Он стоял у края дороги, перед ним расстилалось огромное поле желтых цветов, каких именно, он не понимал, они были маленькие и яркие. Все поле сливалось в огромный желто-зеленый ковер, веющий теплом и спокойствием. Яркое солнце на голубом, совершенно чистом небе, не жарило, но согревало своими лучами. Было тихо, тепло, уютно и необыкновенно легко.
Он спустился с дороги и направился вглубь поля по узкой тропинке. Шел не спеша, никуда не торопясь. Поле вокруг было тихим, беззвучным и бескрайним. Ни птиц, ни людей - полная тишина. Далеко, до горизонта, не было видно ничего кроме желтых цветов.
Он повернулся, дорога уже спряталась среди цветов, и только тропинка, по которой он пришел, уходила куда-то вдаль, за горизонт. Он осмотрелся вокруг и увидел только небо, солнце и бескрайнее желтое поле цветов. Но вдалеке заметил одиноко стоявшее дерево и сразу направился к нему. Дерево находилось далеко, и к нему не вела тропинка, поэтому он пошел напрямик по полю.
Присутствовала какая-то странность во всем этом и удивительная легкость. Никаких мыслей, ни сомнений, ни тревог не возникало, он просто шел к дереву. Шел долго, не спеша, любуясь желтым полем. Только сейчас он понял, что на поле нет ни пчел, ни бабочек, но было так хорошо, что он не придал этому большого значения. Приблизившись к дереву, он увидел сидящего под ним человека в одежде деревенского пастуха. Лицо незнакомца скрывала большая соломенная шляпа, в руках он держал флейту. Послышалась мелодия, очень мягкая и красивая, но совсем странная, механическая... Мелодия карманных часов Продавца времени.
Но как только заиграл будильник, Александр проснулся.
Несмотря на явный недосып, чувствовал он себя бодро, мысли сразу закрутились в голове, возникли важные вопросы и возможные ответы. На текущее место работы Александр решил не ходить. Позвонил начальнику и, сославшись на личные дела, взял отгул на пару дней.
Уже в 12:00 Александр стоял у двери квартиры Продавца времени. Нажать на дверной звонок он опять не успел, дверь открылась уже в тот момент, когда он перешагнул последнюю ступеньку лестницы.
- Прошу, - спокойным и доброжелательным голосом пригласил Виктор, распахнув двери.
- Хотел бы поинтересоваться, почему на дверях нет замочной скважины? - уже немного освоившись, спросил Александр, войдя в квартиру. - В чем здесь секрет?
- Секрета здесь нет, как и большого волшебства, - слегка улыбнувшись, ответил Виктор. - Я не люблю нежданных гостей, да и обычные гости ко мне заходят крайне редко. Дверь закрывается изнутри на засов, но есть еще магнитный замок с секретом. В определенном месте необходимо приложить специальный ключ - дверь и откроется. Дверь, у которой сложный замок, сложно открыть, а дверь, у которой нет замочной скважины, можно только сломать.
- Предусмотрительно и необычно, как и многое в вашем доме. Показательные фокусы сегодня будут?
- Фокусы будут, но исключительно по вашему желанию. Проходите в мой кабинет, это дальше по коридору, первая дверь налево. Наш сегодняшний разговор будет более официальный, а чай и игру в шахматы я предложу вам в другой раз.
Александр снял верхнюю одежду, прошел через прихожую, мимо большого почти в человеческий рост настенного зеркала, и зашел в открытую дверь. Взглянув в зеркало, он поймал себя на забавной и в тоже время странной мысли, что рад наличию в зеркале отражения Виктора.
Кабинет был грандиозный и напоминал кабинет ученого или писателя. Небольшой, отделанный деревом, с мягким ковром на полу и присущими данной квартире атрибутами старины. Вдоль стен, от пола до потолка, были установлены двухъярусные книжные шкафы, заставленные большим количеством книг. Небольшая узкая лестница у входа вела на верхний ярус. Кабинет напоминал больше библиотеку, нежели комнату в квартире. Гармоничный общий стиль и мягкий солнечный свет из окна создавали приятную атмосферу тишины и покоя.
В центре кабинета стояло пара кресел с высокими спинками, похожих на кресла в гостиной, и журнальный столик. В дальнем углу - большой старинный глобус. Напротив входа, у окна, находился письменный стол, покрытый темно-зеленым сукном.
Кабинет был заполнен большим количеством удивительных предметов и антикварными вещами. На стенах висело несколько картин и большая карта мира, старинная печатная машинка скромно стояла на нижней полке шкафа, несколько изящных статуэток и механических часов красовались на полках среди книг. Особо выделялся современный музыкальный центр, аккуратно вписанный в общий интерьер.
- Прошу, присаживайтесь к столу, - пригласил Виктор и сам уселся в большое кожаное кресло.
Александр подошел к стулу у стола, на котором сидел черный кот. Кот спрыгнул со стула, словно уступая место, и быстро запрыгнул на кресло, стоявшее рядом с журнальным столиком, улегся там и стал внимательно наблюдать за Александром.
- У вас, оказывается, есть кот? - Александр внимательно смотрел на кота, который тоже внимательно следил за Александром.
Кот был крупный, сытый и довольный, черный как смоль, с ярко-зелеными глазами, внимательно, но лениво наблюдавшими за происходящим. Было что-то необычное в этом коте, не говоря о том, что окрас был достаточно редкий, а образ - мистический.
- Не совсем так, это не мой кот. Он сам по себе, приходит иногда в гости, - небрежно, но с почтением, ответил Виктор. - Скажем так, мы с ним друзья, и вы познакомьтесь, его зовут Анджей!
- Анджей? Странное имя для кота, - удивился Александр и еще раз внимательно посмотрел на кота.
Кот лениво моргнул своими пронзительными зелеными глазами, словно понимая смысл происходящего. Александр, решил подыграть забавной шутке, сделал почтительный кивок и вежливо представился коту: - Александр.
Кот одобрительно лениво моргнул еще раз.
- Присаживайтесь, - весело пригласил Виктор. - С Анджеем вы еще успеете пообщаться, хотя он нечастый гость у меня в доме.
Александр присел на стул, еще раз взглянул на кота, который не переставал внимательно его изучать спокойным ленивым взглядом, и повернулся к Виктору, сидевшему с другой стороны стола.
Стол был практически пуст, за исключением нескольких письменных принадлежностей, старинной настольной лампы, коричневой кожаной папки для бумаг, черного дискового телефона и монитора компьютера, явно выбивающегося из общего интерьера кабинета.
- Неотъемлемый атрибут современности, - предугадывая комментарий Александра, с некоторым трепетом и уважением произнес Виктор, глядя на темный экран монитора. - Великое достижение человечества! Персональный компьютер! И, конечно же, доступ ко всем знаниям цивилизации и общению со всем миром - интернет! Я, как и большинство современных людей, очень ценю эту незаменимую вещь и использую каждодневно! Это чуть ли не единственный новый предмет в моем кабинете за долгие годы и один из самых ценных. Фактически компьютер заменил полностью всю эту библиотеку, которую я собирал многие годы, и упростил доступ к еще большей информации. Мы живем в удивительную эпоху, когда все знания и мудрость, накопленные веками, доступны каждому, кто умеет читать.
- Я полностью с вами соглашусь и даже ничуть не удивлен его присутствию в вашем кабинете. Свой ноутбук я тоже ценю, тем более что для меня это еще и основной профессиональный инструмент, но меня больше заинтересовал ваш телефон.
- А, да! Атрибут технического прогресса девятнадцатого века, - улыбнулся Виктор и демонстративно снял трубку телефона. Из трубки послышались гудки. - Мобильный телефон слишком удобная вещь, чтобы им пренебрегать, но, как я уже говорил, я старомоден, и, возможно, поэтому моя квартира напоминает музей.
- Действительно музей двадцатого века, - согласился Александр, оглядываясь вокруг. - Я с большим удовольствием полазил бы в вашей библиотеке.
- Интересные книги моей библиотеки вы еще успеете изучить и почитать, - серьезным тоном продолжил Виктор. - Сегодня вы здесь, Александр, а это значит, вы оценили мое предложение и заинтересовались им?
- Очень заинтересовался, но пока еще не совсем поверил в его реальность.
- Это вполне логично и нормально. Поэтому сейчас я вам расскажу более детально суть своего предложения и условия. Но, возможно, ответить на все ваши вопросы я пока не могу, - Виктор откинулся на спинку кресла и продолжил. - Как я уже и говорил, я занимаюсь покупкой и продажей Времени. Эта работа напоминает работу консалтинговой компании, детективного агентства и еще несколько профессий, вместе взятых. Работа очень ответственная и сложная, требующая больших знаний и навыков и еще больших усилий. Все это, я думаю, вы и сами понимаете?
- Понимаю, - согласился Александр.
- Но в настоящий момент времени возникли определенные трудности, - продолжил Виктор. - Я занимаюсь этим делом очень давно, настолько давно, что расскажу вам об этом отдельно. У меня большой опыт, но в современном мире с его новыми технологиями, знаниями и глобализацией, скорость процессов значительно увеличивается, и сам мир движется быстрее, и успеть за ним становится сложнее. Тысячи лет назад люди измеряли Время днями, и это их вполне устраивало, сотню лет назад люди уже начали считать часы, технический прогресс разогнал цивилизацию до высоких скоростей. Двадцатый век стал еще быстрее, и Время уже стали измерять в минутах. Новый век и новые технологии задают новый темп, наступает эпоха Времени! Эпоха, когда в цене уже каждая секунда!
- Вы совершенно правы. Минутами уже измеряют не только время, но и расстояния, - согласился Александр. - Но для многих людей в этом мире время, как и прежде, измеряется днями и даже годами.
- Да, это верно. Происходит расслоение общества, разбег "цен" на Время увеличивается с каждым годом. И это дает все больше и больше возможностей для Продавца времени, - продолжил Виктор. - Как вы сами могли заметить, я человек несколько консервативный и размеренный, и хотя я еще вполне успеваю за новыми скоростями цивилизации, я решил взять себе помощника. Человека готового помогать мне в моей работе, практически на всех ее стадия. Сразу отмечу, что помощника такого уровня я не нанимал никогда! Вся моя деятельность окутана таинственностью, и доступ к управлению Временем для обычных людей ограничен. Я думаю, не нужно объяснять, почему. Безусловно, в своей работе я пользуюсь услугами многих людей разных специальностей, некоторые из которых даже знают о специфике моей деятельности, но в вашем случае у вас будет доступ к очень большим секретам.
- Ответственно, - отметил Александр. - Но как вы меня нашли? И вообще, почему предлагаете эту работу мне?
- "Кто ищет, то всегда найдет", - загадочно ответил Виктор. - А вы особо и не прятались. Можно даже сказать, что вы сами нашли меня или, правильней сказать, мы нашли друг друга. Вы искали работу или занятие в жизни определенной направленности, а я искал человека с определенными интересами и навыками. В толпе людей достаточно легко определить нужного человека, если только он не прячется.
- Это ведь не значит, что вы выбрали меня совершенно случайно? - осторожно спросил Александр.
- Конечно, нет. Кандидата я подбирал очень долго из большого количества претендентов. Я собрал о вас много информации, фактические всю доступную информацию и даже недоступную. Некоторое время я наблюдал за вами со стороны и только когда понял, что вы однозначно мне подходите, решил с вами познакомиться.
- Наблюдали? То есть следили за мной, - настороженно спросил Александр.
- Слежка - это ежедневное наблюдение за каждым вашим шагом. Я, к сожалению, не могу себе позволить уделять этому много времени. Я наблюдал со стороны. Мы много раз встречались с вами в жизни, но вы просто не обращали на меня внимания.
- Вас трудно не заметить, у вас особый стиль, - с сомнением отметил Александр.
- Так только кажется, если захотеть, всегда можно оставаться незаметным, - Виктор открыл папку, лежащую на столе, и передал Александру несколько листов. - Я знаю о вас настолько много, что вам это может, совсем не понравится. Вот собранное на вас досье. Ваше профессиональное резюме, отзывы с мест работы и учебы, информация обо всей вашей жизни, начиная с рождения и по текущий момент. Еще информация о ваших родственниках и друзьях, ваша медицинская карта и прочее, а также ваш психологический портрет и профессиональная оценка.
- Грандиозно, - просматривая листы, комментировал Александр. - Я удивлен! Здесь практически вся моя жизнь, хотя и не детально. Подобное досье можно увидеть, наверное, только в какой-нибудь спецслужбе. Психологическая и профессиональная оценка очень точна, выявлены даже недостатки, которые я пытаюсь скрывать.
- В спецслужбах на вас нет такого подробного досье. Вы просто им не интересны, но часть информации я получил из государственных архивов, - спокойно комментировал Виктор. - Эта информация совершенно эксклюзивная и собрана из нескольких источников. Психологическую и профессиональную оценку я проводил сам. Как и любой человек, вы не идеальны и имеет определенные сильные и слабые стороны, но по физическим, психологическим и интеллектуальным способностям ваш уровень выше среднего. По профессиональным навыкам и знаниям, а также полученному опыту у вас тоже очень высокие оценки. Вы еще достаточно молоды, а у вас уже богатый профессиональный опыт, два высших образования, и, судя по увлечениям, самообразованием вы тоже активно увлекаетесь.
- Весьма лестная оценка моей личности, хотя и вполне справедливая, - Александр отложил в сторону досье. - Всю информацию о человеке собрать невозможно, как и заглянуть к нему в душу, но в целом все верно и даже забавно. Вся моя жизнь и весь мой профессиональный опыт уместились на нескольких листах, и, самое печальное, уместились справедливо. Можно, конечно, расписать подробнее, но сути это не изменит.
- Вы слишком самокритичны к себе. Неважно, на скольких листах уместилась ваша жизнь, важно, что на них написано. Великих достижений у вас нет, но это тоже не плохо, возможно у вас все еще впереди, - Виктор говорил мягко, внимательно изучая Александра. - А вот по жизненным позициям, нравственным качествам и отношению к жизни, к работе и самое главное к Времени я оцениваю вас очень высоко! Гораздо выше, чем большинство известных мне людей. Вы цените и рационально используете время, понимаете его значимость в жизни, а это очень важно. Кроме того, у вас широкий круг интересов и увлечений, и самое главное, вы очень цените жизнь и время. Вы кандидат, оптимально подходящий на данную "должность", и я думаю, мое предложение будет по-настоящему вам интересно. Вы хотели бы, чтобы история вашей жизни не смогла бы уместиться и в целую книгу?
- Я никогда не думал об описании своей жизни в книге, я не склонен к помпезности. Но я хочу сделать свою жизнь более насыщенной, интересной и значимой. Я уже и раньше догадывался, что вы неслучайно выбрали меня. Ваше предложение действительно мне интересно, хотя чувство нереальности происходящего все еще присутствует.
- Это нормально, - небрежно произнес Виктор, - со временем привыкнете.
- Я так понимаю, о себе подробного досье вы почитать мне не дадите? - с улыбкой спросил Александр.
- Не дам, - улыбнулся Виктор. - Его просто нет! И собрать такую информацию практически невозможно. Но! Я расскажу вам о себе очень многое, а также о Времени и прочих тайнах этого Мира. Приняв, мое предложение, вы получите огромные возможности, доступ к информации и новую интересную жизнь. И я надеюсь, мы станем не просто коллегами, а еще и друзьями.
- Вполне интересное начало, - заметил Александр. - Но я предполагаю, есть и отрицательные моменты в вашем предложении, и даже догадываюсь, какие, но лучше расскажите все сами.
- Интеллектуальный уровень у вас высокий, - одобрительно заметил Виктор и продолжил: - Вы уже понимаете важность, серьезность и грандиозность моей деятельности, поэтому изложу суть своего предложения наиболее доступно. Я предлагаю вам должность моего помощника. В обязанности будет входить оказание помощи в организации покупки и продажи Времени, а также решение иных задач, не противоречащих вашим моральным и этическим убеждениям. При этом хочу отметить, что наша деятельность очень часто будет стоять выше законов и правил современного общества, а иногда и противоречить современной науке.
Александр молчаливо кивнул, внимательно слушая Виктора.
- Сейчас вы работаете специалистом-консультантом в консалтинговой компании, и предложенные мной обязанности будут очень напоминать вашу существующую работу, - продолжил Виктор. - Рабочий день ненормированный, но достаточно свободный, иногда чрезмерно насыщенный с высоким уровнем физической, интеллектуальной и психологической нагрузки. У вас высокий порог стрессоустойчивости, а уровень стресса иногда будет еще выше, но я вас научу с этим справляться. И самое важное. Могут возникнуть риски угрозы здоровью и даже жизни.
- А эти риски выше, чем во время прогулки по ночному городу? - без иронии уточнил Александр.
- Выше, - спокойно ответил Виктор. - Но если вы будете слушать мои советы, все возможные риски будут всегда управляемы.
- Возникает ощущение приема на работу специальным агентом в секретное подразделение разведки, - серьезно, но с иронией заметил Александр. - Пока все это меня не пугает, а даже наоборот, привлекает, хотя и звучит впечатляющее.
- Это хорошо. Практика покажет, насколько вы готовы, - спокойно продолжил Виктор. - Эта работа действительно чем-то напоминает работу специального агента, но бегать под пулями и рисковать жизнью совсем не потребуется, и "вальтер" я вам тоже не выдам. А вот существенно изменить жизнь вам придется. Я вас выбрал еще и потому, что вы молоды и у вас нет ни семьи, ни детей.
- Это так, - согласился Александр. - Я достаточно свободен и могу себе позволить ненормированный рабочий график. Как раз сейчас у меня именно такой ритм работы.
- Я знаю, - продолжил Виктор. - В случае согласия на мои условия с существующей работы вы не спеша уволитесь, не вызывая особых вопросов, но в короткие сроки и устроитесь в маленькую компанию на должность простого специалиста. Как и прежде, за свою работу вы будете получать денежное вознаграждение. Для начала я предлагаю вам двойной увеличение от текущих условий. Кроме того, компания будет в полной мере оплачивать текущие оперативные и командировочные расходы, а также профессиональное обучение и техническое обеспечение.
- Звучит очень щедро, - заметил Александр. - Когда же пойдут минусы?
- Будут и минусы. Для начала данная работа потребует очень большой отдачи от вас, как вашего времени, так и сил. Для меня это не просто работа или увлечение, это смысл моей жизни. И для вас, Александр, я надеюсь, это станет тоже смыслом жизни, который заберет у вас все ваши мысли и время. Вам придется существенно изменить жизнь, отдалиться от друзей и родных и людей в принципе. Вы станете хранителем очень важной информации и больших тайн, делиться которыми ни с кем нельзя, а иногда, как понимаете, желание рассказать всем правду очень сложно подавить.
- Понимаю, - согласился Александр.
- Возможности, которые у вас появятся, должны исключать любую манипуляцию вами посторонними и близкими вам людьми. Вы должны быть беспристрастным как судья и независимым от окружающего общества и людских стереотипов. Я предоставлю вам финансовую и юридическую независимость от окружающего мира, но потребую высокой самоотдачи и определенных жизненных ограничений.
- А вот это уже звучит не так весело, - заметил Александр. - Жить в изоляции? Держать в тайне чужие секреты, в постоянном страхе и недоверии, что тобой начнут манипулировать - это действительно стресс. А общаться с друзьями и близкими вообще возможно? Или потребуется полная изоляция?
- Нет, полная изоляция не потребуется. Наоборот, круг вашего общения значительно увеличится, вы познакомитесь с большим количеством новых интересных людей. Динамика вашей жизни и ее скорость тоже существенно изменятся, - спокойно ответил Виктор. - Но от друзей и близких придется несколько удалиться. Многие будут интересоваться, чем вы занимаетесь, а вам захочется рассказать о всей грандиозности вашей новой жизни и поделиться настоящими открытиями. Например, возможностью управления Временем, но сделать этого будет нельзя! И более того, очень опасно! Поэтому придется жить двойной жизнью, быть тайным агентом в мире людей. И самый лучший способ сохранить тайну - это не иметь близких друзей, держать всех на дистанции.
- Или обманывать, вводить в заблуждения, - добавил Александр. - Это действительно непросто, особенно длительный период. А на какое время вы предлагаете мне эту работу?
- Эту работу я предлагаю вам на всю жизнь! - спокойно и прямо, с нотками торжественности ответил Виктор, но мягко добавил: - Но это не значит, что у вас возникнут пожизненные обязательства! Вы вправе отказаться от моего предложения сейчас и в любое время потом! Без всяких последствий, но с учетом неразглашения той информации и знаний, которые получите. Можете не бояться, что вам в случае отказа сотрут память или ликвидируют. Но! Я скажу вам сразу, мое предложение настолько изменит вашу существующую жизнь, сделает ее более интересной, осмысленной и яркой, что вы никогда не захотите все вернуть обратно! Все то, чем вы занимались раньше, покажется вам простым, обыденным и неосмысленным. Эта работа позволит вам использовать все ваши знания и опыт и достичь нового уровня профессионализма, а может, найти новый смыл жизни.
- Я об этом уже догадываюсь, - с задумчивостью произнес Александр. - Все это звучит заманчиво, неожиданно и очень интересно. Скажу честно, что никогда в жизни я не получал подобных предложений и даже не предполагал о такой возможности. В какие сроки я должен принять решение?
- Скоропалительное, необдуманное согласие меня не устроит, но и на отказ я не рассчитываю, - строго ответил Виктор. - Я хочу, чтобы вы понимали всю серьезность и ответственность этого предложения! Кроме того, в случае вашего согласия у нас будет в запасе определенный период, когда я вам расскажу суть и особенности новой работы, а также оценю ваши возможности и способности на практике. Вы сможете все оценить более взвешенно и принять окончательное решение. Я хочу, чтобы вы понимали: я предоставляю вам очень хорошую возможность проявить свои таланты, от вас же требуется правильно ей воспользоваться.
- Не сомневайтесь, мне очень интересно ваше предложение, - согласился Александр. - В какие сроки вы хотите получить мой ответ?
- Можете не спешить, - Виктор встал с кресла. - Все обдумайте, придите в себя, а через несколько дней я позвоню вам, и мы договоримся о встрече.
- Хорошо, - согласился Александр, вставая со стула. - Слишком много событий и информации. Действительно, лучше все обдумать.
- Тогда на сегодня мы завершим нашу встречу, - предложил Виктор. - Пойдемте, я вас провожу.
Виктор направился в прихожую, и Александр последовал за ним, но остановился возле кресла, чтобы погладить кота.
- И не гладьте Анджея, он этого не любит, - строго предупредил Виктор. Александр отдернул руку.
- Ну что, кот, пока, - попрощался Александр. Кот лениво моргнул своими загадочными зелеными глазами и совсем закрыл их, сделав вид, что заснул.
- Вы ему тоже понравились, - утвердительно объявил Виктор. Александр только улыбнулся в ответ, и они вышли из кабинета. Черный кот отрыл глаза и внимательно посмотрел им в след.