Анимешка : другие произведения.

Попаданка второго плана

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Почему я?! Ну почему именно мне так повезло?! Мало того что попала во шаблоннейший лыр, так ещё и в перса, которому предстоит умереть! И мужчины канонной ГГ обращают на меня чересчур много внимания...
    Полный текст опубликован на АвторТудей https://author.today/work/139856
    Выложен ознакомительный фрагмент

Попаданка второго плана

[]

Annotation

     Почему я?! Ну почему именно мне так повезло?! Мало того что попала во шаблоннейший лыр и в перса, которому предстоит умереть! Так ещё и эльф этот обращает на меня чересчур много внимания!..

Попаданка второго плана

Глава 1. Отпуска захотелось?

     - Осторожней!
     Лишь чудо уберегло меня от падения. Чудо и незнакомец, который сначала чуть не стал причиной полёта вниз, а сейчас аккуратно придерживал мой локоть.
     Мужчине достался мой недовольный взгляд. А вот ругательства я оставила при себе. Слишком уж внушительно выглядел мой так называемый спаситель. Точнее, подозрительно.
     Высокий. Выше меня на голову наверно. Но... Тёмный плащ, с глубоким капюшоном. В то время как на улице всё ещё страстное лето и даже мне в лёгкой офисной одежде - жарковато. Но, более того, его лицо пряталось под маской. Маскарадной, чёрт возьми, маской!
     Молчание затянулось, а незнакомец не спешил меня отпускать. Я чувствовала на себе его подозрительный взгляд.
     - Аккуратнее надо быть, - пробормотала негромко, нарочито потирая ушибленный об перила локоть.
     - Простите лэрри, - певуче прогундосил мужчина, отпуская меня, и отправился вниз по лестнице.
     Вот ведь.... Эльф! Да ещё и с артефактом изменения голоса - только у их расы даже в маскирующем артефакте сохраняется эта вот тягучесть-певучесть. Интересно, что он забыл здесь? Да ещё в таком виде.
     Я проводила его пристальным взглядом. И уныло уставилась на дверь с затейливой надписью Кристайн Шарханд.
     Вдох-выдох.
     Коротко постучав, я вошла в кабинет шефа.
     - Вот моё заявление!
     Я бухнула листок с торопливо нацарапанным заявлением, на стол шефа и постаралась придать своему лицу беззаботное выражение.
     Что было не так то просто. Шеф Мириам, на минуточку, всамделишный дракон. С характерным прищуром вечно-голодного кота.
     - Заявление на... Увольнение? - Шарханд поднял на меня скептический взгляд.
     - Да, - я растянула губы в улыбке. - Хочу сменить сферу деятельности.
     - В середине года, - скепсиса во взгляде босса прибавилось.
     - Лето же! - бодро отрапортовала я, по-прежнему удерживая на лице дебильную улыбку.
     Для меня главное, чтоб он подписал эту чёртову бумажку. Ну же, мужик! Давай! Я ж знаю, что Мириам тебя бе-есит. Давай, давай, давай. Черкани закорючку. Подари свободу себе и мне.
     - Ах, лето, Лаонд. Ле-ето. Отпус-ска захотелось? - в голосе начальника появилось зловещее шипение.
     Я нервно сглотнула.
     - Никак нет!
     Вот никогда не страдала военщиной, а тут само вырвалось. Под этим пристальным и немигающим взглядом я была готова даже начать молиться богу... Или богине?.. Да хоть кому, лишь бы выжить!
     - Хорошо, что никак нет, - Шарханд сыто ухмыльнулся и щелчком пальцев испепелил принесенную мной бумагу.
     От злости я скрипнула зубами. Вот ведь ящерица зловредная!
     - Увольнение я тебе не дам, сама знаешь, - вполне добродушно продолжил босс, вытягивая из стопки бумаг чистый лист и взяв в руки местный аналог ручки Паркер. - А вот на внеплановый выходной, пожалуй, отправлю. На денёчек...
     У меня даже рот приоткрылся от удивления.
     - В смы... В смысле выходной?!
     Шеф смерил меня пристальным взглядом и перед словом выходной вписал цифру два. Поднял на меня глаза ещё раз и, тихо пробурчав под нос что-то про тощих магичек, дописал 'за счёт организации', чем вовсе вывел меня в состояние прострации.
     Размашистая подпись украсила лист внизу и по всем буквам словно огонь пробежал.
     Я невольно сглотнула, механически прижимая к себе полученную бумагу и не в силах оторвать взгляд от шефа.
     - Но почему?
     Вопрос сопровождался тяжким вздохом, который я не смогла сдержать.
     Ну в самом деле. Почему, блин, нельзя было просто позволить мне уволиться и улететь к чертям куда-то в другую страну. Подальше от стремительно надвигающихся событий. Которые, к слову, сулят проблемы исключительно мне!
     Шарханд окинул меня ещё одним внимательным взглядом и покачал головой, поражаясь моей 'непонятливости'.
     - Ты хороший специалист, Мириам.
     По широкой улыбке босса я догадалась, что иного ответа не будет. Хотя, такой полукомплимент все же лучше, чем ничего.
     - Спасибо, шеф, - по возможности бодро отозвалась я.
     Хотя судя по скептическому взгляду дракона, получилось больше уныло, чем радостно.
     - Вали уже.
     Грубости - это именно то, чего я ожидала от этой бесчувственной ящерицы.
     Я вышла из кабинета, прижимая к себе бумажку на отпуск.
     Выдохнула.
     И поморщилась, мысленно вычеркивая ещё один пункт из плана.
     Вариантов не осталось. Точнее, это был последний вариант, который мог сработать и который пришёл мне в голову.
     При попытке уехать в соседний город у меня просто стал недействителен паспорт. При попытке уплыть - у корабля отвалился рулевой элемент. А у дирижабля - обнаружилась прореха в шаре.
     Жаль конечно, что ни один пункт плана 'избежать смерти' не сработал.
     А ведь я так надеялась... Сразу после того, как приняла как данность, что я нахожусь внутри сюжета книги. Ну и после небольшой истерики на эту же тему.
     Хотя, стоит признать, я не сразу осознала, где нахожусь, но... Сейчас это не важно... Наверно.
     Я тяжело вздохнула и ещё раз посмотрела на бумажку.
     Почувствовала мрачное удовлетворение - хоть отдохну, перед началом этой фантасмагории.
     В 'свой' отдел я вернулась, излучая счастье и радость.
     Фиг вам всем, а не уныние. Хватит уже. Наунывалась, когда привыкала к жизни здесь и новым для себя реалиям.
     - Ты прямо сияешь, - с подозрением заметил Дарэл, смерив меня взглядом сквозь очки.
     Я скрипнула зубами и мысленно пожелала ему всех благ за то, что он привлёк ко мне внимание. А вот моя улыбка словно в противовес стала шире.
     - Босс 'путёвку' выдал.
     - Да ладно! Командировка? Сейчас?!
     Вопросы сыпались с разных сторон. Хотя нас в отделе то всего пятеро: два парня, три девушки. И Мириам была в их числе. Точнее, теперь уже я. Ведь сейчас я и есть Мириам.
     - Лучше б командировка, - я вздохнула, и на лицо само собой вернулось кислое выражение. - Отгул!
     - Воу! - синхронный тяжкий вздох был мне ответом.
     Я поежилась. Молчание звучало на удивление траурно.
     - Отгул? Один? - вопрос, как самый смелый, задал полуэльф.
     - Два-а.
     Кто-то из девушек-коллег сочувствующе погладил меня по плечу.
     - Зато развеешься, - Лиланна, местная звёздочка, решила подать голос.
     Я рефлекторно кивнула.
     Рациональное звено в её словах было. Да и... Приятно всё же получить поддержку - от Лиланны я ожидала сальной шутки про постель, но никак не ободрения.
     Хотя... Стоит признать, я согласна со словами Лили.
     Мириам выглядела откровенно плохо. Даже до моего появления в её теле.
     Мириам - типичный синий чулок. Не интересующаяся практически ничем вокруг, закостенелая трудоголичка. Даже не карьеристка - она делала работу ради работы.
     Поэтому я благодарно улыбнулась коллеге, чем, кажется, ввела её в ступор.
     - Спасибо, - я кивнула, принимая внимание.
     Мягко высвободившись из круга любопытных, отошла к 'своему' столу.
     - Выходной ведь только завтра.
     Кажется, моя улыбка вышла неестественной - коллеги посмотрели на меня как на идиотку.
     Наверняка, каждый из них не преминул бы воспользоваться шансом уйти с работы пораньше и сегодня. Всё же драконистый шеф это не только 'вау, заверните мне этого красавчика' от почитательниц любовной фантастики, но и откровенный огонь на поражение для тех, кто вызвал недовольство этой человекоподобной ящерицы.
     Поэтому сегодня я сделаю дела, какие должна была бы сделать Мириам. А завтра - оттянусь по полной.
     Завтра поблизости не будет коллег. Не будет знакомых Мириам. Впервые за неполный месяц у меня будет полноценный выходной.
     К слову, полным месяц станет через два дня.
     И через два дня же начнётся сюжет.
     А ровно через три недели Мириам умрёт...
     Если только мне не удастся изменить сюжет.

Глава 2. Вот так просто?

     Торговый центр. Сосредоточие лавок и магазинов. Внешне, он не отличался от привычных мне. Разве что растительности было больше. Ну и... Память Мириам подсказывала мне, что в подобных местах есть защита.
     Нет, по факту, защита здесь есть везде. Магическая я имею ввиду. Но где-то больше, где-то меньше.
     На публичных местах - больше.
     И деревья. Деревья и цветы. Здесь их тоже было больше. Не только вокруг ТЦ, но и на обычных улицах.
     Растений больше, машин... То есть, на местный манер, мобилей - меньше. Но, учитывая, что половину дорог по-прежнему заполняли лошадные экипажи и всадники...
     Мне нравилось здесь.
     Жаркое солнце и лёгкий ветерок. Освежающий, но не холодный. И - выходной день среди рабочей недели.
     Серьёзно. Если абстрагироваться от ожидающего меня-Мириам сюжетного твиста, то этот мир приятен. Я бы не отказалась жить здесь подольше. В идеале - изменить таки сюжет и жить спокойную, полноценную жизнь.
     Я улыбнулась своим мыслям и остановилась, подставляя лицо поздне-августовскому солнцу. Зажмурилась, разве что не мурлыкнув от наслаждения.
     Давно я всё-таки не гуляла вот так. Там, дома, была работа и хроническая усталость, здесь... Тоже работа, но при всём этом я не чувствую себя такой выжатой тряпкой, как раньше.
     Но тем не менее, факт остаётся фактом. Это первая моя полноценная прогулка в этом мире. Поэтому по сторонам я смотрела с особым интересом, невольно сравнивая с описаниями из книги.
     Стеклянные витрины отличались оттенками. Торговые центры, а их здесь был несколько. Не квартал, но штуки три расположенных весьма близко, и разделённые парковыми дорожками.
     Я в задумчивости остановилась около витрины, бездумно разглядывая одежду на манекенах за стеклом. Не с целью купить, скорее просто любуясь. Всё же местная мода отличалась своеобразием.
     От умиротворённой тишины в голове меня отвлёк залихватский свист. Я удивленно оглянулась назад.
     Толпа человек в десять - четверо парней и шесть девушек. Парни, оборотни, судя по виду, развязно приставали к спутницам, а один из них сейчас нагло смотрел на меня.
     - Хэу, крошка, как насчёт прогулки в приятной компании? - он улыбнулся, сверкнув белыми клыками.
     И этот конкретный парень, и вся его компания не вызвали во мне ни интереса, ни неприязни. Общаться с ними не хотелось ни в каком виде. Да и вообще взаимодействовать как-либо. Но знание, что оборотни весьма вспыльчивы, заставляло осторожничать с выбором слов.
     - Не интересует, - я покачала головой, надеясь, что такой ответ будет достаточно нейтральным.
     - Тогда, может, я провожу тебя до дома? 'Ты пригласишь меня на ча-ай', -он протянул последнее слово, с намёком прищурив глаза.
     Отказ явно не подразумевался, но я покачала головой.
     - Не интересует, - повторила я и развернулась, собираясь пойти прочь.
     Но настырный оборотень оказался рядом слишком быстро и схватил меня за руку.
     - Так не пойдёт, крошка. Мне - не отказывают, - его улыбка стала кривой.
     Со стороны его компании послышались одобрительные выкрики. Особенно старался самый крупный из них. Не иначе как вожак.
     Я зашипела - наглец с силой сжал запястье. Наверняка останутся синяки!
     Заклинание всплыло в голове само собой. Одно из самых часто используемых Мириам, вероятно. Связка из десятка сложно выговариваемых слогов легко слетела с губ, и оборотень с матом отдёрнул руку, словно обжегшись.
     - Не-ин-те-ре-су-ет! - не скрывая удовлетворение, повторила я.
     Теперь никто не пытался меня остановить, и я могла спокойно идти дальше.
     Но желание прогуляться по дорожкам уже исчезло. Испарилось, вместе с хорошим настроением.
     Поэтому я уверенным шагом свернула под крышу ближайшего ТЦ. Может и не куплю ничего, но хоть полюбуюсь. Окунусь ещё глубже в местный быт... В местные реалии. Развеюсь.
     Внутри... Не знаю, чего я ожидала увидеть. Хотя нет, знаю - я ожидала увидеть всё то, к чему привыкла в своем родном мире. И мои ожидания оправдались... Частично.
     На первом этаже - фонтан, несколько кафешек. Гораздо более презентабельных и аутентичных, чем в старом мире. И никакого фастфуда, если это можно так назвать. Но, что важнее, весь первый этаж был заполнен народом. Парочки, и семьи с детьми.
     Мне, такой одинокой, даже неловко стало. Немного. В реальном мире было почти всё тоже самое, разве что краски поглуше, да разговоры вокруг приземлённее.
     А здесь я даже умилилась, услышав, как кроха-полуэльф объясняет своим родителям что-то про законы магической энергии.
     Я остановилась, в задумчивости переводя взгляд с кафе эльфийской кухни на кафе гномской. Первая описывалась в книге - для Дженнифер готовил её поклонник-эльф. Но гномская... Меня одолевало любопытство - есть ли там в меню что-нибудь кроме мяса и пива.
     Но...
     Выбор я сделать не успела.
     Глухой звук откуда-то издалека, с улицы. Не близко, но... По спине прошли мурашки, а пол заметно дрогнул под ногами. Первые вскрики донеслись снаружи. Сквозь витринные окна можно было видеть, как разбегаются немногочисленные прохожие.
     Я дёрнулась в сторону выхода. Как и многие вокруг.
     Но новая дрожь под ногами, заставила стоять на месте. А в спину толкнула упругая волна.
     Наружные витрины пошли трещинами, лишь чудом уцелев. Мне стало страшно - насколько сильным был взрыв, если даже магия не защитила стекла целиком.
     Первые крики - совсем близко. Плач какого-то ребёнка... Его тут же подхватили другие. Дети помладше хныкали, кто постарше испуганно жались к родителям. Взрослые быстрым шагом расходились по ближайшим заведениям. Не за едой - за защитой.
     А я... Я невольно поддалась настигшему толпу безумию и позволила утянуть меня в сторону ближайшего кафе.
     Мужчин в толпе было не так уж много, но... Вряд ли среди них были сильные маги. В любом случае, их спутницы цеплялись за руки, висли на шее и громким шёпотом уверяли 'не ходить наружу'.
     Я выглянула из-за угла, с опаской приглядываясь. Площадка первого этажа опустела - попрятались все.
     И лишь на улице можно было разглядеть толпу. Какую-то... странную. Совершенно неправильную толпу.
     В ярких плащах, стоящие не особо большой кучкой... Они вытолкнули перед собой одну из фигур. По направлению к нам!
     Подозрительная фигура двигалась как-то неестественно. Но в то же время, она приближалась вполне спокойно. Лица - не разглядеть. Слов - не разобрать.
     Двери открылись гостеприимно, в соответствии с заложенной в них магией.
     Фигура в плаще сделала едва ли пару шагов.
     - ЗА СВОБОДУ! - неестественный голос криком разорвал тишину.
     Дрожь под ногами усилилась. Я рефлекторно отшатнулась за колонну.
     Гулко ухнул взрыв.
     Уши - заложило.
     Стёкла дребезжали.
     Со стен осыпалась мелкая пыль.
     Ароматы сладкой выпечки перебил едкий запах серы.
     Я сморщилась и передернула плечами, бездумно потирая вспотевшие от страха ладони.
     Находящиеся рядом со мной люди и нелюди молились.
     Я молиться не могла. Меня потряхивало. Запоздало, но пришло осознание, насколько опасным могла оказаться эта странная фигура в плаще... И насколько опасна та толпа на улице, которая хоть и отошла от входа, но все ещё держалась в пределах видимости.
     И горько стало от противного осознания - Мириам в этой ситуации имела бы больше шансов выжить. А я так и не освоила ту магию, что стала доступна. А ведь там точно было что-то, что могло бы помочь в этой ситуации.
     Эта мысль взбодрила, заставляя сосредоточиться. Поздновато, но... Мне ведь доступна не только память Мириам, но и её навыки. Я знаю заклинания и... Теоретически, но я знаю принципы использования магии.
     Я нервно облизнула губы, судорожно перебирая наш скудный магический арсенал. Проучить распустившего руки поклонника, поджечь огонь, вызвать ветерок, зажечь светлячок, окружить себя тонким щитом... Стоп! Светлячок - то, что нужно! Если сделать его поярче, и поднять выше... Он должен будет взорваться, если переборщить с влитой в него силой. Вполне сойдёт за сигнальную ракету.
     Я выдохнула. Осталась самая малость - умудриться это сделать.
     Я огляделась по сторонам, подмечая тихие всхлипы и уговоры, обращенные к маленьким детям. Помочь я им не могу, но... Если я буду кастовать заклинание отсюда, то могу навредить им. Или зацепить своей неумелой магией, или просто привлечь внимание террористов.
     А я не сомневалась, что в произошедшем виноваты какие-то террористы... Хотя... В этом мире наверно их разумнее называть сектантами?
     Я осторожно выглянула из-за колонны.
     Пыль немного улеглась. Теперь можно было видеть практически пустынный холл и не менее пустую улицу. Но я не обольщалась. Торговых центров поблизости ещё два, а логика... какая логика может быть у этих людей?!
     Против воли я посмотрела на то место, где должна была стоять умершая девушка. И невольно порадовалась, увидев там лишь оплывающие комья грязи. 'Фигура' была всего лишь големом. От этого стало чуть спокойнее.
     Я двинулась прочь от своего убежища короткими перебежками. Так, как обычно показывают их в кино. Я чувствовала себя невероятно глупо, но... Заставить себя подняться я не могла. Страшно.
     Я оказалась совершенно не готова к тому, что в этом мире могут быть террористы. В книге о них не говорилось. Они не упоминались ни словом, ни полсловом. И от того было ещё страшнее. Как много ещё подобных мелких расхождений будет в дальнейшем? Но в то же время... Иррационально. Но это вселяло надежду. Ведь выживание второстепенного перса, это ведь совсем мелочь, не правда ли?
     Я шумно выдохнула и потрясла головой, напоминая себе, что собиралась больше не думать об этом.
     Второй этаж... Он не сильно отличался от первого. В том плане, что и здесь все разумные предпочли прятаться в магазинах и лавках. Но на меня внимания не обращали, переговариваясь о чем-то своём. Негромко, но без паники. Так уверены в собственной безопасности?
     Новых взрывов, так же, как и новой дрожи - не было. Но я не обольщалась. Как и многие вокруг, наверно. Внутри словно натянутая струна. Страх и ожидание чего-то ужасного. Чего-то действительно ужасного.
     Я шла по этажу, пытаясь сориентироваться, куда мне надо дальше. Третьего этажа в здании не предполагалось, а значит выход на крышу должен быть где-то здесь. Вряд ли на виду, но...
     Я просто шла по коридору вдоль магазинов, не забывая смотреть по сторонам. Уверена, что придумавшая этот мир писательница и торговые центры представляла весьма стереотипно. А это значит, что где-то должен быть закуток подсобных помещений и лестница на крышу.
     Ответвление коридора, то самое, которое я и искала, я чуть не пропустила. Проход был достаточно узким и точно не бросался в глаза - мастерски спрятавшись за колонной.
     Действительно закуток. И в самом деле с лестницей.
     Запрокинув голову, я взглянула наверх и шумно выдохнула. Залезть по лестнице - не проблема. Но вот как открыть эту чертову дверь, которая наверняка заперта?!
     Меня схватили за руку и грубо развернули к себе.
     Я тихо вскрикнула от неожиданности и с удивлением уставилась на подозрительно знакомую маску. Разве что сегодня капюшон был надвинут не так глубоко.
     - Что ты здесь делаешь?! - зло прогундосил эльф, убеждая меня в том, что именно с ним я столкнулась вчера.
     - Хотела взорвать сигнальную ракету, - от удивления я ответила правду.
     Голубые глаза сверкнули из-под маски, а я запоздало подумала о том, что он может быть из террористов. По крайней мере эти плащи выглядят очень и очень похоже. Разве что у сектантов (или как там правильно назвать этих смутьянов?) плащи были яркие, а у этого - тёмный.
     Я поспешно помотала головой. Шеф Мириам точно здравомыслящий ящер. И он бы с преступником водиться точно не стал.
     От этой мысли стало чуточку легче. Эльф встряхнул меня.
     - Заговорщиков призвать хотела?!
     - Спасателей, - растерянно пробормотала.
     И мысленно признала, что его подозрения гораздо более логичны, чем ведущая меня сюда мысль. С чего я, дура, вообще решила, будто моя попытка привлечь внимание поможет спасению?!
     - Пустите!
     Я дёрнула руку, когда мужчина потащил меня за собой по коридору. Не мимо витрин, а по тонкой кишке без окон, по которой наверняка перемещают товары.
     - Нет! Побудешь рядом, чтоб не натворила ничего, - зло ответил эльф, даже не оглянувшись.
     - Вы делаете мне больно! - возмутилась, высвобождая наконец своё запястье из стальной хватки.
     Эльф остановился и недовольно зыркнул исподлобья.
     - Стой здесь! - сам он отошёл от меня на десяток шагов.
     Я закатила глаза, но осталась стоять на месте. Потому что... Да, я трусишка. И я прекрасно знаю, что у Мириам магии и так мало. А мои навыки её использования... В общем, лучше держаться поближе к этому подозрительному эльфу. По крайней мере так увеличатся мои шансы выжить в этой ситуации.
     Эльф бросал на меня косые взгляды, что-то негромко наговаривая в амулет, что держал около лица. Я фыркнула и отвернулась. Здесь не было окон. И это меня даже немного радовало. Надеюсь, я не ошиблась, и он в самом деле 'за наших', и его слова сейчас не координируют подрывателей.
     По полу прошла крупная дрожь. Даже сквозь толстые стены был слышен раздавшийся на улице тихий хлопок. Тишина стала оглушающей, болезненно ударив по ушам.
     Я не успела среагировать, но эльф оказался рядом. Он грубо притянул меня к себе, бормоча непонятные мне слова. Вокруг нас возник едва светящийся цилиндрический щит, возвращая возможность слышать.
     - Не дёргайся, - угрюмо прогундел эльф, фиксируя мои руки.
     Пол дрогнул ещё пару раз и успокоился, а защита пропала буквально через секунду. Мужчина убрал свои руки и шагнул назад, чересчур поспешно разрывая расстояние. Но я была лишь рада возможности спокойно дышать. Принюхалась - мне показалось, воздух изменился.
     Я задумчиво оглянулась на эльфа, но он расценил мой взгляд по-новому.
     - Патруль приехал. Вам, лэрри, стоит вернуться вниз, - прежние ноты недовольства пропали из голоса мужчины, делая его каким-то безжизненным, но глаза из-под маски смотрели с подозрением.
     - Вот так просто? - скептически уточнила я.
     Эльф одарил меня злым взглядом.
     - Можете подождать. Здесь. Если так хотите, чтобы о вашей причастности к заговорщикам узнали все.
     - Я не...
     - Тогда идите вниз, лэрри! - зло проговорил мужчина, отчётливо скрипнув зубами. - И не вздумайте говорить про меня, если не хотите нажить себе проблем.
     Я открыла рот и захлопнула его. Не буду спрашивать. И пытаться убедить в чём-либо - не буду! Я ни в чём не виновата, в конце концов.
     Но наружу я всё же поспешила. Просто по тому, что... я ещё ни разу не сталкивалась с местным аналогом полиции, но допускаю, что они будут рыть землю в поиске хоть малейшей ниточки. И мне бы не хотелось сидеть и доказывать, что я не я, и нитка не моя. Ну то есть, что я в самом деле хотела позвать на помощь.
     Мне повезло, что этот коридор был прямым. И дважды повезло, что я успела таки выйти на яркую сторону коридора до того, как первые патрульные вошли в здание.
     - Всем сохранять спокойствие! Работает патруль, - полный уверенности голос, разнёсшийся по залу торгового центра, явно был усилен магически.
     Я выдохнула, через перила увидев первую пару воинов - два массивных орка в форме типа полицейской (но выглядящей подозрительно твёрдой) и с боевыми жезлами наизготовку.
     Члены патруля медленно обходили всех людей, но выводили их на улицу лишь после просвета каким-то артефактом. Я немного нервничала - вдруг слова эльфа были настоящим предупреждением, а не просто пугачкой, - но всё прошло нормально. По крайней мере, реакция проверяющего амулета на меня удовлетворила мага, и меня спокойно вывели на улицу.
     - Поостерегитесь от прогулок в ближайшее время. На улицах стало неспокойно, - дежурно улыбнулась маг-лекарь, залечивая мне руку: синяк и пару мелких царапин.
     - Терро... Заговорщики много где буянят? - замявшись, спросила я, не уверенная, что она ответит.
     - Не только, - девушка вздохнула и, задумавшись, наклонилась ближе, понижая голос до шёпота. - На улицах появился маньяк. Всем девушкам, особенно тем, у кого есть магия, убедительно рекомендуют быть осторожнее. Ну там... - она неопределённо махнула рукой, отстраняясь под пристальным взглядом одного из патрульных.
     - Я поняла, - сдавленно просипела я и натянуто улыбнулась. - Спасибо.
     - Не беспокойтесь. Опасно лишь тёмное время суток и всякие сомнительные закоулки, - магичка сверкнула ободрительной улыбкой.
     Я ещё раз кивнула и, скомкано попрощавшись, побрела прочь.
     Слова медсестры напомнили мне то, о чем я собиралась не вспоминать. В частности то, что именно от рук маньяка в книге умерла Мириам.
     Ладно. Спокойствие, спокойствие и ещё раз спокойствие. Я ведь в отличие от своего прототипа знаю о грозящей опасности. Но, пожалуй, нелишним будет потратить немного времени по вечерам, чтоб освоить хоть какую-то магию. Ту же сигнальную ракету отрепетировать, на случай если уж сбежать не удастся... Хотя, тогда лучше изучить магический маячок, чтоб патруль смог поймать маньяка, когда тот меня убь...
     Я энергично потрясла головой.
     Глупые мысли лезут в голову. Не буду об этом думать. Не буду и всё! И об эльфе странном думать не буду. Лучше про... Работу?
     Нет! Нет-нет-нет!
     Пришлось снова помотать головой.
     У меня впереди есть ещё целый выходной! В парк схожу... Или порадую себя покупками. Или вообще, на пляж съезжу. Я там уже несколько лет не была.
     Решено!
     Не получилось отдохнуть сегодня, но уж завтра оторвусь по полной.

Глава 3. Никто кроме тебя

     Магофон требовательно жужжал над ухом, мешая спать. Я с трудом разлепила глаза и сонно выругалась. На часах восемь утра, самое начало рабочего дня. Но у меня то выходной! Законно выстраданный у нечуткого начальства и оттого особенно приятный.
     Кристалл продолжал недовольно жужжать. Я лишь устало радовалась, что здесь ещё не придумали, как привязать к ним мелодии. С другой стороны, сбросить вызов также не представлялось возможным. Ну, или же, я просто не знала о подобной возможности. И оставалось только ждать, пока вызывающему абоненту надоест игнор.
     Я широко зевнула, садясь на кровати. Пытаться доспать не имеет смысла. Да и не получится, почти наверняка. По одной, весьма простой причине - звонить Мириам могли только коллеги. И никто более.
     Как я успела разобраться в памяти Мириам, друзей у неё нет. Да и мои знания, почерпнутые из книги, это лишь подтверждают. Хотя, будучи второстепенным и отчасти даже проходным персом, Мириам появлялась в тексте не так уж часто, но всякий раз её поведение... Исключительно профессионализм и дистанция ото всех, с кем она общалась.
     Даже с милашкой Дженнифер, которая и есть главная героиня, Мириам держалась весьма холодно, хоть и вежливо. И, может, чуточку снисходительно.
     Магофон снова зажужжал, привлекая к себе внимание.
     Соблазн просто ответить на вызов и узнать-таки, кому и чего понадобилось от Мириам, был велик. Настолько велик, что я ушла в ванную комнату умываться и чистить зубы.
     Не сомневаюсь, что стоит мне только принять звонок и меня сразу припрягут к работе. И весьма неприятно, что после вчерашнего испорченного выходного я совсем не против окунуться обратно в работу. Да, отчасти тяжёлую, отчасти нудную, но... Такую уютную и безопасную!
     Тем более что весь этот месяц прошёл весьма расслабленно. Если не считать моих попыток изменить 'свою судьбу'.
     Я зависла с щеткой в руке, пытаясь вспомнить, был ли у Мириам в подопечных кто-нибудь кроме Дженни. Набрав воды, торопливо прополоскала рот, и вышла из ванной. Где-то должен валяться ежедневник Мириам. Я знаю, она любила чёткость и ясность во всем. Хотя это знание ещё из книги, почему-то за время здесь я ни разу не вспомнила о подобном. Как-то не до того было.
     На поиски пришлось потратить некоторое время. Записные книжки, блокноты и ежедневники одной стопкой лежали на полке в шкафу с одеждой. Ни за что бы не догадалась здесь искать, но квартира Мириам весьма маленькая, и вариантов было не так уж много. Верхний ежедневник был абсолютно чист, а лежащий под ним содержал лишь пару записей. В частности....
     'Вот бы поработать с Тораги Рави'.
     Я даже перечитала строчку ещё раз. Она была совершенно не в стиле Мириам... Не в стиле той Мириам, какой её считаю я. Но с другой стороны... Одинокая девушка, которой нет даже тридцати, у которой нет друзей и что-то непонятное с семьей. Это очень грустно, в самом деле, - что её единственный собеседник - это блокнотик.
     Я передёрнула плечами, мысленно пообещав себе, что постараюсь по возможности изменить это. И для себя, и ради Мириам.
     Магофон замолчал и я невольно оглянулась на него.
     Совершенно не верилось, что мой коллега так легко сдался.
     Вместо назойливого жужжания магофона прозвучал дверной звонок, заставляя скривиться. Теперь понятно, почему замолчал телефон - звонивший решил, что так будет быстрее.
     Я открыла дверь с самым невыразительным лицом, на какое только была способна. За дверью стоял Дарэл, один из самых крупных оборотней в нашей редакции. И на его лице была откровенная паника.
     - Мириа-ам! Спасай!
     Вы когда-нибудь слышали рыдания в голосе двухметрового, без преувеличений, оборотня?
     - Что случилось? - я вздохнула, отступая в сторону и предлагая коллеге зайти внутрь.
     Но Дарэл энергично помотал головой, прижимая к себе обеими руками толстую записную книжку.
     - Помнишь, новую писательницу? Которую Шарханд ещё перспективной назвал. У которой месяц назад издали первую книгу.
     Я медленно кивнула. Ещё бы я не помнила. Ведь той самой писательницей и является Дженни.
     - Она сказала, что не может со мной работать! - в голос мужчины прорвалась настоящая паника. - Что я слишком оборотень и слишком мужчина, - он горько вздохнул.
     Я понимающе покивала, мысленно поморщившись.
     А ведь я должна была предвидеть подобное. Должна была понять, что этот мир не даст мне просто так свернуть с рельсов сюжета. Или что там причастно ко всей этой вакханалии. Боги? Демоны? Не суть. Главное, что я знаю, что 'та самая девушка' это Дженни. И она должна была быть подопечной Мириам. То есть, моей.
     Но почти месяц назад, когда её рукопись впервые попала в редакцию, мне удалось извернуться. Удалось сделать редактором-куратором-литагентом Дарэла вместо себя. И всё шло вполне гладко... До сегодняшнего утра.
     - И ты приехал ко мне? - уточнила больше для проформы. Очевидно ведь, что без одобрения большого босса ничего не выйдет.
     - Шарханд сказал, - виновато потупил глаза Дарэл и тише пробормотал. - Что только Лаонд способна укротить подобную лошадку.
     Я вздохнула и прикрыла глаза. По крайней мере эта часть сюжета не вызывает у меня стойкого отвращения - работа есть работа. Да и... Приятно чёрт возьми. Хотя я догадываюсь, что это лишь умелая манипуляция. Но менее приятным комплимент от этого не становится.
     - Подожди в машине? Я сейчас.
     Дарэл просиял, иначе и не скажешь, и без каких-либо возражений помчался вниз. Я задумчиво хмыкнула, увидев, как массивный оборотень перепрыгивает ступеньки от радости.
     Как то он слишком быстро обрадовался. Так уверен, что... Блин, туплю. Если Шарханд уже одобрил, то ведь и выбора у меня нет.
     Я покачала головой и закрыла дверь. Я примерно знаю, чего ожидать от Дженни, но... Хочется как-то расположить её к себе, что ли. Я ведь собиралась исправить ситуацию с одиночеством Мириам. И зайка Дженнифер неплохо подходит для начала.
     Вместо привычного и любимого костюма Мириам - типичного офисного костюма, - я выбрала более лёгкую одежду. Не фривольную, но вполне летнюю блузку в дополнение к стандартным брюкам. Очки, делающие взгляд более строгим и пронзительным. И непременно новый блокнот, чтобы делать записи. Потому что ни в один из старых писать мне не хочется. Без пометок я могу банально что-то забыть, а на этой работе такое непозволительно.
     Мобиль Дарэла не сильно отличался от всех прочих виденных мной - точно так же напоминал старинные машины моего мира. Уже не карета, но ещё не современный автомобиль.
     Впрочем, внутри разница не ощущалась. Ехать было комфортно. А вот Дарэл стискивал руль, явно нервничая. Как если бы боялся, что я, увидев Дженни, передумаю и откажусь от работы.
     Я невольно улыбнулась этой мысли. Можно подумать, от меня действительно что-то зависит.
     А вот и дом Дженни... Точнее, дом, где находится ее квартира. Едва ли его можно было назвать обычным. Как минимум потому, что он имел всего пять этажей, но высотой соответствовал стоящей рядом высотке. А в ней, судя по количеству окон, этажей десять.
     Ну и в целом дом выделялся на фоне всех прочих. Кирпич не простой, а розоватый, да ещё и словно узорчатый. И стекла с зеркальным отблеском, и... Я прищурилась, пытаясь вызвать тот самый необычный взгляд, что позволяет видеть магию.
     Если бы умела, я бы присвистнула. Кстати, неплохой повод научиться.
     А я лишь удовлетворённо кивнула, уловив золотистую пыль вокруг здания.
     Более способные маги наверняка увидели бы больше, но... Мне хватило и увиденного. Приятно почувствовать себя магом, пусть и в такой малости.
     Я с сомнением посмотрела на Дарэла, с натянутой улыбкой сидящего за рулём.
     - Мы идём? - уточнила я, поняв, что оборотень не планирует выходить из машины.
     Мне кажется, он вообще собирался рвануть обратно в офис, едва я покину салон.
     - Да, - тяжкий вздох подтвердил мою догадку.
     Но, тем не менее, спорить со мной мужчина не стал. И машину он покинул первым. Более того, он не возмутился, когда я для подъема выбрала лестницу. И даже не спросил 'почему не лифт'.
     Я остановилась около нужной двери раньше, чем Дарэл сказал, что нам надо именно сюда. Но он будто не заметил этого. Просто мялся рядом с дверью, напоминая нашкодившего пса и совершенно точно не собираясь звонить.
     Поэтому эту 'честь' пришлось взять на себя мне.
     Наружу звуков не просочилось, но это как раз было ожидаемо. Я настроилась на долгое ожидание, но дверь распахнулась меньше чем через минуту, демонстрируя солнечно улыбающуюся девушку:
     - Здравствуйте!
     Даже я прониклась. Сияющие голубые глаза, наивная улыбка на пухлых губах, мягкие светлые кудри, волной спадающие до плеч. Она и в самом деле выглядела как зайка, разве что соответствующие уши на макушке не торчали.
     - Здравствуй, - икнул мой коллега. - Это-редактор-вместо-меня-Мириам-всего-доброго.
     Он представил меня скороговоркой и, не дождавшись какого-либо ответа, натурально сбежал. Дженни проводила его недоумённым взглядом, а я лишь покачала головой. От бугая вроде него такое поведение выглядело странно.
     - Проходите.
     Всё ещё сверкая улыбкой, Дженнифер посторонилась, пропуская меня внутрь.
     Я медленно прошла в квартиру. Пожалуй, теперь разница между нами была нагляднее. Мириам хороший специалист с приличной, по меркам редакции, зарплатой. Но живёт в простенькой квартире, чересчур похожей на комнату в общежитии. И Дженнифер - золотая девочка, которая живёт в настоящих хоромах. А назвать это 'квартирой' у меня лично язык не поворачивается.
     Отделка по высшему разряду... Мне не показалось - по обоям периодически пролетали иллюзорные бабочки. Я даже представить себе не могу, сколько стоят такие обои. А прибавить к этому то, что потолки в полтора раза выше, чем в обычных домах, да и сами комнаты словно страдают гигантизмом... Здесь наверно небольшая стая оборотней могла бы устроить брачные игры и при этом ничего не порушить.
     Эта мысль возникла не просто так. На неё меня натолкнула сама Дженни, которая является оборотнем зайкой. Но, что важнее, её парень является оборотнем волком!
     Я кашлянула, избавляясь от неуместных мыслей, и посмотрела на девушку.
     - Может чаю? - Дженнифер стеснительно заглянула мне в глаза.
     Я хотела отказаться. Я... Мириам бы точно отказалась.
     И я хотела. Хотела перейти к работе, к обсуждению книги и вот этому всему... Но Дженни не выглядела злодейкой.
     Это прозвучит странно, но... Иногда, пока я читала книгу, у меня возникали сомнения. В том плане, что в книге Дженнифер - главная героиня! - описывалась именно вот такой: милой, наивной и улыбчивой. Ну а ещё очень страстной в некоторых моментах. Однако в целом - простой и понятной девочкой-лапушкой. Зайкой и по животной ипостаси, и по натуре, и по характеру.
     Иногда это выглядело очень странно и казалось несколько наигранным. Только вот сейчас, когда она стояла передо мной в живую, стало очевидно. Она в самом деле такая, как описывалась. И... Это прозвучит эгоистично, но сейчас мне захотелось подружиться с ней ещё больше.
     Точнее, просто захотелось подружиться. По-настоящему. Действительно помочь ей, и общаться с ней как с другом, а не высокомерно цедить слова, как делала Мириам в книге. И хоть я понимаю сейчас, что та надменность была вызвана банальным неумением общаться и стеснительностью, но... Сейчас это уже неважно.
     - Думаю, это хорошая идея, - я дружелюбно улыбнулась. - Перед началом работы не помешает узнать друг друга чуть лучше.
     Дженни буквально вся засветилась. Словно моё согласие - величайшая милость. Это немного смущало. Я ведь помню, что Дженнифер была весьма общительной, у неё много друзей в академии, поклонники... Парень опять же. Но в упор не помню, чтобы у этой зайки была такая привязанность к Мириам.
     Я в задумчивости прошла на кухню вслед за девушкой.
     Интересно, это как-то связано с тем, что сначала Дженни пришлось работать с Дарэлом? Или же причина в чем-то ещё... в чём-то, неочевидном для меня.
     Дженнифер суетилась, накрывая на стол. Это было и смущающе. И в то же время это было уютно.
     Две изящных фарфоровых чашки, с не менее изящными блюдцами, и объёмная вазочка с разными сладостями. Запах сладкой ванили и свеженарезанный лимон, аппетитно поблескивающий каплями сока на дольках.
     Я улыбнулась и ещё раз посмотрела на Дженни. Совершенно домашняя девочка. И чего только Дарэл испугался?
     - Почему ты отказалась работать с Дарэлом?
     Я задала вопрос, когда все положенные формальности были соблюдены - чай отпит, и съедены пара печенек. Дженни посмотрела на меня удивлённо.
     - Но это он отказался работать со мной, - совершенно искренне заявила Дженнифер.
     Я тихо фыркнула.
     - И всё же, почему?
     - Я ведь оборотень. Зайка. А мой парень - волк. И Дарэл, - она замялась и неопределённо повела плечами. - Тиму не нравилось присутствие Дарэла.
     - Хорошо, - я кивнула, отставляя чашку в сторону. - Тогда... Я бы хотела узнать про особенности твоей работы. Режим, распорядок... Как часто нам надо будет встречаться, обсуждать...
     Дженни смотрела на меня круглыми глазами и я замолчала. С минуту мы просто молча смотрели друг на друга, после чего Дженни восторженно вздохнула, а её глаза засияли ещё больше.
     - Вы самый всамделишный редактор, - с благоговением прошептала девушка, наклоняясь чуть ближе.
     Неосторожное движение локтя, и полная чая чашка опрокинулась. Всё её содержимое моментально оказалось на моей блузе, пропитывая её насквозь вплоть до нижнего белья.
     Я шумно выдохнула сквозь зубы, с трудом сдержав ругательство. Чай был горячим, но, к счастью, не обжигающим. А ещё он был сладким, и теперь мокрая одежда неприятно липла к телу.
     Всё произошло слишком быстро. Лишь теперь Дженни громко ойкнула, испуганно смотря на дело рук своих.
     - Извини, я не хотела, - покаянно протянула Дженнифер
     - Верю, - я снова вздохнула с грустью рассматривая блузку.
     Вот ведь... Невезение во всей красе. Стоило только чуть принарядиться и нате вам.
     - Я могу дать что-нибудь из своей одежды? - с сомнением протянула Дженнифер.
     Я посмотрела на девушку и негромко рассмеялась. Предложение было весьма милым, но... Дженни была заметно фигуристее Мириам, по крайней мере в тех местах, где каноном рисуют девяносто. А значит, любая одежда этой заиньки на мне будет смотреться как седло на корове.
     Поэтому мне осталось лишь покачать головой. Хотя улыбку скрыть не получилось.
     - Какая у тебя стихия?
     Я, конечно, знаю ответ, но сейчас не лучшая ситуация для проявления подобной осведомлённости.
     - Воздух... - Дженни явно растерялась от подобного вопроса. - А тебе зачем? О! Я могу тебе высушить одежду...
     - Сначала её надо постирать, - пришлось покачать головой, остужая пыл Дженнифер.
     - У тебя вода? - в голосе девушки был неприкрытый восторг.
     - Земля.
     Дженнифер немного растерялась.
     - А как тогда?
     - Руками, - я пожала плечами. - У тебя же есть мыло?
     - Есть, - Дженни даже кивнула в подтверждение своим словам. - И, наверно, я всё же поищу какую-нибудь одежду?
     - Хорошо... Спасибо, - я нашлась, что ещё можно ответить.
     Дженнифер проводила меня в ванную и умчалась искать обещанную одежду.
     Закрыв за собой дверь на щеколду, я мимолётно удивилась тому, что здесь не стоит какой-нибудь магический засов. Всё же как-то это странно выглядело: санузел размером с жилую комнату Мириам, отделка как во дворце, а запирается на обычный, совершенно не магический шпингалет.
     Стянув успевшую промокнуть насквозь блузку, я неприязненно поморщилась. Чай пропитал и нижнее бельё, да и кожу неприятно тянуло.
     Вздохнув ещё раз, я взялась за мыло. Всё же, пока чай не высох есть шанс спасти одежду подручными средствами.
     Шум воды заглушал всё, но... Голос визитёра я услышала даже сквозь него. И выключила воду, прислушиваясь к репликам и безошибочно угадывая в говорящем того самого парня Дженнифер - Тимьяна.
     - Только я ушёл на пары, а ты любовника своего позвала?! Этого 'типа редактора'?! - голос оборотня звучал надрывно и стремительно набирал громкость.
     - Что за глупость... - попытки Дженни оправдаться совершенно терялись на его фоне.
     - Хочешь сказать, он просто решил искупаться у тебя дома?!
     - Тим...
     - Вот сейчас и увидим! Открывай, гадёныш! - он попытался ворваться в ванную комнату.
     Дверь протестующе затрещала...

Глава 4. Ну что за напасть?!

     Дверь надсадно трещала, но не сдавалась.
     А я поспешно одевалась, не желая оказаться обнажённой, когда древесина (или шпингалет) всё-таки не выдержит напора. Нисколько не сомневаюсь в том, что Тимьян не остановится, пока не выломает дверь... Или пока я не выйду самостоятельно.
     - Тимьян, перестань! - возмущенно потребовала Дженнифер.
     - Что?! - рычание на миг перешло в ультразвук. - Ты пускаешь этого блохастого волчару в дом, а я перестань?!
     Оборотень наконец отвлёкся от двери и перестал ее дергать. А вот возмущение, наоборот, стало лишь громче.
     Влажная ткань неприятно прилипла к телу. Чудо, что с одежды не текло ручьями... Ну почти не текло... Пара капель не считается!
     - Может мне ещё и выйти надо, чтоб не смущать вас!!!
     Ссора явно набирает обороты. И вот, с одной стороны, не стоит мне в это лезть... Но с другой, чем дольше я сижу и подслушиваю, тем сложнее будет найти 'подходящий' момент.
     Пришлось сделать лицо кирпичом и открыть дверь.
     - За кого ты меня...
     Дженни явно было что сказать, но она громко ойкнула, увидев меня, и замолчала на середине фразы. Наверняка её мой внешний (мокрый!) вид шокировал.
     А я вот даже не удивилась, увидев загадочного Тимьяна. Точнее, не удивилась тому, что этот самый Тим и вчерашний приставала-ловелас один и тот же человек. То есть, разумеется, оборотень.
     С моим 'везением' это очень даже закономерно.
     - Здравствуйте, Тимьян, - мой голос не дрогнул.
     - Вы?! , - а вот голос оборотня дал петуха, но он быстро исправился. - Кто вы такая?!
     - Тим! - Дженни от негодования даже притопнула ногой, вызывая удивление и у меня, и у своего парня. - Я ведь тебе говорила, что у меня теперь другой редактор! Ты что, меня даже не слушал?!
     Я невольно поморщилась, но в то же время... На душе стало теплее - эта Дженни такая же, как в книге. Парень закидал ее кучей несвязных обвинений в измене, а ее волнует лишь то, что он не слушал. И то, что она защищает меня... Тоже приятно.
     Я ещё раз окинула Тимьяна пристальным взглядом. Как же там было?
     - Ты и в прошлый раз говорила, - огрызнулся Тимьян, ничуть не стесняясь моего присутствия.
     'Взгляд Мириам поверх очков был строг и пронзителен, и Хагурд растерялся в первый миг, но сразу же набычился, готовый отстаивать свою территорию'.
     Мой взгляд в очках вряд ли был столь же выразителен, как это описывалось в книге. Но, будем честными, я и не пыталась доказать оборотню своё превосходство. Это бессмысленная затея, да и...
     Я прекрасно помню, к чему привели попытки поставить волчонка на место. Слишком разные у них весовые категории: любимый парень и едва знакомая редактор. Учитывая, что в книге отношение Мириам больше напоминало отношения учитель-ученик... Непрошенный учитель, хочу заметить.
     В общем, совершенно неудивительно, что в конце концов Тимьян смог настроить Дженни против Мириам. А в итоге Дженнифер окончательно перестала воспринимать 'мисс Лаонд' как человека, который может дать дельный совет. И на все попытки открыть ей глаза, зайка-Дженни реагировала исключительно неадекватно. Как на посягательства на её 'большую и чистую'.
     Но я... Я буду умнее.
     - Хочешь сказать, я врала?! - Дженнифер от возмущения даже кулаки сжала.
     Я - не буду пытаться их ссорить в открытую. Но чуточку помочь ей самостоятельно понять, что её Тимочка не так хорош, как она считает... Почему бы и нет? Тем более, что мне это ничего не стоит. Я ведь точно знаю, что он далёк от идеального парня, и даже на просто верного не тянет.
     Ах, да!
     'Их поцелуй был страстным и захватил Дженнифер с головой, а явные следы недавней измены ускользнули от её внимания'.
     Никаких дополнительных пояснений не было, но... Я ведь знаю, что надо искать.
     - У вас пятно от соуса на штанах.
     Немного бесцеремонно я вмешалась в разговор, перебивая Тимьяна, уже набиравшего воздух для ответа.
     Тим даже подавился этим самым воздухом и нервно дёрнул головой, в попытке рассмотреть на штанах то самое пятно. Да и Дженни перевела взгляд туда же. А я удовлетворенно хмыкнула. Правда, исключительно мысленно.
     Пусть. Пусть теперь попробует объяснить откуда у него на штанах 'соус'. Учитывая, что оборотни по природе своей не особо любят такие вещи. А Тим и вовсе такое не ест. Также, как и все его близкие знакомые. И да, об этом весьма однозначно говорилось в книге.
     - Да это просто мороженое кто-то капнул! - Тимьян выглядел оскорбленным до глубины души.
     Но его полный ненависти взгляд, направленный на меня, подтверждал очевидное - это пятно отнюдь не еда.
     - Бедняжка, - растерянно протянула Дженни.
     Мне даже почудился в её голосе сарказм. Пришлось посмотреть пристальнее, чтобы убедиться, что мне просто показалось. Дженнифер и сарказм все же несовместимы. И хотя мне бы хотелось, отчасти, чтобы зайка могла за себя постоять... Но то, что она точь-в-точь такая, как в книге, меня успокаивало больше.
     Почувствовав моё внимание, Дженнифер перевела взгляд на меня.
     - Мириам, у вас же одежда совсем мокрая! Её надо срочно высушить... Срочно! Иначе вы можете заболеть!
     Я поморщилась и нехотя кивнула. Хоть и успела немного притерпеться, но все равно неприятно. А для самой Дженни это просто удобный повод закрыть неприятную тему.
     - Тим... Я помогу Мириам высушить одежду. Подожди нас на кухне?
     Дженни торопливо чмокнула своего парня в щеку и потянула меня в сторону комнаты. Оборотень лишь насупился, а я просто промолчала.
     Дверь в гостиную закрылась, даря зыбкое ощущение защищенности.
     - Не обижайтесь на него, - со вздохом попросила Дженнифер, заглядывая мне в глаза.- Тим хороший, правда. Просто... Немного вспыльчивый.
     Она закрыла глаза, сконцентрировавшись на сушке моей блузки. А я закашлялась, в попытке скрыть смех. Девушка выглядела очень и очень мило, сосредоточенно бормоча заклинания.
     Я покачала головой.
     Эх, Дженни... В данном случае я лучше тебя знаю, какой Тим на самом деле.
     От блузки поднимался первый пар, и я осторожно повела плечами, чувствуя нарастающий дискомфорт.
     Эх... Если бы от меня что-то зависело, я бы предпочла, чтобы Дженнифер из всех своих поклонников выбрала Тораги. И пусть в книге он меня подбешивал своим характером и поведением. Но, как ни крути, а в пару для зайки Джен он подходит гораздо больше. К тому же, как и она, является автором.
     Пара стало больше, а вот блузка...
     - Кхм... Дженни. Дже-енни. Дженни! - мне пришлось повысить голос.
     Блузка неожиданно стала тесновата, неприятно прильнув к телу. Особенно в районе груди. Даже появилось ощущение, что у Мириам эта самая грудь теперь есть зримо. Не такая, как у Дженнифер, само собой, однако вполне симпатичная.
     Дженни вывалилась из транса и замолчала, недоумённо глядя на меня.
     - Кажется, ты немного перестаралась, - я не сдержала смешка и дёрнула плечами, чувствуя, как ткань натягивается ещё сильнее.
     Громко ойкнув, Дженнифер сконфуженно прижала руки ко рту.
     - Извините. Я... Бытовые заклинания не моя сильная сторона, - повинилась она.
     - Ничего, - я успокаивающе улыбнулась и вздохнула. - Главное, постараться больше ничего не пролить и не испачкаться.
     Дженни снова пискнула своё 'извини', виновато глядя на меня.
     - Может всё же посмотрите среди моих вещей? Там есть вещи сестры, с ней вы больше похожи по комплекции.
     В этот раз я отказываться не стала. В конце концов, от того, что я посмотрю, хуже точно не станет.
     Единственной вещью, которая могла подойти мне, оказалась безразмерная футболка. Только надеть её я не решилась. В конце концов, блузка стала лишь чуточку теснее. Разговор с Дженни вряд ли продлится долго, а потом я смогу спокойно заехать домой.
     Дженни была готова расплакаться, и мне пришлось ободрительно погладить её по плечу.
     - Ничего страшного, Дженни. Я и сама с бытовыми заклинаниями не очень дружу. Пойдем, я всё ещё хочу обсудить твой текст - я ведь его до сих пор не видела.
     Дженнифер медленно кивнула и встряхнулась, моментально расцветая немного смущенной улыбкой.
     - Конечно, Мириам. Пойдёмте.
     - Ты можешь обращаться ко мне на ты, - задумчиво сказала я.
     Сложно сказать почему, но лишь сейчас я поняла, что меня коробит от её выканья. В конце концов, у нас не такая большая разница в возрасте! И не важно с кем сравнивать - со мной, или с Мириам.
     - С радостью!
     Тимьян хозяйничал на кухне, как у себя дома. И, на удивление, даже избавился от маски истерички. По крайней мере взгляд, которым он одарил меня, был спокоен и даже в меру дружелюбен.
     - Чай?
     - Дженни, думаю, ты можешь просто дать мне свою рукопись, и я посмотрю её дома, - я повернулась к девушке, которая со смущённой улыбкой смотрела на Тима.
     - А, да... - она словно очнулась и повернулась ко мне. - Ой! Нет! Нет-нет-нет! Лучше здесь, сейчас. Тим, подожди, мы быстренько.
     - Хорошо, - с широкой улыбкой он скрипнул зубами.
     Дженнифер утащила меня обратно в гостиную и вручила пухлую стопку листов, исписанных весьма ровным, почти печатным почерком.
     Я бегло просмотрела первые несколько страниц. Стиль Дженни мне понравился больше, чем стиль авторши, в чьей книге мы сейчас находимся. Стало любопытно, как тогда будет выглядеть совместное произведение Дженнифер и Рави.
     - Мне нравится.
     Задумчиво кивнула я, вчитываясь в строки диалога. Где-то здесь должно быть...
     - Вот здесь, - я наконец нашла то, что искала и ткнула пальцем в одну из фраз. - Выглядит странно.
     - О, вы заметили! - Дженнифер буквально засияла от радости и чуточку смущенно пояснила. - Это задел на следующую книгу.
     Пришлось снова кивнуть. Я-то знаю, что следующая книга будет в соавторстве. И, естественно, командовать там будет именно Рави, как более опытный и именитый автор. Но сказать об этом Дженни? Вот уж точно не надо.
     Мой магофон громко завибрировал в кармане, отрывая от мыслей.
     В этот раз причин не отвечать на звонок не было. И я совершенно не удивилась, увидев миниатюрную голограмму шефа.
     - Лаонд? О, и мисс Тандис с тобой. Чудесно, - несмотря на слова и интонацию, дракон не выглядел довольным. - Господин Рави поменял свои планы. Лаонд, жду тебя в офисе. У тебя есть полчаса. Мисс Тандис, прекрасно выглядите.
     Изображение пропало - босс даже не стал дожидаться от меня какого-то ответа.
     - Рави? Тораги Рави?! - с благоговением уточнила Дженни, неверяще глядя на меня.
     - Да, - я вздохнула. Теперь отмолчаться вряд ли удастся, но...
     Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, говорил ли кто-нибудь о планах этого Рави на соавторство с ней.
     - А я смогу с ним встретиться? - тише спросила Дженни, опасливо косясь в сторону двери.
     - Зачем?
     - Как, вы не понимаете? Он же звезда! Его тексты они такие... Такие!.. - Дженнифер мечтательно вздохнула. - Я бы хотела его автограф.
     - Думаю, с этим проблемы не будет, - я вздохнула. - Но, ещё я думаю, это лучше будет обсудить позже.
     Я слабо улыбнулась, сглаживая эффект своих слов. Мол, я бы всеми руками и ногами 'за', но от меня мало что зависит. И Дженни, кажется, это поняла. По крайней мере, кивнула она согласно и расстроенной не выглядела.
     Обмен контактами магофона произошёл легко и непринужденно. А вот в коридоре случилась заминка. Не по тому, что я какая-то вредная зазнайка. Просто Дженни явно хотела спросить меня о чем-то ещё. И, думаю, не ошибусь, предположив - ее интересовал Тораги.
     Но в присутствии Тимьяна она поостереглась задавать вопросы про другого мужчину.
     А вот сам оборотень, по-моему, отсчитывал секунды до мига, когда сможет остаться наедине со своей девушкой и нормально так 'помириться'
     И если б не ожидающий меня в офисе босс, я бы наверно осталась здесь ещё немного... Да-да, из вредности. Но пока ещё мне не хотелось, чтобы драконобосс решил вспомнить старые времена, когда было принято питаться девицами.
     Поэтому прощание получилось скомканным, а по лестнице я почти бежала. На лифте было бы быстрее, но не люблю я их.
     На втором пролёте, когда я лишь чудом не споткнулась, я решила пойти медленнее. В конце концов, смертельно упасть с лестницы будет... Не ускорит прибытие в офис, в общем.
     Все ещё летнее солнце на улице, нежный аромат цветов, аллея начинающаяся буквально в метре и манящая прогуляться... И совершенно никакого подходящего мне транспорта в пределах видимости!
     Ну то есть, ни мобилей, ни карет, которые можно было бы нанять, чтобы доехать до офиса. Ни местного аналога автобусов. Ни-че-го! А меж тем, прошло уже минут пять из отмеренного мне получаса.
     Черт!
     Да и район мне совершенно не знакомый.
     Черт, черт, черт! Чертов драконский босс!
     Так ещё и местные магофоны, по сути, простые звонилки. Аргх!
      Да и спросить дорогу особо не у кого.
     В надежде на удачу (ну должно же мне хоть когда-нибудь повезти!) я пошла по аллее. Кажется, она ведёт в нужную мне сторону... Надеюсь, там будет остановка. Или хотя бы кто-нибудь живой и разумный, чтобы подсказать дорогу.
     А дальше могла бы быть длинная эпопея о том, как сложно было добраться до офиса, и сколько неприятностей меня поджидали на пути, но... Нет.
     Видимо этот мир решил для разнообразия сжалиться надо мной. Мало того, что автобус подошёл к остановке одновременно со мной, так он ещё и оказался идеально подходящим - довез меня буквально к дверям редакции.
     И все равно, даже при всем этом везении, к кабинету шефа я подошла тик в тик!
     Коротко постучав, заглянула внутрь.
     - А вот и вы, Лаонд.
     Шеф смерил меня пристальным взглядом, особо задержавшись взглядом на блузке. Да и уже находившийся здесь коллега-полуэльф посмотрел на меня с подозрением.
     Вот ведь... Шеф!
     Мысленно я скривилась, а снаружи пришлось улыбаться. Даже без скептического взгляда двух мужчин я чувствовала, что получилось у меня так себе.
     Ну да, мой внешний вид сейчас далек от идеальности. Я слишком спешила. Настолько, что даже ненадолго забыла про свою 'проблему'. Домой я бы зайти не успела точно, но хотя бы в магазин заглянуть могла. Наверно... Недалеко от дома Дженни точно был какой-то магазин одежды! И я ведь видела его.
     Шеф перевел взгляд с меня на моего коллегу, заставляя того вытянуться по струнке и позволяя мне немного перевести дыхание.
     - Колтис. И Лаонд.
     Шарханд замолчал и уставился на нас тяжёлым взглядом. Шумно вздохнул, давая нам почувствовать весь тлен и отчаяние.
     Явно ведь атмосферу нагнетает! Как будто мы ещё недостаточно нервничаем.
     Мы с Изотом переглянулись. Он едва заметно качнул головой, давая понять, что так же, как и я, не в курсе, зачем нас вызвали столь внезапно.
      - Как я сказал, Рави поменял свои планы. Он прибывает сегодня, - и снова пауза.
     Я медленно кивнула, но босса, кажется, не волновала наша реакция. Его пауза была сделана лишь ради добавления драматизма. Ну и ещё большего нагнетания обстановки.
     - Колтис, ты и сам знаешь, какой Рави. Вы с ним работали уже, поэтому и в этот раз он - на тебе.
     Изот неуловимо скривился, но с готовностью кивнул.
     А я перевела непонимающий взгляд на Шарханда. Рави, работа... Это все, безусловно, понятно. Только...
     - А зачем здесь я? - осторожно озвучила свой вопрос.
     Шеф шумно вздохнул, одаривая меня очередным, взглядом. На этот раз скептическим, словно сомневаясь в моем уме.
     - По правилам, его должно встречать двое сотрудников. И эта 'честь' выпала вам, - кажется, эти слова были адресованы лично мне.
     Я невольно сглотнула, нервно поведя плечами, и тут же застыла. Потому что еле слышный хруст ткани прозвучал чересчур громко в неожиданно повисшей тишине.
     Я точно помню, что в книге подобного не было. Ни раннего приезда Рави, ни какого-либо прямого контакта с Мириам. Они и виделись то, по-моему, едва ли пару раз. И все разы встречи происходили рядом с Дженни.
     Ну что за напасть?!
     - Есть что-то ещё, что нам необходимо знать? - Изот, покосившись на меня, решил уточнить детали.
     - Да, - шеф недовольно кивнул. - До его приезда осталось...
     Бабах!..

Глава 5. Вот ведь... Эльф!

     Дверь распахнулась от пинка и с силой врезалась в стену, не забыв недовольно хрустнуть. Нонсенс для магически усиленной двери!
     Шеф неприязненно скривился, а я с интересом обернулась назад. (Любопытно же, какой смертник позволил себе так ворваться в кабинет дракона без спросу!) И, каюсь, моё лицо приобрело то же выражение лица, что и у Шарханда.
     Высокий эльф лет тридцати пяти. Зачесанные назад волосы с хитрой косичкой от виска. Глаза темно-синие. Взгляд - скучающий. Надменная усмешка на тонких губах. Стильная (и однозначно дорогая!) одежда по последней моде 'а-ля магистр': белоснежная рубашка с воротником-стойкой, кожаный жилет с тисненной чешуёй, обтягивающие чёрные штаны и высокие кожаные сапоги. Даже пижонская серьга - неровный кристалл фиолетового аметиста в оправе из темного золота, - в ухе покачивалась презрительно.
     Мне не надо было объяснений, чтобы соотнести увиденное с текстом. Да там и вариантов, по сути, нет и быть не может. Передо мной тот самый Тораги Рави - эльф, аристократ, вдовец и автор нескольких сотен бестселлеров.
     'Ухоженные волосы имели насыщенный цвет горького шоколада. Настолько явный, что Дженни почудился запах этого изысканного лакомства. Подобно двум тёмно-синим лазуритам выделялись на лице глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, лишь добавлявшими им глубины. Резкие, на первый взгляд, черты лица выглядели весьма и весьма гармонично, раз за разом притягивая к себе внимание... Дженни чувствовала себя до жути неловко! Но было совершенно невозможно оторваться от того, чтобы перестать их разглядывать снова и снова.
     В замешательстве, девушка опустила голову и невольно прикипела взором к треугольнику светлой - оттенка нежнейших сливок, - коже, выделяюшейся на фоне кипенно-белого шёлка изысканной рубашки. Дженнифер стоило большого труда отвести глаза в сторону - стоять вот так запросто рядом с собственным кумиром оказалось непростым испытанием.
     Тораги видел это и не обиделся. Он весь, буквально от кончиков волос до заостренных мысков сапог, источал любовь и понимание. Высокий, как и все эльфы, он возвышался над Дженни на голову, что лишь добавляло ему величия. И вся его фигура была сосредоточением харизмы и чувственности. В этот момент Дженни покраснела, от неуместности своей мысли. Однако, она была вынуждена признать, что даже Тимьян не остался равнодушным. Даже его коснулась эта аура сексуальности, источником которой был Он.'
     Весьма активный поклонник Дженни, который почти сумел вырвать её из лапок Тимьяна. По крайней мере до стадии любовников они дошли уже в первом томе.
     А ещё, что уже не столь важно, он - до жути бесивший меня в книге персонаж. Потому что слишком уж он 'властный пластелин' - наглый, самовлюбленный и эгоистичный. И, к слову, сейчас очевидно, что в книге он изначально был нацелен на обольщение Дженнифер. Потому что в данный момент он если и источал какую-то ауру, то исключительно ауру зазнайства и брезгливости.
     Я шумно выдохнула, отворачиваясь с немым вопросом на шефа. Но тот сидел смурнее тучи. Мне даже показалось, что ему приходится бороться с собой - столь явное пренебрежение правилами приличия, пусть и со стороны 'звезды', явно не было ему по нраву. А я и Колтис, пожалуй, в данный момент его не интересовали вовсе. Хотя, нет. Пожалуй, наше присутствие заставляло его сдерживать гневные порывы в большей степени, чем звезданутость эльфа. Все же начальство должно внушать уважение всегда, и не может себе позволить выглядеть нервной истеричкой.
     - Выйдите! - сквозь зубы вымолвил звезда писательского мира своим певучим голосом.
     Колтис тихо кхекнул, отводя взгляд от Рави. А шеф отчетливо скрипнул зубами.
     - Выйдите, - в спокойном голосе Шарханда отчетливо слышалось раздражение.
     Тораги смотрел на нас с тщательно выверенным презрением. Он даже и не подумал посторониться - так и стоял посреди кабинета на пути к выходу.
     Сноб! Кабинет шефа хоть и большой, но все равно пришлось задержать дыхание, чтобы случайно не коснуться эльфа. Потому что обойти его не представлялось возможным - только протискиваться мимо. Так он, вдобавок, ещё и руки расставил, придавая своей позе дополнительный оттенок пренебрежения.
     (И, между прочим, запаха шоколада у Тораги не было. Скорее что-то лекарственное, но и то, едва уловимое.)
     Изот по-джентельменски придержал дверь, позволяя мне первой покинуть кабинет. Тораги проводил нас насмешливым взглядом. И лишь теперь (!) вальяжно прошел вперёд и с удобством устроился на диване в уголке отдыха.
     Дверь закрылась с лёгким хлопком и почти сразу засветилась предупреждающе-сиреневым цветом, оповещая о включенной защите.
     - Вот ведь... Эльф! - зло пробормотал Колтис, прислоняясь к перилам и с ненавистью глядя на закрытую дверь.
     Мне даже показалось, что он с трудом удерживается от того, чтобы сплюнуть.
     - Но хотя бы куда-то ехать, чтобы встретить его не придётся, - я вздохнула, и блузка вновь напомнила о себе недовольным потрескиванием. - Тц.
     - А толку? - Изот громко фыркнул. - Не было встречи, будет что-то другое. Рави та ещё... заноза, - буркнул полуэльф, сдержав более хлесткое слово. - Он может захотеть всего на свете, и шеф ему это даст.
     - Прям-таки всего? - скептически уточнила я, недоверчиво глядя на коллегу.
     - В прошлый раз так и было, - коллега скривился. - Изот, принеси кофе. Зотя, закажите отель. Изя, я очень хочу шоколадную марамеллу вот-прям-щас!.. - очень похоже изобразил он Рави. - Выпендрежник эльфийский!
     Я сочувственно похлопала коллегу по плечу. Пока его слова в точности соответствовали моим первым впечатлениям от книжного Рави. Хотя Колтису наверняка сложнее. Как я поняла, Рави весьма негативно относится ко всем представителям иных рас. Ко всем! Но, в особенности к полукровкам. Исключение, как нетрудно догадаться, он сделает лишь для милашки Дженнифер.
     Разговор завял сам собой. Обсуждать Рави не хотелось ни мне, ни Изоту. Да и было бы что обсуждать: Колтис мог лишь плеваться ядом, а я вяло поддакивать. Потому что лично я с ним ещё не знакома, а знания из книги... Лучше оставить при себе.
     Прошло минут двадцать, прежде чем фиолетовое свечение погасло. Дверь мягко щёлкнула, будто намекая, что нас ждут внутри.
     Мы с Изотом переглянулись. Он удрученно покачал головой, и я первой прошла внутрь. В конце концов, именно ему предстоит нянькаться с Тораги.
     Место шефа занимал эльф, а сам босс стоял позади него, опираясь на кожаную спинку собственного кресла. И хотя его лицо больше напоминало маску, он явно был недоволен. До чего бы они не договорились - Шарханд от этого не в восторге.
     - Догадываюсь, что вам не надо его представлять, но тем не менее. Знакомьтесь. Это мистер...
     - Лэр, - скучающе перебил его Рави, заставляя дракона скрипнуть зубами.
     - Лэр! - Кристайн выделил это слово интонацией. - Тораги Рави. Известный писатель, лауреат кучи премий и вот это всё. Потом прочитаете брошюру, - дракон демонстративно скривился.
     Тораги, в ответ, криво (и весьма противно, на мой взгляд!) усмехнулся. Хотя он однозначно не мог видеть лица Шарханда.
     - И честь курировать его в этот раз выпала вам, Лаонд.
     Колтис шумно выдохнул, даже не постаравшись скрыть своего облегчения. А я, забывшись, сделала слишком глубокий вздох.
     Блузка на груди натянулась.
     Верхняя из пуговиц с щелчком отлетела вперёд.
     Точно в глаз Тораги!
     Я замерла, чувствуя себя той самой 'зайкой под прицелом лазуритовых глаз'.
     Шеф даже бровью не повел. А вот Колтис издал громкое 'кха', умело сделав вид, что закашлялся, и отвернулся. Но плечи его сотрясались от смеха.
     Рави медленно вытер глаз, не отводя при этом пристального взгляда от меня. Но я затрудняюсь сказать, чего в этом взгляде было больше - жажды убить или обещания неприятностей.
     - Я надеюсь, мы сработаемся, - Тораги сверкнул кривой улыбкой, легко поднимаясь со своего места.
     - Я тоже, - безрадостно пробормотала я.
     - Кристайн - увидимся. Изя - свободен. Ты - идём, - повелительно бросил Тораги, направляясь к двери.
     - Вы сможете пойти через пару минут, - прохладные интонации Шарханда заставили эльфа недовольно обернуться. - Сначала мне кое-что надо ей объяснить, - хмуро пояснил дракон, сверля Рави взглядом.
     Противостояние взглядов вызвало почти настоящие искры. По крайней мере магические светильники недовольно загудели.
     - Пару минут, - нехотя процедил Тораги, великодушно прекращая игру в гляделки, и развязной походкой покинул кабинет.
     - Колтис? - одного слова (и О-Очень выразительного взгляда) оказалось достаточно, чтобы коллега также покинул помещение.
     Дверь закрылась, оставляя меня наедине с шефом. Он тяжко опустился на своё место и шумно выдохнул, прежде чем поднять на меня усталый взгляд.
     - Ты ведь понимаешь, что звезда такого масштаба может позволить себе больше, чем прочие писатели?
     - Да, - с сомнением согласилась я.
     Сейчас не лучший момент для споров и отстаивания своей точки зрения.
     - Надеюсь, - дракон поморщился и продолжил. - Я знаю, что твой магический дар... Невелик.
     Я громко фыркнула, поражаясь неожиданной деликатности.
     - Говорите прямо - как маг я пустышка.
     Шарханд поморщился, но не стал спорить с формулировкой.
     - И тем не менее. Я хочу быть уверен, что в любой момент времени ты была рядом с ним...
     - В любой? - осторожно уточнила я, холодея. Я уже предчувствую грозящие мне проблемы.
     - В любой, когда он за пределами защищённой квартиры... Или куда он там поселится, - раздражение прорвалось наружу на мгновение, но Кристайн быстро вернул себе видимость спокойствия. - В общем, чтобы ты сопровождала его везде. Везде, Мириам!
     - Хорошо, - тяжко вздохнув, согласилась я.
     В конце концов, это лучше, чем первоначальная формулировка. (Да, ненамного, но лучше!) Так и вижу, как бы я сопровождала Тораги на свиданиях с Дженни... Или потом, когда они пожелали бы уединиться. А в книге они большую часть времени так или иначе находились в здании: то на квартире Дженни, то в номере самого Рави. А значит, и мне бояться нечего.
     - Кхм, - я кашлянула, избавляясь от неуместных мыслей и вопросительно посмотрела на шефа. - Это всё?
     - Нет, - он тяжело вздохнул. - За их совместную с Тандис книгу тоже придётся отвечать тебе.
     Моё лицо вытянулось от удивления.
     - Не слишком ли много всего?
     Шеф открыл рот, собираясь что-то сказать, но лишь покачал головой.
     - И Дженни, и Тораги. Да ещё и сопровождать его всюду?
     Я не надеялась надавить на совесть шефа, он все же дракон. Но... Хоть немного конкретики, зачем всё это надо. В книге такого не было, черт возьми! Я, конечно, хотела чуть увеличить шансы на свою выживаемость, но... Но пока на меня сыпятся лишь новые и новые трудности в достижении этой цели!
     - Ты лучшая в этом деле. И доверить это я могу лишь тебе.
     Настала моя очередь открывать рот, чтобы в итоге оставить слова при себе. Будет весьма странно пытаться уличить босса во лжи. А мне не требовалось даже каких-то особых магических талантов или врождённых даров, чтобы понять, что истинные мотивы подобного назначения лежат в совершенно иной области.
     - Хорошо, - повторила я, сдержав вздох беспомощности.
     Хотя в этом и не было нужды. От работы отвертеться не получилось бы в любом случае... Но так у меня хотя бы оставалась иллюзия, что я делаю это добровольно. Будто бы выбор всё-таки был, а моё желание что-то решает.
     - Попроси Дарэла или Изота, пусть покажут тебе, какой мобиль вы можете взять.
     Развернувшаяся, чтобы уйти, я остановилась и, обернувшись через плечо, грустно посмотрела на шефа.
     - Я не умею водить.
     Шарханд удивленно поднял брови и рассмеялся. Совершенно искренне и радостно... Или даже злорадно?
     - Можешь просто нанять подходящий экипаж, - шеф сделал паузу, чтобы окончательно отсмеяться. - И в целом... - он неодобрительно покачал головой. - На хотелки Рави выделена большая статья расходов. Если что будет надо, не стесняйся тратить, - шеф вытащил из ящика стола и подвинул ко мне тонкое кольцо с насыщенно-синим камнем. Наверно, таким же синим, как и глаза Рави.
     Я медленно кивнула, с удивлением глядя на 'платёжное кольцо'. Даже Мириам про них лишь слышала, но никогда не видела в живую. В книге, к слову, что-то такое было именно у Тораги.
     - Спасибо, шеф.
     - Иди уже, - буркнул дракон, хмурясь и явно жалея о минутной слабости. (Не удивлюсь, если я первая из всех его подчиненных, кто видел его смех).
     Я снова кивнула, надела кольцо на средний палец левой руки и вышла из кабинета.
     Рави ждал меня в одиночестве, вальяжно прислонившись к перилам. Меня встретил его тяжёлый взгляд неприязненно прищуренных глаз.
     - Мистер Рави? - прозвучало весьма сухо, несмотря на мою попытку добавить в голос чуточку учтивости.
     - Лэр, - Тораги неприязненно скривил губы, отрываясь от перил. - Ты долго,
     Сейчас, стоя рядом с ним, я почувствовала себя маленькой - эльф возвышался надо мной почти на голову. Ощущение было неприятным. Настолько, что я даже задумалась над необходимостью надевать каблуки.
     - Я хочу познакомиться с Дженнифер. Сейчас, - в голосе Тораги были отчётливо слышны капризные ноты.
     Я с удивлением подняла голову, встречаясь с ним глазами. Он рассматривал меня со странным любопытством. Проследив за взглядом, я мысленно выругалась и сделала шаг назад. Лишившись верхней пуговицы, блузка внезапно стала весьма провокационной. А сверху вид наверняка ещё интереснее.
     - Хорошо, - сквозь зубы выдохнула я, растягивая губы в дежурной улыбке.
     Новый пристальный взгляд Тораги, совершенно не вяжущийся с демонстрируемой скукой и надменностью. Слишком подозрительный. Слишком цепкий.
     - Я передумал. Мне не нравится, как вы одеты.
     - Предлагаете раздеться? - я медленно склонила голову набок, скептически рассматривая Рави.
     Было немного неловко обсуждать подобное рядом с кабинетом Шарханда. Вдруг он услышит и выскажет мне на тему профессионализма и этики. Но, с другой стороны... То, что этот эльфийский снобяра местная звезда, ещё не повод спускать ему с рук столь откровенное хамство!
     Да и вообще. Главное свести его с Дженни, и большая часть моих проблем будет решена. По крайней мере та их часть, что может быть связана с Тораги. Дракон ведь сам сказал, что я должна присутствовать рядом только вне домов.
     А, судя по виду Тораги и его же взгляду, у меня будут не просто проблемы... И не просто будут. Но, уверена, погрузившись в отношения и завоевание неприступной крепости имени Дженнифер, этот звездёныш и думать забудет обо мне.
     - Нет, - голос Рави обрёл новые ноты - недовольство. - Но я хочу, чтобы мой литературный редактор, - он произнес это словосочетание с особенной, слащавой интонацией. - Выглядела более профессионально.
     Сначала я хотела возмутиться.
     Какая разница как я выгляжу?! Одежда не влияет на профессионализм! И вообще! То, что он пытается заглянуть мне под одежду, говорит именно о его личных качествах! И никак не о моих!
     Но... Вместо всего этого я широко улыбнулась. Впервые, за последние полчаса, искренне.
     - Хорошо, мистер Рави, - невольно я тоже перешла на более 'сладкий' тон.
     - Лэр! - гневно поправил меня эльф.
     Я даже улыбнулась 'сладко' по личным ощущениям.
     - Если вам так хочется, мы прямо сейчас поедем в магазин одежды. И вы поможете мне выбрать что-то профессиональное.
     Тораги откровенно скривился, сверля меня пристальным взглядом.
     Я почти видела, как в его голове крутятся все те непечатные слова, что ему хочется обрушить на меня.
     Но... Рави смог меня удивить. Почти так же, как это было пару раз в книге.
     - Непременно помогу, - его улыбка выглядела жёсткой. - Максимально профессиональное!

Глава 6. Не то!

     Никогда не подозревала, что у редакции есть собственный парк мобилей. И уж тем более, даже предположить не могла, что их так много! Аж пять штук, разной степени крутизны. Правда, я не большой специалист в этой теме.
     А если бы Рави не заупрямился и согласился на такси, я бы и дальше про подобное не знала. Но... Это ж Рави!
     'Я предпочитаю самостоятельно отвечать за собственную безопасность'.
     Мобиль Тораги выбрал помоднее - красивого изумрудного цвета, и с какой-то как матовой поверхностью. А от водителя отказался точно так же, как от такси.
     Я послушно согласилась - не в моих интересах устраивать лишние провокации. Хочет вести мобиль - пусть везёт. Тем более что делал это Тораги весьма умело. А меня и пассажирское сидение более чем устраивает. Пусть даже оно располагается впереди.
     К тому же, это такая чудесная возможность, чтобы изучить эльфа получше. Всё же... Книга это чудесно, но восприятие от героя на страницах слишком сильно разнится с восприятием от встречи вживую. В книге слишком многое остаётся 'за кадром'.
     Например, сейчас.
     В данный момент - в реальности и за рулем, - Тораги был удивительно серьёзен. Ни следа от недавней надменности и капризности. Ни малейшего следа звезданутости! Поразительно.
     Нет, само собой, я понимаю - этого маловато, чтобы делать какие-то выводы. Тем не менее, внутри укрепилась уверенность, что поведение в офисе было спектаклем. Иррационально, но вот так. Хотя объяснить мне это нечем - даже пресловутой интуиции мага у меня нет, чтобы списывать ощущения на неё.
     - Нравлюсь? - насмешливо спросил Тораги, повернув голову и поймав мой взгляд.
     Я непонимающе моргнула и удивленно приподняла брови.
     - Не смейте в меня влюбляться! - строгим тоном произнёс Тораги.
     Его презрительный взгляд демонстративно прошёлся по мне сверху донизу, а губы недовольно искривились.
     Я подавилась зевком, который почти успешно скрыла, и невольно посмотрела вперёд. С облегчением отметила красный сигнал светофора. По крайней мере можно не сомневаться, что эльф отнюдь не такой безбашенный, которым хочет (или просто пытается?) казаться.
     - Почему я...
     - Вы не в моём вкусе! - напыщенно перебил он.
     Я скрипнула зубами.
     '... Вдруг должна в вас влюбиться' - так и не прозвучало.
     А ещё, сейчас я как никогда поняла своего шефа. В том смысле, что эмоции стоит спрятать поглубже.
     - Да, мистер Рави, - через силу выговорила я и изобразила вежливую улыбку.
     По крайней мере, попыталась. Судя по взгляду эльфа - неудачно.
     - Лэр! - процедил он. - Я понимаю, это сложно, - в голосе Тораги появились нотки снисходительного понимания. - Но я не желаю, чтобы меня сопровождала влюблённая в меня особа.
     'Ну так выберите в свое сопровождение кого-нибудь другого!'
     Мне хотелось скривиться. Чтобы он понял, что я так же не в восторге от такого поворота событий. Мириам была бы в восторге, но... Я-то не Мириам!
     Поэтому я лишь шире растянула губы в улыбке. Старая, как мир, поговорка 'улыбаемся и пашем' до сих пор работает. Даже несмотря на то, что этот мир насквозь магический.
     - Не беспокойтесь, лэр Рави. Меня вам стоит бояться меньше всего.
     - Вы не интересуетесь мужчинами? - скептически вопросил Тораги, пристально изучая моё лицо.
     - Я не интересуюсь вами, - поправила его я, а моя улыбка на миг стала искренней.
     Тораги нахмурился, изучая меня с подозрением.
     Пронзительный звук клаксона из мобиля сзади напомнил о том, что пора ехать дальше.
     Рави поджал губы, переводя взгляд вперёд. Ему явно не понравилось, что последнее слово осталось за мной. А моё явное и однозначное нежелание интересоваться им, кажется, вовсе задело за живое.
     Ну и пусть. Не могу же я сказать ему, что он будет увиваться за Дженни?! В конце концов, они ещё даже не знакомы. А значит, мои слова лишь усилят неприязнь. И подозрительность. Особенно, когда начнут сбываться.
     - Выходите, - Тораги выбрался из мобиля и громко хлопнул дверью, выражая своё отношение ко мне.
     Я, пользуясь возможностью, неприязненно скривилась и лишь после этого последовала совету. Или приказу?
     По сторонам я осмотрелась с нескрываемым удивлением. Вместо высоток, дома этажей в пять по обеим сторонам улицы. Простая, чуть потрескавшаяся кирпичная кладка, местами украшенная редкими побегами нежно-зелёного плюща. Несколько выходящих прямо на тротуар подъездных дверей. И ничего похожего на обещанный магазин одежды.
     Я, конечно, и не особо-то рвалась на шоппинг, но блин! Зачем стоило поднимать эту тему, давить на меня авторитетом и взглядом, чтобы теперь привезти сюда - непойми куда. Тут даже просто магазинов не было. Только одна невзрачная вывеска над дверью перед которой мы и стояли. Но эта вывеска выглядела слишком старой, а надпись на ней вовсе была нечитаема.
     - Вы приехали сюда любоваться природой? - с раздражением уточнил Тораги. - Заходите.
     - Куда? - я с подозрением посмотрела на ближайшую дверь.
     Красивую дверь, новую, с рунами защиты, но.... Совершенно обычную дверь этого мира. Тораги закатил глаза, ещё сильнее раздражаясь от моей непонятливости. Громко цыкнув, он открыл эту самую дверь и издевательским взмахом руки предложил войти внутрь.
     Я посмотрела на мужчину с сомнением. Куда вообще он меня притащил? К какой-нибудь швее на дому? Типа, 'знай свое место'? И когда ж только адрес успел найти. Я мысленно скривилась, пообещав себе, что это ненадолго.
     Внутрь я прошла, улыбаясь максимально дебильно.
     Первый шаг. Скрип зубов за спиной звучал, как бальзам на душу. Стандартный, в целом, коридор подъезда, разве что темноват.
     Ещё пара шагов. И улыбка сползла с моего лица, уступая место изумлению. Занавески вместо нормальной двери или лестницы. А за ними прятался самый настоящий магазин одежды. Чем-то похожий на ателье, но отнюдь не дешевое. Манекенов было достаточно много, и одежда на всех них была разная - от старомодных, на мой вкус, платьев с жесткой каркасной юбкой (не знала, что здесь кто-то ещё такое носит) до моднейших женских брючных костюмов с весьма откровенным вырезом на груди.
     Посетительниц здесь не было - лишь одна единственная девушка, в которой без труда угадывалась местная работница, которая, однозначно, скучала. Услышав шорох занавески, она подскочила со своего места, а на её лице сама собой появилась широченная улыбка преисполненная абсолютно искренней радостью. Лишь после этого она взглянула в нашу сторону, и витиевато поприветствовала нас на чистейшем эльфийском - певучем и совершенно непонятном мне.
     Спиной я ощутила стоящего слишком близко Тораги. Я обернулась на него с вопросительным взглядом. Это ведь он меня сюда притащил.
     - Арси, я хотел бы, чтобы вы подобрали одежду для этой, - короткая пауза, - девушки.
     Я мысленно фыркнула. Попытка задеть меня была какой-то чересчур детской и совершенно не вязалась с образом эльфа. Она не подходила ни эльфу-звезде, ни эльфу-продуману. И это напрягало.
     - Конечно, лэр Рави! Сделаем в лучшем виде! - работница просияла улыбкой ещё шире и перевела свой сияющий взор на меня. - Проходите в примерочную. Что вы предпочтёте? Есть вот такие полупрозрачные блузы, есть прекрасные летние платья, идеально подходящие для прогулок в парке, здесь у нас есть сарафаны, юбки...
     Арси с восторгом показывала все новые и новые наряды. И каждый из них был не просто красивым, но ещё и весьма... Весьма (!) соблазнительными. Даже я, то есть Мириам, в них будет выглядеть сексуально и привлекательно. Но я не особо вслушивалась. И даже не особо рассматривала предлагаемые варианты. Мне было очевидно, что работница поняла что-то не правильно. Но... Честно сказать, я больше смотрела на Тораги. А если уж совсем честно, то я просто наслаждалась тем, как его лицо каменеет все больше с каждым прозвучавшим словом, с каждым продемонстрированным шедевром соблазнительного искусства.
     - Всё не то! - довольно-таки грубо оборвал он. - Ей нужно наоборот - максимально закрытое. Для работы.
     - О-о, - это было произнесено с восторженным придыханием. - Понимаю!
     Работница кивнула и понимающе подмигнула. Мне! И довольная, она упорхнула в подсобные помещения.
     Я постаралась сохранить каменное выражение лица. Тораги явно успел пожалеть о своей инициативе. А мне было весело. То, что должно было меня унизить, в итоге превратилось в фарс.
     Но я молчала. Ловила взгляд потемневших от раздражения глаз Тораги. Почти физически чувствовала, как он мысленно кроет меня последними словами эльфийского языка. А я - молчала.
     Желание заставить его отказаться от меня, как от редактора, отошло в сторону. Сейчас я злорадно наслаждалась ситуацией. А на лице - полуулыбка. Спокойствие и профессионализм в первую очередь.
     Хочет играть в переодевания? Хочет показать свою власть над ничтожной мной? Да и пусть ему. Откровенно говоря, это не самое ужасное, что он мог затребовать. К тому же, я и сама не против избавиться от этой тесной блузки в пользу чего-то более удобного. И более красивого, да.
     Работница принесла внушительную стопку одежды в различных оттенках темного и виновато взглянула на эльфа.
     - Из рабочего у нас только такие цвета, - с грустью оправдалась Арси.
     - Идеально, - он кивнул с довольной улыбкой и поймал мой взгляд. - Примерь.
     Я отчётливо услышала в его голосе полную превосходства насмешку. Но я ведь сама решила сыграть по его правилам и доказать свой профессионализм. Поэтому лишь пожала плечами и скрылась в примерочной.
     Обтягивающая блузка черного цвета. Из мягкой, бархатистой ткани была весьма приятна. Она нежно льнула к телу, да и выглядела весьма презентабельно, несмотря на полное отсутствие каких-либо украшений.
     - Не то, - эльф вальяжно качнул головой.
     Строгий деловой костюм. Брючный и слишком похожий на мужской. Лишь объёмный бант на шее доказывал, что это одежда для девушек. В нём я тоже выглядела достаточно симпатично.
     - Не то, - сухо заметил Тораги, сверля меня взглядом.
     Пушистый, безразмерный свитер тёмно-серого цвета и юбка-карандаш на пару тонов темнее?
     - Не то.
     Закрытое платье длиной до середины голени, насыщенного-синего (почти до черноты) цвета?
     - Не то!
     Костюмы, блузки, свитера, водолазки, платья. Чёрный, серый, коричневый, максимально закрытый, обтягивающий или выглядящий на пару размеров больше...
     - Не то... Не то! Не! То!
     Тораги твердил эту фразу словно заведенный. На каждую примеренную мной вещь. И мрачнел всё сильнее.
     И словно в противовес этому, мне хотелось улыбаться. Иррационально, однако я действительно начала получать удовольствие от процесса.
     Пожалуй, только чересчур понимающие взгляды работницы магазина немного портили настроение. А я всё ещё молчала. Только дурак бы не понял, что тому же Рави эта двусмысленность происходящего доставляет куда больше неприятных ощущений.
     - Спасибо, я возьму, - я улыбнулась Арси, прерывая бесконечную череду примерок.
     Работница кивнула и бросила вопросительный взгляд на Тораги. Тот сделал вид, что ничего не замечает и с нарочито безразличным видом уставился в окно. С этого ракурса мне было прекрасно видны его недовольно поджатые губы и отчётливо проступившая на правом виске белёсая полоска шрама.
     Ну прямо не взрослый эльф, а обиженка какая-то.
     Я сдержала рвущийся наружу смешок и ткнула пальцем в пару вещей: тот самый безразмерный, но весьма уютный свитер и строгое, закрытое платье, которое добавляло соблазнительности моей фигуре. Лучшее из всего примеренного. И наиболее понравившееся.
     - И, эту водолазку, если можно, я бы хотела надеть сейчас, - я ткнула в ту вещь, которую мерила самой первой.
     - Да, конечно, - девушка энергично кивнула и скрылась в подсобном помещении, чтобы упаковать всё надлежащим образом.
     - Эта водолазка вам не идёт, - недовольно произнес Тораги, бросив на меня хмурый взгляд исподлобья.
     - Вы бы предпочли, чтобы я ходила так? - пришла моя очередь насмешничать.
     Я немного наклонилась вперёд, демонстрируя излишне откровенное декольте своей 'родной' блузки. Хотя ответ был очевиден даже без этого хулиганского жеста с моей стороны.
     Тораги отчётливо скрипнул зубами и, закатив глаза, отвернулся.
     - Вот, ваш заказ, - Арси с улыбкой протянула мне пакет упакованной одежды.
     Артефакт, аналогичный кассовому аппарату, работница попыталась протянуть Рави. Я схватила её за локоть, останавливая, и без зазрения совести воспользовалась выданным платёжным кольцом. Имею право, в конце то концов!
     - Благодарю, - я кивнула и скрылась в примерочной, чтобы наконец окончательно избавиться от опостылевшей блузки.
     Водолазка приятно обняла тело. Я с облегчением почувствовала, что наконец могу дышать спокойно и не бояться, что останусь в одном лифчике.
     Изменился лишь верх моего наряда, но выглядеть я стала однозначно иначе. Более 'профессионально', что уж.
     - Хорошего дня.
     Тораги встретил мой новый образ потемневшим взглядом на совершенно непроницаемом лице.
     - Вы чем-то недовольны, лэр Рави? - учтиво спросила я, когда эльф со злостью захлопнул дверь мобиля.
     - Как тебя зовут? - сухо спросил Тораги, повернувшись ко мне.
     - Ксю... Мириам Лаонд, - от неожиданности я чуть не назвала свое реальное имя.
     - Ты мне не нравишься! - категорично заявил Рави и сел ровно.
     Мобиль рванул с места. Я отвернулась к окну, пряча довольную улыбку.
     Сложно объяснить почему так, но, когда Тораги злится, я чувствую себя как отъявленный борец за справедливость. Словно я мщу ему за все те неприятности, что он причинил моим коллегам своими придирками.
     - Как проехать к дому этой... Тандис? - с нетерпением уточнил Тораги, вынужденный притормозить на светофоре.
     Я посмотрела на мужчину с удивлением - что мешало спросить маршрут до того, как трогаться с места?! Своего сомнения в его умственных способностях я не показала ничем. Даже от тяжкого вздоха удержалась. И все необходимые повороты объяснила спокойно, стараясь не показать собственную неуверенность. Все же я не настолько хорошо знаю город, и тоже могу ошибиться с направлением.
     Путь до дома Дженни занял совсем немного времени. И, мне даже показалось, что он несколько отличался от того, что озвучила я.
     Тораги покинул мобиль, едва тот затормозил. Будь я чуть более мнительной, подумала бы, что ему противно находится рядом со мной. Хотя, честно сказать, это дало бы шанс, что он попросит кого-нибудь другого себе в кураторы-редакторы.
     Да, я не собираюсь откровенно идти против приказа Шарханда, но и играть в послушную овечку буду в меру. У всего должен быть предел.
     Рави стоял в паре шагов от мобиля, поближе к двери подъезда, и нетерпеливо притопывал ногой. Демонстративно. И глядя при этом на меня весьма пристально.
     Подобное молчаливое давление немного напрягало.
     Я была вынуждена следовать за эльфом. Его путь лежал к лифту, а я могла лишь тяжко вздохнуть. И зайти внутрь кабины, выполняя однозначное указание шефа: 'быть все время рядом'.
     Я осталась стоять около дверей, хотя кабина была весьма просторной и мы с Рави и так не соприкасались.
     - Вы меня боитесь? - насмешливость эльфа выдавала его любопытство.
     - Просто недолюбливаю лифты, - с натянутой улыбкой пробормотала я.
     Пользуясь возможностью - Тораги стоял позади и не мог видеть моего лица, - я прикрыла глаза. Руки сами собой сжались в кулаки, добавляя самую капельку спокойствия. Спиной я чувствовала направленный взгляд Рави: пристальный и задумчивый.
     Лифт на магической тяге двигался мягче, чем обычные механические из прошлого мира. Но пол всё равно неуловимо подрагивал, заставляя меня жалеть, что я не пошла по лестнице.
     Подъем был быстрым... Наверно. Мне сложно судить. Кажется, я не дышала всё то время, что лифт ехал вверх. И лишь поэтому я могу утверждать, что все произошло достаточно быстро. Раз я не упала в обморок от недостатка кислорода - значит быстро.
     Я буквально выскочила на лестничную площадку в тот же миг, как двери лифта распахнулись. Чересчур поспешно. Чересчур непрофессионально - я даже не оглянулась на эльфа! При том, что его безопасность, вроде как, должна беспокоить меня сильнее собственной.
     Привычный страх все ещё пробегал по спине неприятными мурашками. А заинтересованный взгляд эльфа лишь усугублял эти ощущения.
     Вопросы были готовы сорваться с его уст, но я не собиралась отвечать.
     Это - слишком личное. И его не касается!
     Я с силой вдавила кнопку звонка.

Глава 7. Знакомься, Дженни

     Той пары минут, что пришлось ждать, когда Дженни доберется до двери, хватило. Я смогла взять себя в руки, и более-менее успокоиться. В конце концов, лифт это всего лишь лифт.
     И сейчас до меня дошло, что я поступила не очень хорошо, пойдя на поводу у Тораги. Я ведь должна была помнить, что сейчас Дженни с Тимьяном. А значит...
     Я искоса посмотрела на эльфа, и, встретившись с его изучающим взглядом, поспешно отвернулась. Может, даже чересчур поспешно, но это произошло на автомате.
     - Мириам? - Дженни приоткрыла дверь совсем чуть-чуть.
     Её прическа была растрёпана, а сама девушка явно нервничала.
     - О, вы переоделись? Вам идёт! Вы пришли обсудить работу?
     Звучало совершенно неестественно. Впрочем, через щель можно было услышать недовольное бормотание Тимьяна. И он явно перетягивал на себя её внимание. Ничем иным я не могу объяснить тот факт, что она до сих пор не заметила стоящего буквально за моим плечом Тораги. Опасно молчаливого Тораги!
     Я с подозрением оглянулась назад. Но лицо Рави - лёгкая полуулыбка, взгляд из-под ресниц, - было совершенно нечитаемо. Я бы назвала это маской вежливости.
     - Да, Дженни, - я снова повернулась к девушке и показательно вздохнула, извинительно улыбнувшись. - Обсудить работу. Мы можем войти?
     - Мы? - растерянно повторила Дженни.
     Её взгляд скользнул выше, за моё плечо, и она громко ойкнула, разглядев наконец, что я не одна. Дженнифер смутилась, оглянулась назад и немного неловко открыла дверь шире, молчаливо приглашая внутрь.
     Тораги бесцеремонно оттеснил меня, проходя в квартиру первым. Дженни посмотрела на него непонимающе, а я тихо фыркнула. Она так стремилась к встрече с кумиром. Так стремилась, так стремилась! А при встрече его даже не узнала.
     Хлопнула дверь зала, сопровождаясь обрывком ёмкого ругательства. А я, увидев беспорядок в одежде Дженни, лишь уверилась в том, что испортила голубкам близость. И, удивительно, мне не было за это стыдно... Ну разве что совсем чуть-чуть.
     Я прикрыла за собой входную дверь. Тораги стоял напротив Дженнифер, разглядывая её с равнодушием учёного, сама же зайка переводила взгляд с всё ещё неузнанного эльфа на меня.
     - Знакомься, Дженни. Это - лэр Рави. И он приехал, чтобы писать книгу в соавторстве с тобой.
     Дженнифер совершенно спокойно кивнула. А через пару секунд после этого до её сознания дошло что я сказала. Она уставилась на эльфа, как заворожённая, широко раскрыв глаза и даже приоткрыв рот от восхищения.
     Тораги нахмурился, явно не ожидавший подобной реакции, но тут же широко и открыто улыбнулся. И лишний раз подтвердил, что ни одним его словам или поступкам нельзя доверять - наверняка за свою жизнь Рави вольно или невольно научился высшей степени притворства и лицемерия.
     - А это, лэр Рави, восходящая звезда писательского небосклона - Дженнифер Тандис, - я просто сделала лицо кирпичом, притворяясь, что всё идёт как надо.
     Тораги посмотрел на меня убийственно-тяжёлым взглядом и уже по-новому взглянул на Дженни, которая, по-моему, с момента как я представила эльфа, до сих пор не сделала ни одного нормального вздоха.
     - Дженни? - в голосе Рави появились новые нотки, сходные с поглаживанием. - Расскажите мне о себе?
     Стало тише - бормотание в гостиной затихло.
     Дженнифер первой догадалась чем это грозит и в отчаянном прыжке рванулась к двери.
     Не знаю, что именно она собиралась сделать, но её маневр однозначно не удался.
     - Отойди от неё! - Тимьян распахнул дверь, являя нам свою полуобнажённую тушку и грозный, как ему наверняка казалось, лик.
     Хотя как по мне, он напоминал скорее обиженного и растрёпанного ребёнка... Ну или, на крайняк, подростка. Да и в целом, Тим проигрывал аристократичному Тораги по всем фронтам.
     - Тим, не надо, - тихо произнесла Дженни, видимо надеясь на сознательность и благоразумие своего парня.
     - Почему я должен это делать? - дежурно улыбнулся Рави.
     Стоит отметить, что эльф возвышался не только над Дженнифер, но и над Тимьяном. И сейчас он пользовался этим в полной мере, глядя на оборотня сверху вниз.
     - Ну вы тут... Знакомьтесь в общем, кхм. А мне надо позвонить.
     Я буквально выскользнула на кухню, пользуясь тем, что никому из будущего любовного треугольника до меня нет никакого дела.
     На кухне я смогла выдохнуть и немного расслабиться. Во-первых, теперь у меня есть время отдохнуть от закидонов эльфа и нет необходимости 'держать лицо'. А во-вторых... я прислушалась и довольно улыбнулась. Скандал явно набирал обороты, и значит можно быть уверенным, что всё идет как надо. В том плане, что Тораги, как и положено, проявил интерес к Дженнифер.
     Можно выдохнуть и сделать следующий шаг, основываясь на знании некоторых элементов сюжета. И не бояться при этом, что я попаду впросак.
     Контакт справочной службы был вписан в сам магофон, и связаться с ними, чтобы уточнить другой интересующий меня 'номер' не составило труда.
     - Мммм. Да, девушка, здравствуйте. Мне бы домик арендовать...
     Вопрос решился легко и быстро, даже несмотря на все заявленные мной требования. Поэтому с собеседницей я попрощалась с искренней теплотой. А чистые страницы записной книжки украсила первая надпись - адрес нужного мне домика.
     Я мысленно погладила себя по голове и выглянула в коридор, оценивая экспозицию.
     Насмешливо кривящий губы Тораги, набычившийся Тимьян... И совершенно беспомощная Дженни, выглядящая истинной зайкой.
     В целом же... Здесь было чем залюбоваться. Помести издательство на обложку подобное изображение, и читателей у произведения было бы в разы больше!
     Мне пришлось встряхнуть головой, чтобы отбросить бесполезные мысли.
     - Что происходит? - мой голос едва ли мог заглушить бессвязные попытки самцов уколоть друг друга побольнее, но он удачно попал в момент их передышки.
     - ВЫ?!. - Тимьян отчётливо скрипнул зубами и, сверкнув звериной желтизной в глазах, нехотя ответил. - Этот лесной выкормыш тянет лапы к Дженни!
     - Тим! - негодующе пискнула Дженнифер.
     Видимо, моё появление добавило ей чуточку смелости. Забавно, я почему-то была убеждена, что присутствие кумира вдохновит её сильнее, однако же меня она защищала более уверенно.
     - О, лэрри Лаонд, - Рави криво улыбнулся, плавно переведя взгляд на меня. - Вы закончили свои безумно важные ВНЕрабочие дела?
     Я незаметно поморщилась. Из меня 'лэрри' как из него император! Получается это просто попытка указать мне моё место? Топорно работаешь, Тораги. Неэффективно!
     - Вы уже познакомились?
     - Ах, да. Вы, наверно не знаете, но соавторство процесс важный и, можно сказать интимный. Поэтому, как и со всеми прочими соавторами, жить я буду здесь. Распорядитесь, чтобы сюда доставили мои вещи.
     Ноты скучающей величественности и поза властителя мира, да плюс смысл слов погрузили в ступор не только Дженнифер, но и её чересчур ревнивого любовника.
     - Именно здесь? - педантично уточнила я, сдержав тяжкий вздох.
     Ответ-то я знаю, но спросить - обязана.
     - Нет, - задумчиво Тораги склонил голову набок. - Мы можем жить где угодно. Но будем это делать вместе.
     - Да как вы?! - у Тимьяна от возмущения голос сорвался в фальцет.
     Эльф даже внимания не обратил. Совершенно естественным жестом он за плечи притянул к себе Дженни, а та лишь негромко пискнула. Я видела на её лице смущение, густо замешанное с восторгом и виной.
     - Хорошо, - я показательно тяжело вздохнула. - Вместе, так вместе.
     - Что?! - вопрос прозвучал в унисон от всех трёх.
     Тораги даже на миг потерял свою маску опытного соблазнителя, а Тимьян ещё несколько секунд не мог вдохнуть от возмущения.
     - Как вы и хотите, лэр Тораги, мы будем жить вместе, - пришлось пояснить мне.
     - Что значит 'мы'? - подозрительно уточнил Рави, возвращая взгляду пронзительную тяжесть.
     - 'Мы' значит мы, - любезно пояснила я. - На время вашей работы с Дженни, я, вы, Дженни и Тимьян будем жить в чудесном домике в паре кварталов отсюда. Им будет весьма удобно посещать оттуда Академию.
     Выражение офигевания на лице Тораги принесло мне мимолётное наслаждение. Он явно не ожидал от меня подобного. Но Рави не собирался делать мне приятно, и к нему быстро вернулось спокойствие с истинно-эльфийской надменностью. Такой, как её описывают в большинстве книг.
     - Дженнифер, ты же согласна, - он нагнулся, чтобы заглянуть в глаза будущему счастливому соавтору.
     - Да, - пролепетала Дженнифер, бросая на меня полный искренней благодарности взгляд.
     Тимьян громко скрежетал зубами. Его кулаки сжимались и разжимались, как если бы он с трудом удерживался от того, чтобы разбить лицо покровительственно улыбающемуся Тораги.
     И это было поводом для улыбки, которую мне приходилось прятать.
     В книге они из-за этого поссорились. Потому что Тораги точно так же требовал жить вместе (правда в отеле), а Тим был категорически против их совместной работы в целом. Но желание писать вместе с кумиром всё-таки пересилило. Итог, кстати, тоже был вполне закономерным - в конце концов Тимьян довёл Дженни настолько, что, рассорившись с ним, она ушла к Тораги. А тот, не будь дурак, удачно воспользовался ситуацией и покорил-таки эту крепость.
     И сейчас Тим оказался перед непростым выбором. Если он откажется, то потом не сможет провернуть фишку из книги и выставить Дженни виноватой в её вполне закономерной измене. А если же он согласится, то, опять же, не сможет уже так активно крутить хвостом, подкатывая к девушкам. Да и в Академии скрывать отношения с Дженни ему будет сложнее.
     - Я против! - Тимьян, скрепя сердце, отказался.
     Тораги выразительно улыбнулся, ненавязчиво прижимая к себе Дженни посильнее.
     Меня же подобный вариант устраивал на все двести процентов. Ведь Тим своим поступком буквально вручает все карты в руки эльфа. Более прямолинейным будет лишь если предложить за ней поухаживать в открытую.
     - Тимьян? - непонимающе, потерянно Дженни хлопала глазами так, словно сейчас расплачется. - Почему?..
     Она оборвала сама себя и поспешно качнулась вперёд, закрывая рот своему парню обеими руками, мешая вставить хоть слово в её эмоциональную просьбу. И сразу же повернулась ко мне.
     - Мириам, умоляю, подождите нас на улице? Я... Нет! Мы с Тимьяном обязательно поедем! Но, сначала нам надо кое-что обсудить...
     Концовку фразы она смазала, да и вильнувший взгляд выдавал её смущение. Вряд ли за просьбу, скорее... Да, скорее за то, что всем нам было очевидно, как именно она планирует 'обсуждать'.
     Тораги перевел насмешливый взгляд на меня. Не просто предлагая, а недвусмысленно разрешая мне взять на себя ответственность в этом вопросе.
     Я медленно выдохнула через нос, не отводя взгляда.
     - Мистер, - я намеренно выделила это слово, - Тораги. Думаю, нам в самом деле стоит пойти на улицу.
     - Вполне, - сухо согласился эльф, но тут же, исправляясь, подарил Дженни чарующую улыбку. - Я буду ждать внизу.
     - Д-да, спасибо, - Дженни смешалась.
     Играя на публику, Рави любезно предложил мне выйти первой. И аккуратно прикрыл дверь, отрезая очередной возмущенно-истеричный возглас оборотня.
     - Не называйте меня мистер, лэрри, - зло проговорил Тораги, наклонясь к самому моему уху.
     - А вы не называйте меня 'лэрри'! - в тон ему парировала я, направляясь к лестнице.
     Рави придержал меня за локоть, не позволяя уйти, и насмешливо сверкнул глазами, когда я вопросительно уставилась на него.
     - Мы поедем на лифте. Вместе, - с нажимом проговорил Рави.
     - Мы можем спокойно спуститься по лестнице, - я криво улыбнулась, скрывая прокатившуюся по спине дрожь. - Или в вашем возрасте опасны такие нагрузки?
     Мой укол был весьма топорным и едва ли задел Тораги - для эльфов не порок долгие годы жизни. Но Рави отразил мою кривую усмешку и наклонился ближе.
     - Я просто не хочу тратить время впустую. И не собираюсь позволить этого вам.
     Я скрипнула зубами, без труда угадывая подтекст.
     'Я тебе не доверяю'.
     Тораги не спешил отпускать мою руку. Словно я могла по-идиотски ломануться вниз по лестнице. Это раздражало, но... Я признавала, что в самом деле могу совершить такую глупость. Лифт неумолимо приближался, а я нервничала всё сильнее. Гораздо сильнее, чем поднимаясь внутри него получасом ранее.
     Внутрь мы шагнули одновременно. Почти спокойно... Едва ли Рави заметил, что я задерживала дыхание.
     Двери закрылись и лишь сейчас эльф отпустил мою руку. Он сделал шаг в сторону, моментально теряя ко мне интерес.
     Я намеренно и преувеличенно плавно отвернулась от него. Раздражение испарилось просто моментально, оставляя лишь нарастающую панику.
     Глаза закрылись сами собой, и я сосредоточилась на дыхании.
     Вдо-о-о-ох.
     Пол под ногами покачнулся.
     Выдох!
     Я нервно сглотнула, сбившись. И шумно сделала очередной вдох, чувствуя, что Тораги подошёл ближе.
     Вдох! Вы-ы-дох...
     Лифт басовито загудел и остановился.
     Пальцы схватили воздух. Вдох-выдох.
     - Мисс Лаонд.
     Я не ответила. Дышать - важнее!
     Вдох... Вы-ыдох.
     - Мириам? - новая попытка дозваться до меня.
     Я чувствовала его взгляд со стороны.
     - Вы боитесь замкнутого пространства?
     - Нет, - процедила я, стараясь не сбиться.
     - Меня? - очередная насмешка, но какая-то необидная.
     Я с усилием приоткрыла глаза, старательно дыша: вдох носом, выдох - ртом. И смерила Тораги скептическим взглядом. Самым сильным из всех, на какой только сейчас была способна.
     Вдо-ох... Вы-ыдох.
     - Не бойтесь, Мириам. Я не кусаюсь.
     - Этого пусть боится Дженни, - я нервно фыркнула.
     - Почему именно она? - Тораги по-птичьи склонил голову набок. - У неё есть парень.
     - Потому что очевидно, - вдох-выдох. - Что она вас заинтересовала, - очередной шумный вдох. - И по тому, что сердцу не прикажешь, - я осторожно повела плечами.
     - Да... Сердцу не прикажешь, - задумчиво согласился Тораги, рассматривая моё лицо.
     Он отстранился, потеряв ко мне интерес, и достал из кармана прибор (или артефакт), похожий на монокль. Его он направил на стенки лифта, что-то изучая и негромко бормоча себе под нос.
     Я даже не пыталась понять, что именно. Подозревала, что это 'что-то' на эльфийском и содержание слов вряд ли мне понравится. Да и неинтересно было. Я поймала ритм дыхания. Не успокоилась, но... Паника хотя бы перестала нарастать. А руки перестали рефлекторно сжиматься в попытке за что-нибудь ухватить. Или, что хуже, за кого-нибудь!
     Кристалл над панелью с кнопками засиял ярче. Лифт вальяжно тронулся вниз, словно и не было внезапной остановки. И это заставляло нервничать ещё сильнее - я всё ещё ожидала подвоха.
     Даже оглянулась на эльфа, который по-прежнему что-то бормотал себе под нос. Синие глаза словно пульсировали - меняли цвет и будто светились.
     Зажмурившись, я отвернулась. Дышать - важнее!
     Когда двери наконец открылись на первом этаже, я с трудом удержалась от того, чтобы просто и без затей рвануть вперёд. Пришлось держать лицо и шагать медленно и величественно... Хотя, здесь ещё виноваты неожиданно подгибающиеся ноги, которые катастрофически не желали идти обычным шагом.
     Но со стороны наверняка выглядело, как будто мы с Рави чинно вышагиваем на пару.
     Воздух улицы был особенно сладок, а асфальт - необычайно мягок и удобен.
     Я просто стояла, прислонившись к мобилю, и радовалась.
     Рави чуть в стороне что-то негромко обсуждал по своему магофону, изредка посматривая в мою сторону.
     Но мне и это было совершенно неинтересно. Я просто наслаждалась. После испытания лифтом я была абсолютно счастлива. Пожалуй, не меньше, чем Дженни от осознания грядущего соавторства с кумиром.
     Не знаю, сколько мы так стояли. Я успела отметить лишь, что солнце печёт не так сильно, да и Рави успел закончить свою беседу. Время же засекать не было смысла. Всё равно по воле шефа на ближайшие фиг знает сколько дней я накрепко привязана к Тораги.
     Да, просьба Шарханда была лишь пожеланием, высказанным на словах и без использования дополнительных аргументов, поощрений и гарантий выполнения. Но... Надо быть самоубийцей, чтобы рискнуть нарушить эту договорённость без особо острой необходимости.
     В конце концов, стоит смотреть на вещи трезво. Я - всего лишь человек. Всего лишь редактор, пусть даже драконистый босс и сделал комплимент 'моему' профессионализму. А вот Тораги... Он - уникален!
     И в добавок - если я не буду выполнять 'просьбу', то шеф вполне может сделать её приказом. Тогда нас с эльфом вовсе свяжет какой-нибудь магический поводок, что принесёт лишь ещё больше проблем. Причём, опять же, только мне.
     Дженни наконец появилась в компании хмурого Тимьяна и двух дорогих сумок - наверняка с использованием какого-нибудь расширенного пространства.
     - Я готова, лэр Рави! - бодро ответила Дженнифер сияя улыбкой и трепетно прижимая к себе толстую папку бумаги.
     Девушка могла даже и не говорить ничего, всё и так было понятно: и то, как именно уговаривала, и то, что уговорить всё-таки смогла.
     - Замечательно, - Тораги снова натянул любезную улыбку. - Мириам, скажите Дженнифер адрес, куда нам предстоит ехать, и садитесь в мобиль.
     Настала моя очередь смотреть удивленно. Да и Дженнифер непонимающе хлопнула глазами. А Тимьян лишь сверлил своего уже-соперника взглядом.
     - Дженни, ты с твоим парнем не поместитесь в наш мобиль, - терпеливо пояснил Тораги, смотря при этом исключительно на зайку-Джен. - Поэтому мы с Мириам поедем вдвоём. А вы подождете, пока подъедет наёмный экипаж.
     - Я поняла, - она кивнула, всё ещё сияя улыбкой, и крепче прижала к себе бумаги.
     Я посмотрела на эльфа с сомнением, но... Решила, что его предложение к лучшему.
     Почему-то весь внешний вид Тимьяна наталкивал на мысль, что он собирается начать очередной скандал.

Глава 8. Домик, милый домик

     Домик, который мне предстояло арендовать, выглядел очень миленько. Не красиво, а именно миленько. Небольшой, всего лишь двухэтажный, из розового кирпича, с большими светлыми окнами, высокой черепичной крышей и виноградной лозой по стенам. Аккуратный, ухоженный и немного кукольный.
     Словно с картинки про идеальный домик для милых девочек.
     Дверь на участок нам открыла соседка, чтобы в ожидании самого арендодателя мы могли осмотреться и оценить: 'Подходит или нет'.
     Тораги изучал домишко с нечитаемым выражением лица. Я же была абсолютна довольна.
     В первую очередь меня привлекал забор. Не просто высокий, а супер-высокий! Мне, чтобы заглянуть за него, точно пришлось бы изощряться с подставками, лестницей или недоступной мне левитацией. Да даже Тораги, при всём своём росте не мог просто подойти и заглянуть за забор, что так же говорило лишь в его пользу. В пользу участка, я имею ввиду. Он, к слову, был тоже весьма большой, с аккуратно подстриженной травой и большими яблоневыми деревьями. Впрочем, на этой улице все заборы были одной высоты.
     Но в магофонном разговоре хозяин участка заверил меня, что защита здесь очень и очень качественная: 'Лучше, чем у многих соседних домов в квартале'.
     - Вы думаете, я соглашусь здесь жить? - скептически спросил Тораги, глядя на меня.
     Пока мы ехали, мне начало казаться, что он стал нормальным. Впрочем, гримасничать он все же стал меньше.
     - А почему нет? - я пожала плечами, твёрдо встретив его взгляд. - Что вас здесь не устраивает?
     - Слишком слащаво, - Тораги демонстративно поморщился.
     - Это типовой дом, - эту фразу я произнесла с тщательно скрытым наслаждением, и широким жестом махнула в сторону улицы за забором.
     Главное, не пустить его внутрь. Потому что тогда причина 'почему не здесь' будет очевидна, и я не смогу настоять на своём.
     - Значит нам нужен другой дом. На другой улице, - хмуро процедил эльф.
     - Почему? - я пожала плечами.
     - Ты собираешься со мной спорить?!
     - Я хочу понять, - не поддалась на провокацию. - Учеба в Академии иногда заканчивается поздним вечером. А на улицах сейчас неспокойно.
     После этой фразы эльф одарил меня подозрительным прищуром, но я не смутилась.
     - В конце концов, именно вы настаивали на том, что должны жить вместе с Дженни.
     - Не вместе, а рядом, - мрачно поправил Тораги.
     - Тогда тем более, - я качнула головой. - Этот дом подходит идеально. Других домов, так близко от Академии, нет. Вы же не желаете каждый день работать извозчиком для Дженнифер и её парня? - теперь настала моя очередь подозрительно щуриться.
     Рави нахмурился, как если бы я загнала его в угол. Но я ни за что не поверю в подобное. Даже если отбросить знание книги, которое говорит в пользу его ума. Банальная логика говорит, что он в несколько раз старше меня и гораздо более сведущ в спорах и аргументах. Вопрос лишь в том, насколько принципиально ему будет настоять на своём. И на что он будет готов пойти, чтобы этого 'своего' добиться.
     Тораги не отрывал от меня тяжёлого задумчивого взгляда. Я осторожно покрутила шеей, чувствуя дискомфорт от внезапного осознания собственной слабости. Но продолжила делать вид, что не замечаю направленного на меня внимания.
     Дом, дом, дом, меня интересует только он!
     - Хорошо, - голос Тораги звучал ниже, чем до этого, а сам мужчина наклонился чуть ближе. - Мы сделаем вид, что вы смогли меня убедить.
     По телу прошла дрожь мурашек.
     Согласился - это хорошо, но... Какую цель он преследует?!
     - Но в таком случае... Вы - мой должник.
     Улыбка мужчины была откровенно неприятной.
     Я потеряла дар речи, шокированно глядя на мужчину. Нахмурилась, не понимая, зачем ему это надо.
     - Только при условии, что вы не попросите от меня ничего невозможного для меня, - я недовольно дёрнула плечами.
     Тораги выпрямился, удивлённо вскидывая брови.
     - Что? - с подозрением уточнила я.
     - Не ожидал, что вы так легко согласитесь, - задумчиво проговорил эльф, не отрывая взгляда от моего лица, словно ища там что-то.
     Я криво улыбнулась и неопределённо развела руками, не посчитав нужным что-то объяснять.
     Будь я типичной героиней, то наверняка бы поступила так, как ожидал Тораги. Например, возмутилась бы недопустимостью подобного. Вот только спор всё равно проиграла бы я, но при этом ещё и упустила возможность подстелить себе соломки.
     - Хорошо. Ничего невозможного для вас я не попрошу, - под конец фразы к Тораги вернулся его излюбленный насмешливый тон.
     Вот и чудесно. Теперь эльф сам себе злое полено, раз не посчитал нужным уточнить, что именно я считаю 'недопустимым'.
     Я кивнула и невольно повела плечами. Под насмешливым взглядом Рави, который он плавно перевёл на домик, чувство эйфории быстро прошло. Возникло подозрение, что промашку в формулировке опять допустила я. Вот ведь!
     - Лэр Рави? Мириа-ам!
     Недоумевающий голос Дженни донёсся из-за забора.
     Я даже не слышала, как приехал их мобиль. Но сейчас я обрадовалась возможности переключиться. К тому же договорённость с Тораги уже достигнута и ничего изменить нельзя. И от этого мне оказалось крайне сложно сдержать злорадную улыбку.
     Я выглянула на улицу, помогая Дженнифер найти нас.
     Едва зайка с Тимьяном оказались рядом с нами, Тораги словно подменили. Мягкость во взгляде, понимающая полуулыбка и ни малейшего следа от недавней властности. Ну чисто аватар божества Всепрощения.
     - Дженни, - из уст Тораги имя девушки-зайки сейчас прозвучало особенно нежно. - Тебе очень идёт это платье. Вы хорошо доехали?
     Я с сомнением осмотрела Дженнифер, платье которой ни капли не изменилось за это время, и с подозрением посмотрела на эльфа. Я понимаю, что они едва знакомы. Понимаю, что он вряд ли успел осознать свою любовь к ней или проникнуться симпатией. Но это всё равно не повод так откровенно издеваться!
     - Спасибо, лэр Рави, - Дженни зарделась, принимая похвалу с искренней благодарностью. - Доехали хорошо!
     Она энергично кивнула, незаметно посмотрев на недовольного Тимьяна, демонстративно смотрящего в сторону. А потом она увидела Его - дом.
     - Он чудесен! - прошептала зайка.
     Дженнифер приоткрыла рот, рассматривая домик с нескрываемым восторгом. По-моему, он впечатлил её даже больше, чем встреча с Тораги лицом к лицу.
     Тимьян демонстративно закатил глаза и бросил сумку на землю. А эльф отчётливо скрипнул зубами.
     И я успокоилась окончательно. Вот она - причина его сговорчивости. Вот он, подвох! Он надеялся, что Дженнифер выскажется против этого дома. И тогда... Я бы осталась его должницей, но дом бы всё равно пришлось искать другой. По спине стекала капелька пота. А я лишний раз порадовалась, что благодаря книге лучше знаю натуру Дженни.
     Тим громко (и наверняка специально!) выругался сквозь зубы, разрушая атмосферу волшебства. Дженни дёрнулась, возвращаясь в реальность, и перевела свой горящий, без преувеличений, взор на меня.
     - А что там внутри? - вопрос был задан громким шёпотом, будто она боялась спугнуть свою удачу.
     - Вы можете сходить и посмотреть самостоятельно, - я слабо улыбнулась, услышав шум мобиля на улице. - Заодно начинайте обустраиваться. А я пока заключу с хозяином дома договор на аренду.
     Дженнифер просияла ещё сильнее (хотя я всегда думала, что это просто невозможно) и побуксировала Тимьяна в сторону своего идеального домика.
     А меня ждал хозяин домишки, который деликатно не стал заходить внутрь двора.
     При попытке закрыть за собой калитку, я с удивлением отметила, что Тораги последовал не за Дженни, как я рассчитывала, а за мной. При этом его лицо было абсолютно равнодушным, словно так и должно быть.
     Я тихо вздохнула и решила проигнорировать его присутствие. Сам потом будет жалеть, когда столкнётся со сложностями в завоёвывании Дженнифер. Хотя... Может его план в том, что Дженни и Тимьян опять поссорятся из-за какой-нибудь ерунды? Они могут, я не сомневаюсь.
     - Добрый день, - добродушно поздоровался мужчина.
     Уже немолодой, одетый в простую одежду. А ещё, он наверняка нечистокровный человек - его кожа имела оттенок орчьей зелени.
     - Добрый, - я слабо улыбнулась.
     - Как вам домик? Понравился? - он рассматривал нас с нескрываемым умилением, словно добрый дедушка.
     Я незаметно скосила глаза, отмечая, что Тораги стоит за моим плечом. Непозволительно близко стоит! Со стороны мы наверняка выглядим как парочка. Опять.
     Тораги выглядел совершенно спокойным. Словно не понимал, какое впечатление производит наше расположение. Я медленно выдохнула и благодарно улыбнулась мужчине - хозяину дома.
     - Вполне, - я с улыбкой оглянулась на эльфа. - Не правда ли?
     Так и подмывало обратиться к нему по имени, но это было бы слишком опрометчиво. Вряд ли Тораги спустил бы мне подобную фамильярность, да ещё и такую демонстративную. А проблем мне и так хватает. Поэтому мне будет достаточно, если он просто со мной согласится. Потому что самый подвох таится внутри домика, куда эльф заглянуть не догадался. Ведь причина, по которой я так цеплялась именно за это жильё проста - там всего две жилых комнаты. Точнее, не так. Там всего две жилых комнаты, и лишь три спальных места (если не брать в расчёт диваны, которые должны быть в гостиной).
     - Подходит, - лениво согласился Рави.
     Его глаза зло сверкнули, выдавая его недовольство необходимостью отвечать.
     Хозяин домика широко улыбнулся, наверняка додумав себе что-то не то. Но, по сути, это и не важно. Если мне повезёт, то мы увидимся ещё лишь один раз - когда дом перестанет быть нужным. Если же нет... То встреча и вовсе не состоится. Просто по тому, что будет не с кем.
     - Я рад, - дядя-владелец-домика, хотя наверно его можно назвать и дедушкой, удовлетворённо кивнул, протягивая мне документы и самописку. - Контракт по всем правилам. Ключи от магической защиты перейдут к вам сразу после подписи.
     Я кивнула, благодаря за пояснение, и потянулась к ручке, но Тораги меня опередил. Выхватив самописку у меня буквально из-под носа, он поставил свой стремительный росчерк в нужной строке. Я смогла лишь открыть и закрыть рот. По идее, подобный поступок Рави лишь на пользу мне же. Но это не отменяет того факта, что я не понимаю, зачем он это сделал!
     - Спасибо, - хозяин дома с благодарностью кивнул и лукаво улыбнулся. - Отдыхайте, дети... Только постарайтесь ничего не сломать.
     - Хорошо, - мы с Тораги ответили синхронно. Только мой голос звучало обескураженно, а у эльфа - сухо.
     Хозяин дома, посмеиваясь, покачал головой, садясь обратно в свой мобиль. И лишь когда он уже тронулся с места, я вспомнила самое важное.
     - Я забыла оплатить аренду, - еле слышно пробормотала себе под нос и с сомнением посмотрела на платёжное кольцо.
     - Не думайте об этом, - бросил Тораги, разворачиваясь, чтобы пойти обратно.
     Я неосознанно посмотрела ему в спину, и ещё пару минут - в закрывшуюся дверь калитки, - молчаливо соглашаясь. Какая теперь уже разница. Тем более, раз Тораги поставил подпись своей рукой, то и вопрос этот в будущем предстоит решать именно ему. И честно сказать, от этой мысли мне стало неоправданно легче. По крайней мере, даже если я не смогу изменить сюжетную ветку Мириам, то моя смерть принесёт гораздо меньше проблем.
     Тораги шёл по дорожке медленно, так что мне не составило труда его догнать.
     Я ожидала услышать изнутри очередную громкую ссору... Или не менее громкие звуки страсти. Но, на удивление, из домика не доносилось ни звука.
     Ни коридора, ни предбанника в домике не предполагалось - мы попали сразу в гостиную. При том, напоминала она зал какого-нибудь дворца: двухэтажная, с широкой лестницей, ведущей на второй этаж. И отделка под стать. Изысканные узорчатые обои, лепнины под потолком, большая люстра. Несколько дверей в разных концах комнаты. И минимум мебели, которая правда выглядела весьма уместно в данных условиях. И никаких запахов - исключительно стерильный и безвкусный воздух.
     Но вся обстановка дома меркла на фоне Дженнифер и Тимьяна, сидящих друг напротив друга и при этом на разных диванах. Волк-оборотень демонстративно смотрел в другую сторону, изображая вселенскую обиду. (Хотя, может и не изображая. С ним не угадаешь). А вся поза зайки-Дженни выдавала её растерянность лучше, чем бездумный взгляд, устремленный в пустоту.
     - Мириам! - первой девушка заметила именно меня и подскочила ко мне буквально с места. - Там всего две комнаты.
     И столько трагедии в голосе. Столько непритворного ужаса.
     О да, зайка. Там всего две жилых комнаты. Но, что гораздо важнее - там всего лишь три спальных места! Если не брать в расчёт диваны в гостиной.
     Тораги выразительно поднял брови, плавно переведя взгляд на меня.
     - А я тебе говорил! Одна комната для нас с тобой, а во второй уж они сами как-нибудь устроятся, - Тимьян похабно ухмыльнулся, одаривая меня неприязненным взглядом.
     Дженни обернулась на парня, набирая воздуха для гневной отповеди. И, вероятно, далеко не первой за последние минуты.
     - На самом деле всё гораздо проще. Дженни будет спать в комнате со мной, - спокойно ответила я, не дав зайке сказать ни слова.
     - Неужели вы боитесь спать одна? - ядовито спросил Тимьян. - Думаете, на вас здесь кто-то позарится?!
     Тораги, если и хотел что-то сказать, то теперь наверняка передумал. Скрестив руки перед собой, он опёрся на стену. Словно к представлению приготовился!
     Я бросила на него недовольный взгляд, но... В целом, его поведение не вызывало какой-то жгучей ярости. Он вёл себя ровно так же, как и до этого - как эгоистичный эльф.
     К тому же, откуда ж ему знать, что все это затеяно именно ради него. Ради того, чтоб помочь ему сблизится с Дженнифер нормально и полноценно, а не так, как это было в книге: быстрое знакомство, быстрый секс, а потом она будет разрываться между двумя 'любимыми'.
     - Тимьян, - я показательно вздохнула, глядя исподлобья. - Вы в самом деле предлагаете мне занять комнату в одиночестве, а Дженнифер поселить вместе с лэром Рави? - я выразительно подняла брови. - Дело конечно ваше, но... - я оборвала сама себе и сокрушенно покачала головой.
     - Тим! - Дженнифер попыталась увещевать его.
     - Нет уж! - Тимьян зло сощурился.
     Он, что называется, закусил удила.
     - Со своим любовником спите сами! - его гневный выкрик эхом разнёсся по залу.
     Дженни со свистом втянула воздух и испуганно взглянула на Тораги, явно ожидая адекватной реакции на слова своего недальновидного парня. Но эльф молчал, скучающе ожидая завершения этого фарса.
     - Вы только что утверждали, что на меня никто не позариться. А теперь сватаете мне лэра Рави?
     Мне пришлось приложить усилия, чтобы сохранить каменное выражение лица. Но, что важнее, чтобы не назвать эльфа по имени.
     Оборотень заскрежетал зубами, не найдясь с ответом сразу. А я склонила голову набок, и искоса посмотрела на самого обсуждаемого.
     Рави выглядел оплотом спокойствия. Кажется, ни один мускул не дрогнул на его лице, пока он слушал нашу откровенно детскую перебранку. Мне даже немного неловко стало - как то я сейчас выгляжу в его глазах.
     А вот Дженни... Я бросила на неё мимолётный взгляд, но мне хватило, чтобы ужаснуться. В глазах Дженнифер натурально сияли звёздочки восторга. Кажется, попытки Тимьяна задеть меня и унизить Тораги выглядели как непреложные факты. А уж то, как яростно я защищала 'его' лишь подтвердили - мы с ним вместе. Не удивлюсь если и мой выбор домика прекрасно улёгся в эту однозначно 'логическую' цепочку.
     - Меня устраивает вариант, что вы, мисс Лаонд, будете спать в одной комнате с Дженни, - лениво подал голос эльф.
     - Будет бабайку отгонять? - громко фыркнул Тимьян.
     Парень явно пытался уколоть меня побольнее. Но выглядело это совсем уж по-детски и вызвало у меня лишь недоумение.
     Рави выпрямился, моментально добавляя себе величественности и буквально подавляя возникшей из ниоткуда аурой авторитетности.
     - А вас, скандальный мистер, - Тораги просто пригвоздил взглядом оборотня, - я бы предпочёл не видеть вовсе. Но, лишь из уважения мисс Тандис и ради упрощения нашей с ней работы, - по его губам скользнула нежная улыбка, вкупе с заботливым взглядом на Дженнифер. - Я не против того, чтобы вы заняли один из этих диванов. Если же нет - вас никто не держит. И лично я совершенно не расстроюсь, - он снисходительно улыбнулся, давая понять, что дальнейших обсуждений не будет.
     Тимьян заткнулся. То ли понял, что эльфа ему не перебодать, то ли почувствовал его силу. Не сомневаюсь - Рави мог избавиться от оборотня качественно и надолго. А вопрос 'почему же он этого не сделал' волнует, кажется, исключительно меня.
     Дженнифер сияла. Она нет-нет, да переводила взгляд с меня на своего кумира и мечтательно улыбалась.
     И я поморщилась. Вот ведь... эльф!
     Неужели не понимает, что теперь ему будет сложнее завоевать зайку?

Глава 9. "Этой ночью"

     Дженнифер взялась обустраиваться в домике с неожиданным энтузиазмом. Словно мы не на пару месяцев сюда приехали, а по меньшей мере на лет пять.
     Впрочем, я была совсем не против спихнуть на неё эти заботы. Пусть она протирает пыль, проверяет чистоту и работоспособность всех необходимых бытовых артефактов.
     Тихое бурчание Тимьяна откуда-то из гостиной, перекликающееся с мелодичным, но не менее тихим голосом Дженни придавало дому уюта.
     Я стояла рядом с дверью во вторую жилую комнату. Ту, которую единолично занял Его Звездейшество Тораги. Внутри было подозрительно тихо.
     Пришлось признать, что он, видимо, поставил себе какую-нибудь защиту. Я крепче сжала листок и решительно постучала.
     Дверь открылась тихо и плавно. И быстро! Словно эльф стоял рядом с ней и ожидал посетителей. Я поджала губы, сдерживая порыв помотать головой, чтобы избавиться от неуместных мыслей.
     - Мир-риам? - насмешливо протянул эльф, прислонившись к дверному косяку и глядя на меня сверху вниз. Всем своим видом он показывал, что не пустит внутрь комнаты.
     - Да, мистер Рави, - я медленно выдохнула через нос.
     Так и тянуло назвать его просто по имени, из-за этого я постоянно сбивалась на мистера вместо лэра. Эльф недовольно дёрнул бровью, но, для разнообразия, промолчал, демонстрируя готовность слушать.
     Вся ситуация несколько нервировала. Мне не хотелось выступать в роли просителя. Ещё меньше мне хотелось просить чего-либо у него, но... (Это пресловутое 'но'!) Но, увы, мне - это надо.
     - Мы ведь с вами взрослые люди? - я смотрела твёрдо.
     Тораги удивленно поднял брови, а его улыбка стала скабрезной.
     - Решили последовать совету оборотня? - с иронией протянул он.
     Я закатила глаза, ища там капельку терпения и напоминая себе, что Рави в своём праве.
     - Спасибо, обойдусь. Тем не менее. Вы - не ответили на мой вопрос.
     - Допустим, - тягуче согласился он и склонил голову набок, продолжая рассматривать меня, словно неведомую зверушку.
     - В таком случае, будьте добры подписать эту бумагу, - я протянула ему тот листок, что сжимала в руках.
     Всё ещё иронически улыбаясь, Тораги принял бумажку двумя пальцами, критически вчитываясь в текст.
     Я сжала пальцы, отчаянно стараясь скрыть, насколько сильно нервничаю. Да сколько ж можно читать?! Там едва ли три строчки!
     - Это - что? - на меня устремился полный скептицизма взгляд.
     Тыкать в то, что он только что прочитал (а он явно сделал это больше, чем пару раз!) я не стала. Так же, как и указывать на то, что у него вряд ли есть проблемы со зрением. Да и мой почерк не настолько ужасен, чтобы его эльфийское зрение не смогло его распознать.
     - Это - договор, - с силой сжав пальцы, медленно проговорила я. - Можно сказать 'страховка', если хотите.
     - 'Я, Тораги Рави, согласен, что Мириам Лаонд ночью не обязана находится рядом со мной и сопровождать куда-либо, буде мне случится желание покинуть арендованный участок', - с пафосным выражением прочитал эльф и посмотрел на меня, как на дуру. - Что ЭТО?!
     - Это. Моя. Страховка, - терпеливо повторила я.
     - Д... Допустим!
     Тораги с трудом сдержался. По его глазам я видела, что ему хотелось использовать более хлесткое словечко.
     - И зачем же я должен подписывать подобный... Бред? - пренебрежительно фыркнул он, продолжая сверлить меня взглядом.
     - Может всё-таки зайдём в комнату? Не стоит лишний раз посвящать Дженни и Тимьяна в сложности наших с вами взаимоотношений.
     Рави долгую минуту смотрел на меня подозрительным взглядом, прежде чем посторониться. А стоило лишь мне сделать пару шагов внутрь, и дверь закрылась, отчётливо щёлкнув. Правда, сам эльф не спешил от неё отходить, предпочтя вновь подпереть косяк своим плечом.
     - Я. Вас. Слушаю!
     Тораги насмешливо улыбнулся и сложил руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что не собирается верить ни единому моему слову.
     - Вы - взрослый че... - я поспешно прикусила язык, обрывая саму себя.
     Вот ведь! Я чуть было не назвала его человеком. Снова! И он нахмурился, однозначно уловив моё намерение.
     - Вы - взрослый эльф. Мужчина... - мой голос невольно стал тише.
     Я почувствовала себя неуютно, произнося это. Неловко поведя плечами, вздёрнула подбородок, твёрдо встречая его взгляд и продолжила.
     - И у вас наверняка есть 'мужские' потребности, - звучало увереннее, чем ощущалось внутри. - А мне шеф велел находиться с вами рядом постоянно.
     - Постоянно? - глаза Тораги насмешливо блеснули.
     - Везде вне дома, - скрипнув зубами, педантично уточнила я.
     Рави издал тихий смешок, но промолчал, позволяя мне закончить.
     - Вы - сильный маг. Эльф, - я выделила это слово голосом. - А я всего лишь человек. К тому же, весьма слабый магически.
     - Почему же вы не сказали об этом своему шефу? - его усмешка стала откровенно издевательской, но взгляд был по-прежнему тяжёлым.
     'Я сказала'. Звучит - не очень. Да и оправдываться не хотелось.
     - Потому что я - человек. А он дракон. И босс, - я скрипнула зубами, сдерживая печальный вздох. - А вы слишком важная шишка... И как минимум один раз я смогу вас защитить, - сбивчиво закончила я, а голос дрогнул, выдавая тоску.
     Рави нахмурился.
     - Это всё ещё не объясняет, зачем я должен подписывать эту бумажку, - сухо заметил он и брезгливо встряхнул листок, который все ещё держал в руках.
     Я вздохнула, подняв голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
     - Если вам ночью захочется поискать приключений на свою мужскую голову, я не хочу получить потом выговор за то, что не сопровождала вас. Не говоря уже о том, что меня будет ждать, если вы хоть немного пострадаете.
     Тораги неожиданно усмехнулся. Криво и как будто зло. Из маленькой сумочки на поясе, которую я считала чем-то типа барсетки, была извлечена самописка. Красивая, инкрустированная полудрагоценными, а может и драгоценными, камнями.
     Эльф сделал два размашистых росчерка на листе и отдал его мне.
     'Этой ночью'.
     Он поменял формулировку, вписав слово 'этой' и завизировал договор, сделав его действительным.
     Вот ведь! Вот что ему стоило просто подписать?! Без этой дурацкой пометки?! Просто подписал бы, а я могла бы спать спокойно всё то время, что он проведёт в городе!
     Я выдохнула коротко, скрывая досаду и благодарно кивнула.
     - Спасибо!
     Листок я может и выхватила несколько поспешно, но к себе прижала крепче, чем любое сокровище. В конце концов, Тораги мог вообще ничего не подписывать, а послать меня куда-нибудь... К тому же Шарханду, например. И если б характер эльфа в самом деле был таким, какой он демонстрировал в кабинете моего драконистого шефа, то так бы Рави и сделал.
     Тораги не отрывал от моего лица пристального и даже настороженного взгляда. И распахнул дверь без каких-либо слов, жестом предлагая мне покинуть комнату. Даже посторонился, пропуская.
     Грех было не воспользоваться столь любезным предложением.
     Я покинула комнату не медля и совершенно не удивилась, когда дверь захлопнулась за моей спиной снова.
     В конце концов... О том, что Тораги лучше, чем кажется на первый взгляд, я знала ещё из книги. Но это не отменяет того факта, что иногда он ведёт себя странно и подозрительно. В том числе и в этой, теперь уже моей, реальности.
     Совершенно механически переставляя ноги, я зашла в нашу с Дженнифер комнату и опустилась на ближайшую кровать. Сейчас, в тишине и спокойствии, я наконец прочувствовала насколько меня вымотал этот короткий и, в целом, простой разговор. От переизбытка нервного напряжения подрагивали и ноги, и даже руки.
     Я шумно выдохнула, пытаясь вернуть себе душевное равновесие. И, стянув очки, прислонилась к стене и прикрыла глаза, давая им столь необходимый отдых.
     - Мириам? Ми-ри-ам, - тихо позвала Дженни.
     Я распахнула глаза, понимая, что умудрилась задремать. Сидя! Давно со мной такого не случалось. Если б ещё с открытыми глазами, то вообще финиш был бы!
     Я мягко отстранила зайку-Джен, сидящую слишком близко и встревоженно заглядывающую мне в лицо. Несколько раз моргнула, пытаясь собрать мысли в кучу. Комната неуловимо изменилось за время моего полусна. И это ощущение не пропало даже после того, как я нацепила обратно очки.
     - Что такое, Дженни? - я подавила рвущий наружу зевок усталости и слабо улыбнулась.
     - Извини, - повинилась Дженнифер, смущённо опуская глаза. - Скажи... Это правда?..
     Я непонимающе подняла брови и потёрла виски руками. Но даже спустя пару минут усердной стимуляции умственной деятельности, я так и не смогла понять тайный смысл вопрос.
     - Извини, но о чём ты?
     - Это правда, что вы с лэром Тораги...
     Она понизила голос до шёпота, оборвала свою фразу на середине, но всё равно испуганно оглянулась по сторонам, когда назвала эльфа по имени.
     - Вы с ним... Правда? - с придыханием спросила Дженни.
     Я неопределённо покачала головой и зажмурилась, по-прежнему не понимая о чём речь. А открыв глаза, увидела на лице Дженни отчаянную надежду пополам с предвкушением, и рассмеялась. Она выглядела, словно щенок в ожидании вкусняшки или ребёнок в предвкушении подарка. Причём подарка не простого, а 'Самого лучшего в мире!'.
     - Нет, Дженни. Между мной и Тораги ничего нет, - я покачала головой, для придания весомости своим словам.
     Девушка недоверчиво нахмурилась.
     Блин! Я по привычке назвала его по имени! Чёрт!
     - Понимаешь, - я вздохнула и попыталась добавить своему голосу мечтательности. - Мой уважаемый босс решил, что я лучше всех прочих подхожу для работы с лэром Рави. И поэтому на ближайшее время именно я буду помогать вам в работе над совместной книгой.
     Судя по всему, Дженни я не убедила.
     - Но вы с ним... Кажется, вы близки, - смущаясь, Дженни продолжила настаивать на своём. - Очень близки!
     - Дженни, - я посмотрела на неё с сочувствием. - Сегодня днём мы с ним встретились впервые.
     Дженни с сомнением наморщила лоб и закусила губу.
     - Знаешь, - растерянно проговорила она. - Твои слова одновременно звучат и как ложь, и как правда.
     Как-то совсем выскользнуло из головы, что она может слышать ложь. Хорошо, что я в принципе стараюсь не врать, иначе могла бы оказаться в очень неприятной ситуации.
     Я пожала плечами и беспомощно улыбнулась.
     Прости, зайка. Но не могу же я тебе объяснить, что лично я встретилась с Тораги задолго до сегодняшнего дня. Я просто не могу, не имею права рассказать о том, что познакомилась с ним, увидев его на страницах книги, внутри которой мы сейчас и находимся.
     - Возможно дело в том, что я много про него читала? Интервью... Некоторые книги, - я наконец нашлась с ответом. - Там и фотокарточки были.
     - Да, возможно, - задумчиво согласилась Дженнифер и грустно вздохнула. - А жаль... Знаешь, когда я прочитала его интервью... Ну то, в котором он рассказывал о семье и, особенно, жене. Мне его так жалко стало.
     Я закашлялась, подавившись зевком, и шокированно уставилась на Дженни.
     - Ты только, пожалуйста, ему такого не говори. Хорошо?
     - Само собой, - согласно кивнула Дженни и радостно рассмеялась, развеселённая моей реакцией.
     Мой смех прозвучал несколько натянуто. Всё же я среагировала и впрямь слишком эмоционально. И от этого мне самой стало искренне смешно.
     Громкий, даже властный стук в дверь. Мы с Дженни успели лишь переглянуться, как дверь распахнулась, являя нам серьёзного Тораги с надменным выражением лица.
     Я с удивлением осмотрела его наряд. На первый взгляд, тот же самый, что и днём, но... Жилетка сейчас отбрасывала металлические отблески. А кольца на руках поблескивали зловещими бликами.
     Удивительно! Неужели он настолько не доверяет окружающему миру, что даже в безопасности дома собирается ходить в полном обвесе?! Хотя... Я нахмурилась - кажется, в комнате, когда мы с ним разговаривали, он был только в рубашке и без украшений.
     Он сверлил нас подозрительным взглядом.
     - Лэр Рави? - вежливо спросила я.
     И вздрогнула, встретившись с тяжёлым взглядом пронзительно-синих глаз, оценивающе прошедшихся по мне сверху вниз.
     - Я хотел предупредить. Я - иду спать. Не шуметь и не беспокоить. У меня очень чуткий сон!
     Он вышел из комнаты, не дожидаясь ответа. Просто ушёл, оставляя нас в недоумении. Хотя Дженнифер явно не видела в его поведении ничего странного.
     - Ой! Мы ведь с ним не обсудили, как завтра будем работать, - растерянно пробормотала Дженни.
     - А что завтра? - я посмотрела на неё с удивлением. - До начала года же ещё почти неделя... Или две?
     Дженни кивнула и, снова ойкнув, закрыла лицо руками от смущения.
     - Да, - она расплылась в улыбке облегчения. - Тогда хорошо.
     К слову, в книге Тораги приехал как раз первого сентября. Но именно с его приездом события понеслись вскачь. Метания Дженни между любимым Тимьяном и таким притягательным Тораги.
     Я посмотрела на Дженнифер, пытаясь оценить её критическим взглядом. Сейчас я всерьёз задумалась над тем, как ещё помочь ей с Рави разглядеть друг друга. Это самонадеянно, я знаю, но... За эти полдня я успела неоднократно убедиться, что эльф не так уж плох. И ей он будет хорошей парой. Это ведь только я вызываю у него неприязнь, а с зайкой он мил, обходителен и нежен. Это ли не показатель?!
     Главное, не пытаться поссорить Дженни с Тимьяном. Мириам в книге этим лишь действовала на пользу оборотню, тогда как достаточно было лишь не мешать. Волчик сам прекрасно с этим справиться - с ссорами из ничего, я имею ввиду. Надо лишь подсказать Дженни, что его слова стоит воспринимать чуть менее буквально и доверчиво.
     Я шумно вздохнула и снова потёрла виски, невидящим взглядом уставившись вперёд.
     - Не грусти, Мириам, - просительно произнесла Дженни.
     Она придвинулась поближе ко мне и ободрительно погладила по плечу.
     - Лэр Тораги, безусловно, сложный эльф. Со сложной судьбой. Но я уверена! Совсем скоро он разглядит вас получше! - в её голосе была фанатичная вера с собственные слова.
     Я недоумённо моргнула и рассмеялась, поймав её полный уверенности взгляд.
     - Извини, Дженни, - я повинилась за немного неуместный смех. Всё же она искренне старалась меня поддержать. - Но Рави не в моём вкусе, - я покачала головой.
     - У тебя есть кто-то другой? - Дженнифер заинтересованно склонила голову набок, заглядывая мне в глаза.
     - Нет, - я слабо улыбнулась. - Моя единственная любовь - моя работа.
     Дженни тяжело вздохнула, поднимаясь с моей кровати, и принялась переставлять книги на полке.
     Я залипла. Словно в трансе, смотрела на это пару минут, прежде чем меня озарило. Все эти вопросы про мои отношения с Тораги да и вообще с кем-либо - лишь повод.
     Задумчиво вздохнув, я отвела взгляд от спины девушки-зайки.
     - Ты хотела меня о чём-то попросить, да? - ещё раз вздохнув, всё же спросила я.
     - Что? - Дженнифер удивилась совершенно неискренне, но так и не повернулась ко мне лицом. Она ссутулилась, будто чувствуя вину. - Да, - совсем тихо ответила она. - Можно мы с Тимьяном... Ненадолго... В комнате... - она мямлила, не решаясь озвучить, что именно они собираются сделать.
     Это было так нелепо, но отчего-то по-своему мило, и я опять вздохнула, сдаваясь. В конце концов, я отчасти виновата. Никто не задал мне этого вопроса, но я то точно знаю, что могла снять домик на четыре комнаты. И он, возможно, был бы намного удобнее в плане близости к Академии. Разница лишь в том, что такой домик - удобнее для меня.
     В этом мире ведь неважно, насколько тонкие стены. До тех пор пока где-то поблизости есть маг, способный экранировать комнату от звуков изнутри или извне с помощью стационарного заклинания или простенького, но отнюдь не самого дешевого амулета.
     - Хорошо, - я согласилась, слабо улыбаясь.
     И легко прервала попытки Дженни объяснить, что они с Тимьяном будут делать не называя 'запретное слово'. Непроизвольно потянулась и сладко зевнула. Подумав, я взяла с кровати плед.
     - Вы с Тимьяном можете 'уединиться'. Только не забудьте тишину навесить.
     - Спасибо! А... Я не умею, - обрадовалась и тут же растерялась Дженни.
     - Думаю, Тим умеет, - я отмахнулась от аргумента, как от совершенно несущественного.
     - Да, наверно, - в её голосе послышалась нежность.
     Я посмотрела на неё с грустью, но решила не разбивать её иллюзий. Всё равно ведь не поверит ни единому моему слово.
     Надо просто подождать.
     Иногда нужно лишь время, чтобы заметить то, что другим давно очевидно.

Глава 10. Завтрак и работа

     - Мириам? Почему вы - здесь?! - строгий и недовольный голос вырвал меня из сна.
     - Не кричи.
     Я зевнула, сонно протирая глаза и с удивлением уставилась на Тораги недовольно сверлящего меня взглядом. При полном параде: в чистой, сияющей жилеточке с сероватым отливом, в пижонских брюках, начищенных сапогах. Разве что волосы были слегка растрёпаны, да воротник выглядел небрежно при всей своей идеальности.
     - И вам доброе утро, - рефлекторно пробормотала я, садясь на диване и борясь с очередным зевком.
     Солнечные лучи проникали сквозь тонкий тюль, солнечными зайчиками добавляя яркого узора обстановке, и явственно намекали на то, что уже утро.
     Я невольно поморщилась. Плед был тёплым, а день сложным, так что нет ничего удивительного в том, что я так и уснула на диване. Это вполне закономерно, учитывая, сколько пришлось ждать, пока Дженнифер намилуется со своим парнем.
     - Почему вы спали здесь? - с непонятной мне интонацией спросил Тораги, хмурясь.
     Но, в его присутствии, я не рискну признать, что этот диванчик мне показался уютнее чем кровать в комнате с Дженни. И что спать здесь мне понравилось. Пожалуй, я реально сделала огромную глупость, выбрав для аренды именно такой домик.
     Я поморщилась, осознавая второй совершённый мной косяк. Первая же ночь - и я с готовностью пошла Дженнифер на встречу.
     'Надо помочь ей понять, что Тораги лучше. Сделать всё, чтобы они сблизились'. Балаболка, чёрт возьми! Хорошо хоть о моих мыслях знаю лишь я. Но всё равно, это не просто косяк, а косячище!
     - Почему. Вы. Спали. Здесь?! - Тораги повторил свой вопрос, веско роняя каждое слово.
     Я неопределённо повела плечами и снова зевнула, не успев прикрыть рот ладонью.
     Эльф нахмурился еще сильнее, а взгляд его преисполнился подозрительности. Хотела б я знать, какие мысли бродят в его голове. Примеряет на меня маску всемирного зла?
     Последняя мысль развеселила. Но, поднимаясь наконец с дивана, вопрос я задала без интереса и совершенно об ином:
     - Что вы будете на завтрак?
     - Вы ещё и готовить умеете? - скептически хмыкнул Рави, складывая руки перед собой.
     - И готовить, и стирать, и шить, и гладить, и целоваться, - на автомате перечислила я, делая попытку зевнуть, не размыкая губ.
     У Тораги от моих слов дернулась щека, и сам нахмурился ещё сильнее. Хотя до этого я была уверена, что это невозможно. Впрочем, что Тораги, что Дженни, и даже, кажется, Тимьян раз за разом демонстрируют мне что невозможное таки возможно. Главные герои это вам не хухры-мухры.
     - Не шутите со мной, Мириам, - хмуро заметил эльф, отворачиваясь, и быстрым шагом покинул гостиную, направившись на второй этаж.
     Я даже проснулась - в голосе Тораги мне почудилась злая тоска. Проводив его непонимающим взглядом, я энергично встряхнула головой. Это я просто не проснулась ещё, вот и чудится. В крайнем случае это какие-нибудь его, чисто эльфийские, заморочки.
     Мысли о загадочном поведении Рави вылетели из головы, едва я оказалась на кухне.
     И замерла, в офигении разглядывая местный интерьер. Если до этого я могла лишь предполагать, что весь этот домик воплощение идеала из головы автора книги... То теперь я получила этому наглядное доказательство! Кухня была словно списана с какой-нибудь картинки целиком и полностью. Бежевые тона в обоях. Ажурные занавески, лёгко колышущиеся при полном отсутствии дуновения ветра. Мебель под старину - с ромбиками узора и винтажными завитушками, да ещё и с аккуратными, будто декоративными трещинками.
     И целых три выхода! В коридор, в гостиную ближе к лестнице и в маленький закуток небольшой кладовки.
     Я вздохнула с облегчением, разглядев среди всего этого великолепия вполне современную местную плиту. От привычных плит моего родного мира её отличали плоские кристаллы магии вместо открытого огня или электрических спиралей.
     Холодильный шкаф мастерски замаскировался под один из особо крупных шкафчиков в углу. Правда он был пуст точно так же, как и все прочие шкафы и тумбы. Только в кладовке нашлись слипшаяся в комок соль да перец, давным-давно потерявший вкус и запах.
     Я задумчиво обвела взглядом такую красивую и такую бесполезную в данный момент кухню.
     - Вы обещали завтрак.
     Голос Тораги буквально сочился недовольством, и его насмешка была едва заметна.
     Я подняла голову и столкнулась с каким-то безжизненным взглядом эльфа, прислонившегося к дверному косяку.
     - Видимо, завтрак откладывается, - я невозмутимо пожала плечами.
     Кажется, кристалл остался наверху, в комнате. Интересно, Дженни и Тим уже намиловались? Могу я, блин, забрать свой магофон чтобы заказать еды? Или придётся срочно узнавать пути до ближайшего магазина и осваивать бег на сверхскоростях.
     - Вы уже дважды мой должник.
     - Дважды? - я вскинулась, с удивлением глядя на Тораги с кривой ухмылкой, словно прилипшей к его губам.
     - Когда сняли этот дом, и когда я не смог выспаться из-за вашей излишней отзывчивости.
     Я нахмурилась, неохотно признавая, что Тораги и в самом деле выглядит весьма устало.
     - Если бы это было из-за моей отзывчивости, то не выспались бы мы оба, - я поджала губы.
     Я ночью не шумела. И что бы не думал себе Рави, я в его плохом сне точно не виновата. В конце концов, никто не мешал ему самостоятельно поставить на свою комнату шумоизоляцию. Уж эльф, точно должен знать столь удобное заклинание! В отличие от Тимьяна и, тем более Дженнифер, у Тораги было в несколько десятков раз больше времени на магическое самосовершенствование.
     - А сейчас вы собираетесь стать моей должницей в третий раз, - будто не услышав меня, продолжил Тораги.
     - Я не ваша служанка, мистер Тораги, - я недовольно покачала головой.
     Улыбка эльфа стала более кривой, но сказать что-либо он не успел. Приглушённый перестук каблучков по устланной ковром лестнице, и в кухню влетела раскрасневшаяся Дженнифер.
     - Лэр Рави! Вы уже проснулись?!
     Я кашлянула в кулак, пряча смешок.
     И как только Дженни удаётся с таким восторженным видом провозглашать очевидности. Но сейчас её появление было весьма кстати - оно поставило точку в нашем с Тораги разговоре.
     - Ой, Мириам... - после того как зайка-Джен заметила меня, её улыбка стала смущённой, а щечки немного покраснели. - Доброе утро, - тише закончила она.
     - Доброе, Дженни, - голос эльфа немного смягчился, но его взгляд был по-прежнему пронзителен и направлен исключительно на меня, заставляя чувствовать себя неуютно. - Как вам спалось?
     А Дженни... Это Дженни. Лёгкого намёка на интерес оказалось достаточно. Дженнифер оживилась и начала многословно рассказывать о том, каким хорошим был сон, какой удобной кровать, как она рада тому, что ближайшие несколько месяцев нам предстоит жить именно здесь.
     Судя по взгляду эльфа (преувеличенно внимательному) для него этот поток информации был тоже не сильно приятен.
     Девушка незаметно мне подмигнула, и я отвернулась, пряча улыбку. Было неожиданно и приятно осознать, что весь этот словесный поток был ради того, чтобы спасти меня от злости Тораги.
     Я отошла в сторону. Благодарность благодарностью, но слушать о розовых единорожках верхом на динозавре я точно не готова.
     - Дженнифер, - мягко позвал эльф, воспользовавшись возникшей в монологе паузой. - Как ты смотришь на то, чтобы позавтракать в каком-нибудь кафе? Заодно мы обсудим нашу книгу.
     Я удивлённо посмотрела на Тораги. Он смотрел прямо на меня и отвёл взгляд сразу же после того, как наши глаза встретились.
     А ответом на вопрос было растерянное молчание Дженни.
     - Конечно же, и лэрри Лаонд, и даже ваш... - пауза была неуловима, - поклонник могут поехать с нами.
     Я недовольно поджала губы. Вот ведь гадюка вредная, опять этим эльфийским словом назвал. И ведь, казалось бы, гордиться надо - это их лэрри всё равно что 'леди', но... Я вот ни разу не леди. А его поведение по отношению ко мне лишь подтверждает, что обращение ко мне подобным образом ничто иное, как изощрённая издёвка.
     - Это замечательная идея, лэр Рави! - восторженно согласилась Дженнифер.
     - Ты можешь меня звать просто по имени.
     Я невольно задумалась, где сейчас ходит Тимьян. Было бы весьма в духе лыра его появление именно сейчас. А в его собственном характере было бы закатить громкую сцену. Момент располагающий.
     - Лэр То...
     - Просто Тораги, - он мягко улыбнулся.
     С лица Дженни сползла улыбка, а сама девушка кивнула, словно завороженная.
     - Хорошо... Тораги? - совсем робко, шёпотом, произнесла Дженнифер.
     Как ни крути, но с каждым словом это всё сильнее напоминало заигрывания. И я почувствовала себя лишней. Как будто я не просто стою рядом. А как будто я самым наглым и бесцеремонным образом подглядываю в замочную скважину за чем-то очень и очень интимным. Это не так, но... Черт возьми! Ощущение было слишком устойчивым.
     Забавно лишь то, что эльф с Дженнифер по-прежнему стояли в дверном проеме около лестницы на второй этаж. И тем страннее, что оборотень до сих пор ниоткуда не вырулил. Не верилось, что он может вести себя как примерный студент и предаваться тренировкам с утра пораньше.
     Я тихо вздохнула и осторожно вышла в ближайшую ко мне дверь. Хороший всё же дом. В том плане, что мне не пришлось протискиваться мимо беседующей парочки.
     Из гостиной, кстати, их голоса звучали ещё тише. Точнее, вообще практически не слышны. Скорее шушуканье, чем полноценный разговор. А от брошенного в их сторону взгляда стало неловко и неприятно. Сейчас, с этого ракурса, их разговор в самом деле напоминал воркование влюблённой парочки.
     Понимаю ведь, что это глупость. Ещё ночью Дженнифер отчаянно любила Тимьяна. Да и сейчас наверняка ищет взглядом именно его, а не на меня оглядывается. Но со стороны... Со стороны всё равно выглядит как откровенный флирт.
     Я отвернулась, не желая смотреть на это... Я просто хочу убедиться, что Тимьян не появится в неподходящий момент! Просто убедиться. Просто не хочу очередных ссор...
     Взгляд блуждал по участку за окном, но замер, наткнувшись на моё отражение. Растерянность на лице заставила нахмуриться.
     Я ведь сама вчера ещё хотела, чтобы Тораги и Дженни начали сближение как можно скорее. А сейчас - вздрагиваю от негромкого хихиканья скромняшки Джен.
     И, ведь что самое главное, сейчас всё происходит очень похоже на то, как было в книге... Разве что там это случилось чуть позже, если говорить про даты. Ну и сам Тораги там был более напористым. Да и Дженни чуть отличалась... Но в целом.... В целом - то же самое!
     Я медленно выдохнула через нос, заставляя себя успокоиться.
     Просто... Просто я злюсь на Тораги. Просто меня выбило из колеи его поведение. Словно он местный царь, а мне уготована роль его послушной собачки. Или кого там заводят порядочные эльфы? Зайцев? Оборотней?
     Я тихо фыркнула от этой мысли, и мне стало легче. Отпустило. Всего пара глубоких вздохов, и я успокоилась окончательно.
     Неважно, какие игры крутит Тораги. Неважно, как ведёт себя по отношению ко мне. И не так уж важно, как поведёт себя с ним Дженни. Очевидно, что мои действия не так уж сильно влияют на сюжет. А значит, они и сами прекрасно справятся. Без меня. Уже справляются.
     А я - не Мириам. И меня это не касается и касаться не должно. Я просто второстепенный персонаж. Я просто хочу выжить. Просто. Выжить!
     - Мириам, - меня глухо окликнул Тимьян, подходя ближе.
     Без футболки, с каплями воды, стекающими с влажных волос, и с серьёзным выражением лица он выглядел вполне прилично. Пожалуй, даже я сейчас не могла не признать, что Дженни умеет выбирать мужиков. Если объективно, то Тимьян весьма и весьма симпатичен, да ещё если добавить к этому атлетичное тело студента-боевика. И, кажется, он действительно провёл утро в тренировках.
     - Я хочу вас попросить, - он смотрел хмуро, но говорил ровно, без попыток наехать или уколоть.
     - Не говорить Дженнифер о твоей любвеобильности? - без интереса предположила я.
     - Да, - он скрипнул зубами, но не стал отпираться.
     - Я - не скажу. Но за остальных обещать не буду, - я дёрнула плечом. - Всё?
     - Тим!
     Дженнифер воссияла радостной улыбкой, заметив своего парня, и буквально бросилась ему на шею.
     Я кинула короткий взгляд на задумчивого, но вполне благодушно настроенного Тораги и вздохнула. Он ведь знает, что для Дженни весь его флирт не более чем вежливость? Вряд ли она осознает, что Тораги в ней заинтересован, как в девушке. Дженнифер слишком наивная и слишком добрая. Да к тому же (я просто уверена!) она до сих пор пребывает в мечтах о возможных отношениях между мной и Рави.
     Поморщившись, я покачала головой, одёргивая саму себя. Сама ведь решила, что не буду лезть в это дело. Сама сказала, что они справятся. Сама же утверждала, что не пойду путём книжной Мириам!
     А значит... Значит, пусть Дженни сама разбирается со своими парнями.
     А я со стороны посмотрю. И вмешаюсь только в самом крайнем случае. Только если это будет действительно необходимо.
     - Дженнифер, ты готова? - Тораги смотрел лишь на девушку.
     Я передёрнула плечами, почувствовав себя пустым местом. Но при этом, мне стало иррационально легче. Если выбирать: собачка на посылках или пустое место, то второй вариант мне однозначно симпатичнее. По крайней мере к ней не может быть каких-либо требований.
     - Дженни? - Тимьян медленно отстранил свою девушку, чтобы заглянуть в её глаза. - Ты куда-то едешь?
     Прозвучало не так грозно, как в исполнении Тораги, но тоже достаточно весомо.
     - Нет, Тим. Мы едем все вместе. Ты и я, и лэр, - она смущенно стрельнула глазами в сторону эльфа, словно извиняясь за подобное обращение. - Тораги и Мириам.
     Эльф отчётливо скрипнул зубами, но наивная зайка этого, кажется, просто не заметила, а я и оборотень предпочли проигнорировать.
     - И куда же? - в голосе Тимьяна всё ещё слышались отзвуки недовольного ворчания. Но оно затихло, когда парень увидел, каким влюблённым взглядом Дженни смотрит ему в глаза.
     - В кафе, - с придыханием произнесла Дженни и довольно зажмурилась. - Мы там позавтракаем, а потом... - на этот раз она бросила лукавый взгляд на меня. - Потом будет видно, куда ещё, - она тихо хихикнула.
     Чересчур детская непосредственность Дженнифер имела свои плюсы. Например, сейчас мне было очевидно, что куда мы отправимся после кафе Дженни уже знает, но по какой-то причине не стремится посвятить в это знание окружающих. Хотя почему по 'какой-то'.
     Я недовольно посмотрела на Тораги, удерживающего равнодушное выражение лица. Наверняка идея, куда нам предстоит отправиться дальше, принадлежит ему. И, наверняка, с него можно попробовать получить ответы, но... Зачем?
     Я задумчиво наклонила голову набок, изучая расслабленную позу Тораги. Он насмешливо переступил с ноги на ногу, сверкнув кольцами на правой руке. Я моргнула - когда он меня разбудил, никаких колец не было. Да и беспалых перчаток тоже.
     Я нервно почесала переносицу, чувствуя себя неуютно. Почему-то изменения в облике эльфа настораживали.
     Он ведь маг. А в одном из интервью, приведённых в книге, были упоминания о его участии в около-легальных культах. В конце концов, эльфы живут долго и, весьма логично, что им хочется развлечений. Но сейчас это знание вспыхнуло в голове, заставляя относиться к Тораги ещё более настороженно.
     Он поймал мой взгляд и выразительно поднял брови в насмешливом немом вопросе.
     - Думаю, нам пора выдвигаться, - сухо произнесла я, стараясь не встречаться с Рави взглядом. - Завтрак и работа... Стоит помнить, что совсем скоро начнётся учебный год и времени у Дженни будет меньше.
     - Вы абсолютно правы, Мириам, - громко произнёс Тораги, подходя ближе. И, совсем тихо произнес, находясь рядом со мной. - Для разнообразия.
     Я почувствовала угрозу в его словах, от которой по спине прокатились мурашки, и с подозрением посмотрела в спину Тораги.
     - Едем!

Глава 11. Шаг за шагом

     Забавно, но сказав 'едем', Тораги развернулся около двери и ещё раз окинул критическим взглядом нашу троицу. Не знаю, как остальные, а я почувствовала себя школьником, застигнутым на месте преступления. Особенно, когда эльф недовольно поджал губы.
     - Что-то не так, лэр Рави?
     - Ваша одежда. Никуда не годится! - он поймал взгляд Дженни.
     Зайка непонимающе оглядела нас и, ойкнув, умчалась наверх, утащив за собой и Тимьяна. Полуголого, хочу заметить, Тимьяна.
     - Вас это тоже касается, - теперь тёмно-синие сапфиры глаз были направлены на меня.
     Я открыла рот, чтобы возмутиться, но лишь шумно выдохнула. Он прав, чёрт возьми.
     А дальше был цирк. Но, к счастью, лишь в одной отдельно взятой комнате. Дженни сомневалась в том, что ей стоит надеть - розовое или розовое, - и пыталась привлечь меня и своего парня к этому бесконечно сложному выбору. Повезло, кстати, оборотню, ведь именно его я выставила из комнаты под предлогом того, что мне тоже надо переодеться. Правда, когда я в задумчивости достала тёмную блузку, Дженни попыталась возмутиться. Только внятно объяснить причину своего негодования она не могла, а я воспользовалась этим самым наглым образом.
     Да, я сбежала.
     Около мобиля уже стояли и оборотень, и эльф, который тоже успел 'навести марафет'. Хотя я так и не поняла, что изменилось в его облике, но тем не менее.
     - Наверно надо - Дженни начала говорить, не успев дойти до нас, - выз...
     - Мы поедем все вместе, - не терпящим возражений тоном произнёс Тораги. - В одном мобиле.
     Это предложение обрадовало исключительно Дженнифер. А Тимьян, как и я (или я, как и Тимьян) отнеслись к подобному великодушию с одинаковой подозрительностью.
     Тораги загородил переднюю дверь и повелительно указал Тиму на заднее сидение.
     Я мысленно кивнула, соглашаясь, и направилась туда же. В конце концов...
     - Мириам, впереди едете вы.
     Рави перехватил меня за локоть и даже распахнул передо мной дверь.
     Пока я непонимающе смотрела на эльфа, пытаясь понять его замысел, довольная Дженни уже проскользнула к своему парню.
     Мне же осталось лишь скрипнуть зубами и подчиниться. Но, заняв 'своё' место, я обернулась через плечо и посмотрела на зайку-Джен. На прячущую взгляд зайку-Джен! Честное слово, не знай я её так хорошо, подумала бы, что имеет место коварный сговор. Но допустить подобное... Это всё равно что поверить, будто Тораги заинтересован во мне! При том, что флиртует он с Дженни, ага.
     Я шумно выдохнула и подняла глаза в потолок.
     Полчаса пути и мы наконец смогли оценить кафе, где нам предстояло завтракать. Точнее, пиццерию. Вот уж не ожидала, что приезжий эльф может знать такие места. Точнее даже не так. Меня удивило что звездейший Рави выбрал для трапезы не какой-нибудь фешенебельный ресторанище для элиты, а такую вот простую забегаловку. Уютную, но тем не менее.
     А внутри пиццерия чем-то напоминала кухню арендованного домика. Словно бы в тон к Дженни - такие же пастельные тона, незатейливые узоры, нарочитая простота и по-домашнему уютная атмосфера.
     Кафе не было пустым, как то ателье, куда Рави возил меня. Более того, нам даже пришлось подождать, пока освободится подходящее место. Удивительно - в кои-то веки никто не узнал Тораги с первого взгляда. Я думала, что такое в этом мире невозможно вовсе.
     Пара минут ожидания, удивившего лишь меня, и мы смогли занять столик на четверых. Словно лучшие друзья. Дженни поближе к окну, на диван с ней рядом - Тораги. Мне же пришлось устроиться на диван рядом с оборотнем, а сам Рави оказался прямо напротив.
     Впрочем, этот факт не тронул вообще никого. Тем более что неудобно было исключительно Тимьяну, который недовольным взглядом сверлил своего соперника, но при этом благоразумно молчал.
     Тораги проигнорировал его с привычным уже аристократическим снобизмом, начав негромкий разговор с Дженни. А она, как истинная зайка, кажется вовсе забыла о собственном парне, погрузившись в обсуждение грядущей книги.
     Подошедшая официантка - полуэльфийка, между прочим, - растерянно переводила взгляд, не понимая, у кого ей брать заказ. Тораги с Дженни были слишком увлечены беседой, негромкой, но достаточно оживлённой. А Тим... Мне кажется, ему просто было все равно... Или же, он был слишком сосредоточен на наблюдении за своей девушкой и эльфом. Может, он всё же чувствует в нём соперника?
     - Девушка, - я вздохнула, привлекая внимание, и поманила её к себе.
     С нескрываемым облегчением, полуэльфийка протянула мне меню. И теперь настало время мне растерянно переводить взгляд с одной строчки на другую.
     Для Мириам все названия выглядели одинаково незнакомо. А я сама смогла узнать лишь 'Жар-птицу' и то, лишь из-за её упоминания в книге. Именно жар-птицу готовил Тораги в одной из глав, чтобы угостить тоскующую по Тимьяну зайку-Джен.
     Разбираться в ингредиентах мне откровенно не хотелось, поэтому я с уверенным видом ткнула в эту самую 'птицу'.
     - Четыре таких, и четыре чая. Черных и сладких.
     Официантка благодарно кивнула и упорхнула.
     Я поймала пристальный взгляд Тораги, но даже не вздрогнула. Если им что-то не нравится в моём выборе, им стоило делать его самостоятельно. И вообще, если бы завтрак готовила я, то у них бы тоже выбора особо не было, вот!
     Оливки, ветчина и много сыра... Выглядела пицца весьма аппетитно.
     - Ух ты... Да это же Жар-птица... - восторг Дженни.
     - Как вы узнали, что это... - напряжённый взгляд Рави.
     - Моя любимая пицца?! - эту часть фразы они произнесли синхронно.
     Я недоуменно моргнула, несколько ошарашенная подобным единодушием, и неопределённо пожала плечами, сделав лицо кирпичом.
     А после первого же откушенного куска мне стало вовсе плевать на Тораги и все его подозрения. Я просто наслаждалась пиццей. Не знаю, как так получилось, что за весь месяц тут я ни разу не вспомнила о подобной возможности. И сейчас я от всей души наслаждалась вкусом.
     - Едем! - радостно хлопнула в ладоши Дженни, заставляя вернуться в реальность.
     - Куда? - недовольно спросил Тимьян, переводя подозрительный взгляд с девушки на спокойного эльфа.
     Мне стало чуть легче - это не я прослушала, а просто Дженнифер что-то решила на пару с Тораги, во время своего флирто-разговора.
     - Сюрприз! - улыбка зайки стала шире, а глаза зажмурились от предвкушения.
     - Мириам, расплатитесь за наш завтрак, - величественно произнёс Тораги, вставая со своего места и галантно подавая руку Дженнифер.
     Они втроём покинули ресторацию, а меня оставили в одиночестве рядом со столом. Вот так легко и просто они испортили мне всё впечатление от вкусного завтрака.
     Я шумно вздохнула, чувствуя раздражение. Я не лакей, не служанка и не телохранитель, так какого чёрта я должна всё это делать?!
     Однако, возмущение возмущением, а выбора-то не было. Расплатившись, я вышла на улицу, втайне надеясь, что Тораги и компания уже уехали, случайно забыв меня здесь. Это бы наверняка принесло бы мне выговор от начальства, но по крайней мере пару часов я бы смогла провести в одиночестве. Никогда не думала, что буду скучать по крошечной квартирке Мириам и времени, проведенному там наедине с собой и размышлениями о том, как извернуться от сюжета. А ведь сейчас всего лишь второй день работы с Дженнифер и Рави.
     Но Тораги ждал меня около мобиля и встретил весьма хмурым взглядом. И снова осмотрел с ног до головы. У меня возникло ощущение, что он отчаянно пытается во мне что-то найти. Я передёрнула плечами от нелепости собственного предположения, и подошла ближе.
     Эльф промолчал, лишь сел на водительское место, словно предлагая мне так же занять своё место. Впрочем, можно подумать, что у меня есть какой-то выбор.
     Снова дорога. Сначала тишина в салоне разбавлялась нетерпением Дженни - мечтательные вздохи, ерзанье на сидении...
     Я не знала тех мест, мимо которых на полной скорости пролетал мобиль, и от того нервничала. Дома стали выше, а потом внезапно всё оборвалось, сменяясь травянистыми лугами и лесом в стороне от дороги. На заднем сидении активизировался оборотень, и вторая часть дороги прошла под его недовольное бурчание. Хотя его слова могла расслышать разве что Дженни, и она же пыталась его успокоить, что так же добавляло фона.
     Мы въехали в лес. Дорога начала петлять. Но прошло всего минут десять, и Дженни радостно провозгласила: 'Приехали!'. Даже раньше, чем мобиль успел подъехать к высоким кованным воротам с надписью 'Зоопарк'.
     Тораги вернул себе понимающую улыбку и подал Дженнифер руку, опередив в этом плане Тимьяна.
     Я тихо фыркнула, глядя на ошарашенное лицо зайки. Вот ведь он чёрт - умеет же соблазнять, когда хочет. И что вот ему мешало поступать в книге так же?! Медленно, но неотвратно завоёвывать трепетное и наивное сердечко.
     Тораги отпустил руку Дженни почти сразу же, позволяя ей повиснуть на своём драгоценном Тимушке. А около ворот он остановился рядом с табличкой и повернулся к нам.
     - Вы ведь не первый раз в зоопарке? - задавая этот вопрос, Тораги не открывал подозрительного взгляда от меня.
     -Нет, - Дженни сверкнула радостной улыбкой.
     Тимьян качнул головой, пусть и не разделяя оптимизма своей девушки, но тем не менее достаточно спокойно.
     - Первый, - кисло буркнула я, неверяще глядя на табличку.
     'Помните о правилах безопасности. Не входите в заповедник без 'защиты'.
     В книге зоопарка не было. Вообще. Ни в каком виде. Лишь память Мириам мне подсказывает, что она не была в подобных заповедниках-зоопарках. Ни в одном из его видов. Но подвох в том, что я даже не могу понять, в чем подвох. Ни она, ни тем более я не интересовались подобным. Более того, я до сегодняшнего дня вовсе не задумывалась о посещении таких вот парков. Да и... Никаких дополнительных разъяснений тоже не наблюдалось. То есть, это что-то максимально простое. Что-то, что местные знают с самого детства.
     - Я даже не сомневался, - величественно кивнул эльф.
     И почему у меня такое чувство что он тупо проигнорировал мои слова?
     Я проглотила вопрос, рвущийся наружу и медленно вздохнула. Зачем тогда вообще спра... Ах, ну да. Туплю. Его же интересует лишь Дженни. Всё нормально. Всё идёт как надо. Просто... Немного напрягло предупреждение с таблички, только и всего.
     - В таком случае, разделимся по парам, - продолжил Тораги. - Дженни, дорогая...
     Тимьян глухо заворчал, а я от удивления даже приоткрыла рот. Открытый подкат? Вот так сразу? Не стесняясь Тимьяна? Неужто уже осознал, что Дженни не понимает намёков? Или в очередной раз сменил стратегию?!
     - Ты же помнишь, что нам надо для книги?
     - Разумеется, лэр Тораги, - Дженни энергично кивнула.
     - Хорошо, - Тораги удовлетворённо кивнул и бросил насмешливый взгляд на своего соперника. - В таком случае, я оставлю на тебя с Тимьяном всех сухопутных. А мы с Мирри прогуляемся до водоплавающих зверушек.
     - До водоплавающих? - с подозрением спросил Тимьян.
     Дженни бросила на меня неуверенный взгляд и, явно разглядев что-то на моём ошарашенном лице, понимающе кивнула.
     - Само собой!
     - Тогда встретимся через пару часов у зоны отдыха и обсудим, что подойдёт нам лучше.
     - Вы считаете, что это хо...
     Тимьян хмуро попытался возмутиться, но Дженни снова кивнула и, покрепче ухватив парня за руку, торопливо потащила его прочь. До меня донеслось лишь пара тихих, невнятных слов, сказанных успокаивающим голосом.
     Толпа утянула их и обтекала нас, не обращая никакого внимания.
     А я стояла рядом с этим высокомерным эльфом и осознавала...
     - Вы назвали меня Мирри?! - я постаралась вложить все свое негодование в вопрос, но получилось обвинительное утверждение.
     - Лэрри Лаонд - слишком официально. А Мириам - слишком длинно, - насмешливо ответил Тораги.
     - А Мирри - слишком кличка! - я хмуро посмотрела на Рави.
     - А по-моему, тебе идёт, - его ироничная улыбка стала шире.
     Я медленно выдохнула.
     Вот ведь... Эльф самовлюблённый!
     Пришлось напомнить себе, что он писатель. И эльф, опять же. А как известно, и те, и другие все не от мира сего. А уж если два в одном... В общем, очень наивно (и глупо) требовать от него, чтоб он вел себя как человек.
     Стоит почаще напоминать себе об этом!
     - Хорошо, мистер Рави, - медленно проговорила я, всем своим видом выражая смирение. - Вы объясните мне, зачем так важно, чтобы этот поход был не первым?
     - Можно подумать ты не знаешь, - пренебрежительно фыркнул Тораги, даже не взглянув на меня. - Не прикидывайся.
     Я смотрела на него, открыв рот, а Рави, увидев то, что его интересует, просто пошёл вперёд. Мне осталось лишь идти следом, в очередной раз сделав каменное лицо.
     Народа было не очень много - всё же будний день. И потому, даже идя практически по середине дорожки, мы могли рассматривать местных обитателей, не приближаясь близко к вольерам. Если можно, конечно, так назвать это подобие аквариумов. И, к слову, подойти вплотную к стеклу всё равно бы не получилось - перила мешали подойти ближе, чем на полметра. И вообще, если честно, у меня складывалось ощущение, что в аквариуме сейчас мы - только над дорожками посетителей была крыша.
     Тораги смотрел по сторонам с интересом придирчивого ученого, и я невольно следила за его взглядом.
     Несмотря на слова Тораги про 'водных животных', пока я видела лишь обычных зверей. Почти обычных.
     Бурые медведи, которые размерами превосходили своих собратьев из моего мира примерно в половину. Саблезубые тигры с гладкой, лоснящейся в солнечных лучах шкурой. Большие пушистые кролики с мехом всех оттенков зелёного.
     И все они поднимали голову, когда я вслед за эльфом подходила чуть ближе. Как если бы они в самом деле замечали меня.
     Это было завораживающе.
     А ещё более завораживающе это было бы, приди я сюда в любой другой компании.
     Но заносчивый эльф - не лучший кандидат для восторженного изучения местной фауны... И флоры?!
     Я замерла, шокировано разглядывая кошкоподобный кактус, довольно жмурящий свои глаза.
     - Вы выглядите так, словно первый раз видите коттуса.
     Вкрадчивый голос Тораги раздался непозволительно близко, а ухо пощекотало его дыханием. Я поморщилась, недовольно поворачиваясь к нему.
     - Куда мы идём?
     Я спросила, чтобы перевести тему, и эльф насмешливо хмыкнул, показывая, что разгадал мой маневр.
     - Может лучше подойдём ближе? - провокационно спросил Тораги.
     Но ответ ему мой не требовался - он просто воплотил своё предложение в жизнь. А мне оставалось лишь следовать требованию шефа и держаться поближе к эльфу. Хорошо хоть Рави не стал меня тащить за руку, как это сделала бы та же Дженни.
     - Вам же он неинтересен? - с подозрением уточнила я, краем глаза следя за Тораги.
     - Безусловно, - насмешливо согласился эльф, облокачиваясь на перила. - Но мы ведь не гулять сюда пришли. А собирать материал для книги, - он искоса посмотрел на меня.
     Я медленно вздохнула, в очередной раз напоминая себе о том, что это часть работы.
     - В таком случае, вам, наверно, стоило пойти вместе с Дженнифер.
     - Зачем? - он фыркнул. - Пусть развлечется немного со своим любовничком. Думаю, уже через час она сама найдёт нас и мы спокойно приступим к работе. А пока... Почему бы не показать вам зоопарк? Вы ведь здесь впервые, - последняя фраза сочилась ядом.
     Я невольно посмотрела на эльфа, отмечая его кривую улыбку и презрительный взгляд.
     Не верит и не доверяет. Какая-то проверка? Чего он ждёт? Что я от страха признаюсь во всех своих грехах? Или что?!
     - Не стоит, - я тихо вздохнула, скрывая накатившую тоску. - Если нам все равно ждать Дженни, а вам очевидно неприятно моё общество, мы можем просто подождать в ближайшей кафешке. Вы устроите автограф сессию юным почитателям, а я в соответствии с наказом Шарханда поизображаю вашего телохранителя, не мозоля вам глаза.
     - Нет уж, Мирри, - он громко и пренебрежительно фыркнул. - Я сказал, мы пойдём гулять!
     Не спрашивая более моего мнения, Тораги цепко схватил моё запястье и силой заставил положить руку на его локоть.
     Офигев от подобного жеста, я даже забыла возмутился. А мужчина, словно так и надо, уже тащил меня дальше. Не быстро, но тем не менее - возможности вырваться у меня не было.
     - Коттуса ты уже увидела. Это - рогатая ящерица. Огненная виверна. Носорогая жаба, - Тораги называл животных в клетках тоном скучающего экскурсовода.
     При том, никаких дополнительных пояснений он не давал, а прочитать информацию на табличках я банально не успевала.
     И с каждой клеткой, мимо который мы проходили, мне становилось все более не по себе. Усиливалось ощущение, что все животные, мимо которых мы проходим, смотрят на нас.
     Хищные, травоядные, флороподобные, земноводные...
     Все они поднимали головы, когда мы приближались к их вольерам.
     Тораги остановился около очередного вольера, для разнообразия, видимо, решив мне рассказать о его обитателе подробнее. (У этого вольера, к слову, наблюдалось ещё и самое большое скопление зевак).
     - А это - истинное чудо природы. И жемчужина местной коллекции. Лазурчатый геккон.
     Тораги произнёс это с такой гордостью, словно лично словил и доставил сего представителя фауны.
     В десятке метров впереди, за толстенным стеклом, края которого покрывало множество неразборчивых рун, накладывающихся друг на друга, сидела ящерица. Огромная ящерица - размером с пони. К тому же с яркими, словно хрустальными, крыльями бабочки соответствующего размера. И смотрело это чудо на меня.
     Я нервно сглотнула, поймав взгляд демонических глаз. Слишком умных, для животного. И посильнее вцепилась в руку Тораги.
     - Он ведь не опасный? - уточнила я у эльфа шёпотом, не отрывая взгляда от ящерицы.
     - Он за стеклом, - Тораги хмыкнул так, словно я сморозила первостатейную чушь и расписалась в собственной тупости.
     Животное лениво поднялось на ноги, чем вызвало оживление у зрителей. Облизав глаза длинным и шершавым языком, геккон медленно, вразвалочку, двинулся вперёд медленно подмахивая крыльями.
     Шаг за шагом.
     Ближе к чёртову стеклу.
     Зрители возбуждённо загалдели, с интересом обсуждая столь нехарактерное поведение уникального зверя. И лишь немногие, кто был с детьми спешно утаскивал их прочь от подозрительно ведущего себя геккона.
     - Мистер То... - голос чуть не сорвался в позорный писк. - Лэр Рави. Возможно, нам тоже следует уйти? - сглотнув, уточнила я.
     - Глупости, - он банально отмахнулся.
     Тораги, кажется, даже не видел приближения зверя. Его больше занимала табличка с информацией о гекконе.
     Ящерица преодолела уже половину расстояния.
     Теперь она выглядела ещё больше.
     И её взгляд по-прежнему был направлен на нас.
     На меня.
     Я невольно отшатнулась.
     Не шаг. Шажочек.
     Буквально просто оступилась.
     Но зверю это не понравилось...

Глава 12. Просто хорошая реакция

     Демонически-красные глаза геккона вспыхнули, словно грани алмаза. Во все стороны от него ударила незримая волна. Стекло едва заметно дрогнуло, а один из рядов рун на его поверхности погас.
     Я содрогнулась, ощутив эту однозначно враждебную энергию теми крохами магического дара, что был у Мириам. И сильнее вцепилась в руку эльфа, который продолжал стоять совершенно спокойно. Все вокруг пришло в движение, редкие парочки, оглядываясь, уже уходили прочь. Те, кто посмелее, просто отходили чуть в сторону, не спеша покидать 'представление'.
     К тому же... Геккону было абсолютно плевать на них. На всех них. Его взгляд был направлен исключительно на меня. И эти красноватые всполохи в зрачках, видимые мне с моего места (с моим-то зрением!) не сулили ничего хорошего.
     И только Тораги, словно бессмертный, продолжал спокойно стоять на месте.
     - Мистер Рави! - я недовольно понизила голос до шёпота.
     Тщательно следя за тем, чтобы не сделать ни малейшего шажочка назад, я оглянулась на Рави. И клацнула челюстью от удивления.
     Он вообще не смотрел на приближающегося геккона. Тораги, черт его дери, читал табличку! Табличку с информацией об этом самом чудесном монстре.
     - Лэр Тораги! - голос невольно стал громче, выдавая моё возмущение.
     - Что тебе... Это что ещё такое? - недовольство сменилось заинтересованностью, едва эльф заметил вальяжное приближение этого лазурчатого чуда. - Интересно.
     И он по-прежнему остался стоять на месте!
     - Это может быть опасно, - напряженно прошептала я, пытаясь воззвать если не к разуму, то хотя бы к чувству самосохранения.
     Тораги перевёл на меня задумчивый взгляд, снова посмотрел на ящерицу. И сделал шаг от стекла, заставляя меня повторить данный маневр.
     Недовольный рык геккона сотряс стекло - оно задрожало мелкой рябью, словно поверхность воды от дождя или ветра. Погасли почти все оставшиеся ряды рун, а последний - горел гораздо слабее, чем до этого.
     Кто-то не выдержал и сорвался с места, спеша сбежать от непонятного зверя, который однозначно был опасен. Кто-то громко молился, отступая мелкими шажочками.
     А кто-то - мы.
     Даже животные в ближайших клетках проявляли беспокойство. А мы с Тораги по-прежнему стояли на месте.
     Потому что сдвинуть этого гребаного любопытного эльфа с места я не могла - он сильнее. А сам Рави удерживал мою руку, вынуждая стоять рядом.
     - Будьте моим мужем? - уныло пробормотала я, обречённо глядя на геккона.
     От стекла того отделяло меньше пары метров. И, хотя шёл зверь вроде неторопливо, стекло едва заметно вздрагивало в такт его шагам. И последний светящийся ряд защитных рун мигал в том же темпе.
     - Что?!
     Эльф посмотрел на меня с недоверчивой улыбкой. Наверно, впервые за время нашего недолгого знакомства удивлённый моими словами.
     - Ну как же, - я недовольно поморщилась. - По крайней мере тогда будет обосновано что мы 'умрём в один день'.
     Тораги недоуменно моргнул, наклонился ниже, заглядывая мне в лицо, и рассмеялся. Искренне, весело.
     Но так и не отпустив мою руку.
     От его смеха мы сделали назад лишь полшага, но этого оказалось достаточно.
     Новый рык был ужасен. Вибрация от стекла, из которого начали отсыпаться первые, мелкие ещё, крошки, перекинулась на пол, где мы стояли. Как если бы вдруг началось землетрясение.
     Чтобы удержать равновесие, мне пришлось буквально повиснуть на Тораги. Потому что он стоял совершенно недвижим, будто мировое дерево, к которому я от безысходности прижалась.
     Но зверь и не думал успокаиваться. Остановившись совсем близко к стеклу, он рычал громче. Стекло крошилось на глазах - его словно разъедало той энергией, что волна за волной исходили от геккона. Сквозь дыры в помещение начал попадать первый ветер. Он принёс с улицы сухую траву и листья, подхватывал крупицы стекла и стелился по полу, норовя стать ураганом.
     Взвыли сирены. На потолке и полу тревожным красным светом зажглись, замигали руны. Словно указатели, показывающие направление к выходу. Прочь от стремительно надвигающейся опасности.
     Те немногие, кто ещё стоял перед клеткой, в панике бросились бежать.
     Я с ужасом смотрела, как глаза геккона снова наливаются алмазистым сиянием.
     Тораги отпустил мою руку и прижал меня, силой заставляя спрятать лицо у него на груди. Его голос - непривычно низкий, с гортанным рычанием, резонирующим с рыком геккона - затянул быстрый речитатив. По телу под рубашкой, в тех местах где упирались мои руки, словно протянули веревки, распространяющее горячее тепло. Руки Тораги крепко прижимали меня за плечи, не позволяя отстраниться.
     Мы остались вдвоём. Единственные, кто так и не сбежал.
     Я тряслась от страха, против воли прижимаясь к эльфу сильнее и сильнее. Цепляясь за него, как за последний шанс на спасение.
     По телу бегали мурашки - концентрация магических потоков пробирала до самых костей. Если бы не поддержка Тораги, я бы наверно упала, не в силах устоять на ногах. Магия геккона подавляла, ощутимо давила на плечи и лишала возможности сопротивляться.
     А Тораги оставался по-прежнему собран. Его глаза светились синим неоном, а речитатив хоть и был непонятен мне, но звучал исключительно четко.
     Последнее слово лишь на миг опередило переход отчаянного рыка геккона на ультразвук.
     Вокруг нас вспыхнул многослойный цилиндр щита.
     Повернув голову, я видела, как остатки стекла буквально растворяются в воздухе. Зверь не дошёл до нас всего пару метров: именно столько нас отделяло от его клетки.
     Я вздрогнула, натолкнувшись на пронзительный и слишком умный для животного взгляд. Но геккон был надёжно спелёнат выросшими из земли полупрозрачными лианами, светящимися потусторонним зеленоватым светом. А остатки стеклянной преграды, что отделяла лазурчатого монстра от людей, медленно затягивало плёнкой.
     Поблизости обнаружилось сразу трое работников зоопарка, которые контролировали магические процессы. И ещё парочка - позади нас, - разгоняли зевак, которые пытались подобраться поближе. Опасность же миновала, а любопытство никуда не делось. Да и мы с Тораги, по-прежнему страстно обнимающиеся посреди всего это безобразия, наверняка выглядели не менее интригующе.
     Осознав это, я смутилась. Возможно, даже покраснела - щекам стало жарко. И попыталась отстраниться. Но Тораги не позволил. Я даже голову не могла поднять, чтобы хотя бы на лицо его посмотреть! Лишь немного повернуться, чтобы видеть приближающегося молодого и субтильного орка в зелёной форме с эмблемой зоопарка и недовольной миной.
     - Мистер. Вы спровоцировали...
     - Мы-мфмпх?!
     Мой возмущённый вопль полностью утонул в шелке эльфийской рубашки. Тораги прижал меня сильнее, и в самое ухо тихо прошептал злое 'молчи'.
     - Я - лэр! - с тщательно отмеренной надменностью процедил Рави. - Потрудитесь объяснить, какого лысого зомби ваш зверь посчитал своей добычей именно мою невесту?!
     Последнее слово он произнёс практически по слогам, добавляя ему весомости. И 'успокаивающе' погладил меня по спине. В голосе Рави было столько искреннего возмущения и негодования, а его поведение ощущалось настолько естественным... Даже я, знающая истинную подоплёку наших отношений, поверила в его искренность!
     - Лэр, - послушно поправился работник, сбавляя тон, но все ещё попытался говорить обвинительно. - Вы ведь знаете процедуру. Если ваша девушка первый раз в зоопарке, вам следовало пройти специальную процедуру...
     Я злорадно хмыкнула, нервно комкая рубашку эльфа. Мне было интересно, что он ответит. Я ведь его в самом деле предупреждала.
     - И как, по-вашему, мы должны были догадаться, что эта арка не подходит для тех, кто в заповедниках впервые, а нам нужна другая арка для входа?! - Тораги смерил работника уничижительным взглядом, буквально подавляя растерявшегося орка. - Ни объявлений, ни указателей.
     - Но лэр...
     - Как вас зовут? - перебил его Тораги.
     - Иша, - непонимающе ответил орк.
     - Вы - испортили нам свидание. И я не оставлю это так просто!
     - Простите, лэр, - немного сбледнув, проговорил работник зоопарка.
     Я физически ощутила, как Тораги скорбно поджал губы. И меня он прижал сильнее, продолжая рефлекторно поглаживать. Видимо, он боялся, что я испорчу его спектакль. Хотя...
     Геккон, пусть и был надёжно обездвижен магией, но никуда не делся. А его полусонные глаза по-прежнему были направлены в мою сторону.
     Ладно, сейчас я не против сделать вид, будто мы и в самом деле парочка на свидании. Особенно если это поможет мне уйти подальше отсюда. Находиться здесь и дальше я категорически не желаю!
     Парень-по-имени-Иша отошёл в сторону, чтобы посовещаться с чуть более взрослыми коллегами.
     Зеваки позади всё громче возмущались тем, что их не пускают дальше. Работники зоопарка не менее громко объясняли, что случился форс-мажор и всех пропустят дальше, едва устранят последствия аварии. Тораги - сверлил взглядом того орка, с которым вел разговор.
     А я чувствовала себя почти уютно. Если, конечно, забыть о том факте, что я по-прежнему крепко прижата к груди эльфа. Да и исходящий от него запах мяты уже успел мне поднадоесть.
     - Мы готовы предложить вам компенсацию, - осторожно проговорил Иша, приблизившись, но продолжая коситься в сторону коллег.
     - Проведите меня к своему начальству, - нехотя произнёс Рави.
     Орк с облегчением кивнул и махнув рукой своим, повел нас в сторону малоприметной дорожки. Почти как в том ТЦ - заметить сложно даже если целенаправленно искать.
     А Тораги наконец-то отпустил меня, позволяя идти самостоятельно.
     Здесь не было стёкол. Исключительно плотный бетон, местами ещё и покрытый дополнительно рунами. Наверняка за этими стенками так же находились чьи-то вольеры. Потому что каким-то внутренним чутьем, не иначе как магическим даром Мириам, я ощущала волнение животных. Сейчас не осталось даже тени сомнения в том, что причина их волнений я.
     Я чувствовала себя неуютно... Вся такая смелая и самодостаточная. Но противнее всего, что я цеплялась за руку Тораги. Он ничего не говорил, даже не смотрел в мою сторону. Только мне от этого не становилось лучше. Я чувствовала себя препаршиво. Так рвалась вырваться из его объятий, а в итоге сама с радостью за него зацепилась.
     Да и вообще, раздражало, что уже второй раз оказавшись в опасности я цепляюсь за первого же оказавшегося рядом мужчину! И снова за эльфа! Интересно, цилиндрическая защита, это какая-то их расовая техника, или же мне просто так повезло?
     - Тораги, скажите, а мы с вами раньше нигде не встречались? - задумчиво, но негромко, спросила я, сверля спину перед собой подозрительным взглядом.
     Мне показалось, спина эльфа на миг закаменела.
     - Забавная шутка, - нежно рассмеялся Рави.
     Но взгляд, которым он одарил меня, был далёк от веселья. И весьма отчётливо намекнул, что это не лучшая тема для разговоров сейчас. Учитывая, что впереди нас шёл совершенно посторонний орк, которого мы ещё недавно пытались убедить в том, что между нами отношения. К тому же, мы, кажется, уже пришли.
     Полукруглый фасад небольшого одноэтажного здания с обоих сторон подпирался задниками вольеров. Лишь перед входом была небольшая площадь, на которую выходило ещё штук пять узеньких тропок, типа той, по которой сюда попали и мы. И случайно попасть сюда явно не представлялось возможным.
     Орк скрылся внутри здания, но почти сразу же вернулся.
     - Вы можете подождать здесь, - с сомнением произнёс Иша. - Директор скоро подойдёт...
     - Спасибо. Вы можете идти, - сухо ответил Тораги, провожая работника пристальным взглядом, и потянул меня внутрь.
     Внутри здание не впечатляло. Небольшой зал с лавочкой, пустующий стол для секретаря, заваленный бумагами, да полупустой кулер с водой, удививший меня больше всего. Почему-то он казался здесь совершенно неуместным - ну какой кулер в магическом мире?!
     - А почему они...
     - Ты не могла сразу сказать, что никогда не была в зоопарках?! - Тораги смотрел обвиняюще.
     - Я сразу вам и сказала, - огрызнулась я. - Или вы думали, что я так флиртую?! - протянула с сарказмом.
     Мужчина недовольно поджал губы и отвернулся, принявшись рассматривать что-то на стенах.
     А я неожиданно поняла, что именно так он и думал.
     - Мир не вертится вокруг вас, ваше эльфящество! - язвительно буркнула, отходя чуть в сторону.
     Рави, видимо, разозлил подобный тон от какой-то там человечки. Тораги резко приблизился, сжав мой подбородок и заставляя смотреть прямо в глаза.
     Молчаливое противостояние взглядов длилось едва ли минуту, прежде чем раздалось деликатное покашливание.
     - Тор, неужто ты в самом деле обзавёлся девушкой? - в голосе неизвестного мне говорившего мужчины слышалось изумление пополам с искренней радостью.
     Эльф совершенно естественным жестом отпустил мою голову и повернулся к говорящему.
     - Горкх, - и ни капли удивления, - Здравствуй. Значит, ты всё ещё директор этой забегаловки?
     Орк в деловом костюме выглядел гораздо больше нашего провожатого, и даже больше самого Рави.
     Я невольно потёрла челюсть, больше рефлекторно. Потому что несмотря на жесткость, хватка Рави была весьма бережной, как бы абсурдно это не звучало. Но это вызывало подозрения и вопросы - поведение Тораги было слишком непонятным.
     - Хах... Да, Тор, я тоже рад тебя видеть, - по мясистым губам Горкха проскользнула ухмылка. - Проходите.
     Он первым зашёл в единственную дверь и уверенно занял место директора. Щедрым взмахом руки орк предложил нам занять места напротив.
     - Познакомь со своей милой спутницей?
     Эльф без сомнений занял одно из мест, а я в растерянности осталась стоять рядом с его креслом.
     Что я вообще тут делаю?! Я ведь вполне могла подождать за дверью, а не изображать здесь не пойми кого.
     - Это - мисс Лаонд. Мой сопровождающий на время нахождения в этом городе, - лениво махнул рукой Тораги.
     - Ах, сопровождающий, - понимающе протянул орк, и одобрительно подмигнул, очевидно лишь сильнее утвердившись в собственной правоте.
     Рави неприязненно поморщился, но настаивать на своём не стал. И даже более того, ухватил меня за руку, напрочь опровергая только что сказанное.
     - Я пришёл сюда не свою личную жизнь обсуждать, - с долей иронии отреагировал эльф, искоса посмотрев на меня. - Из-за того, что у тебя на входе никаких предупреждений, мы едва не пострадали от лазурчатого геккона.
     Орк весь подобрался и, сощурившись, ещё раз пристально осмотрел нас.
     А я осторожно присела на подлокотник. Не от того, что устала, но мне надоело чувствовать себя идиоткой, стоящей рядом с креслом Тораги. Словно служанка, ожидающая приказаний, или безвольная кукла.
     - На сколько я могу судить, вы вполне целы, - с недоверием отметил Горкх.
     - У меня просто хорошая реакция, сам знаешь - криво усмехнулся Тораги, но его глаза остались серьёзны.
     - Хорошо, - Горкх скептически хмыкнул, откидываясь на спинку кресла. - И зачем тогда вы пришли ко мне? С гекконом ты и сам прекрасно разобрался. А Раз эта девушка 'всего лишь сопровождающий', то никакого свидания мы тебе испортить вовсе не могли.
     Я краем глаза смотрела на эльфа. И прекрасно видела, как он открыл рот, чтобы объяснить, но тут же недовольно нахмурился и посмотрел на меня.
     - Мириам, выйди, - его голос не подразумевал неповиновения.
     Настала моя очередь хмуриться и недовольно поджимать губы.
     - Хорошо, лэр Рави, - подчёркнуто вежливо произнесла я и вышла из кабинета.
     Не споря. Просто закрыла за собой дверь и устало опустилась на стоящую здесь лавочку.
     Откинулась на спинку, и выдохнула, позволяя себе наконец хоть немного расслабиться.
     Мне не давали покоя столь резкие перемены в поведении эльфа. Сначала унижает, потом внезапно проявляет вежливость. То груб, то нежничает. То подставляет, то защищает... Не понимаю!
     Если рассуждать логически... Нет, будь это кто угодно другой, и всё бы объяснилось гораздо проще - интересом ко мне. Да, странным, на уровне детского сада, где понравившихся девочек бьют по голове, но... Но с Тораги... Нет! Нет, нет и нет. Совершенно, решительно невозможно, чтобы он испытывал интерес ко мне как к женщине! К кому угодно, только не ко мне. И значит... Тогда остаётся лишь один, тоже весьма невероятный вариант - тот эльф в капюшоне и Тораги один и тот же эльф, который меня в чём-то подозревает.
     Я обреченно рассмеялась, понимая, насколько бредово звучат оба предположения. Но, тем не менее, ничего иного в голову сейчас просто не приходило.
     Закрыв глаза, я постаралась не думать ни о чем. Слишком много событий для трёх дней. Слишком!
     Дверь хлопнула, и я открыла глаза, удивленно глядя на вышедших из кабинета эльфа и орка.
     - Идёмте, Мириам, - сухо произнёс Тораги. - Для вас на сегодня зоопарк закончен. Дженни подождём дома.
     - Всего доброго, лэр Рави, - с язвительной усмешкой ответил Горкх. - Мириам!
     Я обернулась, вопросительно глядя на орка.
     - Как насчёт того, чтобы сходить со мной на свидание?
     Я приоткрыла рот, ошарашенная внезапным предложением. Но ответить мне не дали.
     Тораги по-хозяйски притянул меня к себе за талию и ответил сам.
     - Она. Занята. Мной!

Глава 13. С привкусом мяты

     - И что это было?!
     На улице я наконец смогла вырваться из объятий Тораги и требовательно уставилась на него, ожидая объяснений.
     - Чистая правда, - эльф сверкнул кривой улыбкой. - Ты ведь сама говорила, что должна сопровождать меня везде и всюду.
     - А вы не хуже меня знаете, что это не приносит мне никакого удовольствия, - хмуро парировала. - Но я не об этом. Вы использовали меня! - обвинительно произнесла, вздёргивая подбородок, но не разрывая взгляда глаза в глаза.
     - Не больше, чем ты - меня, - Тораги насмешливо фыркнул.
     Я удивлённо подняла брови.
     - Когда это я вас использовала?
     - Не прикидывайся дурой, - иронически дёрнув бровью, ответил Рави.
     Сказать, что я офигела, значит не сказать ничего. Я буквально окаменела от его слов. То есть, по его мнению... Черт, да я даже предположить не могу, какой из моих поступков он воспринял как использование!
     - Тогда, вероятно, это было, когда вы вдруг вздумали поиграть в возлюбленных? - саркастично осведомилась я, кипя от злости.
     Тораги зло сверкнул глазами и сделал шаг ко мне, нависая надо мной.
     - Не шути со мной, Мирри.
     - А вы не называйте меня так, Тор-ри! - я ядовито огрызнулась.
     Губы эльфа скривились, выдавая его неприязнь к подобному обращению и ко мне в особенности.
     Наглый, самовлюблённый эльф, который думает, что лишь ему позволено плевать на чувства других?!
     Возмущение вскипело внутри, наложившись на недавний мандраж перед пугающим взглядом огромной ящерицы.
     Совершенно не думая, я сделала шаг к Тораги. Приподнялась на цыпочки, за жилетку притягивая эльфа к себе, и впилась ему в губы с поцелуем. Грубо и бесцеремонно. Не закрывая глаз, не отводя взгляда. Жадно и гневно, обрушила на его губы всю свою злость.
     Ошарашенный моим напором - Тораги совершенно точно не ожидал от меня подобной наглости, - он даже не думал отстраняться. Даже выразить своё недовольство не успел. Наш поцелуй длился не больше пары ударов сердца, прежде чем я оттолкнула его и криво улыбнулась. Зеркально повторила его собственную недавнюю усмешку, но глядя на него с нескрываемым торжеством.
     - Вот теперь я вас использовала! - зло бросила в его застывшее маской лицо, даже не пытаясь скрыть собственных эмоций.
     Глаза Тораги заметно потемнели, напомнив предгрозовое море. Но само лицо так и осталось совершенно непроницаемым, мешая понять, что он думает о моем поступке. И лишь тяжёлый взгляд, не отрывающийся от меня, намекал - его мысли как-то связаны со мной. И вряд ли они цензурны.
     Я обошла Тораги по широкой дуге и направилась прочь по дальней тропинке. Лишь теперь незаметно вытерла губы ладонью. Но поцелуй всё равно остался на губах привкусом мятной настойки - освежающе и горько.
     Прошла долгая минута, прежде чем я услышала за своей спиной неторопливые вальяжные шаги. Я тихонько выдохнула, надеясь, что эльф не заметит моего облегчения. Да, я порадовалась тому, что он следует за мной. Было бы крайне нелепо и неловко после столь смелого заявления вернуться к нему побитой собачкой лишь из-за того, что я всё ещё не хочу потерять работу.
     Эта мысль отрезвила моментально. Просто молниеносно.
     Работа.
     То, что является причиной всего. Того, что я всё ещё должна быть рядом с Рави. И неважно, что он не очень нравился мне в книге. Учитывая события последней пары дней, можно с уверенностью сказать, что книги, фактически, уже нет. Пора забыть о ней и принять как факт - что-то уже изменилось. И... Не стоит опираться на неё при оценке своих и чужих действий.
     Да и то, что сегодня я оказалась здесь... Это ведь тоже просто часть работы. И никак иначе. Надо просто почаще напоминать себе об этом. В конце концов, она лишь чуть более опасна, чем была у меня в моём мире, но... В конце концов, если так посмотреть, магия является защитой от самой себя... Надо просто быть внимательнее и осторожнее, чтобы больше не попадать в такие ситуации.
     Пока я предавалась самовнушению, эльф успел обогнать меня. Не понимаю, как ему удалось провернуть это здесь - расстояние между двумя стенками было таким, что мы обязаны были соприкоснуться как минимум плечами. Тем не менее, факт остаётся фактом. И теперь впереди шёл именно Тораги, а я снова следовала за ним.
     Мимолётное недовольство быстро испарилось от простого мысленного напоминания: 'Это теперь моя работа'.
     Дорога была прямой и не имела ответвлений, и вывела нас к другому входу. От тех ворот, через которые мы попали в зоопарк его отличало многое. Но первой в глаза бросилась большая, даже огромная толпа народа, змейкой очереди выстроившаяся к узкой калитке. Снаружи.
     - Где мы? - я постаралась говорить безразлично, но судя по брошенному на меня взгляду, мне не очень удалось скрыть свою подозрительность.
     - Тот самый вход, через который вы должны были зайти. Для тех, кто первый раз пришёл в заповедник, - а вот эльфу равнодушие удалось на все сто, и даже взгляд был в тему - как глаза тухлой рыбы.
     И слова его... Словно одолжение мне делает!
     Я стиснула зубы и медленно выдохнула.
     Ра-бо-та!
     - И что я должна сделать? - с максимально возможным спокойствием спросила я.
     - Просто пройдите через него, - Тораги насмешливо хмыкнул, взглядом выражая всё что он думает о моих умственных способностях.
     Мои зубы отчётливо заскрипели. Мне наверно следует быть благодарной. В конце концов, вся эта ситуация относится скорее к моим профессиональным промахам. Или к промахам Мириам? Не суть. Пожалуй, если бы этот заносчивый эльф не вел себя так, словно оказывает мне великую милость, то так бы и было! Я бы в самом деле была ему очень признательна... Хотя в любом случае, вряд ли бы сказала ему об этом вслух.
     Я ровным, почти чеканным шагом подошла к арке, чувствуя упёршийся в спину взгляд Рави. Но не обернулась. Остановилась около калитки, не спеша протискиваться мимо очереди, и попыталась разобраться в происходящем.
     На первый взгляд, люди и нелюди просто проходили меж ажурных колонн и получали за это небольшую открытку. Хотя, возможно, это была брошюра по технике безопасности.
     - Вам подсказать?
     Видимо, я стояла в задумчивости достаточно долго, чтобы привлечь внимание. Работница зоопарка, для разнообразия обычный человек, доброжелательно мне улыбалась.
     - М-м... Я первый раз в зоопарке, - я неловко пожала плечами.
     - Ой! Да ничего страшного. Вам всего лишь надлежит пройти под арку. Артефакт сдействует самостоятельно.
     Я кивнула, немного удивлённая столь непривычным говором.
     - Скажите, а зачем вообще это надо? - вопрос казался глупым, но... Почему-то возникло ощущение, что именно эта конкретная девушка не осудит моего незнания.
     - Дык ведь зверей успокоить. Масксеть на ауру, и зверюши в спокое.
      В задумчивости я кивнула ещё раз, и спокойно прошла через арку. Та же самая девушка выдала мне книжицу, действительно оказавшуюся брошюрой. Только не про правила поведения, а про обитателей зоопарка. И начиналось всё с фразы 'все наши питомцы могут чуять ауры'.
     Я даже с шага сбилась.
     Получается, для меня были опасными абсолютно все эти звери? Или... Не только эти. Брр!
     Невольно передёрнув плечами, я вздрогнула, обнаружив, что лэр Рави уже совсем рядом.
     Он прошёл мимо, одарив меня практически случайным взглядом. И мне не оставалось ничего иного как идти за ним следом. Снова!
     Я потёрла переносицу под очками, заставляя себя идти спокойно. И не сверлить спину перед собой столь откровенно недовольным взглядом.
     Это работа. Пусть неприятная, но вполне обычная. Ра-бо-та. И ничего более. Тем более, не так уж Тораги и вредительствует. А то, что унижать пытался... Наверно натура эльфячья такого требует. Впрочем, если вспомнить, то и в родном мире такие индивиды встречались.
     Мы сели в мобиль, так и не сказав друг другу ни слова. Я откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза, ожидая, что мы дождёмся Дженнифер. Но Тораги... Нет, лэр Рави! В общем, транспорт плавно двинулся с места.
     Я открыла глаза, но губы поджала, сдерживая рвущийся вопрос. Всё же, шеф требовал чтобы я 'защищала' именно эльфа, а Дженнифер достаточно лишь помогать с работой над книгой. Да и Дженни наверняка в курсе планов То... Ра-ви!
     Я шумно вздохнула, чувствуя раздражение от самой себя. От того, что снова срываюсь и по привычке зову его просто по имени. Плохая привычка. Особенно, если я невольно проговорюсь и обращусь к Тораги именно как к Тораги.
     Около 'нашего' дома эльф наконец соизволил обратить на меня внимание.
     - Оформите доставку продуктов на дом, - повелительно кинул Тораги. - С завтрашнего дня мы с Дженни начнём работу и нам будет не до разъездов по кафе. И я не желаю больше страдать из-за вашей безалаберности.
     Я невольно скрипнула зубами, но Рави уже скрылся в доме. Тем не менее, сама идея была весьма здравой. Вот только я без его 'ценных' указаний собиралась поступить ровно так же. Мне тоже не улыбается голодать.
     Но набрать нужный 'номер' я не успела - на связь вышла Дженни.
     - Мириам, а где вы сейчас?
     - Около дома, - я пожала плечами.
     Миниатюрная Дженнифер шокированно округлила рот и глаза, и почти сразу довольно заулыбалась.
     - Поняла! - она энергично кивнула и кинула взгляд куда-то за пределы моей видимости. - Тогда мы, наверно, не будем спешить. Погуля-аем тут ещё немно-ого, - она подмигнула со знанием дела и сбросила вызов.
     Я лишь покачала головой. Дженни - неисправима. Это даже не раздражает - скорее напрягает. Ладно бы был хоть какой-то намёк на особые отношения... Я имею ввиду именно романтическую направленность. Х-ха... Не удивлюсь, если эльф тайком жаждет моей смерти.
     Я облизнула пересохшие губы и невольно сплюнула, снова ощутив привкус перечной мяты. Пожалуй, от того, чтобы назначить Тораги на роль маньяка, убившего Мириам, меня останавливает лишь, что в ту ночь он был вместе с Дженни. И они весьма и весьма тесно наслаждались обществом друг друга.
     Я осознала, что так и стою около мобиля, сжимая в руках магофон, и вздохнула. Звонок лучше совершить из дома.
     Наиболее подходящим местом была кухня. Холодильник, пустые шкафы и вот это все весьма наглядно подскажут, что именно мне следует закупить в первую очередь.
     Справочная - магазин - заказ на неделю вперёд. Фрукты, овощи, приправы, крупы, консервы... Для начала я заказала только то, что можно приготовить быстро или не готовить вовсе. Так сказать, на пробу.
     Я выдохнула и устало опустила голову на сложенные перед собой руки. Всего-то второй день, а событий...
     Рука эльфа впечатала в стол передо мной листок бумаги.
     'Эту неделю (числа начиная с сегодняшнего были указаны все по порядку, без промежутков) Мириам Лаонд освобождается от необходимости сопровождать Тораги (множество каких-то промежуточных то ли имён, то ли титулов) Рави (и заковыристая завитушка)'
     - Это - что? - недоумённо спросила я, поднимая глаза на эльфа.
     - Ваша страховка, - ядовито усмехнулся Тораги. - Всю ближайшую неделю я хочу иметь возможность не видеть вас за пределами дома. Это понятно?!
     - Более чем, - озадаченно согласилась я.
     На всякий случай я перечитала бумагу, убеждаясь, что глаза (или эльф, что тоже вероятно) меня не обманывают. Но формулировка была максимально простой и не допускала двусмысленностей.
     - Спасибо!
     Моя чуть запоздалая благодарность осталась без ответа, заглушенная дребезжащим звуком захлопнувшейся двери на кухню.
     Однако же мне стало спокойнее. Даже сам эльф перестал раздражать вовсе. Ну ведь может же вести себя по-человечески, если хочет! Вот сейчас он вёл себя как вполне обычный заказчик из прошлой жизни.
     Забавно получилось, что продукты привезли быстрее, чем я решила на что потратить ближайшие пару часов. И, благодаря этому, вопрос решился сам собой. Потому что рано или поздно приедет голодная Дженнифер со своим возлюбленным, да и в целом время - обед уже.
     Это был чистый порыв вдохновения. Никого постороннего, куча дорогих и свежих продуктов, которые я сама не решалась купить и попробовать по причине их цены. А Мириам если и пробовала, то мне воспоминаний об этом не досталось совершенно.
     Рави, кажется, заперся в своей комнате, но меня это не интересовало. На эти пару часов весь мир буквально перестал существовать - настолько я погрузилась в готовку.
     Промыть, почистить, нашинковать, обжарить, отварить, перемешать. Всё легко, просто и понятно. Настоящая медитация. И запах... Умопомрачительный запах специй, плывущий по кухне и, наверняка, распространившийся и за её пределы.
     В порыве чувств я даже мурлыкала себе под нос и для разнообразия чувствовала себя самым довольным человеком в мире. Лишь я и продукты - идеально!
     Получившееся рагу выглядело весьма аппетитно и я застыла в задумчивости. Стоило позвать к столу Тораги, пока еда ещё горячая и наиболее вкусная. С другой стороны, идти к нему не хотелось - тогда ведь нам придётся есть вместе, сидя за одним столом. Но и нести еду ему в комнату... Вот уж точно нет!
     Ни один из вариантов меня не устраивал - они оба были по-разному неприемлемы.
     Я так и застыла с ложкой в руках, до бесконечности качая два варианта на весах моральных терзаний.
     Хлопнула дверь уличная, сквозняком распахнулась дверь кухонная.
     - Мириам! - радости Дженни хватило бы на двоих.
     Хотя, если быть честной, Тимьян и сам по себе сейчас выглядел непривычно благодушным. Девушка заинтересованно принюхалась.
     - О... Ты готовила? - Дженнифер подошла ближе, не дожидаясь моего ответа, и с любопытством сунула нос под крышку. - Ух ты! Гномское рагу?!
     Я неопределённо пожала плечами, и меня озарило.
     - Позови мистера Рави к столу?
     - Хорошо, - с толикой сомнения согласилась Дженнифер и оглянулась на своего парня. - Тим, позовёшь лэра Тораги к столу?
     По лицу оборотня пробежала тень недовольства. Однако, он быстро поменял своё мнение и коротко кивнул, направившись на второй этаж. Наверняка вспомнил, как эльф заигрывает с Дженни и мастерски склоняет её на свою сторону. Пусть пока лишь в мелочах, но вряд ли это сильно радует Тимьяна.
     Эльф спустился явно нехотя и улыбкой одарил лишь Дженнифер.
     Ужин прошёл в молчании, что полностью устраивало меня. А ещё больше меня устраивал весьма демонстративный игнор со стороны Тораги. И его же, не менее демонстративный, к слову, интерес к Дженни. Наверно, не присутствуй здесь Тимьян, эльф действовал более решительно и бескомпромиссно.
     Я задумалась, глядя в пустоту и закусив пустую ложку.
     - Мириам, - шёпотом позвала Дженнифер.
     - Что? - я словно очнулась и, моргнув, посмотрела на девушку.
     - У вас всё хорошо?
      - Да? - недоумённо ответила я, вопросительно глядя на девушку и невольно отмечая, что и эльф и оборотень уже ушли.
     - Мне показалось, вы с лэром Тораги поссорились, - смущённо объяснила Дженнифер, с тревогой заглядывая мне в лицо.
     - Дженни, если кто и интересует лэра Рави, то только ты. Я же - навязанный хвост, который его раздражает, - я успокаивающе улыбнулась.
     Дженнифер обиженно поджала губы и помотала головой.
     - Нет! Я же вижу!..
     - Дженни... - озадаченно протянула я, не зная как ещё объяснить. - Скажи, а правда, что оборотни чувствуют запах эмоций?
     - Что? - Джен растерянно моргнула, ошарашенная внезапной сменой темы. - Да... Наверно? Я не знаю... Никогда не обращала внимания... Возможно, мне это просто не доступно, - совсем тихо и потерянно закончила девушка, опустив глаза.
     - Научишься, - я ободрительно погладила ее по плечу. - Но я не в упрёк. Просто, не всё, что кажется, является очевидным.
     - Знаешь, - чуть смущенно призналась Дженни. - Если бы мы были в книге... В любовном романе. То я бы сказала, что вы с ним как истинная пара, - она неловко рассмеялась, покраснев от смущения и закрыв лицо руками. - Я сказала какую-то глупость?
     Я с улыбкой покачала головой.
     Нет, Дженни. Ты права. Ты как никогда права. Мы и в самом деле в любовном романе...
     Только Тораги - твоя истинная пара.

Глава 14. Для себя

     Четвертый день моего почти-отпуска.
     Особенный день для Дженни - первое сентября.
     Поэтому разбудили меня её метания по комнате, а не доставка завтрака, как было в предыдущие дни. Непередаваемое ощущение: нервные причитания, грохот роняемых предметов, и завершающим аккордом - мелодичное пение птиц за окном. Очень так... В тему.
     Я слабо улыбнулась своим мыслям и выскользнула из комнаты, подчиняясь здравому смыслу, - пока Дженни скрылась в ванной.
     И, как и все предыдущие дни, в доме царила тишина. Как если бы мы с Дженнифер были дома только вдвоем.
     Второй почти-сюрприз меня ждал на кухне. Завтрак уже успели доставить. И Тимьян вздрогнул, увидев меня.
     - Доброе утро, - буркнул он недовольно, отворачиваясь обратно к бумажным пакетам.
     - Утро, - задумчиво согласилась я. - Доставка...
     - Да! Я встретил и получил! - огрызнулся Тимьян и резко развернулся, широко раздувая ноздри. - Какие-то проблемы?!
     - Нет, - я с удивлением покачала головой.
     Вообще, я хотела просто спросить, как давно доставили еду. Но реакция парня какая-то... Неадекватная.
     - Я хотел Дженни сам завтрак отнести, - зло буркнул он, не менее быстро отворачиваясь обратно.
     - Не думаю, что хорошая идея пренебрегать уже устоявшейся традицией совместного завтрака.
     У меня не было цели осадить оборотня или как-то его оскорбить. Тем не менее, судя по закаменевшей спине Тима, случилось именно это. Посуда в пакетах протестующе брякнула, а сам Тимьян экспрессивно всплеснул руками. Обжёг меня злым взглядом и с видом оскорблённой невинности вышел из кухни.
     Мне оставалось лишь недоумённо покачать головой. Однозначно, я чего-то не понимаю в этом мире.
     Магия не позволяла еде остывать, а потому мне оставалось лишь гадать: как давно её доставили и почему же я не услышала этого. Все же и мобили, и курьеры вещь достаточно шумная.
     Вздохнув, я покачала головой и просто выбросила эти мысли из головы. Не так уж это важно.
     Гораздо больше меня волновала сервировка стола. Дело вроде бы и медитативное, но все равно достаточно нудное и заморочное.
     Эльф по-прежнему предпочитал строить из себя аристократичного сноба. Это, конечно, благоприятно сказывалось на нашем рационе. Сложные и изысканные блюда, богатые разнообразными витаминами. Редкие продукты, которые не достать простым смертным, вроде меня. Вкусно и любопытно, но... Но ведь и сервировка должна быть на уровне. И все эти ложечки, вилочки, тарелочки, которые оказываются тоже различались... Нет, справедливости ради, еда лежала на нужных тарелках, опутанная магией. Тем не менее, это не повод чтобы не пытаться постигнуть эту часть столового этикета.
     Я вздохнула и тряхнула головой, с недовольством оглядывая дело рук своих.
     На мой взгляд выглядело весьма и весьма неплохо. Очень пристойно, если учесть, что я только четвертый день практикуюсь в этой сфере. Ну а то, что Тораги опять найдёт к чему придраться... Дело привычное.
     Я тихо хихикнула и, подняв голову, подавилась этим смешком, напоровшись на тяжёлый взгляд Рави.
     - Доброе утро, - с натянутой улыбкой поздоровалась я.
      - Утро, - сухо ответил Тораги, недовольно дёрнув бровью.
     Он ушёл в сторону лестницы на второй этаж, а я шумно выдохнула. С каждым днём его поведение начинало напрягать все сильнее. То он сверлит меня взглядом. То принюхивается так, словно я неделю не мылась. То, вот как сейчас, снобствует, всячески показывая, что я обслуга.
     Я, конечно, понимаю, что с моими нынешними обязанностями прекрасно справилась бы и обычная служанка, но... Черт его дери! Это не моя инициатива - заниматься всем этим! Я бы с гораздо большим интересом обсуждала бы с Дженнифер возможные правки к её тексту...
     Если бы не эльф!
     Тораги просто запретил Дженни даже смотреть в сторону другого текста до тех пор, пока их совместная работа не будет закончена.
     Впрочем, ладно. Если не считать поведения Рави по отношению ко мне, меня все устраивало. Готовить не надо, сервировка стола... В любом случае, не совсем бесполезный навык.
     К тому же, мне сегодня все равно предстоит ехать в офис. Прекрасный повод, чтобы поговорить с шефом. Ведь очевидно, что его просьбо-приказ про 'быть рядом с Рави' уже неактуален.
     Я задумчиво улыбнулась сама себе.
     - Мир-риам! - на кухню буквально ворвалась Дженни.
     Вместо привычного платья - почти строгая форма, добавившая ей серьёзности и, как ни странно, очарования. Лёгкий флер каких-то цветочных духов напоминал о весне. А вот волосы топорщились в разные стороны, выбиваясь из образа прилежной ученицы. Хотя она наверняка укладывала их после душа.
     - Доброе утро, Дженни, - мне осталось лишь улыбнуться. - Ты какая-то всклокоченная.
     - Разве? - непонимающий взгляд и девушка осторожно потрогала голову. - Ой-ой! Тим, - её взгляд обратился на входящего парня. - Подмагичь мне причёску?!
     В голосе зайки было столько мольбы и отчаяния, что даже я испытала порыв помочь. Хотя я-то точно не знаю подходящей магии.
     - Я не умею, - оборотень лишь покачал головой, занимая ближайшее к своей девушке место.
     - Я могу помочь, - томно протянул Тораги, останавливаясь в дверях.
     Дженни просияла от облегчения, а Тимьян скривился от бессильной ярости.
     И Рави снова обошёл Хагурда. Который уже раз за эти дни, а наблюдать по-прежнему забавно. Правда, исключительно мне, знающей подоплёку действий Тораги. Впрочем, нет. Тим наверняка ощущает в нём соперника, но пока все поступки эльфа столь невинны, что обвинить его в подкатах к заиньке Джен просто не получится.
     Несмотря на немного напряжённое начало, сам завтрак получился достаточно... обычным. Даже почти семейным - Тимьян проявил инициативу, буквально выхватив у меня тарелку, чтобы поставить её перед Дженни. Собственно, на этом его инициативность закончилась.
     Мне осталось лишь покачать головой, расставляя остальные тарелки. Чувствовала я себя при этом крайне неловко. Как будто реально накрываю на стол для семьи. В качестве тёщи, разве что.
     Пришлось делать лицо кирпичом (это выражение лица даётся мне лучше с каждым разом!) и спокойно занять своё место. Пытаясь вести себя так же невозмутимо, я старалась ориентироваться на Тораги - ему подобное поведение давалось как нельзя лучше.
     - Дженни, передай, пожалуйста, соль.
     На мою просьбу странно среагировали все. Дженнифер вздрогнула словно я её напугала и, схватившись за солонку, первым делом рьяно посолила собственный кусок рыбы, чтобы вгрызться в него с ещё большим энтузиазмом. Тимьян просто посмотрел на меня искоса и выполнил мою просьбу, вместо своей девушки. А вот Тораги...
     - Спасибо, - я кивнула оборотню.
     И подняла глаза, почувствовав взгляд эльфа. Пристальный и немигающий. Он даже вилку с ножом опустил. И, бросив взгляд на Дженни, настороженно принюхался. Посмотрел на меня, застывшую от непонимания, на зайку, с аппетитом доедающую свою порцию, и положил столовые приборы вовсе. Практически бросил!
     - Дженнифер, идём! Я сделаю тебе прическу сейчас, - его строгий тон не допускал возражений.
     Но полный подозрений взгляд по-прежнему был направлен лишь на меня.
     Зайка даже не подумала сопротивляться, совершенно покорно проследовав за Тораги прочь с кухни. Да и Тимьян, помявшись всего пару секунд, проследовал за ними. Видимо не выдержала его собственническая натура.
     Я лишь мысленно фыркнула и воспользовалась наконец солонкой по назначению. Что бы не взбрело в голову этому любовному трио, меня это не волнует. То есть нет, в целом, конечно, любопытно посмотреть, как Тораги будет медленно завоёвывать милашку-наивняшку... Но сейчас я предпочту завтрак.
     Нежнейшее рыбное филе - янтарное и полупрозрачное, - запеченное на гриле. При чем, доставлен сей изыск из ледяных озёр Дангорьего хребта - это очень далеко, даже дальше чем родина Рави. А вот овощи - небольшие, разноцветные и имеющие естественную форму звёздочек должны произрастать именно в эльфийских лесах. В общем, не знаю уж что их не устроило, а на мой простолюдинский вкус очень даже аппетитно.
     А после завершения всего, связанного с приёмом пищи, меня ожидало забавное зрелище.
     Очередной спор Тораги и Тимьяна. Эльф утверждал, что сам отвезёт Дженнифер в Академию, тогда как оборотень настаивал на том, что они должны прийти туда исключительно вдвоём и исключительно пешком.
     Лёд и пламя - спокойствие Рави и вспыльчивая горячность Тима, - они выглядели совсем так же, как в некоторых сценах книги. Буквально один в один, если не считать декораций. Даже Дженни выглядела такой же беспомощно-растерянной.
     - Мириам!
     По-моему, только Дженнифер и заметила моё приближение, и уцепилась за меня, словно за спасительную соломку. Образно, само собой. Потому что схватить меня физически мешали два похотливых кош... В смысле поклонника.
     - А вы куда собрались? - с подозрением процедил Тораги.
     Я удивленно подняла брови, демонстративно поражаясь бестактности вопроса.
     - На работу, разумеется, - я пожала плечами.
     - Замечательно, - с сарказмом протянул Тораги и усмехнулся. - Дженни, ты готова ехать?
     - Она никуда не поедет! - прорычал Тимьян, а его глаза опасно сверкнули звериной желтизной.
     - Поедет, - многообещающе бросил Рави, переводя взгляд на оборотня. - И Дженни, и вы, Хагурд, и вы, Мириам!
     - Не вы ли... - я нахмурилась.
     - Не я, - сухо перебил меня эльф, глядя потемневшими глазами. - В мобиль. Джен-ни-фер, прошу!
     Он удачно замаскировал злой рявк в обращении к зайке под искреннюю тревогу. По крайней мере именно такая реакция читалась в её глазах. Совершенно восторженных.
     Я нахмурилась - мне казалось, что она уже избавилась от своего слепого обожания.
     - Лэр Рави, давайте не будем нарушать нашего соглашения, - миролюбиво предложила я, наблюдая, как Тимьян нехотя утягивает свою девушку к мобилю.
     - Лаонд, - Тораги угрожающе прищурился.
     Никогда не думала, что можно прорычать фамилию без единого рычащего звука. И уж тем более, что на подобное окажется способен обычный эльф, без примесей всяких оборотнических кровей. Тем не менее, моя фамилия звучала именно так - с угрожающим рокотом.
     Против воли захотелось рыкнуть в ответ. Огрызнуться... Но нельзя. По крайней мере сейчас.
     - Мне кажется Дженни в вас нуждается сейчас больше.
     Я попыталась улыбнуться, но Рави лишь сильнее напрягся.
     - Нуждается? - опасно протянул Тораги.
     У меня по спине пробежали мурашки. Я не смогу объяснить, что именно не так, но в этот момент от эльфа осязаемо повеяло опасностью. Похлеще, чем от той чертовой ящерицы.
     - Доехать до Академии, - осторожно ответила я, ощущая себя сапёром. - Иначе она опоздает.
     Посверлив меня взглядом ещё пару ударов моего сердца, он развернулся и направился к мобилю. Не сказав мне ничего более.
     Выдохнув, я запрокинула голову и вытерла вспотевший нос под очками.
     Х-ха... Думаю, сейчас самое подходящее время вспомнить, что Рави хороший маг, да? И что он мог буквально щелчком пальцев избавиться от досадной помехи в виде меня?
     Из горла против воли вырвался нервный смешок, переросший в истерический смех.
     На то, чтобы успокоиться ушло почти полчаса. Чертовы тридцать минут от всего лишь одного взгляда и интонации. Да я, по-моему, от того геккона быстрее в себя пришла!
     Даже сидя в наёмном экипаже, который вез меня в офис, я все ещё кипела от эмоций.
     - О, Мириам. Ты решила сменить гардероб? - вопрос коллеги застал меня врасплох.
     Я с недоумением посмотрела на Лиланну. Опустив взгляд, изучила собственный наряд и невольно поморщилась. В самом деле, подобранные с подачи эльфа тряпки, выглядели достаточно траурно. Странно даже, что Лили про это не пошутила. Видимо, я выгляжу совсем уж плохо - саму Мириам она периодически подкалывала на предмет внешнего вида. Надо будет по случаю заглянуть на квартиру, забрать нормальной одежды.
     - Была необходимость, - дежурно улыбнулась ей, показывая, что не желаю обсуждать эту тему.
     Коллега понимающе покивала, но мне уже не было до неё дела. Сейчас я хотела поговорить с шефом. И только с ним!
     Нет, это либо лестница заколдована, либо я проклята на неудачи! Я снова чуть не столкнулась с мужчиной.
     - О, Мириам, - Дарэл расплылся в искренней улыбке. - Хорошо выглядишь.
     - Привет, Дарэл, - моя улыбка получилась вымученной. - Спасибо. Шеф свободен?
     - Как там Дже... Мисс Тандис? - не услышав меня, с запинкой спросил оборотень.
     - У неё все хорошо, - я тяжко вздохнула. - Сегодня в Академию. Завтракала рыбой.
     - При чём тут завтрак? - Дарэл моргнул.
     - При том, что я хочу обсудить с шефом пару рабочих вопросов, если ты позволишь. А потом, если захочешь, мы можем всласть посплетничать про милую заиньку Джен.
     - А чо ср-разу... - пробубнил он, отводя взгляд, и очаровательно покраснел. - Да я ниче... Я просто... Любопытно просто.
     - Ага-да-разумеется, - я согласно дёрнула головой и бочком протиснулась мимо него наверх.
     Может мой поступок и не очень красивый с чисто человеческой точки зрения... Хотя смотреть, как этот двухметровый бугай смущается, очень мило и забавно. Но сейчас мне в самом деле не терпелось поговорить с Шархандом.
     - Шеф? - я протиснулась в кабинет сразу, не дождавшись разрешающего 'войдите'
     - Лаонд, - дракон удивился и прикипел ко мне взглядом, словно выискивал что-то. - Почему вы здесь? И где Рави? За дверью? - в его голосе чувствовалось нарастающее напряжение.
     - Лэр Рави развлекается в компании Тандис, - язвительно отозвалась я.
     Видимо стресс не прошел даром, и я так и не смогла окончательно успокоиться. Пришлось сделать глубокий вдох и на пару секунд задержать дыхание, возвращая себе спокойствие. Или какое-то его подобие.
     - Мистер Шарханд, прошу, - голос дрогнул, - отмените свой приказ.
     - Отменить? - Кристайн наклонил голову набок. - Про сопровождение Рави?
     Из опасения, что голос снова выдаст моё волнение, я энергично кивнула.
     Дракон неожиданно улыбнулся - удивленно и чуточку сочувствующе, - и откинулся на спинку кресла.
     - Я не обладаю такой властью, Мириам, - в его голосе, глазах и всей позе сквозила ирония.
     Я непонимающе моргнула, глядя на характерно изогнутые губы. И энергично помотала головой Что за глупость?
     - Мистер Шарханд, - я поймала его взгляд. - Мы ведь оба прекрасно понимаем, что ваше требование быть рядом с Рави - абсурдно.
     - Безусловно, - Кристайн поощрительно кивнул, не поменяв при этом ни позы, ни выражения лица.
     - Значит...
     - Вы забываете про тех ненормальных, что всё ещё дебоширят на улицах города.
     Моё лицо стало кислым против воли.
     - И маньяк все ещё ходит по улицам города.
     - Он нападает только на девушек, - хмуро возразила шефу и, не сдержавшись, нервно фыркнула. - Если он перепутает Рави с девушкой, это будет анекдот!
     - Тем не менее. Мириам, я хочу, чтобы вы по возможности не допускали таких... Анекдотов. Именно вы, - он подался вперёд, не отводя от меня серьёзного взгляда. - А потому для всех нас будет лучше, если вы будете как можно ближе к Рави.
     Я открыла рот, но... Вот что я ему должна сказать? Что это нечестно?
     - Он прекрасно справляется самостоятельно, - выдавила наконец.
     - Мириам. Последний раз повторю, - голос шефа стал холоднее. - В городе сейчас слишком не спокойно. И я хочу, чтобы Рави был рядом с вами. Это - понятно?!
     И снова, вопрос который не допускает ничего кроме согласия!
     - Да, - я скрипнула зубами, не справившись со злостью. - Но от меня пользы будет мало.
     - Освежите в памяти заклинания 'как позвать на помощь'. Пригодится, - интонация Кристайна окончательно замерзла.
     Я передёрнула плечами и не нашла в себе сил сказать, что не знаю таких заклинаний. Слишком уж хмурым сейчас казался шеф. Да и взгляд его пробирал до мурашек.
     - Я могу идти? - уныло спросила.
     - Идите. И не забудьте мои слова. Рави должен быть рядом с вами. Постоянно, Лаонд!
     Мой кивок получился дёрганным. И я поспешно покинула кабинет.
     Пхах. Избавилась от обязанности, называется. Такое чувство... Словно я, наоборот, вырыла себе ямку поглубже. И, что-то подсказывает мне, что лучше этот вопрос больше не поднимать.
     Я шумно выдохнула.
     Интересно, у Мириам сохранились какие-нибудь конспекты? Или стоит спросить про подобные полу-защитные заклинания у Дженнифер?
     Черт с ним, с эльфом. А вот для себя действительно не помешает. Да... Для себя.

Глава 15. Ерунда! Справимся...

     Заклинание снова не получилось.
     Я шумно выдохнула, опуская руки.
     Все свободное время в течение этой недели уходило на тренировки, а успешной по-прежнему становится лишь одна из пяти попыток! И это щит, по которому у Мириам были и конспекты, и какой-никакой опыт применения. С заклинанием типа маячка 'спасите' дела обстояли ещё хуже - я просто не понимала его схему.
     Я повела плечами, разминая их, и подняла голову, с удивлением уставилась на Рави. Он стоял на дорожке всего в паре метров, тогда как я сидела под деревом на траве, и смотрел на меня.
     - Лэр Рави? - я отложила в сторону пухлую тетрадь конспекта.
     Губы эльфа были недовольно поджаты, а зубы, судя по всему, стиснуты. И недовольный взгляд с почти-болезненной складкой между бровей.
     - Лэр Рави?.. - настороженно повторила я.
     - Ты - едешь с нами, - тон был прохладным и почти равнодушным.
     - Куда?
     - Дженнифер надо приодеть. Красиво. Моя спутница должна выглядеть идеально, - и интонация такая 'ну это же очевидно'.
     - А, ну разумеется, - я кашлянула, скрывая саркастичный смешок. - А зачем вам я?
     - Неделя прошла, лэрри. Вы снова моя сопровождающая, - Тораги снисходительно дёрнул уголком рта. - У вас есть пять минут.
     Я шумно выдохнула через нос и передёрнула плечами. Вот вроде бы ничего такого не сказал, а я все равно чувствую себя существом второго сорта.
     Пяти минут мне хватило буквально только для того, чтобы отнести конспект в комнату.
     Дженнифер помахала мне рукой, и я выдавила из себя улыбку. Зайка же не виновата в том, что мое настроение оказалось испорчено.
     Около мобиля меня встретил хмурый Тораги. Он шумно, почти демонстративно втянул носом воздух и недовольно отправил меня на заднее сидение.
     Я лишь пожала плечами.
     Не знаю, какой реакции он ожидал, но меня вполне устраивает быть подальше. Удивительно лишь то, что Дженни предпочла занять местечко рядом со мной, а не спереди. Мне казалось, они за неделю сблизились достаточно, чтобы ей захотелось сидеть рядом с эльфом.
     Мне даже не надо было спрашивать, куда мы едем. Дженнифер и сама была рада рассказать обо всем: как, куда, зачем и почему именно таким составом.
     - Надеюсь Тим не будет ревновать. Он вроде бы тебе доверяет, - Дженни прошептала это совсем тихо, дыша мне прямо в ухо и хихикнула. - К тому же, это ведь всего лишь ярмарка. А не ателье Эльфи`ви.
     - Что ещё за ателье такое? - я спросила без интереса, лишь ради поддержания разговора.
     Мобиль газанул чуть громче, чем до этого, заглушая слова Дженнифер.
     - Его сложно найти, совершенно неприметная вывеска и расположен где-то в спальных районах. Но одежда там экстра класса! - так же шепотом пояснила Дженни и заговорщицки приложила палец к губам.
     - Здорово, наверно, - равнодушно согласилась я.
     Хотя после подобного рассказа Дженнифер я прямо ждала, что мобиль свернёт на неприметную улочку. Типа той, куда эльф возил меня. Но нет.
     Мы стояли на стоянке, и я осматривалась по сторонам с любопытством не меньшим, чем Дженни.
     Улица опахнула нас многочисленными ароматами пряностей, сладкого попкорна и выпечки. Оглушила громкими зазывными криками, музыкой и смехом.
     Перед нами расстилалась настоящая ярмарка.
     От разнообразия разноцветных шатров, на манер цирковых, но меньшего размера, рябило в глазах. Они были выстроены не ровными рядами, а зигзагообразными. Разглядеть эту импровизированную улочку целиком совершенно не представлялось возможным - это заставляло людей двигаться вперед. Чтобы рассмотреть всё-всё-всё. Обилие товаров перед шатрами поражало воображение, где-то - они лежали на тряпке или деревянном поддоне прямо на земле, а кое-где их можно было увидеть лишь зайдя внутрь самого шатра. Вдобавок, торговцы одетые в яркую и пёструю одежду лишь добавляли мешанины цвета.
     Почти карнавал - не хватало лишь хороводов с медведями.
     А далеко впереди над шатрами немного возвышалась стеклянная крыша торговых рядов.
     Я незаметно перевела дыхание. Неприятно осознавать, но я порадовалась, что местом назначения не оказался какой-нибудь торговый центр с очередными заговорщиками. Глупо, но факт.
     Тораги галантно подал руку Дженнифер, а меня одарил подозрительным взглядом, смысл которого был понятен даже без слов. 'Не вздумай отстать'.
     Я закатила глаза, но последовала за ними. Во-первых, потому что ссориться и отстаивать своё право идти туда, куда хочу, уже несколько... Поздно. Стоило сделать это дома. Хотя бы попытаться. Но это бесполезно, и это во-вторых. А в-третьих, я банально боюсь заблудиться среди этих цветастых нелюдей со звериными ушами и хвостами.
     Дженнифер рванулась вперёд, словно ребёнок, впервые увидевший аттракционы.
     Атмосфера рынка обволакивала нас, а голос Дженни терялся в какофонии прочих звуков.
     - Лэр Тораги, понюхайте, эти ароматические масла... Так вкусно пахнут!.. Лэр! Какие красивые платки... Ух ты, плюшевые коттусики, Морри была бы в восторге! Тораги, смотрите, там специи, пойдёмте поближе! Хочу! Хочу их понюхать - сестра говорила от них прямо веет песками Кальной пустоши!
     Ей хотелось посмотреть и потрогать всё-всё-всё, до чего только дотягивались её руки. И игрушку, и браслетик, и вон тех вкусно-пахнущих пряностей.
     Эльф позволял ей это, придерживал за руку, делал комплименты, даже шутил и предлагал скупить по половине прилавка. На что Дженнифер мило смущалась и заливисто смеялась, заглушая даже шум окружающей толпы.
     По направлению к цели мы продвигались крайне медленно.
     Дженни с Тораги было весело. Они что-то негромко обсуждали, при том весьма оживлённо. А мне было совершенно непонятно, зачем здесь я - третий лишний на чужом свидании. Окончательно почувствовать себя пустым местом мешали взгляды. Взгляды Дженни и Тораги, которые они поочередно бросали на меня. Но если зайка-Джен смотрела лукаво, с нотками вины, то эльф - подозрительно задумчиво.
     Я не испытывала ни зависти, ни ревности. Разве что немного горечи и дискомфорта... Но это исключительно из-за того, что ощущала себя собачкой на привязи!
     - Тораги, смотрите, украшения!
     Я поморщилась от особенно громкого вопля Дженнифер и, пользуясь возможностью, подошла чуть ближе. Не потому, что мне вдруг захотелось услышать их милое воркование. Вот уж не надо мне такого счастья! Просто до крытых рядов осталось совсем ничего, и толпа незаметно для меня стала плотнее.
     - Браслет или брошь? - Дженни с сосредоточенным видом перекладывала бижутерию.
     Рави отвлёкся на звонок, и я с любопытством взглянула на прилавок. Но ничего действительно интересного среди этой кучи-малы не было.
     - Мьях, девица-краса, колечки выбирай! - со смехом посоветовала торговка, лукаво подмигивая.
     Зайка смутилась, виновато оглянувшись на меня, и покачала головой.
     - Амулет? - задумчиво ответил Тораги, тоже присоединяясь к перебиранию. - Или вот, чудесная заколка-артефакт.
     - Артефакт? - Дженнифер оживилась, с интересом приглядываясь к выуженной из кучи резной шпильке. - Мириам, тебе нравится?
     - Вполне, - я неопределенно пожала плечами.
     Если это единственный артефакт из всей кучи побрякушек на прилавке, то действительно хороший выбор. К тому же... Выглядит достаточно изящно, но при этом неброско. А завитушка при развитом воображении выглядит хищным орлом.
     - Беру! - решительно заявила Дженни, оплачивая покупку, под ироничным взглядом Рави. - Лэр Тораги, поможете?
     - Заколоть тебе волосы? - его взгляд на меня был совсем мимолётным, но я заметила.
     - Не мне, а Мириам, - Дженни счастливо улыбнулась.
     Эльф со смешком покачал головой, но не показал ни капли удивления. В отличие от меня.
     Из-за этого - раскрытого в изумлении рта, - я упустила возможность возмутиться. Возможность хоть как-то помешать этому беспределу, иначе и не скажешь!
     Тораги совершенно бесцеремонно, не спрашивая моего разрешения, скрутил мои волосы в пучок и воткнул в них свежекупленную шпильку. При этом, он ещё и выругался на эльфийском себе под нос!
     Я от такой наглости лишь безмолвно хватала ртом воздух. Просто ни одно из пришедших мне в голову слов не стоило озвучивать в присутствии Дженнифер. Да и в целом озвучивать, пожалуй, не стоило. А когда возмущение наконец сформулировалось в голове, высказывать его было уже попросту поздно.
     - Тебе очень идёт, - Дженни довольно зажмурилась.
     - Спасибо.
     Моя улыбка вряд ли была похожа на радостную, но зайка этого, кажется, совершенно не заметила. Ведь Рави без каких-либо слов и вопросов уже увлёк своего 'всего лишь соавтора' в сторону рядов с одеждой.
     Я закатила глаза.
     Всё сильнее поведение эльфа с Дженни напоминало любовные игрища. Даже эта вот ситуация с заколкой... Интересно, сколько дней осталось до момента, когда они наконец... Разделят ложе, так сказать. Три? Четыре? Или неделя, в точности как в книге?
     Под крышей все было почти так же, как на улице. С той лишь разницей, что пару раз среди обычных прилавков попались настоящие мини-магазинчики: с большими витринами и шикарными, притягивающими взгляд нарядами на манекенах.
     По спине пробежали мурашки, очень похожие на те, что вызывал взгляд геккона. Неприязненно дёрнув плечами, я обернулась назад, но на меня никто не обращал внимания. Только девушка какая-то, скривившись, отвернулась в сторону, когда наши взгляды случайно пересеклись. Правда, её скорее интересовал Рави. Должен же кто-то узнавать такую звезду в лицо?
     А толпа жила своей жизнью и конкретно до меня никому не было дела. Даже Рави и Дженни сейчас не оглядывались на меня, чтобы убедиться, что я не отстала. Впрочем, как раз к ним у меня претензий нет. Ну почти нет.
     Шли мы в меру неторопливо, но путь до 'конечной точки' занял, по-моему, целый час. Жаль, что я не додумалась обзавестись наручными часами - тогда бы точно знала, сколько времени ушло на эту недопрогулку.
     Магазинчик, в который свернул Рави, на мой взгляд ничем не отличался от предыдущих четырёх, мимо которых мы прошли. Но на Дженнифер впечатление произвело. И галантность Тораги, и сама обстановка. Дженни оглядывалась по сторонам так, словно в первый раз пришла в магазин одежды. На мой взгляд, одежда как одежда, даже не сильно вычурная, разве что на ощупь приятная. Мне, правда, показалось, что они чуть попроще, чем в том полуподвале, куда эльф возил меня, но... Я не спец в тряпках - ни в прежнем мире не была, ни здесь не стала.
     - Выбирай, что душе угодно, - с полуулыбкой произнёс Тораги.
     Дженни завороженно кивнула, не отрывая своего горящего взора от изысканного вечернего платья. Кажется, она даже не услышала слов эльфа - полностью погрузившись в мир прекрасного.
     Я лишь улыбнулась, глядя с каким трепетом зайка перебирает шуршащие платья. Ничего темного, ничего яркого - только приятные пастельные тона. Словно специально под Дженнифер.
     - Присмотрите за тем, чтобы не было недоразумений, - Тораги даже не попытался понизить голос.
     Но его лицо тут же разгладилось, а губы сложились в мягкую полуулыбку.
     - Дженнифер, дорогая, я вернусь чуть позже.
     Новый механический кивок вполне удовлетворил Рави и он спокойно пошёл на выход. Я посмотрела на него с удивлением, потом с сомнением - на Дженни. И, тяжко вздохнув, вышла вслед за эльфом.
     Теперь, свободный от необходимости поддерживать неспешный темп свидания, Тораги шёл гораздо быстрее. К тому же, не отвлекался на прилавки и прочее. И мне, чтобы не отставать, приходилось идти быстрее. При том, что передо мной народ не расступался так легко и быстро как перед ним!
     Я даже по сторонам не успевала смотреть. Слишком боялась, что если отведу взгляд от спины Тораги хоть ненадолго, то непременно потеряю его в этой толпе. Успела заметить лишь, что мы прошли через переход.
     А ещё через десяток метров эльф наконец заметил 'хвост'.
     - Кранд-шар`ес! - судя по выражению лица, Тораги сейчас грубо выругался.
     Бесцеремонно схватив моё предплечье, Рави затащил меня в неприметный закуток. И начал сверлить своими тёмно-синими глазами.
     Я не менее выжидающе молчала.
     (Что в этом мире за страсть к таким вот проулкам, где тихо и никого нет?! И которые, к тому же, фиг заметишь! Так тут ещё и полумрак какой-то царил, потому что вместо полупрозрачной крыши был гораздо более низкий бетонный потолок.)
     - Какого зомби ты идёшь за мной?! - со сдержанным раздражением прошипел Тораги.
     - Потому что это моя работа? - я недовольно дёрнула плечом, не отводя взгляда и даже не пытаясь вырваться.
     Отчётливо скрипнули зубы.
     - Иди обратно к Дженнифер, - хмуро скомандовал Тораги. - Я вернусь через пару часов.
     Он отпустил мою руку, ненавязчиво подтолкнув в ту сторону, откуда мы пришли. И ушёл быстрым шагом. Только проулок он покинул через второй выход.
     Выскочив из переулка вслед за Рави, я не успела увидеть даже в какую из сторон он ушёл.
     Этот ряд был насквозь пропитан ароматами пахучих трав и едких алхимических смесей. Непередаваемый запах аптеки, который невозможно спутать ни с чем иным.
     Возможно поэтому здесь было больше места - местные прилавки были чем-то средним между шатрами перед входом и лавками с одеждой. Вот только и людей-нелюдей здесь было больше... Хотя, может мне так показалось из-за отсутствия дополнительных перегородок.
     Найти здесь Тораги не представляется возможным. Что ж, значит придётся действительно вернуться к Дженни. Пожалуй, даже и к лучшему.
     Я повернулась назад, но... Тот проулок исчез. Позади меня была обычная, чуточку поистрепавшаяся стена. Совершенно твёрдая - я потрогала её и пальцем, и ладонью, и даже пнула на всякий случай.
     Нервно сглотнув, я повернулась обратно к рядам. До моих откровенно странных действий никому не было дела. От этого конечно стало спокойнее, но ненамного.
     Вздохнув, я отошла от стены и повертела головой, пытаясь понять, в какую сторону мне стоит идти. А по спине снова сбежали мурашки. Неприятные, и... Может это та самая чёртова магическая интуиция, которой якобы обладают маги? Я в неё не верю, но... Ничего иного в голову не приходит чтобы объяснить ощущение, что я опаздываю. Оно слишком устойчиво и совершенно неестественно.
     - Подскажите, - я обратилась к ближайшему торговцу. - Как попасть к рядам с одеждой?
     Он меня внимательно оглядел и понимающе улыбнулся.
     - Налево идите. Увидите, там будет большой проход. Он сквозной через все ряды, вам надо в четвёртый.
     - Спасибо, - я с облегчением улыбнулась.
     Далёким раскатом грома прозвучал... Взрыв!
     В том направлении, куда указал торговец. Но дальше. Значительно дальше.
     Под ногами прокатилась странная дрожь. Звуки стихли - все вокруг замерли на местах, настороженно прислушиваясь.
     Пол снова тряхнуло от еще одного взрыва, но куда ближе. Болезненно зашумело в ушах. Я невольно вжала голову в плечи. Захотелось спрятаться.
     - Что это? Что это... что это? Ма, это что? Что за?! - люди опасливо переглядывались, а доносящиеся со всех сторон вопросы были весьма однообразны.
     Пальцы похолодели, когда вслед за почти неслышным взрывом совсем неслышной канонадой прозвучал ещё десяток. Как будто бы более мелких, но... В разных концах ярмарки. И там, где должна быть Дженни!
     По спине побежали мурашки, и не в силах более оставаться на месте я медленно направилась в сторону прохода. Все внутри сопротивлялось такому решению. Хотелось, наоборот, идти прочь от возможного эпицентра опасности. Бежать и как можно быстрее.
     Но я упрямо шла вперёд, игнорируя редкие толчки под ногами. Благо, они быстро кончились.
     - Ма, пойдём! Па-а-ап, мне стра-ашно! - детские голоса действовали угнетающе. - Ну муа-ам!
     Краем глаза я замечала, как торговцы собирают товары. Как первые люди идут в сторону, где должен быть выход.
     - Мам. Па-а! Ма-а-ам! - детских голосов, криков стало больше.
     Более чувствительные, они искали у родителей защиты. Но на деле лишь добавляли тревожности.
     Новый толчок под ногами. Новый отзвук взрыва. И крик - далёкий и отчаянный. Словно спусковой крючок. Завопил ребёнок совсем рядом, оглушая. У одного из торговцев, при сборах, что-то громко хлопнуло, спровоцировав ещё пару громких всхлипов возгласов. И тут же их подхватили все остальные...
     Я ускорила шаг, чувствуя, как сердце колотится где-то в районе горла. А внутри все содрогается от накатывающей паники. Такой заразной.
     Надо идти вперёд. Быстрее. Ещё быстрее... Быстрее!
     С места срывались одиночки. Спешили покинуть, скрыться от опасности. В уши ввинчивались детские завывания. Словно маленькие буры, заставляя сердце стучать ещё чаще.
     Но... Где-то там Дженни. И она боится. Гораздо больше, чем я.
     Не в силах справиться с накатывающей тревогой, я побежала.
     Всё больше и больше людей начинали движение. Чем ближе к нужному мне проходу, чем ближе к центру рынка - тем сложнее двигаться вперёд.
     Толпа рвалась на улицу. Толпа рвалась на выход. Толпа вопила и кричала.
     А ещё... Здесь были заметны последствия взрывов. На полу валялись куски побелки, на колоннах поддерживающих крышу виднелись свежие трещины. А древесные перекрытия наверху громко кряхтели, заставляя с опаской коситься наверх. И лёгкий запах дыма.
     Натужный скрип сверху. На ближайший прилавок свалилась деревяшка. Совсем близко. Чудо, что никого не задело.
     В боку закололо, но я стиснула зубы, прогоняя через тело болезненное ощущение заклинания против приставучек. И выдохнула, невольно переходя на шаг.
     Люди толкались, пихались... И мне, как идущей против течения, приходилось преодолевать его сопротивление.
     Сквозной проход действительно был большим. И сравнительно пустым.
     Пол почти не дрожал. Я снова ускорилась.
     Беззвучный и болезненный хлопок по ушам. Меня словно толкнуло в спину - я споткнулась на ровном месте. Больно рассадив ладони об пол, я недовольно оглянулась назад. На том месте, где я только что была, валялся кусок штукатурки, а еще подаренная Дженнифер заколка, разломанная пополам и подпалённая.
     Рефлекторно дотронулась до растрепавшихся волос и шумно выдохнула. Было близко.
     Запах гари стал сильнее и... Мне кажется, но под потолком появилась дымчатая пелена.
     Даже если я ошибаюсь, это повод ускориться!
     Не сюда, не сюда... Ряды с одеждой. Наконец!
     Запах гари стал отчётливее. Одежда была разбросана всюду, но народа практически не было. Нестерпимый запах дыма и вонь от горящих тряпок. Чёрт, здесь что, вообще никакой магической защиты нет?!
     Я невольно прикрыла рот рукой, стараясь дышать не так часто. Мне надо... Лево? Право? Лево-право?! Направо! Где-то там должен быть тот павильон, где мы оставили Дженни!
     Скрипнув зубами, я пошла в ту сторону, настороженно оглядываясь по сторонам.
     Треск дерева. Жар дерева... Едкий, тёмный дым стелился по земле, редкими всполохами взметаясь выше. Дышать стало труднее - вонь. Нестерпимая вонь синтетики, которой в этом мире по идее нет и быть не может.
     Я здесь одна. Одна, наедине с начинающимся пожаром.
     Чёртовы сектанты!
     Бежать здесь невозможно - слишком опасно. Но идти я старалась быстро. Насколько это вообще возможно в условиях разбросанных в проходе тряпок, некогда бывших одеждой.
     Где-то бесконечно далеко звучали крики, вопли... Но не здесь. Здесь царила зловещая тишина, которую лишь на пару секунд разорвала очередная череда взрывов - где-то на окраине рынка. Я невольно замедлилась. Глаза слезились. Рукав помогал несильно.
     Гулко ухнуло - в паре метров впереди провалился прилавок. И наружу вырвались всполохи огня. Совсем маленькие, но...
     Я нервно огляделась по сторонам.
     Позади тоже есть прилавки, где уже занялся огонь. Чёрт!
     Старательно дыша через рукав, я снова пошла вперёд.
     Я не помнила названия магазина, где осталась Дженни. Но почему-то безошибочно поняла, что вот он. Прямо передо мной.
     На первый взгляд, в павильоне никого не было. Впрочем, как и на второй... И даже на третий. Был лишь хаос разбросанных вещей. Видимо все попадало, когда работники и посетители спешили покинуть магазин. Хотя тут их конечно можно понять.
     Но я не могла просто развернуться и уйти, не убедившись. Мне очень хотелось верить, что Дженни ушла вместе со всеми остальными. Очень хотелось, но... Я ведь знаю Дженни.
     Шмыгнув носом, я осторожно толкнула дверь. Но она упала. Стекло разбилось с хрустальным звоном. Эхом прозвучал тихий всхлип из дальней части магазинчика.
     Здесь не было дыма. Пользуясь этим, я быстрым шагом направилась к примерочным. Дженнифер обнаружилась в самой дальней. Она сидела на полу, с силой сжав собственные колени - её пальцы аж побелели, - и уткнувшись в них же.
     Словно гора с плеч. Дженни нашлась, а всё остальное... Ерунда! Справимся...
     Деликатное потрескивание намекнуло, что надо поспешить.
     - Дженни, - видимо я успела глотнуть дыма, потому что голос прозвучал слишком глухо и хрипло.
     Девушка вздрогнула и подняла на меня заплаканные глаза.
     - Мириам? - недоверчиво уточнила и громко всхлипнула. - Это правда ты?
     - Да, - я сдержала кашель. - Идём. Надо уходить.
     - Но лэр Рави... - зайка громко шмыгнула носом.
     - Он будет ждать нас около мобиля, - получилось суховато. - Идём.
     Моему голосу недоставало уверенности. А мне самой - не хватало сил, чтобы самостоятельно тащить Дженни. Я даже поднять её не смогла.
     Новый взрыв. Всего один. Громче чем предыдущие очереди.
     Грохот снаружи, словно упало что-то большое. Звон стекла. И громкое 'вжух', с которым огонь ворвался в помещение. Довольно урча, языки пламени поползли по тканям...
     Но Дженнифер по-прежнему ничего не заметила.
     - Идём! - я добавила в голос стальных нот.
     Девушка безотчётно подчинилась. Не глядя на меня. Словно большая безвольная кукла.
     Треск перекрытий тоже остался незамеченным, но послужил сигналом для меня.
     Я потянула Дженнифер увереннее. Вперёд. Быстрее! Прочь. Прочь от опасного магазина.
     Мы вышли из павильона и Дженнифер закашлялась. Широко распахнутыми глазами огляделась по сторонам. Языки пламени расползались небыстро, но неумолимо. Обрушилась пара прилавков, десяток удерживающих колонн... И стекло крыши покрылось подозрительной сетью трещин.
     Гул огня стал громче, дым висел в воздухе густой пеленой. И теперь он был повсюду - все вокруг затянуло этой отравляющей, едкой дымкой, затрудняя передвижение ещё сильнее.
     - Дженни... Кхах... Дженни! - я потрясла её за плечи и закашлялась, по неосторожности сделав слишком глубокий вдох. - Дженнифер! Соберись!
     Взгляд девушки обрёл осмысленность.
     - Ты же маг воздуха, черт возьми! Дженни! Соб- кха-рись!
     Через силу она пробормотала заклинание и сделала глубокий вздох.
     - Сосредоточься! И не вздумай.... Кхах... отпускать заклинание!
     - А... Но... Ми...
     - Молчать!
     Нервно прикрикнула я и тут же закашлялась, потому что дым обжёг гортань. И зашипела на Джен, увидев, что та снова пытается что-то сказать.
     - Молчать! Заклинание! Дышать! Идём!
     Я закашлялась. Снова. Потянула Дженни за собой. Не давая ничего сказать и стараясь перейти на бег.
     Перекрытия трещали громче, чаще.
     В какой-то момент рука Дженнифер выскользнула из моей хватки. Девушка с всхлипом бессильно опустилась на землю и тут же закашлялась.
     - Дженни! - я потянула её на себя, но мои руки были слишком скользкими. А Дженнифер, кажется, вовсе не желала никуда идти. Сдалась, поддавшись своей заячьей натуре.
     Я вытерла слезящиеся от разъедающего дыма глаза. Неловко взмахнув рукой, сбила очки куда-то в сторону. Пламя радостно взревело. Близко. Слишком близко, черт возьми!
     Зарычав от бессилия, я с силой вонзила ногти в ладонь. Свою, естественно. Обхватив запястье Дженнифер обеими руками, применила единственное отработанное заклинание.
     Она закричала от боли и неожиданности. Широко распахнув глаза, Дженни смотрела на меня глазами полными слёз обиды.
     - Вставай! Вставай, черт тебя дери! - я сорвалась на крик, даже не думая отпускать руку.
     Стиснув зубы, я снова применила заклинание. Новый магический разряд заставил Дженни подняться. Даже против воли
     - Заклинание! - сквозь зубы напомнила ей, смаргивая затмевающие все слезы.
     Рукав, которым я закрывала рот и нос не спасал совершенно. Оставалось лишь дышать реже и идти вперёд. Идти. Главное, идти!
     Где мы? Черт возьми, ни черта ж не видно!
     - Иди! - я вытолкнула Дженни перед собой.
     Она хотя бы видит куда идёт. Надеюсь... Она ведь догадалась применить заклинание на всё лицо?.. Неважно... Уже скоро... Совсем чуть...
     Кхах...
     Я шла позади Дженни и толкала её. Даже несмотря на то, что она уже шла сама. Я все равно толкала. Не давая остановиться. Боясь остановиться.
     Пожар гудел со всех сторон. Дерево трещало. А дым стал ещё гуще. И кашель. Грёбаный кашель! Мерзкий дым! Чёртов Рави! Затащил... И бросил! Тьфу!
     Новые звуки? Кажется, повеяло сквозняком? Улица? Выход близко? Выход!
     Я попыталась посмотреть вперёд, но... Слезы и отсутствие очков показывали лишь размытую картинку. Кажется, там светлее, чем здесь. Кажется, там видны шатры?
     Леденящие кожу мурашки пробежали одновременно по всему телу. Очередной толчок получился особенно сильным. Кажется, я усилила его магией.
     Громкий треск под крышей и гул...
     Дженни пролетела почти на метр вперёд и обернулась, шокированно глядя на меня.
     Нас разделяла упавшая деревянная балка.
     Везение, что я невольно отшатнулась назад.
     - Мириам! - панический вопль Дженнифер.
     Мне с трудом удалось разглядеть её. Наверняка она испугана.
     - Всё... Кха-рошо. Иди. Кха выход. Я сейчас... До-кхах... Догоню!
     Не знаю, насколько она поверила. Сомневаюсь, что мои слова звучали достаточно уверенно.
     Вытерев глаза, (чертов дым!) я попыталась разглядеть эту балку. Она всего одна. Не очень большая. Можно...
     Новый треск вверху. И натужное кряхтение.
     Я неловко шагнула назад. Передо мной упало ещё две балки.
     Шлёпнувшись на пол, я нервно рассмеялась. Слишком глубоко вздохнула. Забылась.
     Дым проник внутрь, обжигая гортань, мешая сделать новый вдох.
     Судорожно сделав вдох, я перевела дыхание.
     Хруст в вышине...
     Очередная балка летела прямо на меня...
 Конец ознакомительного фрагмента
 Продолжение можно читать здесь: https://author.today/work/139856#first_unread
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"