... Я улыбался ветру. Я просил его: "Подожди! Чуть-чуть! Оставь мне немного лета!" А ветер видел таких, как я, не раз. Пока было тепло - он не спорил со мной. Но стало холодно, и ветер прошептал: "Лето кончилось". Я поверил не сразу. Но лето кончилось. Пошел дождь. Холодный, унылый, серый. Я протянул руку и поймал каплю воды. Мне не понравилось отражение. "Это не я!" -- сказал я воде. Но капля застыла крупинкой льда. И я понял, что это - мое отражение. И самое страшное - оно не тает на моей ладони. Значит, ладонь не теплее льда.
Сергей Лукьяненко "Фальшивые зеркала"
Анира сидела на краю крыши. Медленно, с наслаждением курила. И почему считают, что курение - исключительно человеческая прерогатива? Анира сделала тягу и посмотрела на сигарету. А потом вниз. С высоты тринадцатого этажа люди, спешащие куда-то, казались просто полчищем тараканов. Которых можно разом раздавить, просто наступив. Лицо девушки скривилось в ухмылке. Она снова посмотрела на сигарету. "Насколько же тщеславными надо быть, чтобы наивно полагать, что даже в своих вредных привычках вы уникальны!"
Анира была перевертышем. С четырьмя ипостасями, способностью к частичной трансформации и комбинации обликов.
Шел мелкий дождь.
Анира сидела, закрывая себя от ветра и мерзкой мороси исполинскими черными крыльями.
С тринадцатого этажа вниз полетел окурок. Щелкнула зажигалка. Анира закурила еще одну сигарету.
В кармане черного кожаного плаща завибрировал мобильник.
-- Да.
-- Так сразу да?- голос в трубке был полон иронии.
-- А я тебе когда-нибудь в чем-нибудь отказывала? - в тон ответила девушка.
-- Ээээ... И правда. Но это все потому что никогда ни о чем не прошу!
-- Ну-ну. Ладно, давай ближе к делу. Достал?
-- Да, дорогая. Достал.
-- Тогда через час на нашем месте.
Анира снова засунула мобильник в карман, с сожалением выкинула почти целую сигарету. Подошла к краю крыши. На секунду глянула вниз. "Тараканы!" -- снова промелькнуло у нее в голове. И Анира бесшумно прыгнула.
Вэ"он был эльфом. Не очень высоким, с темными, почти черными волосами, подстриженными так, что острых ушей из-под них не было видно. И хотя ему уже было 135 лет (что по эльфийским меркам в принципе не так уж и много, если учесть, что живут они, как и большинство представителей Старших рас, примерно в 6 раз дольше, чем люди), и он был старше Аниры на 15 лет, Вэ"он всегда казался Анире ребенком. Дурашливым, капризным, иногда жестоким ребенком. Она только слегка улыбалась, глядя, как он усаживается на стол и открывает на коленях чемоданчик с очередной смертельной игрушкой. Вэ"он был самым известным торговцем оружием в Петрограде - столице человеческой Империи Эпохи Переворота. Только Вэ"он мог достать настоящий гномий меч или дриадский лук. А Анира была единственной, кто мог позволить себе называть его "Вэй".
На асфальт мягко приземлилась крылатая черная пантера. Люди проходили мимо, не обращая на нее ни малейшего внимания. За 20 лет Эпохи Переворота искусству быть незаметной девушка научилась в совершенстве.
Название Петрограда всего казалось Анире дурацким: ну как можно назвать город чьим-то именем! А люди назвали. Именем человека, совершившего Переворот. Анира никогда не любила этот город. Показушно богатый центр и ужасающе нищие спальные кварталы на окраине. Двуликий, фальшивый, неискренний город. И очень грязный. Идя по улице всегда приходилось смотреть под ноги. Под ноги. Не на небо и не вперед. Анире иногда казалось, что город не убирают специально, чтобы никто из этих обычных, серых людей вдруг не посмотрел на небо. Вдруг не посмотрел вокруг.
Через сорок минут девушка, уже совершенно обычная с виду вышла из троллейбуса. Анира была среднего роста, с черными волосами до плеч. Ничего необычного. В черном плаще, с крепкой фигурой. Люди не обращали на нее ни малейшего внимания. Люди смотрели под ноги.
Анира приехала почти на окраину города. Вот так выглядит Новый Мир без грима. Плата за завоевание природы. Залитые бетоном дороги, под которыми задыхается земля, такие же бетонные одинаковые коробки - дома, в которых живут рабочие. Маленькие грязные дворы, больше напоминающие подворотни, заставляли задыхаться под тяжестью наступающего со всех сторон бетона. И больше всего подавляла даже не грязь, вонь или очевидная нищета, подавляла правильность форм. Это была геометрически правильная, четко разлинеенная, спроектированная нищета. Сюда не добрались на галлограммы растений и фонтанов, ни имитации запахов цветов и пения птиц, так популярные на центральных улицах Петрограда. Имитация природы, которой так гордился Новый Мир.
Здесь пахло грязью и мокрым бетоном. Пахло тесными, грязными квартирами. Пахло дешевым синтетическим пивом.
Анира завернула в один из грязных тупиков. Глянула на часы. Вэ"он должен появиться минут через десять.
Девушка закурила, продолжая вглядываться в небольшой коридор, образованный двумя домами - единственный вход в тупик.
-- Давно ждешь?
Анира передернула плечами и резко обернулась.
-- Ты же знаешь, я ненавижу, когда так делают. Я ведь могла тебя и убить!
Вэ"он ухмыльнулся.
-- Ну, это ты, конечно, преувеличила... Но мне это всегда в тебе нравилось.
-- Моя склонность к преувеличениям? - иронично отреагировала Анира.
--Нет. Твоя смертельная опасность, -- Вэ"он говорил серьезно.
Анира перестала улыбаться:
-- Итак, Вэ"он...Ближе к делу.
-- Ани, зачем тебе такая пушка? Ты что, решила конец света устроить?
Анира посмотрела на эльфа и в ее совершенно черных глазах промелькнул отблеск стали.
-- А вот это уже тебя не должно беспокоить.
-- Как это не должно? Я бы все-таки хотел убраться отсюда до того, как ты устроишь свой личный Апокалипсис этому миру, -- пробурчал немного обижено и насмешливо Вэ"он.
-- Так и быть, я тебя предупрежу за пару дней. Когда и вправду решу,-- Анира осталась при своем и не собиралась ничего ему объяснять.
Вэ"он сдался. Он знал, что спорить и выспрашивать бесполезно - все равно ведь не скажет. Он ее слишком хорошо знает.
-- Достал, -- Анира едва заметно улыбнулась. Один-ноль. - Как и просила, из легкой сверхпрочной гномьей стали, 32 мм, руны и Знаки по твоим рисункам. Три комплекта пуль: разрывные с жидким серебром, свинцовые с урановым ядром, последняя фишка, такого на рынке еще нет. Должна будешь, -- Вэ"он заговорщицки посмотрел на Аниру.
-- Буду-буду. В долгу я долго не остаюсь, -- в тон ему ответила девушка.
-- И, наконец, так называемые "иголки". Пробьют даже грудину, не оставят никаких следов. Покрыты пыльцой любимых цветов дриад - Черной орхидеи.
Анира кивнула. Одной частицы такой пыльцы хватает, чтобы убить слона. Привитого от всех известных ядов и вирусов слона. При этом не оставляет никаких следов в организме. А умирают от этого яда мучительно. Уж Анира-то знала.
В руках Вэ"она материализовался невзрачный коричневый чемодан.
-- Сколько, Вэ"он?
-- Ты же знаешь, деньги мне ни к чему. От тебя во всяком случае. Просто должна будешь. По старой дружбе, -- опять тот же заговорщицки-намекающий взгляд.
Анира улыбнулась в ответ:
--Спасибо.
-- И это все?! Я тут, понимаешь, напрягаюсь, ищу, рискую, можно сказать, жизнью...
Все еще улыбаясь, Анира подошла к Вэ"ону и поцеловала его.
--Спасибо.
--Вот, так уже лучше. Ани, будь осторожна с этой игрушкой, -- голос Вэ"она вдруг стал серьезным.- И вообще, будь осторожна.
-- Буду. Обязательно буду, -- тоже серьезно ответила Анира.
Она закурила, взяла чемодан и пошла к выходу из тупика. В след ей полетело:
-- Позвони потом.
Девушка обернулась:
-- Позвоню.
И вышла на улицу. Эльф задумчиво достал сигареты, тоже закурил. Посмотрел на небо. Потом на часы. И также задумчиво вышел из тупика, доставая из кармана мобильник.
Глава 2
С вашей помощью или без, я все равно это сделаю. Без вашей помощи получится дольше.
"Титаник"
-- Вольт, черт побери, открой дверь!- Анира яростно давила на звонок вот уже пять минут. Потом начала стучать по самой двери. Дверь опасно прогибалась под ее ударами.
-- Открой, я знаю, что ты дома! Просыпайся!
Наконец в квартире послышалось движение и через мгновение дверь открылась. На пороге стоял высокий, заспанный парень на вид лет 25 по человеческим меркам.
-- Черт, Анира, чего ты тут за грохот устроила! - зло спросил он
-- А почему это ты дверь не открываешь уже полвека?- язвительно вопросом на вопрос ответила девушка.
-- ДА я просто тоже иногда сплю!
-- Ладно, прости. Но мне правда надо с тобой поговорить. Причем срочно.
-- Ну заходи, -- Вольт уже более или менее проснулся и потому голос его немного подобрел.-Только у меня бардак. Иди на кухню, кофе поставь. Я сейчас, хоть оденусь.
Вольт укоризненно посмотрел на девушку. Анира невозмутимо не отводила взгляд. Парень сдался. Совсем нет стыда у этой девчонки!
Анира зашла. Оставила плащ и чемодан в маленькой прихожей. Вольт жил в небольшой самой обычной двухкомнатной квартирке. В прихожей странные зеленовато-коричневые обои, на кухне белая плитка и белые с красным занавески. Небольшой стол, три стула и очень старая плита. Анира достала турку, насыпала в нее кофе, щепотку корицы, чуть-чуть ванилина, сахара. Фирменный рецепт! Поставила кофе на плиту. Потом открыла форточку и закурила.
-- Анира, ты де знаешь, я не в восторге от этой твоей привычки! - поморщившись, сказал Вольт, заходя на кухню.
-- Знаю, -- Анира невозмутимо сделала тягу.
Вольт вздохнул:
-- Только из-за твоего кофе тебя и терплю.
Анира улыбнулась, но как-то отрешенно. Вольт понял. Он снял с плиты турку и, налив себе кофе, тоже сел за стол.
-- Выкладывай.
Анира посмотрела ему прямо в глаза:
--Надо.
-- Что, опять? Ты же приходила всего две недели назад... Анира, да ты угробишь себя к чертовой матери! Тебе жить надоело? Или хочешь, чтобы у тебя кровь мутировать начала?
Анира упрямо молчала, не отводя взгляд. Вольт вздохнул:
-- Черт, ну зачем тебе это, Ани?
-- Меня зовут Анира! Вольт, это моя работа. И с твоей помощью или без я ее сделаю. Без твоей помощи будет сложнее.
-- Блять, тебе уже сто двадцать лет, а ты упряма, как подросток.
-- Вольт, я не подросток, -- Анира говорила уже спокойнее.-Это просто моя работа.
-- А это обязательное свойство твоей работы - необходимость убивать и рисковать жизнью? - ехидно осведомился Вольт.
-- Кто бы говорил, вампир старый!-в тон ему ответила Анира.
Вольт встал и подошел к окну:
-- Да, Ани, я вампир. Да, я убиваю. Но я, -- он повернулся к Анире,-- я убиваю, чтобы выжить. Я своего рода естественных хищник людей. А ты просто убиваешь. Неужели ты не можешь зарабатывать по-другому?
Анира отвернулась:
-- Ты ведь прекрасно знаешь, что дело не в деньгах.
-- А в чем же тогда дело? В чем, Ани?
Анира резко встала и подошла вплотную к Вольту.
--А в том, что они перебили всю мою семью. В том, что убили всех друзей. Разрушили мой дом. Потому что из-за своей безмерной гордыни вдруг решили, что они на Эйанд, -- Анира намеренно использовала эльфийское название Земли.,-- "венцы природы"! Решили, что их право - перебить почти всех оборотней, эльфов, вампиров, а потом сказать, что они нас выдумали! А гномы? Тролли? Ты никогда не бывал на закрытых фабриках, где эти мифические, выдуманные существа вкалывают на людей? Но умирают вполне реально, должна тебе заметить. Ты сам знаешь это все. Таких, как я, ты или Вэ"он очень мало. Дриады вынуждены становится проститутками и стриптизершами, чтобы хоть как-то выжить. Свободные гномы - прятаться по подвалам, Вэ"он - торговать оружием, я - убивать.
-- Хватит. Я и сам все это знаю. Только вот одного не могу понять. Ты сама знаешь, что тебе давно уже не нужно убивать, чтобы выжить. Ты заработала достаточно, чтобы жить безбедно все свои пятьсот оставшихся лет. И еще детишкам оставить. Зачем ты лезешь на рожон? Зачем?
-- А затем, что я не старый циничный вампир. Затем, что я еще слишком хорошо помню, что когда-то было по-другому. Иначе жить я не смогу.
Вольт несколько минут молчал, Анира смотрела в окно и тоже не говорила больше ни слова. Потом вампир встал, вышел из кухни и через несколько минут вернулся, держа в руках пузырек с ядовито-красной жидкостью.
-- Держи. Только пожалуйста, помни, не больше 2 кубиков за раз, не чаще, чем раз в 12 часов. Действует 2 часа, как обычно. Ну и последствия... как обычно.
Анира кивнула. Она знала, как потом будет ломить все кости, как будет гореть кровь в венах, как раскалываться голова и ныть все мышцы. Она знала. Но это ничего не меняло.
-- Спасибо, Вольт. А теперь мы просто попьем кофе, хоть он уже и остыл. Просто попьем кофе и поговорим о какой-нибудь ерунде.
-- Хорошо. Давай попьем. Только ты не будешь больше...
-- Буду, ты же знаешь, что все равно буду, -- Анира закурила еще одну сигарету.
Глава 3
Если тебя считают опасным - ты живой.
Сергей Лукьяненко "Фальшивые зеркала"
Анира вышла на улицу через 2 часа. Дождь закончился, но небо было пасмурное и недовольное. Девушка достала из внутреннего кармана плаща небольшую черную карточку. На ней тонким витиеватым почерком было выведено "Владимир Семенов". Анира в очередной раз задумалась о том, какие же у людей дурацкие имена. На планете живут миллионы Владимиров, Наташ, Оль. А ведь имя - это душа . Неужели у всех людей такие стандартные, одинаковые души? Нет, они просто слишком молодая раса, чтобы понять всю истинную силу имени. Понять, что не ты выбираешь имя, а имя тебя. Что неподходящее имя может поломать судьбу человека. "Некоторые из нас не доверяют свое настоящее имя даже ближайшим друзьям, а вы печатаете его на двери кабинета, на визитках, на почтовых ящиках. Дураки! Спесивые дураки!"-- с этой мыслью Анира набрала номер телефона, мерцающий на карточке под именем и адресом.
-- Здравствуйте, меня зовут Екатерина Андреевна. Я по объявлению. Вы все еще продаете дом?
Поднимавшие трубку всегда знали, зачем она звонит. Номера на таких карточках были только мобильных телефонов и создавались чаще всего для одной цели. На один заказ. Анира никогда не проверяла, но была уверена, что если позвонить по любому из номеров через неделю после задания, то услышишь "Набранный вами номер не существует". И это правильно. Они слишком бояться друг друга. Заказчики и наёмники.
-- Да, конечно. Все в силе.
Анира научилась классифицировать заказчиков по голосам. ПО одному слову, сказанному ей в ответ.
Иногда голос говорившего был приглушенный и дрожащий. Новички. Маскируются, обернув трубку платком или чем-нибудь еще, насмотревшись дурацких человеческих фильмов про бандитов и мафию. Недавно попавшие в мир больших людей пешки, делающие первый заказ. С такими Анира почти никогда не работала.
Были спокойные, громкие, даже дерзкие голоса - эдакие крутые мачо, главари дворовых шаек или мелкие бандиты. С такими Анира не работала никогда.
Были и негромкие, невыразительные, но уверенные в себе голоса. Вот это были настоящие профессионалы. И на этот раз заказчик принадлежал именно к ним. Анира даже голос узнала.
-- Что ж, прекрасно, Сергей Евгеньевич. На условиях Давыденко.
Это был удар ниже пояса. Но Анира умела учиться на своих ошибках. В той операции с Давыденко ее чуть не убрал сам заказчик. Сергей Евгеньевич Шаповалов. Крупный бизнесмен и политик.
-- Замечательно, -- несмотря на то, что у собеседника было невероятное чувство самообладания, Анира удовлетворенно заметила, что его голос слегка дрогнул.
-- Надеюсь, вы не станете глупить и повторять старых ошибок?-девушка говорила угрожающе мягко.-Правда? Мы ведь с вами старые друзья.
-- ДА что вы, Екатерина Андреевна, как же вы могли подумать! -- собеседник признавал поражение.
-- Вот и чудесно. Передавайте привет Марии Семеновне и маленькой Аленке.
-- До свидания. Удачи вам. - голос в трубке звенел плохо скрываемой яростью.
Ох, и достанется же службе безопасности на орехи! Но Анира умеет учиться на своих ошибках. И ставить на место зарвавшихся клиентов тоже.
Девушка убрала мобильный. Люди боятся их. Бояться и ненавидят. Но все равно пользуются их услугами. Платят дриадам за секс, Вэ"ону - за оружие, Анире-за убийство. И если дриад люди просто презирают и воспринимают как предметы, то наемников вроде Аниры бояться. От них нет защиты. Нет защиты, которая поможет наверняка. И наемникам нелюдям совершенно безразлична жертва - в большинстве своем они в принципе ненавидят людей. Наемник совершенно спокойно убьет своего вчерашнего заказчика. Конечно, были и такие перевертыши, оборотни и вампиры, которые пошли в услужение к людям. Но таких были единицы. И их наемники ненавидели еще больше, чем людей. Анире всегда вспоминались строки из баллады древнего эльфийского поэта:
Дрожите в подклети,
когда на охоту мы выйдем.
Всех больше на свете
Мы, волки, собак ненавидим. (с)
И так и было. Если обычно наемники убивали только тех, кого им заказывали, ну, в крайних случая охранников, то оборотней и вампиров, ставших собаками людей - всегда.
Люди ненавидели наемников. Наемники презирали людей. И те, и другие защищались. Заказы принимались абсолютно анонимно, на одинаковых черных карточках, которые через третьи руки опускались в запечатанный руной почтовый ящик в глухом квартале города. На карточке указывались только имя жертвы, ее адрес и номер мобильного телефона, по которому можно связаться с заказчиком. Номера регистрировались на фальшивые имена. Номера никогда не повторялись. Голоса, отвечающие на звонок - иногда.
Анира была единственной, сумевшей выяснить личность заказчика. И то только одного. И то, только потому, что он попытался ее подставить. В других случаях это просто было неважно.
Владимир Семенов в Год Переворота был простым солдатом. Это теперь он генерал, богач и живет, не зная бед. А двадцать лет назад это был просто молодой честолюбивый жестокий мальчишка. Но в его руках была винтовка и канистра с бензином. Он стрелял по ее родным и поливал бензином ее дом. И теперь он умрет. Мучительно.
Глава 4
Переворот случился молниеносно. За несколько недель. Никто толком так и не смог понять, что происходит. Деревни просто исчезали. Леса вырубались. И никто не мог сказать, кто это делает. Потому что все, кто их видел, были мертвы. Старшие расы не могли понять, откуда им нанесен такой сокрушительный удар и обвиняли друг друга. О людях никто и не вспоминал - слишком молодая раса, почти начисто лишенная способности к магии. Дриады обвиняли эльфов, эльфы - дриад, гномы - троллей, а вампиры просто тихо посмеивались, предпочитая не вмешиваться и спасаться поодиночке. Вампиры всегда были индивидуалистами, у них и селений-то толковых не было, не говоря уже о государствах.
К тому моменту, когда Конклав все-таки получил достоверную информацию о новом человеческом изобретении, большинство малочисленных рас вроде русалок и леших было уничтожено, дриадские леса вырублены, эльфийские горы индустриализированы. Было слишком поздно. Человечество победило.
Селение Фэйлан, в котором жила Анира, было разрушено почти в самом начале. Оно стояло прямо на пути в эльфийские горы. Жителей в нем было около десяти тысяч - одно из самых крупных селений в Анлие - государстве Центрального материка. Старейшие расы в принципе не любили уж очень больших поселений. В основном в них было от 500 до 3000 жителей. Таких больших селений, как Фэйлан, было еще два во всей стране: Грэмран, что прямо возле гномьих пещер и Шэйд, на берегу моря Ликорн. Анлий считался исконным государством перевертышей, хотя представители всех рас уже довольно давно свободно селились по всему материку. На других материках население было гораздо меньше, потому что у них были свои, довольно опасные хозяева: галаны - огромные тигры, василиски и другие менее опасные, но оттого не более общительные и приятные, полуразумные существа. Таких материков было два. Они были поменьше Центрального. И был еще один, совсем крохотный - Дрэкорд. В отличие от других, которые просто называли Центральный, Южный, Северный, Дрэкорд имел имя. Это был материк драконов, древнейших и мудрейших существ планеты. Древнейших - и самых загадочных. Драконы никогда сами не вступали в контакт с другими разумными. Но в хорошем настроении отвечали на вопросы добравшихся до них. В основном это были эльфы. Всегда отказывались от приглашения в гости и не звали к себе. О них писали саги и баллады. Это потом, уже после Переворота появилась куча пропагандистской литературы про злобных драконов, которые похищают юных девушек и про отважных молодых людей, кидающихся на помощь. Этих людей называли смешным словом "рыцарь", они говорили как-то по-дурацки и таскали на себе по 50 килограммов железных доспех. Анира никак не могла взять в толк, как в такую глупость можно верить. Ну-ну, убьете вы дракона, сидя верхом на лошади, без малейшей возможности шевелиться и при этом еще и гремя, как вагон жестянок. Дракон расплющит такого в лепешку одним Знаком. И даже не заметит. Да и тем более, ну зачем дракону девушки? Нет, ну правда? Но люди сумели переписать историю. Всю. От начала и до конца. Сделать себя единственной разумной расой, а драконов и эльфов - сказками. Перевертышей вообще превратили в существо, которое назвали "оборотнем", почему-то привязав трансформацию к луне. Да еще и бесконтрольную. И живут оборотни чуть ли не вечно, а все потому, что убивают. Абсурд. Анира тоже была смертна. И никого не должна была убивать, чтобы выжить. Просто живут перевертыши дольше людей. Но они тоже старятся. И умирают. Анира может трансформировать ткани. Но не создавать новые. Конечно, есть в таких легендах свои плюсы. Никто из людей точно не знает, насколько велики ее возможности. Может ли Анира читать мысли, проходить сквозь стены и так далее. Все-таки люди в основном удивительные невежды.
В тот день они с Вэ"оном еще затемно ушли в горы. Анире нравилось бродить по тихим, предрассветным лесам, рассказывать сказки восходящему солнцу. Да это ведь и естественно. По человеческим меркам ей едва исполнилось 18. Обычно она уходила одна. А в этот раз Вэ"он пошел с ней. Просто так. Он и сам толком не понимал зачем. Началось все с банальной шутки, что Анира, наверное, тайно встречается с вампиром на какой-нибудь тихой лесной полянке. Вэ"он ехидно осведомлялся, не тошнит ли ее по утрам и сделает ли она его крестным отцом вампиреныша. Анира не выдержала и предложила пойти с ней. Язвительно добавив: "Если ты, конечно, не боишься, что мой вампир тебя загрызет в приступе ревности". И Вэ"он пошел. Поляна на самом деле была. Естественно, без вампиров. И даже не совсем поляна. Небольшая расщелина между гор. С которой был виден потрясающий рассвет. Ничего прекраснее он еще не видел. Тихое, спокойное могущество природы. Как-то сразу расхотелось шутить да и вообще разговаривать. Они просто сидели и смотрели, как небо заливается нежным румянцев, словно смущенная девушка, как все смелее лучи солнца и ярче румянец. Воздух окутывал прохладной рассветной тишиной. Каждый думал о чем своём.
Только потом, когда они молча отошли уже довольно далеко от полянки, он окликнул ее:
--Анира!
Волчица, идущая впереди обернулась.
-- Спасибо тебе.
Анира в ответ только неопределенно прорычала в ответ.
Когда они вышли из леса, то вместо селения вдалеке виднелся только дым. Анира порывисто обернулась и побежала. Вэ"он старался не отставать.
Когда до Фэйлана оставалось около двадцати шагов, Анира резко остановилась. Снова перекинулась девушкой. Вэ"он подошел и остановился рядом. То, что они тогда увидели, ни Анира, ни Вэ"он не забудут никогда. Обгорелые бревна, едко дымящие остатки одежды и тел, невероятная вонь горелой ткани и мяса, к которой примешивался и незнакомым им ранее запах - запах бензина. Небо, застеленное дымом. И звенящая, мертвая тишина. Ни лая собак, ни мяуканья кошек - ничего. Анира молча, словно в трансе на негнущихся ногах двинулась вперед. Вэ"он остался. Девушка зашла в селение. Тошнота то и дело подкатывала к горлу, но Анира не обращала на нее никакого внимания. Она лишь смотрела вокруг каким-то мертвым, остекленевшим взглядом. Казалось, что смерть застала всех врасплох. Не было похоже, чтобы жители сопротивлялись. Обгоревшие останки были рядом с медным тазом, в котором обычно стирают вещи совсем маленьких детей или моют посуду. Стиравшая даже не успела никуда отойти - что-то сразило ее мгновенно. Но зачем же тогда жечь селение, если у нападавших есть такое оружие, от которого гибнут, даже не успев сделать ни шага в сторону? Анира наклонилась к обгоревшему телу, словно мертвая могла ей ответить. Тишина. Страшная тишина. Анира встала и пошла дальше. Одно и тоже. Одно и тоже. Боже, неужели... Нет, она не может... Она не должна... Анира направлялась туда, где был ее дом.
Вэ"он стоял, глядя на дымящиеся руины. Стоял и не решался войти. Он и так знал, что там увидит. Он знал, что если селение уже почти догорело, то те, кто это сделал, могли двинуться дальше около двух часов назад. И они двинулись. Почему-то Вэ"он знал это почти наверняка. "Мы с Анирой ушли около трех часов назад. Два часа на то, чтобы все могло так основательно прогореть. Минимум. Мы не встретили никого. Значит из селения никто не убегал. Значит смерть застала их почти мгновенно. Значит..." Вэ"он боялся продолжать. Он только понимал, что в Лангал, свой поселок выше в горах , не побежит предупреждать об опасности и бить тревогу. Потому что предупреждать уже некого. До Лангала десять минут ходьбы. "Надо уходить. Они могут вернуться. Надо уходить."
--Анира!- Вэ"он побежал в селение.
Он нашел Аниру возле пепелища ее дома. Девушка держала в руках обуглившуюся, закопченную фарфоровую статуэтку маленькой девочки с кошачьими ушками и хвостиком. Правая ручка и половина хвостика были отбиты.
Анира разглядывала фигурку с отрешенной, блаженной, слегка дрожащей улыбкой. Вэ"он тихо подошел к ней.
Анира не оборачиваясь заговорила:
-- Вэй, эту статуэтку маме подарили в год моего рождения,-- голос девушки был неестественно мягким, блеклым, словно намокшая вата.
-- Когда мне было лет пять, я тоже была вот такой вот крохой. Все говорили, что я безумно похожа на эту статуэтку. Я тогда научилась трансформироваться. В кошку. Мама все повторяла, какая я умница. Её очень нравилось, когда я начинала щекотать ее хвостиком. Маме...
-- Ани, нам надо уходить. Они могут вернуться, -- Вэ"он старался скрыть дрожь в голосе и придать словам побольше спокойствия и уверенности.
Анира, словно не слыша его, продолжала:
-- ... безумно нравилось перебирать мои волосы, тихо гладить меня по голове, сидя у камина темными зимними вечерами,-- с каждым словом Анира говорила все громче и яростнее, а по щекам ее струились слезы.
-- А теперь от маминого кресла, от нашего камина, от самой мамы осталась только горстка пепла,-- с этими словами Анира так сдавила фигурку девочки-кошечки, что она раскрошилась в руке. НА пепелище закапала кровь с ладони. Анира перевела дыхание и продолжила уже совсем другим, ледяным, а оттого страшным голосом:
-- А теперь от моей жизни осталась только вот эта горстка пепла. И они мне заплатят. Кто бы это не сделал. Заплатят.
Анира разжала ладонь, на землю посыпались осколки статуэтки. Вытерла ладонь о тонкую рубашку, оставляя кровавый след.
--Анира, нам надо уходить,-- Вэ"он сделал шаг в ее сторону.
Анира резко обернулась. На эльфа смотрели два желтых кошачьих глаза с узкими вертикальными зрачками:
-- Иди. Спасибо тебе... за все. Иди. Удачи. Вряд ли мы еще...
Она не договорила. Развернулась и пошла в сторону эльфийских гор. Но не успела сделать и пяти шагов.
-- Ты пойдешь со мной,-- в голосе Вэ"она звучала неприкрытая ярость. - Немедленно. Я не дам тебе покончить с собой, ясно? - он кричал. Потом на секунду остановился и уже спокойнее продолжил:
-- А идти сейчас в горы равносильно самоубийству. Ты пойдешь со мной,-- последнее предложение было сказано холодным, не терпящим возражений тоном.
-- Не будь идиотом, Вэ"он. Я уже все решила. Я ухожу. Я отомщу. Месть - все, что мне осталось. Я воин. Я не могу иначе.
-- А я? Ты подумала обо мне? Я без тебя никуда не пойду, черт возьми. Ясно? И в горы ты не пойдешь,- Вэ"он снова сорвался на крик.
Анира опасно прищурилась:
-- Ты мной командуешь?
-- Да. Ты пойдешь со мной, -- Вэ"он с вызовом посмотрел в кошачьи глаза.
-- Попробуй заставить,-- Анира стала в боевую стойку, наращивая когти и клыки. Анира воин. И Вэ"он крупно рискует.
-- Анира, давай не будем...-- в глазах эльфа не было страха - только безмерная усталость. Он сделал шаг в ее сторону, протягивая девушке руку. И это было зря. В воздухе просвистели когти и Вэ"он резко одернул руку, на которой проявлялись 4 идеальных, тонких, но глубоких пореза.
-- Анира, черт побери, я не шучу!
-- Я тоже! - прошипела девушка.- Не приближайся.
-- Черт бы тебя побрал, упрямая девчонка!
Вэ"он сделал обманный выпад. Анира прыгнула. Эльф ловко отступил, однако когти перевертыша все же задели его левое плечо. Еще 4 кровавые полосы. Но Вэ"он не обратил на них никакого внимания. Только мгновенно ударил знаком Тайя. Все-таки не зря столько учился магии.
Анира как-то сразу вся обмякла и упала бы, но Вэ"он вовремя подхватил ее. Девушка была без сознания. Эльф на секунду задержал взгляд на застывших кошачьих глазах, Едва слышно пробормотал:
-- Упрямая, сумасшедшая...
Поднял ее на руки, стараясь не напороться на когти, и побежал в противоположную от эльфийских гор сторону - к дриадскому лесу.
Глава 5
Анира тяжело открыла глаза, с усилием села.
Уже стемнело. Девушка усиленно пыталась понять, где она. Где и что тут делает. Что вообще происходит?
Заставив себя сфокусировать взгляд на окружающей действительности, Анира нашла ответ по крайней мере на один из этих мягко говоря неприятных вопросов. Вокруг возвышались лиственные деревья, какие именно в темноте было рассмотреть сложно. Сидела она на небольшой полянке почти правильной круглой формы. Примерно в двух метрах от нее горел костер, тихонько похрустывая. Почему-то костер ей не понравился. Хотя почему именно, девушка объяснить пока не могла. Больше всего лес напоминал дриадский. Наверное, было довольно просто сориентироваться, в какой от Фэйлана стороне они находятся по звездам, на для этого надо было запрокинуть голову и посмотреть вверх. Это было для нее слишком трудной задачей. Голова просто раскалывалась. Да еще и мерзкий туман в мыслях, сквозь который невозможно было дотянуться до воспоминаний.
Анира услышала треск веток в лесу совсем недалеко от поляны. Бояться сил не было. И защищаться тоже. С каким-то тупым безразличием Анира смотрела на деревья, ожидая того, кто уверенно приближался к поляне через чащу.
На поляну вышел Вэ"он с охапкой веток. Посмотрел на нее, чему-то ухмыльнулся и спросил:
-- Ну что, проснулась?
-- Вэ"он! Как я рада, что это ты! Где мы? Как сюда попали? Что произошло? Мне так болит голова, как будто я выпила целый литр самогона!
-- А ты что, знаешь, как болит голова после литра самогона? - слегка язвительно осведомился эльф.
Анира обиженно посмотрела на него:
-- Ну чего ты издеваешься! Мне и правда плохо! Чего я тебе такого плохого сделала, что ты ехидничаешь вместо того, чтобы броситься помогать?
-- Ну, чуть не убила, но это может, если разобраться, не такое уж и "плохое", так что не в счет, -- пробурчал эльф.
Анира непонимающе с испугом посмотрела. Вэ"он смутился:
-- Ты что, не помнишь?
-- Что не помню??? Вэ"он, черт возьми, не пугай меня? Что происходит???
Эльф подошел к ней, присел на корточки. Пристально всмотрелся. Анира недовольно поморщилась. Не нравится перевертышу, когда копаются в ее мозгах, ну не нравится! Даже если кроме тягучего тумана там ничего найти даже она сама не может. Вэ"он нахмурился.
-- Ну что? Почему ты молчишь? Черт возьми, нету же времени устраивать экскурсии по моим сокровенным мыслям, точнее их отсутствию. Объясни мне где мы и как сюда попали. Только лучше по дороге домой. Темно уже, меня уже ищут наверное.
Вэ"он вздохнул и сказал, отведя взгляд:
-- Не ищут, Анира.
-- Что? Что ты имеешь в виду?
Вэ"он снова посмотрел ей прямо в глаза, на этот раз полные сине-зеленого беспокойства.
-- Я сейчас тебе напомню. Только ты должна пообещать, что не станешь никуда бежать. Дыши. На три счета вдох на пять выдох, как тебя мэтр учил.
-- На шесть выдох, -- автоматически поправила девушка.
-- На сколько бы там ни было. Не дай эмоциям захватить тебя, ладно? Я не выдержу еще одного...
Он не договорил, только на лице появилось сосредоточенное выражение. Анира начала медитативно дышать, словно настраиваясь на поединок.
-- Готова?
Анира кивнула.
--Закрой глаза.
Вэ"он слегка коснулся ее сознания знаком Мрэя, разгоняя туман, прятавший воспоминания. Перед глазами Аниры закружились картины событий этого дня. Пепелище, фарфоровая фигурка, ссора, драка... Она продолжала спокойно дышать, только душу наполняла ледяная пустота. Словно бы кто-то замораживал изнутри. Мэтр как-то показывал такой заклятие. Боли не было. Эмоций не было вообще. Анира вспомнила все. И осталась только темнота перед глазами. И холод внутри. Она не сразу открыла глаза. Вэ"он терпеливо ждал. Встал, чуть отошел в сторону. Он чувствовал ее и понимал, что скандалить и пытаться его убить она не станет. Просто у эльфа не хватило смелости посмотреть в ее глаза, в ее изменчивые глаза, когда она их откроет.
-- Прости меня. И спасибо.
Вэ"он, не оборачиваясь, кивнул. Девушка встала, подошла к нему, почти силой развернула к себе лицом. Эльф на секунду даже зажмурился. На него смотрел лед. На него смотрел холод. На него смотрела смерть. Бело-серыми глазами на лице Аниры. Только вокруг черных вертикальных зрачков плясали едва заметные блики теплого, коричневого цвета.
-- Спасибо тебе,-- снова повторила Анира.- Я никогда, никогда этого не забуду.
Потом провела пальцами по царапинам на руке эльфа. Прикрыла глаза, подтянув его руку к лицу. Потом провела языком по царапинам. То же самое сделала и с теми, что были на плече. Кровавые полосы заметно посветлели, почти мгновенно спало воспаление. Она умела трансформироваться и регенерировать почти виртуозно. Она была лучше по частичной трансформации. Ее слюна мгновенно избавила от микробов и активировала восстановление тканей. Рука Вэ"она расслабилась. Пальцы окоченели. Анира только сейчас поняла, что он стоит в одной кожаной безрукавке. Куртку эльф расстелил для нее.
-- Надень куртку, холодно. И ложись спать, ты ведь невероятно устал. Ладно? А я.... Пойду погуляю немного. Хочется побыть одной.
Вэ"он вздрогнул, словно очнулся:
-- Я пойду с тобой... Может я...
Анира только мягко покачала головой:
-- Я себя контролирую. Но правда хочу побыть одна.
Анира обернулась волчицей и прыгнула в сторону чащи. Черная с серебристым отливом шерсть слегка мерцала в темноте. Уже собираясь сделать прыжок в глубь леса, Анира обернулась и посмотрела на Вэ"она. Эльфа снова обдало стальным холодом. Он вздрогнул. Анира заметила, поспешно отвела глаза. Она поняла. Прыжок - и эльф остался на поляне один. Быстро сложив пальцы в нужную комбинацию, послал ей в след охранный знак. Заметит, конечно, ну да ладно. Затем Вэ"он подхватил с земли куртку и улегся на импровизированной кровати из еловых лапок у самого костра. Огонь будет гореть до утра - об этом он позаботился. Защитный круг позволит поспать, а Аниру признает своей.
***
Проснулся он от того, что мягкое волчье ухо легонько пощекотало по шее. Анира спала рядом.
Несколько секунд эльф смотрел на нее. Он кожей ощущал покой. Она спит без сновидений, чутко, но крепко. Вэ"он рукой провел по теплой темной шерсти.
-- Просыпайся. Просыпайся.
Анира только потянулась.
Продолжая гладить серебристо-черную шерсть, эльф слегка наклонился и подул волчице в ухо.
Анира недовольно дернула лапой, отгоняя от уха помехи, мешающие спать.
-- Просыпайся,-- в голосе эльфа прозвучали нотки приказа.
По ее телу пробежала легкая дрожь и на еловых ветках вместо волчицы потягивалась сонная девушка.
-- Мне так хорошо спалось. Изверг!-на него смотрели два моря сине-зеленых лучей, слегка сонных, полных укоризны.
Вдруг лицо девушки слегка изменилось, глаза резко потемнели до темно-бордового.
Вэ"он отвернулся, не говоря ни слова,
-- Вэ"он, ты слышишь?
Эльф вздрогнул. Так разительно отличался ее голос от того, каким были сказаны предыдущие слова.
-- Что слышу, Ани?
--В том-то и дело: ничего. Совсем ничего. Ни птиц, ни насекомых....
Вэ"он раздраженно повернулся к ней:
-- Анира, неужели ты не поняла? Или потеряла способность соображать? - и продолжил спокойнее, мягче.- Фэйлан - не одно такое селение. Кто бы это ни сделал, они ушли дальше, в горы. Неся с собой смерть. Это не простая междоусобица, не разбойники, не шайка восставших троллей. В Фэйлане не осталось никого живого. Вообще никого, -- он почти ненавидел себя за слова, которые говорил. Но не мог остановиться. - Такого никогда не бывало. И Мир никогда не станет прежним после такого. Во всяком случае еще очень долго не станет. Пока будут помнить. Сегодня мы проснулись в другой реальности с другими правилами. И мне тут не нравится. Но мы обязаны разобраться. Пойдем, быть может, у нас мало времени. Надо добраться до поселения. До живых... ДО выживших. - последние слова прозвучали как-то неуверенно, неловко. Эльф встал и направился к деревьям, окружавшим поляну. Собирать им было нечего. Анира не шевельнулась.
-- А когда найдем? Если найдем... Что тогда? Вэ"он, что если нам не осталось места в, как ты говоришь, новой реальности? Скорее всего, не осталось. У нас больше нет дома, Ви. У нас больше ничего нет. Даже жизни. Может лучше остаться здесь? И не знать, что там, за границами леса? Остаться здесь и ждать. Ждать, пока новости не найдут нас сами? Или... пока перемены не доберутся до сюда. А потом...