|
Автор: Андрейко Александр Юрьевич
2021 год
Начало
Вот он, наш герой - суровый наёмник со сверкающим взглядом, способный встряхнуть мир и низвергнуть небеса. Или наоборот... Стоп, я чего-то запутался... А может нет... Блин!
Хотя, если подумать, что-то не то я делаю, не с того края захожу. Надо начинать плавно, а то как-то слишком дерзко пафос рванул, с места в карьер, так сказать. Непорядок! Короче, начнём с начала. И... нагоним кропаль жути, чуток драмы, щепотку описательности, пейзажи там всякие красивые, цветочки-лепесточки. Да, пожалуй так и сделаем. В добрый путь! (шутка)
Глава 1: Настоящее начало
Где-то недалеко от центра Мегакратера...
Когда ветер несёт обрывки облаков, они похожи на белых и пушистых птиц. Эта мысль вертелась в голове малолетнего Андрея, пока он лазил по утёсам.
Лазить вокруг города классно. Если, конечно, ты здесь не по другим делам, кроме отдыха. Хотя нет, всё равно здорово. Здесь полно причудливых камней, тенистых ниш и пещер спрятанных в паутине расщелин. Отвесы скал заросли карликовыми деревьями и ползучими лозами. В ущельях бегут ручьи и процветают лишайники, мхи и папоротники. А на многоярусных плато, что повыше, расстилаются фиолетовые моря лаванды, перемежаясь густыми лиственными лесами.
Но не всё так радужно. Отец Андрея часто повторял, что мир - очень скверное и гадкое местечко, даже в этих спокойных краях, и углубляться в ущелья не надо. Ведь в горах водятся огромные пумы, а в лесах свирепствуют волки. Мама же пугала его змеями и пауками, но пауков Андрей не страшился, а змей... Недавно он даже поймал одну и зажарил на ветке. Получилось не так уж плохо, так что и змей он боятся перестал. Потом он подумал, что волки бегают только в лесных долинах, и если туда не заходить, они не нападут. Да и, в случае чего, можно проворно вскарабкаться на дерево. Это дело нескольких секунд. А что касается пум... Ну не станет же кошка обижать того, кто сам отчасти кошка.
Андрей вытянул когти на правой руке и задумчиво почесал своё острое ухо. Он конечно не был совсем уж кошкой, а котолюдом, так что в принципе пума могла и засомневаться, но это было лучше, чем ничего. Котолюди были как... люди, но с кошачьими ушами, глазами и, как ни странно, пушистым хвостом, для которого имелась специальная прорезь в одежде. Благодаря втяжным когтям и природной ловкости, они могли неплохо лазить по деревьям и довольно высоко прыгать. Во всяком случае, обычный человек бы удивился. А ещё, котолюди видят в темноте, хотя и много хуже, чем настоящие кошки. Андрею оставалось лишь смириться с этим фактом и проклинать тех гадких "людей" или как их там, что дали котолюдям свою слабую и бесполезную родословную.
Если б он только мог хорошо видеть в темноте ущелий! Если бы его зрение было острым, как у дикого зверя! Тогда бы Андрей мог заметить куда больше ценных растений. Говорили, что они магические, и немало стоят за пределами Травяного нагорья. Если бы он собрал много-много, то они с родителями могли накопить достаточно, чтобы переехать в другие... нет, не просто другие, а самые спокойные регионы, возможно даже в окрестности столицы, где гораздо меньше мутировавших зверей, странных существ и живых мертвецов.
От мыслей о живых мертвецах Андрей поёжился, и его рука едва не сорвалась, а одна из босых ног повисла в воздухе над тёмной бездной. Несколько камней гулко стукнулись об уступы ниже, и улетели во мрак. Шёл уже пятый день, как мальчишка убежал из дома. От долгих лазаний по скалам его когти сточились, и вот-вот норовили подвести. Но мешок за плечами, изрядно потяжелевший за время вылазки, радовал.
- Ещё чуть-чуть, и я всё им верну, - пробормотал Андрей, после чего крепче вцепился в выступ и, подтянувшись, одним рывком влез на уступ, где прислонился к влажной покрытой мхом стене, бросив мешок и снаряжение рядом с собой. Он забрался очень далеко, возможно даже охотники никогда тут не были, но оно того стоило.
Неделю назад случился один пренеприятный инцидент. Он подрался с сынком главы города - Джеральдом. Даже имя ему выбрали необычное, чтобы подчеркнуть, что тот лучше и выше других. И с этой идеей, из Джеральда не росло никого хорошего.
А точнее, этот гад был просто невыносим. Он сколотил банду из дружков-шестёрок, таких же моральных уродов, и издевался над всеми, до кого могли дотянуться его грязные когти.
Власть его отца помогала творить что хочешь и оставаться безнаказанным. Он ловил девчонок и заставлял их раздеваться перед ним и его дружками, а если те отказывались, дёргал их за хвост, пинал, обзывал, а то и вовсе мазал всякой пакостью или отрезал волосы. Потом об этом узнавал весь город. Детские шутки... Но после такого девочки долго не могли оправиться. Некоторые и вовсе становились мрачными и забитыми тенями себя прежних. Мальчишек он либо вербовал к себе, либо, если те ему не нравились, избивал, забирал у них одежду и пускал в таком виде по городу, после чего прилюдно унижал всякий раз когда видел.
Иногда он заставлял группу таких отверженных нести его по улицам в кресле, где он вольготно развалившись, плевал на них сверху кожурой от семечек и вишни, а они пели, что он "их великий король". Сзади шли его дружки и пинками подбадривали "рабов". Так могло продолжаться весь день, и на следующий день, и потом. Иногда издевательства менялись, и малолетняя банда, вдохновлённая новой игрой, начинала новый виток травли. Это было настолько мерзко... От одной мысли об этом Андрей непроизвольно сжал кулак. Костяшки пальцев до сих пор болели от того удара. Кажется, теперь Джеральд не полукот, а скорее полуенот.
Андрей сумел отстоять своё самоуважение и, в тот раз, даже сбежать в целости, но... может оно того не стоило. Нормальной жизни в городе ему больше не светит. Хотя, какая тут норма... Но теперь ему не светит даже умеренно плохой жизни. Мосты были сожжены, а позже Андрей узнал, что его родителям повысили и без того непосильный налог и обвинили в том, что они якобы не умеют воспитывать своего сына, полудурка, и что он опасен для общества, и в будущем эта пометка аукнется.
Андрей вспомнил свои слёзы и измождённое лицо матери, которая успокаивала его, говоря, что всё хорошо, и ему не стоит беспокоиться. Как же... Он прекрасно знал, насколько бедно они жили, а теперь станет ещё хуже.
Уступ был маленьким, и скала неприятно холодила спину. Это помогло вырваться из липких и горьких воспоминаний, но далось это нелегко. В горах трудно нормально поспать, и усталость копится, как снежный ком. Если в первые дни Андрей мог лазить и прыгать по утёсам как кошка, то теперь, наверное, даже эти таинственные люди, которых никто никогда не видел, могли дать мальчишке фору.
Поневоле пришлось терять высоту. Отец всегда говорил, что если уж ты полез в систему ущелий, то по крайней мере никогда не спускайся вниз. Никогда! Однако самые ценные растения росли именно на уступах, и чем ниже, тем их было больше. Да и усталость брала своё, Андрей чувствовал, что вымотан, но очередное целебное растение немного улучшило его настроение. Такого урожая давненько не приносили даже его родители. Немного подумав, он решил, что будет собирать ещё день, а потом начнёт потихоньку подниматься наверх и двигаться к городу.
Дело шло к вечеру, светоносный Гелиос катился за горизонт, а ветер усилился, и постепенно облака перестали походить на белых птиц. Они превратились в красные полосы. Пришло время поохотиться и перекусить.
Отец часто говорил, что нельзя идти ночью. Ночь - время хищников и период зла, обретения им полной мощи. Да и вообще, таково правило любых походов, и лучше его не нарушать. И сперва Андрей прятался. Он был очень осторожен, но за две ночи так ничего и не произошло. Ни одного намёка на те ужасы, о которых предупреждал отец. Более того, вокруг кипела жизнь, яркая, причудливая, и она не боялась смутных баек. Расцветали странные светящиеся цветы, на которые садились громадные мохнатые мотыльки. В небесах мелькали летучие мыши. Но главное было не в этом. Ночью легко охотиться.
В ущельях обитало множество пернатых, но они гнездились в труднодоступных местах и всегда держались начеку. Однако во тьме, когда светила лишь тусклая и ущербная Селена, птицы видели плохо, и было удобно выходить на промысел. В доступных местах, конечно, тоже обитала всякая мелкая пакость и зверьки, похожие на длинноногих мышей, но Андрей, как и любой уважающий себя котолюд, мышами брезговал. И не зря, даже змеи были вкуснее, но попадались они сравнительно редко. Да и ловить их было небезопасно.
Как только стемнело, началась охота. Мальчишка крался в темноте, стараясь не сбить с утёсов какой-нибудь случайный камень, что мгновенно спугнуло бы птиц.
В пространстве между скал проглядывали звёзды. Селена сияла тоненьким полумесяцем, отчего всё вокруг наполняла жутковатая мгла, но Андрей видел довольно прилично. Бросив взгляд вниз, он заметил неясные и таинственные всполохи, словно на дне ущелья танцевала живая паутина из света. Она немного напоминала молнию, но в отличие от неё была настолько рассеяна и призрачна, что неподготовленному глазу было трудно связать эти явления.
Андрей уже не первый раз замечал, что там, в глубине, происходит что-то странное. Такие вспышки, туманные свечения и разноцветные блуждающие огни ему попадались и раньше, но на этот раз всё было куда ярче. И дело было не в глубине. Странное местечко.
Он вздрогнул и навострил уши, когда ему почудилось, словно какой-то массивный силуэт промелькнул внизу. Промелькнул бесшумно, лишь "паутина" шелохнулась. Совсем чуть-чуть.
Успокоив разбушевавшееся волнение, Андрей мысленно напомнил себе, что он на высоте нескольких сотен метров, и что бы там ни было, сюда оно добраться не может. Ведь так? Стиснув зубы, мальчишка затих, не издавая ни звука. Прошло пару минут и ничего не произошло, а значит, жутковатое нечто ушло. Можно было расслабиться и продолжать охоту.
Немного поискав, он нашел укромный выступ, притороченный прямо под громадным скальным карнизом. Внизу на многие метры простиралась бездна. Будь ты хоть трижды скалолазом, добраться туда было нельзя. И птицы быстро смекнули этот факт, а потом с удовольствием облюбовали это довольно безопасное место. Но даже там они всегда держались настороже, готовые в любой момент улететь.
Подкравшись поближе, Андрей спрятался за крупным камнем, покрытым ползучей лозой, после чего плавно достал из-за плеча небольшой самодельный лук. Он сделал его из гибкого и прочного тиса и назвал "Птичий лук". Не очень оригинально, но говорят ещё пару сотен лет назад котолюди были глупыми и почти не отличались от зверей. А потом Совет мудрецов нашёл способ сильно ослабить какое-то там проклятье. Андрей не особо знал этих тонкостей, разве только мельком слышал, но не суть и важно. В любом случае, он не думал, что нынешние котолюди глупее каких-то там выдуманных людишек.
Лук был грубоватым, но исправно стрелял почти на семьдесят метров, и был не совсем обычной конструкции. К его древку была приделана втулка, игравшая роль катушки, а на катушке была леска, сделанная из паутины скального прыгуна. Тонкая и прочная нить крепилась к гарпунообразной стреле, смазанной ядом, добытым из одного особого лекарственного растения. Всему этому Андрея научил отец, и его уроки не прошли даром. Теперь оставалось лишь попасть, и тогда добыча не будет потеряна в бездне.
Натянув тетиву до хруста, мальчишка целился в ближайшую птицу. Та была рябого чёрно бурого окраса и почти полностью сливалась со скалой, однако грудка у неё была белой, как облако. Это давало неплохую маскировку на фоне неба, но здесь, на уступе, когда птица изредка двигалась, она выдавала себя.
Андрей медленно вдохнул и задержал дыхание, чтобы прицел плясал как можно меньше. Птица казалось что-то почувствовала, и расправила крылья в попытке улететь, когда оказалась пронзённой стрелой, после чего почти сразу рухнула во тьму.
Не удержавшись от радостного восклицания, Андрей принялся быстро выбирать верёвку. Кажется, он даже замурчал от предвкушения, размышляя о том, тратить ли время на готовку или съесть добычу прямо так, сырой. Второй вариант был лишь немногим хуже. Котолюди очень любили вкус сырой дичи, а токсин не оказывал на них заметного эффекта. Однако вскоре верёвка за что-то зацепилась.
Такое иногда случалось, но не так уж и часто, и не в таких относительно чистых от растительности местах. Этого не должно было произойти здесь. Не успел Андрей удивится, как верёвка натянулась, словно струна, а затем и лук, несмотря на всё сопротивления улетел во тьму. Снизу послышались какие-то утробные звуки и треск ломаемого кустарника. Что-то крупное лезло наверх, перебираясь с уступа на уступ с удивительной скоростью.
Сколько бы он не бывал в горах, такого раньше не случалось, Андрей почувствовал, как мурашки пробежали по спине, и волосы на голове, ушах и хвосте встали дыбом. Чувство неотвратимой страшной опасности поднялось внутри. Быстро отступив от края, он что было сил ринулся прочь, бросив всё походное снаряжение. Однако мешок с травами тут же начал раздражающе цепляться за ветки и сильно биться о спину, но следуя какому-то глупому внутреннему позыву, Андрей не мог бросить и его. Он отчаянно тащил его вдаль, переползая с ним с камня на камень и теряя драгоценное время. А сзади его уже нагоняли.
Услышав тяжёлое сопение и треск веток за спиной, маленький котолюд обернулся. Лишь на секунду, но лучше бы он этого не делал. Он увидел, как прямо к нему огромными скачками приближается нечто. Тёмный окрас не давал ничего рассмотреть, но глаза этого зверя сияли во тьме, словно звёзды самой погибели. Это были глаза хищника. Ещё уступ, ещё один, каменный парапет, однако и он быстро кончился. Андрей обнаружил, что дальше бежать было некуда. Он оказался в тупике. Ночь была порою смерти, и маленькие глупые детёныши не всегда знают об этом. Днём ты паришь и поёшь, словно облачная птица, а вечером можешь превратиться в кровавые полосы и растворится в тёмном небе.
Или нет, если повезёт. Когда его уже должны были схватить, Андрей прыгнул прямо с края утёса, чувствуя, как громадная когтистая лапа чиркнула его по хвосту. Последней надеждой мальчика были густые жилы горной лозы, плетущиеся по отвесному склону. Кошачьи гены дали о себе знать, и прыжок вышел на славу. Пролетев не менее пяти метров, да ещё с мешком за спиной, Андрей сумел ухватиться за толстые стебли. Однако, внезапно его руки соскочили с влажных веток, а затупленные когти лишь бессильно чиркнули по древесине и камням. Вероятно, будь он отдохнувшим и без мешка, такого бы не случилось.
Вероятно, читатель назовёт это гибелью по причине глупого упрямства. Не спешите судить, не самая плохая гибель, стоит заметить. Главный герой умирает за свои идею, ошибается, но ошибается сам, это так возвышенно... Хотя да, это не отменяет того факта, что он малолетний дуралей и погиб ни за что, как дуралей. Не дай Бог Кошачьей мяты, чтобы он вырос в большого дуралея!
Не пролетев и десяти метров, Андрей налетел рёбрами на каменный уступ. Словно со стороны он услышал глухой и в то же время такой пронзительный хруст своих костей, потом он ударился плечом, и сломал ключицу, потом левую ногу. Чувствуя во рту густой солёный привкус, он ударился, наконец, головой об камень, и свернул себе шею. На этом всё, конец книги! (шучу)))))
У отчаявшихся дураков практически никогда не бывает второго шанса. Они просто гибнут, как бессмысленные мотыльки. Не имея жизненного опыта, они ввязываются в авантюры ради своей гордости, или других якобы возвышенных целей. Борются изо всех сил, идут против течения, только потому, что им почему-то показалось, что так будет правильно. Пытаются довести дело до конца, но совершают элементарные ошибки.
Сломав шею, Андрей испытал новую порцию ещё более ужасной боли, после чего окончательно потерял сознание. Его бесчувственно тело билось об камни снова и снова, однако... внизу, на самом дне ущелья, в самой густой тьме, было... ещё несколько камней.
Серьёзно, я не стебусь, ну... может только самую малость. Странные символы тускло сверкали на их испещрённой трещинами поверхности. Это был старый треугольный портал, энергия в нём едва тлела, но этого как раз хватило, чтобы почувствовать приближение к нему подходящего под параметры перемещения разумного существа. В следующее мгновение, окрестности вспыхнули новой паутиной молний. Вспышка, куда ярче всех прочих, полыхнула, разорвав густую тьму, и ошеломив копошащихся на дне мелких падальщиков. Кажется, сегодня они остались без ужина, потому что портал поглотил всё, что летело вниз. Даже мешок с травами и тот исчез.
Глава 2: Продолжение истории про наёмника Андрея, и как он борется со злом. Теперь у него есть напарник. Ох, лучше б не было...
- Проклятье! - Андрей вздрогнул и проснулся с криком, тяжело дыша и пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Жуткие сны преследовали его десять лет, с тех самых пор, как он по собственной наивности отправился один в горы. Тогда его чуть не сожрали. Он не помнил, как сумел сбежать от громадной горной пумы, ведь, судя по его сбивчивым описаниям, это была именно она. Так сказал его отец, а уж он-то наверняка знает, о чём говорит.
После момента с пумой, Андрей не помнил практически ничего. Лишь то, как он измождённый и окровавленный наткнулся на поисковую группу, состоявшую из его родителей и нескольких неравнодушных соседей. Мама строго настрого наказала Андрею запомнить семьи этих людей и никогда не забывать о том, что они для него сделали. И он запомнил.
Кстати о тех семьях, что помогли Андрею в детстве. Кое-кто из этих семей как раз сейчас сидел на ветке, прямо рядом с Андреем.
- И тебе доброе утро и, чтоб ты сдох! - проворчал этот "кое-кто", быстро продирая глаза когтистыми руками, - Разве можно так пугать, да ещё орать про проклятье по утрам? Я чуть с дерева не навернулся!
- Извини, Валик. Ты же знаешь, я частенько плохо сплю, особенно, когда чувствую, что до земли далековато, - вздохнул Андрей, понуро опустив хвост.
- Боятся высоты в твоём возрасте, ты позоришь всех котолюдей! - проворчал Валик, после чего сонно зевнул и потянулся прямо в ветвях, отчего его тело опасно покачнулось в сторону земли. Ну чисто обезьяна.
Для котолюда в этом не было ничего особенного, но Андрей почему-то не мог на это смотреть. Он инстинктивно схватил своего соседа за руку. Однако вместо благодарности Валик лишь брезгливо поморщился и встопорщил волосы на ушах.
- Всемилостивая Кошачья мята, не трогай меня, чудище! - воскликнул он, однако заметив, как изменился в лице его сосед, всё же сбавил обороты. - Ладно, ничего страшного, я всё время забываю, что эта дрянь не заразная. Но сам знаешь, как это выглядит со стороны, - пожал плечами он, будто сделал одолжение, после чего снял с сучка свою сумку и полез вниз.
- Ничего... Наверное это я должен извинится. Я совсем забыл, - бросил ему вдогонку Андрей упавшим голосом. Он уже привык к такому, поэтому не обижался.
Дело было в проклятье. Неизвестно где он шлялся, и что случилось в горах десять лет назад, но одно было ясно - дело дрянь. Отец говорил, что слышал о подобных случаях, правда в других частях страны. Котолюди, которые ходили в ущелья, иногда забредали в особые аномальные зоны, где получали увечья от бесконтрольной магической силы, разлитой в этих областях.
Бессчётное количество сборщиков трав, охотников, и особенно искателей артефактов сгинуло без следа. Однако некоторые из пропавших возвращались, и какая-то их часть была проклята. До конца дней они страдали и в конце концов умирали в мучениях, превращаясь неизвестно во что.
Впрочем, у всех это проявлялось по-разному, но конкретно Андрею от этого было не легче. Парень взглянул на свои руки, покрытые бинтами. Если их снять, то вас ждало не очень приятное зрелище. Магия ли, проклятье, но кожа и плоть на изрядной части его тела постоянно отмирала, поглощённая какими-то жуткими чёрными стигмами. И с ними ничего нельзя было сделать. Лекарства не было. Левая сторона шеи и левая скула также чернели ужасными волдырями и кровавыми язвами. Прикрыть лицо было сложно, и Андрей ходил прямо так. В городе, он просто натягивал капюшон посильнее, чтобы не пугать народ, но то и дело мелькающие из-под плаща кровавые бинты всё равно вызывали пересуды и отвращение.
Так он и жил уже десять лет, восемь из которых провёл в лагерях различных наёмников, куда попал с лёгкой руки одного своего дальнего родственника, троюродного дяди, и если бы тот, в конце концов, не погиб на одном из своих "особо прибыльных дел", Андрей и дальше с удовольствием работал бы на него. Теперь же приходилось крутиться самому.
Несмотря на проблемы с проклятьем, разъедавшим его тело, и от которого часть его тёмных волос поседела в двадцать лет, Андрей, казалось, был прирождённым наёмником. Ему с малолетства легко давался меч, лук, и многие другие виды оружия. Он был сильным. И не просто сильным, а сильнее двух, а может и трёх обычных котолюдей того же роста вместе взятых.
Имея такие данные и с годами набив руку на ремесле, Андрей смог наконец выбраться из самой нищей нищеты. А со временем и вовсе начал неплохо зарабатывать на своём казалось бы неблагодарном ремесле. Он уже не надеялся вылечится, но вытащить родителей из того гадкого города, где они всё ещё жили, стало возможно. Нужно было лишь ещё чуть-чуть постараться.
Не забывал он и про тех, кто когда-то ему помог и сейчас также не отверг. Сын маминой подруги, Валик, прослышав о хорошем заработке Андрея, попросил научить его наёмничьему ремеслу. Его (по крайней мере на словах), в погоне за наживой, совсем не пугали тяготы подобного заработка, которые не преминул описать Андрей.
Если подумать, такая смелость заслуживала уважения. Именно поэтому они вместе взяли очередной, не самый сложный в исполнении заказ, и теперь мыкались по лесам, разыскивая стаю мелких тварей, подъедающих овец у местных крестьян. А порой и самих крестьян...
Гелиос медленно поднялся над кронами деревьев. Северо-восток Мегакратера Кошарэса немного отличался от центральной части, где находилось Травяное плато. Здесь было больше равнин, а значит и леса, и пастбищ, и пашни.
В сравнении с остальной условно годной для жизни территорией, место тут было благостное, возможно именно поэтому столицу построили именно на востоке. Но даже тут не обходилось без проблем. Паладины не могли, да и не хотели следить за каждой мелочью, насчёт магов и говорить не приходилось. Большинство из них только и делали, что что-то исследовали, вникали в глобальные глубины, так сказать, не заботясь о бренных частностях. Классической же армии в Кошарэсе не было, как рода официальной силы, поскольку, если ты просто боец без Дара и не способен отразить нежить (а скорее всего ты не способен), то не можешь считаться полноценной боевой фигурой и не нужен гос. структурам.
Градоправители могли нанимать местное ополчение, читай стражу, но подобные инициативы никак не поощрялись из столичной казны. Платите налоги в срок, крутитесь при этом, как хотите. Ну, если вас уничтожают с лица земли, и вы не сможете платить налоги, тогда да, пошлём отряд паладинов. Такая была политика у Совета мудрецов, представлявшего Глав основных Орденов страны. В результате низкого контроля, произвол местного самоуправления достигал небывалых высот, как в той же Мятне - родном городе Андрея, расположенном на Травяном нагорье.
Хотя нет, побывав во многих городах, Андрей убедился, что Мятна вне конкуренции, и хуже места, чем родной город, не сыскать.
Итак, окрестности столицы были самой безопасной для новичка локацией, именно поэтому он привёл Валика сюда. К этому времени, они уже закрыли пару элементарных заказов, получив за них совершенно пустячные суммы. Низкий заработок стал причиной явного недовольства спутника Андрея. После этого, под упрямым давлением последнего пришлось взять более сложную миссию.
Почти два дня они выслеживали загадочных тварей, чтобы обнаружить их логово, после чего ещё день, как показалось Валику, глупо топтались вокруг мрачного зёва пещеры. А ещё зачем-то рассматривали следы, и ночью по очереди подсчитывали снующих туда-сюда "зверьков". Ими оказались какие-то маленькие скелетики, немного напоминавшие клыкастых и когтистых мартышек.
- Я считаю не зверьков, я считаю сколько мяса они тащат в пещеру. Так можно косвенно судить о их численности. И вообще, это не зверьки, это скелеты гоблинов. Нежить! - Андрею приходилось всё время давать пояснения, потому что Валик постоянно ворчал о том, что он ничего не понимает, что они занимаются какой-то ерундой, и теряют время, вместо того, чтобы зарабатывать реальные деньги.
Это немного отвлекало, раздражало, да и фактической помощи от Валика было на пол грамма. Однако задачей Андрея было именно научить своего компаньона, а не нестись вперёд на скорость, ничего не объясняя и угробить его в экстремальном рейде. Так он обещал его родителям, и он добросовестно пытался своё слово держать.
- Что за глупости... Ты меня разыгрываешь! Разве скелеты питаются мясом? Они же просто гора костей! - закатил глаза Валик. Он всегда и во всём сомневался, причём с тошнотворным видом наглого умника.
- Мясом тоже питаются, уж поверь. Просто их мало на Травяном нагорье, поэтому ты не в курсе, - хмуро бросил Андрей.
- Мясом-шмясом... - зло сплюнул на траву его напарник. - Ну, так и что?! Теперь-то уж мы готовы, наконец? Эти скелеты мне до пояса не достанут, и мы подсчитали сколько они жрут. Может уже пойдём и нарубим себе хоть немного лёгких денег?! - Валик раздражался всё больше. Особенно его задела фраза, будто он чего-то там не знает.
- Ты ведь считал, сколько добычи они приволокли в пещеру, пока я спал? Ты ведь не дрых? Утром мне показалось, что ты только проснулся, - подозрительно покосился на него Андрей. Честно говоря, он и сам уже подумывал о штурме пещеры, но присутствие наёмника-новичка тормозило весь процесс.
- А... ээээ. Нет, конечно... Вернее, конечно да! Считал, само-собой, но они ничего не приносили. Вроде... Ты что, всё ещё злишься на ту фразу, что я сказал утром, насчёт проклятья? Не будь таким мелочным! - Валик безбожно врал, при этом совершенно не краснея. Зато он действительно неплохо выспался.
- Разумеется, я не сержусь. Глупо обижаться на правду, - вздохнул Андрей. Его глаза сверкнули решимостью, - Тогда тварей не больше полусотни, и мы справимся без особых проблем. Идём на штурм, - уверенно кивнул он.
- Слава Кошачьей мяте! Решился! Дружище, нам не платят за наблюдение, нам платят за действие, поэтому надо меньше думать на месте и больше действовать! Движение! Понял?! - нравоучительно ввернул Валик, подняв указательный палец вверх.
Андрей никак не прокомментировал эту фразу. Скинув походный плащ, он начал проверять амуницию, после чего снял с себя меч и заменил его на цельнометаллическую булаву с толстыми листовидными выступами и небольшой деревянный щит, обитый изнутри грубой кожей. Остальное оружие и большинство вещей пришлось спрятать, оставив только самое необходимое, вроде связки факелов и фляг с водой.
- Ого! Знатная у тебя дубина. Это что, рунное оружие? - присвистнул Валик, жадно глядя на булаву. До этого она всё время лежала в мешке, и он даже не подозревал о её существовании.
- Да, это паладинский "Тяжелый - В - 5" с руной объёма и прочности, но есть небольшая проблема, - на этой части фразы Андрей немного замялся, - Руна объёма повреждена, - всё же пояснил он.
- То есть как? Получается ты не можешь ничего туда класть или убирать и регулировать его вес? И сколько этот дрын сейчас весит? - от того, что Валик знал такие подробности, он надулся от гордости ещё сильней.
Правда, он знал это лишь по разговорам, подслушанным в городском кабаке. Но это уже мелочи. Главное надуться, сделать волевой подбородок и сдвинуть брови в кучу. И с видом знатока положить руку на собственное полусамодельное оружие.
- Вот сколько, - вместо того, чтобы быть сражённым этими ужимками, Андрей просто швырнул своему собеседнику "Тяжёлого".
Едва его поймав, Валик едва не сложился пополам, после чего скорчил ошарашенную мину.
- Мой тебе совет - продай его по дешёвке кому-нибудь... Кому угодно! Это просто красивый хлам, им же невозможно сражаться! - заохал он, тряся вывернутой кистью.
- Не знаю, мне в самый раз, - пожал плечами Андрей.
- Ну-ну, рассказывай, - недоверчиво проворчал его напарник, задумчиво взвешивая в руке свою собственную булаву, которая была раз в пять легче. И это было нормально. Отнюдь не легко, а нормально!
Валик задумчиво нахмурился. До этого он никогда не видел, чтобы его компаньон толком вступал в бой.
На первом задании они выливали из нор каких-то кровожадных хомяков, после чего вместе с крестьянами гонялись за ними по полям с вилами. Разве можно считать что-то подобное за нормальное наёмничье задание?
В следующий раз, Андрей подстрелил пару тощих мутировавших волков, таскавших скот с одной из ферм. Хотя у Валика тоже был лук, свои выстрелы он смазал, из-за чего был зол на Андрея, ведь тот не дал ему возможности блеснуть, мотивируя это тем, что волки мол "уйдут под ветер, почуют охотников, убегут, и их придётся выслеживать заново". Тот ещё бред!
На этом всё, так что сила Андрея до сих пор оставалась под завесой тайны. Розыгрышем это тоже не было. Андрей ненавидел розыгрыши. Вообще, он был таинственной фигурой, о которой Валик толком ничего не знал. Лишь то, что тот с детства проклят. Но такая пакость ещё никому не помогала.
Вообще, Валик уже давно жаждал реального и массового действия. Он умел драться палками и дубинами. Этому он научился, подрабатывая вышибалой в пивной. Многие алкаши получили от него по горбу, когда слишком перебирали и не хотели уходить, но позже по горбу получил уже сам Валик, после чего, он решил бросить это занятие. Имея боевой опыт, он даже подумывал вступить в ополчение Мятны, своего родного города. Однако потом встретил Андрея, который как раз ненадолго заезжал, чтобы навестить родителей. Тогда он снова передумал, а тут ещё оказалось, что этот наёмник с детства должен его семье за своё спасение. Казалось, это судьба!
"Вот она, работа, которую я искал всю жизнь! Приключения и сокровища, вино и красавицы ждут меня!" - так он думал. Теперь же, потихоньку начинал жалеть о своём решении, искренне не понимая, почему они занимаются всякой малоприбыльной ерундой, да ещё эти советы постоянные... Однако нынешний заказ должен был сдвинуть дело с мёртвой точки.
С этими мыслями, Валик двинулся за Андреем ко входу в пещеру.
Глава 3: Невероятные и увлекательные приключения в логове
Чёрный провал в скале был неровным и сужался кверху, из-за чего казался какой-то жуткой пастью, кричащей в мучительной агонии. Изнутри тянуло промозглой прохладой, будоражащей шерсть. Подойдя к проёму сбоку, Андрей напряг зрение и осторожно заглянул внутрь. Видно было плохо, даже со зрением полукота, но непосредственной опасности, он не уловил.
- Вот, возьми факел. Держись сзади, и смотри, чтобы на нас не напали со спины, - скомандовал Андрей, зажигая ещё один факел, уже для себя. Делал он это, очевидно, каким-то заклинанием. Пускай и низкоуровневым, но всё же.
Валик не в первый раз видел этот фокус. Это называлось заклинанием Тления, и им было удобно разводить костры, чем они частенько и пользовались. Оно не было особо тайным и легко находилось на чёрном рынке. Пустяковина... Или не совсем пустяковина. Дар, будь он хоть какой примитивный, встречался далеко не у каждого. Никак не удавалось отделаться от странного и навязчивого ощущения таинственности и даже некоторой жутковатости, исходившей от Андрея. Хотя, это работало лишь с теми, кто его не знал. В сущности, он был отличным и простым малым.
Тёмная одежда и тёмные доспехи сливались с чернотой. Двое наёмников проникли под мрачные своды. Лёгкий сквозняк нёс запах затхлости и... крови. В воздухе стояло противное жужжание. Тучи мух роились у входа, привлечённые местными ароматами.
За входом, пространство немного расширялось и можно было свободно идти, но потолок висел над самой головой, создавая ощущение тесноты и скованности. Под ногами шуршали камни, хранившие грязно бурые следы волочения, и чуть влажная грязь, испещрённая мелкими, похожими на птичьи, следами. Местные обитатели были где-то здесь, в темноте, и очевидно пировали тем, что не так давно тащили по этим коридорам. Сейчас они набирались сил для следующей ночной вылазки.
Андрей настороженно двигал ушами, ловя любые посторонние звуки. Опытный наёмник шел плавно и почти бесшумно. Он не носил тяжёлых ботинок, предпочитая лёгкие, сделанные из мягкой кожи. В отличие от него, Валик топал, будто слон, постоянно бряцал незатянутыми частями амуниции, и даже умудрился капнуть смолой с факела себе на руку. Благо не сильно, но выпавшая из рук палица гулко покатилась по камням.
- Проклятая железка! - злобно прошипел невольный виновник лишнего шума. Раздражённо подобрав оружие, он поспешил догнать своего спутника.
- Попытайся не шуметь, сейчас это не так критично, но вообще это дурная привычка, - пожурил его Андрей. Он делал это без нагнетания. Просто надо было отметить факт, чтобы напарник запомнил.
- Спасибо, без тебя я б никогда не догадался! - собезьянничал Валик, совершенно не оценив совета.
Андрей не стал спорить. Это лишь породит больше лишнего шума и ослабит внимание. Он был уверен, что суровые реалии сами расставят всё по местам. Валику ещё предстояло в этом убедится.
Скоро пещера начала вилять, будто глотка ползущего питона, и последние признаки дневного света исчезли. Лишь еле слышно шипящий факел продолжал упрямо разгонять тьму. Однако тьма была настырна и не отступала далеко. Она выжидала.
Вдруг, прямо из той самой темноты выбежало нечто. Валик не сразу сообразил, что это один из тех скелетных "зверьков", о которых он так пренебрежительно отзывался. Но отзывался там, снаружи. А здесь...
Из-за ограниченного обзора, существо появилось так внезапно, что неопытный наёмник невольно вздрогнул, отпрянул на несколько шагов и оступился о камень, потеряв равновесие и едва не упав. Существо зашипело и, растопырив острые когти, бросилось прямо на него. Это было очень некстати, потому что сейчас Валик не мог обороняться. Холодок пробежал по его спине. Однако спустя мгновение ситуация внезапно разрешилась. Незадачливое существо рассыпалось дождём из костей. Разбитый на части скелет мелко затрясся, после чего коротко полыхнул тёмно-синими искрами.
- Это остаточное свечение. Пока его не увидел, нельзя быть уверенным, что нежить действительно уничтожена, - пояснил Валику Андрей. Однако тот, кажется, всё пропустил мимо ушей. В голове напарника роились совсем другие мысли.
"Ну, ни чего ж себе! Силён! Как он вообще может так шустро махать этим весом?" - мысленно присвистнул Валик. При такой массе и скорости, сила удара должна быть чудовищной. Вероятно, её б хватило, чтобы крушить дубовые столы, которые он видел, пока работал в пивнухе. А ведь те столы долгие годы не могла уничтожить даже местная буйная пьянь.
Далее всё пошло, как по накатанной, потому что Валик в кои то веки решил поостеречься и отошёл назад. Но было видно, что его так и тянет на подвиги. Пока его напарник собирался с мыслями, Андрей шел по тоннелю и мгновенно уничтожал любых тварей, имевших несчастье попасться ему на глаза. Каждое уничтожение сопровождалось кратким комментарием, но Валик не особо слушал, погружённый в свои мысли.
Несмотря на то, что монстры были жутковатыми и нервировали внезапным появлением, ни один из лилипутских скелетов не сумел оказать хоть какого-то реального сопротивления. Глядя на это, Валик окончательно понял, что зря он так испугался, ведь убивать этих тварей на самом деле легче лёгкого.
Скоро пещера разделилась на рукава. Немного подумав, Андрей свернул туда, где меньше кровавых следов. Он хотел постепенно зачистить периферию, перед тем как идти в основную часть логова. Это свело бы к минимуму возможность нападения сзади и, в случае непредвиденных ситуаций, облегчило быстрое отступление.
Многие такие периферийные отнорки быстро заканчивались, превращаясь в тупики, заполненные лишь мусором и костями, в других попадались жильцы в виде мерзких мохнатых пещерных гусениц или всё той же нежити.
Один из тупиков оказался довольно широким. Здесь ошивалось сразу пять мелких скелетов. Они сидели плотным кружком, словно мухи облепив какого-то бедолагу, вероятно местного крестьянина. Само собой, парень был мёртв. Из его тела вырывалось пять тоненьких лучиков зелёной плазмы, засасывавшихся в пять распахнутых ртов. Плоть несчастного при этом сгнивала, вернее даже истлевала в прах прямо на глазах.
- Господь всемогущий, Кошачьей мятой осенённый, - ошарашенно пробормотал Валик, крепче сжимая оружие. Его вертикальные зрачки сузились от отвращения. Всё же зрелище было не из приятных.
В этот момент все пять клыкастых морд повернулись к нему. Послышалось крайне недовольное шипение. Кажется, местные были не в восторге от того, что кто-то столь внезапно потревожил их во время ужина.
- Держи хвост выше и не отходи далеко. Не лезь вперёд. Если не уверен, не лезь в драку, просто запоминай как я дерусь, жизнь дороже, - сказав это, Андрей стрелой ринулся в атаку. Однако, Валик был не из тех, кто слушает. Он как раз вновь набрался храбрости. Издав боевой рык, он тоже ринулся на врага.
Каким бы быстрым и умелым не был Андрей, но даже ему пришлось поостеречься в битве с несколькими скелетами одновременно. Не успел он разобраться с одним, как налетел его партнёр и залихватски стянул на себя двоих из пяти противников. У Валика давно чесались руки, он уже устал от постоянного наблюдения и изучения основ.
- Я вам покажу, недомерки! - с этими словами Валик яростно замахнулся на костяного гоблина, пытаясь одним ударом размозжить тому черепушку. Однако в последний момент противник сумел отпрыгнуть. Тварь оказалась намного резче, чем наёмник ожидал. Удар пришёлся по касательной и не нанёс фатального вреда, лишь слегка скользнув по костям. Воспользовавшись этой оплошностью, тварь ловко, словно ртуть, просочилась у противника под рукой и пропорола тому ногу своими когтями-лезвиями. Это было слишком быстро!
|