Касл вздохнул с облегчением только когда вездеход, переваливаясь и басовито гудя, скрылся за холмом. В своем просторном нутре машина уносила двоих геологов, микробиолога, врача и Скринину Скап - руководительницу группы формиравания планеты Райские Кущи.
"Все митолийки - стервы, а Скринина - первая из них", - подумал Касл и сплюнул - начальница ухитрилась испортить даже сладкие минуты расставания.
- Ты - старший механик-оператор, потому остаешься за главного, - сказала она перед отбытием. - Отвечашь за порядок и бесперебойную работу базы. Но самое важное - позаботься о новичке. Пока Реннер не перепрограммирует наше оборудование, он должен пребывать в добром здравии. Следи за каждым его шагом, наружу не выпускай, корми с ложечки, делай массаж спины и пой колыбельные песни. Если с ним что-то случится, за кодатор я посажу тебя. Я доступно излагаю? Вот и прекрасно. Надеюсь, что эти три дня пройдут без чрезвычайных проишествий.
Немного потоптавшись на месте, Касл развернулся и побрел к главной проходной. Возле каждого ангара он останавливался, изучал показания приборов, заглядывал в смотровые окошки. Постепенно его шаг сделался более широким, а движения - более резвыми.
"Целых два дня без Скринины! Счастье-то какое! Невероятно! Прорва времени!" - мысленно ликовал он.
Миновав шлюзовые ворота, механик тщательно продезинфецировался, снял защитный костюм, продезинфицировался еще раз и направился в большую гостиную, прозванную обитателями базы кают-кампанией.
Реннер сидел на диване и внимательно изучал планшетку, на экране которой виднелось хорошо знакомое Каслу руководство по экспуатации и конфигурации сигнороботов модели "Муравей А-7". Не поднимая головы, инженер приветственно помахал рукой. Он был высок, худ и малоподвижен, чем разительно отличался от юркого хлопотливого механика.
- Что у нас сегодня на ужин? - поинтересовался Касл, усаживаясь за стол.
- Солянка и пюре, - сказал Реннер, бывший сегодня дежурным по кухне.
- А на десерт?
- Консервированные личи.
Временный руководитель базы капризно приподнял крышку миски.
- Что такое личи?
- Плоды.
- На что похожи?
- На яблоки.
Касл удовлетворенно кивнул.
- На глазные, - продолжил Реннер. - По внешнему виду.
Он снял очки и устало потер переносицу.
- Того, кто писал эту документацию следует отдать на поругание самкам мамату.
Механик сочувственно хлюпнул солянкой. Вообще-то, Реннер ему нравился. Инженер иногда казался упрямым, иногда - беспомощным, иногда - слишком заносчивым и заумным, но в ответ на просьбу угостить сигареткой никогда не разражался тирадой о дороговизне табака и не говорил, что эта пачка - последняя, и он ее приберегает на крайний случай.
- Тут вот какое дело, - начал Касл, активно орудуя вилкой. - За периметр лучше пока не соваться.
- Почему вдруг?
- Опасно. И вовсе не "вдруг". Это всегда было запрещено. Я просто напоминаю.
Реннер неопределенно хмыкнул и пожал плечами.
- И еще. Ты плохо выглядишь. Когда последний раз плавал в бассейне?
- Года три назад.
Отодвинув тарелку, Касл страдальчески сморщился.
- Тебе что, здоровье свое не дорого?
- Дорого. Потому и не плаваю.
- Крайне безотвественное и эгоистическое поведение! Завтра займемся спортом. Сперва - небольшая пробежка, потом - бицепсы, трицепсы, пресс. Я тебя разбужу.
- Ну конечно! - возмутился инженер. - Не собираюсь я гантели тягать! Что за нелепые фантазии?
- Придется. Во-первых, я теперь - твой непосредственный руководитель. А во-вторых, каждый работник корпорации обязан быть в хорошей форме. Почитай условия своего контракта повнимательнее, - Касл широко улыбнулся, сбросил грязные тарелки в мусоропровод и вышел, многообещающе подмигнув напоследок.
Следующим утром, сразу после шести, дверь комнаты Реннера распахнулась. На пороге стоял Касл, облаченный в кеды и блестящие трусы. Несмотря на маленький рост, механик был мускулист и чрезвычайно широкоплеч. На цыпочках подкравшись к кровати, он издал боевой клич и сорвал одеяло с мирно спавшего инженера.
- Вставай, не ленись! На зарядку становись!
Не открывая глаз, Реннер пробормотал что-то неразборчивое и отвернулся было к стене, но тут же заорал и вскочил.
- Пора, друг мой, пора, - заявил механик, пряча бутылочку с водой обратно в карман трусов.
- Оставь меня, садюга.
- А я говорю - подъем!
Касл легко подхватил отбивающегося инженера и скинул его на пол. Затем нажал на несколько кнопок в стене, в результате чего кровать застелилась и спряталась в нишу. Пошарив в шкафу, он вытащил оттуда шорты.
- Прекрасные штанишки. Одевайся.
В спортивный зал Реннера пришлось волочь. Он чертыхался, грозил, умолял и снова чертыхался. Но Касл был непреклонен. Его железные руки крепко держали жертву за талию, пресекая любые попытки к бегству.
- Для начала - пятнадцать минут вольным стилем, - сказал он, сбрасывая Реннера в бассейн. - Между прочим, чем меньше ты сопротивляешься, тем быстрее мы закончим. Подумай над этим.
Инженер подумал и смирился. Он покорно ухватился за пенопластовый круг и с неторопливой величавостью поплыл к противоположному бортику. Рядом рассекал воду Касл. Шапочка с гребнем и очки делали его похожим на карликовую акулу.
Потом они бежали по широкой резиновой ленте, и механик все увеличивал и увеличивал градус уклона. После горной дорожки пришел черед силовых тренажеров.
- Ты жми, жми, не маши. Упражнение надо делать медленно и старательно.
- Тяжеленная же хреновина!
- Но всего пять раз! Не раскисай, тяни, спокойно, плавно...
- Сними меня с этого орудия пыток!
- Не надо так орать - на базе остались только мы вдвоем.
- Это меня и пугает.
- У тебя слабые ноги.
- У меня все слабое.
- Мы будем над этим работать, - Касл щелкал рычажками.
- Господи, ведь еще только семь утра, можно было спать и спать!
- Ничего-ничего. Ляжешь пораньше.
- Зверь ты, Касл, вот что я тебе скажу. Половозрелый дикий освурь - щенок по сравнению с тобой.
- Ты куда? А ну отойди от кофейного автомата! Нашел время расслабляться!
- Один маленький глоточек!
- Потерпишь. Переходим к приседаниям со штангой...
Инженер обливался потом и проклинал тот день и час, когда вызвался лететь на Райские Кущи. Касл добродушно похохатывал, уверяя, что поначалу все жалуются, но потом втягиваются и становятся настоящими спортсменами.
- Ты рассуждаешь, как наркоделец.
- Сам мне потом спасибо скажешь.
Остаток дня прошел для Реннера как в тумане. Он бессмысленно глядел в планшетку, рассеяно щелкал клавишами и непрерывно зевал. Ближе к вечеру начали ныть мышцы. Болело все - спина, живот, руки, икры. Спускаясь вниз по лестнице, он чувствовал себя разбитым параличом древним стариком. Сразу после ужина Реннер отправился в свою комнату, прилег на диван и так и уснул одетым.
Ему снилось, что он превратился в сигноробота и стоит в ангаре, ожидая перепрограммирования, а вокруг ходит Скринина Скап с портативным кодатором в руках. Вместо волос на голове начальницы росли злобно шипящие и извивающиеся эспандеры.
- Поднимай, - приказала она, указывая пальцем на оцинкованный контейнер с надписью "5 тонн. Осторожно - хрупкое!".
Скрипя металлическими сочленениями, Реннер направился к контейнеру.
Реннер попытался было что-то возразить, но вспомнил, что речевые центры у него еще не налажены.
- Грузи ящик!
Он подхватил контейнер на подножку, но ангар вдруг опасно накренился и все полетело кувырком. Реннер лежал на спине и не мог пошевелить ни одной из двух десятков конечностей. Над ним нависла Скринина Скап, по ее лицу бежали тени.
Один из эспандеров вытянулся, качнулся и ловко тяпнул Реннера за руку. Он вскрикнул и открыл глаза. Возле кровати стоял Касл и картинно хмурился.
- Да ты только посмотри на себя - рожа вся красная, в пятнах, опухшая, опять вчера пил?
- Я не пил, - просипел Реннер. Его голос напоминал скрежетание ножа по жестяной банке.
Инженер застонал, попытался сесть, но не смог. Он чувствовал себя совершенно разбитым и вялым. Руки и ноги были словно скованы невидимыми цепями, голова пылала.
- Боже, - сказал Касл, моментально побледнев, - да ты заболел!
Он суетливо ощупал лоб Реннера и приложил ухо к его груди, чтобы послушать, как бьется сердце.
- Не шевелись! Сейчас я привезу кресло!
Механик выскочил в коридор. Не прошло и минуты, как он снова появился, толкая перед собой каталку. Переложив на нее беспомощное тело Реннера, Касл повез его в лазарет.
Лазарет благоухал стиральным порошком и валерьянкой. Удобно разместив инженера на одной из коек, Касл подключил его к медицинскому анализатору "Галенус Про". В предплечья Реннера впились иглы, он взвыл, а анализатор сообщил скучным голосом:
- Диагностика невозможна. Не загружены базы знаний.
- Что?! Как? - вид у механика был жалкий.
- Диски должны были прислать со следующим кораблем, - хрипло пояснил инженер.
Но Касл не слышал. Он рылся в стоящем на этажерке бумажном справочнике.
- Ты выходил за пределы периметра? - строго спросил он.
- Это было до твоего предупреждения, - сказал Реннер, натягивая на себя одеяло. - Я одевал костюм. И вообще, мне делали прививки.
- Два дня назад обнаружен новый штамм бордовой жженки, - зашелестели страницы. - "Острая вирусная инфекционная болезнь; характеризуется кратковременным лихорадочным состоянием, слабостью, пятнистой сыпью, катаром верхних дыхательных путей и припуханием заднешейних и затылочных лимфатических узлов. Инкубационный период - два дня"
Инженер почесал зудящее бедро.
- Не трогай! Это надо обработать! Только вот чем? - Касл снова углубился в справочник. - "Лечение. Гигиеническое содержание пациента, предупреждение вторичной инфекции. Каждый час экзантемы смазывают двухпроцентным раствором умилата; в горло больного производят впрыскивания сыворотки КУР-6. Крайне рекомендуется интенсивная терапия гульгенизатором".
Решительно стиснув зубы, механик подошел к шкафу с лекарствами.
- Она меня убьет.
- Кто? - поинтересовался Реннер.
- Скринина. Вонзит мне когти в сердце. Выпьет мой мозг. Засушит мою шкуру и будет по выходным отплясывать на ней митолийские ритуальные танцы.
Инженер вспомнил свой сон и содрогнулся.
- Да. Она может.
- Поэтому я должен тебя вылечить, - механик натянул на себя белый комбинезон врача и зазвенел склянками с препаратами.
Что-то треснуло, хрупнуло, на пол посыпались осколки, и в помещении сильно запахло нашатырным спиртом. Реннер грустно чихнул.
- По-моему, это не то, - бормотал Касл рассматривая на свет банку с ядовито-изумрудной жидкостью. - Или то?
Он отвинтил крышку и принюхался. Потом засунул туда обтянутую перчаткой руку и поболтал. Жидкость задымилась.
- Ага. Оно.
Не выпуская банку, он приблизился к инженеру и приложил измазанный в зеленой жиже палец к пятну на его груди. На мгновение Реннер задохнулся. Ему показалось, что его кожи коснулась раскаленная кочерга.
- Убери! - заорал он сорванным голосом.
- Надо потерпеть!
- Надо разбавить было, кретин!
Лицо Касла прояснилось. Он снова вернулся к стеллажу и загрохотал инструментами. Взболтав бутыль с салатовой водицей, он смочил в ней ватный тампон и принялся протирать экзантемы. У Реннера уже не было сил стонать, он лишь тихонько шипел. Если раньше покраснения лишь слегка чесались, то теперь они горели, как ожоги.
- Через час повторим, - довольным тоном сказал механик. - Ты не бойся, у меня рука легкая, вмиг поправишься!
Реннер приподнялся на подушках.
- Дружище. Коллега, - прошептал он. - Будь спасителем, принеси мне коньяку. Того, что в баре стоит.
- Коньяку? - возмутился Касл. - Да ты, видно, совсем не соображаешь, что говоришь! Ты тяжело болен. Тебе нельзя.
- Совсем немного. Для анестезии. Жжет дьявольски.
- Забудь об этом. Сейчас начнем делать впрыскивания, - Касл извлек из кармана угрожающего вида шприц. - Скажи "Ааа!".
- Ааа! Помогите! - выкрикнул инженер и закрылся подушкой, одновременно пнув мучителя ногой в живот.
Пинок получился слабый, но Касл рассвирепел.
- Да я тебя сейчас привяжу! Скручу проволокой! Будешь тогда знать, дылда неблагодарная!
- Н-не надо.
- Лежи смирно, открой рот. Ради тебя же стараюсь.
Реннер послушался и механик быстрым движением вставил между челюстей удерживающую распорку. Шприц булькнул, и в горло инженера полилась сыворотка.
- Вот так, - Касл погладил больного по голове. - А теперь - эту таблеточку. КУР-6 обладает сильным рвотным действием - такой побочный эффект. Но тебя будет лишь тошнить, - он вынул изо рта Реннера распорку.
Тот закашлялся. Лицо его перекосилось.
- Та-азик, - выдохнул он.
- Не нужен тебе тазик. Все равно не вывернет. Временно блокировано, - механик вздохнул. - Ну, ты полежи пока тут, отдохни. А я схожу перекурю.
И он скрылся за дверью. Инженер вздохнул и закрыл глаза. Через полчаса тошнота прошла, и он погрузился в дрему. Но долго поспать ему не удалось - в лазарет вошел Касл, таща на горбу большую мягкую коробку. Осторожно скинув коробку на пол, механик повозился с защелками, и вытащил из нее странный прибор с десятком гибких щупалец, трубочек и пипеток.
- Это гульгенизатор, - пояснил Касл.
- Очень приятно, - ответил Реннер, кусая губы. Ему страшно хотелось курить.
- Немного поработаем с ним, а потом снова - раствор умилата.
Его пациент откашлялся.
- Не одолжишь сигаретку?
Механик окаменел.
- Нет. Не положено.
- Если я сейчас не закурю, то можешь больше меня не лечить!
- Глупости. Переживешь. При бордовой жженке табак крайне опасен.
Реннер рванулся с кровати и вцепился Каслу в шею.
- Дай сигарету, скотина! - но ноги не держали его, он повалился на постель и всхлипнул:
- Изувер.
Тем временем, многочисленные датчики гульгенизатора ожили, щупальца вздрогнули и зашевелились. Одна тонкая трубочка впилась больному в висок, другая описала круг и обвила запястье.
- Умная машинка, - гордо заявил Касл.
- Чешется, - пожаловался Реннер, морща нос. - Очень сильно.
Распространяя алое сияние, щупальца обхватили его грудь и удовлетворенно заурчали.
Он хотел сорвать с себя трубки, но обнаружил, что не может шевельнуть и пальцем. В голове нарастал гул.
- Убери эту штуку! Касл! Выключи его! Выруби! Подлая тварь! Ай-ай, зудит-то как! Горит! Все горит! Палач! Маньяк! Я тебя сдам Скринине! Господи, как чешется...
Проснувшись утром, Реннер почувствовал, что совершенно здоров. Он осторожно спустил ноги с кровати и оглянулся. В палате никого не было.
- Касл? - позвал он.
Шлепая босыми ногами, инженер прошел в кают-кампанию, нашел пачку сигарет, зажигалку и трясущимися руками затянулся. Потом достал из бара коньяк. День становился все более приятным.
- Оо... - услышал он вдруг, - Ооо...
На кожаном диванчике, положив под голову планшет, лежал Касл. Его лицо покрывала красная сыпь.
Пятясь бочком, инженер выскочил в коридор и помчался обратно в лазарет. На столе он увидел раскрытую книгу.
Считанные секунды спустя он вышел из лазарета. На нем был белый врачебный комбинезон, из кармана которого высовывалась головка коньячной бутылки. Перед собой Реннер толкал тележку. На ее верхней полке перезванивались ампулы с КУР-6 и банки умилата, а на нижней, светясь и помигивая, благодушно жужжал гульгенизатор.