные некроманты умудрились создать такую мерзость из людей - не совсем живых, но и не совсем мертвых.
   Ночную тишину внезапно нарушил громкий стук и последовавшая за ним серия странных щелчков. Со стороны укреплений врага замелькали многочисленные вспышки света, то загорающиеся, то гаснущие. Чародеи на мгновение пришли в замешательство. Некоторые атау сраженные невидимой смертью падали на землю, немного приглядевшись, Нэкай увидел стремительно проносящиеся между боевыми порядками красные полосы. Воины, несмотря на расчерчивающие воздух линии, продолжали идти в атаку, атау помнят о своем долге перед своим народом. Нэкай мысленно похвалил себя, что не послал в авангарде атаки обычную пехоту, потери в таком случае могли бы превысить все разумные пределы. Он постарается не совершить ошибок, допущенных армиями кланов Красной и Золотой Ветвей. Все же интересно наблюдать за сражением против врага, имеющего совершенно иные стратегии и способы ведения войны. Что же, все-таки, это за безумно носящиеся полосы? Явно не привычная магия, секреты Пришлых атау рано или поздно раскроют.
   Неожиданно лицо на левую щеку Нэкая брызнуло что-то теплое. Атау повернул голову и увидел дергающееся в предсмертных конвульсиях телос отника, который находился рядом с предводителем войска. Верхняя часть головы тысячника превратилась в кровавую кашу из мозга и костей, шлем не смог защитить этого атау от невидимого колдовства. Демоны подери нечестивых иномирцев с их непонятной магией! Жертвой силы, разрывающей голову, мог стать и Нэкай, благо, сегодня удача благоволит ему... зря он вспомнил про удачу. В плечо толкнул какой-то невидимка, минута замешательства, и кошмарная боль пронзившая плечо и грудь. Сознание стремительно уходило, глава Дома успел уловить, как упал на землю, затем его со всех сторон окружила свита, стараясь унести в безопасное место. Нэкай лишь стонал от боли. Через пару ударов сердца грудь одного и воинов взорвалась кровавыми брызгами, третьей жертвой кошмарного колдовства стал простой воин. Но главе Дома уже было все равно, он получил серьезное ранение и отключился, будучи не в силах оставаться в сознании.
  
   ***
   - Отличная работа, Сэм! С меня обед! - подбодрил своего напарника корректировщик, оторвав взгляд от бинокля с ночным видением. Снайперам крупно подфартило - им удалось подстрелить крупную дичь, двух командиров остроухих. Первому эльфу 12,7-мм пулей, выпущенной с винтовки М82 ''Баррет'', просто снесло полголовы, а второму полностью оторвало руку и разворотило плечо. Бой продолжается немногим более десяти минут, два взвода пехоты пока успешно отбиваются от напирающей массы остроухих, отстрел наступающих не представляет из себя трудной задачи. Периодически выпускаемые из миномета ''люстры'' дают неплохой свет, а пехота в блиндажах и окопах без перерыва стреляет по лесной нечисти.
   - Глянь ка на них, вот кретины, - некоторые из атакующих запутались в колючей проволоке и теперь не могут вырваться. Застрявшие быстро становятся жертвами автоматного и пулеметного огня. Больше всего удивительно то, что убитых остроухих не так много, как должно быть. На земле мертвыми лежат от силы пять-шесть десятков гадов. Зачастую трассеры просто рикошетируют о невидимую преграду, если внимательно приглядеться, вокруг эльфов мерцает нечто вроде пузыря.
   - Господи, что это было? - на правом фланге, совсем рядом с блиндажом, откуда долбит пулемет, что-то сильно рвануло. Снайперу показалось, что вспыхнул огненный шар.
   - Вон того сними! - в полутора сотнях метров видна одна из многочисленных фигур, штурмующих опорный пункт, формирующая между руками некое подобие шаровой молнии. Очередная пуля нашла свою цель, попав прямо в горло эльфа. Эффект был весьма неожиданный, вместо того, чтобы просто упасть на землю, остроухий вспыхнул как факел. Все его тело пожирало желтое пламя, в конце концов, на земле осталась лежать лишь кучка костей и обугленного мяса.
   - Вот же дьявольщина! - хоть снайперы уже успели повидать много необъяснимого, самовозгорание противника они видят впервые. Американские солдаты истратили много боеприпасов, расстреливая боевые порядки врага, но остроухие все с тем же упорством продолжали идти в атаку. Колдуны словно не замечали свистящих над головой пуль. В конце концов, вслед за первой волной колдунов хлынула вторая, еще более многочисленная. Когда снайперы и остальной гарнизон опорного пункта увидели орду, приближающуюся из леса, то поняли сразу - пора сматывать удочки. В ближнем бою против эльфов, вооруженных мечами, секирами, пиками, людям точно не удастся выстоять. Тут может помочь только заградительный огонь тяжелых гаубиц или бомбардировщики, которые, увы, задействованы на более важных направлениях. Спешно, под градом осыпающихся стрел и повсеместно разрывающихся огненных сгустков, погрузившись в грузовики, американские солдаты не без потерь покинули злополучную опушку. Придется отойти к линии ''Рубеж'', основной оборонительной линии, созданной для защиты республики Арканзас от вторжений с юга.
  
   ***
   Первыми мыслями очнувшегося Нэкая были о нахождении в загробном царстве и что его душа, наконец, смогла обрести покой. Иллюзии развеяла окружающая обстановка, глава Дома находится в шатре, укрытый целебным покрывалом. В теле сильная слабость, очень хочется пить, левая рука вообще не чувствуется. Молоденькая целительница атау, приставленная в качестве сиделки вместо того, чтобы следить за раненным, смотрелась в небольшое зеркало. Молодые всегда больше думают о своих прихотях, чем о собственном долге, этого не изменить.
   - Сколько я был без сознания? - целительница вздрогнула и в спешке спрятала свое зеркало. Даже прожив больше ста лунных циклов, Нэкай не может до конца понять женщин, зачем каждый день подолгу внимательно разглядывать себя, если молодость благодаря магии не покидает атау большую часть жизни.
   - Вы были без сознания два дня.
   - Что случилось? Почему я не чувствую левую руку?
   - Господин... вы лишились ее, целители не смогли прирастить руку обратно. Рана была слишком сильной, плечо сильно пострадало, оно разорвано железным наконечником, и еще вы потеряли много крови, - произнесенное прозвучало как приговор, теперь Нэкай навеки останется калекой. И это в первом бою, в обществе атау если воин после первого сражения остался калекой, он перестает считаться воином и становится трусом и неудачником. Также и с главой Домом, он плохой военачальник, его воины ни на что не годны, раз не смогли защитить своего господина. Можно, конечно, отрастить себе руку, но жить после этого останется недолго. Тело, в конце концов, просто начнет уничтожать себя, никакая магия не сможет помочь.
   - Немедленно приведи сюда тысячника Ярона! - целительница мигом удалилась из шатр. Вернулась уже в сопровождении какого-то сотника.
   - Господин, тысячник Ярон убит в бою, следуя кодексу Шанри, как старший сотник я на время принял командование на себя, - очень неприятная новость, ведь Ярон был самым надежным из воинов, каких только знал Нэкай. Без старого приятеля будет гораздо труднее руководить войском.
   - Какие потери мы понесли?
   - Ровно шесть десятков боевых магов еще двадцать шесть ранено, многие в очень тяжелом состоянии, - Нэкай почувствовал, как ненависть к шилао начинает охватывать его. Иномирцы истребили практически всех боевых чародеев Серебряной тысячи, куда отбирают самых лучших атау из клана!
   - А простых воинов?
   - Сто десять убито, тридцать пять ранено.
   - Сколько варваров уничтожено?
   - Мы нашли только два обгоревших тела.
   - Ты сказал два или слух меня подводит!? - таких позорных поражений армии атау еще не знали. Чтобы низшие существа могли так драться... уму непостижимо!
   - Нет, господин, вы все правильно услышали... мы нашли всего двоих мертвых шилао, наверное, остальных убитых они сумели забрать с собой, - с обреченным видом промямлил сотник, ожидая реакции Нэкая.
   - Ладно, каких успехов достигли остальные отряды? Вам приходили донесения? - сотник был на грани от того, чтобы потерять самообладание.
   - Говори как есть, я уже догадываюсь обо всем по выражению твоей морды.
   - Основная часть армии нашего Дома уничтожена... - Нэкай впал состояние глубокого шока, атау испытывают эмоции сильнее, чем низшие существа. Это является одновременно даром богов-прародителей и проклятьем, лишние чувства часто мешают здраво мыслить. После длительного периода молчания, глава Дома все же собрал волю в кулак, не дав выплеснуться своей ярости наружу.
   - Как?
   - Эти животные показали свои клыки и когти, стаи чудовищ с огненными сердцами атаковали нас с земли и с воздуха, их поддерживала человеческая нежить, вооруженная громобоями . Многие братья и сестры погибли от страшных болезней, убивающих за совсем короткое время, смерти с небес, от неведомой магии, разрывающей плоть и пробивающей любые доспехи. Пришлые были хорошо подготовлены к обороне и ждали нас.
   - Оставь меня, - тяжело вздохнул Нэкай. - Мне надо подумать.
  
   ***
   Дни в учебке летели незаметно, кажется, еще вчера прозябал на каторге в качестве раба, а сегодня уже вступил, за неимением лучшего выбора, в американскую армию. Жизнь преподносит сюрприз за сюрпризом, один удивительнее другого. Персонажи сказок, легенд мгновенно стали реальными, те же сказочные эльфы, довольно воинственные, теперь живут с нами практически бок о бок, на одном континенте. То, о чем столько написано книг, сложено легенд, воплотилось в жизнь, только несколько по- иному. Магия для нас землян стала чуть ближе, но все равно по-прежнему очень далека, для местных мы все равно, что живые мертвецы, свалившиеся с другой планеты. Никто из людей не обрел колдовские силы, не стал супергероем, вместо этого мы вынуждены воевать с этими самыми проявлениями магии.
   - Сегодня, недоумки, вы узнаете о зверье и нечисти, которая водится вблизи наших границ. Постарайтесь все запомнить, как следует, полученная здесь информация когда-нибудь спасет ваши жалкие жизни! Это здесь, в тылу вы хорошо живете и ни беспокоитесь за целостность своих шкур, а там, на передовой всего этого не будет. Каждый день, находясь в окопах вы будете молить бога, вспоминая учебку. Начнем с того, что на границе переноса и рядом с ней на нашей территорией обитает куча разномастной нечисти и зверья, почти каждая из тварей может съесть вас на обед даже не подавившись. Днем эти существа не так активны, как ночью, поэтому гулять по ненаселенной местности при свете дня относительно безопасно, но когда солнце садится, лучше на улицу не выходить. Каждый новый день, проведенный на этой планете, мы открываем десятки новых видов существ, представляющих нешуточную опасность. Вот, например панцирная пума - весьма распространена на Асшане, после переноса часто стали забредать на наши территории. Очень агрессивна, жертвами чаще всего становятся одиночки, из-за толстой роговой чешуи довольно трудно завалить. Лучше всего стрелять твари в голову.
   Или вот фороракос, - на слайде показался снимок птиц, с которыми я уже имел дело в самом начале. - Птицы, питающиеся мясом, охотятся в стаях, бегают быстро. Очень умны, умеют устраивать засады, загонять добычу в угол. Если встретитесь с такими, то лучше забраться на ближайшее высокое место и дожидаться помощи. От большой стаи в одиночку не имеет отстреливаться смысла. Все же помимо обычного зверья основной опасностью, с которой вы наверняка когда-нибудь встретитесь, это нечисть. Ее основной ареал обитания в основном на западе, где начинаются земли империи Нортонай. Твари, живущие там, могут свести с ума обычного человека, вселить в него панику. Я не могу точно сказать, с чем вы там можете столкнуться, но усвойте главное - самым эффективным средством против нечисти являются зажигательные боеприпасы, любая тварь сдохнет в считанные мгновения, если в нее всадить полмагазина из штурмовой винтовки. Очевидно, что многие чудовища имеют магическую природу, однако не бойтесь. Как говорят научники, на нас, землян, паранормальные способности практически не действуют, то есть заколдовать, наложить порчу, и прочее подобное дерьмо не сработает...
  
   ***
   Величайший позор ждет Дом Серебряной ветви. Так бесславно проиграть... за каких-то три неполных дня клан потерял две трети воинства! Такого не было даже во время нашествия орд Нахата, который также проснулся. Остатки армии Дома направляются по лесным дорогам в столицу Дориата, где Нэкай предстанет перед самой королевой, он попытается убедить ее избрать иную стратегию войны, нежели посылать армии сильнейших кланов на бесславную гибель. Пришлые это не просто иномирцы, они думают совершенно иначе, поступают по-другому, для них нет каких либо правил ведения войны. Трусливые варвары, но варвары, обладающие неведомым доселе колдовством и ручными зверями. Химерологи, которые их выводили, должно быть, имеют самые извращенные фантизию и разум, тут шилао превзошли даже Нахата с его искажающей скверной.
   - Господин, - подбежал воин из передового дозора. - Нам навстречу направляются трау. Они где-то двух лигах от нас
   - Много их?
   - Не сосчитать, несколько тысяч, не меньше, - видят боги, трау вынуждены бежать из своих подземелий на поверхность. Забавно получается: Нахат пять тысячелетий назад загнал под землю трау, и он же заставил их вылезти обратно. Во время вторжения из другого мира, как говорят легенды, часть народа атау бежала от войны в подземелья Асшана, потом покидать новое место обитания темные сородичи уже не стали. Вскоре навстречу войску Серебряной Ветви пошли беженцы трау, там были все: женщины, дети, мужчины, старики, обычные горожане и аристократы. Темные сородичи несли с собой те немногочисленные пожитки, которые успели забрать с собой.
   - Зачем вы идете на север? - окрикнул толпу Нэкай. - Там хозяйничают иномирцы! Идти к ним, значит обречь себя на смерть!
   Толпа мгновенно ожила.
   - А куда нам еще идти!? Порождения тьмы проснулись, из-за них мы покинули родные подземелья в надежде укрыться здесь! - подал голос один из аристократов, которого сопровождали пятеро воинов в тяжелых латах.
   - Идите с нами на юг!
   - Путь на юг закрыт, отродья Нахата полезли с Красных гор, движутся сюда. Их десятки, если не сотни тысяч. Несколько крупных городов в осаде, многие бегут на север в Драгвальский лес и на восток к морю Скорби, - глава Дома никак не мог поверить словам трау, просто не укладывается в голове, совсем недавно порождения тьмы лишь выбирались на поверхность небольшими группами, а сейчас за какие-то десять лунных циклов появилась целая орда.
   - Мы попытаемся прорваться к столице.
   - Это глупо, вы не выживите там, подземные твари уничтожают или обращают в себе подобных всех атау. От скверны нет спасения.
   - В Драгвальских лесах тоже стало неспокойно, там хозяйничают шилао - невиданный раннее вид нежити, невосприимчивый к колдовству. Они убьют вас всех.
   - Выходит, осталось держать нам путь на восток... - задумчиво произнес Нэкай.
   Весть быстро разнеслась среди беженцев темных и светлых атау, вскоре остатки армии клана Серебряной Ветви и беглцы из подземелий отправились на север, где на ближайшем повороте свернули на восток. Никто не знал, какая судьба ждет атау дальше, они растерялись, отправились н встречу неизвестности. В землях Дориата довольно удобно путешествовать благодаря сети больших и малых дорог, созданных в незапамятные времена. Древняя магия не дает растениям поглотить редко используемые тракты, поэтому путешествия через леса не отнимали много времени. Встреченные по пути поселения оказались пустыми или их жители вот-вот готовились бежать на восток. Никто не знает, что происходит на самом деле, точной картины нет ни у кого, кроме богов. Одни говорят: армии более слабых Домов Дориата вовсю сражаются с отродьями тьмы, другие уверены в полном поражении Дориата и что королева запросила помощи у Форохела. Нэкаю не хочется верить, но происходящее явно говорит о скором закате расы атау. Дориату же сильно не повезло: армии трех сильнейших кланов оказались бесславно разбиты иномирцами, тут же из-под земли начали вылезать отродья темного бога, желающего превратить Элетаан в нечто совершенно мерзкое и отвратительное. Жизнь в нынешнем виде перестанет существовать, те, кто не умрут от скверны, потеряют разум и души, став чудовищами. Мало, кто сможет на равных тягаться на равных с подземной ордой, сильных магов не так много, а слабые мало, на что способны.
   Скорее всего, атау придется бежать на острова, которыми изобилует море Скорби, там Нахат их не сможет достать. А жителям Восточных островов придется потесниться, может их придется полностью истребить. Обитающие там существа еще более невежественны, чем люди, можно сказать, совсем животные. Отправленные туда экспедиции находили многочисленные племена зверолюдей, людей с демонической примесью. Бытует мнение: полукровки возникли не по воле богов, а благодаря экспериментам древних колдунов по выведению солдат. Подтверждением этому являются многочисленные древние храмы, святилища, лаборатории, построенные тысячелетия назад на островах. Самое удивительное - подобная мерзость нигде не встречается кроме как на островах, видать, древние не хотели, чтобы их творения распространились по всему Асшану.
   Вряд ли положение смогут исправить илрианцы, славящиеся сильным колдовством, их слишком мало, а отродий тьмы наоборот - очень даже много. Империя Нортонай слишком поздно поймет, с чем реально имеет дело, и миллионная армия ей не поможет. Преодолеть гиблые топи на западе в короткие сроки нортонские войска не смогут - там слишком мало дорог, да и те отвратительные. А вообще, с какой стати люди станут помогать благородным атау, считающих человека скотом и зверями?
  
   ***
   Начинаю жалеть, что согласился работать на американскую армию, хотя обратного пути нет. За дезертирство - расстрел, гражданство и национальность не имеют значения, они остались в прошлом. Все обязаны беспрекословно подчиняться правительству республики Арканзас. Учебка позади и теперь автобус с четырьмя десятками человек направляется из Хэмптон-Пойнт в Техас, на самую границу, я приписан к четвертому полку, 112-й моторизованной дивизии. Дали знать сразу - отправят не в совсем обычную боевую часть, а в особое подразделение, специализирующееся на работе с местным населением. Догадываюсь, что за работа.
   Через два часа езды мы пересекли границу Арканзаса и Техаса, осталось совсем немного. Местность практически безлюдная, основная часть народа бежала с юга. Вот и стоят заброшенные городки, фермы, периодически появляются военные патрули, блокпосты, опорные пункты. В ближайшем приграничье обитает куча нечисти, поэтому на улице в одиночку лучше не расхаживать. Многочисленные следы дают знать о кипевших здесь боях около четырех месяцев назад. Городок, который сейчас проезжаем, производит мрачное впечатление: десятки домов сожжены, стены покрыты дырками от пуль, а на выезде даже увидел подбитый М1А2. Остается только гадать, чем таким остроухие уничтожили его. Башня неподвижно повернута в сторону, на броне куча оплавленных следов. И как еще инженерные войска не забрали танк? В нынешнем положении лишние запчасти никогда не помешают.
   Многие парни, только что прошедшие учебку, считают, война это круто, это приключения, как в компьютерной игре. А вот и нет, война это худшее, что только может произойти! Вернешься оттуда живым - непременно останешься калекой до конца жизни. Если не телом, то душой. Пропаганда, должен признать, работает отлично, раз так задурили мозги будущим солдатам. Мне же будет немного легче переносить тяготы трудовых будней, благодаря российской армии и каторге, я, можно сказать, закалился и стал более устойчивым ко всякого рода лишениям. Почти приехали, кругом кукурузные поля и заброшенные фермы, где-то там, на юго-западе, начинается чужая земля. FOB или передовая оперативная база ''Рубеж-1'' расположилась прямо посреди равнины. Инженерные войска времени зря не теряли, возводя укрепления в виде четырехметровой стены из габионов HESCO. Каждые сто-сто пятьдесят метров - вышки с пулеметами, чужакам трудно будет трудно не то, что преодолеть, даже подобраться близко к базе. Охрана на въезде круглосуточно несет свою вахту, HMV с пулеметом и пулеметный ДЗОТ, обложенный мешками с землей, в любой момент готовы уничтожить нападающих.
   - Выгружаемся и бегом на построение! - взяв с полки сумку с пожитками, я с остальными начинающими вояками вышел из душного автобуса. Нас уже ожидает офицер со списком прибывших.
   - Теперь перекличка! - прокричал сержант.
  
   - Значит Юрий Николаев... - задумчиво произнес капитан, читая мое личное дело. Я был вызван в штаб полка для собеседования, где и решается судьба. Амерам нужны люди, знающие хоть немного местные языки, поэтому моя персона представляет для армии США некоторую ценность. - Четыре месяца в одиночку продержался на чужой земле. И скажи ка мне, сынок, как тебе это удалось?
   - Просто повезло.
   - Хорошо знаешь язык местных?.
   - На бытовом уровне вполне смогу общаться с нортонцами.
   - Хорошо, такие люди мне нужны. Отныне поступаешь под мое командование. Теперь иди располагайся в жилой зоне - сектор В, блок номер три. Свободен.
   - Есть, сэр.
   - И еще кое-что, - добавил капитан. - Некоторые парни из роты не очень любят русских.
   Жилая зона представляет собой кучу жилых блоков, сколоченных из фанеры, каждый вмещает в себя по десять человек. Все удобства, естественно, на улице. Пока персонал базы по большей части убивает время кто как может. За пределы базы самостоятельно уйти нельзя -станешь жертвой нечисти, а могут подстрелят свои же по ошибке.
   Когда открыл дверь третьего блока, на меня уставились девять пар недружелюбных взгядов.
   - Новенький? - произнес бритоголовый мужик уголовной наружности, остальные молча наблюдают. Все военнослужащие белые, хоть какой-то плюс, терпеть не могу негритосов.
   - Да.
   - Как звать?
   - Юрий.
   - Что за имя такое... ты русский?
   - Русский, - кивнул я, ожидая дальнейшего развития событий.
   - Ладно, проходи...
  
   ***
   Ничего особого не предвещало это утро, каких было множество с того дня, как Саргил стал учеником старого мага. Учитель ушел куда-то на юг, и вот полгода как не появлялся в своем поместье. Хоть колдун и обучил Саргила многому за двадцать три года, он никогда полностью не посвящал молодого ученика в свои планы.
   - Господин Уназир вернулся, идем встречать! - позвала Саргила горничная Зана. Ученик, вслед за служанкой спустился к парадному входу, там их уже ждал старый колдун в походном плаще. Уназир ни капли не изменился: все то же лицо, покрытое небольшими морщинами, хитрый взгляд и ухмылка на лице.
   - Приветствую, вас, господин! - низко поклонилась Зана.
   - Здравствуйте, учитель, рад вас видеть.
   - Оставим любезности, - резко помрачнел Уназир. - Я пришел с очень дурными вестями. Ужасные вещи творятся на юге.
   - Что случилось?
   - Война началась. Темное божество проснулось... и его орды опустошают или уже опустошили Дориат, - по телу Саргила прошла легкая дрожь. Древнее зло, которое едва не погубило Элетаан снова проснулось и теперь во второй раз угрожает миру. Первое пришествие Нахата было так давно, что многие забыли те события или считают их очередной легендой.
   - Что могло пробудить Искажающего Плоть?
   - Иномирцы из другой сферы! Они пришли в наш мир, разбудив подземную чуму, которая вырвалась на поверхность. Эти шилао, самая настоящая нежить, мне даже удалось близко изучить одного из них.
   - Стоячие Камни отворились?
   - Нет, они нашли другой способ, - на мгновение Саргил посмотрел в сторону горничной, молча стоявшей неподалеку. Странная эта Зана, учитель даже не прогнал ее и она слышит то, что по идее не должна знать. Ее разум трудно прочитать, да и там совершенно не чувствуется страха, скорее, легкое удивление. Может, Уназир боится ее? Учитель ни разу не бил Зану за проступки. Нет, это глупо, чтобы сильнейший чародей, проживший больше ста лет, боялся молодой девушки, не обладающей и малейшим колдовским талантом. - Разве ты еще не понял, Саргил, Эпоха Перемен пришла, как и предсказывали провидцы. Элетаан, каким мы его знаем, скоро перестанет существовать! Пришло время тебе узнать правду о себе и о нас с Заной... Пошли на чердак. Там нас никто посторонний не услышит.
   Чердак довольно просторное место, большую часть пространства занимают полки с книгами и свитками, посвященными магии. Немало и предметов, имеющих в себе силу, тут и редкие растения, оружия, предметы искусства, собранные со всего Асшана.
   - То, что я рассказывал, будто забрал тебя на воспитание из приюта, почувствовав в тебе силу - ложь. Наша встреча не случайна, твой отец поручил мне вырастить сильного воина, - Саргил, прежде, чем проявлять эмоции, выслушает учителя до конца.
   - Кем был мой отец и почему отдал меня тебе? И почему вы говорите об этом только сейчас?
   - Боюсь, ответ тебе не понравится, - едва заметно, но Уназир принял боевую стойку, словно ожидая нападения. - Но ты должен знать. Твой отец сам Ка-Хесед, один из владык Бездны. Именно он поручил мне воспитать его сына, а в качестве помощника дал одну из своих самых верных слуг, Мирру. Она все это время была с нами, чтобы ты ничего не понял, она иногда меняла свою внешность и имя.
   На некоторое время воцарилось молчание. Уназир и раньше давал ученику странные или бессмысленные с первого взгляда загадки и поручения. Что же на этот раз? Зачем говорить Саргилу, будто он сын самого Отверженного? Может, не надо искать скрытого смысла и Уназир просто сошел с ума от своей долгой жизни?
   - Не верю.
   - Покажи ему, - бросил Уназир горничной. Вдруг белая кожа ее руки стала стремительно менять цвет, пальцы удлиняться, пока не превратились в острые когти. Шкуру кровавого цвета покрывают татуировки и письмена на запретном демоническом наречии. Все это время Саргила окружала ложь. Служанка, бок о бок прожившая с ним не один год оказалась демоном, а учитель - демонопоклонником, продавший душу не менее темным силам, чем Нахат.
   - Сволочи! - молодой маг хотел сжечь огнем обоих отродий Бездны, но Уназир опередил Саргила. Паралич сковал тело. Рука демона тут же вернулась в исходную форму, но глаза по-прежнему оставались фиолетовыми.
   - Пойми, Саргил, мы не твои враги. Ты один из нас, - начала свои слащавые речи демоница, в ее голосе есть нечто неестественное. - В тебе течет кровь не просто демона, а самого Ка-Хеседа.
   - Пусть даже так, но это не делает меня демоном! -демоница Мирра неистово захохотала, Уназир ограничился легкой усмешкой.
   - Ты и вправду так думаешь...
   - Подумай хорошо Уназир, - перебил демоницу тот, кого Саргил называл учителем. - Многие вещи совсем не такие, какими кажутся на первый взгляд. Я ведь тебе много раз объяснял - прежде, чем принять серьезное решение, нужно тщательно все обдумать и изучить
   - Тут нечего обдумывать! Ты демон, а ты демонопоклонник, продавший собственную душу!
   - Я этим только горжусь, Саргил. Если бы ты мог только понять нас, мы не хотим сидеть, сложа руки и наблюдать гибель этого прекрасного мира.
   - Ложь, все ложь! Ка-Хесед и его демоны только и жаждут уничтожить этот мир! - Уназир ничего не ответил, колдун принялся творить какое-то колдовство, с его рук потекла магия. Саргил почувствовал, как тело стремительно меняется, кожу нестерпимо жжет, изнутри наружу будто вылезает что-то жуткое. Паралич спал и Саргил взглянул на свои руки.
   - Что ты со мной сотворил, ублюдок! - нормальное человеческое тело стало походить на демона, шкура стала кроваво-красной, так же, как и у Мирры покрылась нечестивыми письменами и символами. На голове выросли короткие рога, размером с полпальца, язык удлинился, а зубы стали похожи на клыки мантикоры. Вместо легкой усталости, Саргил ощутил резкий прилив сил. Разум поглотила кровавая злоба, захотелось выпустить кишки проклятому Уназиру и демонице, но что-то его остановило. Память крови проснулась, Саргилу открылась часть наследственных воспоминаний. Его отец, Ка-Хесед пять тысячелетий назад не пожелал безучастно смотреть, как гибнет Элетаан и вмешался, вслед за ним последовали и остальные боги. Нахата заключили в подземельях, где он спал до недавнего времени. Самого Ка-Хеседа жестоко покарали за ослушание приказа Гифеона Владыки Небес.
   - Ты прекрасен, мой милый! - суккубы имеют огромный талант врать и льстить, хотя сейчас Мирра говорит правду и искренне восхищается.
   - Кто я теперь?! Человек или демон!?
   - Ни то, ни другое, ты сын своего отца. Саргил, ты воплощаешь в себе все лучшие черты людей и демонов. Твое предназначение - стать Темным Мессией, от чьей руки падет Нахат и перед кем склонят колени Пришлые. Вместе мы будем править Элетааном!
   - Но моя душа... теперь не будет мне посмертия в чертогах Гифеона, - растерянно проговорил Саргил, его голос стал походить на звериный рык. - Я обречен до конца времен гореть в Бездне.
   - Не верь словам жрецов Гифеона, в его чертогах ничего хорошего тебя не ждет. Истинное спасение - стать одним из демонов! Я покажу тебе, - прикоснулась ко лбу полудемона Мирра. Саргил очутился посреди зеленого поля, вокруг сплошной туман. Множество людских фигур ходит по призрачной земле. Одни - лишь прозрачные силуэты, в ком едва угадывается человеческое очертания, в них ощущается полное безразличие к собственной жизни. Полностью отсутствует самосознание. У других можно разглядеть те черты, какими эти души обладали при жизни, они кричат, куда-то бегут, словно пытаются выбраться из тумана. Видение оборвалось внезапно.
   - Вот какая участь могла ждать там, попади ты в чертоги своего любимого Гифеона. Пробудив твою демоническую суть, Уназир сделал тебя истинным Саргилом, сыном Ка-Хеседа. Дорога в так называемые небесные чертоги теперь тебе полностью закрыта.
   - Что дальше? - таким вопросом задавались многие маги, заполучившие большое могущество, но не знающие как применить свою силу.
   - А дальше, мы отправимся в Илриан, где наймем корабль и команду, откуда по морю Скорби доберемся до Восточных остров. С давних времен там осталось много покинутых городов, святилищ, храмов, где хранятся мощнейшие источники силы. Древняя магия при правильном использовании способна очень на многое... выдвигаемся завтра.
   - Не думаю, что в таком виде смогу появляться на людях.
   - Ничего, - успокоил Уназир. - Мирра научит тебя со временем пользоваться силой. В тебе скрыта большая мощь, кровь Ка-Хеседа делает тебя сильнейшим магом на Асшане. Как бы я хотел бы быть на твоем месте.
   - Можно сначала вина? - Саргила по-прежнему одолевают огромные сомнения в правильности своего выбора. Не лучше были бы попытаться убить учителя и его ручного демона? Нет, память крови не может лгать, не важно, что Ка-Хесед хочет единолично править Элетааном и владеть душами простых смертных, важно, что он пытается спасти этот мир, в то время, как остальные боги непонятно чего выжидают. Хоть владыка Бездны пока не может напрямую вмешаться в ход события, не навлекая на себя гнев остального пантеона, это может сделать его сын.
   - Конечно, мой ученик, сколько угодно! После такого и я бы захотел напиться до потери сознания.
  
   - Можете подробнее рассказать об этих Пришлых, учитель? - сказал Саргил, наливая очередной бокал вина. Крепости нортонской выпивки хватает даже полудемону.
   - Очень опасные твари. Внешне неотличимы от людей, хотя на деле они больше напоминают нежить. Если взглянуть истинным взором, то становится понятна истинная суть шилао. У них нет огня души, лишь слабое бледно-синее свечение вокруг тел. Наводит на очень неприятные мысли...
   - Полумертвецы?! - чуть не уронил Саргил от удивления бокал. Такую нежить на Асшане никто еще не создавал.
   - Именно, Саргил, их создатели были одновременно гениальны и безумны, если сумели создать неупокоенных, способных размножаться, так же как живых. Видимо существует магия, недоступная нашему пониманию. Это значит, нам нужно быть вдвойне осторожными, шилао могут наводнить своими шпионами наши земли. А как ты знаешь, истинным взором владеют далеко не все. Даже я, общаясь с той мерзостью, не сразу обнаружил его неживую природу, вначале считал его просто человеком. У той разумной твари было даже собственное имя - Юрий.
   - Может он был личом? - предположил Саргил. - Они любят придумывать себе идиотские имена и титулы.
   - Возможно, но тогда он хорошо это скрывал. Иначе не объяснить, почему в хижине за четыре декады умерло полтора десятка человек. Нежити, особенно, имеющей на своих костях плоть, свойственно нести в себе смертельные болезни.
   - А что стало с тем Юрием? - не унимался Саргил, уж больно его заинтересовали шилао.
   - За ним пришли сородичи.
   - Хочу еще спросить вот о чем учитель. Как вас угораздило связаться с демонами? - Уназир отпил немного вина из бокала.
   - Невежи назвали бы это случайностью, но как мы знаем, случайностей не бывает, у всего есть свои причины. Шестьдесят три года назад я вместе с отрядом чародеев и солдат отправился в нортонские болота за редкими и очень ценными растениями. Там мы наткнулись на древний храм, построенный в честь твоего отца, как оказалось, святилище не было заброшено. Большую часть людей перебили жрецы и демоны-стражи, оставшимся в живых предложили служение владыке Бездны либо умереть. Четверо из шести людей согласились, в числе согласившихся был и я. Много лет я посвятил изучению запретных тайн и темной магии, пока не удостоился чести говорить с твоим отцом. Он наказал мне найти тебя и воспитать, в придачу дал Мирру, она направит тебя на правильный путь, будет помогать.
   - Какая же награда ждет вас за служение Ка-Хеседу?
   - Сила, могущество, долгая жизнь в смертном теле, а после смерти я стану демоном. И поверь, мне ни разу не пришлось жалеть о своем выборе, - загорелся нездоровый блеск в глазах Уназира. - А что могут дать нам боги типа Улькама, Гефиона, Нуриэль, Каэл-Азура? Вечную жизнь на небесах? Сказки для набожных дураков, Мирра показала тебе правду!
   - Наши души всего лишь... пища для богов? - привычная картина мира кусок за куском разрушались. Ужасно знать - смертные не дети богов, но их еда.
   - Да, мой мальчик, такова правда.
  
   ***
   Тысячи, десятки тысяч уцелевших атау бегут на восток от наступающей орды Нахата, легионы мерзких тварей опустошили Красные горы, дотла сожгли крупнейшие города, от которых лишь остались названия в памяти уцелевших. Уничтожена величайшая святыня атау - Светлая Падь, мощнейший источник силы, и, как говорят предания, она была оплотом в войне против Нахата пять тысячелетий назад. Твердыня, неоднократно выдерживавшая многомесячные осады и являвшаяся укрытием не только для атау, но и для людей. А теперь лес-крепость пал за неполную декаду. Элетаанцы оказались не готовы к войне, порождения тьмы ударили внезапно и огромными силами, подсчитать численность даже приблизительно невозможно. Провинция Форохел послала свои лучшие войска на помощь Дориату, но Нэкай боится, к тому времени будет слишком поздно. Предводитель разбитого войска попытается организовать хоть какое-то сопротивление на восточном побережье. Надо прекратить неразбериху в рядах атау и постараться защитить родную землю. Как глава Дома, он имеет большую власть, перечить посмеют разве что атау более высоких в иерархии Домов, к тому же у Нэкая есть почти четырнадцать тысяч солдат, верных только ему до самого конца. Боевой дух армии упал, но воины не посмеют ослушаться приказа, так как понимают - от них зависит судьба выживших сородичей.
   Среди беженцев ходят жуткие истории о порождениях тьмы, как они внезапно вылезают из под земли вблизи поселений, вырезая или обращая атау в себе подобных. Как великие города пали в считанные дни из-за молниеносных атак из под земли. Организовать серьезный отпор атау просто не успевают, остается только бежать или прятаться в глухих лесах. Королева, должно быть, бежала из столицы либо погибла, никто точно не может сказать, какую судьбу постигла столицу Дориата. Точно узнать о творящемся в других частях Дориата не представляется возможным - магия, позволяющая мгновенно пересылать сообщения на большие расстояния давно утрачена атау. Лишь илрианцы владеют этим секретом, оберегая его всеми силами. Сейчас Нэкаю придется сражаться даже не за честь своего клана, а за собственное выживание. Ничего не остается, как отступать на восток, куда порождения тьмы еще не добрались. Кланы атау, имеющие власть в городах побережья, уже должны знать о надвигающейся угрозе и готовиться к отражению нападения.
   - Господин смотрите, там, в небе... - указал сопровождающий Нэкая воин. Глава Дома увидел зависшее над лесом нечто. Формой оно отдалено напоминает яйцо ящера-харна, не считая многочисленных отличий. Вверху и на длинном хвосте этого летающего создания быстро вращаются крылья или что-то похожее, издавая стрекот. Нэкай внимательно пригляделся по- внимательнее и все больше его удивляла зависшая в воздухе тварь, возможно, она даже не является живой. На боках видны круглые отверстия, впереди купол, покрытый прозрачной пленкой. Под неподвижными короткими крыльями висят серые цилиндры с выпирающими впереди трубками. Очередное творение шилао, полумертвецы обладают поразительной извращенной фантазией, создавая совершенно чуждые для восприятия творения. Именно поэтому атау не смогли победить иномирцев - сильно недооценили, не изучили как следует, и напали первыми, спровоцировав Пршлых на ответные действия. Провисев над атау, творение шилао улетело прочь, куда-то на север.
   Нэкай почувствовал сильное облегчение, ведь шилао могли и атаковать практически беззащитных атау. Быть готовым к нападению Пришлых с небес невозможно - они слишком быстро появляются. Уничтожить летуна сможет только сильный огневик или движитель, которых почти не осталось - почти все полегли в первых сражениях. С какими же еще опасностями предстоит столкнуться? Почти все время Нэкай пребывал в раздумьях, его не особо волновали просьбы атау из низших каст, которым нужна была еда и помощь целителей. Они могут позаботиться о себе сами. Помимо атау и друкаев , немало и других существ, населяющих Дориат бегут на восток. Лесные гиганты, дриады, нимфы, наун-сэтэ, эти атау, чьи тела наполовину растения, хотят спастись от подземной чумы, вырвавшейся на поверхность Асшана. Куда же делось былое величие расы атау? За какие неполные шесть декад Дориат оказался на грани гибели. Души предков, должно быть, умерли во второй раз, не вытерпев позора своих потомков, в страхе пытающихся убежать вместо того, чтобы сражаться. Древние провидцы предупреждали о будущих ужасах, смуте, долгих годах то затухающей, то разгорающейся вновь войне. Не вняли элетаанцы пророчеству, слишком изнежились атау из-за отсутствия крупных войн на Асшане за последние столетия.
   Через несколько дней поток беженцев почему-то остановился, многие атау повернули в обратную сторону. Нэкай послал вперед отряд воинов для разведки
   - Господин, плохие новости, - сообщил воин. - Путь к побережью закрыт!
   - Почему? - подозревая худшее, спросил Нэкай.
   - Пришлые, примерно в четырех лигах впереди начинаются их земли с зелеными растениями. Шилао не пустят нас дальше, - атау оказались заперты в ловушке. С запада за ними следуют порождения тьмы, а тут, на востоке - иномирцы. Идти на юг опасно, орды Нахата могут уже быть там, да и неизвестно, насколько далеко простираются земли чужаков.
   - Господин, какие будут приказания? - отвлек от раздумий сотник. Все планы по организации сопротивления на восточном побережье летят в Бездну. Наверное, Нэкаю придется окончательно распрощаться со своей честью и нарушить один из самых главных запретов воинского кодекса Шанри - никогда не вступать в переговоры с врагом, не знающем таких понятий как честь и доблесть в бою. Глупости, в нынешнем положении, когда речь идет не о победе, а о выживании, кодексом Шанри можно пренебречь. Атау придется спрятать поглубже свое пренебрежение к низшим расам и общаться с ними на равных. Нэкай сам пойдет к шилао просить об укрытии... Чистое безумие, но другого выхода нет.
   - Отберите самых сильных чародеев, способных ставить магическую завесу. Я пойду к шилао просить убежища, - сказанное ввело остальных атау в шок.
   - Господин, это же безумие! Они убьют вас!
   - Я знаю, но решения не изменю, иначе мы все точно погибнем от рук порождений тьмы. Я уже убедился, что Пришлые в отличие от Нахата не безумцы, движимые жаждой убийств и разрушений. Они ведь могли бы уничтожить нас, но не сделали этого. Возможно, удастся с ними договориться. Выполняй приказ, сотник!
  
   На свой страх Нэкай в сопровождении трех чародеев пересек границу Дориата и земель Пришлых. Словно ступил в совершенно иной мир, лесная дорога внезапно обрывается, а дальше идут невысокие горы, покрытые зеленым лесом. Напоминает Ветреные Холмы. Что же такое произошло, раз целые куски земли из другой Сферы перенесло сюда? На такое не каждое божество способно. Атау пошли вверх в гору по раннее протоптанной тропе, беженцы пытались пробраться на земли шилао, но вынуждены были повернуть обратно. Теперь десятки тысяч сородичей скопились около границы, их количество продолжает увеличиваться. Нэкай старается уловить каждую мелочь на перенесенной части другого мира. Тут все по-иному, по мере продвижения вглубь территорий Пришлых, магические ветра постепенно ослабевают. Вместо привычной глазам красной растительности - сплошная зелень, на Элетаане она встречается редко. Ни одного знакомого растения увидеть так и не удалось. Вскоре подъем в гору закончился и Нэкай с отрядом начали спуск. Старались идти медленно, чтобы треск сухих веток, шелест опавшей листы не услышали раньше времени.
   У подножия горы, когда закончился лес, показалась деревня. Внешне поселение мало отличается от человеческих, дома - такие же глиняные одноэтажные хижины. Крыши покрыты соломой или черепицей, между домами снуют солдаты шилао, облаченные в зеленую пятнистую одежду. Рядом с деревней стоит забор с колючими металлическими нитями и наблюдательные вышки. Нэкая и трех магов пока не заметили потому, как они пока прячутся среди зарослей.
   - Готовы? - спросил предводитель войска. Маги лишь молча кивнули и начали формировать завесу, защищающую от магии шилао. Долгий обстрел барьер не выдержит, но какое-то время его должно хватить. Нэкай в последнем сражении уже лишился руки, не хотелось бы лишится еще одной конечности.
   Заметив отряд атау, Пришлые зашевелились, направляя свои черные жезлы в сторону воинов. Со стороны лагеря нежити донеслась серия щелчков и у ног Нэкая комья земли и грязи поднялись вверх.
   - Уходите с нашей земли, иначе мы причиним смерть! - раздался громкий голос, непохожий ни на что. Фраза произнесена с ужасным акцентом и произношением, но общую мысль Нэкай уловил. А шилао времени не теряли, даже успели что-то выучить из языка атау.
   - Я хочу говорить с вами! - прокричал воевода солдатам иномирцев, надеясь, что кто-нибудь из чудаков сумеет понять. В стане полумертвецов начался небольшой переполох. Нэкаю трудно понять, что там происходит, так как Пришлые спрятались за различными укрытиями.
   - Последнее предостережение! - прозвучал все тот же голос, усиленный непонятной магией. Нэкай решил действовать до конца и, подняв вверх руку с растопыренной ладонью, пошел вперед. Этот знак у атау означает готовность к мирному диалогу между командующими различных воинств, может, шилао поймут главу Дома. Тут же прозвучали хлопки, магический барьер мерцал каждый раз, когда в него попадали металлические наконечники. Вскоре к солдатам с грохочущими жезлами на вышках присоединились и другие.
   - Отходим! - прокричал Нэкай трем магам, которые продолжали изо всех сил держать барьер, у одного, самого слабого из тройки потекла кровь из носа. Молодому чародею приходится очень тяжело, ведь его тело может и не выдержать, пропуская через себя магию. Свистящие наконечники, выпускаемые громобоями шилао, в чем-то даже превосходят огненную магию. Их почти нельзя увидеть, они малы, но чрезвычайно смертоносны. Шум ежесекундно издаваемых щелчков затмил стук, будто тяжелым молотом бьют - по крайней мере, это первое, что пришло на ум Нэкаю. В защитную завесу врезалось не меньше десятка наконечников шилао, магический щит начал стремительно рассеиваться. У двух из трех чародеев окончательно ушли силы, лишь последний и самый сильный огневик еще держится.
   - Держись, воин, на тебя вся надежда! Иначе все погибнем здесь! - старался Нэкай перекричать жуткую какофонию звуков. Глава Дома изначально понимал, что идея договориться с шилао - чистое безумие, но попытаться стоило. Главное суметь выжить под этим обстрелом. Защита стремительно слабеет с каждым попаданием, тут, на землях Пришлых, магия гораздо слабее, чем на остальном Асшане.
  
   ***
   Первое боевое задание. Как говорят, старожилы, ничего особенного. Батальон после двухнедельного сидения на базе направляют за пределы перенесенной части Техаса. Мы должны занять небольшой нортонский городок, что находится юго-западнее. По ужасным дорогам предстоит преодолеть несколько десятков километров, к тому же, неизвестно, с чем придется там столкнуться. Империя Нортонай на данный момент находится в состоянии войны с республикой Арканзас после того, как американская армия вторглась в нортонские земли, захватив весьма обширную область в приграничье. Этим командование решило в случае начала полномасштабной войны встретить врага на его же территории. Местное население весьма агрессивно отреагировало на появление чужаков на своей земле, аборигены прячутся в лесах, периодически нападая на конвои, патрули, опорные пункты, базы. Многие из нортонцев, кто не успел бежать, померли от земных болезней. Целые города и села вымирали и продолжают вымирать от заразы типа туберкулеза, гриппа, тифа, непонятных лихорадок. Американские войска замучились проводить масовые зачистки, уничтожая нежить, которой становятся туземцы после смерти. Тысячи живых мертвецов бродит где-то там. Мне рассказывали, на оккупированной части Нортонии царит самый настоящий зомбиапокалипсис. И ладно бы местные люди становились только обычными ходячими трупами, так помимо вялых жмуров встречается немало мутантов, которые чрезвычайно проворны и агрессивны. Утешает факт, что после укуса землянин не станет зомби, самым страшным может быть заражение крови или инфекция, излечиваемые с помощью простых антибиотиков. Партизаны, зомби, нечисть и зверье в лесах - вот с чем предстоит иметь дело. Помимо военного значения нортонские земли представляют немалый интерес с научной точки зрения. Каждый день исследовательские команды в сопровождении военных совершают рейды по захвату живых образцов нечисти, животных, растений, всякой магической хренотени.
  
   Рано утром, когда еще стояли сумерки, желтая луна Нег-Бул зашла за горизонт, а красный Ке-Бул еще только всходил, войсковая колонна выдвинулась на юго-запад. Десять километров нормального шоссе быстро закончились и началась грунтовка, проложенная совсем недавно. Заброшенные поля и фермы остались далеко позади, перед глазами снова мелькал красный лес, в который почти полгода назад меня закинула аномалия. Командир взвода, лейтенант Скотт приказал всем держать оружие наготове, не ровен час, из леса может выскочить какая-нибудь образина или отряд партизан из местных. Скорость движения небольшая - километров тридцать пять, не больше. Наш грузовик с укрепленными бортами неспешно едет следом за броневиком MRAP, окрашенный в красный камуфляж. На крыше бронемашины периодически вращается автоматическая турель с шестиствольным пулеметом. Никакой твари, прячущейся в сумраке леса, не укрыться от взора тепловизора, при малейшей угрозе свинцовый дождь обрушится на нападающих. Позади нашего грузовика тащатся другие, также есть несколько HMV и ''Страйкеры''. Для нынешней миссии БТРов более чем будет достаточно, огневой мощи хватит, чтобы покрошить в капусту даже крупную стаю нежити. Вдруг передовой MRAP остановился, вслед за ним встала и вся колонна.
   - Ну чего встали? - недовольным голосом спросил по рации сержант.
   - Аборигены на пути! Несколько десятков, скорее всего остроухие
   - Так отделение, выгружаемся! Оружие наизготовку, будьте готовы в любой момент открыть огонь!
   Мое отделение быстро выгрузилось из транспорта и направилось вперед к остроухим. Нервы у людей на пределе, никогда не знаешь, с какой дрянью предстоит иметь дело.
   - Ну и ну, - присвистнул штаб-сержант. - Вот это толпа. Николаев, идешь за мной, остальные прикройте.
   В первый раз собственными глазами вижу местных атау или, как мы их прозвали, эльфов. Тут была толпа из тридцати-сорока эльфийских голов, в основном женщины с детьми, ну и десяток воинов в металлических доспехах. С первого взгляда можно принять их за людей, но насколько помню из лекций, атау это, скорее всего, иная эволюционная ветвь нашей расы. Хоть генетика у нас с ними практически идентична, есть кое-какие отличия: несколько иное строение внутренних органов, мозг у атау развит сильнее, чем у землян, средний срок жизни составляет не семьдесят-восемьдесят лет, а раза в полтора-два больше. Отличительными внешними чертами атау являются бледная кожа, белые или русые волосы, довольно худое телосложение, и, неожиданно - заостренные уши. Их женщины обладают эффектной внешностью, любая земная фотомодель продала бы родную маму за такие внешние данные. Это какие-то беженцы, иначе не объяснить то, что у всех остроухих довольно изношенная на вид одежда. Возможно, остроухие уже давно в скитаниях. Остается загадкой, как их не съела на обед местная нечисть. На нас эльфы смотрят весьма настороженно и с некоторым удивлением, особенно дети. Эльфийские рыцари приготовились вступить в бой, вытащили свои сабли и держат наготове.
   - Николаев, спроси, куда они идут.
   - Сэр, я знаю лишь нортонский язык, а эти вряд ли на нем говорят.
   - Выполняй приказ.
   - Куда ведет ваша дорога? - окрикнул я толпу эльфов. Без результатов, те лишь удивленно переглядываются между собой. - Кто-нибудь говорит на нортонском наречии?
   - Я говорю, чужак! - вышел вперед высокий эльф в золотистого цвета доспехе, подобные были у средневековых рыцарей. Эти латы, возможно и защищают от холодного оружия, но перед пулями они бессильны. На поясе висит меч - своеобразная катана. А смотрит эльф на нас надменно, будто перед ним какие-то дикари с дубинами, а не представители технологической цивилизации, опередившей туземцев в развитии на многие сотни лет. Думай так и дальше дружок, ведь недооценка врага может сыграть очень злую шутку.
   - Куда путь держишь, благородный сир? - с издевкой спросил я. Господи, неужели это реальность!? Я же говорю с самым настоящим, мать его, фэнтезийным эльфом!
   - На север, - прошипел эльф. Так как говорю не с человеком то трудно, понять, какую реакцию следует ожидать. Атау считают нас кем угодно, но только не теми, с кем можно вести полноценный диалог. Может через секунду эльф выхватит свой меч и снесет мне голову, а я ничего понять даже не успею.
   - Зачем? На севере же находятся земли людей. Они ненавидят атау.
   - Не твое дело, чужак! - я заглянул в зеленые глаза этого существа и увидел неподдельный страх... нет, скорее даже ужас, который он испытывает при разговоре со мной. Несмотря на происходящее, командир эльфов старается сохранять хладнокровие.
   - Что он говорит? - вмешался, наконец, сержант.
   - Пока ничего существенного. Дайте еще пару минут, и я разговорю его, - как бы все не закончилось кровавой баней с нашей стороны. Посмей эльфы атаковать, их немедленно уничтожат до последней особи - перед нами находится враг, непонятно как, оказавшийся у американцев в тылу.
   - Так что будем делать, друг мой?
   - Давай покончим с этим по- быстрее, мертвец! Мы готовы принять смерть! - не могу понять этих эльфов - при появлении колонны не пытались убежать в лес, не стали атаковать нас, просто встали на дороге, словно ожидая расстрела.
   - Сэр, даже не знаю, что и сказать. Они направлялись на север, но теперь готовы принять смерть...
   - Скажи что, если будут вести себя спокойно, то никто их не будет убивать. Еще раз повторяю, узнай как они оказались в нашем тылу и от чего бегут.
   - Пока вы не опасны, мы никого не убьем, - постарался я сформулировать фразу на нортонском максимально понятно. Эльф лишь недоуменно посмотрел сначала на меня, потом на америкосов, видимо в его остроухом котелке не укладывается, что варвары из другого мира пока не собираются ничего плохого делать с атау.
   - Я не понимаю, - единственное, что смог вымолвить остроухий, пристально глядя мне в глаза. - Вы оставляете нам жизнь...
   - Скажи, отчего вы бежите и как выжили в лесах.
   - Орды порождений тьмы вылезли из под земли, они опустошают Дориат, убивают всех, кто попадется им. Мы потеряли все. Нам некуда идти. Вначале нас было несколько сотен, но пробираясь через нортонские леса, многие погибли при нападениях зверей и магических тварей, - где-то уже слышал подобное, сдается мне, ничего хорошего от этих порождений тьмы ждать не приходится. Я не успел пересказать свою историю сержанту, вмешался командир батальона:
   - Что, черт возьми, тут происходит! - выругался майор, попутно осматривая толпу эльфийских оборванцев.
   - Сэр, они беженцы из Дориата, спасаются от каких-то порождений тьмы, - отрапортовал сержант.
   - Ну и что с ними делать... - задумчиво протянул майор. Главный эльф продолжал молча смотреть на нас, ожидая своей участи. - Значит так, у этих гребаных рыцарей отобрать все оружие и в наручники. Женщин и детей по грузовикам, найдите свободные места. Довезем их до Фершега и там высадим.
   Фершегом назывался нортонский город, в котором 138-му батальону предстоит нести службу в качестве оккупационных войск. Население города около тридцати тысяч человек, причем добрая треть населения вымерла от эпидемий. Американцы два с половиной месяца назад, разгромив местное ополчение и имперский гарнизон, стали заправлять там сами. С аборигенами худо-бедно удается уживаться, хотя не со всеми, отдельные группы партизан доставляют некоторые проблемы.
   Десяток эльфийских воинов сначала категорически не желали сдать все свое оружие, видите ли, они честь потеряют. А уж после того, как на одного из них попытались нацепить пластиковые наручники, воины атау чуть не накинулись на нас. Я объяснил десятнику - или так или совсем никак, тот, после длинного монолога, содержащего в себе какой-то невменяемый бред про родовую честь, дал приказ своим воинам подчиниться. Так местных эльфов, по их меркам, не опускал еще никто, но, к счастью, голос разума на сей раз оказался сильнее.
  
   - Классный ножичек, а? - любовался эльфийской катаной рядовой Уайт из моего взвода. На Земле этот меч можно было бы продать за огромные деньги, такие качественные произведения искусства мало кто из людей сможет сделать. Сидящий рядом эльф со скованными за спиной руками, лишь сверлил нас своим хищным взглядом. Я тем временем, больше пялился на эльфийскую женщину с двумя маленькими детьми. Вид у всех троих весьма подавленный, испытывают страх. Оно, впрочем, неудивительно, рядом с эльфийкой в кузове грузовика сидят десять солдат армии США. Дети всю дорогу жались к своей маме. Некоторые из солдат были злы на атау за учиненный ими геноцид на юге, у кого-то из парней погибли родственники, впрочем, командиры запретили вымещать зло на аборигенах.
   - Смотри не порежься Уайт, ты еще нужен нашей армии!
   Несколько часов по ухабистой закончились довольно быстро. Стали чаще появляться нортонские села. Одни деревни пустуют, а их жители сбежали, вторые сожжены дотла американской армией, которая уничтожала очаги эпидемий и воскресавших после смерти мертвецов. Некоторым селам повезло остаться нетронутыми, жители живут там как и в прежние века, лишь изредка видя проезжающие мимо войсковые колонны. Главная особенность нортонских поселений - высокие стены, ведь ночью очень опасно. Нечисть как раз пробуждается в темное время суток и ищет себе пропитания. Нортонские леса негостеприимное место, где без оружия и в одиночку лучше не гулять. Даже американцы предпочитают патрулировать дороги ночью только на бронетехнике. Селяне, которые видят нас, стараются как можно быстрее уйти с дороги ил вовсе не попадаться на глаза. Мне местность стала казаться подозрительно знакомой, впрочем, могло и показаться. Здешние деревни и красный лес везде практически одинаковы. Надпись ''Фершег- 2 мили'' на английском дала знать, что место назначения совсем недалеко. На дорогах чаще попадаются блокпосты, американцы поддерживают в окрестностях хоть какой-то порядок. Высадка эльфов не заняла много времени, с мужчин атау сняли наручники, но вопреки их негодованию, оружие остроухим так и не вернули. Участь их незавидна, местные люди терпеть не могут эльфов.
   А может, неспроста здешняя местность кажется такой знакомой? Все очень подозрительно напоминает тот городишко, где я умудрился побывать перед каторгой. Вскоре показалась первая городская стена, за ней находятся трущобы, место обитания черни, преступников и прочего сброда. На каменной стене над воротами дежурят американские солдаты - поставили пулеметное гнездо. Уже за пределами стены в нос ударила жуткая вонь, колонна ехала по какой-то центральной улице, достаточно широкой, чтобы через нее могла проехать земная техника. По обе стороны улицы возвышаются двух-трехэтажные дома, их строители явно имели слабое представление об архитектуре. Застройка чересчур тесная, беспорядочная, из-за этого и улочки узкие, зачастую там едва может протиснуться один человек. Под колесами хлюпает грязь, или все-таки, не грязь? О канализации тут также понятия не имеют. Аборигены косо смотрят на землян, видимо, до сих пор не могут до конца привыкнуть к новым хозяевам. Перед бронетехникой эти оборванцы стремительно разбегаются, если кого-то задавят и собьют случайно, то виновных даже не накажут. Нам ясно сказали - если аборигены начинают представлять опасность, то можно смело открывать огонь на поражение.
   Свой взгляд я остановил на телеге, куда местные оборванцы грузили какие-то мешки. Нет, не мешки, а трупы, завернутые в серую ткань. Мрут от земных болезней туземцы, и с этим ничего не поделаешь, лекарства давать им точно никто не собирается. Вскоре колонна миновала трущобы и проехала через ворота второй стены, более высокой и прочной на вид. Вот эта часть города выглядит куда привлекательнее. На улицах нет жуткой вони, дороги вымощены камнем, застройка более свободная, да и граждане намного более ухоженные и опрятно одетые. Нет, точно я тут уже был. Все же мир тесен.
   Американцы разбили базу посреди городской площади, проспекты, ведущие в центр, перекрыли. Отдельные улочки застроили баррикадами и перемотали колючей проволокой, на других поставили круглосуточную, охрану, сюда могут попасть лишь земляне. На одной половине площади разбили палаточный городок, на другой - стоянку для техники и вертолетную площадку. На данный момент имеется два ''Хьюи'', пока без дела находящихся на земле.
  
   ***
   - Неужели так все плохо? - спросил Саргил своего учителя. Трое путешественников встретили по пути множество беженцев, как людей, так атау и друкаев, элетаанцы н забыли свои разногласия. Всех объединяет одно - страх перед ордами Нахата, что сеют смерть на землях Дориата, жители юга бегут как можно дальше на север.
   - Не плохо, а очень плохо, - мрачно сказал Уназир. - В этот раз мы намного слабее, чем пять тысячелетий назад, много сильнейших чародеев погибло в той войне, еще больше утеряно магических знаний, которые могли бы серьезно помочь сейчас. После того, как боги вмешались и заточили Нахата под землей, на Асшане осталась всего горстка выживших, пара сотен тысяч, не больше. Земля, вода были отравлены скверной, выжившие скатились к полуварварскому существованию, убивая друг друга за глоток чистой воды и кусок пищи. Со временем, конечно, земля очистилась, люди и атау снова расплодились, создали государства, начали развивать магическое искусство. Но, нынешняя культура лишь жалкая тень былого могущества. Ты сам знаешь, что атау, славящиеся своим военным и магическим искусством бесславно проигрывают подземной чуме, вслед за ними последуем и мы.
   - А как же илрианцы? Их Искусство сильнее, чем у кого-либо на Асшане, - не унимался Саргил.
   - Илрианцев мало, а порождений тьмы много, они быстро восполняют свои потери. Для легионов Нахата потеря десяти или сотни тысяч тварей не проблема. Илрианское королевство долго не выстоит в одиночку против нашествия миллионов подземных тварей. Запомни, илрианцы всего лишь на три-четыре месяца сумеют задержать легионы Нахата, потом придет очередь шантайской земли. Поэтому мы просто обязаны найти какой-нибудь источник древней магии или знаний, а уже с их помощью попробовать остановить гибель мира, - у Саргила в голове не укладывается. Как же так? Почему боги безучастно наблюдают за концом мира, даже не пытаясь спасти Элетаан и его жителей? Выходит, проповеди жрецов церкви Гефиона про богов-защитников ложь!
   - Учитель, даже при всех наших возможностях... я с трудом представляю, как можно спасти Элетаан.
   - Не сомневайся в наших силах, Саргил. Наша главная проблема - знания, которых на Асшане не раздобыть.
   - Почему мой отец не может дать их? - Уназир лишь покачал головой.
   - Нахата не уничтожить демоническим колдовством, его вообще вряд ли можно убить. Сил всего пантеона хватило только, чтобы заточить Искажающего Плоть в подземельях, а перед этим темный бог отправил в небытие пятерых элетаанских богов. То, с чем тебе предстоит сразиться гораздо могущественнее всего, что когда-либо было, - Уназир сделал небольшую паузу и подбросил в костер свежих дров. - Не спрашивай, почему все так получается, я многого не знаю. Мотивы и поступки богов зачастую вообще нельзя понять. Да и поздно уже, Саргил, мне надо поспать, я все же человек, а не демон. Завтра предстоит длинный путь до границы с Илрианом.
   После этого Уназир, укрывшись плащом, завалился спать. Саргил после обряда инициации сильно изменился - ему не нужно спать каждую ночь, достаточно короткого отдыха раз в три-четыре дня. Мирра также продолжила бодрствовать, девушка почему-то все время задумчиво смотрела на огонь.
   - Давно тебя хотел спросить, кем ты была раньше? Как стала одной из приближенных моего отца? - суккуба не сможет не уйти от ответа, кровь Ка-Хеседа дает почти полную власть над низшими демонами Бездны.
   - Тысячу триста лет назад я была человеком, вела развратную жизнь. В смертной жизни судьба уготовила мне участь портовой шлюхи, я с двенадцати лет ублажала моряков в барделе. Смерть пришла в двадцать один или два года... уже точно и не помню, целое тысячелетие даже для таких как мы немалый срок. Пьяный клиент задушил меня, хоть это и было давно, подобное невозможно забыть и через тринадцать веков. Я никогда не молилась никаким богам, поэтому не несла на себе божественного знака. Ка-Хесед принял мою неприкаянную душу к себе и даровал демоничество. Служба твоему отцу дала возможность снова оказаться в мире смертных, почувствовать себя снова живой. Я не забывала и собирать души. В какой-то момент Ка-Хесед обратил свой взор на меня и дал выполнить великую миссию - стать защитником его сына, а потом, возможно... его супругой.
   Саргила не очень привлекала возможность взять себе в жены тысячелетнюю демоницу, пусть она когда-то и была человеком. Все равно, в душе у молодого мага по-прежнему оставалась неприязнь к демонам и сомнения в правильности пути.
   - За такую возможность, остальные дети Бездны были готовы на многое, - продолжала Мирра. - Но воле Ка-Хеседа нельзя перечить, он выбрал из миллионов сородичей именно меня.
  
   ***
   Нэкай чувствовал, как смерть к нему подступает во второй раз, но на этот раз гибели не избежать. Все его тело изранено кусками металла,что шилао выпускали из своих громобоев, целители ничем не могут помочь. Сознание то погружалось в пустоту, то на короткое время снова возвращалось, в эти промежутки Нэкай мог уловить лишь то, как вокруг суетились целители. Осталось недолго, скоро боги примут его душу к себе и обретет он жизнь вечную. Уж так распорядилась судьба, видимо нить судьбы обрывается в этот миг. Для любого элетаанца судьба предначертана еще с самого рождения, ее нельзя изменить, можно только слегка подправить. Страха не было, только разочарование из-за невыполненного долга. Окончательная смерть - дело ближайшего времени, целители не смогут вечно подпитывать искалеченное тело Нэкая жизненной силой. В какой-то момент пелена небытия спала и глава Дома обнаружил себя находящимся в непонятном месте, кругом странное марево, переливающееся разными цветами, похожее описывалось про небесное сияние во время Сумеречной войны. Среди переливающейся плены видны размытые фигуры, принадлежащие не то людям, не то атау. Шанс на перерождение в новом теле окончательно утерян с уничтожением Проклятыми Озера Душ, куда попадает часть атау после смерти.
   ''Я умер. Но это не похоже на чертоги Улькама или Нуриэль, тогда где я?'' - подумал Нэкай.
   - Ты еще не совсем мертв, но и не совсем жив, находишься в переходном состоянии между жизнью и смертью, - раздался голос. Перед атау появился мужчина, одетый в серую рубаху и штаны, человек не выглядит ни старым ни молодым. Его взгляд и выражение лица вполне живое, что редко для существ иных плоскостей существования.
   - Кто ты?
   - В смертной жизни звался я Ярославом, - будто абсолютно незнакомое имя о чем-то говорит.
   - Где я нахожусь?
   - На Асшане, просто сейчас видишь его немного по-другому.
   - Это какое-то испытание? Улькам и Нуриэль решат, кому принадлежит моя душа?
   - Нет никакого испытания, а я не имею отношению к твоим богам.
   - Так кто ты на самом деле?
   - По своему неведению твой народ зовет нас шилао, бездушными мертвецами, что абсолютно неверно, - Нэкая захлестнула паника и животный страх, хотелось бежать как можно дальше. Как такое возможно!? Существа, не имеющие в себе ни капли магической искры обитают в мире духов! - Не бойся, ничего плохого мы тебе не сделаем, даже наоборот - поможем.
   - Зачем иномирцам помогать мне?
   - Ты же хочешь жить, альв? - кажется, так в древние времена называли себя предки атау, кто первыми пришли на Элетаан.
   - Судьбу могут изменить только боги, а им я больше не нужен живой. Скоро обрету жизнь вечную в чертогах Улькама или Нуриэль, - Ярослав покачал головой из стороны в сторону и улыбнулся.
   - Позволь кое-что прояснить - для элетаанцев не существует вечной жизни. Если ты окончательно умрешь, то быстро окончится твое посмертное существование, твою душу без остатка высосет Улькам. А в сады Нуриэль дорога закрыта, уж слишком много на твоей совести загубленных душ. Мы предлагаем совершенно иной путь...
   - Какой?
   - Отречься от богов и стать свободным, самостоятельно творить свою судьбу, никогда не оглядываться на слова провидцев, предсказателей. Я могу разорвать ту связь, которая связывает каждого элетаанца с Паутиной Судьбы.
   - Ты бог шилао? - недоумевая, спросил Нэкай.
   - Нет. Мы духи мертвых, действующие как единое целое, вместе мы образуем сверхсознание, в то же время каждый из нас сохраняет свою индивидуальность. Наши силы не идут ни в какое сравнение с элетаанскими богами, но кое-что мы можем. Я предлагаю тебе выполнить поручение .
   - Поручение?
   - Ты был на правильном пути, пытаясь просить убежища у Пришлых, к сожалению, та попытка провалилась - они сильно напуганы, поэтому никого из элетаанцев близко к себе не подпускают. Возглавь остатки своего народа и заключи с мир, опыт атау может серьезно помочь Пришлым приспособиться к жизни здесь.
   - Преклонить свои колени перед низшей расой!? Никогда! - Ярослав никак не отреагировал, наверное, ему чужды эмоции.
   - Опять за свое, возомнили себя выше всех и не хотите слышать ничего другого... Вы ушли в эволюционном развитии немного дальше людей, но это не значит, что мы низшая раса, - незнакомое слово ''эволюция'' открыло Нэкаю свое значение, кто-то влил в его разум новые знания. - Если твой народ хочет пережить нашествие Проклятых и иметь будущее, вам придется убавить свое высокомерие и гордыню. Мы предлагаем тебе шанс на спасение, глупец, а ты по-прежнему все меряешь своими примитивными категориями.
   - Боги спасут нас.
   - Маловероятно, сильнейшие из них боятся Нахата, а младшие не осознают всей опасности происходящего и не могут серьезно повлиять на ход событий. Искажающий Плоть, как и мы, явился из другой Сферы, только ему нечего терять, его родной мир, скорее всего давно превратился в безжизненную пустыню, испепеленную светом умирающего светила, - взор Нэкая захлебывался от резкого притока новых образов. - Нахат по своей природе напоминает элетаанских богов, но все же он нечто другое. Во время Сумеречной войны последние силы Гифеона и остального пантеона ушли на заточение Проклятых в недрах Элетаана, перед этим пятеро богов безвозвратно погибли в той битве, прежде чем Нахат достаточно ослабел. Сейчас архидемон набирается сил, его орды постоянно растут в численности, рано или поздно они придут за уцелевшими атау.
   - Зачем вам помогать моему народу?
   - На то есть веские причины... делай выбор, время уходит.
   - Цена слишком высока, даже если вы можете управлять судьбами, то рано или поздно навлечете на себя гнев богов. Я не могу принять помощь.
   - Что ж, ты сделал выбор... - на краткий миг он снова вернулся в мир смертных. Его тело лежало в шатре, целители сидели около Нэкая и старались вырвать своего господина из объятий смерти. Затем наступила тьма, связь души с телом окончательно разорвалась.
  
  
   ***
   Языки пламени стремительно пожирали трущобы Фершега, авиация поработала на славу, вся нежить должна полностью сгореть. Пятерка F-22 пошла на очередной заход, сбросив не меньше десятка зажигательных бомб на головы ожившим мертвецам. Деревянные строения да еще при плотной застройке лучше всего подходят для распространения пожара. Ужасное и одновременно грандиозное зрелище, у меня по коже пробежал слабый холодок. Утешает факт, что живых людей там практически не оставалось, процентов девяноста за какие-то несколько часов померли от непонятной болезни, устроив немногим позже нашествие живых мертвецов. Зачистить город от десятка тысяч ходячих жмуров нет ни сил, ни средств, остается только дотла сжигать очаги заражения. От командования поступил приказ сидеть на базе и не высовываться, будто мы настолько тупы, чтобы добровольно высовываться за периметр, где все кишит нежитью.
   Меня пробрало до костей, когда я увидел оживший труп со светящимися бледно-синим цветом глазами. Это была молодая женщина с обглоданной рукой, она шла на нашу баррикаду в надежде полакомиться свежим мясом, упокоить мертвячку удалось только выстрелом в голову. Страшно подумать, если на нас попрет стая из сотни тварей, кордоны сметут в считанные минуты. Пока зомби идут лишь небольшими группами по пять-десять особей, боюсь, скоро их станет гораздо больше. Снайперы на крышах домов замучились отстреливать нежить.
   В Фершеге расквартировано два батальона пехоты, плюс поддержка в виде легкой бронетехники. Сейчас мы организованно драпаем, кому не повезло эвакуироваться воздухом, придется прорываться вместе с конвоем по земле. Сквозь завалы и горящие развалины, толпы мертвецов, сделать это будет весьма непросто.
   Вот прибыл очередной эвакуационный рейс, целый ''Чинук'' не пожалели. Вертолет сел прям в центре городской площади, разгоняя пыль в округе. Может, и не все потеряно, командование не забыло про несчастные 138-й и 73-й батальоны. Очередная партия солдат быстро погрузилась на борт, вертолет немедля поднялся в воздух и полетел на север. До Арканзаса рукой подать - всего сорок километров.
   - Жмуры идут! - снова открыли огонь по наступающему врагу, на сей раз мертвецких голов оказалось около трех десятков. Координация движений у большинства тварей серьезно нарушена, походка медленная, хотя встречается немало шустрых экземпляров. В толпе встречаются люди самых разных возрастов, там старики и молодые, женщины и мужчины, ныне они всего лишь тупые звери, движимые примитивными инстинктами. Я бил из своей М4 одиночными выстрелами, в среднем каждый четвертый выстрел находил свою цель - голову или грудь мертвеца. При удачном попадании жмуры падают как подкошенные с вышибленными мозгами и больше не встают. Остальные солдаты не отставали, рядовой Уайт со своего М249 SAW положил не меньше пятерых мертвецов, Баррет и Шелл примерно столько же. По завершению очередной атаки, на вымощенной камнем дороге прибавилось еще три десятка трупов.
   - Взвод, оставить позиции, живо за мной! Мы сваливаем отсюда! - пытался перекричать канонаду лейтенант Скотт.
   - Наконец-то,
   - Ни секунды не мешкая, оставшиеся солдаты грузились в технику, мне досталось место в БМП, которая прикрывала эвакуацию. Закрыв десантные люки, ''Брэдли'' тронулась с места. Глуха застучала пушка бронемашины, мертвецам явно приходится не сладко. Нам пятерым солдатам ничего не оставалось делать, кроме как ждать и надеяться, что удача будет на нашей стороне и удастся вырваться из города мертвецов. Вдруг БМП сильно тряхнуло, на секунду показалось, что конец наступил.
   - Что там творится?
   - Какая-то здоровенная тварь боднула... да не бойтесь, уже завалили, - крикнул кто-то из экипажа ''Брэдли''. Раздались еще выстрелы, теперь работают почти одновременно пушка и пулемет, не хочу и думать, по кому выпускают столько снарядов и пуль.
   - Если так пойдет и дальше, мы не доберемся до дома живыми, парни.
   - Заткнись, Уайт! Танкисты знают свое дело, - рыкнул лейтенант.
   В любую секунду каждый из нас ожидал какой-нибудь неприятности: может попасться по пути большое скопление мертвяков, через которое танкетка не сможет прорваться, бронемашина застрянет среди горящих развалин или какое-нибудь чудовище сплющит БМП словно алюминиевую банку для пива. Все вроде обошлось, из охваченного огнем Фершега повезло выбраться, авиация старалась не разрушить кварталы, через которые американские войска отходили.
   Вернулись на родную базу ''Рубеж-1'' поздно ночью, уже там мы узнали об истинных масштабах происходящего. Оказывается, истинное положение дел правительство до недавнего времени скрывало. Асшан охвачен войной, причем те столкновения с эльфами были всего лишь слабой перестрелкой. Почти два с половиной элетанских месяца на территории Дориата хозяйничает орда тварей, вылезших из под земли, землекопы под корень вырезают остроухих, а те, в свою очередь бегут в соседние земли. Так у границ Приморья скопилось не менее ста тысяч эльфийских беженцев, российские войска расстреливают всякого туземца, пытающегося пересечь границу переноса. Отныне Арканзас с Приморьем полностью переходят на осадное положение.
   Не знаю, чем грозят землекопы, в любом случае ничем хорошим, так с запада начала масштабное наступление армия империи Нортонай. Нортонцы активно пускают в авангарде атаки живых мертвецов, подозреваю, вспышка в Фершеге их рук дело. Магия, чтоб ее, никогда не знаешь, на что способна. Сколько же еще землян погибнет по вине проклятого колдовства? В Фершеге два батальона потеряли убитыми и ранеными два десятка солдат и цифра в ближайшем времени будет расти. Губернатор заявил, что если внешние угрозы будут напрямую угрожать существованию республики Арканзас, то он отдаст приказ на применение имеющегося стратегического ядерного оружия. Шахты с баллистическим ракетами на территории штата после переноса никуда не делись. Можно не сомневаться, атомной мощи хватит для превращения половины Асшана в радиоактивную помойку.
  
   ***
   - Кто такие, куда направляетесь? - задал вопрос илрианский стражник. Из Шантайи в Илриан почти никто не шел, наоборот, все бежали как можно дальше на север от нашествия легионов Нахата. Только безумец решит добровольно держать путь на юг.
   - Я Уназир, это моя дочь Зана и сын Саргил, направляемся мы Эсфиру, - учитель не стал лгать только насчет места назначения, чтобы легенда звучала правдоподобно. Эсфира - столица Илриана и крупнейший портовый город, расположенный на берегах моря Скорби.
   - С какой целью?
   - Сесть на корабль и плыть отсюда как можно дальше.
   - Эсфира и так переполнена беженцами, вряд ли вас туда пустят.
   - Мы все же попытаемся.
   - Ладно, идите. - Пожал плечами стражник, в конечном счете, ему была безразлична судьба трех людей, из которых настоящим человеком был лишь один.
   - Благодарю, сир.
   Саргил ни разу не был в Илриане, поэтому тут было много непривычного. Широкие дороги вымощены камнем, благодаря магии они практически не зарастают травой. По ночам можно не бояться за свою жизнь - нечисть и опасные звери очень редки
   Королевство очень густо заселено, дремучих лесов практически нет, каждые несколько лиг попадаются людские жилища, на полях трудятся крестьяне, словно не замечая подступающей войны. Илрианцы сохранили множество знаний прошлого, их чародеи способны на такие удивительные вещи как создание солдат из неживого. Чего только стоила армия земляных големов, разгромившая войско атау двадцать лет назад, когда остроухие попытались присвоить земли Илриана на юге.
   Учитель рассказывал, как на его глазах илрианцы создавали стабильные порталы, применяя в строительстве куски Стоячих Камней. Через врата можно за одно мгновение можно переместиться за сотни лиг, главное, чтоб на другом конце были такой же портал. А тысячелетия назад, до нашествия Нахата, такие вещи не были чем-то удивительным, на Асшане была развитая культура и Искусство, люди и атау древности не знали воин и жили мире. Надежды, что элетаанцы когда-нибудь достигнет величия прошлого больше не остается. В лучшем случае, если Нахат и Пришлые будут побеждены, разоренный Элетаан снова ждут века раздора, варварства и невежества.
   Учитель Уназир говорит, главная проблема состоит в тщеславии сильных чародеев, при желании они могли бы забыть о жажде власти, силы, могущества и объединить государства Асшана под своей властью, как они поступили в прошлом. Истинные маги, которым судьба дала не два-три жалких таланта, а способность использовать любую магию ныне встречаются нечасто, Уназир и Саргил по сути одиночки, которым трудно будет существенно повлиять на ход событий. Группа сильных колдунов могла бы если не убеждением, то силой подчинить себе умы людей и атау, твердо сплотив их против врагов из других Сфер мироздания.
   В течение восьми дней пути по равнинам Илриана, по пути неоднократно попадались толпы беженцев, бегущие на север и восток, отряды солдат, направляющиеся на воину. Троица останавливалась где придется - под открытым небом у костра, в гостевых дворах, которые зачастую были переполнены, иногда добродушные жители звали усталых путников к себе, не подозревая в гостях демонов. На девятый день дороги Саргил увидел впереди десятки бредущих навстречу существ, молодому магу стало не по себе.
   - Учитель, это случайно не големы? - разглядывал Саргил гигантов, ростом в двух человек. Небрежно слепленные из глины, камней, земли массивные фигуры двуногих существ грузно волочили свои тела. Сопровождали существ пятеро солдат в легких доспехах из серебристого адамантия.
   - Самые настоящие големы, ученик. Нам необычайно повезло увидеть их собственными глазами, а не на изображениях в книгах.
   Уназир, Саргил и Мирра молча стояли на обочине дороги и наблюдали на удаляющийся отряд. Только когда илрианцы окончательно ушли Саргил поведать учителю о своем страхе:
   - Там были сильные чародеи, учитель, и нам повезло, что их силы уходили на контроль этих тварей. Что мы будем делать в Эсфире, как скрыть свою демоническую суть?
   - Никак. Верховный маг Эсфиры так же служит твоему отцу, Тергон обеспечит нам беспрепятственный проход в город, а затем даст корабль и команду для экспедиции.
  
   ***
  
   - Баррет, оставь вот так и не трогай, - бывший наркоторговец изо всех сил пытался настроить телевизионную антенну. Новостные сводки не внушали никакого оптимизма, орда тварей, именуемая Проклятыми стремительно продвигается с территории Дориата на север, восток и юг, остроухие сопротивляются изо всех сил, и без особого успеха. Республика Арканзас и Приморье готовятся к глухой обороне, к границам стягиваются почти все боеспособные части, возводятся протяженные долговременные оборонительные линии, пора вспомнить опыт Первой мировой. Придется неопределенное время сдерживать натиск сотен тысяч тварей, о которых мы ни черта не знаем. Известно лишь, что управляет ими коллективный разум, они многочисленны, быстро восполняют свои потери. Место их жительства - подземелья Асшана, откуда Проклятые уже вылезли на поверхность. За две недели базу ''Рубеж-1'' доукомплектовали личным составом и теперь действительно мы узнаем на собственной шкуре, что такое настоящая война.
   По новостям транслировали съемку с камеры беспилотника, картинка довольно четкая. Можно различить своего рода живую стену из деревьев с красной листвой, окружающую лесной город остроухих. На земле кипит крупное сражение между Проклятыми и атау, с обоих сторон сыплется град стрел, деревья-дома охвачены огнем, увиденное заставило меня в очередной раз усомниться в реальности происходящего. Разнообразные чудовища рвут друг другу глотки, камера на полминуты запечатлела битву двух гигантских монстров. Горбатая двуногая образина с серой кожей пыталась убить чуть меньшее по размерам ожившее дерево, имеющее конечности, туловища и массивную голову, откуда ни глянь, торчат ветки. Под ногами колоссов насмерть бьются твари поменьше, с обеих сторон много убитых и раненных. Осаду, судя по всему, Проклятые проводят довольно успешно, в стене из переплетенных немыслимым образом деревьев зияют обширные бреши, куда и просачиваются Проклятые. Подземные твари телосложением напоминают людей, но имеют темно-серую или черную кожу, более мелкие детали различить невозможно.
   Кадр сменился, и теперь камера переключилась на просвет в кроне леса, из земли вырос небольшой холмик, потом наружу вылез здоровенный паук и побрел в сторону битвы.
   - Ну и ну! - присвистнул кто-то из солдат.
   - Полная задница! - добавил лейтенант.
   Боюсь представить, как мы будем воевать с этими тварями, против десятиметровых колоссов помочь сможет только тяжелое вооружение. Его у нас не то что бы мало, но и явного переизбытка нет, позволить себе лишние потери в бронетехнике, авиации мы ни в коем случае не можем.
   - Николаев, ты же умник у нас, можешь сказать, с чем по-настоящему придется иметь дело? - спросил лейтенант, попивающий утренний кофе, ставший дефицитным продуктом.
   - Ничего конкретного. Местные называют их порождениями темного бога, который был тысячелетия назад заточен в подземелье вместе со своими тварями. Теперь узник проснулся, настали смутные времена. В понимании местных приближается апокалипсис нехилых масштабов. Так мне сказал тот старик на каторге.
   - Ничего, мы и им надерем зад.
   - Не стоит рассчитывать на легкую победу.
   После бойни в Фершеге прошла одна неделя, показавшаяся всем раем земным, но хорошее имеет неприятную особенность быстро заканчиваться. Уют казарм придется променять на окопную грязь. Инженерные войска и рабочие бригады из гражданских только начали возводить протяженную линию обороны вдоль юга республики, конечно же, строительство требует немалых и даже очень ресурсов, как людских, так и материальных. Что еще остается делать? На кону стоит вопрос нашего дальнейшего выживания, Арканзас и Приморье островки цивилизации волей случая переместившиеся в совершенно дикий и неизученный мир. Если мои земляки еще могут попытаться сбежать на острова в море Скорби, то американцам отступать некуда.
   Как-то незаметно прошла первая половина дня, рота маялась от безделья, я с остальными солдатами бесцельно шатался по базе, пытаясь найти себе развлечение. В Фершеге такого не было, мой батальон все время был вынужден поддерживать порядок в оккупированном городе Нортонии. Мы часто патрулировали улицы Фершега, вмешивались в разгорающиеся конфликты между местными. Еды им не хватало, вспыхивали голодные бунты, которые приходилось подавлять силой, нортонцы из-за жратвы дрались между собой и нападали на нас. Лично пришлось наблюдать за расстрелом десяти человек. Не очень приятное зрелище. Помимо стычек между людьми, приходилось обшаривать трущобы на предмет нежити, и до той памятной вспышки возникали мелкие очаги заражения, правда их удавалось легко и быстро ликвидировать силами двух-трех отделений. Официально город имел важное стратегическое значение из-за своего географического положения, так как находится на пересечении главных дорог. На деле военные проводили испытания биологического оружия - выпускали земные болезни, к которым у землян иммунитет, и смотрели какие бактерии и вирусы эффективнее выкашивают местных. Варварство, но если подумать, то неплохой способ покончить с врагом, не вступая в бой.
  
   Патрулирование ближайших окрестностей дело обычное. За последнюю неделю американские дозоры не потеряли убитыми ни одного человека, лишь десяток раненных в результате нападений нечисти, зверья, была пара стычек с остроухими, которые обосновались на заброшенных фермах. Идти эльфам некуда, вот и бегут от безысходности в Арканзас, где их не ждут. Лишние рты американцам не нужны, хотя продовольствие в последнее время в некотором избытке, благо до переноса в штате было развито сельское хозяйство и пищевая промышленность.
   Наш ''Хаммер'' неспешно объезжал местность вдоль границы с Дориатом, командование приказало проверить близлежащие фермы на предмет нахождения там остроухих. В случае обнаружения туземцев выход один - ликвидировать. Бывшие кукурузные поля уже успели зарасти сорняками, так как за огородами давно никто не следит. Фермы и небольшие городки пустуют, кого не вырезали остроухие, тех в массовом порядке эвакуировали. После того, как войска атау были разгромлены, американское командование решило не допустить повторения той ситуации. Линия ''Рубеж'' продолжает защищать республику Арканзас от вторжений с юга, вскоре предстоит иметь дело с ордой подземных тварей, еще более опасной, чем эльфы. Стоять строго на границе переноса нет смысла, тут плохо держать оборону, выгоднее расположиться на господствующих высотах к северо-западу, именно там возвели базу ''Рубеж-1'' и продолжают строить линии укреплений для отражения нападения орды порождений тьмы.
   За поворотом показалась очередная ферма, несущая на себе следы пожара, стены двухэтажного дома испещрены дырками от пуль. Остается только гадать, кто и зачем обстреливал здание из тяжелого пулемета. Лейтенант Скотт бегло осмотрел ферму через бинокль, пытаясь узнать о возможном нахождении там врага.
   - Вроде чисто. Николаев, Баррет, идите проверьте, - ходить по одному тут даже днем небезопасно, какая-нибудь тварь запросто может напасть. Кевин Баррет, с которым я пошел в разведку, еще тот отморозок, этот татуированный бык без особых угрызений совести расстреливал местных людей в Фершеге. А что стоило ожидать от бандита? Командиры смотрели на зверства со стороны солдат сквозь пальцы. Мне тоже пришлось застрелить четверых здоровых мужиков, пытавшихся замочить меня в таверне. Мы тогда вломились, обыскивая город на предмет зараженных оспой и нежити. Как ни парадоксально, совесть молчала, убийство четверых людей пусть и из другого мира сделало меня еще более черствым. Внушаемые с детства заповеди типа ''Не убий'', ''Жизнь человека - самое ценное'' на Элетании кажутся просто пустым трепом, на чужой планете, если хочешь выжить, придется всеми силами сражаться за собственную жизнь.
   - Баррет, идешь первым, я прикрою.
   - С чего вдруг? - непонимающе взглянул на меня уголовник.
   - А кто последний раз в карты проиграл.
   Баррет лишь тяжело вздохнул и направился к ферме первым, мы оба держали оружие наготове. Сначала обошли ферму вокруг, заглянули в окна. Вроде никого.
   - Проверим внутри, - полушепотом сказал я.
   Внутри царит разруха, мебель в хлам, на полу валяется всякий мусор. Этот дом видно пережил многое, сначала пожар, потом обстрел из пулемета или автоматической пушки, после того, как ситуация немного нормализовалась, сюда наведывались мародеры. Осматривая комнаты, мы старались особо не шуметь, мало ли что. Как выяснилось минутой позже - не зря
   - Стив, стой, не двигайся! - на втором этаже мы увидели такое, что у нас обоих волосы встали дыбом. Накатил почти неконтролируемый ужас, с трудом удалось не запаниковать. В одной из комнат на втором этаже не так давно произошла жуткая бойня, видно по темно-бурым пятнам на стенах и полу. Тела давно растащило голодное зверье или нечисть. Но не кровь ужаснула нас. Тени, напоминающие человеческие фигуры неподвижно стоят посреди помещения, полупрозрачные силуэты к счастью не обращали на нас внимания. Возможно, они души убитых тут людей, не нашедшие покоя, а может просто очередная нечисть. Нет, все же призраки, одна из теней начала приобретать более или менее человеческие черты, из бесформенной фигуры она стала походить на женский силуэт.
   - Ты это тоже видишь!? - шепнул Баррет, целясь с М4 в привидений.
   - Да. Только не вздумай стрелять!
   Почему-то резко похолодало, в воздухе повис запах озона. Я уже хотел было бежать без оглядки, как ощутил в голове резкую боль, словно кто-то сверлил мой череп.
   ''Помогите нам! Умоляю вас! Вы первый человек, до кого мне удалось докричаться!''
   Голос молодой девушки в голове молил о спасении, одновременно страх перед призраками отступает. Я начинаю сходить с ума! Надо уходить отсюда поскорей!
   ''Нет, пожалуйста, не уходите!''
   - Николаев, с тобой все в порядке? - дрожащим голосом спросил Баррет.
   - Нет, но кажется, они с нами общаться пытаются.
   - Они!? - у Стива округлились глаза, он еще крепче сжал в руках оружие.
   - Спокойно. Они люди, по крайней мере... были людьми.
   ''Что значит, были людьми!? Боже, да мы и сейчас остаемся ими!'' - вмешался в разговор призрак.
   - Кто ты такая? Как тебя зовут?- задал я недвусмысленный вопрос.
   '' Анна. Мы находимся тут так давно, что некоторые начинают сходить с ума. Вы можете сказать, что происходит?''
   - Я сам до конца не понимаю, - каждый месяц становлюсь свидетелем невероятных вещей: сначала разговор с эльфом, бои с нежитью, сейчас болтаю с призраком. Ничем хорошим для психики подобное не закончится, нормально спать теперь точно не смогу. Мне достаточно кошмаров про оживших мертвецов, так теперь вообще забуду о сне. В каждом темном месте будет мерещиться всякая дрянь.
   '' Вы можете нам помочь?''
   - Увы, но нет.
   ''Почему?'' - не унимался призрак.
   - Ты до сих пор не осознаешь, что мертва? - силуэт женщины окончательно приобрел человеческие очертания, теперь фантом не отличить от голограммы. Молодая светловолосая девушка, лет двадцати, одетая в изорванную кофту и юбку.
   ''Я не мертва! Мы заперты в непонятном месте.''
   - Баррет, Николаев, где вас черти носят! - раздался по рации сквозь жуткий треск помех голос лейтенанта.
   - Сэр, мы кое-что нашли...
   - Что у вас?
   - Привидения, - с подобным батальону еще не приходилось сталкиваться, поэтому инструкция на данный случай не имеется. При обнаружении логова какой-нибудь нечисти, его уничтожают. В нашем районе круглосуточно дежурит авиация, достаточно сообщения по рации, вертолет или беспилотник сравняет указанное место с землей. В зоне ответственности базы ''Рубеж-1'' крупных инцидентов не случалось со времени нашествия эльфов, зато восточнее нечисть до сих пор доставляет немало проблем. Как-то мелькнул сюжет в новостях о появлении в Луизиане крупной стаи каких-то опасных хищников, повадившихся средь бела дня охотиться за людьми и крупным рогатым скотом. Для уничтожения гнезда военные привлекли эскадрилью бомбардировщиков.
   - Опасность представляют?
   - Вроде нет. Николаев даже может говорить с ними, - выпало же мне счастье оказаться экстрасенсом, после переноса число таких ''просветленных'' стало расти, словно на дрожжах. Одни с их собственных слов могут узнавать прошлое и считывать информацию с вещей, вторые начинают видеть окружающий мир без глаз, у третьих все вместе. Мне же выпало счастье общаться с мертвыми. Как говорят сами ''просветленные'', от открывшихся способностей они сами не в восторге и с радостью от них бы избавились.
   - Возвращайтесь немедленно, - приказал лейтенант. Может, феноменом займется научная группа, ученые различных областей изучают все, до чего до чего дотянутся их руки. Но скорее всего, души этих убитых неизвестно сколько времени будут находиться между миром живых и миром мертвых.
   ''Постойте, не уходите! Еще вечность тут мы не выдержим!''
   - Извини, у нас приказ.
   ''Пожалуйста! Не уходите!''
   Привидение поперло на нас, стараясь задержать Баррета и меня, по выражению лица фантома видно - она в отчаянье, надеется на помощь. Только чем живые могут помочь мертвым? Поставить в церкви свечку и помолиться? С одной стороны будет выглядеть смешно, если какого-нибудь священника заставить отпевать эти неупокоенные души. Натуральный Вий в американском исполнении получится...
   Даже несмотря на отсутствие чертей, при нахождении в заброшенной ферме, становится жутко. Я с трудом сдерживаю свой страх, а Баррет вообще находится на грани психического срыва. Как бы у бандюги после увиденного не поехала крыша.
   Когда мы вернулись в ''Хаммер'', я и Баррет облегченно вздохнули. Для выходцев из мира, где нет никакой магии, где чудовища из сказок не обитают в ближайшем лесу, где люди не привыкли видеть что-то необычное, воспринимать всерьез эльфов, магию, призраков и прочую дребедень очень нелегко. Хотели чудес? На те, подойдите и распишитесь! Отныне каждый раз, выходя вечером из дома остерегайтесь, чтобы какая-нибудь чупакабра не выскочила из-за угла и не отгрызла вам голову. Хотели увидеть магию, да пожалуйста! Только после встречи с магом вы можете не выжить. Для элетанцев земляне - живые мертвецы, другими словами чудовища в человеческом обличье, впрочем, элетанцы для нас такие же богомерзкие и мутанты, которых к себе на пушечный выстрел подпускать нельзя.
   - Порядок? - спросил лейтенант.
   - Отделались сильным испугом, - бросил я.
   - Лейтенант, там такая срань творится! Фильмы ужасов отдыхают! - Баррет до сих пор в шоке, весь бледный, руки трясутся как при Паркинсоне.
   - Привидения?
   - Да, сэр. Причем самые настоящие!
   - На что это было похоже?
   - На голограммы отвратительного качества... только то были не голограммы. Посреди комнаты стояло пять или шесть теней. Николаев даже говорил с одной, - командир резко направил свой взгляд на меня.
   - Ну... в башке звучал чужой голос, призраки, скорее всего, общались телепатически.
   - И что они говорили?
   - Один представился Анной, просил помочь. Думаю, это души убитых, там везде следы резни - засохшая кровь на полу и стенах.
   Лейтенант на некоторое время задумался, не знает, как и поступить. Сообщить вышестоящему командованию о найденной аномалии, значит навлечь на себя ненужную суету в виде общения с учеными и написания рапортов.
   - Забудьте, все что видели. Мы ничего сегодня не обнаружили.
  
   ***
   Столица Илриана встретила Саргила, Уназира и Мирру плохой погодой, небо затянуто серыми тучами, без перерыва льет дождь. Еще за несколько лиг до стен Эсфиры Саргил увидел мерцающие голубым светом огни, что дало понять: весьма нелегкий путь из Шантайи завершен. Конечно, впереди сына Ка-Хеседа ждет еще много странствий, сейчас появилось немного времени отдохнуть перед длинным плаванием к Восточным островам. Глава Совета Десяти Тергон должен принять троих путешественников с распростертыми объятьями.
   По мере приближения к Эсфире, Саргил все отчетливее мог различить не очень высокую городскую стену, на верху каждой башни висели голубые огни - магические кристаллы, защищающие город в случае нападения врага. Саргил в книгах читал об этих творениях илрианских чародеев, способных испепелить даже аватару младшего божества. У ворот скопилось множество людей, которых внутрь не пускает городская стража, беженцы вынуждены как последние бездомные бродяги жить у стен, надеясь на лучшее. В самом, наверное, худшем положении находится атау из Дориата, веками они нападали на людские земли, вырезая под корень целые города, теперь остроухие и люди равны. Уназир вел своего ученика и суккубу в человеческом обличье, расталкивая всех подряд.
   - Куда прете!
   - Ждите своей очереди! - раздавались гневные выкрики людей, мечтающих попасть в Эсфиру. Некоторые особо разозленные наглостью горожане пробовали напасть на Уназира, но тот не глядя раскидал атакующих в стороны. У учителя очень развит дар движителя, Уназир без особых проблем может поднять в воздух огра или лесного гиганта.
   Путь в город преграждали десять чародеев с боевыми посохами, еще двое солдат проверяли прибывающих. Один из проверяющих в кристалл памяти записывал имена и слепок света души, а другой проверял тела и разумы на предмет демонической порчи, скверны, темного колдовства. Саргилу неведомо, как учитель собирается убедить Чтеца душ пропустить их. Мирра - суккуба, сам Саргил - наполовину демон, Уназир - демоннопоклонник. Всем троим, в случае обнаружения грозит казнь.
   - Теперь Саргил, молчи, говори только, если спросят, - бросил учитель.
   - Назад! - рыкнул стражник, направляя в сторону Уназира посох из огненного железа.- Ждите своей очереди.
   - Демоны! -завопил Чтец душ, солдаты приготовились атаковать, ожидая приказа командира. Люди в страхе начали разбегаться в стороны. Учитель оказался безумцем, теперь ничего не остается, как драться за свою жизнь. Кругом полно солдат с магическим оружием, а город пропитан серьезной магической защитой. Хоть шансов на победу почти нет, Саргил не собирается мириться со смертью.
   - Спокойно! Десятник, прикажи своим солдатам не целиться в нас. Я сейчас все объясню, Меня зовут Уназир из вольного города Свольмарг, я пришел к Тергону. Насчет демонов не бойтесь, они полностью подчинены моей воле.
   - Господин Тергон говорил мне о вас, - махнул рукой десятник своим солдатам. - А демоны точно не опасны?
   - Пока я жив, они не представляют опасности для окружающих.
   - Не знаю и не хочу знать, зачем господину Тергону понадобились демоны, но разгуливать по столице без присмотра я вам не позволю. Казар, Олаф, сопроводите этого сира к дому Тергона.
  
   В отличие от других городов Асшана, Эсфира является нечто особенным, здесь нет вонючих трущоб, но и величественных королевских замков тоже не наблюдается. По добротно построенным каменным домам с черепичной крышей сразу видно - горожане живут весьма неплохо. Помои не выливаются прямо на улицы, в Эсфире есть канализация, под городом находится множество туннелей и катакомб, где во время войны укрываются люди. В скором времени, так, скорее всего и будет.
   Горожане пока больше обеспокоены своими повседневными делами, а не надвигающейся войной, они привыкли, что сильная магия всегда защищает их. Довольно глупое заблуждение, учитывая надвигающийся конец мира. Беженцы из других государств постепенно заполоняют улицы, превращая их в так ненавидимые Саргилом трущобы.
   Молодой маг и демоница молча шли за учителем, не говоря ни слова, за ними шли не на шутку испуганные стражники.
   - Мы пришли, господин, - перед входом в поместье Тергона неподвижно замерла каменная стража. Саргил чувствует в них неслабую мощь, много же сил ушло у чародеев на создание и оживление статуй. Неживые воины убью любого человека или атау, посмевших пройти в дом Тергона без приглашения.
   - Вы свободны, - с заметным раздражением в голосе сказал Уназир. Солдаты, выполнив поручения командира, вернулись обратно нести службу
   - Кто такие? Зачем пришли? - высунулась из-за открывшихся ворот голова в металлическом шлеме.
   - Я Уназир из Свольмарга, пришел к Тергону по важным делам.
   - Господин Уназир?! - удивленно переспросил человек. - Конечно, проходите, господин верховный маг давно ждет вас и вашего... ученика.
   Для жилища верховного мага поместье выглядит более, чем скромно, никакой роскоши.
   Кроме двух статуй гаргулий над главном входом ничего примечательного. Неподалеку пара слуг работает на винограднике, видимо, Тергон любит вино. Обычно магам или одаренным, имеющим талант, способный причинять разрушения, запрещено употреблять алкоголь. Он плохо сказывается на способности контролировать магический дар, какой-нибудь перебравший вина или иного пойла огневик запросто может из-за помутненного рассудка сжечь в лучшем случае только себя, в худшем - пострадают десятки людей.
   - Прямо не верится, что сын самого владыки посетил нас, - бросил стражник с нескрываемой радостью в голосе. Саргилу стало немного не по себе от такого раболепия, он до сих пор до конца не может принять то, что его отец сильнейший из демонических богов. Соответственно почтение, оказываемое сыну владыки Бездне будет сравнимо с королевским. Не так молодой маг представлял все, думал, про него знает очень ограниченное число людей. А тут рядовой стражник, каким-то боком связанный с культом демонопоклонников признал с первого взгляда в Саргиле сына бога.
   У лестницы, ведущей наверх, уже стоял человек в роскошном одеянии, выдающем в своем владельце высокородное происхождение, примерно такого же возраста, как Уназир.
   - Приветствую вас. Уназир, Саргил, рад, что, наконец, вы пришли, на пару недель мое поместье станет для вас домом. Проходите, скоро слуги приготовят ужин. Там и обсудим наши дела...
  
   - И давно в Эсфире обосновались Пришлые? - новость ошеломила Саргила, оказывается, илрианцы дали мертвецам открыть свое посольство в Эсфире.
   - Вот уже как пять месяцев они находятся в нашем славном городе, - с долей сожаления сказал Тергон, попивая вино из адамантиевого бокала. Беседу проводили в закрытом помещении, никто из посторонних не должен знать, за широким столом, полном всякой еды, сидели лишь Тергон и трое его гостей.
   - Много тут мертвецов?
   - Посол со своими слугами, пять десятков солдат.
   - Гордые илрианцы связались с мертвечиной из другого мира, - упрекнул Уназир верховного мага Эсфиры.
   - Шилао сами предложили переговоры, король вопреки возражениям Совета согласился. Безумство, разговаривать с нежитью на равных, но они чрезвычайно могущественны. Их оружие, артефакты, вещи работают на неизвестной магии, но скорее всего, магии там вовсе нет. Да и сами мертвецы абсолютно невосприимчивы к колдовству... мы пытались залезть в головы пленных и ничего не получилось. Обнадеживает то, что Пришлые пока не стремятся захватить Илриан, эта земля им не нужна. Нам грозит нашествие Проклятых с юга, одновременно сражаться с порождениями тьмы и шилао не хватит сил.
   - Много мертвецы рассказывали о себе? Откуда они пришли? Что им нужно? - продолжал Уназир расспрашивать Тергона.
   - Они пришли из мира называемого Земля, шилао, как они говорят, хотели бы вернуться обратно, но не могут этого сделать. Пришлые сами не знают, что заставило часть их родного мира стать частью Элетаана.
   - Никак вмешательство богов, - добавил Саргил.
   - Они безбожники. Их мир мертв, у шилао нет реальных богов, и потому для них нет ничего святого. Пришлым ничего не стоит уничтожить святыни, которые не посмел бы осквернить даже самый невежественный элетаанец. Хоть шилао не находятся в союзе с Нахатом, они еще большая мерзость, чем порождения тьмы. С твоей помощью, Саргил, мы непременно победим тварей иных Сфер. А иначе... нашему прекрасному миру придет конец, как и говорили пророчества.
   - Тергон, как скоро ты сможешь снарядить экспедицию? - поинтересовался учитель. У верховного мага выражение лица резко стало еще более мрачным.
   - Море больше не принадлежит нам... теперь там хозяйничают жуткие твари Нахата и корабли шилао. Нет смысла посылать экспедицию, все равно доплыть до Восточных островов стало невозможно, - на некоторое время в зале повисло гробовое молчание, замысел демонопоклонников провалился. Достать артефакты и источники силы древних можно только на востоке, где до сих пор стоят развалины древних городов и храмов. - Саргил, Уназир, Мирра, путь не был напрасным, приближается война, а ваши таланты очень пригодятся в ближайшем будущем...
  
   ***
   Губернатор молча смотрел на электронную карту Арканзаса и прилегающих территорий, сплошной красной линией на юге обозначалось придвижения орды существ, именуемых туземцами Проклятыми, люди же просто прозвали подземных монстров землекопами. Можно не сомневаться, землекопы уничтожат любого, кто встанет на их пути, такая судьба уже постигла остроухих. Пройдет десять, от силы пятнадцать дней, и Проклятые будут у границ республики Арканзас, сеть оборонительных линий и укрепрайонов призвана сдержать многотысячные орды тварей.
   С тех пор, как произошел Перенос, губернатор Генри Ховард почти не спал. Постоянно возникают какие-то проблемы, чрезвычайные ситуации: то с юга полезут сказочные эльфы, то в приграничье объявятся опасные твари, а вооруженных сил на ликвидацию всех опасностей постоянно не хватает. И ладно все бы ограничилось вторжениями извне, так приходится решать внутренние проблемы. Гражданские частенько бастуют, жалуясь из-за тяжелых условий труда на производствах, никак не могут понять, что Земля и Соединенные Штаты остались в прошлом. Какие к чертям социальные гарантии и отпуска!? В нынешнем положении радуйтесь, что можете каждый день нормально поесть, в домах есть свет и электричество. Если нет, то живите как в средневековье, борясь за кусок хлеба и бегая по лесам от тварей. Немалые силы приходится отвлекать на борьбу с религиозными сектами, готовыми отстаивать свои убеждения и с помощью оружия.
   - Сэр, каков будет приказ, - отвлек губернатора штабной офицер в чине бригадного генерала. Решение предстоит принять весьма сложное - применение тактического ядерного оружия, ВВС нанесут удары по самым крупным скоплениям землекопов и выявленным гнездам. В другой ситуации решение принимал бы президент, но его тут нет, все властные полномочия перешли к губернатору.
   - Начинайте операцию, - ядерные удары отнюдь не гарантируют победу, так как основная популяция врага находится под землей, но хотя бы удастся ослабить землекопов. По предварительным оценкам есть шанс уничтожить до тридцати процентов тварей, находящихся на поверхности.
   Заодно можно продемонстрировать свою мощь Илриану, точащему зубы на землян. Проклятые маги имеют в арсенале мощные парапсихические способности, природу которых ученые начали понимать только сейчас. В приграничных сражениях четыре месяца назад илрианцы продемонстрировали свою силу. Бронекавалерийская бригада, оборонявшая лагерь для беженцев, понесла немалые потери в виде двух десятков единиц бронетехники. Но и сами илрианцы крепко получили под зад и больше не смели нападать ни на американцев, ни на русских.
   - И да, генерал... пришла пора опробовать клонов в настоящем бою. Считайте, проект ''Персефона'' снова запущен.
   - Но сэр...
   - Я распоряжусь обеспечить вас всеми необходимыми средствами, - генерал, кивнув головой, удалился с командного пункта в свой кабинет. После Переноса военным держать в строгом секрете свои проекты потеряло всякий смысл, Ховард немало ночей провел, читая предоставленные ему отчеты и документы, на которых стоял гриф ''совершенно секретно''. Соединенные Штаты Америки и не только, после событий девятнадцатого года всерьез взялись за разработку принципиально новых вооружений, одновременно запустили не меньше десятка научных проектов, ведущие корпорации получили от правительства миллиардные контракты. Хоть кризис девятнадцатого года не вылился в глобальную войну, она грозила начаться в ближайшие годы. Один из проектов находится на перенесенной части штата Луизиана - целая сеть исследовательских лабораторий, центров обучения и подготовки, полигонов.
   Военные совместно с какой-то корпорацией создавали, причем успешно, солдат-репликантов. Успели вырастить и обучить полторы тысячи бойцов, хватит на создание полноценного полка. Еще тысяча солдат находится в стадии ''изготовления''. Этих клонов планировалось использовать в качестве армейского спецназа, выполняющего на фронтах миссии особой важности. Репликанты оснащаются самыми передовыми образцами вооружения и экипировки, в нынешнем положении глупо пренебречь таким козырем. Клоны практически ничего не боятся, подчинение к командирам у них вбито на подсознательном уровне, одновременно они могут творчески мыслить и в отдельных случаях инициативны. Генетики сконструировали репликантов так, что они гораздо живучее и выносливее обычного человека, срок их роста составляет два года, потом еще два уходит на подготовку, узнай об этом общественность, пойдет такая истерия... впрочем, Ховарду все равно. Важнее всего выживание осколка человеческой расы на Элетании.
  
   ***
   Никогда Иллиана не испытывала такого страха, ее сородичи бесславно погибают от оружия живых мертвецов, а она вместе со своим отрядом может лишь наблюдать за этим жутким зрелищем. Плечо девушки пронзила резкая боль, из маленькой круглой раны потекла кровь, не страшно - бывало и хуже. Отряд Лесного дозора и еще двести солдат атау попали в окружение армии шилао посреди города, Пришлые начали отвоевывать свои земли и с этим ничего не поделаешь. На армию Дома Красной Ветви обрушилась смерть с неба, а по земле перемещаются непонятные существа с огненным нутром.
   - Иллиана, не отставай! - пытался перекричать адский шум десятник отряда. Атау забыли о приказах, каждый пытается спасти свою жизнь. Дальше по улице, вымощенной серым покрытием, на атау движутся самые опасные из творений Пришлых - уродливые коробки, метающие смертоносную магию, в сопровождении вооруженной нежити. Убить обычными, впрочем, как и магическими стрелами, чудовище с колесами невозможно. А достаточно сильных магов поблизости нет.
   Цепь красных огней устремилась в сторону отряда Иллианы, к счастью они прошли мимо, врезавшись в стену строения. Мигом позже по окрестностям прокатилось эхо, напоминающее стук, для чувствительного уха атау очень неприятно.
   Из-за угла дома показался древесный гигант, своими желтыми глазами он с высоты двадцати шагов безразлично посмотрел на убегающих атау, затем перевел взгляд вдаль на солдат Пришлых. Великану не нужно отдавать приказы, он отлично знает сам, что делать.
   - Грааау! - создание леса, огласив округу воплем, в одиночку пошло навстречу мертвецам, если гиганту удастся подобраться достаточно близко, то судьба иномирцев решена. И снова коробка шилао выпустила красные огни, попавшие великану в голову. Следом, после серии хлопков, на теле лесного существа возникло несколько разрывов. Поверженное создание рухнуло на землю, перегородив собой всю улицу. Иллиана готова была заплакать, от лап живых мертвецов гибнут не только атау, но и создания леса, те, кто испокон веков оберегает жизнь и природу от посягательств нечестивых варваров.
   - Мы больше ничего не можем сделать! Уходим быстрее! - подгонял десятник отряд.
   Помимо шести солдатов Лесного дозора, на улицах встречались другие атау, охваченные животным страхом перед иномирцами, посягнувшими на святые земли...
   В холодном поту проснулась Иллиана, ее разум так и не может забыть те пережитые ужасы, картины прошлого каждый раз мелькают во сне. Много времени прошло с тех пор, теперь Иллиана одна из тысяч атау, бегущих на север, как раз в те места, где была бойня. Ожоги, полученные почти шесть месяцев назад, до сих пор окончательно не зажили. Шилао преуспели в двух вещах: в создании артефактов, которые ни один маг не может почувствовать, и в алхимии. Тот порошок мгновенно сжигал плоть, Иллиана также пострадала, тот момент она смутно помнит. Отчетливо вспоминается лишь боль, какой невозможно добиться ни одной пыткой, будто демоны Бездны заживо терзают душу. Весь отряд Лесного дозора, кроме Иллианы погиб от порошка, от их тел остались скелеты с обгоревшей плотью. Какой-то добрый целитель сумел спасти и выходить девушку, возможно, она еще нужна богам в этом мире.
   Скоро снова в дорогу, с каждым днем Проклятые нагоняют атау, лесной народ может лишь спасаться в страхе, в надежде найти безопасное место. Леса Дориата беспрепятственно пропускают атау, совсем по-иному дела обстоят с чужаками - каждое живое растение, насекомое или животное, стремится уничтожить их. Магия древних никуда не делась за тысячелетия. Именно поэтому шилао не смогли далеко продвинуться на юг Дориата. Для родины Иллианы давно все потеряно - величайшие святыни и источники магии уничтожены или осквернены. Светлая Падь после непродолжительной осады пала, Озеро Душ загрязнено скверной. Остается надеяться лишь на милость богов.
  
   ***
   До нашествия землекопов остаются считанные дни, американские войска уже полностью готовы дать отпор наступающему врагу. Местность вблизи базы ''Рубеж-1'' превратили в сплошной укрепрайон, выкопаны километры окопов, траншей, подготовлены огневые позиции для пехоты и бронетехники. Главные высоты превращены в неприступные крепости. В случае прорыва, что крайне маловероятно, мы практически ничего не потеряем, просто отойдем на второй рубеж. Единственный минус, протяженность фронта немалая - минимум триста километров, и на всю эту территорию всего пять дивизий, плюс вооруженное ополчение. Из поддержки имеются лишь легкие минометы и несколько MPLS, которые будут работать по целям в нашем районе.
   Периодически с юга идут группы эльфийских беженцев, которых американцы иногда принимают к себе. Хотя чаще туземцев ждет бесславная смерть быть расстрелянными озлобленными солдатами. Атау нечего терять, их земли опустошили землекопы, в туземных человеческих государствах им ловить нечего. Ксенофобия там похлеще, чем у нас, в лучшем случае остроухим отпилят головы, в худшем - мучительная смерть на костре или от магических пыток. Особенно нортонцы преуспели в пытках, испанская инквизиция нервно курит в сторонке по сравнению с ними. Маги способны очень на многое, метание огня или телекинез лишь малая часть их возможностей.
   В последние дни настроение у всех, не только у меня, хмурое. Близится нечто нехорошее - огромных размеров орда существ, вылезших из под земли, о которых мы вообще ничего не знаем. Никто пока не сражался с землекопами и не знает, что твари могут выкинуть за фокусы. Пока у нас есть лишь данные воздушной разведки, возможно, для изучения успели захватить десяток-другой тварей.
   Весь взвод безвылазно сидит в блиндажах или палатках, снаружи льет сильный дождь. Снаружи сплошная грязь и сырость, начинаю чувствовать себя солдатом не XXI века, а какой-нибудь Первой мировой. По элетанским меркам наступила зима, хоть и не очень холодная, температура редко опускается ниже пятнадцати градусов. Зато взамен муссонные ливни и тропические ураганы, не редкие в этих краях. Континент Асшан находится в северном полушарии Элетаана, на основной части материка царит субтропический климат, на юге - тропики. Возможно, на планете имеются еще материки, и неизвестно, что мы в ближайшем или далеком будущем найдем там... это ж целый неизведанный мир, населенный сказочными существами и где царит магия.
   Хотелось бы знать о происходящем на Земле, магам, переместившимся туда, должно быть приходится несладко из-за отсутствия М-поля, как прозвали магию официальные СМИ. По сути, в родном мире мне больше нечего делать, мой дом переместился сюда... может, оно и к лучшему. Земля сейчас, вполне вероятно, лежит в руинах или там началась глобальная война. Третья мировая едва не случилась в девятнадцатом году, когда мир за два месяца буквально сошел с ума: США напали на Иран, Китай начал агрессивную внешнюю экспансию, захватив, для начала, Тайвань и Монголию, затем узкоглазые планировали урвать себе кусок Сибири. Россия оказалась в безвыходном положении, нам грозила война на два фронта, которую шансов выиграть абсолютно не было. С запада - загибающаяся от экономических потрясений Европа, с востока - КНР и Япония. Неизвестно какие за собой последствия понесло за собой исчезновение огромных территорий с поверхности планеты, в любом случае, ничего хорошего ждать не стоит. По земному летоисчислению на дворе 2022 год, за прошедшее время могло измениться очень многое.
   Происходящее на Элетании тоже немногим лучше - ходят слухи о применении ядрен батона, будто губернатор отдал прямой приказ дотла сжечь соседствующие с Арканзасом территории. Прошло чуть более полугода, а мы уже начали ядерную войну с аборигенами. Наверное, бои с землекопами станут самыми долгими и тяжелыми, амеры не намерены сдаваться на милость врагу, в ход пойдут все имеющиеся виды вооружений. Немалые надежды возлагаются химию, на артиллерийскую базу, соседствующую с базой ''Рубеж-1'' завезли снаряды, напичканные БОВами. А бойцам 138-го батальона выдали по комплекту химзащиты, что необычайно щедро со стороны снабженцев и командования. Намечается кровавая и затяжная мясорубка, наш враг не знает слова страх, землекопы, движимые коллективным разумом истребляют всех на своем пути. Нам же придется их остановить у своих границ. Приморью же придется значительно легче, так как в родном крае еще до Переноса развернули мощную группировку войск для отражения китайского нашествия. Россия четко дала понять - каждая пядь ее земли будет доставаться врагу дорогой ценой. Американцам пришлось создавать все с нуля: проводить тотальную мобилизацию, формировать новые боевые части, налаживать оборону.
  
   ***
   Сил бежать почти не осталось, многие из атау падали на землю в изнеможении, полностью отдавая себя судьбе. Иллиана несколько выносливей своих сородичей, наставники из Лесного дозора немало времени заставляли новичков укреплять свои тело и дух. Лишь десятки из тысяч сумели добраться до земель шилао, Проклятые двигаются быстрее атау, так как порождениям тьмы почти не нужен отдых, скверна придает им сил. Несколько дней беглецы без перерыва, не считая коротких привалов, пересекают Драгвальский лес. Слабых сородичей приходится оставлять, более сильные имеют небольшой шанс выжить. Нести ребенка на руках очень утомительно, маленькое дитя, имя которого со смертью родителей так и осталось для Иллианы тайной, отнимает последние силы. По прикидкам разрыв между атау и передовыми отрядами Проклятых составляет не больше шести лиг и он быстро сокращается. Древняя магия, охраняющая испокон веков священные леса Дориата, почему-то не может задержать порождений тьмы. Единственная возможность спастись - бежать к шилао, может, они примут недавних врагов к себе. Как успела убедиться Иллиана, живым мертвецам свойственны чувства и эмоции, захваченные пленники поведением мало отличались от обычных людей. Остается только надавить на жалость Пришлых, если она у них имеется.
   Иллиана бежала через лес, не останавливаясь, ее ничего больше не волновало кроме спасения своей жизни и жизни ребенка. Неизвестно, что ждет ее в стане Пришлых, но о старой жизни придется полностью забыть. Нет больше Дориата, родина Иллианы и ее народ по большей части вырезаны отвратительными чудовищами или утратили души и разум, обратившись в порождений тьмы. Старые порядки перестали существовать, если шилао не убьют ее, то Иллиане придется жить по законам Пришлых.
   В какой-то момент окружающий ландшафт резко поменялся, вместо привычного красного леса - зеленые рощи, где магии совсем мало. Ребенок вдруг снова заплакал, Иллиана безуспешно пыталась успокоить дитя, потерявшее родителей. Девушка оглянулась, но вокруг никого, остальные атау сильно отстали, она даже этого не заметила. Что ж, видимо, им не суждено спастись. Иллиана, села на поваленное бревно, чтобы немного передохнуть, мальчика на руках она укутала в свой плащ. Воздух холодный и сырой, серые тучи проливают на землю много воды. Где-то вдалеке стали раздаваться раскаты грома, несколько странные, если прислушаться. Очень хочется, чтобы это боги обрушили свой гнев на тварей подземелья. Почему же творцы и хранители Элетаана до сих пор не вмешались, оставив своих детей? Как говорили жрецы Нуриэль, боги не знают страха, они испокон веков оберегали элетаанцев. Иллиана решила задаваться подобными вопросами как можно меньше. Немного передохнув, она снова устремилась в путь.
   После короткого перехода через зеленые чащи, девушка оказалась на склоне холма, поросшего невысокой травой. Недалеко виднеются постройки, так похожие на человеческие, сразу видно, жилища заброшены очень давно, еще во время наступления армий Дориата. Пришлые сначала оказывали слабое сопротивление, их громыхающие железки не могли на равных тягаться с боевым колдовством. Атау пьянила легкая победа первых дней, окончательный разгром мертвецов, казалось, совсем близко. Наивно было полагать, что Пришлые не ответят кровью за кровь, и атау поплатились за свое легкомыслие. Из-за чего тысячи солдат лишились своих жизней или были пленены.
   Иллиана решила идти дальше на север и не задерживаться долго на одном месте, иначе можно стать жертвой нечисти и хищных зверей. Только за этот день беглянка чудом избежала смерти от челюстей каменной улитки, имеющей мало общего со своей миниатюрной родственницей. Тварь размером побольше василиска, имеет прочную костяную раковину, из которой торчат похожие на паучьи лапы. Уродливое создание древних магов питается всем, что попадет ему в пасть.
   Вот второй раз Иллиана чуть не угодила в яму, ведущую в гнездо визгунов, мерзких двуногих существ, питающихся мясом и падалью. Мелкие гады едва вырастают в половину роста атау, потому справиться с одним не составит особого труда, но если накинется целая стая визгунов, судьба их добычи незавидна. Только предчувствие, посланное богами, спасло Иллиану и ребенка от хищников. Девушка, наконец, вышла на гладкую каменную дорогу, как раз ведущую на север. Самих же хозяев земель пока не видно, они сбежали из собственных домов. Лишь в небе иногда проносятся с ураганным воем или жужжанием их летающие творения.
   Вдруг в лицо Иллианы ударил яркий свет, на секунду ослепивший глаза. Судя по урчанию, это одна из повозок шила, и она стремительно движется навстречу. Смысла бежать нету, мертвецы все равно догонят уставшую атау с ребенком. Самоездные коробки и подобные им творения двигаются необычайно быстро даже по плохой земле. Четырехколесная повозка остановилась ровно в десяти шагах от Иллианы, боковые щитки окрылись и оттуда вышли двое воинов. Раннее девушка уже встречалась с мертвецами в бою. Необычайно мягкую броню шилао не пробить магическими стрелами, зато их громобойные жезлы из металла или непонятного материала, убили немало благородных воинов. Конечно уязвимые места в защите Пришлых все же есть - большая часть рук, лицо, ноги совершенно незащищены. Ближний бой - вот их слабость, почти никто из мертвецов не владеет искусством рукопашного боя, лишь некоторые имели навыки боя на кинжалах. Но подобраться на близкое расстояние к врагу, будучи замеченным, очень сложно, во всяком случае без укрытия этого сделать нельзя.
   Иллиана в сумерках сумела разглядеть лица двух солдат, у первого необычайно темная для человека кожа, второго не отличить от илрианца с их манерой избавляться от волос на лице. Видя, что шилао ожидают нападения, Иллиана показала им маленькое дитя, укутанное в изрядно потрепанный плащ. Мертвецы тут же опустили громобойные жезлы, оживленно переговариваясь между собой. Иномирец со светлой кожей подошел поближе, протягивая руки к ребенку, Иллиана не стала противиться и дала подержать. В конце концов, ребенок не ее и испытывать сильнейшие переживания в случае с разлукой с дитем она не будет. Подержав в руках мальчика, мертвец отдал его Иллиане и незнакомым жестом видимо позвал за собой.
  
   Впервые атау так близко очутилась с Пришлыми, в душе до сих пор страх, но Иллиана старается внешне этого не показывать. Когда она садилась в повозку, то боялась, вдруг у шилао есть охранная магия, не подпускающая чужаков. Все обошлось, сев в повозку, Иллиана и ребенок никак не пострадали. Рядом с атау сел мертвец, без перерыва разглядывавший беглянку, сложно сказать, какие при этом эмоции он испытывает. Может, мертвецы лишь притворяются и по своей сути бесчувственны, а может, реально способны на проявление чувств. Их речь Иллиана совершенно не понимает, возможно, в скором времени придется ее учить, если она будет жить среди мертвецов. Странная, все-таки, нежить эти Пришлые - их тела не разлагаются, сердце бьется, они едят пищу, и у них есть дети. Не важно, лучше шилао, чем порождения тьмы со своей жаждой сеять смерть и разрушения.
  
   ***
  
   Нахата мучали сомнения - правильно ли он поступает, направив свои легионы против иномирцев. Не правильней ли бы было заключить союз? Ведь Искажающий Плоть такой же иномирец как и эти странные человекоподобные существа, невосприимчивые к Силе. Архидемон ни капли не удивлен, что в каком-нибудь из пространств необъятной Вселенной может существовать жизнь, совершенно отличная от привычной. Остается лишь загадкой, каким образом часть мертвого мира стала частью Элетаана.
   Новых иномирцев Нахат никак не ожидал, и он, вряд ли станет делить Элетаан с кем то еще. Родную планету Искажающего Плоть давно поглотила умирающая звезда. Архидемон вспомнил последние мгновения на Ракнаре, глазами своего физического воплощения он напоследок взглянул на небо и гигантский красный шар. За неполные два тысячелетия светило в сотни раз увеличилось в размерах, его лучи стали смертельны для всего живого. Тогда последний из богов Ракнара решился на отчаянный шаг - подарить своим детям новый мир, им и стал цветущий Элетаан.
   До последнего момента завоевание поверхности продвигалось успешно, пока на пути не встали Пришлые. Орда уже понесла потери в двести с лишним тысяч существ, не смертельно, хотя весьма ощутимо. Но проблема кроется не в этом, а в непонятной силе, спалившей за мгновения четыре крупных гнезда и семь легионов, находившихся на поверхности. Если иномирцы владеют силой Звездного Огня, то даже богам стоит бояться. Колоссальная мощь подобного оружия запросто может превратить в ничто сильнейших из высших существ, Сила попросту рассеивается от воздействия потоков смертоносных частиц.
   Сейчас Искажающий Плоть находится на перепутье - орда подошла вплотную к границам перенесенной части чужого мира. Если Нахат атакует Пришлых, то неизвестно сколь долго продлится война и кто в итоге выйдет победителем. Можно остановиться и предложить союз, вот только станут ли слушать иномирцы чудовищ? И что это даст? С их точки зрения дети Нахата безумные звери, жуткие монстры, которых надо уничтожать.
   Нет, договориться невозможно... уж слишком велики различия между детьми Ракнара и Земли.
   Только сейчас Нахат узнал название родного мира иномирцев шилао, в астральную оболочку Элетаана выплеснулось некоторое количество знаний чужого мира. Видимо опять конфликтуют незримые для смертных сущности, ведь на Элетанию переместилась не только физическая часть Земли, но и нематериальная вместе со всякими духами. После низвержения в подземелья, восприятие астральной части мира у Нахата несколько притупилось, архидемон смутно видит происходящее по ту сторону.
   Великая Пустота! Зря Нахат оградил свою сущность от контакта с астральными планами, только сейчас он узрел творящееся там. Среди элетаанского пантеона случился раскол, боги больше не едины, как было раньше. И там идет война, разные стороны бьются между собой, смертные маги, должно быть, не на шутку испуганы кошмарными энергетическими возмущениями, грозящими вырваться в материальный мир. Старшие боги бьются между собой, одни встали на сторону Гефиона, Небесного Отца, другие на сторону Каэл-Азура, Повелителя Смерти. Гефион по понятной лишь ему одному причине не желает вмешиваться в ход событий, Каэл-Азур наоборот, сторонник активного вмешательства в дела смертных. Третья сторона - это души землян, действующие как единое целое, они объединены в некие сверхсущности, которые невозможно уничтожить, потому как суть душ землян кроется не в Силе, а в чем то другом, абсолютно непостижимом.
   Большинство младших богов мертвы, осталась Иллистри Дева Танца, решившая встать на сторону землян, и Ка-Хесед, в какой-то степени являющийся родственником Нахата. Но владыка Бездны действует исключительно в своих интересах, он даже произвел на свет сына для выполнения частей пока малопонятного замысла. И Нахат, кажется, знает местонахождение полубога. Илрианская столица, город Эсфира. Он защищен мощной магией, но если попытаться, можно преодолеть чары. Искажающий Плоть не спешил атаковать столицу илрианского королевства, так как особого значения она не имела, теперь все изменилось. Черви-копатели без труда пробьют туннели на поверхность к Эсфире ,и тогда илрианцам придется плохо. Внезапность должна сыграть ключевую роль в предстоящем нападении. Сеть пещер и туннелей пронизывает весь Асшан, орда Нахата за несколько месяцев почти полностью захватила юго-восточное Подземье, истребив народ друкаев, некоторая часть, правда успела бежать на поверхность.
  
   ***
   Вот-вот начнется бой, у меня очень дурное предчувствие, что эти землекопы не так просты, что это не просто толпа зверья, контролируемого коллективным сознанием. Они нечто большее. Впереди пока ничего, техасская равнина и холмы в сумерках выглядят пустынно. Дожди прекратились еще два дня назад, но серые тучи так никуда и не делись.
   Весь 138-й батальон по приказу занял первую линию окопов и траншей неподалеку от базы ''Рубеж-1''. Четыре последних часа я и остальные солдаты только и делаем, что сидим в окопах, облаченные в химзащиту, бронежилеты, каски, на нас навешана куча амуниции. Тварям в любом случае будет трудно прорываться через леса колючей проволоки, облака боевой химии, бомбардировки, укрепленные линии защиты.
   Где-то вдалеке мелькают вспышки света, с юга доносится эхо артиллерийской канонады, корректировку осуществляют беспилотники и разведывательные вертолеты типа ''Кайова'' или ОН-5. Только что пролетела тройка АН-64, направившаяся избавляться от смертоносного груза. Каждые пятнадцать-двадцать минут в небо уходят огненные факелы ракет, выпущенные батареей MRLS, расположенной в километре западнее.
   Хочется надеяться, чтобы землекопы обратились в бегство, и нам не пришлось сдерживать натиск орды монстров. Всех, кто появится с юга и не похож на людей, приказано уничтожать всеми силами.
   Артиллерия почти не умолкала, снаряды стали рваться заметно ближе, по моим прикидкам - километра два, не больше. Что ж, враг оказался более упорным, чем думали раньше. Приказ предельно ясен: держать позиции, ни шагу назад. Дезертиров ждет расстрел.
  
   Батарея минометов произвела залп, близлежащие окрестности осветили ''люстры''.
   - Господи помилуй! Их там тьма, - дрожащим голосом произнес Уайт.
   Действительно, видимо артиллерийские обстрелы и налеты авиации не сильно уменьшили численность землекопов. Из-за холма на нас стремительно пер живой ковер из разнообразных существ. Человекообразные фигуры были в большинстве, только не люди это вовсе, над ними возвышаются массивные туши горбатых существ высотой, наверное, с трехэтажный дом. На острие атаки в несколько рядов бегут двуногие чудища с выпирающими отовсюду заостренными наростами. Черт его знает, на что они похожи, меня больше интересует собственное выживание. Застучали станковые пулеметы, к ним присоединилось и остальное оружие, росчерки трассеров мелькают среди вражеских порядков, убивая десятки чудищ ежесекундно. Землекопов стрельба из огнестрельного оружия нисколько не пугает, они продолжают идти ни смотря ни на что. Шипастым уродцам в авангарде атаки обычные пули, кажется, не сильно вредят, они наверняка дохнут только после большой порции свинца или попадания гранат, мин. Твари все приближаются и их не становится меньше, хотя... у страха глаза велики. На земле уже валяются целые горы трупов, а мы еще даже не понесли потерь.
   Проволочные заграждения шипастые преодолевали без особого труда, сил у них явно в избытке. Бегущие сзади уродливые пародии на людей не могли похвастаться такой же силой и живучестью, им хватает одного-двух свинцовых подарка.
   - Ааарргх! - сквозь канонаду и разносились вопли землекопов, которые безуспешно пытаются преодолеть оборонительный рубеж. А американцы и не думают отступать, солдаты пока не дрогнули, боеприпасов должно хватить еще надолго. Я израсходовал только четыре магазина к М4.
   - Уайт, сколько у тебя уродов на счету!? - крикнул я пулеметчику с М249.
   - Двадцать один!
   - У меня двадцать!
   Не мы одни решили посоревноваться в количестве убитых землекопов, никто не испытывал угрызения совести по поводу убийства этих тварей. Они не люди и совершенно не похожи на нас. Они - прямая угроза нашему существованию на Элетании.
   Серия разрывов ощутимо проредила толпу шипастых, это работает автоматический гранатомет Mk19. Как оказалось, он весьма эффективный в борьбе с шипастыми, покрытыми вдобавок толстым панцирем. Шестерых или семерых тварей разорвало на части. Один из уродов, каким-то образом избежавший смерти, стремительно пер в моем направлении, его не останавливали проволочные заграждения. Я немедленно выпустил длинную очередь, пули безжалостно вошли в тушу трехметровой твари, пробив прочный на первый взгляд панцирь. С расстояния двадцать метров в такую громадину смог попасть бы и самый косой стрелок, подстреленное чудище завалилось на землю и больше не шелохнулось.
   Шипастые не смогли с ходу прорвать оборону, уж слишком много у нас огневой мощи, они полегли, не добравшись до первой линии окопов. Землекопы не спешили отступать, толпы человекообразных уродцев продолжили заваливать нас мясом. У них нету огнестрела или чего-то похожего, они идут в атаку вооруженные лишь холодным оружием. Недалеко от меня пару раз в землю вонзались арбалетные болты. Чего они хотят добиться, так бесславно погибая под пулями? И самое главное, что ими движет? Неужели ненависть к нам у этих тварей так велика, раз они готовы гибнуть тысячами, лишь бы достать хоть кого-то из людей. Скорее всего, никому не будет суждено понять мотивы землекопов.
   - Они прорвались! - кое-как удалось разобрать крик штаб-сержанта. - Живо отступаем!
   Мы не стали медлить и оставили позиции, не знаю, где землекопам удалось прорваться, но на участке, обороняемым моим взводом дела шли вполне неплохо. Стремительно петляя по лабиринтам траншей, подземных ходов, взвод спешил занять вторую линию окопов. Солдаты из других подразделений также в спешке отходили.
   По месту, где располагалась первая линия окопов, артиллерия немедленно выпустила несколько ракет с кассетной боевой частью. Рвануло, должен признать, на славу. Боеприпасы разорвались в воздухе, осыпав сколками сотни квадратных метров земли. MRLS мощная штука, хотя ''Смерчем'' долбануть, думаю, было б гораздо эффективней.
   Окажись мы там, лежать нам сейчас в земле и кормить червей. Очень повезло, что удалось избежать огня по своим, а то такие случаи не редкость, когда по ошибке огнем артиллерии и авиации накрывали свои же войска.
   Неожиданно мне стало не по себе, очень странное ощущение, раньше такого не было. И чувства не подвели. Прямо на нас сверху бросилась стая тварей. Стремительно двигающиеся уроды обладали недюжинной сноровкой. Внешне они напоминают сильно истощенных и больных людей. Костлявые тела облачены в некое подобие доспехов, включающих в себя кольчугу и нагрудник, в руках каждая из ходячих мумий держала по небрежно выкованному тесаку. Самым ужасным в их внешности - их рожи, человеческий череп обтянутый тонкой кожей, на нас смотрели глубоко посаженные белесые глаза, откуда тек гной.
   Мы никак не ожидали нападения, семерых гадов удалось подстрелить, но потом началась куча мала, мумии кидались на людей, пытаясь зарубить своими ножами. Солдаты по мере своих сил пытались отбиться, если заканчивались патроны, то приходится отбиваться врукопашную. Кевларовая защита неоднократно спасала от ударов, сволочи постоянно норовили пырнуть в живот. Я пытался завалить мумию с Уайта, которая, потеряв тесак, пыталась перегрызть парню глотку. Попробуй еще попасть, не зацепив остальных, когда землекоп не хочет сидеть на одном месте. В этот момент в сознании промелькнул жуткий образ, как сзади ко мне подбегает землекоп и тесаком по шее... прямо в зазор между бронежилетом и каской. Не размышляя ни секунды, я попытался уклониться и действительно, через полсекунды над головой что-то пронеслось. Тварь, гораздо крупнее мумий, во второй раз пыталась нанести смертельный удар. Снова предчувствие, я отпрыгнул назад, тесак прошел в паре сантиметрах от лица. Монстр наносил удар за ударом, но мне непонятным образом удавалось уклоняться, в конце концов, я застрелил землекопа. Пуля попала прямо в переносицу, чудище медленно осело на землю.
   - Чего расселись!? Сваливаем! Оставьте убитых!
   С горем пополам мой взвод отбился от двух десятков землекопов, потеряв при этом шестерых убитыми и девятерых раненными. Нам удалось добраться до второй линии, более укрепленной, предстоит затяжная позиционная война. После прорыва командование приказало контратаковать врага, половина имеющейся бронетехники в резерве 112-й дивизии в тонкий блин раскатала атакующих тварей. ''Брэдли'', ''Страйкеры'', танки М60, которые достали со складов Национальной гвардии, отлично сработали. Все понимают, мы победили лишь авангардные силы, основная часть орды находится в пути. Так что... выиграно сражение, но не война.
   Способность предвидеть опасность открылась в самый подходящий момент, не то гнить мне сейчас в земле. Не буду рассказывать о своем маленьком секрете, все останется тайной, не охота связываться с учеными из отдела по работе с паранормальными явлениями.
  
   ***
   Демоница Мирра разбудила Саргила посреди ночи, когда тот спал впервые за последнюю декаду, наконец, сумел крепко уснуть. Тренировки по управлению своей силой отнимали много сил, как духовных, так и телесных. После серии изнуряющих трансформаций в демона и наоборот, Саргил больше походил на высушенного упырем человека, чем на сына демонического бога. В поместье Тергона никто из посторонних не заходил, даже немногочисленная стража и слуги являлись членами демонического культа, обосновавшегося прямо в столице Илриана.
   - Что случилось? - сонным голосом протянул молодой маг. Суккуба выглядела испуганной, ее очень что-то тревожит.
   - Нужно уходить!
   - Уходить...зачем? И куда?
   - В городе объявились Проклятые. - По коже Саргила пробежала слабая дрожь. Проклятые здесь? Больше похоже на бред, Эсфира самый хорошо защищенный город Асшана, и защищают его не стены, а мощная магия, коей пропитано здесь все до последнего камня.
   На улице что-то загремело, Саргил выглянул в окно и увидел, как целый городской квартал начинает медленно проваливаться в землю. От былого великолепия не осталось ни следа, только огромная яма, над которой поднимаются клубы пыли, сотни, если не тысячи людей погибли в один в момент.
   Быстро одевшись, Саргил вслед за Миррой спешно спустились на первый этаж. Тергон, Уназир, в сопровождении слуг и стражи в это же время направлялись к выходу.
   - Учитель, это правда, Проклятые здесь? - спросил молодой маг.
   - Да, - обернулся Уназир. - Прокопали норы прямо на поверхность... Теперь идем, у нас нет времени на лишние разговоры.
   На улице царила паника, люди в ужасе покидали свои дома и стремились выбраться за стены. Стражи или солдат регулярной армии почему-то не было видно, хотя они должны поддерживать порядок.
   - Учитель куда мы направляемся?
   - В храм Аери, там есть рабочий портал. Мы пройдем через него.
   Демонопоклонники не обращали внимания на простых людей, их задачей было любой ценой уберечь сына Ка-Хеседа от гибели. Уназир и Тергон выглядели весьма подавленно, Саргил попытался прочитать разум учителя и, к своему удивлению, кроме отчаяния и злости ничего не увидел. Обычно от Уназира всегда исходила уверенность и готовность в любой момент вступить в бой, но сейчас, учитель и верховный маг Эсфиры не отличались от остальных людей, готовых на все лишь бы спастись.
   Земля под ногами снова задрожала, мостовая покрылась трещинами, становившимися все больше и больше, пока впереди не образовалась большая яма. Некоторым людям, не успевшим отбежать в сторону, не повезло быть заживо погребенными под толщей земли.
   Сквозь клубы пыли Саргил разглядел силуэт огромного существа, не похожего ни на что виденное раннее. В Подземье обитает много ужасных тварей, многих из них порождения тьмы приручили или заразили скверной, чтобы те стали послушными рабами темного бога, жаждущего захватить Элетаан. Появившаяся посреди улицы яма закрыла путь к храму Аери.
   - Налево! Пройдем через торговые кварталы! - крикнул Тергон, свернувший в узкий проулок. Остальные последовали за верховным магом, этот человек, кажется, не боится, другой бы послал вперед стражу удостовериться в безопасности. Верховный маг напряжен до предела, от него исходят потоки силы - Тергон держит наготове мощное заклинание, чтобы в случае нападения отбиться. Торговый квартал почти пустовал, люди либо убежали, либо прячутся в домах, есть и безумцы, решившие в царящем хаосе поживиться чужим добром.
   - Будьте наготове, твари могут появиться в любой момент, - произнес Тергон.
   Стража Тергона словно по неведомому приказу окружила Саргила, восемь воинов держат наготове посохи из огненного железа. Мощное оружие, метающее сгустки магии, сжигающие все на своем пути. Полудемон на мгновение заострил свой взгляд на творении илрианских магов, его поверхность похожа на раскаленный металл, хотя руки не обжигает. Воистину великие чародеи в илрианском королевстве, раз сумели сохранить знания древних народов. Остальные человеческие государства Асшана не могут похвастаться обширными познаниями в магии, в землях Шантайи Искусству маги обычно учатся сами или с помощью таких же самоучек. Особым мастерством, как правило, они не отличаются. На Илриане же при храмах Аери, богине, занимающей главное место среди илрианского пантеона, созданы целые магические школы. Самая знаменитая из них находится в Эсфире, куда они и направляются
   Земля под ногами в очередной раз задрожала, Саргил мало что успел понять прежде, чем вместе с остальными демонопоклонниками провалился в образовавшуюся яму. Недолгий полет вниз, сильный удар и темнота.
  
   ***
   ...отныне вы находитесь в этом поселении, где пробудете до тех пор, пока не покажете свою полезность... для нас. Вас будут кормить, обучать нашим обычаям, культуре, языку, выполняйте требуемое и будете жить. Неподчинение будет строго наказываться, если кто то посмеет использовать опасную магию, то кара одна - смерть..., - раздавался через странный усилитель голос шилао, вещающего с трибуны. Мертвец в пятнистой одежде зачитывал обращение к новоприбывшим атау. На удивление произношение слов правильное, и сказанное можно успешно понять. Перед тем, как попасть сюда, Иллиана прошла через многое: её допрашивали, подвергали унижениям, когда мертвецы заставляли снимать всю одежду, даже украшения, оставшиеся как память о прошлом, забрали, внимательно осматривали обнаженное тело и касались своими проклятыми артефактами
   - Забудьте, кем вы были раньше... забудьте свои обычаи и традиции... вы на пути к новой жизни, гораздо лучшей, чем предыдущая. Мы проявили милосердие, приняв остатки народа атау у себя... наша армия сейчас сражается с теми, кого вы зовете порождениями тьмы... Поэтому не забывайте, что атау - в большом долгу перед нами! Вам всем дан шанс начать новую жизнь, и постарайтесь не упустить его, цепляясь за старые традиции... Иллиана стояла посреди огромной толпы из сотен атау, все они потеряли дом и от безысходности бежали в земли щилао. Мертвецы, к большому удивлению, оказались не такими страшными существами, как думалось раннее. Никто представить не мог, что нежить, пусть не совсем обычная, способна к проявлению такого ''великодушия''.
   Созданное поселение для атау больше напоминает каторгу, где содержатся отверженные обществом. Обратного пути нет, сбежать нельзя из-за необычного забора, сделанного из металлических нитей с иглами, к которому опасно прикасаться. Вдоль всей ограды стоят башни с охранниками, вооруженными грохочущими жезлами. Поселение вместило в себя многие тысячи атау из самых разных Домов и каст, для шилао не имеет значения какое положение бессмертный занимал в иерархии. Будь ты выходцем из низших каст или аристократов, то все равно будешь обречен жить в шатре или в лачуге, где порой ютятся до десятка атау. Слабым утешением для Иллианы стало то, что спасенное девушкой дитя мертвецы забрали и пообещали воспитывать его в лучших условиях.
   - Каждый из вас скоро получит... медальон, это очень значимая вещь, только показав их, вы сможете получать еду, воду, новую одежду. В случае потери вы, скорее всего, погибнете от голода...
   Не слишком ли высокая цена за спасение? Часть атау выжили, но жизнь для остатков народа изменилась и в будущем поменяется еще сильнее. Народ Дориата вынужден будет забыть свои традиции, культуру, магические знания и самое страшное - историю благодаря стараниям шилао. Все это до боли напоминает империю Нортонай, которая после завоевания очередного соседа всячески уничтожает его культуру, завоеванные народы заставляют учить чуждый язык, обращают в новую веру в Гифеона Небесного Отца, детей же забирают и воспитывают нортонцы. Обидно, но будущее поколение атау, которое вырастет среди мертвецов, почти ничем не будет отличаться от своих воспитателей. Пришлые заставят забыть атау родных богов, а неверие во всех культурах Асшана самый страшный из пороков. Не несущая в себе божественного знака душа обречена стать неупокоенным призраком либо попасть в Бездну, где ее сожрут демоны или хуже того - демонические боги типа Ка-Хеседа. Иллиана же, как любой атау из воинских каст, несет на себе печать Улькама бога войны и вечной битвы.
   - Идите вперед! Быстрее! - девушка и не заметила, как главный мертвец закончил свою речь и охранники погнали новоприбывших атау вперед. Пройдя через лабиринт из колючих нитей, Иллиана вместе с сородичами очутилась перед воротам в поселение. На входе помимо солдат в пятнистой одежде, находились и другие мертвецы, таскающие из грузовой повозки ящики.
   По мере продвижения очереди, каждому атау шилао давали те самый медальоны, только с украшениями они не имели ничего общего. На тонкой нити болталась небольшая белая пластинка с нарисованными на ней непонятными линиями и символами. Иллиана решила послушаться совета Пришлых и беречь медальон. Теперь девушка сама по себе, ее выживание зависит только от нее самой и благосклонности Ткачихи Судьбы.
  
   ***
   - Можете передохнуть, парни! - сказал лейтенант Скотт, оглядывая через бинокль окрестности. На полях впереди валяются целые кучи трупов разномастных существ и их хозяев. Третий день подряд 138-й батальон почти без перерыва держит оборону на подступах к базе ''Рубеж-1''. Мой взвод безвылазно сидит в траншеях, ожидая очередной атаки. Землекопы используют тактику ''живых волн'', которая после прорыва первой линии перестала приносить ощутимый эффект. Автоматическое оружие действует безотказно, позволяя выкашивать кротов десятками. Временами поддержку оказывает авиация, заливая землекопов напалмом и сбрасывая на их головы тонны авиабомб.
   Враг же оказался не так прост, как думалось раньше. С недавних пор замечено, что кроты с поля боя активно таскают наше оружие, технику, иными словами, все предметы, созданные человеческой цивилизацией. Не удивлюсь, если в ближайшее время у них появится аналог огнестрельного оружия, нам придется значительно труднее.
   На собственному опыте некоторым солдатам удалось убедиться, что землекопов ни в коем случае нельзя подпускать к себе на близкое расстояние. Каждая тварь несет в себе опасную инфекцию, способную заявить о себе уже через несколько часов после заражения. Резко поднимается сильная температура, начинаются судороги, боли во всем теле, вены чернеют и опухают. Парни заразились от тех кошмарных мумий, которые блеванули им в лицо черной жижей или когда в рот, глаза попала кровь этих чудищ. Зараженных быстро увезли в тыл, их судьба нам пока неизвестна.
   Над полем боя установилась необыкновенная тишина, лишь где-то вдалеке бьет очередями пулемет. Среди куч трупов землекопов наблюдается шевеление, не всех убили, остаются еще и раненные. Над полем летают стаи воронья, но кормиться дохлыми чудищами птицы не спешат, чуют же опасность, что кроется в плоти врага.
   Я переключил свой взгляд на труп то ли тролля, то ли еще не понять чего. Двуногая образина высотой с трехэтажный дом стремительно шла в авангарде атаки, пока нижняя часть туши не превратилась в фарш после близкого разрыва фугасного снаряда, выпущенного из 105-мм орудия 'Абрамса''. Вообще закопанный в землю танк оказал неоценимую помощь в уничтожении гигантских гадов и скоплений человекообразной дряни. Самыми многочисленные из тварей - уродливые пародии на людей. У ''чернышей'' темно-серая кожа, самое отвратительное - их рожи, не имеющие губ, нормальных ушей и носа. Широкая пасть усеяна острыми как иглы зубами, нос как у сифилитика - обрубок с двумя щелями. Достаточно взглянуть в мутные глаза землекопа, чтобы страх перед подземными монстрами поселился в душе до конца дней. ''Черныш'' однажды чуть не перебил мне хребет, если б не шестое чувство и реакция, позволившая предвидеть удары тесаком и уклоняться от них. Во второй раз ясновидение позволило спасти не только свою, но и две другие жизни, за считанные секунды до разрыва в окопе какой-то дряни с кислотой мы свалили с того места. Органические мины стали самым настоящим головняком, их выпускают из своих задниц тараканы размером с бронетранспортер. Еще хорошо, дальность полета капсулы с едкой кислотой составляет не больше ста пятидесяти метров. На других участках фронта не менее жарко, кое где случались прорывы, правда бреши в обороне американская армия пока успевает латать.
   Большую часть боеспособных частей республики Арканзас перебросили на юг, в случае открытия нового фронта на западе или востоке американцам ничего не останется кроме применения стратегического ядерного оружия. И дело не ограничится десятком-другим килотонн, в ход пойдут МБР с мегатонной начинкой.
   А как идут дела у родного Приморья? Что-то давно не слышно оттуда каких-либо значимых новостей. Мои землякам приходится несколько труднее, чем амерам, на седьмом месяце после переноса, если вести отчет по местному календарю, в Приморском крае начала ощущаться нехватка продовольствия, медикаментов, предметов первой необходимости, ГСМ. Янки регулярно гоняют туда транспортные самолеты, но это лишь капля в море. Что такое несколько десятков тонн продовольствия в неделю для миллиона человек? К этому можно добавить новые болезни, от которых пока нет действенного лечения. Больших эпидемий вроде не было, но очаги заражения местными болезнями, особенно в приграничье, имеют место быть.
  
   ***
   - Это и есть клоны? - удивленно спросил губернатор, осматривая выстроившихся в несколько рядов солдат в непривычной экипировке. Ховард собственными глазами решил осмотреть репликантов, прежде чем дать окончательное разрешение пустить клонов в бой.
   - Да сэр, - ответил крепко сбитый полковник. Губернатор после небольшой паузы подошел к одному из солдат. Лицо репликанта было скрыто за темным забралом шлема.
   - Они выполнят любой приказ? - обратился Ховард к полковнику
   - Абсолютно.
   Губернатор снова повернулся к клону, тот замер, уже с первого взгляда их можно принять за роботов, нежели за живых существ. Ну не могут так люди стоять на месте долгое время как статуи.
   - Солдат.
   - Я, - выкрикнул клон.
   - Назови себя.
   - Рядовой номер 204, рота ''Фокстрот''.
   - У тебя есть имя?
   - Нам они не нужны, - безразлично сказал репликант. Из досье Ховард много узнал об этих клонах. Генетики сделали невозможное, манипулируя с геномом и создавая этих существ. Назвать репликантов людьми все равно что, назвать кита рыбой. Слишком велики различия с обычными людьми. Физиология напрочь отличается от человеческой. Высокий обмен веществ имеет как плюсы так и минусы, с одной стороны раны у репликантов заживают быстрее, они мало подвержены болезням, быстро растут, с другой стороны срок их жизни составляет не больше двадцати лет. Причем срок использования - десять-двенадцать лет.
   - Ты знаешь кто я?
   - Губернатор Генри Ховард, верховный главнокомандующий.
   - Ты выполнишь любой мой приказ?
   - Так точно, сэр.
   - Сними шлем.
   Репликант не мешкая ни секунды, снял с себя шлем, напичканный высокотехнологичной электроникой, затем стянул с головы маску из белой ткани. На губернатора смотрели бесчувственные глаза с оранжевой радужкой. Ни на лице, ни на голове нет ни единого волоска, кожа смуглая. Насколько знает Ховард, донорами для клонов были метисы, в чьих жилах течет кровь как негров, так и белых. Евгеника играет здесь не самую последнюю роль, ученые, таким образом, хотели получить репликантов с приемлемыми физическими и умственными показателями.
   - Оружие заряжено?
   - Да, сэр.
   - Выстрели себе в голову.
   Клон вытащил из набедренной кобуры пистолет ''Беретта'', сделал шаг вперед, поднес к виску и нажал на курок. Окрестности базы огласил громкий хлопок. Тело клона, конвульсивно дергаясь, повалилось на землю. Остальные репликанты даже не повернули голову, чтобы посмотреть на своего мертвого собрата.
   Теперь Ховард окончательно убедился в их преданности, а значит, эти выкидыши генной инженерии не взбунтуются в определенный момент, если им не понравится какой-то приказ. Губернатор с детства рос в семье протестантов и не понаслышке знает, как всякого рода религиозные фанатики, которых в последнее время стало очень много, отнесутся клонам. Надо постараться не допустить утечки информации в прессу, иначе в обществе рискует произойти раскол. Народ сейчас как никогда верит действующему правительству, на фоне нынешних событий единство в своем тылу подрывать нельзя.
   А полк клонов станет ценнейшим орудием в борьбе с элетанцами, агрессивно настроенными к землянам.
  
   ***
   Когда же это закончится? Люди так измучились за последние полторы недели беспрерывных оборонительных боев, что едва стоят на ногах. Некоторые уже подсели на стимуляторы, которые нам дают. Благодаря им человек может не спать от пяти до семи дней, относительно новая разработка. Только на здоровье сказывается эта дрянь не самым лучшим образом, поэтому я стараюсь пока не пичкать себя опасной химией...
   А авиация задает жару землекопам, АС-130А проливает на головы тварей адский свинцовый дождь. За холмами мелькают вспышки от многочисленных разрывов. В кромешной тьме не разглядеть сам самолет, зато отчетливо видны огненные трассы, устремляющиеся к земле. На модифицированном ''Геркулесе'' стоят орудия разных калибров: 7,62 мм пулеметы, 20-мм и 40-мм пушки, 105-мм гаубица, что вместе дает огромную огневую мощь. На Элетании такие ''ганшипы'' оказались чрезвычайно эффективными в борьбе с туземным населением, у них нет противовоздушной обороны, следовательно, воздух безоговорочно принадлежит ВВС. Самолеты безнаказанно кружат над полем боя, обрушивая смерть на головы врагов.
   Бедные 'Геркулесы'' вынуждены круглые сутки летать туда-сюда вдоль фронта, уничтожая вражеские скопления. После того, как военные убедились в пользе АС-130А, то решили построить еще десяток таких машин, промышленности придется изрядно постараться.
   Только через несколько минут обстрел с самолета прекратился, ''Геркулес'', отстреляв не одну сотню снарядов, быстро растворился во тьме. Установилась необычайная тишина, землекопы, скорее всего после обстрела с небес струхнули атаковать. Может через несколько часов, а может через сутки, кроты попрут снова. Это выше моего понимания - подземным твари понесли огромные, если не сказать чудовищные потери, а они продолжают с тем же упорством лезть под пулеметы. Не сосчитать, сколько чудищ погибло от распыляемой химии, ядерных ударов. Какова же их реальная численность? Не даром же командование не называет даже приблизительное число кротов, в противном случае в наших рядах начнется паника.
  
   Проснулся я от жуткого грохота. Где-то по близости работает артиллерия, с потолка блиндажа осыпается земля.
   - Подъем, парни! У нас прорыв! - кричал лейтенант Скотт, вид у него весьма испуганный. - Живее, поднимайте свои задницы!
   На подъем потребовалось не больше тридцати секунд - нацепил каску, проверил оружие иможно смело в бой. Снаружи царит ад, мины, снаряды рвутся совсем рядом, пули свистят над головой. Совсем неожиданно над головой пронеслась громоздкая туша танка, ''Абрамс'' короткими очередями поливал мишени впереди.
   - Занять позиции!
   Мы сломя голову бежим за лейтенантом, то и дело натыкаясь на солдат из других рот и взводов, отдельные участки траншей засыпаны землей. А кое-где лежат трупы американских солдат, не знаю, от чего они погибли, нет времени разглядывать.
   Третий взвод под командованием лейтенанта Джона Скотта занял хорошо укрепленный опорный пункт, в качестве которого выступает холм с прокопанными внутри туннелями и оборудованными огневыми позициями. Внутри помимо нас расположился еще один взвод и батальонное командование. С командного пункта наш майор отдавал распоряжения, операторы за своими ноутбуками ковырялись в тактической сети.
   За последние десять лет армии многих стран существенно изменились, первостепенное значение стали иметь высокие технологии. Все, начиная от экипировки солдата, пичкают сложной электроникой.
   - Сьерра 1, я Сьерра 2 нас окружили, срочно нужна помощь! Тут такая срань творится! - краем уха я уловил голос командира пятой роты, раздающийся по рации.
   - Сьерра 2, это Сьерра 1, держитесь. Мы выслали вам на подмогу танки.
   - Сьерра 1, боюсь, тут танки вряд ли помогут... Мы тут наблюдаем огромных тварей, плюс куча уродов поменьше, вылезают прямо из-под земли, - меня сказанное, мягко говоря, очень насторожило. Как прикажете воевать с врагом, если он в любой момент может вылезти из под земли. Именно так нас и застали врасплох, землекопы полностью оправдали свое прозвище, прокопали туннели прямо вплотную к американским позициям. Умный ход. Прорвать оборону наземным штурмом не получилось, теперь решили прибегнуть к хитрости
   - Оружие к бою!
   Подбегаю к ближайшей амбразуре, небольшое окошко тридцать на тридцать сантиметров, впереди виднеются наши позиции, перепахиваемые огнем минометов. Землекопы кое-что вынесли для себя в ходе предыдущих боев, больше не пытаются атаковать сплошной толпой. Твари прут небольшими группами, каждая особь держится на некотором расстоянии от своих собратьев, они пытаются подобраться поближе, чтобы достать нас со своих луков и арбалетов. Слава местным богам, враг еще не обладает магией, иначе пришлось бы совсем туго. Применять химию в непосредственной близости от своих командование вряд ли решится, не больные же там наверху сидят. Для республики сейчас каждый солдат на вес золота, так как людей для противодействия внешним угрозам явно не хватает. Лишние потери - непозволительная роскошь.
  
   Мы обороняли опорный пункт не меньше двух дней, все это время 138-й батальон фактически сражался в окружении без всякого снабжения. Землекопы, тем временем, и не думали сбавлять натиск, напротив - атаки стали более частыми и эффективными. Твари сотнями, если не тысячами дохли под свинцовым дождем, но пока не сумели прорваться к базе ''Рубеж-3''. Американская армия, по уши закопавшись в землю, прочно держала фронт. Боеприпасы были на исходе, когда помощь, наконец, подоспела.
   112-я дивизия собрала крупные силы и перешла в наступление, куда куче дикарей, вооруженных примитивным оружием против двух полков моторизованной пехоты, которые вдобавок поддерживала авиация в виде эскадрильи штурмовиков А-10, и одного АС-130А. На открытом пространстве землекопы ничего не могли противопоставить войскам, амеры быстро вышибли кротов туда, откуда они явились - под землю. Саперы взорвали выявленные норы, через которые твари осуществляли переброску своих сил, избегая обнаружения с воздуха. Очередное сражение выиграно.
   Единственной странностью была рота солдат из подкрепления в странной экипировке, они были облачены в некие бронекостюмы футуристического вида, вооружены штурмовыми винтовками неизвестной модели. Никто из этих пехотинцев не сказал нам ни слова, даже шлемы с темными забралами не снимали. Впрочем, достаточно было и того, что эта тяжелая пехота спасла 138-й батальон от уничтожения, я собственными глазами видел, как солдат в бронекостюме одним ударом отправил в нокаут черныша. А эти твари раза в два сильнее обычного человека и необычайно живучие.
  
   ***
   Поражение было ожидаемо, но Нахат и не стремился в первом же сражении победить иномирцев. Ценой гибели почти трехсот тысяч своих детей архидемон получил желаемое: изучил способы ведения войны Пришлых, захвачены пленники, некоторое количество их оружия, артефактов, созданий с огненными внутренностями. Зодчие займутся изучением необычных вещей, поймут секреты оружия мертвецов, ведь раскрыв секреты Пришлых, можно серьезно облегчить завоевание Элетаана.
   Плохой же новостью стало то, что порча не действует на мертвецов, зодчие пробовали обратить пленников в себе подобных. Результаты удивили даже Нахата - некоторые шилао после заражения умирали в муках, а некоторым удавалось перебороть порчу, как обычную болезнь, оставшаяся треть иномирцев все же обращалась в чудовищ. Только совсем иным образом, хоть тела и изменились, души и разум остались нетронуты. Обращенные шилао совершенно не имеют никакой связи с коллективным сознанием, действуют сами по себе.
   Это лишний раз подтверждает немагическую природу их душ. Вселенная по-прежнему продолжает удивлять Нахата, никто и не мог предположить, что в мироздании может существовать жизнь, для которой Сила абсолютно чужда. От этого мертвецы становятся еще опаснее, у них нет богов, безбожных нечестивцев никто не контролирует. От размышлений бывшего бога отвлекла очередная серия возмущений в ткани мироздания, высшие существа это чувствуют лучше всех. Неприятное ощущение. Что на этот раз? Развоплотили очередного мелкого божка? Не похоже, источник возмущения находится не на Элетаане, а где-то в иной Сфере. Искажающий Плоть начал погружать свое сознание в Эфир, чего он не делал много тысяч лет. Простые смертные называют междумирье Бездной, где обитают демоны и их хозяева, отчасти это так, но здесь также родились и старшие боги, такие как Гифеон, Аери, Каэл-Азур. Души смертных без божественного знака попадают сюда, обреченные раствориться в бушующих потоках различных энергий или быть поглощенными демонами. Избежать подобной судьбы можно, если полностью отдать себя божеству.
   Увиденное поразило архидемона до самых потаенных глубин его темной сущности, он узрел истинные масштабы происходящего. В момент Сопряжения Сфер, когда грань между мирами истончается, откуда-то из отдаленного уголка Вселенной произошел выброс кошмарного количества энергии. Дальше началась цепная реакция, мироздание ввергнуто в истинный хаос. Тысячи миров погибли, еще тысячи бьются в агонии. Столкновение Сфер повлекло за собой невообразимого размаха катастрофы, но обитателям отдельных планет катаклизм пошел на пользу - границы между измерениями пали и они начали захватнические войны со своими соседями. Боги не в состоянии восстановить шаткое равновесие, так как изменить саму природу реальности не в их силах. Нематериальным планам достается гораздо сильнее, чем физическим, даже высшие существа гибнут, не говоря о миллиардах смертных.
   Война на Асшане сущая мелочь по сравнению с творящимся в других Сферах. По соседству с Элетааном соседствует, по меньшей мере, еще три мертвых мира, раннее Нахат считал их необитаемыми, но шилао тому доказательство. Неизвестно, какие твари могут обитать на остальных двух планетах.
  
   ***
   Саргил очнулся от сильной боли в ноге, оказалось, какая-то безглазая тварь с безволосой серой кожей, имеющая немало общих черт с псом, пытается отгрызть конечность. Маг, воспользовавшись даром движителя, отбросил существо в сторону. Животное больше не посмело нападать и скрылось за обломками. Саргил огляделся по сторонам, он находился на дне большой ямы, образовавшейся прямо в центре Эсфиры. Что же произошло? Порождения тьмы каким-то образом сумели прокопать ходы прямо из Подземья к поверхности, они внезапно атаковали столицу королевства, а илрианцы ничего не успели даже толком понять.
   Маг сосредоточился и своим магическим взором пытался отыскать остальных, наверняка учитель, Тергон, Мирра погребены под кучами земли и обломками строений. Поиск ничего не дал, под завалами Саргил увидел лишь семерых человек и все бездыханные трупы. Жизнь покинула их давно. Учитель и суккуба погибли, хоть они и имели крепкую связь с Бездной, эти двое были самыми близкими Саргилу существами. Нет смысла скорбеть и проливать слезы, их души под надежной защитой Ка-Хеседа. Мирра же, возможно, и не погибла, просто уничтожена ее телесная оболочка, сущность отправилась прямиком в Бездну, ставшую родным домом.
   Сам Саргил отделался серьезными для человека ранами: сломаны ребра, руки в нескольких местах, правая половина головы рассечена до кости, обглоданная слепым псом нога плохо слушается. Для демона эти повреждения не опаснее простой царапины, через декаду тело полностью восстановится. Пора выбираться на поверхность.
   Хромая, местами вообще передвигаясь ползком, Саргил с большим упорством карабкался вверх по куче обломков, он неоднократно скатывался обратно вниз, и приходилось начинать восхождение заново. Кровь демона придала сыну бога дополнительные силы, достаточно только пробудить темную сущность внутри себя, как и учила Мирра.
   Эсфира лежит в руинах, кажется, здесь вообще никого живого не осталось, но впечатление обманчиво - среди развалин прячутся чудом выжившие люди, за ними охотятся порождения тьмы и подземные твари. Подумать только, столица одного из величайших государств Асшана пала без боя за каких-то два дня! Что же будет с Шантайей, родиной Саргила, союз вольных городов не в состоянии сдержать натиск древнего зла. Начинают посещать нехорошие мысли, что все потеряно, нет больше ни малейшей надежды... Элетаан поделят между собой Проклятые и шилао.
   Нельзя впадать в панику! Учитель всегда говорил, что уныние и отчаяние никогда до добра не доводили, и пока Саргил жив, он должен бороться.
   Из-за угла полуразрушенного дома показался отряд порождений тьмы. Их вид ужасен, скверна исказила человеческую природу так, что от людей там мало чего осталось. Ашукры, самые многочисленные из порождений тьмы, необычайно сильны и выносливы, составляют костяк орды. Те, что впереди облачены в тяжелые латы, у каждого в руке небрежно выкованный меч либо топор. Ашукры вопреки всему почему-то не спешили нападать, вместо этого они неподвижно замерли на месте, уставившись своими мутными глазами на молодого мага. Бежать или сражаться не получится - ранения слишком серьезные, а магия не спасет - сил не хватит расправиться со всеми отродьями. Короткая схватка со слепым псом серьезно ослабила Саргила.
   Порождения тьмы не спешили нападать, они медленно приближались к магу, пока не окружили. Теперь точно бежать некуда, остается дать последний бой Проклятым.
   - Ну чего вы ждете, - полушепотом произнес Саргил. Маг не спешил атаковать первым, право первого удара он предоставит ашукрам, ведь чем дольше порождения тьмы медлят с нападением, тем больше сил успеет накопить Саргил для удара магическим огнем. Кровь демона дала возможности, намного превосходящие человеческие, возможно, сын Ка-Хеседа в настоящее время самый сильный маг на Асшане, хотя по миру смертных могут гулять и другие полубоги.
   Ашукр тот, что стоял к Саргилу лицом к лицу, внезапно бросился на мага. Изо рта отродья в лицо брызнула черная жидкость, в ответ полудемон испепелил нападающего врага магическим сгустком. Остальные твари стали разбегаться в стороны, Саргил в порыве ярости успел сжечь не меньше шестерых ашукров, от них остались лишь раскаленные до красна доспехи и обугленные кости. Немного успокоившись, Саргил до конца осознал, что с ним сотворили порождения тьмы. Теперь молодой маг заражен скверной и неизвестно, что станет с его телом и душой. Пройдет еще совсем немного времени и начнется превращение... Он станет одним из них, бездушной тварью, которой управляет групповой разум подобно кукле на ниточках. От человеческого сознания не останется и следа. Не о такой судьбе мечтал Саргил.
   Первые признаки заражения проявились совсем скоро, во всем теле начались жуткие боли, поднялся жар, сознание постепенно ускользало. Молодой маг, пристроившись на втором этаже полуразрушенного дома, решил переждать болезнь в более или менее спокойном месте. В душе кроме злости и страха ничего не было. Может, Саргилу удастся перебороть если не искажающее воздействие скверны, то хотя бы зов темного бога. Со времен Сумеречной войны ходят легенды о людях, сумевших полностью или частично сохранить разум, заразившись скверной. Ставшие непонятно чем, такие люди становились изгоями, от них бегали как от чумных, порождения тьмы тоже не признавали в не полностью измененных своих сородичей.
   В голове Саргила начали звучать жуткие голоса, не менее страшные образы возникали в сознании. Это общаются между собой порождения тьмы, не привычными словами, а передавая друг другу мысли, образы, чувства. У них нет отдельных личностей, все твари образуют одно громадное сверхсознание, которым управляет Нахат, низвергнутый богами Элетаана в подземелья. Пораженный скверной Саргил всеми силами противился зову. Если перестать защищаться, скверна быстро возьмет верх и от разума не останется и следа, тело окончательно преобразится, так на одно порождением тьмы станет больше. Бездна не желала отдавать свое дитя в лапы Нахата, демоническая часть пыталась избавиться от влияния порчи. Чума Проклятых сильна, она часть могущественного существа, желающего захватить Элетаан и преобразить его по своему подобию. Саргил начал понимать, что борьбу он проигрывает, его воля слаба, даже не смотря на божественную природу своего происхождения. Какой же силой волей обладали те герои древних легенд, раз сумели сохранить свою сущность?
   Саргил в первый раз за всю жизнь почувствовал такой ужас, полубога ждет участь хуже всякой смерти. Страх неотвратимой гибели заставил Саргила обратиться с молитвами к своему отцу:
   - Молю тебя, отец... спаси! Я твой сын, Саргил... взываю о помощи...
  
   ***
   Ахидемон ликовал, если такое определение можно применить к высшим существам. Теперь дитя Ка-Хеседа принадлежит Нахату, полубог из самостоятельной личности превратился в управляемый групповым сознанием кусок мяса. Порча оказалась сильнее демонической крови, именно поэтому Искажающего Плоть ненавидят остальные темные боги. Архидемон давно не является существом Бездны. Тысячелетия манипуляций со своей сущностью позволили изменить ее природу до неузнаваемости. Ка-Хесед, должно быть, сейчас в ярости, еще бы, его дитя перестало быть таковым. Саргил - ценное приобретение, он станет сильным воином, Нахат в качестве жеста милосердия позволит сохранить полубогу частицу себя прежнего. Пусть знает, кем был раньше и кем впоследствии стал. Вот что значит не быть одним из бесчисленных звеньев в Паутине когда ничего не предопределено, когда понятие судьба утрачивает свое истинное значение. Что ж так намного интересней вести игру. Нахат в очередной раз погрузил свое сознание в Эфир и оказался прав - в планах Бездны, принадлежащих Ка-Хеседу, раздаются вопли демонического бога.
  
   ***
   Наш изрядно потрепанный в боях 138-й батальон командование через пару дней после завершения операции ''Щит'' решило перебросить на другой фронт, на запад. Перенесенная часть Оклахомы захлебывается от прущей из лесов нежити - последствия применения бактериологического оружия, после смерти аборигены воскресают и становятся жаждущими чужой плоти монстрами. Насколько мне известно, и до нашего появления нежить обитала на Асшане, но не в таких количествах, существовали организации, специализирующиеся на охоте за нечистью, всякого рода магические ковены более или менее успешно следили за тем, чтобы мертвецы были окончательно упокоены. После того, как американцы вторглись в земли империи Нартонай, там начался хаос: массовые эпидемии, тамошняя власть не сумела удержать ситуацию под контролем и воцарилась анархия, следовательно, и контроль над ситуацией исчез. Ничего удивительного, куда приходят янки, там начинается бардак, достаточно вспомнить тот же Ирак или Иран с Сирией, видимо это применимо и к другим мирам. Действующую власть уничтожили, контроль над важными объектами взяли, шороху навели, а наводить порядок не особо пытаются. Пока враждующие между собой группировки истребляют себя, амеры сидят в стороне и наблюдают, изредка подливая масла в огонь. Схема ''разделяй и властвуй'' работает безотказно.
   На кой черт янки захватили значительную часть туземного королевства? Ответ прост - ресурсы, новое жизненное пространство, нортонские земли богаты полезными ископаемыми. И хотя республике пока хватает имеющихся ресурсов на ее территории, они весьма пригодятся в обозримом будущем. Остается только зачистить местность от нежити и остатков местного населения.
   - Юрий, ты только взгляни...
   - Что там? - посмотрел я в окно ''Хаммера'.
   - Остроухие, - их и вправду было не мало. Наша колонна проезжала по дороге, недалеко от которой разбили самый настоящий концентрационный лагерь, только находятся там атау, а не люди. Довольно жалкое зрелище, у узников Бухенвальда или Освенцима и то более живой взгляд был. Светлые и темные эльфы, стоящие вдоль ограды из колючей проволоки под напряжением, тоскливыми взглядами провожали армейскую колонну.
   - Лагерь ФАПЧС*, - пояснил лейтенант. - Таких по всей республике около десятка наберется, туда сгоняют всех туземцев, которых отлавливают на наших территориях. Идиоты... лучше бы о своих гражданах заботились.
   В словах взводного есть истина, лучше бы правительство направило все усилия на помощь людям, чем этим существам, пусть и напоминающим людей.
   ''Внимание! На данной территории содержатся нечеловеческие особи. Соблюдать предельную осторожность. При любых подозрительных действиях охрана открывает огонь на поражение'' - гласила табличка на въезде в концлагерь.
   Мда, нынче нравы стали более жесткими, хотя и раньше не отличались мягкостью. Люди стали более подозрительными, многие боятся даже собственной тени, и не безосновательно. Попробуй не бояться, когда в любой момент у тебя дома может объявиться привидение или фантом, паранормальные явления на Элетании стали обычной повседневностью, людям только предстоит научиться понимать и не бояться потустороннего. Призраки начали становиться неотъемлемой частью жизни, сейчас никто не удивляется, если какое-нибудь привидение вдруг появится посреди оживленной городской улицы.
   Как говорят ученые, законы физики на Элетании незначительно, но все же отличаются от земных. В родном мире мир мертвых был скрыт от взора большинства людей, а тут эта чертовщина проявилась во всей красе. Я окончательно убедился в своих экстрасенсорных способностях - могу видеть мертвых, общаться с ними телепатически, ну и будущее предугадываю, правда, сказать, что будет дальше, чем через минуту не получается.
   Сказать, к лучшему или к худшему перемены, я не рискну, но дело одними лишь призраками, нечистью, экстрасенсами не ограничивается. По всем перенесенным штатам как лесной пожар распространяются религиозные секты, зачастую немирного толка. Какого только шуму наделала секта, называвшая себя ''Церковь Спасения'', религиозные фанатики обосновались на перенесенной части штата Миссисипи. Когда правительственные войска штурмом взяли штаб-квартиру сектантов, при обысках нашли там кучу сверхъестественной дряни: магические вещи, артефакты и странное существо, подозрительно напоминающее ангела из христианской библии. Прямо по телевидению транслировали как крылатую тварь бойцы спецназа поместили в грузовик и увезли в неизвестном направлении. Это еще ничего... в заливе Петра Великого, вблизи Владивостока, остаткам Тихоокеанского флота пришлось долбануть ядерным боеприпасом по хтонической твари, намеревавшейся стереть в пыль столицу Приморья. Странно вот что - после взрыва от существа, напоминающего жуткую помесь всяких морских обитателей, практически ничего не осталось. Боюсь представить, с чем нам в будущем еще предстоит иметь дело. Сейчас человечество спасает атомное оружие, но что будет через пару десятилетий, если к тому времени доживем?
   Концентрационный лагерь остался далеко позади, колонна почти добралась до места своего назначения. Опять приграничье, только западное, опасностей тут не меньше, чем на юге. Леса облюбовала себе нечисть, элетанское зверье, частенько дает знать о себе ходячая мертвечина. Зомби могут передвигаться как поодиночке, так и в группах по нескольку тысяч голов сразу.
   Эх, мечтал я раньше о всяких приключениях, хотелось испытать на себе романтику постапокалипсиса, столкнуться с чем-то необычным, попасть в другой мир. Вот и сбылась мечта идиота. Как бы теперь не лишиться рассудка от новых впечатлений, а такие случаи не редкость. Психбольницы по всей республике переполнены, психиатр ныне самый востребованный специалист, мозгоправы теперь есть в каждом батальоне. Следят, как бы у солдат не поехала крыша, когда они увидят очередного монстра.
  
   *ФАПЧС - федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям в США.
  
   До Переноса численность населения Талсы, крупнейшего города на всей перенесенной части Оклахомы, со слов лейтенанта, составляла примерно четыреста тысяч человек, на сегодняшний день там живет не больше ста пятидесяти тысяч. Народ бежал в центр республики, оставшиеся люди не пожелали или не имели возможность покинуть свои дома. Многие поплатились жизнями за это решение. Талса теперь единственный крупный очаг цивилизации на сотню километров вокруг. Город окружен не так давно возведенными стенами, защищающими жителей от нападений местной фауны и нежити. В каждом доме имеется внушительный арсенал, но даже он не может гарантировать стопроцентной защиты. В городе 138-й батальон был проездом - заправились, немного отдохнули и снова в путь. Талсу проезжали ближе к ночи и, к этому времени на улицах никого не было кроме редких вооруженных патрулей. Действует комендантский час, с семи вечера до шести утра. В эту пору за порог дома лучше не высовываться, мало ли какая гадость может напасть в темноте. Высокие стены с множеством датчиков могут и не засечь очередную тварь.
   138-й батальон разместили, к моей и не только величайшей радости, на полноценной военной базе. Окопные будни можно смело забыть как кошмарный сон, да здравствуют нормальные бытовые условия с электричеством и водопроводом. Вслед за нами сюда планируется передислоцировать весь четвертый полк 112-й дивизии.
  
   - Поприветствуйте новое пополнение, - начал свое обращение командир батальона. - Рота ''Фокстрот'', сто пятьдесят бойцов. И да, то, что вы сейчас услышите, является секретной информацией, за ее разглашение вас ждет трибунал.
   Эти солдаты не совсем люди, собственно говоря, нас они напоминают лишь внешне. На самом деле они - продукт генной инженерии, репликанты, клоны, существа, выращенные в пробирках в рамках проекта ''Персефона''. Поэтому не стоит удивляться многочисленным странностям с их стороны, но и бояться тоже не следует, подчинение нормальным людям вбито на подсознательном уровне. Командование хочет проверить в реальных условиях, насколько успешно будут взаимодействовать нормальные люди и они. Причинение какого либо вреда клонам будет строго наказываться, поскольку они особо ценное военное имущество, каждый из них стоит столько, сколько вы за всю жизнь не заработаете, - я почему-то ни капли не удивлен, наверное, начинаю воспринимать необычные вещи как само собой разумеющееся. Хотя клоны-солдаты это действительно что-то новенькое. Перед нами в три шеренги выстроились бойцы в необычной очень необычной экипировке. Каждый из клонов ростом под два метра, бойцы 138-го батальона кажутся гномами на фоне репликантов. Хм, интересно, а живут ли на Элетаане эти бородатые любители пива? Эльфы же вполне реальны.
   Среди клонов особо выделяются десять массивных фигур в саперных костюмах или нечто похожем на них. В руках сжимают непонятное оружие вроде тяжелого пулемета, при таких габаритах силы должно быть немеряно, в рукопашной шкафина запросто одолеет пятерых. А вот самих ''саперов''-амбалов вряд ли можно убить с помощью легкого огнестрельного оружия, слишком много брони навешано.
   - С этой самой минуты рота ''Фокстрот'' становится неотъемлемой частью 138-го батальона. На этом пока все, свободны.
   Личный состав начал расходиться по своим делам, никто особо не удивлялся клонам, но интерес и некая настороженность среди солдат все же поднялись. Подразделение ''Фокстрот'' еще немного послушав речи нашего комбата, стройной колонной направились к казармам. Чувствую, я впутался в очередную историю. Не внушают доверия эти клоны, даже посмотрев на них несколько минут, они произвели странное впечатление, словно биороботы какие-то. Никто из них не делал лишнего движения, лица скрыты под защитными шлемами.
  
   ***
   - Ну... - в нетерпении произнес Галиан.
   - Да потерпи еще немного, старик, я кто, по-твоему? Истинный маг!? Я всего лишь Чтец Душ. Не мешай мне. Для того, чтобы соединить разум с кристаллом требуется время.
   Иллиана вместе с остальными зашла в жилище, где обитает Галиан, старый атау. В поселении, куда шилао помещают не только атау и друкаев, но и людей, именно Галиан стал главным благодаря своей мудрости и жизненному опыту. Человеческий одаренный вместе со старостой каким-то невероятным образом раздобыли магический кристалл, позволяющий мгновенно посылать и принимать сообщения на огромные расстояния. С его помощью Галиан хочет узнать, что творится на остальном Асшане.
   В постройке из тонких досок собралось много разумных, не протолкнуться тут были представители самых разных народов: людей, атау, друкаев и тифлингов, этих нечестивых созданий с кровью людей и демонов. В другой ситуации Иллиана и другие разумные просто перебили бы друг друга, но времена изменились. Все понимают - взаимная вражда ни к чему не приведет, ведь сами боги дали завет: ''Да не посмеют проливать народы Элтеаана кровь друг друга при появлении врага из-за грани. И ужасная кара ждет тех, кто ослушается''. Так завещал сам Гифеон Небесный Отец и верховный хранитель Элетаана.
   - Чего ты медлишь, человек? - не унимался Галиан. Чтец Душ, которым был смуглый мужчина молодого возраста, ничего не ответил, он был полностью сосредоточен на кристалле. Иллиана не знает всех тонкостей подобной магии, но пользоваться ей может далеко не каждый маг, не говоря уже об одаренных.
   Никто из присутствующих в доме не смел мешать человеку, ведь только он, возможно сможет рассказать о творящемся за пределами земель Пришлых. Спустя десять ударов сердца, человек, точнее его разум вернулся с астральных планов обратно.
   - Лучше вам не знать, что там происходит, - шепотом сказал илрианец,
   - Да рассказывай уже! Лучше знать наверняка, чем тешить себя ложными надеждами.
   Человек тяжело вздохнул.
   - Мы проигрываем войну. Никто пока, кроме шилао не сумел одержать крупной победы над ордой Нахата... Дориат полностью захвачен Проклятыми, атау там не осталось, к тому же, они вторглась на земли Форохела и империи Нортонай. В Нортонии хозяйничают Пришлые и порождения тьмы, к тому же там расплодилось много нежити... Людей погибло, не счесть. Вестей мало, так как дозоры редко возвращаются обратно, Илриан обречен... Эсфира уничтожена, король и Совет Десяти мертвы, аристократия не может решить, кому принадлежит верховная власть... Это в принципе все, что удалось узнать.
   - О боги! - многих услышанное шокировало до глубины души. Конец мира наступает, их дома уничтожены, родные мертвы, все, что элетаанцы знали - исчезло без следа. Нынешние события намного страшнее Сумеречной войны, пять тысячелетий назад была война, элетаанцы на равных бились с ордами тварей из иных Сфер, а сейчас... обычное истребление, бойня. Атау и люди потеряли былое величие.
   - Не все так плохо, - задумчиво протянул Галиан. - Пока мы живы, жива и надежда на будущее... Шилао хоть и мертвецы, они наша единственная защита от тварей Нахата. Никто из вас не должен бунтовать против них, мы будем жить по их порядкам, но в тоже время не будем забывать о своем прошлом. И запомните все - нет больше высших и низших рас, народов, каст, сословий, мы все равны, потому как дети одного мира...
   И знаете почему шилао запрещают нам колдовать и убивают всех, вплоть до детей, кто использует хоть какую-то магию? Все дело в страхе, Пришлые испытывают неподдельный страх даже перед детьми, обладающими даром.
  
   Иллиана плохо спала, лежанки в этих хижинах просто никудышные, вдобавок в нескольких шагах от девушки крепким сном спит какой-то тифлинг. Полудемон что-то бормотал во сне. В поселении полукровок ненамного меньше, чем атау, хотя тифлинги встречаются на Асшане довольно редко. Во многих государствах их презирают, считают нечистыми созданиями, многих полудемонов за последние столетия истребили. До начала войны, общины тифлингов оставались в непроходимых лесах на востоке империи Нортонай, в Илриане, где предрассудки по отношению к другим расам не так сильны, и небольшое государство полукровок есть на самом юге континента. С чего вдруг Иллиану стали волновать судьбы столь отвратительных созданий? Нет ничего ценнее в смертном мире, чем жизнь атау, тех, кто по легендам первыми заселил Элетаан.
   - Приветствую тебя, Иллиана, - раздался женский голос. Скорее всего, Иллиана находится во сне, ведь окружающее пространство не похоже ни на что виденное раннее. Атау стоит посреди каменистой пустыни, где ничего не растет. Впереди виднеется высокий обрыв, дна не видно, дальше идет голая равнина. Может, снится чужой мир? Иначе как объяснить небо оранжевого цвета?
   - Иллиана, я тут, оглянись, - вновь зазвучал голос. Атау обернулась и на месте, где мгновение назад никто не стоял, появилась женщина трау, одетая в черное платье, полностью скрывающее тело. Она молода собой, красива, длинные белые волосы спадают с плеч. Красноватого цвета глаза, кажется, видят Иллиану насквозь.
   - Мне снится друкай? Давно такого не было и сон необычный, - вслух размышляла светлая атау.
   - Это не сон, а я не порождение твоего разума.
   - Тогда кто?
   - В разных мирах мое имя звучит по-разному, но самое распространенное - Ллос Паучья Королева, - от женщины повеяло холодом, причем ощущения вполне реальные. Иллиана, как и все атау, начиная от детей, знают легенды о Ллос, кошмарном божестве, которому поклоняются некоторые сородичи в других мирах. И паучиха явилась на Элетаан! Главный символ Ллос - черный паук. На Элетаане же покровительницей друкаев является младшая богиня Ашхия, Мать Ночи, и еще совсем малое число трау-изгнанников, считающих своим божеством Элистраи Деву Танца.
   - Ашхия... Элистраи... - заговорила Ллос с нескрываемой грустью. - Мои бежавшие дочери... за покровительство Гифеона согласились отдать проходимцу большую часть своих сил. Одной из них теперь уже нет в живых...
   - Что тебе надо паучиха!? Я ведь принадлежу к светлым атау! - Иллиана почти запаниковала, она не знает, что делать. Проснуться не получается, а если атау помолится Нуриэль, то рискует быть поглощенной темным божеством. Ллос слишком сильна.
   - Для меня в свете последних событий это перестало иметь значение... Не бойся, я не причиню тебе вреда.
   Иллиана попыталась себя успокоить.
   - Умоляю, оставь меня! Найди кого-нибудь другого.
   - Не могу, ты единственная подходишь на роль верховной жрицы. Твоя душа, отныне, принадлежит мне.
   - Я не хочу служить тебе!
   - Захочешь, после того, как я кое-что расскажу тебе. Ты ни малейшего понятия не имеешь о том, как все устроено, - Ллос по-прежнему говорила спокойным и размеренным тоном
   - Слушаю тебя, Паучья Королева.
   - Последние столетия в десятках тысяч обитаемых миров на устах смертных звучит пророчество об Эпохе Перемен, и она, как ты уже догадалась, наступила. Причиной всему стали те, кого вы зовете Пришлыми или шилао. Двенадцать тысячелетий назад по элетаанскому календарю они успели заявить о себе... явились с войной из отдаленных уголков Вселенной, из миров, давно покинутых Богами. Это был союз двух могущественных империй - Атлантиды и Гипербореи, им мало было своей Сферы и они обратили свой взор на другие... Планеты, которые по праву принадлежали другим, эти алчные существа, так похожие на людей присваивали себе, полностью истребляя исконных обитателей. Магия смертных была бессильна против техноколдовства захватчиков, поэтому какое-то время Пришлым сопутствовала удача. Мы, Боги, не потерпели такого вероломства, сначала выдвинули ультиматум безбожникам, чтоб они убрались туда, откуда и пришли. Пришлые, вместо того, чтобы послушаться, пренебрегли нашей милостью и упустили свой шанс ретироваться.
   Через столетие началась война, какой еще не знало мироздание, Пришлые постепенно отступали, оставляя после себя лишь разрушенные миры. Многие божественные армии и их предводители сгинули в той войне, в итоге безбожников победили но, как оказалось, не совсем... они явились снова из тех миров, которые выжгли, будучи загнанными в угол. Пусть шилао и являются лишь жалкой тенью себя прежних, они по-прежнему опасны и не менее коварны. Их проклятое оружие несколько декад назад полностью уничтожило Парук'ана, а он один из четырех старших богов, оберегавших этот мир. Ты только вдумайся Иллиана! - в глаза Ллос вспыхнул огонь. - Безбожники, не несущие в себе ни капли Силы, отправили в небытие старшего бога! Что будет с Элетааном, если эти твари продолжат свое существование!?
   - Разве боги не бессмертны?
   - Абсолютного бессмертия не существует и даже нам, высшим существам, когда-нибудь придется отправиться в Великую Пустоту.
   - Я не совсем понимаю... зачем ты, великая Ллос мне это рассказываешь?
   - Пора навести порядок на Элетаане, и отныне он станет моим домом на ближайшие тысячелетия. Гефион же оказался никудышным хранителем, его слабость, трусость, нерешительность обрекли сей прекрасный мир на гибель. Именно благодаря бездействию Небесного Отца Пришлые и Проклятые стремительно продолжают захватывать Асшан. Я слышу молитвы элетаанцев... остальные боги больше не в состоянии помочь своим детям. Те, кто хотели и могли это сделать, погибли в братоубийственной войне со сторонниками Гифеона. Из всего Пантеона остались немногие: моя дочь Элистраи, сам ослабевший Гифеон вместе с Аери и Ка-Хесед, потерявший свое дитя.
   - Позволь спросить, госпожа...
   - Спрашивай.
   - Почему Небесный Отец не стал помогать нам и запретил это делать остальным богам?
   - Гифеон участвовал в войне с Пришлыми, он лично вел своих ангелов в бой. В самом конце этой бессмысленной бойни безбожники начали применять страшное оружие, уничтожающее магию во всех ее проявлениях. Сама ткань Вселенной после выброса становилась мертвой, не оставалось ни капли Силы. Именно так шилао удалось свести к ничьей войну и выжить. В тех частях Вселенной, где располагались их миры, не осталось магии, следовательно, и мы, Боги, не можем туда проникнуть.
   Аватара Гифеона попала под удар ''Выжигателя'', сущность небесного владыки была серьезно покалечена. Он был в шаге от полного развоплощения, только чудом Гифеон сумел излечиться. Видимо, страх перед Пришлыми и их техникой глубоко поселился в его разуме. После смерти Парук'ана шанас на то, что Гифеон все же вмешается не остается.
   Мировоззрение Иллианы окончательно перевернулось, многое стало ясно, но и много накопилось вопросов. Девушке судьба преподнесла редчайшую возможность стать кем-то намного большим, нежели простой пленницей. А Ллос, именно так, за кем стоит пойти. В глубине своей души Иллиана не особо прониклась верой Нуриэль , ее жрецы наказывали, что атау обязаны быть спокойными и смиренными, не проявлять бессмысленную жестокость и агрессию, преклоняться перед старшими, оберегать природу. О Ллос в легендах говорится прямо противоположное: приспешники не подчиняются никому, кроме своей богини, Паучья Королева благоволит лишь тем, в ком есть дух воина, кто ради достижения заветной цели готов пойти на все. А россказни о кровожадности Ллос, должно быть преувеличены и половина из них - чистая ложь, ведь Паучья Королева никогда ранее не была на Элетаане. Упоминания о богине сохранились лишь в древних сказаниях и мифах.
   - Твой разум для меня, словно открытая книга, и ты мыслишь в правильном направлении. Я не ошиблась с выбором. Но все же спрошу - ты согласна Иллиана из уже несуществующего Дома Красной Ветви, забыть свое прошлое и присягнуть мне на верность?
   Атау не долго медлила с ответом.
   - Согласна!
   - Ты вверяешь мне свою душу?
   - Вверяю!
   - Что ж, отныне и до конца времен, твоя душа будет находиться под моим покровительством и защитой. Ты станешь мой первой верховной жрицей на Элетаане, я дарую тебе большую силу и возможности. С помощью магии, ты убедишь остальных людей и атау присоединиться к нам. Затем, Иллиана ты уведешь остальных в нортонские леса.
   - Извини, великая, но то, что ты говоришь, вряд ли осуществить... шилао убьют любого, кто посмеет сбежать из поселения, а в нортонских лесах, по слухам, расплодилось много нежити и подобных ей тварей.
   - Не беспокойся о нежити и шилао, они моя забота, я ведь, все же из Старших богов.
  
   ***
   - Лейтенант, а может, пошлем, куда подальше этих идиотов? Скажем, что не смогли до них добраться.
   - Нет. Приказ есть приказ и его надо выполнить, - взводный тоже не в восторге, целый взвод посылают в опасную зону, кишащую нежитью для спасения кучки гражданских. И как они там оказались? Весь третий взвод отправляется в красную зону, где риск погибнуть очень велик. Западные пригороды Талсы облюбовала нечисть из близлежащих лесов, рядом с которыми появилась перенесенная территория. Жители покинули свои дома еще в первые дни, так как жить вне территории, обнесенной высокими стенами, стало невозможно. Эвакуацию организовывали в жуткой спешке, тогда еще никто не до конца не осознал произошедшего. Как так, вместо Соединенных Штатов за пределами Арканзаса и частей ближайших штатов простирались просторы совершенно чужого мира, населенного сказочными существами. Из рассказов товарищей по оружию я узнал многое. Многие не могли поверить в перенос в иное измерение, кое где случались беспорядки, вовсю поперла религиозная истерия. Армия и Национальная гвардия силой подавляла выступления недовольных, янки же привыкли жить в комфорте, а тут такой облом вышел - обязательная трудовая повинность, всеобщая мобилизация, выдача продовольствия и предметов первой необходимости строго нормирована.
   Округ Миссисипи, так переименовали перенесенную часть штата, вообще поначалу отказался подчиниться правительству в Литл-Роке, дело едва не дошло до вооруженных столкновений. Тамошние демократы, живущие в иной реальности, вопили о нарушении прав и свобод, что правительство, обитающее Литл-Роке - узурпаторы, желающие строить тоталитарное государство. В конце концов, здравый смысл взял верх, и правительство губернатора Ховарда признано законным. Мини-война между осколками США никому бы не пошла на пользу. Еще чуть позже начались столкновения с местными: атау, нортонцами, илрианцами.
   - Ну что, скажешь, Нострадамус? Какая дрянь нас там поджидает? - спросил лейтенант, он узнал про способность предвидеть будущее, теперь использует меня в качестве личного астролога. Эх, была б эта сила пару лет назад, разорил бы не одно казино.
   - Сэр, я наверняка могу сказать, что будет через минуту, максимум две, - в какой-то мере я живу не в трех, а в четырех измерениях, ясновидение с момента своего проявления только развивается, позволяя заглядывать все дальше и дальше в будущее. А поначалу думал - попросту сойду с ума и закончу свои дни в психушке или в качестве подопытной крысы. Нет, разум сумел привыкнуть и приспособиться к новым особенностям восприятия. Немного необычно видеть окружающее людей и земных животных, растений слабое свечение, утешает факт, что я не один такой - только в третьем взводе экстрасенсов наберется, не считая меня, трое, во всем батальоне - больше четырех десятков человек. Причина подобного явления заключается в существовании на Элетании неких тонких полей, воздействующих на наши мозги таким необычным образом. На Земле, как утверждают ученые мужи, тоже существуют информационные поля, но в этом мире ноосфера выражена намного сильнее. Отсюда и постоянные появления призраков, полтергейстов, хрономиражей и прочей пока малопонятной фигни.
   Колонна неспешно пересекла границу красной зоны. Начинается веселье - если окрестности зеленой зоны еще как-то патрулируются, то здесь разведка ведется только с воздуха.
   - И все же сэр, что гражданские забыли в красной зоне?
   - Какие-то идиоты решили помародерствовать, залезли в дом, пока копались там, с округи набежала куча мертвяков. Они давай по рации выть о помощи.
   - То есть, мы рискуем своими жизнями ради нескольких безмозглых кретинов?
   - Выходит так, - пожал плечами взводный. - На следующем повороте сверни направо.
   - Так точно, - доложил клон, крутящий баранку ''Хаммера''. До сих пор не могу привыкнуть к репликантам: вроде люди, но одновременно совершенно чуждые нам существа. Исходящее от их тел свечение голубого цвета, у обычных людей - полностью синее или фиолетовое, отчего зависит цвет биополя я так и не понял.
   У местных же форм жизни свечение кардинально отличается, их ауры - жаркое пламя по сравнению с нашими едва различимыми огоньками, переливаются разными оттенками желтых, оранжевых, красных цветов. Переливающиеся линии образуют своего рода некие коконы из энергии или чего-то подобного, окружающие тела.
   После поворота на дороге показался первый мертвяк, бредущий колонне навстречу. Мужчина или женщина, сказать нельзя, тело настолько сильно истощено, что непонятно каким образом жмуру удается стоять на ногах. Немного приглядевшись, я различил синее свечение, исходящее от ходячего трупа, точно такое же и у нас. Становится понятным, почему местные принимают нас за мертвецов.
   Опять начинаю чувствовать себя неуютно, кругом брошенные жилища, многие несут в себе следы пожаров и мародерства. Бесцельно блуждают среди домов неупокоенные твари, какой-то ''рассвет мертвецов'' получается. Правда среди зомби не встречается ни одного землянина, все они - бывшие аборигены, помершие после применения бактериологического оружия. Нам приказано соблюдать максимальную осторожность и облачиться в ненавистную химзащиту. Вид жмуров ужасен, отдельные особи даже несут на себе следы мутаций: измененные пропорциии тела, увеличение мышечной массы или наоборот - ее уменьшение, в таком случае остается только молиться. Умертвии и упыри самые жуткие и опасные твари, обладают неслабой скоростью, реакцией, сообразительностью, правда, не особо живучи. В Фершеге мое отделение раз сталкивалось с умертвией, гадина убила двоих ребят, прежде чем в нее всадили несколько магазинов с зажигательными патронами. К несчастью, людей не вернуть, десятисантиметровые когти и ряд острых зубов не оставили парням шанса.
   Судя по электронной карте, до места назначения осталось полтора километра, по дороге стало попадаться все больше и больше блуждающих мертвяков со светящимися глазами. Некоторым жмурам не повезло - размазало о капот, лобовое стекло бронированного HMV или попали под колеса. Зомби движутся на любой источник звука, примитивные инстинкты говорят: где звук, там и еда. Еда, в свою очередь, позволит ходячему трупу стать сильнее и выносливее на какое-то время. В некоторых же случаях, зомби мутируют в не понять что. Причина заключается в спонтанных мутациях в организмах аборигенов после смерти, механизм этого явления ученые так и не поняли. Без сомнений, тут не обошлось без М-поля, так в СМИ называют магию. Самое смешное, понять природу колдовства земная наука оказалась в состоянии. Они объясняют колдовство с точки зрения квантовой физики как некую элементарную частицу или частицы, отсутствующие в нашем измерении, поэтому земная материя и люди невосприимчивы к колдовству. Мана очень непредсказуемая вещь, при изучении магических артефактов не один ученый успел отправиться на тот свет. Наука требует жертв.
   - База, я Изгой-3, нахожусь в непосредственной близости от точки назначения, прошу уточнить местоположение цели.
   - Изгой-3, местоположение не изменилось. Они сказали, что забаррикадировались в одном из домов.
   - Принято База, отбой.
   - Вот скажите, лейтенант, зачем командование посылает взвод, можно сказать элитных бойцов на задание, с которым справился бы и полицейский спецназ?
   - Лучше бы ты был клоном Николаев, они не задают так много лишних вопросов. Ладно, бойцы! Выгружаемся!
   Солдаты быстро выгрузились из ''Хаммеров'' и одного MRAР, половина бойцов, участвующих в операции - клоны. До сих пор при нахождении рядом с ними мурашки идут по коже. Безликие фигуры в бронекостюмах готовы выполнить абсолютно любой приказ, для этих существ не существует моральных ограничений, страха. Не завидую нашим возможным врагам столкнуться с репликантом-штурмовиком в бою.
   Зазвучали первые выстрелы, солдаты начали зачищать окрестности от бродячей мертвечины. Чтобы не привлекать лишнего внимания, наше оружие снабдили глушителями, весь шум он не убирает, но хотя бы выстрелы не слышны на пару ближайших километров.
   - Взвод, разбиться на отделения, обыскиваем дома. В случае обнаружения людей, немедленно доложить!
   - Так точно, сэр!
   Эти одно- или двухэтажные коттеджи вряд ли могут служить нормальным укрытием от мертвяков, разве только от обычных шатунов. Против мутировавшей нежити стены из фанеры и гипсокартона не защитят, те же упыри лбом запросто прошибут домишко. С упырями хотя бы справиться легко в отличие от того же верзилы, твари с гипертрофированной мускулатурой. Такие мертвяки, наверное, должны не слабо отожраться, чтобы набрать вес более полутонны.
   Нормальные солдаты сделали по десятку выстрелов, не более. Основную часть работы выполняют клоны, которым ничего не стоит с первого ил второго раза попасть в голову ожившего трупа. Электронные системы прицеливания, встроенные в их шлемы и карабины М4 непонятной модификации позволяют безошибочно поражать цели.
   Пока нам везет, на пути попадаются в основном полудохлые истощенные трупы, живчиков, способных бегать не так уж много. Перевес на стороне живых.
   Так мы обыскивали дом за домом. И никого кроме нежити, не представляющей особой проблемы. В самом деле, что может толпа тупоголовых мертвяков против группы вооруженных до зубов людей? Черт! Накаркал. Через полторы минуты случится нечто не хорошее, из непроверенных домов, один из которых совсем рядом, полезут опасные твари: десяток умертвий и куча начинающих мутировать живчиков
   - Сэр! Надо немедленно сваливать! Скоро тут все будет кишеть нежитью!
   - Опять видение? - повернулся лейтенант Скотт. Я утвердительно кивнул.
   - Отделение отходим к транспорту! Всем отрядам, сворачиваем миссию, отступаем к колонне.
   - Принято.
   Мертвую тишину нарушил звон бьющегося стекла где-то совсем рядом, затем округу огласили леденящие душу вопли. Никак умертвия орет, приглашая своих собратьев на ужин. Нежить выкинула или выкинет что-то новенькое, раньше за ними никогда не наблюдалось взаимодействия. Чтобы умертвии и зомби действовали сообща?
   - Лейтенант, у нас куча мертвяков... лезут прямо из домов!
   - Черт их подери, они засаду устроили! - раздавались крики сержантов других отделений по рации.
   Снося декоративный забор из кустов, на нас неслось умертвие, кошмарное существо, не дай боги, увидеть когда-нибудь такое в реальности. Можно забыть о спокойном сне на ближайшие несколько недель. Когда то это было человеческим существом, пусть и принадлежащим к другой эволюционнной ветви, а сейчас... Горбатый скелет обтянутый кожей с непропорциональной длинными руками, отовсюду выпирают кости. Голова немного вытянута, сияющие мертвенно-голубым светом глаза не несут в себе иных мыслей, кроме как пожрать. Но тут есть, что то еще, раннее невиданное...
   Несколько стволов быстро упокоили тварь, пули 5,56 насквозь изрешетили худосочное тело существа. Мы со всех ног бросились наутек к транспорту. Чувствую, за нами сейчас гонятся десятка четыре мертвецов.
   Клонам пробежка дается легко, их специально создавали выносливыми, в отличие от людей. Даже амуниция и тридцать килограмм композитной брони, кажется, не убавляет у них сил. Мы все бежали за лейтенантом Скоттом, который решил срезать путь через дворы, что втройне опаснее. Я ведь, не могу предсказывать ближайшее будущее со стопроцентной точностью, иногда мой мозг показывает не случившиеся события или вовсе ничего не показывает. Склоняюсь к выводу, моя способность это не совсем предвидение будущего, а предвидение возможных вариантов будущего. К счастью, экстрасенсорика никогда еще не подводила в экстремальных ситуациях.
   ''Ты слышишь меня иномирец?'' - раздался голос в голове, такое уже было при общении с душами мертвых.
   - Слышу, - мысленно обратился я к невидимому собеседнику, на секунду сбавив ход.
   '' Хорошо. Нужны переговоры.''
   - Немного не подходящий момент. Видишь ли, сейчас я спасаюсь от толпы оживших мертвецов!
   ''Это не проблема. Я ими повелеваю''
   - Ты!?
   Призраки, умеющие повелевать нежитью, мне еще не встречались. Хотя чего только не встретишь на Элетаане.
   ''Можешь не бежать, они больше не тронут вас.''
   Когда со всех ног совершаешь марафонский забег с препятствиями, а за тобой бежит орава орущих трупов, то мало обращаешь внимание на что-то иное кроме спасения собственной жизни. Стук пулеметов пятидесятого калибра и треск шестиствольного минигана, установленного на броневике MRAP, принесли некоторое облегчение. Колонна совсем близко, осталось буквально три десятка метров.
   - Всем отделениям, доложить обстановку, - мы немного сбавили ход.
   - Сэр, докладывает сержант Барнс, мертвяки прекратили преследование. Просто тупо замерли на месте и не двигаются.
   - Подтверждаю, у нас тоже самое.
   - И у нас.
   - Что за чертовщина? - пробурчал взводный. - Все равно отходите к транспорту.
  
   - И чего мы ждем? - недовольным голосом произнес Баррет. - Пока эти твари не сожрут нас?
   - Рядовой, лучше заткнись и смотри по сторонам.
   Взвод занял круговую оборону вокруг транспорта, в любой момент солдаты готовы открыть огонь на поражения по мертвякам. Нежить в один момент перестала атаковать по приказу неведомого кукловода.
   ''Я вижу вас, шилао, и готов предстать перед вами. Не пытайтесь меня убить''
   - Сэр, он говорит, что готов появиться перед нами, но просит не стрелять.
   - Ладно... Взвод! Без команды огонь не открывать .
   - Ну, покажи свое личико, колдун, - мысленно обратился я к магу, управляющему нежитью.
   Из кустов показалось три четыре странные фигуры, шли они не как мертвецы, шатаясь, рыча, сопя, а как вполне живые люди. Трое из жмуров закованы с ног до головы в тяжелые металлические латы. Видно их владельцы умерли давно, доспехи изрядно проржавевшие. Сквозь прорези в шлемах-ведрах видны светящиеся глаза.
   Четвертым из мертвяков был труп мужчины, одетый в изорванное, изрядно истлевшее подобие греческой туники. Я пожалел, что глянул в лицо этой нежити. Впалые щеки, отсутствие большей части зубов, ввалившийся как у сифилитика нос произвели жуткое впечатление на солдат. Люди готовы расстрелять чудище и без всякого приказа.
   '' Я вас ждал'' - довольно неожиданно. Выходит, никаких гражданских и нет, а нас послали прямиком на встречу с повелителем мертвецов. Можно сразу было догадаться, что третий взвод не пошлют на простое задание.
   - Ну и кто такой? - послал ему вопрос.
   ''Васурф я''
   - Так ты управляешь мертвяками?
   '' Да. Они подвластны моей воле''
   - Значит некромаг- телепат... - внешне стараюсь сохранять хладнокровие, хотя у самого поджилки трясутся. Звучащий в голове голос какой-то бесчувственный и без тени эмоций, хотя чего можно ожидать от ожившего мертвеца?
   ''Я лич''
   - И чего тебе надобно, лич?
   ''Мы можем помочь друг другу''
   - Интересно знать чем. Что может дать нам оживший покойник?
   '' Я могу многому вас научить, дать знания об этом мире, рассказать о магии, богах, существах, населяющих Элетаан. В обмен я хочу лишь надежное убежище, ведь великие перемены только начинаются. Нынешнее затишье - иллюзия, краткая передышка перед настоящими потрясениями...''
   - Ты сказал, будто ждал нас, поясни ка.
   ''Богиня Элистраи явилась ко мне, поведала о творящихся ужасах на божественных планах этого мира, указала дальнейший путь. Поверь, иномирец, мы все - игрушки в руках высших сил. За Элетаан идет ожесточенная борьба, а мы с тобой - солдаты на этой войне, к счастью для вас, Пришлых, мы сражаемся на одной стороне''
   От ожившего трупа я ожидал услышать нечто подобное, ахинею про высшие силы, вмешательство богов... Сейчас командир взвода связывается с базой для дальнейших указаний, ситуация ведь явно выходит за пределы писанных и неписанных инструкций.
  
   ***
   До решающего момента остались считанные мгновение. Сердце Иллианы бешено билось в груди, казалось, вот-вот вырвется наружу, дар, ниспосланный богиней Ллос сделал Иллиану сильнее как никогда раньше. Атау каждой частицей тела ощущает Силу, бурлящую внутри и желающую вырваться наружу, чтобы сеять разрушения.
   ''Узри, Иллиана , как демоны Бездны будут беспощадно уничтожать Пришлы!''
   Сама ткань мироздания в окрестностях поселения, созданного мертвецами для элетаанцев, начала искажаться. Сущности, находящиеся по ту сторону мироздания стремились вырваться в мир смертных, еще больше ослабляя барьер. Демонов Бездны, каким-бы богам они не принадлежали, объединяет одно - желание поглотить как можно больше душ.
   Иллиана собственным глазами наблюдала возникший среди деревянных хижин разлом, ведущий на иной уровень мироздания. Красноватая пелена из энергий испускала слабые вспышки света. Оттуда бешенным, неконтролируемым потоком вытекает Сила, что позволит Иллиане и еще двум десяткам одаренных, четырем магам создавать более сильные заклятья.
   ''Не бойтесь демонов, они не посмеют причинить вреда детям Элетаана. А тебе Иллиана, я даю власть над своими детьми, повелевай ими с умом и осторожностью''
   Из разлома появилась кошмарная тварь, очевидно принадлежащая Ллос. Верхняя часть тела отдаленно напоминает трау, а нижняя - паучья. В легендах их называли драуками, проклятыми душами темных атау, которые при жизни были настолько отвратительны, что даже темные боги не приняли их. Каждый драук - это бывший друкай, совершивший в прошлом множество мерзких поступков. Их искаженные хаосом лица не несут ни капли себя прежних.
   Вслед за первым драуком из разрыва в пространстве выскочила вторая тварь, за ней еще третья и четвертая. Полуатау неподвижно уставились на Иллиану, словно ожидая приказа. Новоиспеченная жрица на мгновение растерялась, ей еще не приходилось повелевать сотнями демонов Бездны.
   - Уничтожьте мертвецов! Поглотите и без остатка!
   Драуки резво разбежались в стороны, распугивая вышедших из хижин людей, атау, тифлингов. Неподалеку уже раздавались хлопки, издаваемые посохами Пришлых. Охрана поселения не растерялась, мертвецы не метались в страхе при появлении демонов, а попытались организовать оборону. Драуки первым делом атаковали казармы, где располагается гарнизон шилао. Каменное здание с маленькими окошками являлось своеобразной крепостью, похожей на нортонские бастионы, куда отходили мертвецы. Демоны Ллос понесли немалые потери от громобойного оружия, к счастью, и самих Пришлых погибло немало. Дети Паучьей Королева не давали пощады бездушным шилао. Драуки неоднократно пытались высосать то, чего у Пришлых нет - души, но неразумным тварям этого не понять. Скорее Нахат станет светлым богом.
   ''Быстрее уводи своих братьев и сестер в лес, времени мало, Пришлые уже выслали свои машины. Они сожгут здесь все!''
  
   - Галиан, нужно уходить! - безуспешно пыталась докричаться Иллиана до старика, старый атау окончательно сошел с ума после того, как прямо перед ним явился, кхад, демон Ка-Хеседа. Безупречный на первый взгляд замысел близок к провалу, магические твари междумирья не оправдали надежд. Мертвецы, те, кого не разорвали на части демоны, укрылись в своем бастионе, поглоти его Пустота! Драуки и кхады взяли в кольцо каменную коробку с толстенными стенами, но шилао не желают сдаваться. От грохочущего оружия погибло, по меньшей мере, полсотни демонов.
   Иллиане же подчинились немногие, три сотни атау и около сотни людей, остальные элетаанцы просто панически испугались явившейся им во снах Ллос. Теперь группа бывших врагов, а ныне разумных, объединенных верой в Ллос, пыталась убраться подальше от творящегося безумия. Поселение окутано дымом, всюду пожары, это постарались летающие кхады со своей огненной магией.
   - Вон там... летуны шилао!
   - Демоны! - прошипела Иллиана, они с остальными едва пересекли границу поселения, как в воздухе показалось три стрекочущие машины. Ллос поведала об истинной сущности шилао и их магии, не являющейся таковой, все их творения - механизмы, машины, жалкая попытка компенсировать свою неполноценность, доставшуюся от предков-безбожников.
   Иллиана раньше сталкивалась с подобными летающими тварями, но тогда она и атау смотрели на летунов как на нечто непостижимое. Теперь же жрица не видит в машинах с вращающимися крыльями ничего кроме бездушных конструкций из железа.
   Одна надежда на летающих кхадов, пусть удача благоволит демонам. Под крыльями летунов образовались полосы из дыма, затем совсем неподалеку вырос фонтан из земли, разорванных в клочья тел, обломков строений. Машины ударили прямо по скоплениям разумных и демонов, для шилао все едино. После первой серии разрывов летуны развернулись и, видимо решили забрать еще несколько десятков жизней.
   Смертоносные красные строчки стремительно извергались с неба, до ушей доносился характерный для подобного оружия стук. Не будь Иллиана тем, кем является, решила бы, что боги наслали кару на головы элетаанцев.
   ''Не для того я дала тебе великую силу, чтобы ты безучастно наблюдала за гибелью сородичей. Используй магию, Иллиана, или вы все сгинете!''
   Какую же магию надо использовать для уничтожения неживых тварей? Демоны-кхады ничего не могут сделать против стремительно проносящихся над головами летунов. Огненные сгустки либо летят мимо, либо машины ловко уклоняются от магических шаров. Иллиана от рождения не обладала каким-либо талантом, что весьма редко для атау, знак Нуриэль не был слишком выражен, поэтому богиня не имела особой власти над душой и разумом девушки. Наверное, из-за этого Ллос и выбрала безродную беглянку. Хоть Иллиана и обладает силами, сравнимыми с силами высших жрецов, опыта в использовании магии явно не хватает, из способностей атау хорошо научилась пользоваться только даром движителя и магическим взором.
   Первая попытка не увенчалась успехом, заставить быстро летящий бездушный предмет огромных размеров подчинить своей воле труднее, чем казалось раннее. Не то что бы сил не хватает, причина кроется в другом - словно сам металл или из чего там сделаны летуны, сопротивляется воздействию магии. Поглоти шилао Бездна! Как воевать с врагом, который умеет накладывать не только на себя, но и на свои вещи защиту от колдовства!?
   Многочисленные заклинания кроме аспекта боевой магии становятся полностью бесполезными перед тварями другого мира.
   Один из троицы летунов после первого залпа дымным оружием, изверг из своего чрева поток красных черточек. Дар Ллос многократно усилил восприятие Иллианы, ей хватило краткого мига понять происходящее. Жрица попыталась создать магическую завесу.
   Время почти полностью замерло, Иллиана увидела стремительно приближающуюся к ней красную полоску, охваченную пламенем. Неопытность и сыграла роковую роль с атау, она не успела сформировать сильный барьер, способный задержать огненные стрелы. Перед тем, как погрузиться в беспамятство, Иллиана ощутила резкую вспышку боли.
  
   Долго сознание было погружено во тьму, пока нечто или некто насильно не вытянул жрицу из объятий пустоты.
   - Проснись Иллиана, - звучал все тот же холодный голос, очевидно принадлежащий Ллос.
   - Что... как... - пришла Иллиана в замешательство, кажется, миг назад ее убило оружие Пришлых. Память неохотно показывала момент смерти, разум пытался стереть тот страшный отрезок жизни
   - Ты была мертва, моя жрица, шилао убили всех... и тебя, к счастью, не окончательно. Я сохранила твою душу в целости и снова поместила в тело.
   - Госпожа, я потерпела поражение... - Ллос известна своей жестокостью по отношению к тем, кто не оправдал надежд богини и потерпел какое-либо поражение по собственной вине.
   - Не имеет значения. Мы продолжим борьбу
   - И... каков будет наш дальнейший шаг?
   - Сначала тебе нужно покинуть земли Пришлых и скрыться в нортонских лесах на западе. Твое тело сильно пострадало и я не могу полностью восстановить его, поэтому буду напрямую питать своей силой. А теперь вернись в мир живых и беги изо всех сил!
   Вспышка света и Иллиана, наконец, пришла в себя среди кучи основательно обгоревших трупов. Тела обуглены настолько, что понять кто человек, атау, тифлинг невозможно. Иллиана увидела эту жуткую картину не своими глазами, а магическим взором.
   Напрямую питаемая Ллос, атау без труда выбралась из под сваленных в одну большую кучу мертвецов. Гора из тел все еще слабо дымилась.
   - Видишь, что эти твари делают с вами!? Пришлые не заслуживают права на существование! - внутри Иллианы бурлил гнев и ненависть к иномирцам, только сейчас она окончательно прозрела.
   - Я сделаю все, чтобы изгнать их с Элетаана! - мысленно выговорила атау. Даже то, что ее тело теперь представляло оживший обугленный труп, чье существование поддерживается лишь магией, перестало волновать. Жизнь едва теплилась в искалеченном до неузнаваемости теле. Усилием воли Иллиана воспарила над землей, испугав солдат шилао, бросавших мертвые тела элетаанцев в яму. Несколько кусков металла вонзились в плоть Иллианы, боли не было, лишь слепая неконтролируемая ярость. С руки жрицы сорвалось несколько сгустков магического огня, некоторые шаровые молнии поразили стрелявших из своих жезлов мертвецов. Безбожники, пораженные магией, больше не в состоянии сражаться - тяжело покалечены либо вовсе погибали.
   Ллос поделилась знанием с Иллианой, как поставить сильный щит для защиты от громобойных жезлов, что, в конечном счете, спасло тело от полного уничтожения. На жрицу обрушился целый дождь из кусков металла, наконечники беспомощно врезаются в магическую завесу, не в силах пробить ее.
   Иллиана не обращала особого внимания на стреляющих шилао, ее целью было выбраться из поселения, превращенного в кладбище. Попадавших на пути безбожников жрица убивала или калечила магической волной, на такое способны лишь маги или очень сильные движители. Иллиане же пользование этой магией не причиняло особых проблем, избыток магических сил позволяет делать и не такое. Солдаты шилао просто отлетали на несколько десятков шагов от магических выбросов.
   Миновав дымящиеся развалины деревянных строений и уничтоженный демонами забор, преследуемая безбожниками Иллиана направилась вглубь зеленого леса. Так она планирует сбить мертвецов со своего следа.
  
   - Не останавливайся Иллиана, время стремительно уходит, - каждый раз подгоняла ее Ллос. Атау стремительно продвигалась через мертвый зеленый лес, где магия почти отстутствовала.
   - Позвольте спросить, госпожа, - осторожно спросила Иллиана.
   - Я чувствую твой страх, трепет передо мной... Запомни на будущее, они - удел простых рабов и низших созданий, жрица же не должна никого бояться, даже свою богиню. Говоря проще, ты должна воспринимать меня не как госпожу и повелительницу, а как своего наставника. Ты моя ученица, а ученик, не задающий никаких вопросов учителю - плохой ученик.
   Слова Ллос немало удивили Иллиану, реальность и легенды кардинально различаются, если в преданиях Ллос требовала к себе беспрекословного подчинения, даже среди высшего жречества, то на деле Паучья Королева оказалась совсем не отвратительным и мерзким божеством, как о ней говорили.
   - Нет, легенды не врут, я действительно кровожадное и жестокое существо, каким меня представляют элетаанцы... возможно даже хуже. На остальных погибших мирах друкаи, поклонявшиеся мне, настоящие чудовища по сравнению с теми, кто присягнул на верность Ашхии и Элистраи. Жившие в подземельях, дремучих лесах, в горах трау наводили ужас на остальные народы, в мою честь на жертвенных алтарях погибли миллионы, десятки миллионов. Я не знала меры, требовала все больше свежей крови и душ, упивалась своим могуществом, пока не наступила Эпоха Перемен. Миры, где обитают трау, уже погибли или бьются в агонии. Катастрофа излечила мое безумие, но не безумие моих смертных, и я решила начать все заново.
   - Трау Элетаана последние из своего рода?
   - Нет. Сюда через Стоячие Камни не так давно пришли друкаи из мира Индали, который стремительно утрачивает свой прежний облик.
   - Какова же причина?
   - Великий Пожиратель... чума по сравнению с которой, порча Проклятых лишь легкий недуг. Даже после стольких тысячелетий наследие гиперборейцев и атлантов продолжает уничтожать жизнь. Индали и его обитателей Пожиратель изменяет до неузнаваемости, превращая в тупых зверей. Мне удалось спасти лишь немногих, из десятков миллионов выжило всего пятьсот тысяч.
  
   ***
   - И когда вы открыли в себе парапсихические способности? - мда, попал так попал, мной заинтересовались люди из ЦРУ, если точнее, из спецы из отдела по работе с паранормальными явлениями. Отдел существовал и до Переноса, правда, в секрете, после знатного события держать в тайне информацию про всякого рода нечисть, непонятные явления потеряло смысл. Так правительство дало знать, что Перенос не дело рук инопланетян, существование зеленых, а для кого-то и серых человечков оставалось под большим вопросом даже для военных. Феномен НЛО все же не может быть объяснен лишь человеческой деятельностью или природными причинами.
   - Несколько месяцев назад. И нет, они проявились внезапно в момент, когда моей жизни грозила опасность, - попытка скрыть дар подобна смерти, иногда в самом прямом смысле, усыпят как бешеного пса. Особист нисколько не удивился ответу на еще не заданный вопрос, видать, сталкивался и не с такими вещами.
   - Рядовой, собирай вещи, поедешь с нами.
  
   Центр, где содержатся подобные мне, больше напоминает психбольницу, все в больничных халатах, среди персонала много врачей. Учреждение закрытое, принадлежит военным. Люди здесь содержатся разные: мужчины и женщины разных возрастов, начиная от шестнадцатилетних подростков, заканчивая дряхлыми стариками. Объединяет пациентов одно - пробудившиеся парапсихические способности, причем разных видов. Одни стали телепатами, ясновидцами, медиумами, вторые обладают теле-, электро-, пиро-кинезом, что намного опаснее простой экстрасенсорики. Ходят слухи, будто здесь существуют подземные уровни и там содержатся особо опасные индивиды, над ними ставятся жестокие опыты и прочая чепуха... а может и не чепуха.
   Сторонний наблюдатель увидел бы в доброй части людей законченных шизиков, так как с появлением экстрасенсорики восприятие мира серьезно изменилось. Даже я среди обычных людей чувствую себя немного чужим, и дело не в национальности, а в чем-то более фундаментальном. Неохота признавать, но ''пациенты'' кажутся более близкими мне созданиями, чем неодаренные, хотя как сказать. Для кого-то это не дар, а сущее проклятье. Видел одну молодую женщину, которая может убить одним прикосновением, электрически разряд в четыреста вольт это не шутки.
   - Приветствую, новенький, - раздался за спиной приятный женский голос. Я обернулся и увидел миловидную улыбающуюся женщину, лет тридцати в красном халате.
   - Привет.
   - С тобой кое-кто хочет поговорить.
   - И кто же?
   - Петр... Алексеевич... Николаев... 1920 года рождения, - с трудом выговорила собеседница, ее слова вогнали меня в ступор. Откуда она знает про моего ныне покойного деда? Залезла в голову? Не похоже, не было того ощущения как в случае разговора с личом-телепатом. Хм, давно пора привыкнуть воспринимать такие вещи как само собой разумеющееся.
   - Он десять лет как умер.
   - Твой дедушка с этим не согласен.
   - Разговариваешь с мертвыми? - скептически спросил я. Весьма странно, если учитывать, что я тоже могу общаться с покойниками. Почему же дедуля решил выйти на своего внука таким вот странным образом? Медиум молча кивнула, затем пригласила пройти к себе в палату, пустовавшую на данный момент. Шестое чувство молчало, очевидно, никакой опасности нет.
   - Садись на кровать, напротив меня, дай свои руки, - теперь она смотрела своими голубыми глазами прямо в мои.
   - Расслабься, думай о своем дедушке. Установить контакт с той стороной весьма трудно.
   Прошло еще немного времени, эти гляделки начинают надоедать. Вдруг лицо Николь, и откуда я знаю ее имя, начало расплываться, превращаясь в калейдоскоп непонятных узоров, линий. Возникло ощущение легкости, все тревоги отступали сами собой.
   - Ну здравствуй, внучек, - появился перед мной призрак, стремительно приобретавший человеческую форму. Его лицо... точно такое же, как на старых фотоальбомах, когда деду было не больше тридцати лет. Невольно хлынула слеза, правда не здесь, в некой виртуальной симуляции, а там, в материальном мире.
   - Дед, это правда, ты?
   - Кто ж еще Юра? - улыбнулся покойник.
   - И как тебе здесь? - не удержался я от вопроса. Всегда хотелось знать, что ждет людей после смерти, в поповские бредни про рай и ад, естественно, не верил, ибо логики в этом абсолютно нет.
   - Да не жалуюсь. Хотя райских кущ и не оказалось.
   - А что там? Расскажи, если можешь.
   - Ничего похожего на то, что описывает христианская религия. Это место, к примеру, где мы сейчас говорим в твоем сознании. После смерти тела информационная структура, называемая в народе душой, высвобождается и живет своей жизнью на Земле рядом с живыми. Вот только, до недавних пор видеть и чувствовать нас могли немногие, сейчас же - каждый пятый.
   Варианты посмертия могут быть разные - кто-то бесцельно слоняется по земле, кто-то перерождается заново, стремясь исправить ошибки прошлого или просто заново почувствовать вкус смертной жизни. Можно перейти и на более высокие ступени существования, как это сделал я, например, то есть присоединиться к эгрегору. Не буду мучить деталями, сам когда-нибудь все узнаешь, скажу лишь, что смерти для нас, землян, не существует. Теперь перейду к делу, думаю, ты понял, что я не просто так вышел с тобой на связь. Тебе надо кое-что знать... Близится время, когда нынешняя идиллия закончится и, возможно, начнется череда страшных войн, которые придут из других миров, а их очень и очень много.
   - И причем тут я?
   - Притом. Те, кого вы зовете землекопами, не побеждены, через пару лет они ударят снова и в следующий раз они будут вооружены куда лучше. У них там под землей сейчас в самом разгаре промышленная революция, наворовали у американцев кучу барахла, начиная подбитыми танками, заканчивая микроволновками. Если не принять мер, будет трудно одолеть орду подземных существ. И ладно бы проблемы ограничились бы этим Нахатом, так с соседних миров сюда и на Землю бегут пришельцы разных мастей. Первая партия темных эльфов их соседнего мира прибыла два месяца назад, беженцы будут еще. Хочу тебе сказать, Юра, будь осторожен, береги себя, на тот свет всегда успеешь. Полагайся на свой дар.
   - Да какой это дар!? Сущий геморрой, я нормально не могу воспринимать окружающий мир!
   - Привыкай, Элетания сильно отличается от Земли, еще сильнее, чем кажется на первый взгляд. Экстрасенсорикой ты и раньше обладал, только на подсознательном уровне, после Переноса способности усилились... Да не переживай ты так, ты не один такой уникальный в семье, это наследственное. Или как я, по-твоему, всю войну прошел без единой царапины, да еще кучу народу от верной гибели спас?
   - И все же, дед, почему ты вышел на связь через посредника и именно сейчас? Я тоже с призраками разговаривал, нельзя было ко мне напрямую обратиться?
   - Объясняю. Ты разговаривал в предыдущий раз с душами в так называемом ''месте силы'', где ноосферу может ощутить и человек без способностей. Вне аномальной зоны твое восприятие информационной части пространства лишь немногим превосходит обычное и дозвониться подобным мне сущностями без особых техник, не представляется возможным. А вышел я на связь только сейчас, потому что выдалась такая возможность, нельзя, что ли немного пообщаться со своим внуком. Знаешь ли, хоть после смерти биологического тела эмоции становятся более слабыми, мы по-прежнему умеем любить и скучать.
   - Приятно слышать, а еще приятнее знать, что жизнь после смерти не заканчивается. Кстати, как там бабушка? - дед резко помрачнел, повеяло едва ощутимым холодом.
   - Плохо ей, так и не смогла принять факт существования сознания после смерти тела. До мозга-костей материалисткой была, ведь что будет с тобой после смерти во многом определяется мировоззрением человека, состоянием разума. Она вот и застряла, перерождаться не хочет, а на более высокие ступени существования ей путь закрыт. Существуют же вселенские законы, которые даже мы не до конца понимаем.
   - Ты пробовал ей помочь?
   - Пробовал и ни в какую, невозможно это, душа сама должна перестать цепляться за прошлое. Не переживай, лет через десять она придет в норму... все подобные случаи излечиваются.
   - Можно последний вопрос? Бог существует?
   - И да и нет, богом в определенном смысле можно назвать наше мироздание, оно разумно и пытается общаться с нами, к сожалению как микробы не понимают нас, так и мы до конца не понимаем нашу родную вселенную. Вселенский разум необъятен, вечен, у него нет начала и нет конца, человеку в смертном теле трудно осознать это в полной мере...
   Ну, мне пора приятно было повидать тебя, Юра, надеюсь, в следующий раз увидимся лет, эдак, через шестьдесят.
  
   Долго еще в голове стоял образ деда, надо же, как получилось, дедуля вышел на связь не просто так. Попутно вбил в мой мозг удивительную информацию, касающуюся причин Переноса и виновников произошедшего. Зачем давать это знание мне? Какую цель преследует ''великий славянский эгрегор'', частью которого является мой дед? Неожиданно все-таки получилось - катастрофу устроили американские ученые, экспериментируя с некой древней технологией, обнаруженной где-то во льдах Гренландии. Первый же опыт пошел не так, как планировалось, вместо врат в иной мир распахнулась дверь в ад, называемый элетаанцами Бездной, на деле это измерение между измерениями, варп, междумирье, населенное причудливыми формами жизни. После открытия врат в ткани пространства начались возмущения и некоторые части Земли стали частью Элетании. И ладно бы на этом все закончилось, нет, последствия того искажения аукаются до сих пор и не только на Земле. Истинными виновниками произошедшего являются высшие силы - сущности, обитающие в ноосфере хотели спасти цивилизацию от самоуничтожения, открыв дорогу в иные миры. Решили, пусть лучше человечество направит свои силы на инопланетную экспансию, чем уничтожает себе подобных на ставшей тесной для всех Земле. Именно эти недобоги науськивали ученых на открытие, дали местонахождение врат, подкинули в мозги кое-каких недостающих знаний и готово... Рукотворный апокалипсис собственной персоной, выходит, и высшие силы могут ошибаться, ну кто мог предположить, что все началось с одной малюсенькой ошибки в расчетах суперкомпьютера. Вместо портала на другую планету получилось хрен знает что, неизвестно, какая гадость может обитать по ту сторону.
   Отпустили меня из центра через неделю, научники провели серию тестов, обследований до конца убедились, что я не опасен для общества, даже наоборот. Также я получил гражданство республики Арканзас и зеленый статус, то есть имею право на отдельное жилье, полноценный паек, нормальное медицинское обслуживание, свободное передвижение. А зеленый статус обозначает полную благонадежность и лояльность по отношению к правительству, если подумать, то неплохо устроился в этом фашистском государстве. О всеобщем равенстве смело можно забыть, с недавних пор люди и нелюди делятся на категории. Неграждане второго разряда - полноценные рабы, работающие в ужасных условиях лишь за кусок хлеба, в основном это аборигены из числа людей, эльфов и неких тифлингов, бежавшие к нам от землекопов. Неграждане первого разряда - люди с Земли по каким-либо причинам оказавшиеся на дне социальной лестницы: бродяги, бывшие тунеядцы, преступники. Они выполняют неблагодарную грязную и тяжелую работу, живут в трущобах либо непосредственно на местах работы, среди неграждан первого разряда попадаются и аборигены, сумевшие выслужиться перед американцами. У нас на базе есть одна эльфийка, помогающая гражданскому персоналу выполнять хозяйственные работы типа уборки территории, стирки, готовки. Удивительно, прошел только один местный год, а инопланетяне разных мастей уже стали частью хоть и паршивого, но общества.
   В Приморье в этом плане чуть получше дела обстоят, наши с аборигенами не так жестко обходятся, хотя тоже особой любви и заботы не проявляют. Есть и плюсы в данной ситуации - деньги остались в прошлом, больше нет богачей толстосумов, олигархов и прочей падали. А чиновников, решивших наживиться за счет скудных ресурсов, просто уничтожают. Только недавно казнили главу какого-то местного департамента за то, что тот налево сбывал особо ценные лекарства, предназначенные исключительно для военнослужащих. Ворюгу прилюдно вздернули на виселице, что ж, собакам - собачья смерть. В следующей жизни, может, повезет больше.
   Скоро мой поезд подоспеет, прямо из городка Расселвиля доберусь до Талсы в расположение своей части.
  
   ***
   Губернатора разбудил прямо посреди ночи телефонный звонок, впрочем, он давно привык к подобному. Каждый месяц происходи какое-то серьезное ЧП, то орда мертвецов попрет с запада, то туземцы в лагерях поднимут бунт, который смогли усмирить только с помощью частей регулярных войск. А эта доморощенная богиня, Элистраи, обещала следить за своими подопечными, грош - цена этим обещаниям. Восстание унесло жизни полутора сотен людей.
   - Что на этот раз? - сонным голосом спросил глава государства.
   - Сэр, экстренная ситуация, русские атакованы неизвестным противником.
   - Кем?
   - Пока точно не знаем. Мы только что начали получать сообщения.
   - Понял. Скоро буду.
  
   Японцы!? - губернатор ожидал услышать что угодно, вплоть да разумных кальмаров на боевых треножниках. Но японцы? Какого черта они напали на русских и, самое главное, как оказались на Элетании? Исследовано больше шестидесяти процентов поверхности планеты, о желтомазых ничего до последнего момента не было известно.
   - Они самые. Полчаса назад информация полностью подтвердилась, в воздушном пространстве над городами Владивосток, Находка, Славянка русская и японская авиация ведут ожесточенные бои.
   - Что там еще известно?
   - По важным объектам в этих же городах помимо налетов авиации нанесены удары крылатыми ракетами, процентов сорок сумела перехватить ПВО. Большие разрушения и жертвы среди мирного населения. Их флот, к счастью, почти не пострадал сэр, русские, по всей видимости, сами не ожидали подобного развития событий, - закончил бригадный генерал Митчелл Кейси. На командном пункте на минуту воцарилось молчание, губернатор обязан принять решение.
   Остаться в стороне в любом случае не получится, японцы не остановятся на русских, рано или поздно придет очередь республики. Предположения о том, что земная цивилизация перестала существовать, оказались не верны, если япошки отважились вести полномасштабную войну да еще в другом мире, значит, дела обстоят не так плохо.
   Больше пугает мысль, что враги - фанатики, обладающие высокотехнологичным вооружением, они скорее умрут, чем отступят. Кодекс Бусидо, черт его подери. Япония в середине второго десятилетия ХХI века повернула свой политический курс на сто восемьдесят градусов, началось наращивание военной мощи, создание многомиллионной армии, призванной захватить для Страны Восходящего Солнца новые жизненные пространства. В 2016 японцы выгнали войска США со своей территории, что существенно ухудшило отношения двух стран. Ста тридцати миллионам узкоглазых стало тесно на островах, они оккупировали ряд государств юго-восточной Азии, мпланировали урвать себе кусок русских территорий, богатых ресурсами. Русские, в свою очередь, тоже готовились к большой драке, они ясно дали понять - свою землю будут защищать до конца.
   Как показал опыт боевых действий на Тихом океане в 2020, японская фанатичность вкупе с высокотехнологичным вооружением дают поразительный эффект. Япония во второй раз оккупировала ряд стран юго-восточной Азии: Филиппины, Вьетнам, Лаос, Малайзию, Таиланд, Папуа-Новую Гвинею, острова Микронезии планировался захват Австралии. Желтомордые превзошли свои предыдущие успехи кампаний в начале Второй Мировой, в XXI веке у США хватало своих внутренних проблем, так Америка трусливо отдала узкоглазым на съедение юго-восточную Азию. Нет, русским необходимо оказать помощь, иначе следующей на очереди будет Арканзас.
   - Генерал, направьте всю свободную авиацию на помощь Приморью, подготовьте 40-ю десантную дивизию к немедленной переброске. Покажем узкоглазым уродам, кто здесь хозяин.
  
   ***
   Внутри все сжалось от увиденного, когда дед предупредил о надвигающихся войнах, я и подумать не мог, что все сложится именно таким образом. Агрессивными иномирянами оказались... япошки, видать сильно им на Земле припекло, раз отважились вторгнуться на Элетанию. Немало тревожусь за свою семью, не погибли ли они под бомбежками и ракетными обстрелами? Будем надеяться, их успели эвакуировать подальше из города. Владивосток сейчас представляет собой зону боевых действий, японцы высадили десант в Находке, Владивостоке, Славянке, сейчас в их руках находится остров Русский, Попова неплохие плацдармы для дальнейшего наступления. В прямом эфире журналисты показывают творящееся там, ночную темноту нарушают зенитные трассы, уходящие ввысь, ПВО активно работает по воздушным целям. Тем не менее, бомбы все равно продолжают падать на город, оставшийся без электричества и водоснабжения. Народ паникует, спешно пытается свалить подальше от побережья.
   Не на тех напали, наши еще дадут просраться как следует самураям, эффект внезапности скоро сойдет на нет и русская армия покажет себя в деле. Так было почти всегда.
   - Только что правительство объявило о введении на территории страны военное положение, армия приведена в полную боевую готовность. Отдельные части армии, в частности 156-я авиационная бригада и 40-я воздушно-десантная дивизия, в скором времени будут направлены в Приморье на помощь российским войскам... - хоть небольшое утешение, янки, вопреки ожиданиям, не оставили ''русских друзей'' в одиночку сражаться против самураев.
   Мое место не здесь, в американской глуши, а там, на передовой защищать свой дом от японской мрази, сумевшей каким-то образом прийти и сюда. А что они творили на оккупированных территориях, избавляясь от излишков местного населения... натуральный геноцид. Филиппинцы, вьетнамцы гибли миллионами в лагерях смерти, в газовых камерах и крематориях, те, кому повезло избежать концлагеря, медленно вымирали от искусственно модифицированных штаммов оспы, вируса Эбола, SARS. И самураи называли еще нас, русских, дикарями. Спрашивается, если мы дикари, то тогда кто они? Отвечу - монстры ни чем не лучше землекопов или нежити, возможно даже хуже.
  
   - Хочешь перевода? - внимательно смотрел мне в глаза командир батальона.
   - Так точно, сэр!
   - И какова же причина?
   - Там мой дом, семья, если останусь в стороне... то не знаю, кто я тогда. - Стараюсь произвести на майора впечатление, может, удастся убедить. Нет, вряд ли.
   - Послушай сюда, сынок, это абсолютно невозможно, ты слишком ценный кадр, чтобы так просто сгинуть в первом серьезном бою. К тому же слишком много знаешь такого, чего ни гребаным японцам, ни твоим соотечественникам не надо знать... Сам понимаешь, военная тайна. Но помочь я тебе все же смогу, могу попытаться навести справки про твою семью.
   - Спасибо, сэр. Разрешите идти.
   - Иди.
  
   ***
   Империя стремительно умирает, былое величие угасло в считанные месяцы. Казалось, ни что не может пошатнуть такое крепкое государство, эта уверенность оказалась иллюзией. Император Тит Аутесс понимал всю безысходность ситуации, как никто лучше, Боги почему-то молчат и не отвечают на молитвы, провидцы не могут сказать ничего вразумительного, подданные стремительно умирают от неведомых болезней. Даже Святая Церковь Гифеона не может спасти свою паству, сильнейшие маги оказались бессильны перед болезнями, принесенными нежитью другого мира. Сколько у императора осталось подданных, по крайней мере живых - пять, десять, пятнадцать миллионов? Из многих провинций, особенно с южных и восточных давно перестали поступать всякие вести, земли опустошают мертвецы или порождения тьмы. Столп Чистоты, особый орден при Церкви, был призван изничтожать всякую мерзость будь то мертвец или какая-либо иная нечисть, нет, они умеют только разглагольствовать о пользе веры, обдирать бедных крестьян церковной десятиной. Когда началась катастрофа, орден оказался беспомощным калекой. Количество нежити стремительно росло и продолжает расти
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"