Анимешка : другие произведения.

Часть первая. Найди себя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
       Как это, жить, зная что ты всеми любимая принцесса, обожаемая младшая дочь короля, у которой исполняются любые капризы. Которая прекрасна словно самый редкий цветок и так же неприступна. К ногам которой готовы упасть все самые красивые и именитые, одаренные и влиятельные мужчины многих окрестных стран?
       А каково знать что ты - всего лишь кукла на троне. Кукла, заменяющая настоящую принцессу-наследницу, твою сестру? Каково знать что тебя готовы пустить в расход, лишь бы твоя сестра близнец была счастлива. Ведь всё это только для нее. Ведь ты такая слабая и ранимая девочка, которая не выживет в мире интриг, а ее готовят к этому с детства. И никого не волнует, что большую часть своей жизни именно ты крутилась среди интриг придворных... А твоя жизнь закончится, едва король сочтет что его любимая и спрятанная ото всех дочь готова к жизни во дворце.
       И у тебя есть лишь один шанс остаться в живых и сбежать. Один крохотный шанс стать свободной. А дальше... Время покажет что будет дальше... Ведь есть предсказание Оракула, а его так сложно истолковать правильно...
      
       автор осознает что аннотация не до конца соответствует тексту, но это будет исправляться. постепенно
    13.11 Добавлены 22-25 главы
    Первая часть находится в правке.
    Вторая часть будет выкладываться отдельным файлом.


   Часть Первая. Принцесса.
   Сидевший в кресле мужчина был очень стар. Его волосы были не просто белоснежны, они были совершенно бесцветны, так же как и его глаза, которые давно слепы. Он прожил на свете не один век и жизнь не пощадила его. Он больше всего был похож на скелет, обтянутый кожей. Даже мышц словно не было.
   Сидевший напротив него мужчина - темноволосый, с ярко синими глазами, выглядевший высоким даже сидя в низком кресле, - король с надеждой смотрел на старца.
   - Учитель... Оракул... Скажи мне, что ты видишь?- мужчина нетерпеливо поерзал, пытаясь увидеть что-либо в глазах старца. Но они были давно слепы и уже давно не отображали эмоций своего владельца.
   Старец закрыл глаза и начал чуть заметно покачиваться, словно маятник часов.
   - Есть девы две,- напевно начал старец, и король поспешно стал записывать на лежащей под рукой бумаге.- Они похожи будут. Как будто капли две...- старик сделал паузу.- Узнай одну, что силой обладает. Это не сложно будет... Женщина выберет ту, что способна... Одна лишь из них способна стать сильной... Не упусти...- напев Оракула все больше напоминал бормотание обычного старика, но король записал всё, до последнего слова.
   - Учитель...- светловолосый мужчина хотел спросить о чем-то, но старец распахнул глаза и посмотрел прямо на него.
   - Не упусти... Колесо Судьбы уже начало свой ход... Не ошибись!- с последним словом глаза старца остекленели, а сам он бесформенным мешком осел в кресле.
   Вместе с этим, давно не работающие напольные часы, стоящие около стены, начали отбивать полдень.
   Король, ошеломленный, поднялся, желая подойти к часам, но в башню буквально влетел один из слуг.
   - Ваше Величество... Королева, там... Она... Она зовет вас!- произнес слуга, едва смог справиться с отдышкой, и король, бросив взгляд на учителя, поспешил вниз, к супруге.
   Король ворвался в покои своей жены, чуть не сметя с ног повитуху. Его жена, его королева, его любовь... Его Кармель бледная лежала на кровати, но увидев мужа она улыбнулась, и он успокоился. Подойдя к ней ближе, опустился на колени и с трепетом взял за руки.
   - Лерион.. Я рада, что ты пришел...- тихо сказала она и закрыла глаза. Король с нежностью поцеловал любимую жену и поднялся с колен.
   - У вас две девочки,- повитуха улыбаясь указала ему на кроватку, в которой лежало два крохотных малыша. Рядом с ними уже сидела их нянька - Сима, выбранная его женой. Посмотрев на дочек, он окончательно успокоился и покинул покои...
   ***
   - Ваша Светлость...- Сима с тревогой посмотрела на королеву, нежно баюкающую свою младшую дочь.- Ты уверена...
   - Сима, я просто не могу поступить иначе,- Кармель с болью в глазах посмотрела на свою подругу и молочную сестру. -Я прожила полноценную жизнь. Я любила и любима. А моя малышка умирает не прожив и пяти месяцев.- по щеке женщины скатилась одинокая слезинка.- К тому же именно эта малышка стала моей наследницей...
   - Астерия тоже твоя наследница,- с укором заметила Сима.
   - О нет. Астерия лишь моя дочь. А эта малышка унаследовала все остальное... Все мое...- королева ласково погладила малышку по голове. Бледная, маленькая и хрупкая, девочка спала тревожным сном. Не надо быть лекарем, чтобы понять - малышка умирает.- Ты позаботишься о ней?- королева требовательно посмотрела на Симу. И столько мольбы было во взгляде, что та не смогла отказать.
   На губах Кармель появилась светлая и открытая улыбка.
   - Я, Кармель Оннор Китенская, младшая жрица Арион, Богини жизни, отдаю свою жизнь в замен и в уплату за жизнь своей дочери, Артемии,- уверенным тоном начала эта женщина, совсем ещё девушка, лишь недавно ставшая матерью. Она взяла ленту, которую вышивала не так давно. Белоснежная лента с серебристыой вышивкой "Артемия".- Я прошу и требую... Арион защити её, как свою дочь. Правом данным мне Богиней, отныне Артемия дочь Богини,- после этих слов королева провела кинжалом, поданым Симой, вдоль ладони и сжала этой рукой ленту, позволяя крови впитаться в шелк. Вместе с кровью, в шелк переходила и сила, и жизнь.
   Всё, что было у Кармель, она без раздумий отдавала своей маленькой дочери, на протяжении 13 дней балансирующей на краю смерти и жизни. В отличие от Астерии, которая выздоровела почти через два дня после того как заболела, Артемия была слабой.
   Сима с болью и тоской наблюдала как Кармель жертвует себя на алтарь счастья дочери. Но женщина понимала её, свою подругу. Жить, зная что ты мог спасти своего ребенка но не сделал этого... Невыносимо.
  
   Глава 1.
   Первые три года своей жизни я помню весьма смутно. Вернее я помню только один яркий момент. Это произошло за пару недель до дня рождения. Я как раз заболела и сидела в своей комнате. Был солнечный день, а на улице еще лежал лежал снег. Я сидела у окна и смотрела на улицу. Моя сестра-близняшка, Астерия, возилась в снегу, и даже мне было видно, что она счастлива. Вместе с ней играли несколько пажей и мелких прислужников. Снег ярко сверкал на солнце, в волосах...
   Я не знаю почему запомнила тот день, может мне хотелось быть на месте Астер, или, возможно, уже тогда я начала понимать разницу между нами. Астер была крепче, сильнее меня, по крайней мере она болела реже.
   За день до моего пятилетия отец вызвал меня к себе в кабинет.
   - Алтемия, присаживайся,- отец упорно именовал меня Алтемией, хотя от Симы я знала что мать хотела меня назвать Артемией. Я послушно села в кресло и заинтересованно посмотрела на отца. За последние три года это был четвертый наш разговор. - Алтемия, ты ведь умная девочка...- он не закончил фразу, а на комнату словно опустился туман. Все предметы стали расплывчатые, цвета словно потускнели, зато звуки стали громче.
   - Шона, ты уверена что это необходимо?- голос отца прозвучал неожиданно чётко и ясно. Я с легкостью поняла что он встревожен и боится, хотя это не произвело на меня никакого впечатления. Словно мои эмоции выключили, но я стала мудрее.
   - Леорион, наследницей может стать только одна из близняшек, ты сам это знаешь. Старшие дети уже присмотрели себе пар. Твоя вторая дочь слишком властолюбива и амбициозна, хотя и глупа. У тебя много недоброжелателей, которые смекнут как потеснить тебя у трона. И если не пожертвовать одной из близняшек, умрут обе.- сказал резкий женский голос. Разглядеть говорящую у меня не получилось, ее лицо словно смазывалось, а волосы казались бесцветными. Даже голос был какой-то незапоминающийся, поэтому я постаралась внимательно слушать, чтобы запомнить её слова и спросить потом у Симы, о чем говорила эта женщина.
   - А где гарантия, что так я смогу их защитить?!- король возмутился, но женщина продолжила все тем же холодным голосом.
   - Вспомни пророчество! Одна будет изображать из себя принцессу, а вторая - учится всему что необходимо знать принцессе, от законов до приемов обращения с мечом.
   - Пусть так, но учить можно обеих! Почему ты выбираешь только Астер?! На чем основывается твой выбор?!
   - Астерия сильнее физически. Ей будет проще научиться самообороне. И она сможет не отвлекаться на глупости вроде приемов и вышивания!
   - Шона...- то ли простонал то ли провыл король.- Это глупо...
   - Брат, ты уже лишился жены. Вспомни пророчество, в конце то концов! Ты хочешь лишиться и дочерей?- я почти физически почувствовала как мужчина покачал головой, а женщина улыбнулась. После чего она присела прямо передо мной и посмотрела мне в глаза. Её голос наполнился неожиданной глубиной и притягательностью,- Алтемия...
   Дальнейшие её слова мне не запомнились, словно она ничего и не говорила. В себя я пришла уже в своей комнате. Вокруг меня суетилась нянька, с тревогой пытаясь напоить меня каким-то отваром, с сильным запахом земляники, и тихо приговаривала: "Очнись, внученька, очнись".
   Я по инерции сделала несколько глотков отвара, и стала рассказывать. Обо всём что произошло в кабинете, даже про своё странное состояние понимания.
   Сима очень внимательно слушала меня, поглаживая по голове и что-то тихо приговаривая.
   - Ничего не бойся. Мы со всем справимся!- уверенно сказала няня.
   А за полгода до шестилетия меня похоронили. Вернее похоронили Алтемию, одну из близняшек. В тот день я неожиданно поняла что моё детство... Моя жизнь закончилась. Отныне Алтемия мертва для всех. А я стала для всех Астерией, младшей дочерью короля. Любимой дочерью, будущей наследницей и образцовой принцессой.
   Меня переселили к няньке, якобы из-за моего горя. Сима, слегка полноватая, невысокая и с проседью в волосах, с очень суровым и даже жестким характером, всегда очень обо мне заботилась, и я не протестовала против жизни с ней. К тому же она начала меня учить. В тот же день, когда меня поселили в её комнату.
   Теперь каждый день нянька будила меня с рассветом, причесывала, рассказывая мне какую-нибудь сказку или балладу. О героях, о битвах, о любви, о предательствах...
   Потом она одевала меня в яркое платье и мы шли завтракать. В десять часов, в малой столовой я завтракала вместе с няней, потом мы шли вышивать, а после - обедать. Потом обязательный для юной принцессы дневной сон, вместо которого Сима рассказывала мне что-нибудь познавательное.
   За полгода я научилась читать на всеобщем, и понимать разговор на эльфийском, гномьем и драконьем, который был в ходу ещё и у оборотней, научилась азам математики... Это немного, но и у нас не было свободного времени. Сима не хотела противоречить королю, а он был решительно против того, чтобы " его маленькая дочурка, недавно пережившая такой стресс, загружала свои мозги. Рано ей ещё!"
   Нянька не спорила, и всячески показывала покорность и выполнение приказов. Король мог в любой момент прийти проведать меня, и он всегда бы увидел то, что и желал - следование расписанию.
   Мы могли показать ему все вышивки, сделанные мной, спеть все песни, разученные мной, и продемонстрировать все танцы, известные мне.
   Но отец... Король не интересовался.
   Шестилетие прошло незаметно. Приема не устраивали из-за "траура" и о том, что я официально стала старше на год, мне сообщила Сима. Она подарила мне атласную ленту и тайну. На атласной ленте белоснежного цвета серебристой нитью было вышито имя Артемия.
   - Эту ленту вышила твоя мать, Кармель,- сказала мне Сима, поглаживая по волосам. А я пила отвар с земленичным запахом, заедая его небольшими булочками со сладкой начинкой.- Твоя мать была прекрасной женщиной... Ты не знаешь... Никто не знает.. Она была младшей жрицей Богини жизни. Богини по имени Арион, которую особенно уважают оборотни, считая ее матерью всего живого... Кармель была младшей жрицей и оборотницей... И отдала свою жизнь взамен твоей.
   - Моей?- я удивленно посмотрела на няньку и на мои глаза навернулись слёзы, а недоеденная булочка выпала из ослабевшей руки,- Из-за меня? Я виновата.. Из-за меня...
   Сима засуетилась, забрала у меня чудом не опрокинутый стакан с отваром, и посадив меня себе на колени стала гладить по голове.
   - Нет, внученька, нет. Твоя мать знала что умирает, а ты была слабенькая, еле живая. Твоя мать могла прожить еще год, медленно угасая. Но она любила тебя и предпочла отдать свою жизнь в обмен на твою... А ты получила благословение Богини...
   - Благословение Богини?- всхлипывая посторила я и вопросительно посмотрела на женщину. Она тепло мне улыбнулась и чмокнула в лоб.
   - Ты узнаешь чуть позже... Я расскажу всё, что успею. Ничего не бойся, ты не одна.
   И я поверила. Сразу и безоговорочно. Это было странное ощущение теплоты от осознания того что мне говорят правду.
   Прошел почти месяц, прежде чем я решилась спросить про Богиню.
   - Богиня оборотней считается Богиней любви у всех рас. Её полное имя никто не помнит или не знает. Обращаются к ней - госпожа или матушка Арион... И она всегда услышит тебя. Она дала тебе своё благословение...- Сима еще раз нежно погладила меня по волосам.
   ***
   - Ваше Высочество, вы совсем не стараетесь!- учитель танцев возмущенно смотрел на меня.
   - Дорогая, постарайся. Через два месяца твой первый официальный приём. Я не хочу чтобы ты опозорилась,- с мягкой улыбкой добавил отец, сидевший недалеко от окна и рассматривающий какие-то документы.
   Я виновато опустила голову и кивнула.
   - Я постараюсь, любезный отец,- мужчина царственно кивнул учителю, с любовью провел по моим волосам и ушёл. Я же только грустно вздохнула.
   Все эти танцы я знала до малейшей детали, но преподаватель всё равно придирался, и заставлял повторять. И чем хуже я выполняла какое-то движение, тем довольнее он становился.
   Меня это злило. Да, мне исполнится только семь лет, но я же не дура! Но внешне я старательно изображала покорность, раскаяние... И все остальное, что желал бы видеть отец. Сима еле смогла убедить его, что меня пора начинать учить, если он не хочет чтобы его любимую Астерию посчитали глупой неумехой. Даже если для него это будет выгоднее.
   Два месяца до дня рождения. Два месяца изучения этикета, негласных правил, танцев... Для меня это конечно было весьма полезно, нянька большую часть из этого мне рассказать не могла. Да и откуда ей было знать, что если в танце провести указательным пальцем по ладони партнера, то это может быть расценено как предложение чего-то большего.
   Обучение же остальным дисциплинам король отложил до дня рождения. "Чтобы не засорять мозги девочке".
   Я не возмущалась и терпеливо повторяла все эти пируэты, повороты, взмахи. Все жесты и тонкости этикета я изучала особенно тщательно. Мне совершенно не хотелось из-за какой-нибудь случайности стать женой амбициозного аристократа.
   Я была уверена, что при малейшей тени на репутацию Астерии и король легко скажет что я не она, а кто-то очень на неё похожий. Уверена, он даже признает меня Алтемией, лишь бы его дорогая Астер была чиста и непорочна в глазах публики.
   Сима с грустью смотрела на меня и говорила что я взрослею слишком быстро. Быть может она и права, по крайней мере я уже сейчас чувствовала себя умнее свой старшей сестры Лонесии, второй дочери короля.
   На протяжении двух месяцев изо дня в день я упорно учила всё, что могла.
   А за две недели до праздника Сима неожиданно решила научить меня древним рунам. Они почти нигде уже не применялись и их мало кто знал, поэтому я с радостью ухватилась за это знание. Хотя и не представляла, чем оно мне поможет.
   И вот наступил этот день - день рождения. День моего семилетия.
   Я послушно стояла перед зеркалом в большой, светлой комнате. Это были мои официальные покои. состоящие из трёх комнат - спальни с огромной кроватью под бархатным балдахином и кучей маленьких подушек, ванной, отделанной светло-голубым камнем, и гостиной с большим окном и выходом на балкон.
   Куча служанок спешно подгоняли платье, одна из них делала мне прическу.
   Пышное золотистое платье, расшитое бисером. Волосы, перевитые золотистыми лентами и забранные в "корону". В ушах небольшие жемчужные серьги под цвет платья, а на шее ожерелье из золота и трех жемчужин.
   Я стояла перед зеркалом и изучала свой новый облик. Я словно терялась на фоне этого сверкающего великолепия.
   В дверь постучали и сразу же вошли мой отец и старший брат. Король был одет в темно-синий, почти черный, камзол, в его темных волосах блестел обруч-корона. Темные глаза словно лучились светом, а на губах играла легкая улыбка, от чего он выглядел совсем молодым. Брат был одет попроще, но тоже выглядел весьма представительно. Я радостно им улыбнулась, брат ответил такой же теплой улыбкой, отец же величественно кивнул.
   Путь до тронного зала не занял много времени, несмотря на непривычно пышное платье и небольшие каблучки.
   - Его Величество, Лерион Китенский. Король Неренской империи. Его Высочество, Терион Китенский, старший принц. Её Высочество, Астерия Китенская, младшая принцесса.- громко зачитал глашатай, опуская многочисленные титулы отца.
   Отец величественно прошёл к трону, за ним шли мы, брат вёл меня за руку. Я старалась царственно улыбаться, но получалось у меня скорее нервно-испуганно.
   Мы шли по небольшому коридору, образованному гостями. И все они внимательно рассматривали меня. Все они были ростом с моего отца и все они внимательно рассматривали меня. От позорного бегства меня удерживала только рука брата и то, что коридор за нами смыкался почти сразу.
   Около трона стояли две мои старшие сестры - Лонесия и Корнелия, одетые в не менее пышные платья, но других оттенков и с меньшим количеством вышивки. Корнелия старше меня всего на десять лет, а Лонесия - на восемь.
   Лишь подойдя почти вплотную к трону я увидела верховную жрицу Ортана, бога плодородия и скотоводства. Жрицей была старшая сестра отца, и сегодня я увидела её впервые. Высокая, даже скорее длинная, с острыми чёртами лица, чопорно поджатыми губами и непонятного цвета волосами, собранными в пучок на затылке. Одетая в коричневую хламиду, подпоясанную зеленым поясом с вышитыми цветами, она очень напоминала пугало.
   Я едва сдержалась чтобы не захихикать. Но зато моя нервозность сразу прошла, и даже осанка словно стала ровнее, а взгляд - царственнее.
   - Друзья мои, сегодня...- отец начал свою поздравительную речь в мою честь. О том какая я прекрасная, чудесная, замечательная... Вернее не я, а Астерия конечно же. Но Астерия сейчас в одиночестве сидела в своей башне и читала какие-нибудь сказки, в то время как я, стояла здесь, в окружении придворных, в пышном платье, дорогих украшениях, среди родных мне людей.
  
   Глава 2.
   - Ваше Высочество,- ко мне подошел мужчина, лет тридцати, похожий на одного из учителей брата.- Вы позволите пригласить Вас на танец?
   Музыканты только начали играть, а значит сейчас должен был начаться первый танец. И я прекрасно помнила, что первый танец - знак особого доверия и отношения. Поэтому вежливо улыбнулась.
   - Ну что вы, это слишком большая честь,- я сделала реверанс и пошла к своему брату. Танец с ним, или с отцом - оптимален для меня. Хотя я бы предпочла и не танцевать вовсе, но этот прием дан в мою честь, а значит и веселиться я должна больше всех.
   Король что-то обсуждал со своей сестрой, зато брат сам шел ко мне.
   Церемонный поклон, и едва мы взялись за руки - заиграл первый танец. Брат умело вёл меня, я даже забыла про каблуки и огромную юбку. Все эти па, пируэты, повороты выполнялись сами собой, по привычке.
   Терион улыбался мне и шутил, помогая мне расслабиться в непривычной атмосфере.
   За первым танцем последовал второй, третий. Медленный, быстрый, со сменой партнера, белый танец...
   На десятый танец меня пригласил отец. Он величественно улыбался, едва касаясь меня рукой.
   - Вы прекрасно танцуете, дочь моя.
   - Слышать вашу похвалу, лучшая награда,- я воспитанно опустила глаза вниз.
   - Я надеюсь ты не опозоришь имя своей сестры,- чуть тише добавил мне он, перед тем как отпустить меня. Помедлив, я кивнула, не поднимая глаз, и лишь почувствовав что он отошел, позволила себе оглядеться по сторонам.
   Рядом со мной никого не было, а сама я стояла у окна.
   Корнелия танцевала уже четвертый раз, и все с одним кавалером. От брата я знала, что это принц соседнего государства оборотней и жених сестры.
   Лонесия щебетала о чем-то с фрейлинами, отец беседовал с придворным магом.
   Я улыбнулась и посмотрела на улицу. А там - настоящая весна. У меня появилось ощущение что она расцветает прямо под моим взглядом. Деревья раскрывали нежные листочки, птички стали петь чуть громче, а цветы стали ещё ярче. Мне даже почудилось будто солнечный лучик погладил меня по щеке.
   Я снова улыбнулась и тихо прошептала "Спасибо", обращаясь к своей покровительнице. Плечу стало тепло и, резко повернув голову, я увидела на нем бледнеющее изображение бесцетной бабочки. Даже скорее контура, потому что никакого узора на крыльях я не заметила.
   - Ваше Высочество,- ко мне подошёл придворный маг и поклонился.
   - Лон Виарно,- я сделала реверанс.(лон - обращение к магу мужчине. Лона - к женщине)
   - Ваше отец просил предать, что сейчас будет вручение подарков. - я понятливо кивнула. Мне предстоит отблагодарить гостей за подарки, которые сразу после приема отправят в башню к Астерии.
   Улыбка словно приклеилась, скулы свело, но я старательно изображала радость подаркам: драгоценным побрякушкам, удивительным статуэткам, картинам. Мысленно представилаю как всё это ломаю, рву или отдаю слугам. И очень порадовалась что среди подарков не было ни одной книги или свитка. Подозреваю что их я бы не смогла отдать сестре даже под страхом смерти.
   Наконец последний гость вручил свой подарок, очередную бесполезную но дорогую дрянь, и прием продолжился. Но теперь я могла покинуть это сборище и уйти в свою комнату.
   Величественно прошла в свою официальную комнату, где меня ждала нянька. Она помогла мне снять платье внезапно ставшее неудобным. Расплела тяжелую прическу, и помогла промыть волосы от эфирных масел и скрепляющих мазей.
   После ванной я почувствовала себя легкой, словно перышко. Сима усадила меня перед зеркалом и стала расчесывать мои словно посветлевшие волосы.
   - Ты хорошо держалась,-сказала Сима, нежно проводя по моим волосам расческой. Она достала откуда-то две белоснежных ленты, на которых серебристой нитью было вышито моё имя : "Артемия"- Это мой тебе подарок.- она стала вплетать их мне в косу, что-то приговаривая. - Это оберег. Хоть мой дар небольшой, но я постаралась вложить всё, до последней капли.
   Я через зеркало улыбнулась Симе и, убедившись что она закончила плести, повернулась к ней и крепко обняла.
   - Я всегда-всегда-всегда буду хранить его,- тихо прошептала я ей на ухо, прижимаясь словно к любимой бабушке.- Всегда-всегда-всегда!
   Я отстранилась и заметила что по щекам Симы текут слезы, но на лице сияет улыбка. Плечо снова коротко обожгло и бросив взгляд в зеркало я снова увидела на плече бледнеющую бабочку. Но на этот раз её крылья были окрашены бледно-розовым, и края слегка вытянулись вверх. Хотя может в прошлый раз я просто не успела это рассмотреть.
   Нянька показала мне короткий ход из этой комнаты в её. Там меня уже ждал скромный банкет - кексик с восмью свечами, графин отвара с запахом земляники и небольшая коробка, обтянутая атласом белого цвета и перетянутая красной лентой.
   Сима торжественно вручила мне самодельный подарок. Ткань развернулась, едва я потянула за ленту. Внутри оказалась красивая шкатулка размером в две моих ладони и с резным узором. По бокам цветы и какие-то лианы, а на крышке - целая картина. Стволы деревьев, олененок, белочка на ветке, небольшие цветы и пара птиц, но при этом, в узоре чудилась морда волчицы.
   Я с благоговением поставила шкатулку себе на колени и осторожно провела пальцем по кайме на крышке. Дерево казалось теплым, словно весь день стояло на солнце.
   Сима показала мне куда надо нажать, чтобы открыть шкатулку и я с трепетом нажала на цветок орхидеи, занимающий одну из стенок. Тихий щелчок и крышка слегка приподнялась, предлагая открыть себя.
   С внутренней дрожью приподняла крышку и у меня перехватило дыхание. Внутри лежал небольшой портрет в квадратной рамочке, едва касающийся стенок. Сверху лежала небольшая сшитая из лоскутков бабочка с глазами бусинками. И еще внутри лежало несколько плотно набитых кожанных мешочков, перевязанных тонкими шнурками, сплетенными из трав.
   - Это редкие травы, которые очень сложно найти.- Сима пояснила, видя мое недоумение от мешочков.
   - Сима, а почему...- но няня покачала головой, не давая мне задать вопрос и приложила палец к губам.
   - Позже, девочка моя. А сейчас, загадай желание и задуй свечи.
   Я послушно подула на свечи, загадав здоровье для няни. Которая в последнее время очень постарела внешне.
   Нянька усадила меня к себе на колени, дала мне в руки кружку отвара и кусок кекса и стала рассказывать.
   - Арион была молодой и своенравной, спорила со старшими Богами - Света и Тьмы. За это её отправили в наши миры, чтобы проучить и научить. Она прожила множество жизней. И в каждой из них она участвовала в войне. Явной и тайной. Глобальной и маленькой. Убивала и лечила, побеждала и проигрывала. Она испытала и радость и горе, и дружбу и предательство, и любовь и измену... Но каждый раз, каждую жизнь... Она ни разу не озлобилась, не стала мстить или задирать нос. Пройдя множество жизней и прочувствовав на себе все её грани, она возвысилась и снова стала Богиней. Богиней оберегающей жизнь и дарующей её.
   Потом Сима рассказывала и про других богов, но я почти ничего не запомнила. Я просто наслаждалась теплом её рук и нежностью, скрывающейся в её голосе. Так я и уснула.
   ***
   Проснулась по привычке с первыми лучами солнца, и первым делом естественно умылась. Симы в комнате не было, она обычно в это время завтракала со слугами внизу.
   Села перед зеркалом, чтобы расчесать волосы и заметила что они по-прежнему заплетены в косу. Только ленты уже нет, а сами волосы белее стали. Хотя возможно мне лишь показалось, ведь солнце уже заглядывает в окно.
   Я тихо напевала себе под нос, расплетая косу. В дверь вошла нянька, и радостно мне улыбнулась.
   - Проснулась, это хорошо. Сейчас я покрашу твои волосы и начну тебе рассказывать о травах, а позже...
   - Красить волосы? - я с недоумением посмотрела на свою няню и заметила что она словно моложе стала. По крайней мере у нее появилась осанка, волосы стали темнее, да и общий вид... Словно появился внутренний стержень. Я улыбнулась, радуясь что моё желание начало исполняться так быстро. Спорить не стала. Получать знания мне понравилось и причин, чтобы возмущаться по этому поводу я не видела, поэтому кивнула.
   - Твои волосы светлее чем волосы Астерии. Намного светлее, да к тому же и вьются. Не стоит никому этого видеть. Поэтому мы сделаем это сейчас, а потом пойдем к твоему отцу. Пора обсудить вопрос о твоём обучении.- я внимательнее посмотрела на свою воспитательницу и отметила что она стала собраннее, серьезнее.
   Сима поставила передо мной привычный завтрак - стакан молока, яичница и булочка, и я села кушать. А сама женщина стала что-то толочь в ступке, тихо рассказывая.
   - Ты знаешь, что есть множество трав. Редких, обычных, ядовитых и лечебных,- я кивнула, неторопливо пережевывая яичницу.- Многие травы сложно найти, даже если знать где их искать,- Сима подошла ко мне и села рядом. Осторожно стала намазывать на мои волосы получившуюся смесь, я сидела неподвижно и внимательно слушала. - Например ромашка. Есть две разновидности, которые внешне совершенно ни отличаются. Но одна из них лечебная, а вторая нет. Чтобы определить, надо разломить соцветие напополам. У лечебной соцветие полое.
   Сима стала так же осторожно заматывать мои волосы в полотенце. После чего я понятливо кивнула
   - У остальных растений так же?- невинный вопрос вызвал у няни смешок.
   - Нет, конечно. Я привела самый простой пример. Ромашка кстати самое доступное лечебное растение. Она помогает остановить кровь и обработать рану....
   Следущие несколько часов Сима ухаживала за моими волосами, что-то на них намазывала, смывала, вплетала, и в то же время рассказывала мне о самых доступных и самых простых лечебных растениях. Полынь, крапива, щавель, кора дуба... Я внимательно её слушала и рассматривала засушенные экземпляры.
   В одиннадцать часов няня помогла мне облачиться в повседневное платье цвета зеленой листвы, с простой вышивкой по подолу, и мы направились в кабинет моего отца, просить разрешения на обучение. Хотя я не поняла, зачем она тащит с собой ещё и меня.
   Короткий стук и мы заходим в кабинет. Король сидел за столом, внимательно что-то изучая. В кресле перед ним сидел придворный маг. Кажется, мы им помешали, но Симу это не остановило.
   - Ваше Величество!- моя воспитательница встала так, чтобы её могли видеть оба мужчины, я же скромно встала у нее за спиной, слегка наклонив голову вниз.
   - Сима.. Я слушаю.- король соизволил оторваться от бумаг и мне почудилось в его голосе... Смирение?
   - Алтемию надо обучать!
   - Она обучается. Вышивать, танцевать, петь...
   - Она должна быть обучена грамоте, математике, истории... Хотя бы основам!
   - Нет. Её обучат всему, что она пожелает, позже. В монастыре.- король ответил весьма категорично, давая понять что это вопрос решённый.
   - Лерион, в данной ситуации она права. Одно дело, если принцесса-наследница знает чуть больше, чем все ожидали, и совсем другое если принцесса, не изучая ничего, знает всё необходимое. - маг неожиданно нас поддержал, чем заслужил благодарный взгляд моей няни.
   - А я ещё раз повторю...
   - Никто не поверит, что ты ничему не обучаешь любимую дочь, которую готовишься сделать наследницей! - снова начал маг.- Иначе твой обман с принцессами раскроется... Остальные дети тебе этого не простят, и тогда найдется тот, кто организует переворот...- он не закончил фразу, но король его понял. Он тяжело посмотрел на меня, но я смогла выдержать его взгляд, хотя и с опущенной головой.
   - Хорошо. Всеобщий, математика, история, литература и основы дипломатии.
   - А ещё основы физической подготовки и азы магии.- снова добавил маг, и король, скрипя зубами, согласился.
   - Надеюсь вы вдвоем сможете это решить самостоятельно.- отец дал понять что разговор закончен. Мы понятливо покинули кабинет.
   Лон Виарно провел нас в свой кабинет и усадил в кресла. Около окна во всю стену стояла огромная яблоня, отбрасывающуя причудливую тень. Я тихо сидела, не вслушиваясь в беседу, понимая что всё равно ничего путного я сказать не смогу, лишь помешаю.
  
   Глава 3.
   Маг задумчиво ходил по своему кабинету, пытаясь придумать как начать рассказывать мне про магию. Наверно Сима не посчитала нужным сообщить ему, что сам принцип я знаю, пусть и из сказок. Впрочем, про то, что я уже давно изучила языки и математику, ему тоже никто не сообщил.
   - Принцесса...-наконец он остановился около меня, глядя в окно.- Как мне лучше к вам обращаться?
   - Как вам удобнее, тей Виарно,- я тоже посмотрела в окно. Листья на яблоне уже почти все пожелтели и тени не давали, отчего комната казалось светлее и просторнее. (тей - обращение к учителю)
   - В таком случае... Госпожа ученица, что вы знаете о магии?- он подошел к своему столу, и прислонился, встав лицом ко мне.
   - Магия - суть некая энергия, которая есть в мире, но которую могут почувствовать лишь избранные.
   - Очень хорошо.- маг глубоко мысленно кивнул.- Может ты знаешь, как определяют способность к магии?- я мотнула головой. В книгах такое не пишут: магам расскажут учителя, а остальным знать не обязательно.- Вот например я - магистр... Но об этом позже.
   Я медленно кивнула. Спорить - бессмысленно.
   -Начнем с теории.- Виарно снова начал ходить по комнате, а я приготовилась записывать.- Уровень магического дара определяют с помощью специального артефакта. Тебе я пока о нем рассказывать не буду. У большинства дар просыпается в возрасте от пятнадцати до двадцати лет.
   - Дар?
   - Магический дар. Описать это сложно и долго. Дар очень редко просыпается в другом возрасте, но если все же обнаружит себя раньше... Значит его обладателя ждет великое будущее. Сложно не стать великим, если твой дар проснулся в самом мечтательном возрасте... Каждый сам выбирает, чему будет обучаться профильно. Кто-то становится лекарем, кто-то боевиком... Но это мы тоже не будем рассматривать.
   - Тей Виарно... А чему вы меня будете обучать? Если Дар проснется не скоро, а тонкости обучения мне не нужны...
   - Самому простому. Медитации, трансу, простым заговорам и несложным зельям.
   - А по мнению отца?- я серьезно посмотрела на учителя, и он усмехнулся.
   - Теории магии. Всевозможные теории, легенды и предположения. Про то что магия пронизывает весь мир, или что маг это сосуд... Всевозможные псевдонаучные бредни на тему магии... Лерион не прав, но поймет он это не скоро. Если вообще поймет. - маг горестно вздохнул, и я с удивлением поняла, что он действительно переживает за моего отца.
   В дверь постучали и в кабинет вошел слуга надменного вида. Недовольно поклонился магу.
   - Его Величество, король Лерион, желает видеть свою дочь.
   - Хорошо. В таком случае я её провожу,- кивнул маг и сказал мне,- Так вот...
   - Его Величество, король Лерион, желает видеть свою дочь сейчас!- с напором на последнее слово повторил слуга. Маг недовольно посмотрел на него.
   - А ты кто?
   - Я личный паж Его Величества, короля Лериона.- горделиво произнес паж, отчего маг нахмурился ещё сильнее.
   - В таком случае нам действительно стоит пойти. Принцесса,- Виарно помог мне выбраться из-за парты, на что паж недовольно скривился.
   Многие наблюдали за нашей процессией с удивлением: горделивый паж, злой магистр и печальная принцесса... То ещё зрелище. Но все встреченные нами молча кланялись и отходили в сторону, не рискуя навлечь на себя гнев мага.
   - Лерион!- мой учитель ворвался в кабинет отца, я скромно прошла за ним. Отец был не один, напротив него в кресле сидела его сестра, с ещё более кислым видом чем в прошлый раз.
   - Лон Виарно, то вы себе позволяете?- процедила эта неприятная мне женщина, но мужчина даже не обратил на неё внимания, подходя к столу и глядя моему отцу прямо в глаза.
   - Что позволяет себе твой паж?! Кем он себя возомнил, что смеет приказывать не только мне, но ещё и принцессе?!
   - Лон Виарно!- женщина повысила голос, но маг лишь зыркнул на неё, после чего, видимо, применил какое-то заклинание. Это было понятно по тому, что женщина открывала рот, словно что-то высказывает, причем весьма гневно, но при это не произносит ни звука
   - Мишель,- король обратился к... магистру?- Выйди, я желаю поговорить со своей дочерью. Тебя я выслушаю позже.
   - Позже?!- маг и не подумал успокоиться, скорее даже наоборот. Я первый раз увидела тея таким эмоциональным. И злым.- Позже...- мужчина неожиданно стал спокойным.- Хорошо. В таком случае, мы с жрицей покинем твой кабинет. Ты же желал поговорить с дочерью наедине,- он отчетливо выделил последнее слово, от чего отец поморщился.
   - Ты можешь.. Остаться,- с трудом произнес король. После чего знаком попросил снять с женщины заклинание.
   - И ты пожалеешь!- жрица явно закончила свою бурную речь, которую слышала только она одна.
   - Дочь моя, присаживайся.- Лерион постарался мне улыбнуться, хотя его лицо при этом перекосило, словно он откусил от кислого лимона. Я послушно опустилась на кресло, за спинкой которого стоял мой учитель.
   И пусть он провел у меня всего один урок, я все равно воспринимала его как учителя. И как человека, который пытается меня защитить. Это было странное ощущение.
   - Как проходит твоя учеба, дорогая?
   - О!- я сделала восторженное лицо. Сима недавно начала учить меня ещё и актерскому мастерству.- Я уже знаю грамматику. Вчера я дочитала "Легенду о мире",- произведение которое считалось самым легким к прочтению. С красочными иллюстрациями и большими буквами.
   Жрица явно скривилась, хотя и сидела ко мне в полоборота и была почти полностью скрыта креслом. Король явно не разделял моих восторгов. Легенда считалась невероятно скучным произведением и единственным её достоинством была яркость. Яркость картинок и букв.
   - Брат мой,- почти пропела эта змея, спрятавшаяся в обличие женщины.- Позволь, я буду учить твою дочь. Она достойна лучшего обучения. - меня передернуло от мысли о подобном, и отца кажется тоже.
   - Что вы, дорогая сестра. Это кощунство, отвлекать жрицу от служения Богу, ради обучения девочки грамоте. Тем более, что читать она уже умеет,- улыбка сестре у короля вышла ещё более натянутая.- Я думаю магистр и Сима прекрасно справятся вдвоем. Тем более что вышивание можно убрать из распорядка.- женщина криво улыбнулась, явственно скрипнула зубами, и откланявшись, попрощалась с нами.
   Я сидела в своём кресле, стараясь больше не поднимать взгляда но отца. Боялась увидеть там недовольство или злость.
   - Как ты знаешь, не так давно состоялась помолвка твоей старшей сестры, поэтому через месяц будет приём. Свадьба Корнелии...- глядя в пустоту произнес отец.- Завтра к тебе придёт портниха, чтобы подобрать платье на это мероприятие.
   Я поклонилась отцу и покинула кабинет. За дверью никого не оказалось и я поспешила к себе в комнату. Совершенно не хотелось наткнуться на свою противную тётю.
   ***
   Расшитое бисером и золотыми нитями, ярко-красное платье с пышной юбкой и короткими рукавами колокольчиками смотрелось весьма неплохо, если бы не было одето на меня. Я в нем выглядела словно кукла, которую одевают на чайники для сохранения тепла. Сима тоже выглядела задумчивой, а вот служанки искренне мне завидовали. Портниха же выглядела гордой своим "творением" и в то же время недовольной таким пренебрежением к нему.
   Служанки служанками, но платье предстояло одеть мне на ближайший прием. До которого, к слову, осталась всего неделя.
   - Ну сколько ж можно?!- наконец провозгласила портниха, считавшаяся лучшей в столице. Но правильнее было бы сказать - самой безвкусной и дорогой.- Что вам на этот раз не нравится?!
   - Вы ошиблись с адресатом,- холодный голос Корнелии, донесшийся из дверей стал неожиданностью для всех.
   Служанки сразу же засуетились, а портниха побледнела.
   - Как так же. Младшей принцессе, как сказали...
   - Почтенная,- Корнелия дружелюбно улыбнулась, и по коже словно холодок пробежал. - Младшей принцессе Лонесии. А вовсе не младшей принцессе Астерии.
   - Но так.. Госпожа Шона сказала...
   - Заказ делала я, а не госпожа Шона,- сестра мягко пожурила портниху, от чего та стала ещё бледнее. У неё даже губа застряслась.- Отнесите это платье Лонесии. И оплату просите с госпожи Шоны.
   - Да как вам!..- начала было возмущаться портниха, забывшись с кем говорит.
   - Вы забываетесь,- голос Корнелии стал неожиданно холодным. - Вон.- она не повысила голоса, но даже мне захотелось сбежать куда-нибудь подальше. Вот только я принцесса и мне сбегать не положено, тем более от собственной сестры. Портниха недовольно покинула мою комнату, напоследок хлопнув дверью. Служанки стали поспешно снимать с меня платье, а Сима поклонившись Корнелии оставила нас, сказав что ей надо кое-что обсудить с моим вторым преподавателем.
   Прошло буквально пятнадцать минут и я осталась наедине со своей старшей сестрой, которую всегда считала идеалом королевы и на которую хотела быть похожей.
   Корнелия грациозно опустилась на диван, я же скромно примостилась на кресле.
   - Дорогая сестра...- начали мы одновременно, я смутилась, а она улыбнулась и продолжила.- Дорогая, мы с тобой никогда не были дружны и общались мало...- она сделала паузу, а я несмело кивнула.
   Сестра, одетая в свободное небесного цвета платье с простой каймой, перетянутое лентой на талии, выглядела величественно, как истинная принцесса. А я рядом с ней выглядела бледной пародией на нее.
   Я почти не общалась с сестрой. Сначала по тому, что я была маленькой, а потом... А потом Я умерла, стала бледной тенью Астерии... И как бы мне не хотелось делиться секретами со старшей сестрой, подружиться, я не могла этого сделать. Потому что дружила бы с ней я, а она дружила бы с Астерией.
   - Мы мало общались и не были дружны,- повторила Корнелия и подсела чуть ближе ко мне.- Через две недели я выйду замуж и покину наш дом.- она взяла меня за руки и посмотрела мне в глаза.- Я хочу попытаться стать тебе сестрой. Ты.. Не против?
   Я с удивлением услышала в голосе своей гордой и величественной сестры трепет. И присмотревшись поняла, что она покраснела от смущения, а её руки дрожат. С трудом справившись с собственным смущением и ощущением неверия в происходящее, я посмотрела в глаза сестре и несмело улыбнулась.
   Только сейчас, глядя ей в глаза я поняла как мы с ней похожи. Не внешне, у нас всё же разные матери, но внутренне... Странное ощущение родства поселилось где-то внутри.
   Корнелия договорилась со мной, что завтра она приведет своего портного, который сможет подобрать мне платье получше и ушла. Я же осталась одна в комнате, наедине с тишиной и своими мыслями.
   Задумавшись я даже не заметила прихода Симы. Женщина привычно стала перебирать мои волосы, тихо напевая колыбельную, как это было каждый день на протяжении уже трёх лет.
   Я улыбалась, глядя в окно. За ним дул небольшой ветер. Летящие в темноте листья напоминали диковинных птиц и насекомых. Няня тихо пела песню, а я... Я просто наслаждалась уютом.
  
  
   Глава 4.
   Темно синее платье с длинными рукавами надежно скрывало изображение бабочки на моем плече, проявившееся с утра и становящееся ярче с приближением к храму Богини Жизни.
   Сестра, одетая в небесно-голубое платье, расшитое бриллиантами и серебром, вместе со своим мужем ехала в первой карете и радостно махала рукой всем горожанам. Люди на улицах кричали им что-то поздравительно-одобрительное, и бросали вверх лепестки роз.
   Церемонию я не запомнила, рассматривая храм покровительницы. Розовый мрамор украшенный резьбой с изображением растений, животных и существ, считавшихся мифическими.
   - А почему здесь растения? Разве не Ортан дает жизнь растениям?- я дернула за рукав брата, стоящего рядом.
   - Арион дает жизнь всему. А Ортан только у простых людей считается богом плодородия. На самом же деле он скорее Бог Труда или ремесла.- так же тихо ответил брат.
   Я кивнула и присмотрелась к статуе Богини. Одухотворенное женское лицо, струящееся платье, лишь намекающее на фигуру. Руки сложены лодочкой на уровне живота и в них сидит небольшая птичка.
   Я рассматривала статую со странным ощущением несоответствия. Каменная женщина была красива, но ей чего-то не хватало. С удивлением осознала, что этому камню не хватает искры. Чего-то, что превратило бы её в статую Богине, а не женщине.
   Путь во дворец прошёл обыденно, и хотя вслед молодоженам по-прежнему выкрикивали поздравления, я не стала обращать на это внимания, стараясь запомнить город, в котором не скоро смогу побывать.
   Во дворце всё уже было готово к грандиозному приему. На заднем дворе были расставлены столы, ломящиеся от количества всевозможных явств, включая весьма экзотичные, как например традиционное блюдо ифритов - печеные в соке кактуса ящерицы.
   Гости были одеты в оттенки зеленого и синего, даже парочка была в почти белом, на их фоне моя сестра Лонесия очень выделялась. Одетая не только в пышное но ещё и в красное платье, она бросалась в глаза, как лиса в курятнике. Даже Шона, одетая в традиционное коричневое одеяние выделялась не так сильно.
   - Позор какой,-тихо пробормотал Терион, отворачиваясь в сторону, чтобы не видеть это красное пятно среди синего моря. Заметив мой непонимающий взгляд, он посчитал нужным пояснить.- Красное у Богини жизни считается скорбным, траурным. А вот у Богини любви наоборот - праздничным...
   Я с сочувствием посмотрела на свою сестру-неудачницу, но присмотревшись, поняла что это было то платье, которое сначала предполагалось надеть мне, и жалость сразу пропала.
   Небо радовало по-летнему жарким солнышком, хотя уже наступила середина осени. Музыкаты стали играть медленную мелодию - танец молодоженов.
   Плавные движения, небольшие шаги, едва заметные касания. Это был танец любви. Через какое-то время музыканты перестали играть, но танец не прекратился. Словно сама природа начала петь. Ветер, шелест листьев, шуршание одежд и пение птиц - мелодия жизни, благословение Богини.
   Все как завороженные следили за единственной танцующей парой, но молодожены смотрели только друг на друга, непрерывно.
   Не знаю, сколько длился этот танец-откровение, но смотреть на него хотелось бесконечно.
   Всему приходит конец, так и танец молодоженов закончился. Начались другие , в которых могли принимать участие все. Я с удивлением заметила, что магистр танцует с Симой, а Терион, смущаясь, с молодой вдовой из подруг Корнелии.
   Танец за танцем, час за часом... Праздник продолжался, и времени до отъезда сестры оставалось всё меньше. Она покинет родной домой, отправиться в страну оборотней. Такую близкую и вместе с тем такую далекую.
   - Не грусти, малышка. У тебя ведь останусь я,- ко мне подошел улыбающийся брат.
   - На год?- с грустью я смотрела на танец отца с какой-то вертихвосткой.
   - Год это не так уж мало.- брат тоже посмотрел на короля,- Зато я постараюсь научить тебя чему-нибудь полезному. Поверь, я не дам тебе скучать!
   Я улыбнулась на это высказывание брата и он церемонно пригласил меня на танец.
   - Вот ведь стыдоба...- одна из стоящих аристократок недовольно сморщилась, а я с интересом посмотрела на неё. Молодящаяся женщина лет тридцати обращалась к стоящей рядом оборотнице, весьма напоминающей мужа Корнелии.
   - О чем вы, любезнейшая?- оборотница, которая кажется была младшей принцессой оборотней с интересом посмотрела туда же, куда и вдова. Естественно их внимание привлекла девушка в красном платье.
   - Принцесса ведь, а о таких элементарных вещах не знает. Уж на что младшая нелюбимая дочь и то в тон оделась.
   - Нелюбимая?- по всей видимости сплетницы не замечали меня, стоящей за их спинами.
   - Астерия. Король с ней всегда так холоден. У неё даже учителей всего двое. О какой любви может идти речь, если ту же Лонесию обучали пятеро? А ведь она то бастард.- женщина покачала головой а её собеседница пораженно прикрыла рот рукой.
   Я едва сдержалась от повторения этого жеста.
   Узнать что одна из сестер - бастард... Дар жизни ценен и у нас нет гонения на бастардов, как было пару веков назад, но всё же...
   Бастард остается бастардом, будь он хоть десять раз признан.
   Услышать что-либо ещё помешал Терион, при виде которого сплетницы разошлись в разные стороны. Он с загадочным видом взял меня за руку и повел в сторону дворца, но не доходя до него, свернул к башне Оракула.
   Тропка была еле видна, с обеих сторон её закрывали густые кусты и высокие деревья, которые мешали свету пробраться сюда. К тому же солнце почти ушло за горизонт. Через десяток метров показалась беседка. К ней меня и вел брат. Он остановился не доходя пары шагов до входа и подтолкнул меня в спину.
   Неуверенно подошла к беседке и оглянувшись на Териона еще раз, зашла внутрь. Около дальней лавочки стояла лампа, свет которой не было видно с улицы.
   Я невольно залюбовалась сестрой, сидящей напротив входа. Сейчас её светло-голубое платье выглядело почти черным, и зачарованные магистром звезды перемигивались, создавая поистине сказочную атмосферу.
   Я в нерешительности остановилась около входа, но, повинуясь жесту сестры, села рядом с ней. Корнелия взяла меня за руки и посмотрела мне в глаза.
   Она вся светилась от счастья и стремилась поделиться этим счастьем со мной.
   - Мы никогда не были дружны...- она на миг опустила глаза,- Но сейчас я жалею об этом. Исправить это будет сложно, но знай...- её взгляд стал тверже,- Знай, я всегда буду на твоей стороне.
   Муж сестры, заглянувший в беседку помешал мне что-либо ответить. Сестра посмотрела на него и снова повернулась ко мне.
   - Запомни, я всегда буду на твоей стороне, сестричка. Я люблю тебя и буду стараться помочь тебе всем, чем смогу,- она встала и мне пришлось. Сестра ещё раз улыбнулась мне, заправила мою прическу, едва коснулась щеки губами, что-то вложила мне в руку и тихо прошептала:
   - Береги себя, Артемия...
   Мое настоящее имя прозвучало странно и непривычно. От удивления я опустилась на лавку.
   ***
   Совершив привычный утренний ритуал, я наконец решилась рассмотреть предмет, переданный мне старшей сестрой. Небольшой кожаной мешочек выглядел пустым и был перевязан заговоренным шнурком.
   Я с трепетом развязала бантик и осторожно достала из мешочка серьгу в виде небольшого колечка. Сделанная из белого металла и инкрустированная крохотным голубым камнем она напомнила мне мой настоящий облик: светлые кудри и голубые глаза.
   Сима застала меня изучающей собственные уши около зеркала.
   - Что ты делаешь?- я молча показала ей подарок старшей принцессы.
   Няня сразу поняла что это и достала откуда-то иголку, чтобы проколоть мне ухо. Короткая боль и в мочке уха появилась аккуратная дырочка. Я осторожно надела серьгу и посмотрела на себя зеркало.
   Колечко драгоценного металла было едва заметно, что очень меня обрадовало. Чмокнув няню в щеку я убрала мешочек и шнурок от подарка в свою шкатулку.
   Вместо уже привычной беседы о травах меня ожидал сюрприз от брата - физическая подготовка. Уж не знаю, почему он решил заняться этим, но мы потратили почти два часа, при том, что _ почти ничего и не делали. У Териона оказался талант к обучению. Он умело чередовал силовые нагрузки с нагрузками на выносливость, и, хотя раньше я не занималась спортом, я почти и не устала.
   На занятиях с магистром меня ждал очередной сюрприз. Маг начал объяснять мне тонкости строения разных рас., причем не только физические, но и магические и духовные. Но это был скорее приятный сюрприз.
   А после обеда - снова неожиданность. Вместо очередной лекции Сима повела меня к башне Оракула. Но не к беседке, а именно к башне. Высокое сооружение, крышу которого не удавалось рассмотреть за кронами деревьев, совершенно не выглядело старым и заброшенным. Лишь слегка заросшим - камни плотно облепили мох и лианы, что придало башне дополнительного очарования.
   Няня уверенно открыла дверь, которая даже не скрипнула, и повела меня наверх. По винтовой лестнице мы поднялись в комнату Оракула. Она до сих пор хранила его след: разбросанные бумаги, потертые кресла. Книжные стеллажи были заполнены массивными даже на вид книгами, обтянутыми кожей. Большое окно с широким подоконником, напоминающим диванчик, давало много света, делая комнату неверотно уютной и родной.
   Хотелось провести рукой, прикоснуться к каждой детали, но Сима повела меня дальше. Дверь в соседнюю комнату была умело спрятана между книжным шкафом и стеной.
   Комната, оказавшаяся спальней имела ещё одну лестницу, но не такую большую. Мы поднялись ещё выше и там... Это было прекрасно. Огромные, во всю стену, окна, яркая мозаика покрывающая весь пол, стены из розового мрамора... Но главным в комнате была Статуя. Да, именно Статуя, с большой буквы.
   Она стояла ближе к противоположной стене. Девушка, сделанная неизвестным автором была восхитительна. Выточенная из белого камня, который светился но удивительным образом не слепил. Её лицо было не идеально и при этом совершенно.
   Волосы из желтоватого камня развевались на невидимом ветру. Свободное одеяние удивительным образом показывало фигуру девушки... Одна рука девушки была протянута вперед, как предложение взяться за нее, а другая... В ладони левой руки пряталась хрупкая бабочка, за которую любой ювелир... Да что там, любой король не пожалел бы ничего.
   Самое удивительное - эта статуя была живая. И именно в этой статуе я чувствовала свою покровительницу, Богиню жизни.
   Изображение бабочки на моем плече отозвалось теплом и я радостно улыбнулась. Теперь моя семья стала больше на одного человека - богиня Арион стала её частью.
   С трепетом коснулась протянутой руки статуи, мысленно обращаясь к богине. Прося её покровительства и заботы. Обещая веру и любовь...
   Наш разговор длился не очень долго, Арион отзывалась лишь волнами тепла, но мне было достаточно и этого.
   И пусть я вряд ли смогу стать жрицей или оборотнем... Никто и ничто не помешает мне верить в их богиню. Верить и любить всем сердцем, словно мать и лучшую подругу. Я любовалась и разговаривала с Богиней не больше десяти минут, но мне казалось что и их не прошло. Делиться с Арион своими переживаниями и страхами, секретами оказалось удивительно легко и естественно.
   Чуть позже мы сидели с Симой на окне подоконнике, она привычно переплетала мою косу, а я наслаждалась этой лаской.
   - Возможно скоро я умру,- фраза няни прозвучала неожиданно, но сказана была обыденным тоном и я не сразу осознала что именно она произнесла.
   Развернулась к ней, желая посмотреть в глаза, я убедилась что там царит спокойствие. Хотела возразить, но она не дала.
   - Да девочка моя. Совсем скоро я умру. Быть может через неделю, а может через месяц...- мои глаза наполнились слезами, няня ласково улыбнулась и обняла меня, поглаживая по спине.- Твоя тётя подозревает что я начну обучать тебя тому, что тебе знать не следует, и хочет пресечь это заранее. Она ведь не догадывается что я уже рассказала тебе всё необходимое и дальше ты сможешь обучаться даже без моей помощи.. Тем более магистр и твой брат с радостью помогут тебе.
   На то чтобы справиться с истерикой ушел почти час, и лишь тогда я смогла посмотреть на няню более менее спокойно.
   - Почему Корнелия назвала меня Артемией?- я собиралась задать другой вопрос, но вырвался этот.
   - Она не глупая девочка, к тому же любопытная. Её обучали по всем правилам - дипломатия, логика, языки, история... Она умеет пользоваться умом и смогла понять правду по нескольким оговоркам отца и фактам. Вроде того, что учителя секретно посещают одну из башен, в которую так же отправляли и подарки для Астерии.
   - Почему... Почему она подарила мне эту серьгу?- я снова не смогла заставить себя спросить то, что хотела и боялась узнать.
   - Это защита. Защитный амулет, сделанный одной из предков и хранящийся в сокровищнице дворца. Серег должно быть две. Я точно знаю что даже одной серьги достаточно чтобы показать, что в еде яд, и дать слабую защиту от физического воздействия. Что делает пара - я не знаю. Эти серьги давно разделены и о них уже мало кто помнит.
   Я посмотрела на няню, собираясь наконец задать главный вопрос, но она поняла его и без слов.
   - Я до сих пор жива лишь по милости Богини, которая хотела помочь тебе. Но всему есть предел. Шона скоро попытается меня отравить, или скорее тебя. Но ту еду съем я...
   - Почему именно отравить?- голос охрип а в горле встал ком. Я конечно не испытывала любви к своей тёте, но все же считала её человеком. Пусть и неприятным лично мне.
   - Это естественно. Намного естественнее чем смерть от оружия или несчастного случая. И найти виновного будет очень просто.
   Я с болью посмотрела на Симу, но она снова улыбнулась. Светло и спокойно.
   - Я знала что такое случиться еще когда ты мне рассказала про тот разговор в кабинете. И ты не жалей. Я люблю тебя как дочь, и мне не жаль отдать свою жизнь для твоей защиты. Как поступила королева... Мы всегда будем рядом, здесь- она ткнула пальцем мне в грудь напротив сердца, после чего положила руку на мою голову. - И здесь.
  
   Глава 5.
   Сима умерла через два месяца после нашего посещения святилища.
   Отравление...
   В тот день было мрачно и холодно, даже на улице, а где-то внутри угнездилось неприятное чувство пустоты. Даже дышать стало тяжелее.
   Мне даже не пришлось изображать горе - смерть няни стала для меня серьезным ударом, полностью выбившим из привычной колеи. В груди поселилась непривычное, противоестественное чувство утраты.
   Я не скрывала своего горя. Даже закатила скандал отцу, с требованием устроить нормальные похороны для моей няни, угрожала бойкотом и бегством.
   Уж не знаю почему, но он все же согласился. Быть может тоже слышал сомнения придворных в том что Астерия его любимая младшая дочурка?..
   Теперь у меня осталось только двое учителей - брат и магистр. Но и нагрузка стала больше. На уроках мы стали общаться на других языках. Драконий, эльфийский, гномий... Все языки, часть которых я уже знала, но еще и в перемешку. Например написано на гномьем, а читать предстоит на эльфийском.
   Брат стал учить меня тайным знакам, показывая их на земле во время наших упражнений. Он также показывал мне простые руны и рассказывал о чем-нибудь из того, что учил сам. Например, о дипломатии и языке тела, или даже о языках глухих и слепых.
   Нам никто не мешал - отец целыми днями был занят. Он совершенно не интересовался чем я занимаюсь. Кажется, даже если бы я подрабатывала где-нибудь на кухне или поломойкой, он всё равно не обратил бы внимания.
   С одной стороны мне было обидно, но с другой... Его любимая сестра была категорически против моего обучения хоть чему-то полезному.
   Астерия, настоящая Астерия, не выходила из своей башни. К ней отец тоже какое-то время не заходил, но я не думаю что её это расстраивало. Все-таки её обучением занималось около десятка учителей. Но, конечно же, все они старались подавать информацию интересно, чтобы не "перегружать" девочку. Да и торопиться им было некуда.
   Это у меня времени остается все меньше. Едва став совершеннолетним мой брат собирался жениться. Пусть даже его жена живет поблизости, видеться так же часто мы уже не сможем.
   Но, что самое удивительное, ни слуги, ни охрана ни даже аристократы, бывающие во дворце, так же не интересовались чем я занимаюсь. Возможно они считали что я, как и Лонесия, с трудом поддаюсь обучению?
   Я доставала Териона и магистра, желая обучиться всему и сразу. А в то время, как они были заняты своими делами, я сидела в библиотеке. Но не в дворцовой. В той, что расположена в башне Оракула.
   Там никто не бывал, а вышитых тряпочек у меня было более чем достаточно для доказательства своей занятости. Тем более что после смерти Симы и моего скандала, который все посчитали шоком, ко мне стали отноиться терпимее. Наверно думали что у меня это скоро пройдет. И я не собиралась опровергать это мнение, ведь сейчас оно было только на пользу...
   Вызов отца стал для меня сюрпризом. А я ведь только собралась идти к Оракулу... Но это лучше, чем если бы я ушла и меня стали искать. Сомневаюсь, что мне бы позволили обучаться по тем книгам. Скорее уж заперли бы в комнате да охрану приставили, чтобы ничего и никуда.
   Поправив свое ярко-алое с бабочкой на груди платье, считающееся траурным у всех, кто поклонялся Арион, я пошла к кабинету отца.
   - Дочь моя,- король устало улыбнулся мне, хотя это была скорее гримаса, чем радость или что-то еще.
   Я поклонилась и села в ближайшее кресло, глядя на отца.
   Мужчина задумчиво смотрел в окно, словно забыв про меня. Только сейчас, рассматривая его, я заметила что его мучает какая-то мысль. На меня снова нашло странное ощущение понимания и равнодушия. Но теперь, благодаря теплу на плече, я точно знала кому обязана своей прозорливостью.
   - Дочь моя... Я думаю мы уже можем поговорить серьезно..- у меня даже дыхание перехватило, от испуга.- Ты не дура.. Я думаю ты уже поняла, что я отношусь к тебе.. Иначе,- отец делал большие паузы, подбирая слова, и избегал смотреть на меня.
   Я несмело кивнула, не зная какой ответ понравиться ему больше - о том что я понимаю или же наоборот, не понимаю.
   - А даже если и не поняла... Астерия сейчас учится, ей необходимо знать очень многое. Ведь ей предстоит стать моей наследницей,- такая прямота меня ошеломила. Я лишь догадывалась обо всем этом, но отец говорил прямо, не пытаясь ничего скрыть.
   Все эти слова были знакомыми. Я их уже слышала. В пять лет... Когда Шона пыталась меня загипнотизировать и внушить все тоже самое. Меня спасло лишь имя. Неправильно названное имя свело на нет всю магию. Но тетя этого не поняла или не заметила, а отец даже не следил за колдовством.
   Сам факт того что отец решил сказать все это честно поднял его в моих глазах. Я никогда не смогу относиться к нему как к отцу, с любовью. Но как короля я его уважаю.
   Быть может мы бы даже смогли стать ближе. Если бы он этого хотел.
   Относиться к восьмилетней девочке, как к равной? Нет, до этого он не додумается. Ведь он общается с настоящей Астерией, а та ведет себя намного проще. Это же не её начали обучать всему в пять лет и приучать мыслить как взрослую.
   - Отец,- это простое слово далось мне с трудом.- Что вы хотели от меня?
   - Я хотел чтобы ты знала и не питала иллюзий на свой счет,- его взгляд оказался неожиданно тяжелым. Почти физически.- Ты моя дочь, моя плоть и кровь. Наследницей станет настоящая Астерия.
   Я и раньше знала что отец относиться ко мне холодно, но услышать это от него... Больно. Если бы я жила так, как он хотел, эта фраза бы меня сломала. Но Сима... Помощь Богини, Корнелии и Териона... Я не воспринимала этого мужчину как отца раньше, хотя и надеялась на какую-то привязанность с его стороны. Теперь же...
   Пусть больно. Но это боль разочарования в мечте, а не боль потери.
   Но королю не стоит об этом знать. Чтобы из моих глаз потекли слезы достаточно было вспомнить похороны Симы.
   -После девятилетия у тебя будут новые учителя. Магистр будет занят с Астерией.- спокойно продолжил король, словно не замечая моих слез. Мне лишь почудилось чувство вины, проскользнувшее в его взгляде.- Тебя будут обучать высокому слогу, великим произведениям литературы, этикету, езде на лошади и пожалуй... - он задумчиво посмотрел на меня, молча глотающую слезы, и его взгляд смягчился.- Может ты сама хотела бы чему-нибудь обучиться?
   Я замерла, словно испуганный кролик увидевший лису. Мысли лихорадочно метались в моей голове. Было множество вещей которые мне хотелось знать. Великое множество вещей, которые нельзя выучить без объяснений, по одним лишь книгам. Но назвать любое из них я не решалась.
   Откуда мне знать, какие мысли роятся в голове этого мужчины? Быть может он хочет получить дополнительные рычаги воздействия на меня? Тем более что принцессой мне все равно уже не стать.
   - Вязание,- тихо выдавила я.
   Это конечно было не самое интересующее меня, но самое нейтральное. Самое простое и безобидное.
   ***
   День рождения наступил неожиданно.
   Девятилетие...
   В каком-то смысле оно являлось переломным моментом моей жизни.
   Брат стал готовиться к собственному дню рождения, до которого оставался всего месяц. И после которого, буквально через неделю, должна была состояться его свадьба с прекрасной Маринель, дочерью второго советника короля, наполовину эльфийкой.
   На девятилетии танцевала и развлекалась настоящая Астерия.
   Одетая в пышное зеленое платье с короткими рукавами-фонариками, с богатой вышивкой из изумрудов и золота. С волосами забранными в сложное плетение. С комплектом из серег, колье и браслета под цвет платья.
   Она наслаждалась прадником и с радостью танцевала со всеми, кто приглашал.
   Гости и слуги улыбались ей в ответ, радовались что она перестала соблюдать траур...
   А я сидела в соседней небольшой комнатке, с одним из верных отцу слуг, и ждала. Одетая в точно такое же платье, как и у сестры, только без драгоценных украшений. Если сестра устанет, или ей надоест то она просто уйдет в свои комнаты, а вместо нее на прием приду я. А отсутствие украшений - причина, по которой "я", уходила. Они ведь тяжелые.
   Сестра танцевала и наслаждалась, не замечая усталости. А я уже четвертый час сидела в этой комнатке, одетая в неудобное платье с пышной юбкой...
   Следя за сестрой я с удивлением отметила что Сима была права. Волосы Астерии были темнее даже моих крашенных. Оценить волнистость волос сестры я не могла из-за прически, но почему то была уверена что и в этом няня не ошиблась.
   А значит теперь мне придется более тщательно следить за своими волосами. Наматывать их на бигуди, чтобы объяснить их кудрявость или же наоборот - выпрямлять.
   Ожидание вымотало меня больше, чем если бы я танцевала на этом приеме.
   - Свободен,- зашедший в комнату магистр стал для меня сюрпризом, но приятным. Слуга при его появлении вышел за дверь.
   - Тей Виарно,- я поднялась, чтобы поздороваться как подобает, но маг мотнул головой и я осталась сидеть.
   Магистр занял место рядом с окном, ничего больше не говоря. Понаблюдав за ним минут пять и убедившись что он пришел отдохнуть, я вернулась к вязанию, первый урок которого прошел вчера. Вязать было намного приятнее, чем созерцать скучный и однообразный прием. Тем более что с этого года я должна буду посещать все приемы, и малые и большие.
   Лонесия буквально через год достигнет брачного возраста и во дворце будет толпиться куча народа, включая послов из других стран. А значит приемы и балы станут обыденностью, обязательной для меня, и приятным развлечением для скучающей Астерии.
   Это кстати ещё одна из причин научиться вязанию - оно успокаивает. Первая причина - вязать можно и из лекарственных трав. К тому же во время вязания делать заговор на вещь проще, учитывая что некоторые узоры легко исправить на руны. Заметить это сможет лишь хорошо знающий и вязание и руны, а таких очень мало.
   - С завтрашнего дня наши занятия прекратяться,- голос мага в тишине прозвучал неожиданно громко. Я кивнула, продолжая вязать. Смысла что либо отвечать не было.- Ты уверена что выбрав вязание поступила правильно?
   Я удивленно подняла голову от спиц и посмотрела на необычно серьезного магистра.
   - О чем вы, лон Виарно?
   - Ты могла попросить отца о любом уроке. Хоть о высшей математике или ритуальным шаманским танцам огров.
   - Зачем они мне?- я слабо улыбнулась.- Вязание хотя бы успокаивает.
   - Лерион бы согласился пригласить любого учителя для тебя!
   - Не для меня, для Астерии.- я качнула головой.
   - Пусть так..- магистр нахмурился. - Но тебе ведь тоже была бы польза.
   - Мне нравиться вязание,- я снова улыбнулась, виновато пожав плечами, и продолжила свое занятие.
   Мужчина еще некоторое время сверлил меня взглядом. Может надеялся что я передумаю, может хотел убедиться что я это я.
   - Думаю нет смысла сидеть здесь. Ты можешь идти в свою комнату.- сдаваясь, произнес маг, и я поклонившись покинула эту каморку. К счастью до моей официальной комнаты отсюда было рукой подать, а оттуда уже и до комнаты Симы, в которой я продолжала жить по старой привычке. Да и роднее там.
   Нежно провела рукой по покрывалу на кровати и привычно поздоровалась с портретами на тумбочке. Зажгла свечу и села перед ними, рассказать о том, как прошел день.
   И мама, и Сима улыбались мне с портретов, сделанных магическим способом, и я чувствовала что они рядом.
   Ощущение что сегодня в каком-то смысле начинается новая жизнь, будоражило кровь, мешая уснуть. Поворочившись под одеялом минут десять, я решили почитать книгу трав, освежить знания.
   Я устроилась на подоконнике и открыла книгу, но из нее вылетел небольшой клочок бумажки и плавно спланировал на пол. Заинтригованная, я слезла за ним.
   "Открой шкатулку". Всего два слова, но написанные таким знакомым почерком...
   Дрожащими руками я нажала на кнопку, открывающую замок сундучка. Тихий щелчок и крышка приподнялась.
   Ощущение нереальности, предвкушение и трепет...
   Я медленно подняла крышку и заглянула внутрь.
   Белый прямоугольник письма и бархатный мешочек лежали на самом верху, не оставляя сомнений. И печать в виде бабочки лишь подтверждала личность отправителя.
   Прощальный подарок Симы...
   На глаза навернулись слезы. Слезы счастья, слезы благодарности, слезы тоски... Слезы любви. Трясущимися, как у старика, руками я расправила прямоугольник письма, делая магический светильник ярче.
   "Девочка моя...
Прости меня... Я лишила тебя детства, пытаясь научить тебя всему, что знаю. Помочь тебе стать сильной. Защитить тебя от глупости отца и нападок всех остальных..."
   Я на минуту прикрыла глаза, стараясь успокоиться и не заплакать.
   "Я многого не успела тебе рассказать... Но я постаралась сделать все, чтобы ты смогла учиться и без моей помощи...
Я знаю, что сегодня утром умру. Твоя тетя посчитала меня слишком опасной и устранит меня.
Прости меня, девочка моя. Прости, что покидаю тебя так рано. Прости, что и я покидаю тебя..."
   Я почти наяву видела как Сима писала это письмо. Ночью, когда я уже спала, где-нибудь в уголке, чтобы не разбудить меня...
   Письмо выпало из ослабевших рук, я обняла себя за колени и сжалась в клубочек, даже не пытаясь сдержать слёзы. Они потекли бесконечным потоком, словно водопад. Но вместе с ними из моей души уходил холод, поселившийся там в день смерти няни.
   Наверно только сейчас я смогла дать волю своим чувствам, своему горю, долгое время спрятанному в глубине сердца.
   Я не заметила, как уснула. Но сон был невероятно красочным и живым. Создалось ощущение, что я оказалась внутри самой себя.
   Огромный материк, на котором я стояла и бескрайний океан, омывающий его были покрыты тостым слоем льда. Но я видела, как этот лед начала таять. Медленно, понемногу, но лед на материке дал трещину, так же как и лед на океане. Пусть трещина была совсем крохотной и едва заметной, но она была. И сквозь нее робко пробивался росток. Единственный зеленый росток в этом царстве холода, льда и снега.
   Чувства одиночества пропало вместе с севшей мне на руку бабочкой, точной копией изображения на моем плече. С острыми краями, причудливым узором, они переливались всеми цветами радуги. Сами крылья изумрудные, пятно похожее на цветок красное, на звезду - золотистое...
   Я не одинока... Я вовсе не одинока...
  
   Глава 6.
   Пробуждение было невероятно легким и даже приятным. Солнечный лучик скользил по моему лицу, но это не приносило дискомфорта.
   Сквозь приоткрытое окно до меня донеслось птичье пение и запах, знаменующий начало оттепели. На протяжении последних лет весна удивительным образом приходила на следующий после моего дня рождения день.
   Может это маленький подарок моей Богини?
   Я улыбнулась своим мыслям и окончательно проснулась. Несмотря на то, что ночь я провела поверх одеяла одетая в платье, я чувствовала себя отдохнувшей.
   Весна за улицей нашла отклик в моей душе. Тоска по Симе превратилась в легкую грусть, а мир словно наполнился красками.
   Письмо валялось на полу, а бархатный мешочек все еще ждал своей очереди, лежа в шкатулке.
   Решив не торопиться, лишние десять минут ничего не изменят, я спокойно привела себя в порядок. Тем более что солнце только начинает восхождение на небосклон.
   Чтобы начать читать письмо снова, мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов. Но поняв, что ещё немного и я передумаю, начала читать.
   "Девочка моя. Моя дорогая Артемия.
Прости меня, сосредоточившись на твоем обучении я перестала уделять тебе внимание, как няня. Я лишила тебя детства, пытаясь научить тебя всему, что знаю. Помочь тебе стать сильной. Защитить тебя от глупости отца и нападок всех остальных. Вместо того чтобы заменить тебе мать и отца, я старалась научить тебя обходиться без них.
   Я многого не успела тебе рассказать. Не об уроках, но о жизни. Я должна была рассказать тебе о матери, о Богине, о себе. Мне следовало учить тебя житейским мудростям, самой объяснять что есть дружба, любовь, доверие. И хоть я упела передать тебе очень мало своих знаний, но я постаралась сделать все, чтобы ты смогла учиться и без моей помощи.
   Статуя Арион, что в башне Оракула, содержит в себе искру силы. Позови, и Богиня поможет тебе, своей последовательнице.
   Я знаю, что сегодня утром умру. Твоя тетя посчитала меня слишком опасной и устранит меня.
Прости меня, девочка моя. Прости, что покидаю тебя так рано. Прости, что и я покидаю тебя. Но знай, мне не жаль отдать свою жизнь взамен твоей. Ты стала мне дочерью за эти годы, и я рада, что смогу защитить тебя.
   Я люблю тебя. Береги себя, Артемия."
   Сердце сжалось после прочтения, но слез не было. Ночи, принесшей весенний сон, оказалось достаточно, чтобы тяжелое чувство утраты, лежавшее колючим камнем на сердце, исчезло. Словно его и не было.
   Свернув письмо, сложила его обратно в шкатулку. И достала мешочек.
   Наощупь определить, что в нем спрятано, мне не удалось, но ставшая уже привычной бабочка ясно указывала, что это тоже оставила Сима. Не Богиня же.
   Шнурок развязался буквально от прикосновения, и это яснее прочего говорило о присутствии в нем магии.
   Я ожидала чего угодно, включая ещё одну ленту или ключ от сокровищницы. Но результат превзошел ожидания - флакон зелья и тонкий ободок серьги, точная копия той, что уже украшала мое ухо.
   Мне захотелось немедленно надеть и эту серьгу, но... Страх перед неизведанным остановливал и манил одновременно. Я несколько раз тянулась к драгоценному артефакту, но каждый раз отдергивала руку.
   Наконец любопытство пересилило страх, и я решительно проколола ухо, разместив дыру чуть выше предыдущей. Уж не знаю почему, но мне не хотелось прокалывать второе ухо. А потеплевшая бабочка на плече на плече избавила от боли.
   Соприкоснувшись, серьги словно пропали. Я явственно ощущала небольшую тяжесть в ухе, но совершенно не могла увидеть. Ушная раковина выглядела так, словно никогда и не была проколота, что очень меня порадовало.
   Изучить флакон я не успела, часы показали без четверти десять. Я поспешно убрала бутылёк в шкатулку и спрятала ту на привычном месте - в потайной нише почти под самым потолком.
   ***
   - Принцесса, вы прекрасны,- эльф отвесил мне церемонный поклон с самым серьезным видом, словно мне не девять лет, а все девятнадцать. Я благосклонно кивнула ему, хотя мой вид можно назвать скорее комичным, чем величественным.
   Будем честны, девочке ростом чуть больше метра в принципе сложно выглядеть царственно и величественно. Особенно в окружении взрослых разумных, большая часть которых - мужчины в два моих роста.
   Ближе всех по возрасту мне была Лонесия, которой уже через месяц исполниться семнадцать. Остальные же.. Эльфы, гномы, оборотни, лоири... Послы, маги, вельможи, влиятельные купцы и главы гильдий, с женами и дочерьми. Может и была парочка девушек, не достигших восемнадцатилетнего возраста, но именно что парочка. Да и те выглядели на все двадцать.
   Одетая в фиолетовое с переливами парчовое платье, с каскадным подолом, с небольшим плащом, наподобие королевского, с аккуратным обручом короной в волосах, я терялась в толпе, несмотря на малый рост и уникальное платье - все остальные были в одеждах зеленых и желтых тонов.
   Сегодня в фиолетовых тонах была лишь моя семья, за исключением тетушки, разумеется. Будучи жрицей она упорно одевалась в коричневые одеяния, в которых выглядела бревном, мягко говоря.
   Брат сверкал улыбкой, совсем как Корнелия в день свадьбы. Даже в свой день рождения, состоявшийся неделю назад, он был не столь счастлив.
   Рядом с ним стояла очаровательная герцогиня Кариен, по имени Маринель, одетая в сине-зеленое платье, и смущенно улыбалась, робко косаясь моего брата.
   Ну а я... Я терпела внимание со стороны представителей всевозможных рас, большая часть которых была мужчинами. И почти каждый из них был неженат, как я узнала из щебетания фрейлин Лонесии. Вот только все они стремились завладеть моим вниманием, а лучше рукой или танцем.
   - Принцесса, вы столь юны,- с мягкой улыбкой произнес посол эльфов и какой-то там родственник Маринель.
   - Астерия, вы так чисты,- с придыханием прошептал знатный лоири с сине-зелеными волосами, мечтательно улыбаясь. Лоири это такая помесь ифритов и сильфов, поэтому они считаются самой разноцветной расой. У них сине-, красно- и фиолетововолосые встречаются чаще чем русые и темно-волосые.
   - Принцесса, позвольте узнать вас поближе,- с намеком мурлыкнул какой-то аристократ.
   Двусмысленные фразы, намеки, комплименты... Одно слово, мимолетный жест и они как коршуны набросились бы на меня, подчиняя себе, ломая мою волю и личность.
   Тонкая грань между вежливостью и согласием...
   Все присутствующие особи женского пола завидовали мне жгучей завистью, а я мечтала избавиться от такого напора со стороны мужчин.
   Богиня, как я завидовала Астерии, сидящей в своей башне и наслаждающейся одиночеством. Это наверно первый раз, когда я завидовала сестре.
   Отказ танцевать был бы расценен как оскорбление, а любая слабость в танце - как повод требовать поволвки. Ни для кого не было секретом, что наследницей будет названа Астерия, роль которой играла я.
   Брат наслаждался обществом невесты, не отпуская ее от себя больше чем на пару шагов, положенных в танце. Отец вел великосветские беседы с вельможами, Лонесия с подружками строила глазки симпатичным и влиятельным послам, тетя бросала на меня недовольные взляды. А я чувствовала себя словно рыба на сковороде: сколько не извивайся, сбежать не получится.
   Каждый второй пытался получить доступ ко мне в комнаты, а каждый третий - к телу. К счастью не прямо сейчас, а в ближайшем будущем. Все же я ещё была ребенком, и попытавшимся соблазнить меня грозил суровый суд Магов и Королей.
   Все намеки были весьма непрозрачны, это была лишь проверка. Наметки на будущее, попытки прощупать почву. Дети в девять лет бывают весьма наивны и легкомысленны, и могут и согласиться на какое-то предложение, прозвучавшее словно в шутку.
   И хотя никто не пытался прямо сейчас затащить меня в укромный уголок, с целью деверительной беседы, я все равно не могла избежать чувства неизбежности.
   В танце я была очень скромна, и старалась не делать ни одного лишнего движения, не предписанного танцем. Даже попыток положить руку мне на спину всячески избегала.
   После очередного такого танца я остановилась около столов с закусками, чтобы выпить стакан сока, и заметила переглядывания. Переглядывания охотников, предвкушающих долгую охоту за редким зверем.
   ***
   Сразу после церемонии бракосочетания я смогла покинуть празднество, с благословления магистра и попустительства отца.
   Стянув с себя неудобное платье, я чуть ли не бегом отправилась в комнату Симы, где меня ждал заветный сундучок и до сих пор не изученный флакон, подарок няни.
   С нежностью провела по стене родной комнаты. Целый месяц я здесь не была, целый месяц я заходила сюда лишь чтобы переночевать в привычной атмосфере тепла и уюта.
   Флакон я доставала дрожащими от предвкушения руками. Флакон обладал гранеными краями, матовой поверхность и по форме почему-то напоминал яблоко. Жидкость, содержащаяся в нем была ярко зеленого цвета, а к крышечке была прикручена очередная записка, с описанием зелья.
   Состав, возможнве побочные эффекты и способы применения. Коротко и лаконично. Даже способ приготовления был написан. Но, что самое удивительное, это зелье не было приготовлено из редких ингридиентов и не обладало сверхестесвенными возможностями. Это было обычное зелье от усталости, приготовленное из самых доступных ингридиентов и по самому простому рецепту. Единственное, чем оно отличалось от точно такого же зелья в аптечке лекаря, - благословение моей Богини.
   Одна искра божественной энергии давала этому зелью поистине огромную мощь.
   А для меня это зелье было ценно вдвойне. Ведь пройти полноценный обряд посвящения Богине я не могу, но суть обряда именно в получении подобной магической искры. И это зелье станет моим путем, маленькой тропкой, которая приблизит меня к моей Богине.
   Зелье я выпила не колеблясь, слишком мне хотелось стать ближе к Арион.
   Тягучий и теплый напиток был сладковат и чуть горчил, пах летом и жарой, как это ни странно. Я почти ощущала как он течет по моему пищеводу, согревая меня, отдавая свою магию и выполняя предназначение.
   Бабочка на плече обожгла меня словно огнем, который стал расползаться по всей руке, рисуя замысловатый узор, очень напоминающий статую из святилища. Я ощущала это с закрытыми глазами и наслаждалась этим чувством.
   Жгучим, обжигающе горячим, сладко-горьким ощущением магии. Моей собственной магии, откликающейся на призыв более древней и могущественной силы, но вместе с тем странно близкой и родной.
   Ощущать энергию внутри себя было необычно, но приятно. Она бурлила внутри, согревая и изменяя меня. Словно я повзрослела, мир приобрел необычную четкость и яркость, наделяя предметы своеобразным свечением.
   Я любовалась переливами света в своих волосах и серьгах, вокруг шкатулки и около окна. Мои знания о магии стремились к нулю, но понять что эти переливы ничто иное как магия вложенная в предметы не составило труда. Хотя, возможно, мне помогло странное ощущение просветленности, дарованное чужой силой.
   Я не следила за временем, наслаждаясь недоступной ранее палитрой цветов и ощущений, понимая, что это состояние ещё недолго будет со мной.
   Моему организму хватило часа, чтобы справиться с бурлением энергии в крови. И пусть мир стал тусклым и немного картонным, я точно знала - моя магия со мной и она почти проснулась. В девять лет - огромная редкость, но далеко не показатель мощи мага.
   Я закрыла флакон, в котором осталось ещё целых два глотка восхитительно-пьянящей божественной силы, смешанной с самым простым и безобидным снадобьем из арсенала лекарей. Целых два глотка концентрированной магии.
   Я непроизвольно облизнулась, но все же убрала флакон обратно в шкатулку и привычно прошептала благодарность Богине, зная что меня непременно услышат.
   ***
   - Лерион!- Мишель стоял напротив друга в его кабинете.- Сколько ещё ты собираешься игнорировать свою дочь?!
   - Я не игнорирую Астерию!- король сверкнул глазами.- Я каждый вечер...
   -При чем здесь Астерия?!- голос магистра сорвался, но он не обратил на это внимаиня, внимательно вглядываясь в глаза своего друга и товарища.- Я говорю про самую младшую твою дочь!
   - Она обречена, ты же знаешь. И будет лучше, если...
   - То, что она обречена тебе наплела твоя дурная сестрица!- маг буквально навис над столом.
   - Не смей!- король гневно смотрел в глаза другу.- Не смей оскорблять мою сестру! Она не идеал, но она никогда меня не предаст! Она многое делает для меня, а ты...
   - Очнись, Лерион... Прозрей уже наконец и увидь правду...- с горечью произнес лон Виарно с сочувствием глядя на друга.
   - Мишель. Если ты намерен и дальше оскорблять мою сестру, прошу тебя покинуть мой кабинет.- голос короля был холоден, а взгляд колюч.
   - Вспомни предсказание и прозрей. Пока не стало слишком поздно,- бросил магистр, закрывая за собой дверь.
  
   Глава 7.
   Брат вместе с, теперь уже, женой переехал в замок, расположенный в нескольких милях от столицы(1 миля ~ 1,61. км.). В небольшом городке с названием Карефор, что в переводе с одного из древних языков означало перекресток. Тот город был небольшим лишь по сравнению со столицей. В нашем королевстве он считался третим по величине. Вторым был Линнус, ну а первым Вертеш, собственно столица.
   Корнелия жила в столице оборотней, с энтузиазмом разбираясь в тонкостях управления страной и наслаждаясь семейной жизнью. Ни писем, ни магических вестников от нее не приходило - жизнь во дворце, во время подготовки к становлению полноправной королевой, весьма насыщенна событиями. По этой же причине она с мужем не посетили свадьбу Териона, прислав вместо себя одного из немногочисленных сыновей нынешнего правителя.
   Теперь у меня было больше свободного времени, как это не прискорбно. Теперь у меня нет возможности так же легко сбежать в башню Оракула чтобы учиться. Если раньше меня мог прикрыть брат или магистр, то сейчас...
   Лон Виарно начал заниматься с Астерией, пусть и не сразу и скорее от неизбежности. Отец... Король мог выглядеть рассеянным и даже глупым, но он умел добиваться своего. Поэтому занятия со мной проводили только нанятые учителя, но и они не могли ничему меня научить.
   Ни один из новых преподавателей не старался заинтересовать меня предметом. Наоборот, в их изложении даже интереснейшие сражения или эмоциональные пьесы звучали как список покупок. Скучно, однообразно и с совершенно ненужными подробностями. Например вместо численности армий - на каком склоне стоял лагерь и какой был ветер... Всё что угодно, лишь бы максимально далеко от темы. Мне кажется их девиз был именно такой.
   А обучаться сама я не могла. Астерия ведь не способна была на это.
   А даже если и способна - этого никто не знает и знать не должен, поэтому сиди и вяжи, как того хотела.
   Так мне тётя сказала, когда мы с ней случайно встретились в коридоре.
   Я конечно же изобразила дурочку. Поверила она мне, или нет, но скривилась как от лимона и ничего больше не сказала.
   Но проблема обучения была не только в том, как преподносили материал преподаватели. И не в том что они могли забывшись несколько раз обсуждать со мной одно и тоже. И даже не в том, что у меня почти не осталось время на самостоятельное обучение - я просто не успевала добежать до башни Оракула, а брать оттуда книги в свою комнату я опасалась. Отцу на меня может и наплевать, но вот его сестра меня явно не любит.
   Проблема обучения состояла еще и в том, что я не все могла понять самостоятельно. Я могла прочитать теорию магии на пяти языках. Но прочитать не значит понять. А подойти к магистру с просьбой объяснить не было возможности.
   Никому не стоит знать что моя магия уже просыпается. Никому! Ни сестре, ни брату, ни учителю. Я прекрасно помню высказывание лона Виарно: "чем раньше просыпается дар, тем сильнее будет маг".
   Мой дар начал просыпаться откликаясь на призыв другой силы, божественной. А об этом тем более никто не должен знать. Я ведь кукла, изображающая Астерию, и мне нельзя иметь ничего своего. Даже шкатулку следует убрать подальше от моих комнат. Хотя бы в башню Оракула.
   Так я и поступила. Как обычно, ночью, я отправилась в башню, поднялась на самый верх, к статуе Богини, и села читать. Я даже не стала прятать шкатулку, просто поставила её у ног, на постаменте. В эту башню уже много лет никто не ходит. Считается что она разрушилась после смерти Оракула.
   Мозаичный пол в любую погоду оставался теплым, также как и сама комната, и вся башня. Правда только для последователей Арион. Для всех остальных это каменное строение мрачное, промозглое , с выбитыми окнами и без крыши.
   Теплый пол, справочник трав и ожившая бабочка, слетевшая с моего плеча, проявление моей магии. В первый раз почувствовав шевеление крыльев на своем плече я испугалась и завизжала, а теперь даже радуюсь её присутствию.
   С помощью этого эфемерного насекомого мне помогает Богиня, подсказывает на что надо обратить внимание и проверяет как я поняла прочитанное. Медитациям меня также учила она. Или может они, мне в последнее время кажется что у бабочки собственный разум.
   Самостоятельно я изучала только травы и техники медитации. И раз в месяц пыталась читать что-нибудь другое, надеясь что смогу наконец-то понять что-то ещё и продолжить обучение. Например, я уже сейчас могла самостоятельно приготовить зелье против усталости и настой шиповника, успокаивающий лично меня и полезный витаминами. К тому же запах у него приятный.
   Но это продолжалось лишь до дня рождения Лонесии.
   - Любезный мой отец, я вошла в кабинет и присела в реверансе. Мужчина посмотрел на меня странным взглядом и позволил сесть.
   - Что Вы хотели, дорогая моя? - этот вопрос был задан равнодушным тоном, без намека на эмоцию.
   - Я бы хотела чтобы у меня были другие учителя,- я опустила вгляд, раазглаживая складки на подоле.
   - Позвольте,- король нахмурился и побарабанил пальцами по столешнице, вблизи артефакта защищающего от прослушки.- Зачем тебе это?
   - Ваше Величество, эти учителя невероятно тупы! Они не только забывают что мы проходили, но ещё и путаются!- я позволила себе быть капризной, зная что нас слышат. - Вы же не хотите чтобы про вашу дочь ходили сплетни, что она тупа как пробка!
   -Про Лонесию уже ходят, и ничего,- король усмехнулся, поддерживая мою игру и даже одобряя. Но возможно мне просто показалось.
   - Про Лонесию и слухи что она бастард ходят,- тихо пробурчала я, точно зная что король услышит. Он скрипнул зубами но ничего не сказал.
   - Что ж, дочь моя. Я подберу других учителей. Более компетентных,- он подошел к окну.- Надеюсь ты не разочаруешь меня... Астерия,- имя сестры было как щелчок по носу, но я поклонилась по всем правилам и покинула кабинет.
   Мне до жути надоело изображать из себя идеал. Тем более что сама Астер вряд ли збудет соответствовать создаваемому мной образу. А значит стоит позволить себе чуть больше капризов и непослушания. Чем глупее я буду выглядеть в глазах отца и тетушки, тем проще мне будет обучаться.
   Но проблема была не только в обучении. Одной из самых главных моих проблем стали мои волосы. Мои прекрасные, шелковистые вьющиеся волосы. Каждый день, просыпаясь, я видела в зеркале золотистые локоны.
   Каждое мое утро начиналось с покраски волос. Каждое утро. Цвет просто перестал держаться, сходя уже к вечеру. Возможно во всем виновата магия, моя или Богини, но факт есть факт. Каждое утро я тратила по два часа на то, чтобы придать волосам темный оттенок, как у Астерии. Каждое утро, я заливала свою прическу огромным количеством скрепляющих и фиксирующих средств.
   И каждый вечер, после промывки волос даже обычной водой, возврщался мой цвет волос. И не важно, чем я красила волосы, чем фиксировала, а чем мыла. Неестественный для них пигмент буквально растворялся в волосах, не причиняя им никакого вреда.
   Каждое утро, каждый день... Неделя за неделей, месяц за месяцем... Я со страхом смотрела в зеркало, боясь увидеть что мои глаза тоже начали меняться. Глаза краской не закрасишь, там магия будет нужна.
   Целых два часа в день я тратила на такую нужную, но ерунду, вместо того чтобы медитировать или что-то изучать. И пусть никто не знал, что я встаю с рассветом... Мне от этого легче не становилось.
   - Магистр.. - я встретила лона Виарно в коридоре, и решила воспользоваться этой возможностью.
   - Да, принцесса?-он вежливо поклонился мне.
   - Не могли бы мы возобновить занятия?- я посмотрела на него с мольбой, надеясь что он сможет правильно расшифровать мой взгляд.
   - Принцесса, я уже рассказал вам все, подобающее вашему возрасту,- маг выглядел немного грустным и очень усталым, что неудивительно, ведь от шел от Астерии.
   - Но может есть что-то ещё, что мне полезно знать? Не из теории магии, а из чего-то более...- я не закончила фразу, подбирая слово, но мужчина понял меня и так.
   - Вы подали мне прекрасную идею, Ваше Величество,- он улыбнулся.- Я буду ждать вас вечером, в семь часов, в Салатовой зале.- он ещё раз поклонился, и, оставив меня стоять, продолжил свой путь.
   ***
   - Лерион!- врываться в кабинет короля для Мишеля Виарно за последние три года стало своеобразной традицией. Король лишь устало посмотрел на своего давнего друга.- Придержи свою сестру!
   - Что ты имеешь ввиду?- король нахмурился, непонимающе глядя на мага.
   - Если она так хочет обучать Астерию, пусть обучает... Но я тогда к ним даже подходить не буду! И ладно бы она ей объясняла что-то иное, полезное, новое... Так ведь она повторяет то же самое, что и я, только ещё и хвалит её беспрестанно!
   - Ну поговори с Шоной.. Ты же знаешь, она всегда мечтала о дочери, поэтому может быть немного...
   - Немного?! Лерион, он похвалила принцессу за то, что та смогла написать предложение, все буквы которого имели одинаковый наклон!
   - Ты преувеличиваешь,- с сомнением произнес король.
   - Лерион. Мне совершенно плевать как и чему, твоя сестра предпочитает учить... Но я не буду тратить свое время на Астерию, если Шона продолжит её учить. Потому что это просто бессмысленно, а ведь девочка и так не стремится к знаниям. Младшая за тот же месяц смогла усвоить материала почти в два раза больше.
   - Ты хочешь сказать, что младшая.. Умнее?- на лицо короля словно тень набежала.
   - Нет, я хочу сказать, что твоя младшая дочь всячески пыталась не создавать мне проблем. Даже если ей что-то было не понятно, она предпочитала спрашивать у библиотекаря, няни или меня, но вне уроков,- магистр интонацией выделил сново "вне".
   - Мишель...- король устало вздохнул, собираясь начать пространные рассуждения об обучении и воспитании, но маг лишь махнул рукой и вышел.
   ***
   Ровно в семь я уже сидела в Салатовой гостинной, названной так за цвет стен, естественно. Эта комната лучше всех подходила для обучения: два стола, три кресла, диванчик, книжный шкаф и камин. Учитывая что сама комната была весьма небольшой, зимой здесь было тепло. Хотя в нашей стране все зимы были теплыми.
   Магистр пришел через пять минут, после наступления назначенного времени.
   - Ты уже здесь? Очень хорошо...
   - Тей Виарно... А чему Вы решили меня обучать?- я конечно рада самому факту обучения, но изучать псевдонаучные теории мне все же не хочется.
   - Я расскажу тебе о самых выдающихся магах, и об их изобретениях. И научу делать самый простой амулет. Для него даже магии не надо.
   Я радостно улыбнулась, мысленно потирая руки в предвкушении. Чтобы я поняла важность каждого открытия, магистру придется объяснять мне и основные правила магии того времени. Так как времени до гипотетического пробуждения моего дара ещё много, то я успею узнать почти всю историю магии, и может даже смогу понять некоторые её принципы, которые пригодятся мне в настоящем.
   - Пожалуй, начнем с самого начала. Луи Летруш.- лон Виарно повесил в воздухе доску, и стал на ней быстро писать основные факты. Своеобразный план урока, который поможет ничего не забыть.
   По этой же причине я не торопилась ничего записывать. Доска с основными фактами будет висеть здесь до конца урока, а вот память, зрительную и слуховую, можно потренировать, слушая учителя. Все же эту информацию мне не надо будет сдавать на экзамене или ещё где-то, эта информация лишь для меня, моего саморазвития и взросления как личности.
   - Итак. Луи Летруш. Он произвел своего рода революцию в магической среде. Во-первых,- магистр начал ходить кругами по комнате, заложив руки за спину и напоминая мне огромного ворона. Темная мантия и длинные черные волосы только усиливали это впечатление.- Во-первых, Луи принадлежал к крестьянам, и он был первым магом из крестьян. Во-вторых, его дар проснулся в шестнадцать лет. Тогда считалось что дар просыпается в день совершеннолетия и лишь у "благородных". Ну и в-третьих, он основал первую Академию Магического Мастерства, существующую и по сей день. К слову, это было около тысячи лет назад.
   Я с энтузиазмом записала перечисленные факты в свою тетрадь. Запомнить я запомню, но лучше если это сохраниться и в написанном виде.
   - А как он учился?- я с интересом посмотрела на преподавателя.
   - Не спеши, я сам расскажу все интересное и необходимое, и это будет быстрее чем если я начну отвечать на твои вопросы.-он шутливо погрозил мне пальчиком и продолжил.- Будучи сыном старосты, он был весьма неглупым юношей и прекрасно понимал что не каждый согласится его учить. Поэтому он устроился помощником к местному магу, у которого как раз был новый ученик. Делая уборку, он подсматривал за тем, что они делают, а потом, в свободное время, пытался повторить. Но будучи более целеустремленным и серьезным, он обучался быстрее. Поэтому через год службы, подслушав разговоры мага, Луи отправился на поиски мага-отшельника.
   Магистр сделал паузу, остановившись у окна.
   - Маг-отшельник, по имени Терион Семер, один из основателей этого королевства, как ты наверно знаешь. Он был изгоев среди магов того времени, потому что не одобрял их методов обучения и традиций. Поэтому за обучение Луи он взялся с энтузиазмом, желая показать "старым хрыщям", что они неправы. И можно признать, ему это удалось.
   - Тей Виарно,- я несмело подняла руку, сомневаясь, стоит ли задавать этот вопрос.Маг поощрительно кивнул.- Но кто же обучал учеников в Академии?
   - Ты же и сама уже догадалась, но я отвечу. Когда они только открыли АММ, как теперь её называют, необученных магов было не так уж много. Около десятка. Я имею ввиду именно из простых людей. А для их обучения было достаточно и двоих, тем более что крестьяне довольно легко согласились тратить время на обучение, вместо торчания в поле, или прислуживая аристократам. Луи и Терион были весьма неплохими учителями, они смогли увлечь своих учеников так, что те сами горели жаждой знаний. Поэтому уже через пятдесят лет после открытия Академии, стали набираться курсы учеников, включающие в себя до двух десятков людей, среди которых были даже аристократы.
   - Тей Виарно,- я снова подняла руку, но уже смелее.
   - Нет, моя принцесса. Я знаю, о чем ты хочешь спросить и отвечаю нет. Ты сама должна будешь найти информацию о Терионе Семер. Я предупрежу библиотекаря.
   - Магистр...- я сделала глубокий вдох.- Почему Вы обучаете меня по другой программе? Не по той, про которую говорите... Королю,- я не смогла назвать его отцом. Лерион Китенский отличный король, красивый мужчина, но.. Отец он мне лишь биологически. Кровь - единственное что связывает меня с ним.
   - Лерион,- маг отвернулся к окну, наблюдая за бликами света в городе.- Твой отец хороший король... И он привык ставить королевство выше семьи... - мужчина делал огромные паузы, словно не зная как выразить свою мысль, донести её до меня. - Он хорошо разбирается в политических делах, но совершенно ничего не понимает в делах семейных. Не суди его строго... Всем свойственно ошибаться.- я почувствовала горькую усмешку на губах своего преподавателя.
   Посчитав что занятие уже можно считать законченным, я тихо забрала свои вещи и покинула комнату, оставив мага наедине со своими мыслями.
   Я уверенным шагом шла к себе в комнату. Быть может магистр и прав, Лерион полный ноль в семейных делах, но это не означает что я изменю свое отношение к отцу. Мужчину, который ради интересов государства решил пожертвовать дочерью, можно понять. Но простить нельзя.
  
  
   Глава 8.
   По комнате витает запах яблок с корицей в карамели, такой ненавистный мне, но такой обожаемый Астерией. Она готова есть эти яблоки постоянно, а я терпеть не могу их приторный запах и кисло-горький привкус. Счастье что я могу делать вид, будто ем их в тайне ото всех, а запах этой сладости, сопровождающий меня, позволяет поддерживать эту легенду.
   Я стояла в своей комнате, перед большим, в полный рост, зеркалом, наблюдая как служанки в четыре руки помогают мне облачиться в праздничное платье.
   Темно-синее платье, с пышной, но не чрезмерно, юбкой.. Без рукавов, на тонких бретельках, но с приложением в виде длинных до локтя перчаток. Основная юбка чуть приоткрывает нижнюю, светло-синюю без узора. Умело собранный лиф создает видимость груди, которой у меня ещё нет.
   Столь взрослое платье, шикарное в своей простоте, позволяло мне выглядеть взрослее своих тринадцати лет. Сейчас на меня из зеркала смотрела юная девушка, а вовсе не нескладный ребенок, которым я казалась сама себе.
   Мои волосы собраны в сложную в исполнении, но при этом удивительно небрежную прическу. Тонкий обруч из белого металла лишь оттеняет их цвет, делая их темнее чем они есть на самом деле.
   На ногах красуются удобные атласные туфельки с декоративным бантом и на небольшом каблучке. Но их видно лишь при ходьбе или во время танца, когда юбка слегка колышется.
   Этот образ - подарок моей любимой старшей сестры Корнелии. Это она придумала и продумала этот костюм до мелочей, включая тонкий браслет из белого металла, одетый поверх перчатки и слегка болтающийся на моем тонком запястье.
   Столь продуманный, столь любовно созданный образ - подарок сестры мне. Именно мне, Артемии, а вовсе не Астерии, как считает отец, тетя и многие другие. Этот подарок именно для меня.
   Я лучезарно улыбнулась своему отражению, тем более что служанки уже закончили работу. Я покрутилась перед зеркалом, убеждаясь что платье сидит просто идеально. Сейчас я наверно впервые почувствовала себя принцессой, а не жалкой пародией или куклой.
   Сейчас.. Сегодня. Я буду принцессой. Сегодня, в день своего тринадцатилетия я буду принцессой. В первый, и может быть последний раз. Вряд ли отец позволит мне одеться подобным образом ещё хоть раз - Астерия ему этого не простит. Она из-за этого то платье не ругалась лишь потому, что в коробке оно выглядело блекло и дешево.
   Сделанное из шелка, с вышивкой которую видно лишь под определенным углом, оно и в самом деле выглядело просто. Но теперь... Теперь это выглядело невероятно, великолепно и шикарно. Даже платье Астерии, сшитое из дорогого муслина, украшенное редкими камнями, вышитое лучшими вышивальщецами,, выглядело убого и безвкусно рядом с этим платьем, с этим образом.
   В дверь постучали и в комнату вошел магистр, что стало для меня неожиданностью. Но ещё большим сюрпризом для меня стало то, что его костюм был выдержан в синих тонах.
   Я присела в реверансе, как меня обучали, и слегка поклонилась.
   - Принцесса, вы обворожительны,- Виарно поклонился, серьезно глядя на ученицу.- Вы позволите сегодня быть вашим кавалером?
   - Конечно, тей Виарно.- я улыбнулась.
   Маг протянул мне руку, и я величественно за неё взялась. Теперь моя осанка и походка были больше похожи на королевские. Царственная осанка, величественный взгляд, таинственная улыбка.
   Слуги, замечая нас, почтительно кланялись, с восторгом глядя на нас. А едва мы проходили, как до нас доносились удивленные перешептывания слуг. И я их понимала. Сейчас, в день своего тринадцатилетия, я была заметно выше чем несколько лет назад, а учитывая ещё и каблучки... Сейчас я вполне органично смотрелась рядом с магистром, доставая ему до груди. А схожая цветовая гамма наших костюмов уменьшала контраст между нами.
   Поэтому в тронный зал мы вошли, сопровождаемые завистливыми и восторженными взглядами. Гости почтительно расступались между нами, создавая своеобразный коридор, совсем как шесть лет назад. Но тогда меня вел брат, а сама я невероятно нервничала и боялась.
   Как много произошло за эти шесть лет... За какие-то шесть лет произошло так много. Я украдкой вздохнула, и выпрямившись ещё больше, хотя казалось больше некуда, степенно подошла к трону.
   Отец, в зеленом камзоле, выглядел более чем торжественно, а в его взгляде виднелась гордость мной. Рядом с ним стоял мой брат, держащий под руку свою жену. Чуть в стороне, на диванчике, расположилась Корнелия с супругом, вставшая при моем приближении. Её свободное платье, подвязанное на бедрах, подчеркивало небольшой животик, который она бережно поглаживала.
   Я радостно улыбнулась сестре, но не подошла. По регламенту не положено. Рано.
   - Сегодня, в этот чудесный апрельский день..- отец повернулся к гостям и начал свою праздничную речь. Я перестала вслушиваться уже после фразы "Я так горжусь своей малышкой" и стала рассматривать гостей.
   Некоторые были мне уже знакомы, например эльфийский посол, имя которого я так и не смогла запомнить. Я имею ввиду полное имя конечно же.
   Закончив свою речь, король величественно пригласил меня на танец. Я столь же царственно согласилась.
   - Вы сегодня очаровательно выглядите, дочь моя,- нейтральным тоном произнес король, старательно не глядя мне в глаза.
   - Это честь, слышать похвалу из Ваших уст, отец мой,- столь же нейтрально ответила я, внимательно следя за движениями и танцем.
   - Дорогая...- это обращение далось ему со скрипом.- Я надеюсь Вы присмотритесь к нашим гостям. Это не к спеху, но тебе пора подбирать жениха.
   Я кивнула, соглашаясь. Не играет роли что замуж Астерия может выйти лишь через десять или более лет. Хотя например у Лонесии до сих пор нет ни мужа, ни даже жениха или поклонника. Глупая девица, совершенно не имеющая никакого вкуса, не разбирающаяся ни в чем, даже в платьях, она не интересна никому. Даже местные любвеобильные аристократы не стремятся ухаживать за ней. Впрочем, тот факт, что она бастард, известен слишком многим, в том числе и за пределами нашего государства. Не думаю что есть много желающих заполучить в жены бастарда. Но, что еще более удивительно, даже Лонесия имела на престол больше прав чем я, законнорожденная дочь короля.
   После танца с отцом я смогла отойти к тронам и поздороваться со старшей сестрой по нормальному.
   Корнелия радостно улыбнулась при моем подходе.
   - Дорогая, я так рада что тебе понравилось это платье. Ты в нем выглядишь просто великолепно. И так по-взрослому,- она тепло мне улыбнулась, сжимая мою руку.
   - Твой подарок прекрасен. Я так рада, что ты не забыла про мой день рождения,- я лучезарно улыбнулась, с трудом удерживаясь от детского порыва броситься к сестре на шею.
   - Сестричка,- к нам улыбаясь подошел Терион, куртуазно поклонился и поцеловал мне руку, вложив в неё небольшой предмет, наощупь напоминавший записку. И я незаметно спрятала её в рукав.
   - Дорогая, вы позволите?- все также манерно брат приигласил меня на танец и я просто не смогла ему отказать.
   ***
   Весь день, весь вечер я танцевала. Со всеми, кто приглашал на танец, не имея права отказать. Я выслушала множество комплиментов, и приличных и не очень. Я вытерпела множество попыток намекнуть мне на более близкие отношения, на более теплое знакомство... В течение всего вечера мне пришлось всячески избегать попыток перевести отношения в иную стадию или плоскость.
   Эльф, гном, оборотень и снова эльф, но уже другой... Танец за танцем, партнеры сменяются но каждый... Каждый пытается прозвести на меня впечатление. Кто-то соблазняет, кто-то учит, кто-то шутит. Каждый по-разному, но все с одной целью - заполучить в свои цепкие лапки меня... Вернее ту, кого я так талантливо изображаю: очаровательную принцессу, любимицу короля и будущую наследницу этой страны.
   По этой же причине на празднике танцую я, а не Астер. Отец не хотел чтобы моя сестрица влюбилась раньше времени. Ну а я... Меня ведь не жалко... Тем более никто не скрывал того факта что от меня избавяться буквально через пару лет, как только Астерия будет готова блистать при дворе.
   Прием закончился в два часа ночи, что в общем-то и не удивительно, начался-то он в четыре часа вечера. Поэтому сейчас я чувствовала себя словон выжатый лимон. Избегать слишком откровенных комплиментов и прикосновений сегодня было намного сложнее, чем несколько лет назад.
   Сегодня мне исполнилось тринадцать лет. Сегодняшний день можно считать днем моего первого совершеннолетия, ведь именно с этого года за мое обучение возьмутся всерьез. А ещё с этого года напор поклонников усилится и отвечать на все их намеки придется мне.
   Я со вздохом облегчения и огорчения сняла с себя платье. Облегчения, потому что в платье все же было неудобно, а огорчения от того что из принцессы я снова превращаюсь в Золушку, как в той сказке. И ещё неизвестно, кто из нас счастливее.
   Проведя по плечу рукой вернула своей бабочке цвет и яркость. Вытащила из прически всю ту кучу шпилек и наконец-то смогла расслабиться и просто отдохнуть. Ванная с горячей водой и добавлением ароматических масел с запахом земляники и цветов не только прекрасно избавила меня от усталости, но и создала ощущение летнего зноя и вернула в детство, когда няня поила меня земляничным отваром с выпечкой.
   Я слабо улыбнулась, нежась в теплой воде. Няня... Она бы мной гордилась...
   Со вздохом я вылезла из своего маленького лета. Как бы мне того не хотелось, но вечно лежать в теплой воде не получиться, рано или поздно она остынет, а запах масел изменится, превращаясь из ненавязчивого аромата лета в тяжелый приторный запах, путающий мысли и оставляющий неприятное послевкусие.
   Смыв с себя всевозможные краски, фиксаторы, лаки и даже кажется крема я почувствовала себя легче. То ли все эти закрепляющие красоту средства весят так много, либо я просто устала от этой маски, стягивающей меня в корсет рамок и правил, по большей части придуманных мной самой.
   Эти четыре года, прошедшие с момента моего девятого дня рождения были удивительно бестолковыми и бесполезными. И хотя отец по какой-то прихоти нанял для меня других учителей, они по-прежнему не учили меня ничему полезному. Один из них учил меня рисовать, другой - с выражением читать стихи, а третья - играть на флейте. Пожалуй именно флейта мне нравилась больше всего и была действительно полезна... Но исключительно для моего успокоения.
   Пожалуй единственные полезные вещи, которым меня обучили нанятые отцом учителя это вязание и игра на флейте. И лишь потому, что они меня успокаивают.
   А еще, удивительно, но меня радует что Астерии приходится тоже этому учится. Ведь будет весьма странно, если обучаясь подобному в течении пяти лет она совершенно ничего не умеет.
   Я абсолютно равнодушна к своей сестре, даже тот факт, что я лишь кукла изображающая ее, меня уже не оскорбляет и не обижает. Перегорело. Но осознание того, что ей приходится мириться с этим, согревает мою душу. Хотя, конечно же, это не очень правильно.
   В зеркале отразилась я. Без прикрас. Темные круги под глазами, слишком бледная на мой взгляд кожа, обветренные губы и слегка впалые щеки. Лишь волосы как всегда великолепны.
   Я подавила тяжкий вздох. Совсем не так должна выглядеть девочка в тринадцать лет. Совсем, совсем не так. Да поломойка и то краше выглядит! Но, увы, с моим нынешним состоянием ничего сделать нельзя.
   Переутомление, недостаток солнечного света и отсутствие нормального сна, вызванные моим желанием изучить хоть что-то ещё. Пусть даже это будут имена правящих родов различных государств на драконьем языке!
   Я не должна учиться, но я хочу этого! И даже тот факт, что мне всячески стараются помешать исполнению столь невинного желания, не испортит мой настрой.
   Я буду учиться! И я смогу избежать той участи, что приготовил мне отец под влиянием своей сестры. Не знаю как и когда, но я сбегу...
   ***
   Арион с тревогой и нежностью смотрела на Артемию, что стала ей любимой дочерью. Милым, неуклюжим ребенком, который так наивно и искренне любил её, свою Богиню. Но любил не как божество, а как кого-то более близкого. Возможно так же Мия любила бы свою мать или отца, если бы те у нее были не только на словах.
   Арион очень трепетно относилась ко всем своим верующим, но Мия среди них была особенной. Она не знала о Богине ничего, кроме имени и старой легенды, которой уже несколько тысячелетий и которая давно считается сказкой.
   Арион искренне переживала за Артемией, которую стала считать своим ребенком, когда та в первый раз была представлена Богине своей матерью, в возрасте нескольких месяцев. А позже, когда девочка стала сама неосознанно дарить богине свою детскую любовь. Когда она стала тянуться к ней, робко прося защиты и готовая быть отвергнутой.
   Арион просто не могла не помочь девочке, которую считала дочерью. И пусть они могли общаться лишь через статую и знак-оберег на плече Мии, они постепенно становились ближе друг к другу, и роднее.
   Арион не могла использоват свою силу в полной мере, для этого ей был необходим посредник, проводник. Сама Мия стать им пока не могла, а больше в её окружении не было никого, кто подошел бы на эту роль.
   Но день тринадцатилетия, который состоится завтра, как нельзя лучше подходит для больших подарков.
   Глава 9
   Листочек, всунутый мне братом во время праздничного вечера, оказался запиской с указанием места подарка.
   Скромная коробочка ожидала меня в бывших покоях брата. Спрятанная в нише кровати, совершенно не впечатляющая своим видом, но греющая душу, осознанием того, что этот подарок предназначен именно для меня. Иначе бы брат просто вручил его на празднике, как и все остальные гости.
   Распаковать подарок я решилась лишь в своей комнате. И он меня не разочаровал.
   Проложенная кусочками ткани и ниток, в коробочке лежала статуэтка. Небольшая статуэтка, изображающая Арион, была высотой с мою ладонь и зачарованна на свет. Я улыбнулась, а в глазах помутилось. Но лишь на минуту.
   Приятно знать что у тебя есть хоть кто-то, кто помнит про тебя и старается помочь...
   О том, что уже утро мне сообщило пение птиц за окном. Я поспешно вскочила со своего места, стремясь распахнуть шторы и позволить солнечному свету свободно гулять по моей комнате. Все-таки мой день рождения именно сегодня, в отличие от дня рождения Астерии. У нас с ней разница всего в пару часов, но этого оказалось достаточно, чтобы я могла считать будто наше взросление происходит в разные дни.
   Да, мне хотелось отличаться от Астерии. Мне жутко надоело изображать ее. Невероятно надоело пренебрежение со стороны собственного отца и тети. Опротивело, что все что я делаю, я делаю для нее. Великолепной и непривзойденной Астерии!
   Я с грустью посмотрела на портреты Симы и королевы. Два портрета, шкатулка с парой ценных для меня вещиц, да день рождение. Пожалуй это единственное что у меня было. Считать башню Оракула своей я не могла, она являлась святилищем Богини. Я слишком ценю Арион, чтобы жить в её святилище или комнате под ним.
   Солнечный луч, сквользнувший по портретам, напомнил мне о делах насущных. А конкретно, о желании отца увидеть меня с утра. Хотя на мой взгляд, это глупо. Впрочем, я же не король и понять его мотивы мне сложно.
   Привычный ритуал покраски волос придал моим волосам темный оттенок и окутал меня уже привычным шлейфом приторной сладости карамельных яблок с корицей. Уж насколько меня раздражает это вынужденное подражание Астерии, в нем есть свои плюсы. Вряд ли кто-то догадывается о настоящем цвете моих волос. Да и о вкусовых пристрастиях тоже.
   От того, что я всю ночь посвятила изучению нового заклинания... Попыткам его изучения, если быть честной. Все же изучать магические плетения без наставника можно долго, почти бесконечно.
   Ночь за изучением прошла не зря, я смогла понять как сплести это заклинание. Самый простой "Светлячок". Но для меня даже это в радость, ведь это первое заклинание в моем арсенале. Хотя пока что он для меня бесполезен - моя дар до сих пор спит. Вот только расплатой за подобное стал мой вид. Ещё более бледный, чем вечером и с более яркими синяками под глазами. И сами глаза расцвечены красной сеточкой каппиляров.
   Мази, крема, всевозможные маски... Полчаса времени на все, лишь бы придать моему лицу более здоровый цвет. В любом случае это лучше чем на носить лицо кучу разнообразных красок, для придания точно такого же вида. Маски хотя бы полезны.
   На приведение себя в порядок мне потребовалось больше часа. Вполне неплохой результат, учитывая что я торопилась.
   Убедившись что мой облик выглядит пристойно, я облачилась в простое платье, одно из любимых. От платья какой-нибудь горожанки его отличал лишь материал да дополнительная нижняя юбка. Последний раз оправив подол. Я покинула свою комнату, степенным шагом направляясь в кабинет отца.
   ***
   - Госпожа,- мужчина зашел в кабинет и хотел сказать что-то еще, но женщина сидевшая в кресле зашипела не хуже рассерженой кошки, от чего мужчина заметно побледнел. Да и не мужчина это, скорее паренек, выглядящий слишком взросло.
   - Госпожа,- парень поклонился а его голос ощутимо дрожал.- Ваше приказание исполнено.
   - Как все произойдет?- соизволила поинтересоваться жрица, не удостаивая посыльного взглядом.
   - На охоте,- чуть заикаясь ответил парень, за что был одарен жгучим раздражение жрицы.- Магическая аномалия, госпожа...- женщина задумчиво кивнула.
   - Замечательно... Свободен. И скажи Гилберту, пусть заплатит тебе.
   Паренек пятясь и беспрестанно кланяясь покинул комнату. Он и не рассчитывал на такое снисхождение со стороны этой женщины. Знаменитой в своем роде.
   Шона проводила посыльного взглядом и лишь после того как за ним закрылась дверь позволила себе хищную улыбку. Скоро, совсем скоро...
   ***
   Я уверенно постучала в дверь кабинета отца. Уж не знаю зачем он хотел меня увидеть столь рано, но переживать из-за этого не буду. Ну не к смерти же он меня приговорит? Несмотря на всю мою нелюбовь к отцу, как король он весьма прозорлив и подобной оплошности не допустит. Я имею ввиду предупреждение меня о моей скорой смерти.
   Ответа отца я не услышала, но и так было ясно что он одобрительный. Я все так же неторопливо прошла в кабинет.
   Отец стоял у окна, глядя на улицу. Более никого в кабинете не было. Даже не знаю что из этого удивило меня больше: отсутствие надоедливой тетушки Шоны или же тот факт, что отец встретил меня практически стоя ко мне спиной.
   Дверь медленно захлопнулась, вызвав ассоциацию с пресловутой мышеловкой.
   - Дочь моя,- голос прозвучал неожиданно громко в тишине кабинета.- Сегодня состоится охота. В честь дня рождения.
   Это стало для меня неожиданностью. Не столько сам факт охоты, сколько то, что меня предупреждают об этом лишь сейчас. И если на коне я худо бедно удержусь, то сам процесс...
   Меня конечно пытались обучать езде на коне и другим физическим упражнениям, но... Все это длилось те несколько месяцев между свадьбой Корнелии и моим девятилетием. Обучение чему-то полезному, естественно.
   Позже со мной проводили лишь короткие разминки, включающие в себя наклоны и повороты. Удивляет что я с таким образом жизни не превратилась в пышку, как наша повариха.
   И если представлить каким пугалом я буду выглядеть на охоте...
   Позор. Определенно, это будет полный позор. И пусть опозорю я имя Астерии, но выслушивать смешки и насмешки со стороны гостей...
   Ужасно!
   - Сегодня состоится охота. От тебя не требуется многого. Тебе надо будет лишь ждать Астерию неподалеку от места охоты, не попадаясь никому на глаза... Астер хочет сама поучаствовать в охоте,- в его голосе мне послышалась нежность.- Моя девочка совсем выросла... К тому же охота в несколько раз безопаснее приема,- последняя фраза была произнесена более серьезным тоном и не содержала в себе каких-либо иных эмоций.
   - Ваше Величество...- я нерешительно попыталась возразить.
   - Твой костюм уже должен ждать тебя в комнате. В волосы заплетешь бежевую ленту. Мой паж проведет тебя к нужному месту. Он же выдаст тебе коня.- король наконец удостоил меня тяжелым взглядом.- Я надеюсь ты не совершишь глупостей.
   Я судорожно кивнула. Я не впервые вижу отца таким серьезным. Но это первый раз, когда он меня пугает.
   - Иди, готовься. Охота начнется через пару часов. Я надеюсь ты не опоздаешь.
   Поспешно покинула кабинет отца и быстрым шагом направилась в свою комнату. Уж не знаю чем закончится эта охота, но предпочту спрятать свои личные вещи подальше от своих комнат. Максимально далеко - в башню Оракула. Туда точно не залезут.
   С трудом заставила себя сложить в шкатулку не только статуэтку светильник, но ещё и портрета, постоянно стоявшие на прикроватной тумбе.
   На то, чтобы отнести свои немногочисленные "богатства" у меня ушло около получаса. А едва я вернулась в свои покои, как в дверь вошли служанки.
   Всегда интересовало, как же наша драгоценная Астерия одевается самостоятельно? Впрочем у неё наверняка есть парочка личных слуг.
   Костюм мне понравился. Сразу видно - делал профессионал. Также как и мое платье, подаренное Корнелией, костюм создавал видимость того, чего нет. Попросту говоря в этом костюме у меня появилась вполне женственная фигура. Вернее намек на нее.
   Выполненные из замши штаны и курточка имели зелено-коричневый цвет, я бы назвала его скорее болотным. Полусапожки были сделаны из мягкой кожи и весьма напоминали эльфийскую обувь. Но только напоминали. Под курткой был надет легкий свитер серого цвета. Тонкой вязки, он был удивительно теплым и уютным. А ещё мягким, в отличие от моих шедевров вязального искусства.
   Мои свитера отличались не только неаккуратным узором и перекошенностью. Связанные из грубой нити, которая была лишь чуть лучше той, из которой вяжут в деревнях, они даже на первый взгляд были колючими, а уж по ощущениям...
   Приятный наощупь костюм был весьма комфортным и смог поднять мне настоение. К тому же... Охота бывает столь редко а других возможностей вырваться из замка у меня нет. Ну не считать же поход к башне Оракула прогулкой? К тому же, прогулка по закрытой территории около замка, это совсем не то же самое, что прогулка под сенью дикого леса. И пусть даже тот лес сложно назвать диким в прямом смысле этого слова, но там даже воздух иной. Сладкий воздух свободы от стен дворца.
   Собралась я на диво быстро. Но иначе и быть не могло, это ведь не корсет или сложная застежка платья. Поэтому уже через сорок минут, после прихода служанок, я довольная крутилась перед зеркалом, старательно излучая радость и довольство. Охота ещё не началась, а значит роль надо поддерживать. Это в моих же интересах.
   Около конюшен меня действительно ждал паж, молчаливый Ганс. Он стоял рядом с кремового цвета лошадью, на деннике которой висела табличка с её именем. "Тихоня". Весьма красноречиво.
   Я порадовалась что предстоит ехать на спокойной лошади. Даже когда я подошла ближе, Тихоня не отреагировала, продолжая меланхолично что-то жевать. Вот только приблизившись к ней я поняла, что забыла вплести в волосы бежевую ленту.
   Быстрым шагом я шла по коридорам, удивляя и слуг и охрану, ведь я совсем недавно, буквально десять минут назад, шла в противоположную сторону. К комнате я подошла уже более спокойно.
   Времени у меня ещё полчаса. Да и потом я буду сидеть в кустах.. И ждать, наблюдать за Астерией. Кто ж знает, когда моей взбаломошной сестре надоест этот фарс с охотой.
   Перед дверью я немного замешкалась, сама не знаю почему. Просто внезапно остановилась. И услышала тихое шебуршение за дверью. Удивительно.
   Все знают что в этих покоях живет "Астерия". Многие знают что в комнате Симы тайник принцессы. Но это первый раз, когда в этих комнатах кто-то роется. Впрочем, тринадцать "мне" тоже исполнилось только вчера.
   Я осторожно приоткрыла дверь, которая к счастью не скрипела, и стала прислушиваться, стараясь разобрать, что все-таки происходит.
   - Принцесса,- робкий голос одной из личных служанок Лонесии.- Но это неправильно.
   - Просто делай что говорят!- раздраженный голос старшей сестры подтвердил мою догадку. Принцесса-бастард решила что-то сотворить в моей комнате, и по всей видимости это "что-то" сильно повлияет на мою репутацию.- Вон то синее платье отнесешь в покои к герцогу Мальвилю.
   - Но он же страшный!- с отвращением произнесла ещё одна служанка.
   - Тем лучше.- безапелляционно произнесла Лонесия, а я тихо хмыкнула, разгадав её замысел.
   Что будет если кто-то обнаружит мое платье в чужих покоях? Правильно, это позор и бесчестие. И никого не будет интересовать как именно моя одежда попала в чужую комнату. Особенно учитывая что это комнаты мужчины. Весьма богатого и обладающего влиянием в некоторых кругах.
   К тому же, кому поверят, маленькой соплюшке или взрослому, состоявшемуся мужчине? Разумеется мужчине. Просто потому, что маленькой девочке вроде меня очень сложно доказать свою непричастность. Особенно если у нее нет никаких доказательств кроме своих слов.
   И пусть меня мало волнует репутация Астерии... Проблема в том, что я и Астерия это два человека. Два. Очень похожих, но разных. Я более чем уверена, отец признает меня мертвой Аттемией, специально выращенной куклой или даже очень качественным магическим конструктом... Лишь бы его дорогая и любимая Астерия осталась прекрасным и недосягаемым цветком нашего королевства.
   Осторожно отошла от двери, стараясь не спугнуть злоумышленников. А сестра со служанками являлись имено злоумышленниками. Очень сомневаюсь что они захотели внезапно подарить мое платье одному из герцогов. Нет, это конечно возможно... Если они хотят его оскорбить, к примеру. Но в таком случае им пришлось бы писать записку... В любом случае, что бы они не задумали, для меня это все равно выйдет боком.
   Поэтому медленно, неторопясь, я отошла от двери, и лишь оказавшись на расстоянии десятка шагов, развернулась и побежала обратно, в сторону конюшни. Там шанс встретить кого-то из прислуги намного выше.
   - Стой,- я остановила какого-то паренька, направлявшегося в сторону кухни.- Ты не видел лона Виарно?
   - Дык он ведь ужо уехал. С королем, уж с час наверно,- слуга удивленно на меня уставился. Полагаю мой вид действительно впечатляющ.
   Я кивком отпустила слугу и уже медленне продолжила путь. Думаю пора ехать к месту, на котором сейчас собираются "охотники". Ну или связаться с помощью магического вестника, который наверняка имеется у Ганса.
  
   Глава 10.
   - Ганс, у тебя же есть голубь?- магических вестников часто так называли, потому что раньше письма доставлялись именно голубями, реже совами. Парень молча кивнул, доставая из внутреннего кармана характерную бумажку. Написать короткое послание и,сломав печать, отправить адресату, который находится не очень далеко.
   Я благодарно улыбнулась, забирая бумагу. Самописку мне так же дал Ганс.
   Записка получилась корявой и даже с кляксой, что почти невозможно с самописками, но... Не думаю что кого-то удивит мое "неумение" писать. А уж сделать буквы корявыми в письме, написанном на коленке, не представляет сложности.
   ***
   Рядом с рукой магистра Виарно завис небольшой бумажный журавлик магического посланца. Одно прикосновение, и печать, распознав адресата, с легким хлопком исчезла, возвращая листу бумаги первоначальный вид.
   "Лонесия со служанками рылась в моей комнате. Собиралась что-то делать с платьем и это как-то связано с герцогом Мальвилем".
   Записка осталась без подписи, но магу она и не нужна была. Характерный запах яблочной сладости выдал отправителя с головой.
   Мишель Виарно в раздражении смял ни в чем не повинную бумажку и подошел к королю, расположившегося в паре метров, и наслаждающегося беседой с одним из послом.
   - Ваше Величество, можно Вас...- фраза лишь дань формальности, это понимали все, но дипломатично изображали незнание того, насколько близкие отношения между королем и его магом.
   - Что еще?- Лерион был заметно раздражен и не скрывал недовольства.- Опять хочешь...
   - Мне нужно вернуться в замок,- невежливо перебил его Виарно. Друзьям такое прощается. Лучшим друзьям.
   - Отчего же? Снова твои магические заморочки? - король вполне заметно удивился. Хотя он и обладал магией и даже был обученным магом... Его дар не был силен. Впрочем, как и у всех людских королей. Не силен, но специфичен. Именно по этой причине претендовать на трон могли только близкие родственники короля - братья, сестры, дети, ну или, в редких случаях, племянники. Лишь они знали секрет родовой магии, да и то не все.
   - Дочь твоя,- маг сдержал ругательство.- Бастард...- после этих слов выругаться захотел уже король Нерении.- Решила расправиться с Астерией. Посредством "её" платьев.
   Большее Лериона и не интересовало - не так много вещей можно сотворить с платьями принцессы. А зная Лонесию... Мужчина кивнул, отвечая на высказаную чуть ранее просьбу мага отпустить его с охоты, и Виарно, поклонившись, вскочил на коня и поспешил в замок. Телепортироваться туда было не так просто, да и нецелесообразно тратить свои силы на телепортацию, если можно проделать весь путь на лошади и займет это не больше получаса. Если прогулочным.
   ***
   Удивительно, но я не потеряла навык езды за столь долгое отсутствие практики. Хотя передвигаться таким способом для меня необычно, я полна насладилась этой короткой прогулкой - поездка заняла минут двадцать.
   Под пение птиц, небольшой тенек от стоящих чуть в стороне от дороги деревьев и сопровождаемая теплым, даже ласковым, ветерком, поездка была великолепна. Ганс меня не торопил, да и сама я не спешила. Не такое уж большое счастье - сидеть в кустах.
   К тому же мы с Гансом, в отличие от всех остальных гостей и слуг, ехали по объездной дороге, чтобы ни с кем не столкнуться.
   Одно дело если ты встретил на дороге принцессу на лошади, и совсем другое если, обогнав её на полном скаку, ты встречаешь её на поляне в окружении из парочки служанок.
   Гости же не дураки. Да что там гости, среди слуг тоже мало глупых. А если такие и найдутся, то сразу же объявится кто-то "добрый", кто укажет на все нестыковки. Да хотя бы и в поведении Астерии вчерашней и сегодняшней, ну или во внешнем облике.
   Поэтому сейчас мы бодрым шагом направлялись к небольшой полянке расположенной рядом с основной стоянкой "охотников".
   Место, где мне предстоит ожидать начала охоты, оказалось лучше чем я рассчитывала. Окруженное слабым магическим куполом, не пропускающим наружу звуки и запахи, что немало важно. Запах яблок, карамели и корицы исходящие от меня можно учуять на расстоянии в несколько метров, это точно.
   Слезла с коня, немного прошлась по полянке, убеждаясь в своих выводах и устроилась с той стороны, которая ближе к остальным присутствующим.
   Магистра на поляне уже нет. Меня очень порадовало - значит он все же получил моего голубка.
   Астерия сидела на специальной подстилке, похожей на теплое одеяло, разложенной на земле. Рядом с ней сидели две так называемых фрейлины. Девушки, одетые в балахоны послушниц Ортана сидели здесь наверняка по приказу Шоны, но тем лучше. Если бы Астерия сидела в окружении служанок, которых остальные слуги не знают, это было бы намного более странно. Хотя скорее всего эти девушки и есть служанки, замаскированные таким образом.
   Ни Териона с супругой, ни Корнелии с мужем на поляне не было, но это и понятно. У них есть дела, не терпящие отлагательств. И одно дело прийти на официальные прием, где все будет чинно, благородно и не очень долго. Но вот охота может затянуться с утра до вечера. Теоретически.
   А на деле, уже почти полдень. Полагаю как раз с достижением солнцем пика на небосклоне сие действо, сиречь охота, и начнется.
   Как я и думала, Астерия была одета в такой же костюм как и я, только в её волосы была заплетена зеленая лента. И сама коса была сложнее. К тому же сейчас, при свете дня, её волосы действительно выглядели темнее моих.
   И от неё конечно же пахло яблоками. Теми же самыми что и от меня. И я очень... Очень порадовалась что она их не ест. Ни прямо сейчас, ни, судя по её виду, чуть раньше.
   Нет, я люблю яблоки. В пироге например, в компоте или в качестве начинки чьей-нибудь мясной тушки. И даже та яблочная сладость с корицей мне нравилась. Первые раз пять или шесть. Но есть их каждые полчаса, а то и чаще.. Не мое.
   Присмотревшись я заметила что же все таким меня смущало в облике сестры. Её костюм. Будучи точь-в-точь таким как у меня он был другим - больше. И округлости у сестры вполне натуральные, в отличие от моих. Вероятно лишь по тому мне и сделали такой костюм.
   Одно дело если сестра просто чуть крупнее меня, как это сейчас. Это будет заметно только если поставить нас рядом. А вот женственные округлости заметят все мужские особи, рассчитывающие на расположение будущей наследницы. Согласитесь, будет странно, если в начале охоты у принцессы есть округлости, а в конце - уже нет.
   И не надо тут упоминать про всякие там подкладки и прочее. Посто потому, что принцесса может уединиться минут на десять. Не больше. А десять минут слишком мало чтобы избавиться от подкладок и привести в себя в порядок. Да и смысла не имеет. Зачем вообще тогда их было надевать?
   ***
   Магистр буквально ворвался в комнату "Астерии", но там естественно никого не оказалось. Но распотрошенный гардероб более чем ясно утверждал - Мия не ошиблась.
   Бегло изучив остатки одежды, маг заметил что нескольких платьев определенно не хватает. Хотя бы тех, что должны быть натянуты на манекены, дабы не потерять форму и не помяться.
   - Где они?- магистр не потрудился постучать, перед тем как войти в покои недопринцессы. Девушка попыталась изобразить непонимание, но бегающий взгляд выдал её с головой. Лонесия никогда не была хорошей актрисой.- Где платья твоей сестры?!
   Виарно изволил гневаться и не скрывал своего состояния. Бастард не та фигура перед которой надо держать лицо.
   - Я не знаю,- выдавила испуганная девушка, глядя на мага, как кролик на удава.- Их служанки разносили...
   Магистр не дослушал, покинув комнату, и не заметил скользнувшую по губам девушки торжествующей улыбки.
   - Ищите, ищите... Главное, что помешать нам вы уже не успеете...
   ***
   Цветные шатры, слуги снуют туда сюда. Женщины, решившие посетить охоту, с достоинством сидят на специальных подстилках, вроде той, что у Астерии. Мужчины сидят на конях, которые чуть пританцовывают от нетерпения - солнце почти достигло своего пика, а значит вот-вот прозвучит сигнал.
   Ганс спокойно сидел на траве, так же как и все дожидаясь начала охоты. Лишь я кругами ходила по этой полянке, пытаясь рассмотреть узор заклинания или расслышать что-нибудь из разговоров гостей.
   Звук рожка стал неожиданностью только для меня. Все остальные уже давно сидели на конях, ожидая начала охоты.
   Поэтому сигнал почти сразу же потонул в топоте копыт, подгоняющих выкриках наездников и конском ржании.
   - Залазьте, принцесса. Нам пора,- произнесено это было все тем же равнодушным тоном, но мне послышалась примесь презрения и самодовольства. Впрочем, сейчас мне и не такое могло причудиться, слишком меня нервировала эта охота. Нервировала до такой степени, что нельзя было понять, то ли я боюсь бешеной скачки по неизвестному мне лесу, то ли это что-то магическое пытается меня предупредить.
   Времени чтобы разбираться нет. Ганс прав - пора ехать.
   Я с трудом, но сама, залезла на свою лошадь. Она кстати была почти копией коня Астерии. Внешне разумеется.
   В отличие от остальных охотников, мы тронулись неторопливым шагом. Спешить нам некуда и на глаза лучше не попадаться. Ганс ехал чуть впереди меня, но это и естественно. Я все же какая-никакая, а принцесса, а он слуга.
   В этом месте, где сейчас находимся мы, лес весьма невелик. Тонкий перешеек можно сказать. Правее он расширяется, превращаясь в более дикий, но здесь... Просветы между деревьями были более чем большими. Спрятаться можно, но скорее за счет расстояния, чем густоты. Слишком большие просветы между деревьями.
   Длится этот "перешеек" не больше пары километров, а потом луг. Большой луг, по которому и будут гоняться все эти охотнички, загоняя ни в чем не повинных лис да оленей.
   Не люблю охоту.
   Луг кстати весьма и весьма большой, по размерам с небольшое озеро. В одном месте даже река протекает. Неглубокая, но достаточно широкая. Она уходит в гущу леса, огибая луг почти по самому краю. Неглубокая, с кристально чистой водой, она служит водопоем для всех животных леса, не пересыхая даже в самую жару.
   И этот луг был не сам по себе, он не уходил к горам или к морю. Несмотря на свой огромный размер, он был лугом посреди леса. На нем самом даже была парочка рощиц и небольшое озерцо, считающееся лечебным среди крестьян.
   Все это я знала из обрывков разговоров слуг и аристократов - географии меня не учили. Я знала конечно, что по соседству с нашей Неренией расположено Королевство оборотней, знала что один из городов стоит около моря...
   Но все это я выяснила сама, из книг и разговоров. Никто не посчитал нужным объяснить это мне. Хотя быть может теперь меня будут обучать географии? Это было бы замечательно!
   Задумавшись, я не заметила что моя лошадь стала забирать вправо, уводя меня глубже в лес и дальше от людей. Но я этого не заметила, подумав что это небольшая рощица в лесу. Все же лес остается лесом, даже если его немного проредить.
   Вот только я не знала какие именно животные были пойманы егерями и уж тем более я не могла предположить что один из них окажется поблизости от меня.
   Низкое басовитое рычание раздалось слева и мы с лошадью одновременно посмотрели в ту сторону. На нас смотрел медведь. Большой медведь, огромная редкость в наших лесах. И он шел прямо на нас.
   Лошадь испуганно заржала и, встав на дыбы - я удержалась лишь благодаря специальному креплению на седле,- помчалась вперед. В самую гущу леса. Я испуганно пригнулась к шее животного, и закрыла глаза, оберегая их от хлестких ветой елей и дубов.
   Тихоня бежала не разбирая дороги, и мне очень повезло что она нигде не споткнулась. Хотя я и пригнулась, стараясь избежать веток, полностью защититься от них у меня не получилось.
   Некоторые ветви были сломаны, некоторые росли под углом. Но в итоге, когда мы выскочили на небольшую полянку рядом с излучиной реки, почти все мое тело было покрыто царапинами от веток и сучьев.
   Костюм также потерял свое очарование - покрытый дырками, затяжками, с приставшей паутиной и иголками... Я почувствовала себя бродяжкой. Даже в волосах запутались веточки и листики, в чем я убедилась, проведя рукой по голове.
   Но медведь отстал и это не могло не радовать. Я не охотник, и спасти меня от разьяренного зверя могла или удача или скорость, как в данном случае.
   Лошадь стояла смирно, не пытаясь продолжить свой забег, и загнанно дышала. Мне потребовалась пара минут, чтобы убедиться что за нами действительно никто не гонится. Может медведь отстал или нашел себе другую жертву.. Меня это не волновало. Главное, что мне он больше не угрожает.
   От реки веяло приятной прохладой, хотя я находилась на расстоянии нескольких метров. И я решилась. Начала осторожно отстегивать крепление, предназначенное именно для такого случая, как я теперь понимаю.
   Пальцы дрожали от пережитого страха, а застежка была тугая и поддавалась с трудом. Я успела отстегнуть одно из креплений и даже почти резобралась с первым, как лошадь неожиданно заржала.
   Испуганно заржала и встала на дыбы. Застежка с щелчком расстегнулась, и я, не успев ни за что схватиться или сделать что-либо ещё, грохнулась с лошади, больно ударившись копчиком.
   Лошадь пробежала буквально пару шагов, но уже скрылась из виду.
   Слева от меня раздалось недовольное рычание...
  
   Глава 11.
   Я медленно повернула голову, не зная чего ожидать. На расстоянии пары метров от меня стояла волчица с тремя щенками. Нахмуренные брови, тяжелый взгляд, грозный рык и оскаленные зубы... Защитная стойка во всей красе. По крайней мере я именно так представляю себе защитную стойку животных.
   Она продолжала сверлить меня взглядом, явно ожидая недоброго, но не решаясь ни напасть, ни повернуться ко мне спиной, уводя щенков.
   Не знаю, сколько ещё мы бы играли в гляделки, если бы где-то неподалеку не раздался хлопок. Магическую волну ощутила даже я. Меня словно кипятком облило.
   Взгляд волчицы сменился на непонимающий, а потом и на недоверчивый. Что-то рыкнув щенкам, похожее на "ждать", она стала медленным, крадущимся шагом подбираться ко мне.
   Я внимательно следила за её передвижениями и неладное заметила только когда она подобралась совсем близко.
   Мир стал другим. Земля ближе, мир больше, цвета ярче. В нос ворвался слишком резкий запах яблочной сладости и я почему-то попыталась вскочить, но вместо это запуталась в одежде и упала... Запуталась.. В одежде...
   Понимание накрыло меня лавиной. Посмотрев вниз я увидела не только болтающийся на мне костюм но и.. Лапы. Волчьи лапы принадлежащие мне.
   В растерянности замотала хвостом. Оглянувшись назад, убедилась что мне не почудилось и у меня теперь действительно хвост. А также лапы и шерсть.
   С трудом выбравшись из висевшего мешком костюма, я первым делом рванулась к реке. Попыталась рвануть, но лапы запутались и я упала, подъехав к берегу на животе, чем невероятно развеселила волчье семейство. По крайней мере их фыркающий звук я расценила именно как смех. Но, удивительно, это было не обидно. Так смеются над малышом который учиться ходить - по-доброму, без зла и... С умилением?
   Река, оказавшаяся глубже, чем я думала, честно показала моё отражение.
   Волк. В воде отражался волк. В воде отражалась я... Я теперь волк.
   Это осознание было невероятным и... Приятным.
   Сима рассказывала, что моя мать обладала кровью оборотней. Но я и не подозревала что это кровь достанется и мне. Моя мать, королева, не была оборотнем. Она не могла обращаться. А я смогла! Смогла!
   Волчица негромким рыком избавила меня от состояния пьянящей радости. В её рыке мне послышался укор.
   Посмотрела я на нее обиженно, но волчица стояла на том же месте, и я заметила тряпки, лежащие рядом с ней. Тряпки, бывшие моей одеждой.
   Я заблудилась в лесу. Лошадь наверняка скоро поймают и тогда.. Меня будут искать. Меня обязательно будут искать. Вот только я этого не хочу. Наверно в моих глазах отразилась паника, но волчица и её остановила, тихим рыком: "Сюда".
   Я с виноватым видом подошла к ней, чувствуя себя нашкодившим котенком перед лицом строгой экономки. Щенки тоже приблизились к нам, повинуясь приказу матери.
   "Бери". Она своим видом показала пример, подхватывая одну из моих вещей в зубы, мы послушно повторили, к счатью вещей не очень много.
   Волчица целенаправленно пошла в ту сторону, куда чуть раньше убежала лошадь. В ногах я уже не путалась, поэтому мы очень быстро перешли на бег. Лошадь успела уйти неожиданно далеко.
   Чем дальше от реки мы уходили, тем сильнее становилось чувство опасности. Леденящее ощущение чего-то чужого и плохого исходило откуда-то изнутри. Я несколько раз порывалась остановиться, но укоризненный взгляд и рык волчицы призывал идти дальше.
   Остановились мы только когда я поняла что не заставлю себе сделать дальше ни шага. Волчата тоже ощутимо дрожали, но их мать держалась вполне уверенно, хотя её хвост выдавал, что она не так уж спокойна, как кажется.
   Она разжала зубы, роняя на землю мою куртку, которую несла, а когда один из щенков решил повторить, до удостоился короткого "рано".
   Волчица повела нас дальше, обходя страшное место по кругу. Через десяток шагов очередная короткая команда, адресованная мне :"Брось".
   Я посушно разжала зубы,и мы продолжили наш странный путь. Последние несколько вещей мы бросили ближе к дороге во дворец. Как я поняла.
   Покидали мы это место тихо но быстро. Атмосфера этого места сильно угнетала и к тому же, в далеке послышались голоса. Хотя распознать их я и не смогла.
   ***
   - Ваше Величество!- к королю спешил его слуга Ганс, которого он приставил следить за второй близняшкой. Даже в мыслях он не называл Артемию по имени, стараясь принять тот факт, что рано или поздно придется ей пожертвовать.
   Лерион остановил лошадь, позволяя слуге приблизиться.
   - Ваше Величество, принцесса... Её лошадь взбрыкнула и она...- Ганс явно не мог внятно сформулировать что случилось, но даже его сумбурных реплик хватило, чтобы король понял - что-то не так.
   Мужчина достал собственного "голубя", и торопливо написал записку, которую отправил магистру, оставшемуся в замке после своего незапланированного возвращения туда.
   "Младшая принцесса пропала". Лон Виарно выругался, сжимая в руках бумажку. Младшей король называл Артемию.
   Решив не мелочиться, маг телепортировался к королю, который уже ждал его на той поляне, где в начале охоты сидела принцесса.
   Магистр нахмурился, оглядев поляну и начал торопливо читать заклинание поиска по крови. Это не заняло много времени, и уже через двадцать минут маг с королем, в окружении нескольких, самых верный и преданных, охранников шли по следу.
   Они повторяли путь Артемии и её лошади чуть ли не след в след. И рано или поздно вышли бы на ту поляну, где Тихоня сбросила наездницу, если бы не хлопок. Раздавшийся относительно недалеко хлопок был не громким и никто бы не обратил на него внимания... Если бы не магическая волна, дошедшая до магистра и короля буквально через минуту. Даже не обладающие магией охранники почувствовали неладное.
   Виарно побледнел и, пришпорив лошадь, рванул в ту сторону, откуда исходила волна. Потому что маг знал, подобная волна - признак магической аномалии. А хлопок говорит о том, что ловушка захлопнулась. Кто-то стал жертвой аномалии. А вариантов на роль жертвы не так уж много.
   Если бы они приехали минут на пять раньше, то увидели бы, что одежду вдоль границы аномалии разбросало семейство волков. Но лошадь не волк, и в некоторых местах она попросту не пройдет, особенно с наездником.
   Поэтому короля и магистра, а также сопровождавших их охранников, встретило зрелище попавшей в аномалию принцессы вместе с лошадью. Окровавленные и дырявые тряпки, обзаведшиеся дополнительными прорехами от звериных зубов, как нельзя лучше подтверждали присутствие здесь принцессы. А кровавое мессиво из лошади прекрасно подошла но роль трупа.
   Король не просто побледнел, он посерел. Но не от вида, а от осознания. Ведь он сам отправил дочь на смерть. И не сегодня, а тогда, когда ей было всего пять лет. И пусть он не приказал её убить, но он лишил её всего, по совету своей сестры...
   Мишель Виарно с грустью и сочувствием смотрел как его друг стареет на глазах. Прядь у виска поседела, глаза словно потухли, а губы словно пытаются что-то сказать. НО это состояние продлилось недолго. Король смог остаться собой даже в горе, как это было после смерти любимой жены.
   Он уверенным тоном приказал собрать вещи дочери, и двое охранников кинулись выполнять его приказание.
   - Ты сможешь убрать аномалию?- голос был спокойным, но магистр заметил дрожащие руки друга и затуманеный взгляд.
   - Нет. Она сама исчезнет. Через сутки.
   - Надо забрать тело и похоронить...- Лерион все же не смог сдержать чувств: его голос дрогнул.
   - Ты уже похоронил её один раз,- магистр не стал щадить друга. Не потому что такой жестокий. О нет, лишь потому, что он был именно другом. И он умел сказать правду, когда это требуется. Как сейчас.
   Лон Виарно оставил друга с охранниками и неспешным шагом направился обратно. Амулет, подаренный принцессе Артемии, исправно показывал что она жива и достаточно здорова, но сообщать её отцу об этом он не стал.
   Как бы не ценил он своего друга, ученице он искренне сочувствовал.
   Девочка заслужила эту свободу.
   ***
   Мы прошли несколько километров, прежде чем волчица решила что мы достаточно далеко от аномалии. Остановились мы на очередной полянке около реки. Не столь глубокая, как в излучине, она манила меня прохладой - жутко хотелось пить и помыться, но я не решилась этого сделать без разрешения своей временной воспитательницы.
   Волчица разрешающе рыкнула, и щенки стали носиться по полянке, охотясь друг за другом. Сама же она спокойно легла под одним из деревьев рядом с водой и стала следить за детьми.
   Я чувствовала себя странно. Звуки, запахи... Все такое яркое, четкое и непривычное. То слишком сильные, то слишком слабые. Они сбивали меня с толку.
   Я медленно подошла к волчице, совершенно не представляя как с ней общаться. Тот факт, что я понимаю её речь меня очень радует, но совершенно не поясняет как к ней обращаться или какой длины должны быть мои фразы, чтобы она поняла и смогла внятно ответить.
   - Спрашивай,- я удостоилась царственного взгляда и снова почувствовала себя бродяжкой, прибывшейся к аристократам. Хотя может так и есть. Волки все же благороднее собак, какой бы породы они не были.
   - Как к тебе обращаться?- слышать из собственных уст лай оказалось необычно, но в целом приемлимо. Не надо было задумываться над произношением, как в эльфийском или драконьем.
   - Быстрая.
   - Почему ты мне помогла? - я не надеялась что она поймет, но она кивнула.
   - Ты щенок. Малыш.- все те же короткие фразы. Но хоть понять их не сложно. Все лучше чем тот же эльфийский.- Я мать. Должна защитить. Научить.
   - Спасибо,- немного ошарашенно ответила я, на что получила волне дружелюбный оскал очень похожий на улыбку.
   Отошла к воде умыться и попить. Хотя сейчас я в волчьей шкуре, но ощущение царапин и паутины все ещё не оставляет меня, хоть я и понимаю что это лишь самовнушение.
   Вода оказалась теплой, теплее чем я думала, и я с удовольствием плескалась в ней полчаса, после чего Быстрая загнала ко мне щенят и наказала им умываться.
   Солнце уже клонилось к закату и я вполне понимала ее - пора домой. Они медленно уходили с поляны а я с грустью смотрела им вслед, понимая что мне идти некуда - дома у меня теперь нет. Впрочем, можно пробраться в башню Оракула...
   От размышлений меня оторвал раздраженный рык Быстрой. Поднв голову, я увидела как она недовольно смотрит на меня.
   - Пошли,- повторила она, ожидая моей реакции. А я сидела, пытаясь понять почему она хочет чтобы я пошла с ними, я ведь чужое им существо. Даже не волк, в полном смысле этого слова.- Пошли,- на этот раз волчица подошла ко мне и буквально за шкирку потащила в нужную сторону, но только пару метров. -Ты щенок. Идем!- и такая непоколебимость в её взгляде, что я послушалась.
   Быстрая мне нравиться а её манеры очень напоминают Симу. Поэтому я без раздумий последовала за ней.
   ***
   - Госпожа,- вошедший в кабинет парень уважительно поклонися. Женщина приподняла одну бровь в немом вопросе.- Принцесса мертва, госпожа.
   На лице женщины расплалысь довольная улыбка.
   - Спасибо, Ганс. Можешь идти,- парень поклонился и покинул кабинет жрицы.
   - Замечательно... Просто чудесно,- женщина выглядела как сытая змея.
   - А когда я стану королевой?!- возмущенный, писклявый и капризный голос Лонесии не разрушил настроение Шоны.
   - Совсем скоро, малышка. Совсем скоро. Потерпи пару лет, твоя мамочка для тебя всё сделает. Ты у меня станешь королевой,- проворковала Шона, целуя девушку в затылок, от чего на лице той тоже появилась улыбка.
  
   Глава 12.
   Солнце уже клонилось к закату, когда к Лериону подъехала Астерия, лучезарно при этом улыбаясь. Она уже давно забыла про свою сестру и не интересовалась её жизнью. Хотя и знала что в данный момент именно ее "умершая" сестра строит из себя саму Астер.
   Король вполне справился со своим горем, по крайней мере его взгляд снова стал ясным, и конечно не тряслись. Лишь седые пряди остались на своем месте, но никто про них дипломатично не спрашивал. Так же как и про причину подобного "горя".
   Астерия не очень радовалась своему обучению и вынужденному сидению в башне, но смогла найти в нем плюсы - отец был готов выполнять многие её капризы. И практически ничего не запрещал, обращался как с драгоценностью.
   - Ваше Величество,- голос девочки прозвучал звонко и громче, чем говорила Артемия. Мужчина посмотрел на нее с вежливым интересом, как это делал обычно с Артемией.- Я хочу вернуться к себе,- эту фразу она сказала тише. Все же правила и причины подобной секретности ей объяснили.
   - Конечно, дорогая,- король улыбнулся уголком рта, но Астер не обратила на это внимания, уже строя план чем будет заниматься оставшееся время.
   Мужчина попросил магистра приблизиться.
   - Проводи мою дочь в её комнату,- он интонацией выделил слово "её".
   Лон Виарно понимающе улыбнулся, и взял повод коня Астерии. Но принцесса даже не обратил на это внимания, задумавшись что попросить в следующий раз. Или какого учителя.
   ***
   Мы неторопливо бежали по лесной тропке, если её можно так назвать. Быстрая бежала рядом со мной, щенки чуть впередит, так чтобы можно было за ними следить. При малейшей попытке отклониться от пути они удостаивались грозного окрика от матери и какое-то время вели себя смирно.
   Бежали мы вглубь леса, слева от нас переодически мелькала река. Идиллия.
   Остановились мы лишь когда солнце коснулось заката, хотя за деревьями этого было и не видно.
   Я с интересом осмотрелась, но поляна ничем не отличалась от той, на которой я превратилась в волка. Я снова подошла к воде, потому что мне захотелось все же узнать, какого цвета моя шерстка.
   Вода послушно отразила мой облик, но то ли из-за заката, то ли ещё по каким причинам, но понять цвет я не смогла. Потому что с одной стороны он выглядел рыжим а с другой серебристым. Я сомневаюсь что так возможно, поэтому придется мне ждать утра и нормального освещения, чтобы рассмотреть себя получше.
   Волчица собрала нас вокруг себя и лаем и рычанием объяснила что идет за пищей, попросила последить, чтобы никто не убежал. Вот только я не поняла кого именно она попросила следить, меня или щенков. Хотя по ощущению что всех за всеми. Вернее именно так это восприняли волчата, имен у которых до сих пор нет.
   ***
   - Мишель,- для разнообразия король сам пригласил своего друга в кабинет, а не стал дожидаться пока тот неожиданно вломиться. Магистр удобно расположился в кресле и с интересом наблюдал за другом, к которому снова вернулась нервозность.- Что сделала Лонесия?
   - Эта особа решила что её сестре слишком легко живется и захотела это исправить.
   - Каким же образом?- удивление на лице короля было более чем искренним. Ему в самом деле хотелось знать, что собиралась сделать его недалекая дочь.
   - Она приказала служанкам отнести в покои некоторых гостей платья Астерии. Примерно десять штук,- в глазах Лериона отразился молчаливый вопрос.- Найди хоть кто-то из них платье, он бы воспользовался такой возможностью заполучить в свои лапки твою наследницу.
   - Я не объявлял что наследницей будет Астерия,- король нахмурился.
   - Объявлял - не объявлял... Этот факт очевиден, - маг пожал плечами.- Корнелия уже правительница другого царства, сюда ей путь заказан. Терион... Его мать была не той породы, чтобы он стал правителем. Ну это ты лучше меня знаешь. Ну а Астерия... Законная дочь, родство не вызывает сомнений, и мать её была весьма знатной.
   - Не более знатной чем мать Териона и Корнелии,- король скривился.- Даже скорее менее.
   - В любом случае. Ты не готовил Териона к власти и управлению государством.
   - Но и Астерию не готовил!
   - Ну так Астерия и маленькая ещё... Вниманием обделенная. Её соблазнить ничего не стоит. А то что не обученная, так даже лучше. Проблем меньше будет.
   - Ладно... Но какой смысл во всем этом для Лонесии?!- король подошел к окну, взгляд на природу его успокаивал.
   - Для Лонесии может и никакого, а вот для сестрицы твоей...- в пустоту сказал маг, словно бы рассуждая сам с собой. Лерион скрипнул зубами, но промолчал.- К тому же близняшек она знает.
   - Глупость! Шона жрица, ей никогда не быть королевой!
   - Шона старшая жрица. Они ещё имеют право на престол. А от титула верховной она уже лет десять отказывается,- Виарно встал со своего места.- И Ганс именно её слуга.
   На этой ноте придворный маг решил оставить короля наедине.
   Только оставшись один, король начал понимать какую ошибку он совершил.
   Совершенно недопустимую для короля ошибку. И ещё более непростительную для отца.
   ***
   Быстрая вернулась меньше чем через час. Вот только в её зубах не было ничего похожего на добычу - она пришла за нами.
   Пиршество ожидало нас неподалеку. Олень, пара кроликов... И волки. Целая стая волков. Нас они встретили хмурыми и весьма недружелюбными взглядами. Вернее не нас, а меня.
   Два десятка взрослых, матерых волков недовольных моим присутствием. Очень недовольных. Об этом более чем ясно говорили их оскалы и защитные стойки, готовые в любой момент перетечь в атаку.
   - Зачем привела?!- хмурый рык седого волка без одного уха заставил меня спрятаться за спиной Быстрой. В конце концов именно она привела меня к своей стае.
   - Она щенок!- волчица и не подумала отдавать меня на растерзание соплемменникам, а её щенки встали по сторонам от меня. Маленькие защитники.
   - Она враг!- раздражение старого волка стало ещё более явным.- Не-зверь всегда враг!
   - Она не...- волчица хотела возразить, но рык самого большого волка, с шрамом на морде, заставил их заткнуться.
   - Хватит!- волк вышел вперед, а все остальные поджали хвосты и сделали полшага назад. Кроме Быстрой. - Зачем ты её привела?
   - Она щенок! Её надо учить,-вся поза волчицы говорила, что она готова сражаться за меня. За мое право остаться в стае.- Ей нужно помочь!
   - Её надо гнать!- высказался седой волк. Остальные мочаливо ожидали решения вождя, которым несомненно являлся этот властный зверь со шрамом на морде.
   - Молчи,- одно короткое слово, но столько власти... Я замерла и даже дыхание затаила, боясь вызвать недовольство местного вождя.
   Волк неторопливо обошёл Быструю и приблизился ко мне. Цепкий взгляд настоящего вождя, умного и рассудительного. По крайней мере мне хочется в это верить.
   - Зачем ты пришла?- он обратился ко мне напрямик, минуя посредников.
   - Учиться,- честно говоря я не придумала ничего иного. Я ведь не знала куда ведет Быстрая и подчинилась ей лишь по тому, что весь её вид внушал уверенность.
   - Она чужая нам. Она не-зверь! Не-звери все...- грозный рык вожака заставил седого волка заткнуться.
   - Пусть останется,- это уже относилось к Быстрой. Меня же удостоили ещё одним изучающим взглядом.
   ***
   - Ты не думай. Он добрый,- Быстрая следила как её щенки приводят себя в порядок.
   - Что значит не-зверь?- я с интересом посмотрела на них. Ну может это я что не так поняла, все же моё знание их языка было весьма условно.
   - Тот кто не родился зверем.- фразы стали заметно длиннее или же прсто я уже привыкла их расшифровывать.- Двуногий ставший зверем.
   - Оборотни?- кивок, подтверждающий мое предположение. - А за что их не любят?
   - Любой сильнее нас. Легко станет вождем.- волчица поморщилась а я поняла что уже не воспринимаю её как зверя или животное. Как человека впрочем тоже. Быстрая это Быстрая.
   - Любой?- я с недоверием уставилась на нее, а она фыркнула.
   - Даже ты. Но они этого не делают. Редко делают. Только слабые. Остальные предпочитают двуногих.
   - Зачем ты привела меня сюда?- я решилась задать этот вопрос.
   - Ты щенок. Наивный и слабый. Я не могла тебя оставить...
   - Но я же не-зверь?!- с недоверием уставилась на... подругу?
   - Ты думаешь я не видела? Ты обратилась при мне. И это был первый раз. Твое рождение. Новое рождение тебя. Волчицы.
   - А ты моя мать,- прозвучало слишком горько.
   - Наставница. - поучительно поправила Быстрая.- Мне всего два года. Вожака зовут Шрам. Он моя пара.- прозвучало горделиво, но я могу её понять. Быть парой вожака стаи очень почетно, ведь вожак сильней всех в стае.
   ***
   На утро король выглядел разбитым, о чем ему сообщил его друг, работавший лекарем при дворце.
   - Отец! Почему я должна была ночевать в этих ужасных аппартаментах и сидеть на этом скучном ужине?!- в кабинет ворвалась принцесса Астерия, вот только она не выглядела недовольной. Её волосы растрепались, глаза блестели, а на щеках играл румянец.
   - Дорогая, но разве не об этом ты мечтала?- его величество Лерион бесшабашно улыбнулся и лишь друзья увидели за этой улыбкой боль.- Теперь все балы и приемы твои! Все как ты и просила...
   - Я не хочу!..- начала было девушка, но ее отец наклонился вперед и, положив руки на стол, глядя ей прямо в глаза, сказал.
   - Тебя никто не спрашивает, девочка моя. Теперь это твоя жизнь... И теперь ею будешь жить ты.
   - Отец!..- снова начала девушка, но король посмотрел на нее тяжелым взглядом.
   - Твоё детство осталось позади. Теперь ты действительно единственная выжившая из двойняшек. Привыкай.- он жестом руки выгнал дочь из кабинета, использовав для этого магию, и приложился к бутылке с вином.
   - Прости меня, Мия... Прости...- тихо прошептал он, глядя на небольшой портрет десятилетней Артемии, стоящий у него на столе. А по его щекам катились слезы вины и горя...
  
   Глава 13.
   - Пригнись!- возмущенный рык Быстрой стал подсказкой, что я в очередной раз сделала ошибку. Несмотря на то, что я не-зверь, оборотень и по умолчанию сильнее, ловче, хитрее, незаметнее.. Ну в общем по всем параметрам лучше обычных волков. Так вот, несмотря на это, Быстрая упорно пыталась меня научить тому что должен знать любой волк. И ей это удавалось.
   Мне совершенно не верилось, что я лучше хоть кого-то из стаи. Ну разве что за исключением волчат. И то, лишь по тому, что они ещё маленькие.
   Поэтому я была готова повторять стойки и по десять, и по двадцать раз, лишь бы Быстрая, считавшая меня кем-то вроде своей дочери, осталась довольна. Каким бы крутым, сильным и непобедим ни казался оборотень, всегда найдется тот, кто сильнее. И далеко не всегда этим "сильнее" будет другой оборотень. В конце концов, средняя виверна тоже может победить оборотня, независимо от степени своей неразумности. Чтоб вы понимали, разумной считается виверна, способная различить своего хозяина. Да и у неё подобие ума появляется за счет специального заклинания-привязки.
   Вот уже третью неделю я живу в стае Шрама. Так зовут местного вожака, который по совместительству является ещё и парой Быстрой. Наверно это и есть та причина, по которой мне разрешили остаться. Быстрая уже тогда воспринимали меня как собственную дочь ну или хотя бы ученицу... Впрочем у волков эти слова почти синонимы.
   Шрам на меня внимания не обращал раньше и не обращает сейчас. Он один из учителей, обучает молодых волков. А со мной занимается Быстрая. И только она. Остальные до сих пор мне не доверяют. И я могу их понять.
   Принадлежа к роду оборотней, Высших зверей, как их порой называет Хромой, я априори лучше них. А старым волкам слишком хорошо помнится, как подобные мне захватывали власть в стае. И не суть важно, что я слабее всех них. Оборотни ведь те ещё хитрюги, могут и притвориться.
   Хотя многие волчицы, живущие в стае, относятся ко мне лояльно. Наверно их "материнское сердце" видит во мне маленького, голодного волчонка, а не злого и коварного не-зверя.
   - Идём,- короткое слово. Почти что приказ, если бы не интонация. И я пошла. Как и всегда. Быстрой я верю. Она слишком много делает для меня. Слишком много. Ничего не прося взамен. Просто по тому, что не может иначе.
   Шли мы долго. Мимо полянки, на которой обычно обедали и ужинали, мимо "лежбища", где обычно спали. Быстрая вполне целеустремленно вела меня к одной ей ведомой цели, и я покорно шла за ней. Потому что если кто и достоин доверия, так это она.
   Молодая волчица, лишь недавно обретшая пару и ставшая матерью в первый раз. Ведь в тот день, спасая меня от магической ловушки, а потом и от разыскивающих меня стражников, она рисковала не только собой, но и своими, ещё маленькими, щенками. По факту, она рисковала всем, чтобы спасти меня, непонятную человеко-волчицу.
   Наш путь закончился на поляне около озера. Пожалуй водоем был идеально круглым, а в его центре располагался небольшой островок с беседкой. Но не это главное.
   Чуть в стороне от тропы, по которой пришли мы, сидели волки... Много волков. Очень много. И большая часть была незнакома мне. Вернее, знакомых мне волков было всего трое - Шрам, Хромой и Ухо, тот самый седой волк, так противившийся моего присутствия в стае.
   - Зачем ты звал нас, Шрам,- вперед вышел волк по размеру не уступающий Шраму, но обладающий более темной расцветкой. Со всех сторон донеслись одобрительные голоса остальных волков.
   - Я созвал Совет, чтобы официально объявить,- он подал какой- то знак, и Быстрая подтолкнула меня ближе к Шраму.- Я хочу в присутствии Совета, объявить эту девочку своей дочерью!
   Прозвучало весомо и окружавшие нас волки примолкли, после чего их взгляды скрестились на мне.
   - Она не-зверь!- прозвучало обвиняюще. Высказался тот темный волк. Наверно он что-то вроде гласа народа.
   - Она моя дочь!- прозвучало весомо, а я услышала рычание в голосе всегда спокойного вождя. Невероятно... Он ведь только что назвал меня своей дочерью! Официально! При Совете... О Богиня...
   Со всех сторон послышалось недовольное рычание. Я почти физически ощутила, как в воздухе повисло напряжение. Даже показалось, что стоит мне совершить хоть одно движение, как они все кинутся. Причем не только на меня, но и на всех, кто со мной.
   Шрам загородил меня, а по бокам от меня встали Хромой и Ухо. Они готовы защитить меня... Даже Ухо, который был так против меня... Меня, которая сильнее любого волка...
   - Хватит!- вперед вышел белоснежный волк, с безобразным шрамом от ожога на боку. Этот волк показался мне невероятно мудрым и, вместе с тем, неимоверно старым. Все остальные почтительно расступились перед ним, склоняя головы в знак уважения. Хотя недовольство никуда не делось, но дышать я смогла спокойнее, не боясь что разъяренная стая бросится на меня за неосторожное движение.
   - Кто ты?- он смотрел прямо на меня, а у меня появилось ощущение что подобное уже происходило. Хотя да, происходило. Когда Быстрая привела меня в свою стаю. Почти всё то же самое, только эта стая намного сильнее. И ненавидит меня много больше.
   Я только открыла рот, чтобы ответить, хотя совершенно не представляла что сказать, как волк уже смотрел на Шрама.
   - Она не-зверь,- ни злости, ни агрессии, ни презрения. Равнодушная констатация факта. Этому волку нет до меня никакого дела. И вмешался чтобы предотвратить бойню, а вовсе не для спасения Шрама и его стаи.- Почему ты называешь её дочерью?- легкий интерес, но не более.
   - Она достойна называться моей дочерью!- это больше напомнило ответ подростка, выпрашивающего для себя игрушку, чем ответ взрослого и матерого зверя, вождя своей стаи.
   - А достоин ли ты называться её отцом?- белоснежный чуть прищурил глаза, наблюдая за реакцией Шрама, словно ученый за ходом эксперимента.
   - Отцы не выбирают детей, также как дети не выбирают родителей,- едва слышно произнесла я, точно зная что меня услышат.
   Я не знаю, как следовало понимать вопрос заданный столь сладким тоном, но промолчать не смогла. Я не желала быть оборотнем, не я это выбрала. Но если у меня есть возможность получить семью, пусть и столь странную... Я воспользнуюсь ей. И совершенно не важно насколько это разумно, хитро или продуманно.
   Я всего лишь хочу знать, что у меня есть семья. Пусть небольшая, но в ней меня любят и всегда будут мне рады. И стая волков подходит для этого как нельзя лучше.
   Мне достался изучающий взгляд самого старого из здесь присутствующих.
   - Может лучше ты станешь моей дочерью?- сейчас он напомнил мне большого и хитрого кота, который подбирается к мышке. Впрочем, щенки Быстрой на охоте вели себя почти также.
   - Вы не товар, чтобы выбирать,- я посмотрела прямо в глаза этому волку. Знаю, это могло его спровоцировать на атаку, и вряд ли его смогли бы остановить даже все присутсвующие звери, но он не кинулся. Лишь чуть прищурился, продолжая смотреть мне в глаза. Это чуть напрягало, однако отводить взгляд я не стала. Кто бы что не считал, но я была и остаюсь принцессой. Пусть фиктивной, но принцессой! И я не сдамся какому-то там волку, возомнившему о себе неизвестно что!
   Всё словно замерло. Звуки пропали, также как и ветер. Время остановилось, а мир сосредоточился в глазах этого волка. Этого белоснежного волка, который позволил себе нелестно высказаться в адрес моей семьи... Не потерплю!
   Веки моего оппонента медленно опустились, разрывая зрительный контакт. И я почувствовала как мир возвращается к своему естественному состоянию. Все присутсвующие на поляне настороженно наблюдали за нашим противостоянием, готовые в любой момент или сбежать, или броситься на помощь.
   - Я Снежный Клык, признаю твое право признать своей дочерью эту Высшую,- судя по всему, этот волк местный старейшина, решение которого является приоритетным.
   - Я, Шрам, признаю не-зверя Мию своей дочерью и нарекаю её Мио,- прозвучало очень торжественно и уверенно. Словно Шрам с самого начала знал что так и будет.
   ***
   - Лонесия, дорогая,- Лерион решил сказать речь, учитывая что совместные обеды с семьей он посещал не так уж часто. Вернее проводил он их редко, но сегодня особенный день. И за столом сейчас сидят младшие дочери короля, его сестра, а ещё маг и несколько советников.
   Все чинно, благородно. По-королевки. Что называется скромненько и со вкусом - зеленая шелковая скатерть, ваза с цветами, несколько смен блюд и личный слуга-официант, стоящий на шаг позади сидящего за столом.
   - Лонесия,- повторил король, слегка поднимая бокал с легким вином. Сидящие за столом поддержали его, поднимая свои фужеры. Даже принцессы подняли свои фужеры, в которых был морс.- Сегодня радостный день для всех нас. И особенно для тебя. Не далее как вчера, появился желающий взять тебя в жены!
   Король отсалютовал бокалом и первый пригубил напиток. Мужчины его поддержали. Астерия робко пригубила морс, а Лонесия, как впрочем и Шона шокированно смотрели на короля, будто ожидая что он рассмеется и скажет что пошутил. Но на лице Лериона по-прежнему была радостная отеческая улыбка.
   - Брат мой,- голос жрицы был холоден и сочился ядом.- И кто же этот "счастливчик"?!
   - О, он замечательный юноша,- подобная улыбка больше подошла бы местному дурачку-шуту, но никак не суровому королю. Жрица явно хотела спросить что-то ещё, однако присутствие гостей, да и слуг, удержало её от позора. Будь ты хоть какая родня королю, есть границы, которые нельзя нарушать. Как например выяснение отношений при посторонних.
   ***
   - Брат, почему ты выбрал ей жениха?!- Шона источала яд не хуже змеи, но на Лериона это не произвело никакого впечатления. Он так же спокойно сидел в своем кресле с прикрытыми глазами. Присутствие Лонесии в кабинете его также не смущало. Впрочем как и присутствие мага.
   - Ей уже двадцать один год.- снизошел до ответа Лерион, по-прежнему не обращая внимания на негодование сестры.- У неё было более пяти лет, для выбора жениха. Более пяти лет.
   - Она бастард!- наверно это должно было стать оправданием, но взгляд короля, которым он одарил свою сетру, был неимоверно тяжелым.
   - Вот именно! Стоит радоваться что хоть кто-то пожелал взять её в жены! Тем более что ей уже двадцать один год, и магией она не владеет,- про внешность и разумность он не упомянул. Все же какая-никакая, но она ему дочь.
   Шона раздраженно поджала губы. Ей явно было что сказать ещё, но... Смысла не было. Король уже принял решение и стоит радоваться что он соизволил сообщить о своем решении заранее. Жрица взяла Лонесию за руку и увела из кабинета.
   Лерион посмотрел им вслед с грустью. Тяжело быть королем. А быть справедливым королём - тяжело вдвойне.
   - Подготовь указ,- он обратился к магистру, до сих пор сидящему в кресле, дабы помочь другу. Или уберечь от необдуманных поступков.- О назначении Шоны Верховной Жрицей. Тогда ей точно не удастся занять трон.
   Мишель скептично ухмыльнулся, но промолчал. Свои мысли можно высказать и сейчас, но лучше это сделать с другом, а не с королем, который отдал приказ только что.
   ***
   Шона раздраженно сбила со столика хрупкую вазу, некогда подаренную ей братом. Лонесия чуть потерянно прошла следом за ней и несчастно вздохнула, опускаясь на стоящий рядом диванчик.
   - Не переживай, дочка. Трон будет нашим. Непременно будет,- успокаивающе прошипела жрица и, подойдя к девушке, погладила её по голове, явно что-то обдумывая.
   Столько лет подготовки. Подбор верных слуг, поиск сторонников... Рождение дочери в конце концов! И всё это летит насмарку!!! Шона тут же себя одернула. Лерион не может знать о замысле сестры, слишком уж он ей верит. И значит, его поступок продиктован заботой о дочери, а вовсе не желанием разрушить столь кропотливый труд, как паутина заговора. Во главе которого и стоит она, родная сестра короля. Старшая сестра!
   Шона мечтала стать королевой, мечтала править. Она знала что это нелегкий труд, но она была готова к нему. Она хотела власти намного большей, чем власть жрицы. Учитывая что её собственные родители поступили столь несправедливо, отдав её на обучение в жрицы, едва ей исполнилось восемь лет. Едва она осознала, что хочет стать королевой, родители разрушили её мечту...
   И сейчас Шона хотела вернуть себе то, что так несправедливо у нее украл собственный брат. Она любила брата, но власти ей хотелось больше.
  
   Глава 14.
   - Мио?..- я незакончила вопрос, но Быстрая поняла меня. Она не была занята во вплетании трав в мою шерсть и смогла ответить.
   - Так звали мать Снежного,- видимо мой вид был достаточно красноречивым, потому что волчица сочла нужным продолжить.- Он отец Шрама.
   - Мио странное имя для волчицы,- на меня рыкнули, призывая стоять смирно и терпеть. Уж не знаю, зачем нужны были эти травы, но приказ вплести их отдал Клык, и волчицы не посмели ослушаться. Хотя для них это наверняка было сложно. Все же зубы и когти не лучшие инструменты.
   - Она была Потерявшейся. Не-зверем, забывшим о двойственности собственной природы.
   В этот момент волчицы закончили издевательство над моей несчастной шкуркой. Я попыталась рассмотреть, что же такое они сотворили, но на меня снова рыкнули. Пришлось сделать величественный вид и почти что под конвоем, проследовать вперед. Туда, где меня ожидали Шрам и Снежный Клык.
   Чувство, что это уже было. Впрочем. Было. Когда мне было шесть лет. Тогда меня тоже ожидал отец и он тоже был вождем. В каком-то смысле. Вот только тогда со мной был брат. Но сейчас... Сейчас и всегда. Со мной моя Богиня.
   Легкий ветерок, коснувшийся только моей шерсти и согревший летним теплом, показал что я не ошиблась - Арион всегда со мной.
   - Все знают, что не далее чем несколько часов назад, Шрам признал эту девочку своей дочерью,- торжественную речь начал Снежный. Что и не удивительно, если учесть что он для волков вроде старейшины.- И сегодня. Сейчас. Эта девочка станет полноправным членом нашей общины.- одобрительные возгласы со всех сторон.
   Небо на горизонте заметно порозовело, предвещая скорый рассвет.
   - Войди в воду,- умные глаза старейшего из волков смотрели на меня дружелюбно и даже ободрительно. Также как и глаза Шрама, моего новоявленного отца.
   Я сделала несколько неспешных шагов, меня никто и не подумал торопить. Все молчали и смотрели на меня, явно ожидая увидеть чудо. Увидь их сейчас кто-нибудь из людей, ни за что бы не назвал их глупыми хищниками. Слишком человечно сейчас выглядели волки.
   Я вошла в воду и буквально почувствовала рассвет. С каждым моим шагом солнце поднималось выше. Мою светлую шкурку расцветили нежно розовые и золотистые лучи первого летнего солнца. Вода стала теплой, словно парное молоко, и прозрачной, словно слеза.
   Я целенаправленно шла к небольшому островку в центре озера. Я не знаю почему и зачем, но мне надо туда. В ту беседку.
   Чем ближе я подходила к беседке, а водоем оказался не таким уж глубоким - всего лишь по грудку мне, тем яснее я понимала что не ошиблась. Птицы стали петь громче. И если в самом начале моего пути пел лишь одинокий соловей, то теперь буквально хор.
   Разноголосое птичье пение, звучавшее не хуже королевского оркестра, было удивительно мелодичным и... Правильным.
   Мне остался всего шаг до беседки, когда из неё вылетели.. Бабочки. Великое множество бабочек. Совершенно непохожих друг на друга. А шелест их крыльев напомнил мне об апплодисментах, что получают самые умелые мастера в различных искусствах.
   Шерсть на миг вспыхнула золотым огнем, и трава, которую так долго вплетали три волчицы, исчезла, оставив вместо себя узор. Он ярко блестнул, после чего стал едва различимым, всего на полтона светлее основного цвета моей шкуры. Также, как происходило с лентами, что вплетала Сима в мои волосы.
   Внутри беседки оказалась статуя... Волчицы. На левом ухе которой сидела каменная бабочка, сделанная из белого золота и тонких цветных стеклышек. Хотя может это и камни. Я в этом не разбираюсь.
   Но выглядела статуя красиво. Сделанная из светлого камня, с качественно изображенными шерстинками. Даже узор на боках волчицы был, удивительно похожий на мой.
   А еще ощущение. Ощущение тепла и родства, возникающее у меня рядом со статуей Арион в святилище. Сомнений нет - это один из обликов моей Богини.
   Обратно я возвращалась под восторженные возгласы волков и такие же взгляды.
   - Ты сделала всё правильно,- тихое одобрение от Снежного, и он поворачивается к толпе, дабы произнести ещё одну торжественную речь. О том как они рады, что я присоединилась к их рядам, и всё такое. Я не слушала, думая о своем.
   Пира, которыми обычно заканчивались подобные мероприятие в моей "прошлой" жизни, что и неудивительно. Какими бы умными ни не выглядели, волки остаются волками. Поэтому после вдохновляющей речи Снежного все разошлись.
   Мы тоже не стали задерживаться и поспешили к нашей, теперь точно нашей, стае.
   ***
   Шрам подошел ко мне, когда я отдыхала после охоты. На этот раз, для разнообразия, удачной.
   - Завтра ты покинешь стаю,- судя по виду волка, этот вопрос уже решен и не один раз обдуман. И компромиссов не предусматривает. Удивительно, ведь прошло всего десять дней, с того момента как он признал меня своей дочерью.
   - Почему?- прозвучало горько. Наверно, будь я в человечьем обличии, на мои глаза навернулись бы слезы. А так... Лишь тугой комок поселился где-то внутри.
   - Я не изгоняю тебя. Но тебе следует жить среди не-зверей. Они смогут лучше обучить тебя,- взгляд вожака едва заметно потеплел, но я продолжила сверлить его взглядом.- Мио, пойми. Ты не-зверь! Ты должна менять облик, дабы не потерять себя. Не повторяй ошибок...- он не закончил фразу, но я поняла. И мне стало стыдно.
   Он ведь в самом деле беспокоится обо мне и желает мне добра, а я...
   Я слишком привыкла к жизни в змеином улье, под названием королевский дворец. Я слишком привыкла ожидать подлянки от отца, и теперь, когда у меня появился новый отец, я стала воспринимать его также. Совершенно забыв, что Шрам прежде всего волк и вожак. А они готовы на многое, для защиты своих щенков.
   Я виновато опустила голову и завиляла хвостом. Извиняться словами глупо. Несмотря на весь свой ум и разум, некоторые вещи лучше показать, чем объяснить. Да и проще, если честно.
   - Быстрая тебя проводит,- волчица стояла рядом с вожаком и тоже не выглядела довольной подобным решением. Но она понимала, что так будет лучше, и потому не спорила. Названная мать, верная подруга...
   Шрам оставил нас вдвоем и отошел к щенкам, что-то проверить. Жаль, я навряд ли увижу как мои братья-волчата получат свои имена.
   А с утра новый сюрприз. На самом краю поляны невозмутимо сидел Снежный Клык.
   - Я сам отведу девочку к оборотням. А вам следует уходить,- безапелияционно заявил старейшина, и Шрам послушно склонил голову, в знак согласия. Снежный много старше и умнее, и наверняка не в первый раз предупреждает о подобном. Потому что никакой суеты или спешки, каждый член стаи точно знает что надо делать.
   Быстрая грустно махнула мне хвостом на прощание. Всего полчаса и поляна опустела. Лишь я да Снежный остались стоять. Причем выделялась именно я, хотя цвет моей шкурки был менее ярким.
   - Пойдем,- волку явно надоело ждать пока я приду в себя, и он решил взять все в свои руки. И я пошла за ним. Понимая, что Быстрой не до меня, да и Шрам был прав. Мне пора возвращаться к двуногим.
   Бежали мы достаточно быстро, пригибаясь под низними ветками и лихо перепрыгивая торчащие из земли корни. Остановились мы лишь один раз - перекусить и справить нужду.
   Снежный вел меня одному ему ведомыми тропами, по крайней мере ни следов, ни запахов кого иного я не заметила.
   Но в итоге, к деревне мы пришли уже к вечеру. Но в поселение не пошли, оставшись на границе.
   - Стоит отдохнуть. Ты должна появиться в поселении в истинном облике - человеческом,- волк не стал дожидаться моего вопроса.
   - А одежда? - весьма нужная вещь. Хоть я и жила среди волков полтора месяца, тринадцать лет жизни во дворце так легко не забудутся. И мне будет некомфортно идти под взглядами сотни незнакомых мне оборотней. Тем более они вряд ли будут мне рады.
   - Будет,- определенно, он усмехнулся. Я ему поверила. Всё же это его идея, чтобы я шла в истинном облике. Да ещё и днем.
   Проснулась я на рассвете. С первыми лучами солнца, и это не метафора. Я даже представила, что таким образом меня будит Арион, и улыбнулась.
   Снежный Клык медленн вышел из-за кустов, неся в зубах узелок с одеждой. Явно не с веревки сорвал, но оно и к лучшему. Если бы я шла по улице поселка, и кто-нибудь узнал бы свою одежду... Получилось бы неудобно. И мне бы стало стыдно. А значит, оборотни сразу перестанут воспринимать меня всерьез. А это очень и очень плохо.
   Я конечно мало знаю про оборотней, их обычаи и традиции, но... Человека, который опозорился, воспринимать всерьез очень трудно. А я и так "лицом" не вышла. Тринадцатилетняя девчонка. Кто ж посчитает меня опасным противником?
   Обернуться у меня не получилось. Ни с первой попытки, ни даже с четвертой. Я беспомощно посмотрела на Снежного. Он задумчиво рассматривал меня.
   - Ну и чего же ты ждешь?- издевка словно тонкая паутинка прозвучала в голосе волка.
   - Я не умею оборачиваться!- волк недоверчиво нахмурился.
   - А как же ты тогда волком то стала?- ехидный прищур ясно показал мне - он не верит.
   - Я не знаю,- я вздохнула. Как объяснить уверенному в собственной правоте волку, что он ошибается?- От страха.
   Волк обошел меня по кругу, принюхиваясь и подозрительно следя за мной. Наверно пытался оценить шансы того, что я не вру.
   Неожиданно Снежный лег на землю и положил голову на лапы, скучающе зевнул.
   - Мы не торопимся. Пытайся.
   И всё. Никакого совета или хоть подсказки. Совершенно никакой помощи! Как ему не стыдно!..
   Да уж. А с чего ему должно стыдно передо мной? Я ему никто и он мне ничего не должен. Хорошо хоть чем-то помог. Я имею ввиду одежду. Пусть даже он её всего лишь принес.
   Я пыталась мысленно представить себе свой облик, но каждый раз натыкалась словно на стену. Ошибка, ошибка, ошибка... В чем может быть ошибка?! Всё же правильно...
   Да. Всё правильно. Вот только представляла я не себя, а тот образ, куклу, которой была во дворце в присутствии придворных. С крашенными волосами, сложным макияжем и пышным платьем.
   А ведь больше нет нужды притворяться кем-то иным. Принцесса Алтемия умерла в шесть лет. Кукла, изображающая Астерию - полтора месяца назад.
   Теперь я смогу жить своей жизнью!
   Я даже засмеялась от такой мысли и не заметила, как превратилась. Вот так просто, без боли и спецэффектов. Была волчонком, стала человечкой.
   Легкий ветерок согрел меня и ласково взъерошил мои волосы.
   В узелке, принесенном волком, оказались шорты до колен и свободная майка. Чуть великоватые, но очень удобные и уютные. Из недорогой ткани, с простой вышивкой, они пахли теплом лета, полевыми цветами и домашней выпечкой.
   Одежда села на мне, словно для меня и шилась. Хотя может так и было, всё же Арион в первую очередь почитаема у оборотней.
   - Ты будешь жить у жрицы Богини Жизни,- Снежный озвучил ответ до того, как я спросила.
   Возможно будь ситуация иной, я бы повисла у него на шее, но воспитание во дворце и столь тщательно продуманный образ, которому я следовала большую часть сознательной жизни, не исчезнут так легко. Хотя и гнёта той маски уже нет, лишь остатки. Самые яркие черты, ставшие или бывшие частью меня настоящей.
   - Ты готова?- вопрос он задал больше из вежливости. Потому что он видел как я переодевалась. Ну не убегать же мне от него в кусты? К тому же, он ведь волк, а я - маленькая девочка. По чьим угодно меркам.
   Но я всё же кивнула.
   Снежный пошёл вперед медленно, чтобы я не отстала. Несмотря на то, что я ему никто - он помогает мне. И даже если это продиктовано лишь его личными и, возможно, корыстными целями, он заслуживает благодарности. Пусть и молчаливой.
  
   Глава 15.
   Мы обошли поселение так, чтобы оказаться около "главных ворот". Ворот не было, но вот дорога явно являлась основной. Об этом сообщали небольшие столбики, расположенные в десятке метров от деревни. То ли фонари, то ли защитка.
   Я сделала насколько глубоких вдохов, дабы успокоиться и хоть немного прийти в себя. Но волк не намерен был ждать, пока я достаточно успокоюсь... Или наоборот, разнервничаюсь. И мне, поневоле, пришлось подражать ему.
   Неприступный вид, королевская осанка, плотно сжатые губы. Так как сейчас утро только начиналось, то и почти все жители деревни оказались на улице. И все как один, обсуждали нас.
   Тыкали пальцем, перешептывались. Каких только версий я не услышала. И что я дочь недооборотня, и что я его любовница. И даже что его мать! Это меня особенно порадовало. Насколько я знаю, Снежному не меньше века, а значит его матери и того больше.
   Но это всё было привычно. Лишь взгляды местной "золотой молодежи" меня напрягли. Слишком враждебные и оценивающие. При том, что взгляды всех остальных были настороженные или, максимум, презрительные. Хотя они относились больше к моему спутнику.
   Но Снежный словно не замечал взглядов, продолжая спокойно вышагивать слева от меня. И кстати, сейчас он доставал мне аж до плеча. Я конечно и раньше была небольшого роста, но теперь почувствовала себя и вовсе крошечной.
   Путь оказался недолгим. Или показался. Неважно.
   Главное, что мы пришли к храму Арион. Не сказать, чтобы он был волшебным, воздушным или ещё каким-то необыкновенным. Чуть выше остальных домов, и то лишь потому, что расположился на пригорке. Сделанный из желтого камня, рудник с которым располагается в паре километров от деревни и потому считается дешевым. По крайней мере большая часть здешних домов выполнена именно из него. А домов не так уж мало. Скорее это городок, чем деревня, как думалось мне изначально.
   Высокая арка входа в храм закрыта занавесью из нанизанных на веревочки бусин, которые от ветра слегка постукивали друг об друга, издавая негромкий перестук, сладывающийся в незатейливую мелодию.
   Площадь перед храмом тоже весьма условна. Большое дерево чуть левее храма. А справа от Храма здание с вывеской "трактир". Столь просто и вместе с тем - уютно. Намного уютнее, а потому приятнее чем дворец моего отца-короля. Хотя город ведь маленький и ему нет нужды поражать путешественников лепнинами и прочими архитектурными изысками. Быть может маленькие города в Нерении выглядят так же, как знать?
   На крыльце стоит жрица. С волосами забранными в пучок, цвет их не разобрать из-за пестрой тени от дерева. В нежно-желтом свободном платье с вышитой на груди бабочкой, и рунной вязью по подолу. Причем вязь явно не простая, жаль только я таких рун не знаю. Чуть позади женщины стояли две девушки, одетые в светло-зеленые платья с одной только бабочкой, расположившейся напротив сердца. Вернее даже с силуэтом бабочки - только темный контур крыльев.
   Женщина смотрит спокойно и невозмутимо, в то время как её... Ученицы? Переступают с ноги на ногу и постоянно дергают руками, словно желая поправить одежду или прическу. Обе девушки, кстати, обладали яркими рыжими волосами. Только у одной оттенок был медным, а у второй почему-то напомнил про апельсины.
   - Я рада приветствовать тебя в храме, соискательница,- женщина слегка наклонила голову, чуть прикрыв глаза. Так она показала не только своё уважение ко мне, но и приняла меня как равную. Я в ответ приложила руку к груди напротив сердца - там, где позже появится вышивка бабочки. Морковные девицы замерли статуями, хотя я видела что им это удалось с трудом.
   Впрочем видела это не только я, потому что смешки донеслись со всех сторон. Едва слышимые, но всё же.
   - Я пришла, чтобы верно служить Богине,- теперь поклонилась я, произнеся ритуальную фразу. Теоретически, у неё нет права мне отказать. Ибо "Богиня дает жизнь одинаково".
   Но теория не всегда совпадает с практикой, поэтому я продолжала стоять согнувшись, ожидая вердикта этой женщины.
   - Идём,- прозвучало мягко и по-доброму. И я пошла внутрь храма, следуя за этой жрицей, и ощущая себя телком на веревочке - куда позвали, туда и пошел. И не играет роли, что собственно выбора у меня нет. Сути это не меняет совершенно.
   Впереди степенно идет жрица, за ней, отставая на пару шагов, я. Рядом со мной почему-то идет Снежный и никто ему ничего не сказал. Ну а рыжие девицы устроились в самом конце процессии.
   Стоило мне шагнуть под своды храма, как звуки толпы словно отрезало. Лишь тихий перестук бусин и перезвон подвешенных под самым потолком небольших колокольчиков. Тихая и ненавязчивая мелодия, слышимая лишь в полной тишине. Я молча восхитилась.
   Изнутри храм выглядел дороже: деревянные лавки и статуя Арион из белого камня, которая внешне совсем не отличалась от той, что я видела в башне Оракула.
   - Останьтесь здесь,- не знаю как, но я поняла что жрица обратилась именно к девушкам, а не ко мне или моему сопроводителю.
   Мы прошли между колонн и попали в относительно небольшую комнату. Примерно такого же размера была комната-гардероб во дворце. Но за счет пустоты, а в этой комнате из мебели был лишь низкий столик, обложенный подушками, и полка с тремя фолиантами, вмурованная в стену, комната казалась больше.
   Женщина первая опустилась на подушки и жестом предложила мне поступить также. Она наклонила голову сначала в одну сторону, а потом в другую, словно разминая шею.
   - Рада приветствовать тебя,- на этот раз улыбка была теплой и дружелюбной. Как у добродушной тетушки поварихи из дворца, которая всегда подкармливала детей. - Снежный, зачем ты пришел?- волку достался внимательный взгляд строгой учительницы.
   - Проводить девочку,- удивительно, но ответил волк хриплым, но вполне человеческим языком. Языком оборотней, хотя жрица обращалась ко мне на всеобщем, как на самом распространенном.
   - И ради этой девочки ты рискнул своей драгоценной шкуркой?- неподдельное удивление сквозило не только в тоне, но и во взгляде женщины. Ответила она тоже на языке двуипостастных, и передо мной в полный рост встала дилемма: стоит ли показывать своё знание этого языка?
   - Она часть стаи,- говорить на этом языке ему явно было трудно, но он всё равно не перешёл на более привычный волчий.
   - Как тебя зовут?- вопрос она повторила на все том же языке, то ли по инерции, то ли проверяя. Я немного растерянно посмотрела на женщину. Язык то я может и учила, но вот так сразу сформулировать ответ, после долгого отсутствия практики... А ведь этот язык полон рычаще-свистящих звуков. Хуже только гномий, в котором около тридцати согластных и всего десяток гласных. - Как тебя зовут?- она повторила вопрос на общем, а её взгляд смягчился.
   Наверняка она ожидала какой-нибудь подлянки от меня, учитывая что меня привел Снежный Клык, и поэтому сейчас расслабилась, подумав что я её не понимаю. Не буду же я опровергать её мысли? Кто знает, какая она на самом деле, эта жрица.
   - Ар...- закончить мне не дал Клык, грубым образом перебив меня.
   - Не смей говорить полное имя!- сказал он это на волчьем, от чего женщина немного удивленно посмотрела на него, а потом задумчиво прищурилась. Я же сделала вид, что не поняла ни слова. Если драконий я ещё могла знать в связи с причудами воспитания, то знать волчий я могла лишь являясь волком. Я даже порадовалась, что при жизни во дворце мне столь часто приходилось держать маску. Пусть иную, но суть не меняется. Служанок я видела предостаточно, чтобы более менее достоверно изобразить испуганную девчонку тринадцати лет, каковой я являюсь в глазах жителей этой деревни.
   А правду можно открыть чуть позже. Когда смогу в полной мере убедиться, что эта женщина достойна моего доверия. Поэтому я снова потерянно посмотрела на жрицу, от чего та нахмурилась, подозревая подвох. Вот только искала она его видимо не там.
   - Что ты сейчас сказал?- снова драконий.
   - Я не ей, я тебе,- волк достоверно изобразил недовольство от собственной оплошности. - Сначала сама представься, а уж потом душу вытрясай. Она ж дитё совсем.
   - Она же часть стаи?- вопрос с подковыркой и "незаметный" изучающий взгляд, доставшийся мне. А я пыталась решить как мне следует поступить теперь - продолжить столь грубо прерванную беседу, или же дать им возможность всё обсудить. Волк недовольно фыркнул.- И значит она обладает зверем... Каким зверем ты обладаешь? - этот вопрос снова был задан мне на "понятном" языке.
   - Слабым,- грусть и горечь не пришлось играть. Мой зверь действительно очень слаб. Не по качествам, а по силе. Физической. Любой оборотень больше простого звверя той же породы. А я.. Я, пусть лишь чуть-чуть, но уступаю в размерах не только взрослым волчицам, но даже самкам-подросткам. Едва-едва, но уступаю. Обидно.
   - Прости, я не представилась. Меня зовут Реона,- она тепло улыбнулась, глядя мне прямо в глаза и положив руки на столик. Кажется гуманоиды таким образом показывают чистоту своих помыслов.
   - Арремия,- я изменила третью букву. Может это и глупо, скрывать своё имя таким образом, но по крайней мере не столь явно, как если бы я сказала просто "Мия". Учитывая что я уже начинала называть своё имя как "Ар.."
   - Красивое имя,- она улыбнулась мне, словно я не тринадцати лет от роду, а лет восьми или даже шести.- Снежный, ты можешь идти.
   - Могу,- волк согласно кивнул и оскалился, отчего мне пришлось вздрогнуть.- Только мне потом за неё ещё отчитываться надо будет. Вот сейчас убежусь что ты всё сделаешь как положено, и оставлю вас. Знакомиться.
   - Я могу называть тебя Мия?- она спокойно смотрела на меня, ожидая ответа. Я кивнула, не понимая зачем она спрашивает о подобном. - Твоя семья?..
   - Мы её семья,- хмуро вставил волк. Мой взгляд тоже весьма красноречиво показал, что я не намерена обсуждать эту тему.
   - Хорошо. Ближайшее время, несколько лет, ты поживешь у меня. Я буду заниматься твоим обучением...
   - А.. Я стану жрицей?- этот вопрос я задала с робостью, неизвестно откуда взявшейся.
   - Конечно станешь,- Реона тепло улыбнулась.- Но не сейчас. И не сегодня. Посвящение ты можешь пройти только в пятнадцать лет... Тебе кстати сколько?
   - Тринадцать...- то ли моя маска слишком хороша, то ли я на самом деле такая, но прозвучало это растерянно, грустно и немного обреченно. Только непонятно почему, планов то у меня все равно не было.
   - Не грусти,- надо же, Снежный решил меня поддержать. Невероятно.
   Я слабо улыбнулась на его высказывание. А ведь он прав! Я хотела учиться, я хотела сбежать из дворца, я хотела завести хоть каких-то друзей. И теперь почти всё это сбылось. Друзей в деревне найти будет намного проще, чем во дворце где есть только слуги да надменные аристократы. Ну не считать же мне другом лона Виарно?!
   А еще.. Теперь ведь мне не надо будет загонять себя в рамки. Не надо будет красить волосы, чтобы быть похожей на Астерию, не надо будет изображать из себя пугливую скромняжку, дабы не доставить трудностей будущей Астерии... А ещё, теперь я могу быть точно уверена - отец мне ничего не сделает. Не отправит в монастырь, не отдаст на опыты, не заперт в темнице... Ни-че-го!Я свободна!
   Наверно моя улыбка изменилась слишком явно, потому что Реона тоже улыбнулась. Не сказать что теплее, но искреннее. Однозначно.
   - Снежный, чем ещё ты недоволен?- Реона тяжело посмотрела на хмурого волка.
   - Поклянись, что с ней ничего не случится. Что ты её защитишь!- услышав подобное я чуть не выдала себя громким: "Что?!"
   Десяток дней назад он относился ко мне пренебрижительно, а сейчас просит о моей безопасности.. Может он знает что-то чего не знаю я? Пророчество там какое или может его король- магистр попросил?
   Но нет, волк испытывающим взглядом смотрит на жрицу, а она, изучающим, на него. Минут пять подобных гляделок я сидела молча, боясь шелохнуться. Слишком уж напряженная атмосфера царила здесь.
   - Хорошо,- женщина склонила голову в тот момент, когда я уже решила вмешаться в их противостояние.- Я, Реонниа Оннор, старшая жрица Арион, Богини Жизни, клянусь своей силой, что с девочкой, отданной Снежным Клыком мне на обучение, не случится ничего плохого, до тех пор, пока она находится под моим присмотром,- проговаривая слова клятвы, женщина смотрела на волка. После чего она уколола палец, так что выступила капля крови. Которая тут же растворилась в воздухе, а на руке женщины появился тонкий темный узор, словно браслет на запястье.
   Снежный довольно кивнул, принимая клятву.
   - Береги себя малышка. Теперь, ты можешь доверять ей во всем,- ухмылка зверя стала самодовольной и он покинул комнату, оставляя меня наедине с Реоной. Моей новой наставницей и воспитательницей.
   Глава 16.
   - Пойдем,- Реона встала, едва убедилась, что волк покинул пределы храма.
   Я не стала с ней спорить. Всё же храм Богини слишком публичное место - сюда в любой момент может кто-то зайти. А вести откровенные беседы в такой обстановке и вовсе глупо.
   Мы вышли из храма, на площади уже никого не было. Быстрым, но не торопливым шагом мы обошли большое дерево и вышли на узкую улочку. Деревянные дома, деревянные заборы - элитный район городка.
   Нашим оказался третий по счету дом с правой стороны. Забор высотой с меня и увитый виноградом по всей длине. Дом же... Двухэтажный с большими окнами на первом этаже, с небольшым чердачным окном. Словно сложенный из цельных бревен, хотя подойдя ближе я увидела что на стене лишь половинки бревен. Декорация.
   Но дом всё равно производил приятное впечатление. Этот дом казался живым. Я не имюе ввиду что он разговаривал или мог передвигаться, как в сказках. Нет. Он был живой, потому что в нем жили и о нем заботились.
   Несколько небольших клумб из не только красивых, но и полезных цветов и растений, подобранных удачно - от чего смотрелись невероятно празднично. Дорожка к дому угадывалась не потому, что была выложена камнями или деревом. Лишь за счет посажеенных вдоль нее растений. И красиво и удобно.
   Я почувствовала что влюбляюсь в этот дом. Вроде бы небольшой, но такой... Родной. Уютный.
   Реона не торопила меня, спокойно стоя на крыльце и дожидаясь, пока я налюбуюсь её владениями. Жаль, большую часть сада не видно за домом. Лишь край - несколько крон деревьев. Хотя, отойди я на пару метров левее, то непременно увижу все что там находится... Но это можно сделать и позже. Я ведь буду жить здесь в течение двух лет... А может и больше.
   - Твои вещи?..- Реона с интересом на меня посмотрела, словно только сейчас увидела. Хотя наверно так оно и есть. На свету мои волосы должны выглядеть ещё светлее.
   - У меня ничего нет. Даже одежда...
   - Не твоя,-она закончила фразу за меня.- Я знаю, ведь это я дала её Снежному.
   Женщина предложила мне войти в дом первой. Кажется так нельзя делать. Вроде бы это опасно, особенно если дом принадлежит магу или жрецу, что по сути одно и тоже. Но она ведь дала клятву?!
   Небольшой коридор, отделанный светлым деревом и украшенный двумя картинками на стене - море и река. Красиво и удивительно к месту.
   Гостинная... Определенно, этот дом нравится мне все больше. Невысокие диванчики, украшенные подушками сшитыми из ярких, но сочетающихся между собой, тряпок. Маленький половичок с геометрическим узором, тоже яркий и даже на вид теплый. Камин около дальней стены, столик на кривых ножках между двумя диванчиками.
   Так странно и непривычно, но вместе с тем уютно. Наверно в книгах именно так и описывают : "Я почувствовал себя, словно вернулся в давно забытый дом". По крайней мере я смогла охарактеризовать свои ощущения только так, и никак иначе.
   Женщина с улыбкой наблюдала за моим действиями.
   - Пойдем, я покажу тебе твою комнату. А потом ты рассмотришь всё остальное.
   Я кивнула, соглашаясь. Вот уж действительно. Мне предстоит провести здесь почти два года - более чем достаточно, чтобы осмотреться и всё хорошенько изучить.
   По деревянной, слегка поскрипывающей лестнице мы поднялись на второй этаж. Прошли по коирдорчику, больше похожему на холл в домах богатых, и пршли в ещё одной лестнице. Более миниатюрной, если можно так сказать по отношению к лестнице.
   Комната оказалась невероятно просторной - она занимала весь этаж. Это примерно с гостиную первого этажа. Огромная постель, не с балдахином, как во дворце. Укрытая лоскутным одеялом. На противоположной стене книжные шкафы... Богиня, я влюбилась. Влюбилась в эту комнату. Большую, но уютную и при этом не пустую, но и не громоздкую... Эта комната идеальна! Легкие занавеси, огромное окно, пропускающее много света... Это волшебно.
   - Это комната принадлежала моей дочери,- улыбка Реоны была и грустной и радостной одновременно. Уж не знаю, как такое возможно.
   - Ваша дочь?
   - Я расскажу тебе,- женщина кивнула.- Я буду ждать тебя в гостиной.
   Она начала спускаться, а я замерла в недоумении. У меня нет вещей, чтобы разложить их в комнате, нет одежды чтобы переодеться... А изучать книги и немногочисленные шкафы, которые притулились у стен по бокам от лестницы, сейчас бессмысленно - я просто не успею.
   Поэтому я медленно спустилась вниз, обратно в гостинную. Реона чем-то гремела на кухне, расположенной за небольшой перегородкой с арочным проходом, занавешенным нитями бусин, создающих тихий перестук. Совсем как в храме.
   Я решила потратить время ожидания с пользой - рассмотреть комнату получше.
   И совершенно забыла про жрицу, да и про время пожалуй тоже. Так хотелось потрогать подушки, диван, стены в конце концов. До камина я не дошла - вернулась Реона с подносом, на котором стояли два чайника, две кружки и три блюдца разных сладостей.
   Не спрашивая меня, женщина стала разливать чай, а я решила отложить изучение дома на потом. Всё же, не стоит забывать, мне здесь не один день жить.
   - Я думаю нам стоит познакомиться ещё раз,- она поставила чашку на стол и посмотрела на меня.- Меня зовут Реона. Я старшая жрица Арион.
   - Почему я должна Вам верить?- я исподлобья посмотрела на женщину. Маска принцессы, столь привычная, снова вернулась на мое лицо: верить нельзя никому.
   - Мм... Хорошо, у тебя нет причин мне доверять, я согласна,- я удостоилась задумчивого взгляда.- Я обещала рассказать.
   - Насчет дочери?- я
   - Разумеется. У меня, как и у всех жрецов Жизни, был ребенок.
   - А что с ней случилось?
   - Моя малышка, Кармель, умерла. Почти тринадцать лет назад,- взгляд женщины устремился вдаль.
   - Кармель?- мой голос неожиданно охрип.- Как жена...
   - Да. Моя малышка была второй супругой короля Нерении,- Реона грустно вздохула.- Их любовь, их брак... Они были красивой парой, и моя дочь была счастлива.
   - Но ведь у них ещё и дети были?- я затаила дыхание. Про свою мать я слышала только от Симы и то, лишь два раза. Первый, что она пожертвовала собой ради меня, и второй - что она была жрицей.
   - Дети,- женщина печально улыбнулась.- Две очаровательные девочки. Астерия и Артемия. Чудесные малышки. Были.
   - Но ведь Астерия жива и даже вроде наследница?- осторожно спросила я. Ощущения что она врет или, наоборот, говорит правду, не возникло. Непривычно.
   - Да, жива. Вот только... Она дочь Кармель лишь по крови.
   - А как ещё?
   - Когда у оборотней рождается ребенок, его показывают жрецам Жизни, чтобы те благословили его. Артемия получила благословение жрицы, моей дочери, хотя той и прошлось отдать ради этого жизнь. А Астерия - нет.
   - Разве для того чтобы благословить ребенка нужно умереть?
   - Нет. Конечно же нет. Иначе бы оборотней уже не было в этом мире. Кармель с дочками заболели. Все трое. Болезнь была неизвестной, но все лекари с уверенностью заявили что она не смертельна и особой угрозы не представляет,- Реона печально вздохнула.- Астерия излечилась через сутки, Кармель - через одиннадцать дней... Артемия же балансировала на краю смерти. Ей не становилось лучше...- взгляд женщины стал пустым.- Кармель не смогла на это смотреть. И отдала свою жизнь в обмен на жизнь младшей дочери. Не успела благословить Астер, а Лерион не позволил. Посчитал что мы, жрецы Арион, виноваты в смерти его любимой жены.- жрица вздохнула.
   - А почему нельзя было благословить Астерию позже? Ну, допустим, когда ей исполнилось семь или десять?- надеюсь, мой интерес выглядит как обычное любопытство подростка.
   - Это бессмысленно. До её девятилетия возможностей не было, а потом уже стало поздно. Тем более что её покровителем стал Ортан, благодаря сестре Лериона.- женщина сделала несколько глотков чая.
   Я тоже попробовала свой напиток. Только это оказался не чай, а отвар. С земляничным запахом. Как готовила Сима. Совершенно такой же.
   От удивления я даже выронила чашку и она упал на ковер. К счастью, не разбилась. А Реона.. Она не стала меня ругать или упрекать. Лишь слабо улыбнулась и простеньким заклинанием убрала с ковра лужу. Попросту высушив её.
   Повисла неловкая пауза.
   Я сомневалась, стоит ли рассказывать правду о том что я Артемия. Чутье, которое было даром Богини или, может, проявлением моего собственного, молчало. Не сообщая ни того, что женщина врет, ни того, что женщина говорит правду. А почему молчала Реона я не знаю. Быть может она сейчас заново переживала то горе от смерти дочери...
   - У вас была одна дочь?
   - Увы.- Реона все же улыбнулась, хотя это был скорее намек на улыбку, чем проявление каких-то чувств или эмоций.
   - Вы жалеете?- этот вопрос я задала затаив дыхание. Быть может Кармель и была счастлива... Моя жизнь не стоила её. Хотя откуда ей было знать.
   - Нет... Нет,- женщина качнула головой.- Она была счастлива. Она сама сделала выбор. Не мне её судить. И не Лериону... Лишь Богиня. Возможно. Она выбирала между своим счастьем, уже полученным, и между счастьем дочери. И выбрала дочь. Она дала малышке шанс обрести своё счастье. Как истинная жрица Жизни.
   - Тогда почему ты грустишь?- я не заметила, как перешла на "ты". Все же теперь эта женщина не чужой мне человек.
   - Я живое существо и мне свойственно грустить. И скучать.- улыбка Реоны стала мягкой, как у Симы в моем далеком детстве, когда она рассказывала мне сказки.
   - Но Артемия ведь все равно умерла!- кажется это прозвучало излишне эмоционально. Но я хочу понять логику их поступков: и Кармель, и её матери.
   А ещё, я только сейчас решилась рассмотреть внешность своей будущей, или уже нынешней?.. Наставницы и опекунши.
   Волосы у неё светлые, точь-в-точь такого же цвета как у Астерии. Настоящей, я имею ввиду. Глаза голубые, совсем как у Кармель на портрете, что отдала мне Сима.
   Сима...
   Стоит ли спросить про неё, она ведь говорила что была молочной сестрой моей матери... Вот только, как много людей могло про это знать? Вряд ли обычная девчонка из захолустья могла знать такие подробности из жизни королевской семьи.
   - Артемия не могла умереть.- женщина качнула головой, и продолжила, не дав мне задать вопрос "почему она так в этом уверена".- Она под покровительством Богини. Арион бы может и не помогла ей, не спасла жизнь, но уж по крайней мере сообщила бы мне. Я ведь какая-никакая, но родственница младшей из принцесс.
   Я не нашлась что ответить. Спрашивать почему она так уверена - глупо, наверняка ведь про дочь она в первую очередь узнала от Богини. Или через неё.
   - Может ты хочешь спросить что-то ещё?- я помотала головой.- Тогда позволь спросить мне... Как ты оказалась в волчьей стае?
   - Случайность,- я пожала плечами. Не хотелось рассказывать ей всю правду... Хотя нет. Про то, что я оборотень, лучше признаться.- Я испугалась и превратилась. Рядом оказалась волчица с волчатами. Они меня увидели и привели в свою стаю. Ну а дальше..- я снова пожала плечами. Мол, нечего тут рассказывать, тривиальнейшая история.
   Ну действительно, каждая вторая же случайно и без предпосылок, превращается в зверя. По всей видимости, Реона мыслит примерно также - она тихо рассмеялась.
   - Я поняла тебя,- она не улыбалась, но её глаза искрились смехом.- Тогда, пожалуй, план занятий мы обсудим завтра. И на рынок сходим завтра.- Я кивнула и встала со своего дивана, собираясь пойти наверх, изучать свою новую комнату.- Не бойся меня, Артемия...
  
   Глава 17.
   - Артемия?- я повторила последнее слово, сказанное Реоной, словно пробуя его на вкус. Честно говоря, это едва ли третий случай за всю мою жизнь, когда меня называют этим именем. Сначала Алтемия, потом Астерия или "любезная моя дочь", "ученица"... Даже Сима меня так назвала всего один раз.
   Жрица мне улыбнулась и я медленно опустилась обратно на диван, с удивлением глядя в глаза собеседницы.
   - Да, Артемия,- она ещё и кивнула, подтверждая, что я не ослышалась. - Не бойся меня.- наверно на моем лице отразилась паника. Или ужас. Не знаю. Но смотрела я на женщину со священным ужасом. Как она могла узнать что Артемия?! Я ведь иначе представлялась! И внешность моя... Одни лишь глаза, да и те изменили свой оттенок. Хотя и не так сильно, как волосы.
   - Твоя аура...- она ответила на вопрос, который я не задала: "как вы узнали меня?"
   Аура?! Аура... Богиня, аура... Но, стоп. Почему тогда отец не смог меня найти?
   Я нахмурилась.
   - Тогда почему отец не смог найти меня?
   - Разве не потому, что ты жила с волками?- теперь женщина удивилась. Жила с волками?.. Мне кажется, или...- Ну тогда, тебе ведь было пять лет. Отец потому и не стал тебя искать.
   Пять лет. Как я и подумала. Она считает что всё это время я жила с волками?
   - Всем известно, что если провести в зверином облике слишком долго, то уже не сможешь вернуть свой разум,- последнюю мысль я решилась озвучить. Она ведь точно знала мать Снежного, да и как оборотень... Она точно должна, обязано просто это знать.
   - Хочешь сказать, что тебя потеряли после того, как назвали умершей?- Реона нахмурилась. Я кивнула. Всё равно главную мою тайну она уже знает, так смысл теперь скрывать остальное или врать?
   - Расскажешь?- она не настаивает, но я киваю. В конце концов, кому мне верить, как не собственной бабушке? А даже если вдруг, она решит рассказать правду, по истечении срока клятвы... Мне это уже не навредит.
   - Шона посчитала, что две принцессы слишком много и уговорила отца выдать двух за одну. Т.е. "убить" меня и представить как Астерию, а её спрятать в башне и обучать всему, чему только можно. А два месяца назад, на охоте, моя лошадь забрела в чащу, наткнулась на медведя и понесла. Сбросила меня с себя у одной из заводей и умчалась дальше. А потом... Я обратилась.
   - Мия,- женщина смотрела на меня с нежностью.- А дальше, что было?
   - Дальше.. Я обратилась от испуга - увидев волчицу с волчатами. А ещё был какой-то хлопок. Где-то вдалеке. - я чуть подумала. Наверно и остальное стоит рассказать. Если я хочу обрести семью в лице Реоны, мне стоит больше ей доверять.- Быстрая помогла мне сделать вид что тот хлопок был связан со мной... Мы пошли по границе чего-то.- я поежилась, даже вспоминать тот момент неприятно.
   - Хлопок? Неприятно...- Реона глубоко задумалась.- Аномалия!
   - Что?- я удивленно посмотрела на неё. Что ещё за аномалия?
   - Ты разве не знаешь?..- теперь удивилась женщина. Я помотала головой.
   - Меня обучала Сима. И чуть-чуть магистр. Зато я умею вышивать и вязать. И на флейте играть,- я вздохнула. Хотела сказать гордо, а получилось горько.
   - Это замечательно! Значит у тебя должно быть хорошо развиты пальцы рук и выплетать заклинания тебе будет проще.
   Я несмело улыбнулась. Я конечно и раньше понимала, что всё это полезно. Очень полезно. Вот только я всё равно завидовала Астерии. Настоящей Астерии, её ведь обучали всему тому, что хотелось знать мне! А она... Только капризничала да выпедривалась, требуя себе подарков и разных поощрений.
   - А почему Снежный был против того, чтобы я называла своё имя?- женщина уже собиралась встать, чтобы убрать со стола, но мой вопрос заставил её задуматься. В очередной раз.
   - Сколько раз тебе вплетали имя?- странный вопрос.. Вплетали?
   - Ленту?- с сомнением предположила я.
   - Да, чаще всего это лента с вышивкой.- она кивнула.
   - Два раза... Но лент было три,- после этой фразы Реона радостно улыбнулась. Вот не вопринимается она как бабушка! Она ведь моложе Шоны выглядит, хотя та тоже жрица и тоже старшая.
   - Теперь Артемия твоё истинное имя,- она рассмеялась, увидев растернное выражение моего лица.- Лента ведь исчезла из волос?- я кивнула.- Вот видишь. Вплетенная лента исчезла, оставив след в ауре - имя. А так как лент было три, то имя вплеловь в твою ауру прочно. И теперь никто не сможет навредить тебе, буде такой появится.
   - А чем.. Полезно истинное имя?
   - Лучшая защита. Лучший оберег. И самый надежный якорь. Чуть позже я тоже вплету в твои волосы ленту.- я снова удивилась.- Каждая лента это не только якорь разума и души, но также и связь. Например ты можешь почувствовать тех, кто вплетал твои ленты.
   - Она мертва,- я едва сдержала горестный вздох.
   - Не переживай. Симона сейчас во владениях Арион. И может быть, она следующая в очереди на возрождение. - я слабо улыбнулась и заработала уважительный взгляд.- Тебе следует отдохнуть. Завтра мы начнем твоё обучение и времени на отдых может не остаться.
   ***
   На церемонии бракосочетания Лонесии присутствовали только самые близкие, если их можно так назвать. Но если учесть, что не наблюдалось ни одного зарубежного аристократа или хотя бы посла...
   Только местная элита, к которой и принадлежал новоявленный муженек принцессы. Не страшный, но и не красивый, не бедный, но и не богач... Совершенно средний мужчина чуть старше тридцати лет. Единственный его достоинством была верность короне и королю. Ну и ещё его чин в королевской гвардии - полковник. Второй по важности человек в армии.
   Он не интересовался ничем иным, кроме армии, дисциплины и собственного полка. У него не было дамы сердца или даже служанки, да брак ему и не был нужен. Но приказ короля, а это был именно приказ, он был готов выполнить. Слишком велика его преданность.
   Лонесия тоже не выглядела довольной - она не желала замуж. Вернее, она не желала замуж за кого-то столь незнатного. А её муж был всего лишь бароном. Безземельным к тому же.
   Но девушка упорно давила из себя улыбку - брак все же лучше чем монастырь. Муж, да ещё и армейский, может пострадать и скоропостижно скончатся, а монастырь... Из него обратной дороги нет.
   Сестра короля сверлила брата недовольным взглядом, но подойти к нему у неё не было возможности. Лерион, весьма предусмотрительно, стоял в окружении пары бравых гвардейцев, рядом с младшей дочерью и магистром Виарно. Он всегда мог объяснить это тем, что на его дочь покушались. И ему бы поверили. Потому что, хоть магами была лишь половина аристократов, хлопок аномалии слышали и почувствовали все, кто был на охоте.
   - Друзья мои,- Лерион обратился к гостям, привлекая их внимание с помощью простого заклинания, примененного магистром.- В этот счастливый день есть ещё один повод для радости.- он сделал знак и рядом с ним встал благообразный гном в одеяниях жреца и молотом на поясе.
   - Я, Кес, Верховный жрен Ортана, нарекаю старшую Жрицу Шону, Верховной жрицей,- женщина, чье имя он назвал, совершенно неприлично вытаращилась и попыталась пробиться вперед, но толпа стояла слишком плотно.- И призываю своего Бога потвердить мои слова,- жрец поклонился.
   Одновременно с этим раздался тихий звук, похожий на шелест или звон.Все гости заинтересованно оглянулись. Часть облачения жрецов Ортана - орудие, используемое в каком-либо ремесле. У Шоны это был небольшой серп.
   И сейчас он светился, на глазах изумленных аристократов покрываясь тонкими письменами. Более чем явное благословение Бога. И хотя Шоне столь пристальное внимание не было приятно, но ей пришлось изображать счастье и восторг. Не так часто жрецы становятся верховными, да ещё и получают такое явное одобрение от Бога.
   - Лерион. Ты уверен что поступил правильно?- магистр, как и все, с интересом наблюдал, что женщина ищет повод избежать излишнего внимания.
   - Я не верю, что она подстроила покушение на мою дочь!- непримиримо, но тихо, произнес король. На что Виарно лишь пожал плечами : не увидит тот, кто не хочет видеть.
   ***
   Проснулась я через час после рассвета. Удивительно и непривычно. Что во дворце, что с волками, я всегда просыпалась с солнцем... Быть может это просто нервное или с непривычки? Очень надеюсь.
   В любом случае, пробуждение было приятным. Солнце, вопреки ожиданиям, не слепило нлаза, а мягко освещало и согревало комнату, притом что ни на полу, ни на стенах не было видно ни одного солнечного зайчика, то есть более яркого и светлого пятна.
   Деревья за окном слабо покачивались сами по себе, а вовсе не от ветра. Удивительно. Необычно... Наверняка есть какая-нибудь магия!
   С этими мыслями я буквально вскочила с кровати, оказавшейся столь мягкой и уютной. Вчера вечером я так и не успела рассмотреть комнату во всех деталях.. Да что там, вчера вечером я вообще ничего не сделала. Только сидела на окне и любовалась видом из окна. Деревья и звездное небо... Красиво и безмятежно. Как в детстве.
   Я коснулась проколотого уха и загрустила: придумать, как забрать свои вещи из башни Оракула, я так и не смогла. Можно конечно попросить Богиню, ну или хотя бы жрицу, но... Но! Мне совершенно не хочется этого делать. Сейчас, по крайней мере.
   Книги я решила рассмотреть чуть позже, всё одно вечером я вернусь сюда. Окно и балкон также нет нужды рассматривать - всё что можно я уже увидела вчера. Остались кровать, два комода и трюмо.
   Зеркало мне сейчас без надобности, а вот одежда...
   Поэтому я уверенным шагом направилась к комоду побольше, он стоял слева от лестницы и совсем близко к кровати. В нём было пять ящико, тогда как в правом - всего три.
   Два верхних ящика, расположенных на одной высоте, я открывать не стала, наверняка там лежит мелочовка вроде лент или нитей для вышивки.
   Во втором по высоте и в третьем по счету обнаружились майки и нижние платья. Неожиданно, но я вообще привыкла к шкафам, где все платья или на манекенах или на вешалках, так что грех жаловаться. Это не дворец, хотя и принадлежит достаточно влиятельной в этом городе особе.
   Предпоследний ящик оказался заполнен нижней частью исподнего. Всяческие панталончики и шортики: и вязаные, и с вышивками, и шелковые... Тоже конечно вещь полезная, но сейчас мне нужно не это. В нижнем ящике оказались носки и чулки. Вполне ожидаемо.
   Глупо надеяться, но я открыла два верхних ящика, оставленных без внимания. Впрочем не сильно я ошиблась в начале. В одном ленты и ремешки, во втором - какие-то тряпочки. Для заплаток видимо.
   Вздохнув, я закрыла последний ящик. Наверно надо искать в соседнем комоде. Ну, или же облазить всю комнату в поисках тайного шкафа. Я хихикнула, представив себя в роли паука или собаки, вынюхивающего или выстукивающего по углам шкаф с одеждой.
   Второй комод оправдал мои ожидания наполовину. Вещи там были, но исключительно вязанные. Это конечно лучше, чем нижнее белье, вот только эти вещи были связаны из толстой пряжи и явно для зимы. В отличии от одежды арисократов, которая могла быть сделана но из тончайших нитей, словно пауинка.
   Я уже решила надеть более-менее тонкое платье, когда по лестнице поднялась Реона. Она явно удивилась, увидев меня, впрочем как и я.
   - Возьми,- она протянула мне стопку одежды. Я кивнула, чувствуя себ неловко. Женщина мне улыбнулась и пошла вниз, ничего не добавив.
   Я задумчиво посмотрела ей вслед и отошла к кровати, на которой разложила выданные мне вещи. Холщовый темно-зеленый комбинезон больше напоминал шорты на лямках, но зато в нем было множество кармашков. Кофта с высоким горлом и без рукавов была желтого цвета, и в сочетании они напомнили про лес.
   Я быстро оделась и торопливо сбежала по ступеням. Мне не терпелось начать обучение.
   ***
   - Шона,- король нашел способ переговорить с сестрой до того, как она покинула празденство. Женщина по всей видимости тоже хотела высказать брату всё, что думает, но позволила ему говорить первым.- Теперь, когда ты Верховная, у тебя нет нужды торчать в храме... И я хотел тебя попросить присмотреть за Лонесией и помочь ей обустроиться в новом месте.
   - Ты... Просишь меня?- удивлению жрицы не было предела, и нельзя было понять что стало для неё большей неожиданностью - то что её просили или то, о чем.
   - Виарно должен обучать Астер, а больше мне некому доверить... Пусть не самая лучшая, но Лонесия моя дочь,- женщина чуть заторможенно кивнула, шокированная такой откровенностью.- Я надеюсь на тебя,- Лерион искренне улыбнулся и оставил сестру наедине с её мыслями.
  
   Глава 18.
   Когда я спустилась к гостинную, стол уже был накрыт: яичница, булочки и чашки с чаем. И от всех них поднимается парок - еда ещё горячая и запах... М, волшебно. Много лучше, чем безликие приёмы пищи во дворце.
   Нет, они конечно тоже были и теплые, и только приготовленные, но... Не знаю, ка кобъяснить. Это как разница между простенькой свистулькой, вырезанной дедушкой для внука, и свирелью, произведенной лучшими кузнецами для продажи. Душу вкладывают вроде одинаково, но на деле - совершенно разную.
   Вот и этот, казалось бы простой завтрак, мне был милее всех иных, зачастую более изысканных, трапез.
   - Доброе утро,- Реона вышла из кухни с полотенцем в руках.. Улыбнулась мне и жестом предложила сесть.
   - Мы начнем?..- мой вопрос она прервала легким покачиванием головы.
   - Сначала завтрак, дорогая.- я кивнула, соглашаясь. Завтрак выглядел уж очень аппетитно.
   Поглощение пищи процесс весьма ответственный. Каждый кусочек полагается тщательно пережевывать... Вот только мне не терпелось начать обучение. Серьезное и полное, и ещё невероятно интересное!
   Реона, назвать её бабушкой язык не поворачивался, слишком уж молодо она выглядит, лишь посмеялась, видя моё рвение. Поэтому она не стала томить меня ожиданием, а начала разговор едва мы расправились с яичницей.
   - Ты наверное знаешь, жрецы Жизни должны знать множество вещей, в большинстве своем связанных с жизнью. Растения, животные, расы. Их строение, слабости и особенности. Лекарская магия, разнообразные отвары, декокты и вытяжки. Ну ещё яды и минералы, потому что некоторые из них тоже применяются в алхимии...- она замолкла, увидев мой восторженный взгляд.- Мия?
   - Я.. Я всегда мечтала!- у меня нет слов. Просто нет слов. Наверно я тогда всё же умерла и теперь попала в рай. Изучать всё, о чем в детстве я могла только фантазировать. Женщина снова засмеялась.
   - Никогда не думала, что моя внучка разделит мою страсть. Кармель предпочитала боевую магию, хотя как жрица знала всё положенное.
   Я лишь пожала плечами. Возможно это и странно, но.. Знай я всё это раньше, и быть может, Сима бы не умерла... Но с другой стороны, тогда я бы никогда не познакомилась ни с Быстрой, ни со Снежным, ни с Реоной, в конце концов.
   - Ты позволишь мне увидеть твоего зверя?- жрица задала вопрос очень осторожно, подозревая что я непременно откажусь. Может есть что-то, чего я не знаю?
   - Это слишком личное?- как приятно, когда можно спросить в лоб, а не растягивать простой по сути вопрос на десяток заковыристых предложений, которые понять то не всегда получается.
   - Чтобы осмотреть физическое состояние звериной сути оборотня, необходимо личное разрешение. Иначе защита попросту не позволит. И хорошо если она просто поглотит сканирующее заклинание, а то ведь может и исказить, превращая из безобидного в опасное, потому что непредсказуемое.
   - Я не ставила защиты,- я нахмурилась. Получается, любой встречный оборотень, которого я разумеется не узнала бы, мог запросто оценить моё физическое состояние? И увидев, насколько я слаба, ещё и попытаться победить, подчинить или ещё что-нибудь ужасное...
   - Это разумеется не очень хорошо, но совсем не так критично, как тебе кажется,- Реона ободрительно улыбнулась, успокаивая меня буквально взглядом.- Я помогу тебе поставить щиты правильно. Чуть позже. А сейчас, помоги мне убрать со стола и мы начнем наше обучение во дворе.
   Я радостно кивнула. Убрать со стола две тарелки, да две чашки - дело пяти минут. А для обучения впереди целый день. Целая неделя... Целых два года. Для тринадцатилетней девчонки, вроде меня, мечтающей знать больше - практически вечность.
   ***
   - Давай начнем?- я лишь кивнула, сосредотачиваясь на обороте.
   Минута, и я стою на четырех лапах. Вернее уже сижу. Всё же не привычна мне столь резкая смена центра тяжести.
   - Удивительно... Нет, это невероятно,- едва слышно прошептала Реона, от чего у меня дернулось ухо. Хоть и жила я в обществе волков почти два месяца, резкая смена чувствительности ошеломила.
   - Ну да,- я смущенно потупила взор. Мне тоже некомфортно, что я слишком маленькая для оборотницы, да даже и для обычной волчицы.- Но я буду тренироваться, чтобы...
   - Нет,- женщина покачала головой совсем не грустно или разочарованно.- Твоё физическое состояние очень хорошее. Да, размер немного меньше среднестатичтического. Но, главное, что несмотря на это, твой физический потенциал намного выше чем у многих альфа самцов. Я не говорю что ты сможешь одной левой укладывать матерых самцов в штабеля, но по крайней мере сможешь по силе сравниться с ними. Победить может и не победишь, но ошеломить и сбежать сможешь запросто.
   Я выдохнула. Мне совершенно не хотелось сражаться со множеством амбициозных самцов, желающих показать насколько они круты. Но и становиться парой одного из эстетов, которым я приглянусь, мне тоже не улыбалось.
   - Ловкость у тебя должна быть хорошей от рождения. А выносливость и силу мы тебе разовьем,- Реона кивнула своим мыслям. - Посиди ещё пару минут, я сделаю ещё одну проверку.
   Я кивнула, борясь с соблазном побежать за бабочкой. Да, я научилась усмирять свои инстинкты при необходимости, но сейчас... Я ведь всё ещё ребенок, особенно по меркам оборотней.
   - Замечательно,- женщина улыбнулась.- Физической формой мы займемся чуть позже. Начнем мы с простейшего. Я хочу знать уровень твоих знаний.
   Я кивнула и превратилась. Порадовалась, что на моем комбинезоне не заметно травяного сока. Но всё равно отряхнулась, по привычке.
   Вопреки ожиданиям, мы пошли не в дом, а на задний двор, который я вчера так и не рассмотрела.
   Нет, я конечно знала что здесь есть ещё одно крылечко и деревья, но не ожидала что это выглядит так. Яблоня, груша и орех. Неожиданно высокие и мощные. Стол с лавочками притулились между деревьями, в теньке. Небольшая полянка перед ними усеяна высокой травой с мелкими цветочками. И красиво и удобно.
   Уселись мы на разные лавочки, так что Реона оказалась напротив меня. На столе уже лежали и листы бумаги и пишущие перья. Весьма недешевая вещь между прочим.
   - Наверно мне следует спросить, что ты изучала?- женщина придвинула к себе один комплект писчих принадлежностей.
   - Сима пыталась обучать меня травничеству,- начала я нерешительно, всё ещё сомневаясь, стоит ли признаваться в знании языков. Но я ведь не знаю, насколько хороши мои знания в этой сфере и поэтому лучше если Реона меня подтянет. Ну или хотя бы поможет понять мой уровень.- И языкам.
   - Травничество это замечательно. Языки.. Какие?
   - Драконий, общий, гномий и эльфийский... Ещё волчий. И руны. Северные. Ну и парочка символов из тайного языка.- я почесала голову и с неудовольствием заметила что забыла заплести волосы в косу. И только сейчас я заметила ошарашенный взгляд Реоны.
   - Ты умеешь читать?.. Или понимаешь что говорят?
   - И понимаю, и читаю и свободно говорю... Ну отвечать на вопросы по травничеству я могла и на эльфийском и на драконьем.
   - На шертэ.
   - Что?- я не поняла последнее слово.
   - Шэртэ,- она написала слово на бумаге и показала его мне. Ударение поставила на первый слог.- Так драконы назвали свой язык, на котором, как ты наверно знаешь, говорят и оборотни.
   - А разве драконы не считаются оборотнями?- всегда интересовал этот вопрос.
   - Они конечно давно перестали возмущаться от подобных предположений, но вообще это ошибка. Принципы превращения у нас различаются. Я объясню это чуть позже, если ты не против. Если пожелаешь то даже сегодня, но сначала я все же хочу определить уровень твоих знаний. Чтобы более равномерно распределить получение новых.
   Я кивнула, признавая её правоту. Впереди несколько лет, в течение которых меня каждый день будут обучать чему-то новому. Это целая гора времени и знаний!
   - Может ты знаешь что-нибудь ещё?
   - Лон Виарно рассказывал мне про самых известных магов... И показал несколько простых заклинаний, но они у меня не получились. Только светлячок.
   Реона улыбнулась и кивнула, то ли радуясь то ли удивляясь.
   - Тогда сейчас я буду задавать тебе вопросы по этим предметам, а ты будешь писать ответы на бумаге. Так по крайней мере мы не запутаемся.
   Теперь уже кивнула я. Ну а смысл спорить?
   - Приступим. Какое растение...
   ***
   - Очень хорошо. Просто прекрасно!- Реона с восторгом рассматривала исписанные мной листы. Вопросов она задала больше сотни. И совершенно вразброс. Например "какое растение останавливает кровотечение?", а сразу после него:"Закончи эльфийскую пословицу..."
   Я не спорю, для дезориентации при допросе подобное прошло бы на ура - шпион бы растерялся и выложил всё как на духу, лишь бы от него отвязались поскорее.
   Честно признаться, я даже не пыталась сформулировать ответ в мыслях. Сразу записывала. И теперь я понятия не имею насколько правильны мои ответы. Но если окажется, что большая часть моих ответов ошибочна... Будет очень обидно. Не хочу показаться своей новообретенной родственнице идиоткой вроде Лонесии.
   - Это очень замечательно. Хм, какая неожиданная точка зрения,- это она моё описание жизни мага-основателя Нерении прочитала наверно. Она так комментировала почти каждое написанное мной предложение.
   Все они ей и удивительны, и необычны, и интересны. И ни одного плохого или неполного. То ли её отношение слишком предвзято, то ли мои знания слишком хороши.
   Или может я действительно очень хорошо разбираюсь в языках? Большую часть жизни меня ведь именно им обучали.
   - Мия, ты великолепно ответила на все вопросы. А некоторые нюансы даже для меня были загадкой.
   - Может просто я ошиблась?- да, признаюсь, я засомневалась. Всё же Реона живет дольше меня, знает больше... И Сима наверняка у неё обучалась... Кстати! - Меня Сима учила.
   - Сима... Кармель признала её своей сестрой, когда они вместе обучались в Академии.
   - Она не говорила об этом,- я нахмурилась. Неужели Сима, которую я считала если не матерью, так тётей, врала мне?
   - Когда Симона проходила практику после второго курса... Подробностей она не поведала, но из-за вынужденного участия в черномагическом ритуале, она лишилась магии. Полностью. Подобное считается не то чтобы позорным, но... Кому захочется в подобном признаваться? А ведь Сима обладала огромным потенциалом, удивительным для чистокровного человека.
   Я медленно кивнула. Не мне её судить. По сути, я ведь ни разу не поинтересовалась ни семьей Симы, ни её интересами или прошлым. Так мне ли теперь возмущаться? Она ведь была взрослой женщиной, а я маленьким ребенком. И даже если ей хотелось рассказать всё это мне, она наверняка запрещала себе это...
   В глазах помутилось, а на майку что-то капнуло. Проведя рукой по щеке я стерла мокрую дорожку.
   - Мия..,- Реона пересела ко мне и прижала мою голову к своему плечу, а я лишь теперь поняла что плачу.
   Какая я эгоистка! Я всегда думала лишь о себе. Даже Симу... Я ведь в какой-то момент стала винить её. В том что она меня бросила, оставила одну...
   Я всхлипнула и уткнулась лицом к плечо своей бабушки, кусая губы. Я принцесса, мне не положено плакать. Не положено! Но слезы текли и текли, даже не думая останавливаться, и сдерживать всхлипы оказалось не так просто, как мне казалось.
   - Поплачь, девочка. Поплачь, и станет легче. Не сдерживай себя,- жрица ласково гладила меня по голове, тихим голосом повторяя что нет нужды стесняться слез.
   И я ей поверила. Она ведь родной мне человек, а я... Я сейчас не принцесса. Я всего лишь ребенок, глупый и эгоистичный ребенок!
   Кажется я что-то говорила, в перерывах между всхлипами и рыданиями.
   Реона меня не перебивала, продолжая гладить по голове и внимательно вслушиваясь в тот бред, что произносил мой язык. Кажется я даже в языках путалась.
   Такое чувство, что всё это длилось целую вечность, но часы показали что прошло не больше часа. Жрица нежно улыбалась, глядя на мою заплаканную и чем-то измазанную мордашку, и продолжала гладить меня по голове.
   - Полегчало?- никакой издевки, только доброжелательный интерес. Я смущенно кивнула. Очередная улыбка в ответ. Женщина ласково растрепала мои волосы и встала с лавочки.- Ты ведь будешь обедать?- и ушла, не дожидаясь моего кивка.
   Я улыбнулась ей вслед. Может эта истерика была некрасивой или беспочвенной... Но она была нужна мне. Чтобы сбросить напряжение, накопленное за годы вынужденного отшельничества.
   А ещё, теперь я точно знаю - у меня есть настоящая семья!
  
   Глава 19.
   Уже почти месяц я живу с Реоной. Это здорово!
   И я говорю не про то, что рядом близкий и родной человек. Нет, это конечно тоже приятно, но самое главное - знания. Каждый день, каждый час, почти каждую минуту мы что-нибудь учим. Травы, анатомию, политический уклад какой-нибудь страны.
   Например теперь я знаю, что государство лоири с названием Лоренская империя граничит с Дворфалом, где живут дворфы, и с землями орков, это огромные степи. Но это не самое интересное. Вернее, географическое расположение не так интересно, как особенности рас. Но про это мне Реона пока не рассказывает. Может и правильно. В конце концов, я живу здесь лишь третью неделю.
   И за это время я лишь три раза покидала пределы двора. Когда меня Реона в лес выводила на прогулку. Мою волчицу точнее.
   Сейчас бабушка, хотя я воспринимаю её больше как тетушку, ушла по делам в храм. А я... Ну а я осталась дома, изучать книги в своей комнате. Мне редко выпадает шанс посвятить время чему-то своему, а библиотеку на чердаке я до сих пор ни разу и не просмотрела.
   Полы в моей комнате теплые, тем более сейчас лето, вот и сижу я на полу. Может это и не подобает принцессам, но книги рассматривать так гораздо удобнее. Я начала с нижних полок, там более толстые книги.
   Ревизию я начала пару часов назад, когда Реона ушла, и за это время я успела изучить... Да ничего я не успела изучить. Первой мне попалась огромная Э"нциклопедия живых существ" с красочными иллюстрациями. Вряд ли я сегодня успею сделать что-либо ещё, слишком уж книга интересная. И родственницу смогу свою удивить, когда она меня о чем-то спросит, а я отвечу ей материалом из этой книги.
   Невероятно познавательной и затягвающей. Хоть и Энциклопедия, но читается совсем как сказки.
   - Мия?- голос Реоны донесся издалека. Услышала я его благодаря частично изменившемуся слуху, бонус от единения с звериной частью себя. Поэтому нервно дернув ухом, ещё одно из последствий, я углубилась в чтение. Я остановилась на фразе "Акорры, которых чаще называют вивернами, очень чувствительны к громким звукам, а их"...
   - Мия!- голос родственницы явно стал ближе и к нему примешалось недовольство, но я снова отмахнулась. Она ведь знает, я не покину этот дом. По крайней мере добровольно.
   Перестук каблучков по дереву и женщина уже на моём этаже. Даже не видя её лица, я знаю что она удивлена и ошеломлена.
   - Мия?- я обернулась к ней, положив палец на ту строчку, которую читала. Жрица рассматривает меня, словно видит впервые.- Пойдем. Я познакомлю тебя с младшими послушницами.
   - Младшими?
   - Я разве тебе не сказала?- отрицательно мотаю головой.- Напомни, я расскажу про иерархию. Но чуть позже, а сейчас пойдем. Девочки уже ждут.
   Грустно вздохнула, мне так хотелось узнать чем ещё полезны акорры-виверны. Вот только Энциклопедия от меня никуда не денется, а с девочками мне ещё долгое время предстоит общаться. Реона ведь не выгонит меня после обучения, и послушницы вряд ли уедут куда-либо.
   Это даже хорошо, что у меня появяться новые знакомые, которые будут видеть во мне только Артемию, внучку... Но Реона никому меня не представляла как внучку, да и про то что у неё была одна дочь знают многие...
   Я дернула впереди идущую женщину за рукав, привлекая внимание, и пристально уставилась ей в глаза.
   - Кем они меня считают?
   - Ты такая нетерпеливая,- она улыбнулась, а я нахмурилась. Мне совсем не хочется повторения истории во дворце, когда Шона прикрываясь дружелюбием искала повод, чтобы брызнуть ядом в мою сторону. Пусть даже морально.- Ты моя внучка и дочь Симоны.
   - Симоны?- нет, я помню что Сима ей в каком-то смысле родственница, но... Не понимаю, почему именно так.
   - Мия, я расскажу тебе чуть позже. Просто... Доверься мне?- просьба, почти мольба. Взрослая женщина просит меня... Удивительно.
   Я медленно кивнула, осмысливая только что сказанное. Логику от того, чтобы назвать меня дочерью Симы я вижу. Она вторая родственница Реоны, тоже ей дочь в каком-то смысле и она тоже могла иметь детей... Нет, не буду об этом думать.
   Воспитание во дворце наложила свою печать - я стала слишком подозрительной. И везде ищу подвох. Но осознание этого совершенно не помогает мне исправить себя. Хотя может Реона права, и мне нужно лишь время?
   Девочки ожидали нас на улице, а не в гостинной, как я думала. И да, это были те самые рыжие девицы, которых я видела около храма, когда Снежный привел меня сюда.
   - Мия,- жрица ненавязчиво вытащила меня из-за своей спины, за которую я спряталась, и поставила перед собой, придерживая за плечи. Наверно чтобы я не сбежала.- Познакомься, это мои ученицы, Кира и Карина.
   Я улыбнулась одними губами. Я конечно долго была "принцессой" и привыкла носить маску дружелюбной и неконфликтой девочки, но натурально улыбаться тем, кто мне неприятен или безразличен... Нет, не смогу. И не хочу.
   - Девочки, а это Мия... Она мне как внучка, поэтому я надеюсь что вы поможете ей освоиться,- рыжие слаженно кивнули.- Она раньше жила очень обособленно, поэтому многие вещи могут её удивлять. - они снова кивнули.
   А я уставилась на свою родственницу. Вслух спрашивать зачем этот цирк, я не буду. Пока не буду. Воспитание, чтоб его.
   Женщина качнула головой, показывая что сейчас ничего объяснять не будет. Я вздохнула и опустила взгляд. Капризничать или ссориться? Глупости. Я столько лет училась жить по-взрослому, ставить разум превыше чувств, и всё это для того чтобы сейчас раскапризничаться словно Астер, которой вместо розового пирожного дали желтое? Ну нет.
   Я принцесса в конце концов!
   Рыжие с интересом рассматривали меня, а я их. Наверно их рыжесть проявляется не только во внешности, но и в характере. Главное, чтобы они не попытались испортить мне жизнь, и тогда мы подружимся. Возможно.
   - Кира, Рина, вы можете идти. Придёте завтра сюда,- они пружинисто вскочили, кивнули и, дружно попрощавшись, убежали. Реона постояла какое-то время рядом со мной, но я молчала. Женщина вздохнула и отошла к скамье.- Мия, что не так?- серьезный взгляд.
   Я набрала в грудь воздуха, чтобы высказаться, и дулась, едва открыв рот. А ведь действительно, что меня так возмутило? Я ведь понимаю, почему она назвала меня дочерью Симоны. Знаю, что так лучше и так правильно. Тогда почему же...
   Я задумчиво потерла лоб. Почему же, почему же, почему... Точно...
   - Меня обидело, что ты не предупредила,- умение отвечать предельно честно весьма полезная вещь. И значит всё не так плохо как кажется - мой разум всё ещё со мной, и чувства его не вытеснили.
   - Мия,- женщина горестно вздохнула, словно разговаривала не со мной, а с неразумным ребенком, который не понимает, почему нельзя поджигать собак. Видимо моё раздражение отразилось на лице. Опять.- Мия, я не могла...
   Я поморщилась. "Я не могла, у меня не было возможности, у меня не было времени". Глупости всё это.
   - Лучше признай, ты боялась что я рассержусь и откажусь с ними знакомиться.- взгляд Реоны наполнился горечью, словно своими словами я причиняю ей боль.
   Это наша первая ссору, по сути, но эта женщина ведет себя так, словно я ей каждый день закатывала истерики и скандалы. Да даже не ссора это. Я всего лишь высказала что мне не понравилось... Если только.. Может я ей кого-то напоминаю?
   Точно, ведь она говорила что Кармель умерла через три месяца после моего рождения. И значит годовщина смерти должна быть в эти дни. Реона ведь говорила, что мама сбежала из дома и поступила в Академию. То есть она считает что я веду себя так же?!
   Я глубоко вздохнула: эмоции сейчас не помогут. И как бы меня не возмущал факт сравнения с матерью, которую я даже не знала, причин ссориться нет. Очевидно же, что я чем-то похожа на Кармель. Хоть чем-то. Но вряд ли так легко понять, чем именно.
   Я сделала ещё один глубокий вдох и, закрыв глаза, досчитала до десяти. Вряд ли Реона сейчас будет правильно воспринимать то, что я ей скажу. Скорее она будет в любой моей фразе и жесте искать отголоски Кармель. Но всё же стоит попытаться её убедить словами. Может она не совсем безнадежна?
   - Реона,- я села на лавку через стол от женщины и внимательно уставилась на неё. Сама я вряд ли пойму, как её уговаривать, но может Арион мне поможет? Это ведь её жрица.- Что такого я сказала?
   - Мия, я понимаю, что они тебе неприятны, но...- вот взрослая же женщина! А ведет себя словно ребенок! Да во дворце слуги бойче были..
   - Когда я сказала что они мне неприятны?- я с интересом уставилась на женщину, а она сбилась с мысли и посмотрела на меня удивленно. Но хоть непонятная горечь ушла.- Мне было неприятно, что ты решила всё за меня,- и снова... Да что ж такое-то?! Что ни слово, то обида.
   Решено, соберу вещи и уйду. К волкам! Они меня не выгонят. Лучше уж я буду полуразумным зверем, потерявшим человеческий облик, чем выслушивать невнятные претензии, которые выставляют меня кругом виноватой.
   Бабочка на руке чуть потеплела, намекая. Да, я знаю, что достаточно показать своей бабушке насекомое или даже просто рисунок, и она поймет, что я уже жрица. Пусть и не посвященная в храме. Но это не только слишком просто, но ещё и неправильно. Не знаю почему, но мне не хочется чтобы про мою бабочку знали многие.
   Да, Арион с помощью этого символа может передавать мне самую каплю своих мыслей и сил. Вот только это лучше. Тем, что пока я не жрица, никто не имеет права заставить меня служить в храме. Я ничего против них не имею, но.. Рано. Противоестественное ощущение или интуиция, а может подсказка Богини, это неважно. Я прислушаюсь к нему и не буду рваться на службу в храм.
   - Реона!- не могу я уже сюсюкаться. Тошно. Ладно бы я общалась с ребенком или своей ровесницей, но со взрослой женщиной?! Бред полнейший.- Почему. Ты. Решила. Что. Мне. Неприятны. Рыжие?!- каждое слово я специально проговорила четко, вынуждая бабушку услышать их все, а не некую сборку.
   Может её околдовали? Вчера то она нормальная была.
   Пока я размышляла, как проверять родственницу на наличие "плохих" заклинаний, её взгляд стал более сосредоточенным.
   - Ты не хотела с ними знакомиться.
   - Меня. Обидело. Что. Ты. Не. Предупредила. Меня. Заранее,- я решила повторить удачный прием, с четким произношением каждого слова.
   А вот теперь Реона явно смутилась. Хотя если бы не помощь бабочки, то я бы этого даже не поняла. Потому что о наличии данной эмоции, сообщали только покрасневшие кончики ушей и опущенный взгляд. Ну еще то, что она что-то теребила в руках.
   - Мы взрослые люди!- ну почти. Но разум у меня точно взрослее, чем физическое тело. Воспитание уж очень специфичное было.- Давай говорить нормально, а не как слепой с глухим!
   - Мия, я понимаю, девочки кажутся не очень...- я застонала сквозь зубы. Опять тоже самое. Да сколько же можно?!
   - Да плевать мне на девочек!- каюсь, не сдержалась. - Объясни, почему ты не сказала об этом вчера?! Или утром?!
   Наверно тринадцателетняя девчонка, которая с возмущением смотрит на солидную женщину, выглядит комично. Вот только мне не до смеха. Либо она действительно не понимает, либо это какая-нибудь проверка. Например того, насколько легко меня вывести из себя.
   Однозначно, с волками было лучше. Я глубоко вздохнула. Вот день вроде только начался, а настроение уже испорчено.
   - Мия,- немного растерянно начала Реона, но я лишь махнула рукой. И взглянув на неё ещё раз, пошла к себе в комнату. Раз она не хочет понимать меня, то и я не хочу понимать её. Я столько лет была вынуждена понимать и принимать все, порой бессмысленные, требования отца, Симы, Шоны... И сейчас, когда я вроде бы начала новую жизнь, всё повторяется с начала.
   Не хочу! Не хочу ничего объяснять, ничего доказывать. Надоело. Устала. Пойду в свою комнату и буду дальше читать энциклопедию. В конце концов, рано или поздно Реона придет ко мне, пожелав всё разъяснить. Или засядет где-нибудь на кухне и будет жалеть себя и упиваться своими домыслами.
   Да и плевать. Да, я разумная. Да, я умею не поддаваться эмоциям и принимать отстраненные решения. Вот только... Я жила разумом семь лет из своей недолгой жизни. Полноценных семь лет без возможности показать свои настоящие эмоции не только знати, но даже родственникам. И сейчас, когда казалось бы, всё это осталось в прошлом, все началось по новой.
   Я глубоко вздохнула, стараясь не прислушиваться к тому, что говорила Реона.
   Зайдя к себе в комнату и закрыв за собой "дверь", я коснулась рукой бабочки, которая тотчас же проявилась и отделилась от моего предплечья, невесомо села на указательный палец.
   - Арион, она не желает слышать меня, но может она услышит тебя?
   Глава 20.
   Первым на этаж пробрался запах. Этот отвратительный сладкий запах яблок с корицей! А вслед за запахом, по лестнице поднялась Реона. С тарелкой этого "лакомства" в руках и с очень виноватым видом.
   И я ведь знаю, что эти яблоки считаются весьма дорогой сладостью, потому что корицу привозят только от эльфов. Странные ощущения, с одной стороны уже один лишь запах во мне вызывает неприязнь, а с другой... Она ведь ради меня их купила, чтобы задобрить...
   Тяжело быть умной. Слишком много вариантов видишь. Ведь как я себя не поведи, бабушка может обидеться, разозлиться или ещё что-нибудь... Но и делать вид, что мне нравятся яблоки, я тоже не хочу. А то с неё станется покупать мне их чаще.
   Чего я хочу больше, переодически давиться ненавистным десертом или же дать ещё один повод для ссоры? Впрочем ответ очевиден.
   - Я терпеть не могу эти яблоки,- заодно узнаю, насколько сильно Реона хочет помириться.
   Женщина понятливо отодвинула тарелку подальше и накрыла её каким-то магическим куполом, отчего запах сразу пропал. Надо будет потом спросить, как она это сделала. Тоже хочу такому научиться!
   - Мия... Возможно мы друг друга не поняли,- она решила начать разговор, видя что я не тороплюсь этого делать. Ну а я... А что я? Я читала книгу, и услышав предложение родственницы, скептично на неё посмотрела. Мы? Сомневаюсь.
   Жрица поняла моё сомнение и виновато вздохнула, от чего у меня дернулось ухо. Хоть и не острое, зато весьма чувствительное на звуки.
   - Прости, я была неправа,- я снова дернула ухом и недовольно посмотрела на женщину. Она серьезно собирается извиняться ТАК?! Не верю... Хотя нет, если она надеется что я как глупый и наивный ребенок, поведусь на её псевдо-искренние фразы, то она ошибается.
   Семь лет во дворце так просто из жизни не выкинешь. А тот гадюшник, который там обретается, легко и просто избавляет не только от наивности, но и от неосмотрительностей. Например, от излишней откровенности с малознакомыми людьми. А Реона именно из таких.
   Да, я живу у неё три недели. И за это время, мы с ней говорили только про учебу. Только. Про. Учебу. Без вариантов. Так какая тут откровенность?
   И не надо говорить про то, что за откровенность платят откровенностью. Откровенностью платят за доверие. Она мне не доверяет, и вполне логично что я тоже не могу довериться ей.
   - Мия,- что-то в голосе Реоны изменилось, и я подняла взгляд. Потому что понять что значит её новая интонация я не смогла. Денщина выглядела устало и грустно, словно она уже смирилась с чем-то.-Прости, что не предупредила. Я посчитала так будет лучше.
   Вот такой разговор мне нравится больше. Всё лучше чем попугайское повторение банальных фраз. Отвечать я не стала - ей следует выговориться. По крайней мере это подсказывает мой достаточно скудный запас знаний.
   - Кармель бы...- она сглотнула, но продолжила.- Кармель бы рассердилась, что я навязываю ей общение с кем-то.
   - Я не Кармель,- тихо, почти для себя, произнесла я. Но точно знаю, что бабушка это услышала, потому что её взгляд потеплел. Может мы ещё сможем наладить отношения?
   - Я посовещалась со своей подругой, и мы решили что знакомство без предупреждения вызовет меньше недовольства...
   - Что?! Ты серьезно?!- упс, кажется я произнесла это вслух. Потому что Реона удивилась.- Никому не понравится, когда его используют в темную!- я недовольно поджала губы. То ли её подруга хочет нас поссоритть, то ли просто глупа, как гусыня!
   - Мия!- женщина возмутилась и с укором посмотрела на меня.- Никто не использовал тебя в темную, просто...
   - Просто не посчитал моё мнение важным,- я кивнула.- Ведь у неведомой подруги совершенно не знакомой со мной, спросить проще, чем у меня?!- к концу фразы я позорно сорвалась на крик. Кажется, у меня начинают шалить гормоны. Надеюсь это ненадолго, не хочу стать капризной истеричкой, как Астерия.
   - Артемия!- Реона даже вскочила на ноги от возмущения.- Не смей так говорить про мою подругу! Она замечательная женщина и она намного лучше разбирается в...- она сделала паузу, проглотив окончание фразы, и уже более спокойно продолжила.- В подростках.
   Я криво усмехнулась. Видимо рано я понадеялась на то, что мы поладим. И честно говоря, желание понять свою родственницу уже пропало. Лучше уж я буду ощущать себя всеми брошенной сиротой, чем сирокаждый день ссорится с родственницей из-за расхождений в мировоззрении.
   - Я рада что у тебя есть такая подруга,- я постаралась произнести фразу миролюбиво. Да, я давно привыкла отказываться от гордости при необходимости. Но сейчас явно не тот случай.- Тогда передай ей пожалуйста, что задабривание сладостями работает только с очень маленькими или с очень избалованными детьми,- я грустно посмотрела на Реону и вернулась к книге.
   Продолжать разговор бессмысленно. Она все же жрица жизни, а они больше по физическому состоянию.
   ***
   - Что мне делать?- Реона тяжело опустилась в кресло и устало прикрыла рукой глаза.- Я не представляю, как мне с ней себя вести. Ни один твой совет не помогает.
   Низкая полная, почти круглая, женщина, сидящая напротив подруги, недовольно зацокола языком и стала разливать чай.
   Эти две женщины были полными противоположностями. Жрица Жизни - высокая, статная молодо выглядящая, со светлыми волосами и до сих пор привлекающая мужчин своим обликом. А её подруга - колобок на ножках, с обвисшими щеками, толстыми как сардельки пальцами, прилизанной шевелюрой невнятного цвета и словно прилипшей на губах улыбкой.
   - Вот негодяйка!- возмущенно запыхтела толстушка. Погрозила пальцем в пустоту и придвинула к подруге чай.- Не разговаривай с ней!
   - Что?- Реона удивленно возрилась на подругу, которую знала едва ли не с детства. Они вместе обучались на жриц, но Мирта, как звали тостушку, предпочла семью.
   - Да да. Просто не разговаривай. И она поймет, как сильно тебя обидела.- толстушка стало шумно пить чай. Продолжая разглагольствования на тему :"Как правильно вести себя с подростками".
   - Наверное ты права,- невпопад произнесла Жрица и поднялась с кресла.- Спасибо тебе, Мирта. Я наверное пойду
   Толстушка закивала и слащаво улыбнулась, закрыв за подругой дверь.
   ***
   Когда Реона поспешно и пылая гневом покинула мою комнату, я лишь пожала плечами. Если она не хочет относиться ко мне по-нормальному, то это её личное дело. Ну а я... А что я? Мне не привыкать быть одной.
   Спускаясь вниз я взяла с собой не только книгу, но и забытую тарелку яблок. Они ведь и в самом деле весьма неплохи и совсем не виноваты, что я их терпеть не могу.
   Родственницу я решила ждать внизу. Наши с ней ссоры это личное и оно никак не должно влиять на учебу. Ведь именно с этой целью я пришла сюда - обучение. К тому же, за предыдущие три недели, когда мы не говорили ни о чем ином, мы ни разу не поругались. Даже не спорили, а это хороший показатель.
   Я с комфортом устроилась на диване в гостинной. Мимо этой комнаты Реона точно не пройдет, да и читать здесь удобно - светло.
   Я успела прочитать про десяток животных, прежде чем вернулась моя наставница.
   Она выглядела задумчивой и грустной. Мне даже её ненадолго стало жалко, но я задавила порыв спросить "Что не так?" Она ведь не особо заботилась о моем состоянии, приводя домой тех девиц. Пусть это и звучит смешно, но её пренебрежение меня задело.
   - Мия...- Реона опустилась на диван рядом с моим. Как и всегда, когда мы занимались.- Почему тебя так обидело, что я тебя не предупредила?- голос звучал непривычно тихо и глухо. Я бы даже сказала надломленно. Словно в её жизни случилось что-то ужасное. Странно. Что могло произойти за тот час, что она отсутствовала?
   - Представь, что Кармель просто взяла и привела в дом мужчину, представив его как своего мужа. Без предупреждения,- жрица слабо улыбнулась.
   - Она примерно так и поступила. Только о муже я узнала из письма. Где-то через полгода, после их бракосочетания.
   Я пожала плечами. Масштабы разные, но суть то одна.
   - Почему ты пошла к своей подруге за советом?- любопытство ведь не порок?
   - Она знает тебя лучше чем я.
   - Она работала вво дворце?- женщина покачала головой.- Может быть она жила со мной в одной стае?- Реона нахмурилась и снова покачала головой.- Тогда откуда она может меня знать?
   - Она тебя видела и...
   - Реона,- я совсем невежливо перебила родственницу.- Я жила во дворце всю свою жизнь. Каждый день я видела более двух сотен человек, зачастую одних и тех же. И поверь, я ни про одного из них не могу сказать что знаю его. Я даже имен тебе не назову, хотя каждый день с ними здоровалась, и иногда даже сидела за одним столом. А ты утверждаешь, что некая женщина просто увидела меня и всё поняла?- надеюсь прозвучало достаточно скептично.
   Реона медленно кивнула, соглашаясь с моим доводом. Слышать она меня всё же может, это уже хорошо. Но откровенничать всё равно не буду. А то сейчас она меня слышит и понимает, а через неделю всё повторится.
   - Мирта всегда мне помогала, подсказывала, советовала. И всегда оказывалась права. Даже если вначале мы с Кармель ссорились, то потом все же мирились и находили компромисс.
   - Вряд ли это заслуга твоей подруги,- я покачала головой, ощущая, что Реона говорит со мной как с равной, а не как с ребенком или идиотом.
   Женщина грустно вздохнула, молча соглашаясь с моим предположением.
   - Мы всегда были дружны и нам нечего было делить.- она снова вздохнула. Я же пожала плечами.
   Мне сложно судить. Но и выслушивать душеизлияния тоже не очень хочется. Помочь я никоим образом не смогу. А несколько раз подряд слушать про то, какой была дружба и подруга Реоны... То ещё удовольствие.
   - А где отец Кармель?- надеюсь моя попытка сменить тему выглядит не слишком очевидно. Хоть и жила я во дворце, но таким полезным навыком как плетение словесных кружев владею слабо. Я предпочитала без необходимости не вступать в долгие беседы с аристократами, бывающими при дворе.
   - У неё не было отца,- то ли Реона действительно не заметила, что я перевела тему, то ли ей самой не хотелось осуждать свою "подругу".
   - Но ведь...- закончить фразу мне не пришлось, женщина и так поняла что я хочу спросить.
   - У неё был биологический отец. Да, был. Он умер. Ещё до её рождения.
   - Но разве в то время была война?- я нахмурилась, вспоминая историю. Хоть учитель и был плохой, но читать то я умела.- За последние пятьдесят лет войн не было.
   - Мия,- Реона тепло и грустно мне улыбнулась.- Войны идут всегда. И не суть, двое участвует в сражении, или несколько тысяч. Отец Кармель погиб в одном из таких "сражений". Глупый мальчишка - искал славы, а нашел смерть.
   - Почему?..- я снова не закончила вопрос. Но на этот раз по той причине, что не знала, ответ на какой из них хочу услышать сначала.
   - Ему едва исполнилось двадцать. Он только стал совершеннолетним, а я уже была старшей жрицей. И даже не первый год. Он хотел стать известынм, найти что-то, что считается легендарным. Записи первых магов, панцирь кракена, затерянный город... Он отправился на дальний материк, который до сих пор не изведан и считается пристанищем темных сил. И погиб в первом же шторме. Его смыло волной за борт.- Реона опустила глаза.
   Я промолчала. А ведь этой женщине пришлось хуже, чем мне. Ведь я просто ничего не имела, а она - всё потеряла. Хоть я и теряла лишь один раз - когда умерла Сима, но... Это намного хуже.
   Но жалеть я её не буду. Она не заслуживает жалости. Жалеть надо слабых. А Реона сильная.
   Я громко захлопнула книгу, от чего женщина вздрогнула и подняла на меня влажный взгляд. Может я её переоценила. Но не позволю ей погружаться в пучину давно случившегося горя. Ушедшие уже оплаканы и нет нужды, заставлять их ещё раз чувствовать себя жалкими.
   Тем более что жрица Жизни должна лучше всех знать - её родственники переродятся совсем скоро. А может быть, ребенок с соседней улицы, который сейчас учится ходить, и есть тот самый дорогой ей человек.
   Неважно что они друг друга скорее всего не узнают. Важен сам факт.
   - Может быть пообедаем и продолжим занятия? Заодно расскажешь наконец, заччем ты познакомила меня с рыжими.
   Реона чуть затрможенно кивнула. Наверно этот день принес ей слишком много потрясений.
  
   Глава 21.
   - Я надеюсь ты сможешь с ними подружиться,- объяснить причины своего поступка Реона решила только после занятий. Своеобразная такая сказочка перед сном. Знать бы ещё, сколько правды в этой сказке. - Они отведут тебя на рынок, купишь себе ещё что-нибудь из одежды.
   - Почему они?- я нахмурилась. Нет, мне всё равно с кем покупать одежду. Вот только присутствие двух незнакомых девиц в не менее незнакомом городе... Да ещё и полном оборотней. Я поежилась.
   - Я завтра веду церемонию бракосочетания дочери мэра.
   - Почему я не могу присутствовать?- я хмуро посмотрела на неё.
   - Потому что ты пока что даже не послушница.,- Реона серьезно посмотрела на меня. За время наших занятий к ней вернулись привычные мне строгость и сосредоточенность.
   Я громко выдохнула, но промолчала. Бабушка и права и не права одновременнл. Она ведь действительно не знает, что я давно уже не послушница а может быть даже жрица. Ведь моя бабочка обладает не только силуэтом, но ещё и цветом и даже возможностью становиться материальной.
   Но разубеждать я её не буду. Желание посетить чью-то свадьбу не столь велико, да и на рынок действительно надо сходить. Многие вещи, вроде осенних сапог, сложно сделать дома без необходимых инструментов, материалов и , главное, знаний. Ну а то, что сопровождать меня будут две девицы чуть старше меня... Так переживу. И раньше ведь приходилось терпеть присутствие малоприятных людей.
   А рыжие может не такими уж плохими окажутся? Завтра узнаем.
   ***
   Для похода на рынок я одела свой уже ставший родным комбинезон. Заплела свои волосы и спустилась вниз.
   Реона, как и всегда по утрам, сидела на диване в гостинной, читая свежие новости.
   Я села на своё место и приступила к трапезе.
   - Мия, чего бы ты хотела?- от неожиданности и едва не подавилась чаем. Поэтому женщина в ответ получила мой ошарашенный взгляд и улыбнулась.- Наш рынок конечно уступает столичным, но на нём тоже есть множество интересных вещей. И эльфийские, и драконьи, и гномьи, и даже изделия орков.
   Я уважительно кивнула. Орки предпочитали торговать с лоири или драконами, которые жили ближе всего к их степям. И хотя все их вещи зачастую выглядели весьма грубо и незатейливо, они очень ценились за свои необычные магические свойства.
   Нельзя сказать что амулет от вселения или порчи такая уж редкость, но оркские в этом плане намного сильнее и качественнее. Потому как эти воздействия прерогатива имено шаманской магии кочевников-орков.
   - И мне надо знать, сколько и чего ты хочешь купить, чтобы дать тебе нужную сумму.
   Я пожала плечами. Откуда я могу знать, что мне понадобиться, если я там ни разу не была и даже близко не представляю что там может быть?
   - Хорошо,- жинщина кивнула, без слов понимая мои затруднения.- Я там тебе пятьдесят золотых. Это конечно не очень много, но я думаю тебе хватит.
   Я тоже кивнула. Ну а что я могу ответить? Я про деньги знаю лишь то, какие они есть: медные, бронзовые, серебрянные, золотые и платиновые. А ещё что медь самая мелкая, а платина, соответственно, самая дорогая.
   - Я думаю девочки помогут тебе что-нибудь подобрать,- Реона задумчиво на меня посмотрела. Наверно, её тоже посетили сомнения, в том что эта идея хорошая. Я лишь снова пожала плечами. Я привыкла больше слушать, чем говорить.
   ***
   - Карина, Кира,- женщина посчитала нужным ещё раз напомнить мне имена моих возможных подруг.- Я надеюсь, вы поможете Мие освоиться.- девочки радостно улыбнулись и жрица, улыбнувшись им в ответ, пошла в сторону храма, оставляя меня с ними одну. На улице.
   Я незаметно поморщилась и попыталась улыбнуться. Вышло криво и натянуто, но рыжие этого уже не заметили. Они пошли чуть впереди меня, что-то оживленно обсуждая и совершенно не обращая на меня внимания.
   Не скажу, что меня это огорчило или расстроило. Даже не задело. Не хотят они со мной общаться, и не надо. Я большую часть сознательной жизни жила в подобной обстановке, мне не привыкать.
   К разговору своих спутниц я не прислушивалась - не интересно. Вместо этого я внимательно рассматривала дома мимо которых мы шли. Пройдя пару домов в противоположную от храма сторону, мы свернули налево, на узкую улицу, а скорее просто тропинку между домами.
   По ней мы выбрались на основную, как я поняла, улицу. Или на одну из основных. Потому что эта улица была похожа на ту, по которой меня привел Снежный, только располагалась перпендикулярно ей.
   Главная улица была сделана из камня, что достаточно удивительно. Ведь признаком достатка в этом городе считается древесина. А я сомневаюсь, что в этих домах живут простые рабочие. Слишком уж качественные стекла, а все неровности и трещинки не стенах выглядят уместно, показывая на благородный возраст дома, а вовсе не на его запущенность.
   Одна из моих спутниц что-то громко произнесла, невольно привлекая моё внимание. И я лишь теперь заметила что одеты они в разные цвета и не в балахоны храма.
   - Кира!- оставшая девушка бессильно закричала вслед поспешно уходящей сестре, но та лишь презрительно дернула плечом, даже и не думая останавливаться или, хотя бы, обернуться. А я, глядя на неё задумалась что стоит узнать чуть больше про свою религию. Потому что на убегающей Кире было платье красного цвета. Или почти красного. Очень близкого к красному вообщем.
   Я сделала несколько шагов, чтобы сократить расстояние между мной и оставшейся рыжей. Кажется, её зовут Карина. На ней кстати, был сарафан такого же цвета, как и мой комбинезон - темно-зеленого.
   Я остановилась в шаге от девушке и приготовилась ждать.
   Может со стороны я и выгляжу как теленок на веревке, куда ведут - туда и я, но это лишь здравомыслие. Идти куда-то в незнакомом городе в одиночестве? Да это самоубийство. И пусть в этом конкретно городе нет разбойников, воров и прочих нехороших личностей, мне от этого легче не станет.
   Я ведь белая ворона во всех смылах этого слова. Вряд ли горожане забыли моё триумфальное пришествие. Вот и сейчас нет-нет, да косятся. Особенно компания подростков, чуть старше меня.
   Нет, я конечно сильная, умная и всё такое, но факт есть факт - я слабак. Полноценный. Ни магии, ни физической подготовки. Я даже убежать или на дерево залезть не смогу. И звериный мой облик вызовет скорее смех, чем опасения.
   Я тяжело вздохнула. Как же неприятно осознавать, что сама по себя я сейчас ноль. Да, у меня есть метка Богини, но... Ничего более. Даже материализованная бабочка никого не напугает. И божественных сил, в ней содержащихся, хватит лишь чтобы эффектно рассыпаться перед глазами у моего противника. Только вряд ли мне это поможет.
   - Мм... Мия?- прозвучало неуверенно. Я кивнула и посмотрела на лицо своей спутницы. Всё же следует его запомнить, а иначе перекрасит она волосы и я тогда её даже с двух шагов не узнаю.
   - Пойдем наверное,- девушка робко улыбнулась. Почему-то я почувствовала себя взрослее. Неё. Хоть она и выше на полголовы, и фигура у неё более женственная. Хотя может всё дело в её поведении? Бывают же такие девочки-лапочки, которых хочется защищать и оберегать независимо от возраста. Ни от твоего, ни от её.
   Идти пришлось недолго. Мы свернули ещё один раз и оказались на рынке. Три ряда, по десятку шатров в каждом. Честно говоря, я ожидала чего-то более грандиозного. А здесь.. Тихо, мирно. Ни криков, ни ругани, ни драк.
   - Наш рынок во многом уступает столичному, но товары не хуже,- поспешила меня заверить спутница. И схватив за руку потащила к одну из шатров. Около которого сидел рыжеволосый мужчина огромных размеров: в ширину как две меня, а в вывоту как полторы.
   - Пап!- рыжая поставила меня рядом с собой, сверкая радостной улыбкой. А я усомнилась в своей оценке. Ну не верится мне, что девочка-лапочка может себя так вести.- Это Мия! Воспитанница Реоны,- после этих слов мужчина смерил меня оценивающим взглядом и улыбнулся, разом превращаясь из страшного великана в добродушного и гостеприимного хозяина. Даже ростом словно меньше стал. И я тихо хихикнула: не зря говорят, что у страха глаза велики.
   Мы прошли внутрь шатра. На полках и стенах, да даже и на полу, были свалены звериные шкуры. Нет, возможно они были разложены, может быть по какому-то признаку... Но выглядело именно как будто их просто принесли сюда и хаотично разбросали.
   Меня буквально усадили на одну из таких куч, оказавшуюся чем-то вроде дивана, и сунули в руки огромную кружку с чаем. Я даже сообразить не успела, не то, что отказаться.
   - А Кира где?-этот вопрос задала рыжеволосая женщина, выкатившая столик с чайниками, чашками и сладостями. А дальше... Они начали что-то обсуждать, но я не смогла разобрать и половины того, что они говорили. Не потому, что они говорили на каком-то ином языке или сыпали специфичными терминами. О нет, всё гораздо проще. Они говорили слишком быстро.
   Во дворце никто и никогда не говрил торопливо, за исключением гонцов или срочных вестей. Но даже они звучали разборчиво. А все остальные предпочитали растягивать слова, добавлять десятки ненужных подробностей, чтобы фраза казалась длиннее, вычурнее и всё в таком роде. Можно было потерять суть, но слова все было слышно четко. А то выпендриваешься, выпендриваешься, а оппонент не разобрал одно слова и не понял всей тонкости шутки или издевательства.
   Кажется я впала в транс. По-крайней мере осмесленно посмотрела на мир я лишь после того, как Карина потрясла рукой перед моим лицом. Чуть виновато мне улыбнулась и, отобрав чашку с нетронутым чаем, вытащила меня из шатра.
   - Прости их...- я заторможенно качнула головой на виноватый взгляд Карины.
   - Не страшно.- я облизала губы. Сейчас я бы не отказалась от чая.- Они твои родители?
   - Почти. Отец и тётя,- девушка улыбнулась, словно обрадовавшись что я не сержусь. Хотя это странно. Во дворце меня боялись по тому, что я была дочерью короля и принцессой, а здесь... Нет, Реона конечно уважаема в городе и я её воспитанница... Но это слишком эфемерная причина.
   Я вопросительно посмотрела на девушку, ожидая услышать продолжение объяснений. Девушка снова улыбнулась и потянула меня в соседний шатер.
   - Мы с Кирой двоюродные сестры. Её отец погиб, когда он была совсем маленькой, а моя мать умерла родами. Теперь мы одна большая семья, и...
   - Зачем ты мне это рассказываешь?- я остановилась в паре шагов от входа в этот шатер и невежливо перебила свою спутницу. Рыжая сбилась с мысли и уставилась на меня, приоткрыв рот. Нет, я понимаю что мой вопрос не очень корректен, но мне в самом деле интересно. Ну не представляю я себе причин для подобного откровения.
   - Прости,- Карина опустила взгляд и ссутулилась, снова вызывая желание защищать её.- Я просто подумала...- она закусила губу, превращаясь в беззащитного щенка.- У меня никогда не было друзей...
   Это было сказано таким тоном... Я сразу поверила ей. Не знаю почему, но поверила. Наверно это вернулось то чувство, дар или интуиция, да как ни назови! которое помогало мне ощущать "правда или ложь", эмоции и прочие незначительные мелочи.
   Поэтому я глубоко вздохнула.
   - Почему вы с Кирой поссорились?- да, я сдалась. Сдалась, под напором её отчаяния и, вместе с тем, надежды. Наверно мне тоже хотелось с ней подружиться?
   - Её талант намного сильнее моего. Она прирожденная жрица. Но ей это не надо, она хочет развлекаться и общаться с мальчиками. Тётя шутит, что её надо было отдать в жрицы к Богине Любви, а не Жизни,- девушка снова вздохнула. - А я мечтаю... С детства мечтаю стать жрицей. Но моего таланта едва хватает чтобы зажечь свечу. Ещё год, и мне исполнится восемнадцать...
   - Но ведь совершеннолетие наступит лишь в двадцать? - мы стояли прямо посреди прохода между шатрами. И это начало привлекать внимание. Что неудивительно, ведь народа на рынке не так много, и то, большинство из них продавцы.
   Рыжая тоже заметила, что мы стали привлекать слишком много внимания, и всё же затащила меня в шатёр. Вернее даже магазинчик. По крайней мере, стены обшиты деревом. Прилавок, полочки... И всё из дерева!
   - Ой,- Карина ойкнула и прижала ладонь ко рту. После чего дернула меня за руку, вынуждая наклониться, и прошептала на ухо.- Это магазин эльфов.
   Я лишь пожала плечами. Эльфов я не боюсь, а вот товар на витрине: бусины, ленты и прочие безделушки,- на диво привлекателен.
   - Приветствую вас,- к нам буквально выплыл эльф. Достаточно типичный представитель племени, насколько я могу судить.
   Эльфы эльфами, разговор разговором, но я уже давно хотела приобрести парочку лент и нити для вязания. Очень давно, ещё с детства.
   Поэтому когда эльф назвал цену в три золотых, Карина совершенно неприлично вытаращилась на него и на меня. Лишь когда мы вышли из магазина, она сказала что это огромные деньги. На них можно купить неплохую лошадь, опять же, по словам Карины.
   - Может лучше одежду или что-то из обуви?- робко предложила Рина, но я лишь покачала головой. Одежда у меня есть и обувь до осени не понадобится. А сейчас мне жутко хотелось домой. Даже подробности жизни рыжеволосых и города меня интересовали гораздо меньше, чем возможность что-нибудь связать или сшить. Потому что на данный момент, это единственное что я уже умею делать, и делать хорошо.
   Глава 22.
   Завтра начинается осень, а сегодня - мои занятия. Да, Реона уговорила Снежного заниматься со мной физической подготовкой. Не знаю как она это сделала и почему выбрала именно его... Да это и не важно.
   Я не против занятий с Клыком. Это даже интересно будет, ведь насколько я знаю ему уже больше ста лет. Вот только я ещё помню его пренебрежение при нашей первой встрече. И хотя провожая меня к Реоне, он был весьма мил, если это можно так назвать, я всё равно его опасаюсь.
   Ухо непроизвольно дернулось, уловив звук голоса Карины. Кажется она уговаривает Реону разрешить заниматься вместе с нами.
   Я слабо улыбнулась. За эти два, почти три, месяца мы сильно сблизились с девушкой. Не сказать чтобы стали друзьями... Вернее, она наверняка считает меня своей подругой, а вот я... Честно говоря не знаю. С одной стороны, я не рассказываю ей ничего о себе, да и она не торопится узнавать, а с другой - с ней очень легко. И общаться, и молчать.
   Я вздохнула и, кинув мимолетный взгляд на рыскрытую энциклопедию, поспешила вниз. Книги от меня никуда не денутся, а вот что творится в голове Снежного это большой вопрос. Вдруг ещё передумает меня обучать.
   - Мия,- жрица улыбнулась при виде меня. Снежный удостоил изучающим взглядом, а Рина обрадовалась. Наверно ей было некомфортно рядом с волком, слишком уж высокомерно он себя ведет.
   - Ты готова?- я уже и забыла, какой хриплый у моего Клыка голос. По крайней мере мой слишком чувствительный слух он царапнул своей немелодичностью. Рыжая боязливо покосилась на волка и задала вопрос, ради которого по всей видимости и пришла. Только задала она его мне, почему-то.
   - Можно я позанимаюсь с вами?- и взгляд такой пристальный и просящий. Будь я более мягкосердечной то сразу же согласилась бы, очень уж жалобно выглядит девушка. Но я это я. И я долгое время училась руководствоваться разумом, а не сиюминутными желаниями.
   И волк и Реона наблюдали за мной изучающе, ожидая моего решения и позволяя мне сделать выбор самостоятельно. Это конечно странно, всё же до этого женщина отказывалась воспринимать меня как разумное существо. Ну большую часть времени. Вернее нет, она соглашась с тем, что я бываю рассудительна, но всё равно примеряла на меня маску своей чересчур импульсивной дочери. Я даже привыкла уже.
   Я медленно кивнула, разрешая Рине присоединиться, раз уж выбор остался за мной. У меня от неё конечно много секретов, но мои занятия физической подготовкой не такая уж тайна. А если она всё же расскажет про мою нестандартную, а точнее дефектную, звериную форму... Тогда я точно буду знать, что правильно сделала, не доверившись ей в чем-то большем.
   Волк фыркнул, от чего девушка едва заметно вздрогнула. Возможно мне кажется, но она его боится.
   - С чего мы начнем тренировку?- я серьезно посмотрела на волка. Чем раньше начнем, тем больше пройдем. Тем более что физкультура, как её назвала Реона, у меня будет всего два раза в неделю. Это мало для оборотня, но может оказаться слишком много для совершенно неподготовленной меня. Потому что последний раз, когда я занималась своей физической подготовкой был года четыре назад, когда со мной занимался брат.
   - С похода в лес. Ты же не надеялась заниматься здесь, на заднем дворе.
   Я лишь качнула головой. Мне без разницы, где заниматься, главное чтобы это принесло пользу. Мне все больше и больше не нравится чувствовать себя слабой. Особенно сейчас, ведь я постоянно нахожусь в обществе более сильных, по сравнению со мной, оборотней.
   Тренировка превзошла все мои ожидания! Снежный при помощи Реоны вывел нас в лес, причем не в тот, который поблизости. О нет, он привел нас в дальнюю часть леса, к самой границе с горами. Вернее даже на пятачок с трех сторон окруженный горами. Размером с наш дворец наверно. По крайней мере территория казалась невероятно огромной и пустой, хотя везде валялись осколки камней, булыжники, да и деревьев с кустами было более чем достаточно. Будь их хоть на пару побольше, и это место выглядело бы рощицей.
   Первой мыслью, когда я увидела площадку для предстоящих тренировок, было удивление. Ведь на такой поверхности невозможно бегать! Нет, возможно, но... Не для новичков вроде меня! Да я в лапах до сих пор путаюсь. Пусть редко, но сам факт.
   Снежный же на моё возмущение лишь хитро усмехнулся. Вот честное слово, его волчья морда приобрела поистине лисье выражение. Реона села на камень с самого края полянки, если её можно так назвать, и отрешившись от нас, начала медитацию.
   А что до нас... Рине ещё повезло, ведь до неё Клыку не было никакого дела. По сути она делала что хотела, так как волчий язык она тоже не понимала. Реона вообще сказала что волчий язык знают единицы, а между собой оборотни "в звере" общаются на упрощенном всеобщем или мысленно.
   Поэтому Карина не понимала и половины слов волка. А вот мне досталось по полной. Клык попросту наплевал на всё, что я сказала относительно своей физической подготовки. Да, он заставил меня бегать по этому полигону для элиты оборотней. Сейчас здесь конечно уже не полигон, но вот раньше, примерно два столетия назад, здесь тренировались самые сильные оборотни. И то, не все из них справлялись. Некоторые просто трусили или сдавались из-за непомерной трудности. Ведь помимо огромного количества камней, здесь местами были небольшие родники. И даже один гейзер.
   Да, многовато для такой площадки, но это место создавалось как полигон. Здесь предусмотрены практически все возможные естественные преграды. Не понимаю зачем всё это мне, но видимо Снежный решил поиздеваться. Ну или просто надееться, что так моё обучение пройдет быстрее. Вряд ли ему, практически божеству у местных волков, хочется возиться с "не-зверем". Особенно учитывая то, как его недолюбливают оборотни из-за его происхождения.
   Хотя быть может как раз наоборот? И он решил отыграться на мне? Этого я не знаю и, надеюсь, никогда не узнаю. Правда правдой, но это ещё не повод узнавать абсолютно всё о том, кто и чем руководствовался, когда помогал мне.
   Пять часов тренировки. Целых пять часов! Клык заставлял меня бегать. Бегать. Бегать! Когда я спотыкалась, раздавался его недовольный рык. Когда останавливалась перевести дыхание, он оказывался рядом, чтобы придать мне ускорение самым примитивным способом. Клацанье его зубов рядом с очень чувствительными ушами доставляет мало приятного. Но это все же лучше, чем если бы он меня кусал за них, как это делали волки обучая щенков.
   Пять часов практически непрерывного бега. По местности, пестрящей препятствиями и не имеющей ни одной ровной площадки длиннее хвоста, то есть примерно тридцать сантиметров. Чтобы сесть этого конечно хватит, а вот чтобы отдохнуть - нет.
   Поэтому после окончания тренировки я мечтала только об одном - отдохнуть. И честно, если бы Снежный попытался меня заставить сделать что-нибудь ещё, я бы его покусала. Или прокляла. Определенно, должно быть какое-нибудь заклинание, не позволяющее долгое время сидеть на месте... Я даже зажмурилась от этой мысли.
   Что всё это время делала Карина я не видела. Может тоже занималась, может наблюдала за мной, может ещё что... Да и не интересно мне это. Сейчас меня заботит лишь то, сколько времени я смогу провести в горячей ванне, отдыхая от этой экзекуции.
   ***
   - Мия,- Реона неуверенно зашла ко мне в комнату. Странно, учитывая что дом в первую очередь принадлежит ей. До сих пор не могу привыкнуть. Хотя, казалось бы, во дворе всё было также.
   Я подняла на женщину глаза, продолжая вытирать свои ещё мокрые после купания волосы. И пусть процесс отмокания длился всего полчаса, сейчас я чувствовала себя намного лучше. И легче. Даже давящее ощущение усталости если не исчезло, то по крайней мере отошло на второй план, не мешая думать адекватно, а не о том, как отомстить волку за издевательство на тренировке.
   - Мия.- жрица чуть улыбнулась и уже уверенно подошла ко мне.- Я не знала что Снежный столь рьяно возьмется за тренировки. Возможно я погорячилась, и...
   Я прервала её покачиванием головы. Удивительно, но я уже не испытываю того раздражения от методов Клыка. Я по-прежнему не очень ими довольна, но вместе с тем я понимаю практическую пользу от такой тренировки. Быть может сильным оборотням проще заниматься в таких условиях, потому что они уже были подготовлены, но для меня...
   Я уверена, по сравнению с сегодняшней пробежкой, многие другие вещи будут казаться мне легче. Например за один лишь сегодняшний день я научилась не путаться в лапах. Возможно это немного, но это лучше, чем совсем ничего. Почему-то я уверена, что с такими тренировками я точно научусь всему необходимому за два года. Не знаю зачем мне это нужно, но уверена, что смогу.
   - Мия, ты могла покалечиться!
   - Ты бы меня вылечила,- я легкомысленно пожала плечами. Насчет травм я уверена, их бы не было. Раз уж Снежный со своего места видел когда я оступалась или падала, то беспокоиться о травмах глупо.
   Реона вздохнула. И хоть я могу понять её желание меня оградить от излишних травм, делать этого я не собираюсь. Потому что в таком случае, мне придется выбирать между пониманием и собственным желанием учиться. И пусть она сколько угодно вздыхает и уговаривает меня. Даже если я возмущена методами моего обучения, бабушке я об этом не скажу. Потому что желание знать и уметь больше превышает моё возмущение и недовольство.
   - Мия, Снежный далек от идеала, и...
   - Реона,- я серьезно посмотрела на родственницу. Она в очередной раз забыла, как долго я жила практически в одиночестве, и снова пытается навязать мне свою излишнюю заботу. Словно это я избалованная принцесса, а не Астерия.- Как бы не поступил Клык, меня не волнуют его мотивы. Главное, что его тренировка дала результат.
   Женщина виновато улыбнулась и покачала головой, сдаваясь и признавая мою правоту.
   - Я всё время забываю что ты умнее, чем многие твои сверстники,- прозвучало горько, но я не стала заострять на этом внимания. Мне совершенно не жаль.
   В ином случае я бы просто не выжила. Не физически, морально. Меня бы сломали и подчинили своей воле. Я бы стала послушной куклой, которую пыталась изображать. И мне бы не позволили дожить до тринадцати лет. Скорее всего со мной бы в самом деле случился какой-нибудь несчастный случай. Ну или просто отправили бы в монастырь, под предлогом того, что "считавшаяся давно умершей, принцесса Алтемия нашлась".
   Я поежилась от этой мысли и отложила полотенце в сторону.
   - Быть может начнем?
   - Я думала сделать сегодня выходной,- жрица задумчиво посмотрела на меня. Её настроение всегда кардинаьно менялось, едва речь заходила об обучении.- Сегодня для тебя был тяжелый день. И Карину я уже отпустила.
   - Нет,- я мотнула головой, не соглашаясь.- Моя физическая усталость никак не повлияет на обучение.
   Женщина понимающе улыбнулась. Странное дело, жажда к знаниям у неё лишь чуть уступает моей, но при этом она не может понять моё стремление учиться в ущерб своему благополучию. Я про то, что порой зачитываюсь допоздна, когда книга оказывается слишком интересной, а я в итоге не высыпаюсь.
   - В таком случае...-жрица направилась к лестнице.- Я жду тебя внизу.
   Я ей улыбнулась и кивнула. Люблю учиться.
  
   Глава 23.
   Ощущение невесомого существа на плече и теплый луч, мягко скользящий по щеке.
   Я улыбнулась уголками губ. Вроде бы ничего не изменилось, каждый мой день за последние полгода начинался так, но сегодня всё ощущалось по-особенному. Возможно в этом виновато пришествие весны, которая задержалась на целыхполтора месяца, а может...
   Я улыбнулась шире, почувствовав как бабочка на плече перестала шевелиться. Странно и удивительно, но сегодня первый раз, когда я радуюсь этому дню. Ведь сегодня мой день рождения. Невероятно, но сегодня меня наполняет предвкушение праздника. Совсем как в детстве, когда мне было четыре года и я отмечала этот день в кругу самых близких: родственников и друзей отца.
   Я не совсем уверена, что всё было именно так, но точно могу сказать, что только тогда я могла чувствовать что-то подобное тому восторгу и предвкушению, которые захватили меня сейчас.
   Снизу не доносилось не звука, но меня это совершенно не смутило и не взволновало. Способности дарованные Богиней медленно, но просыпались. С зельем приготовленным Симой было бы быстрее, вот только забрать его из дворца сейчас нет никакой возможности. Также как и портреты со шкатулкой. Да это и неважно.
   Бабочка на плече - знак Богини, проводник её силы и воли. Она разделена на несколько участков, которые заполняются цветом по мере готовности к служению. Но естественное ограничение на проявление дара никуда не денеться. Поэтому даже если твой знак окончательно окрасился когда тебе было семь, ты должна, или должен, ждать до пятнадцатилетия - возраста пробуждения основного дара.
   Мне в этом плане повезло. То зелье, подарок Симы, было наполнено готовой силой магии и силой Богини. И пусть я выпила всего один глоток, этого хватило чтобы чуть ускорить развитие моих магических талантов. И поэтому дары Арион я почувствовала в ноябре, едва пришли первые морозы. И пусть это было всего лишь пустяшное ощущение наличия жизни...
   Только Реона по-прежнему не знает об этом. Я не смогла ей открыть правду. Сначала недоверяла, а теперь... Словно не пускает что-то. Всякий раз, когда я пыталась признаться, мысли начинали путаться, а язык заплетаться. И я оставила попытки.
   Моё тело функционирует нормально и естественно, хотя и нет проблемы присущей всем девочкам моего возраста. Нет тех самых дней, которые говорят о готовности женской особи к деторождению. И честно говоря, меня это ни капельки не пугает. А учитывая тот факт, что за этот неполный год, моя внешность ни капли не изменилась...
   Всё те же волосы, глаза, черты лица и очертания тела. Нескладный подросток. Может Реона права, и стоит мне подстричь волосы, как все начнут считать меня мальчиком. Как она сказала, моя фигура являет собой ту тонкую грань, между телом парня и девушки
   Не то чтобы меня это расстроило. Не обрадовало, но и не огорчило. Я просто приняла это как данность. Это намного проще, чем постоянно изводить себя мыслями:"А почему так?" и "Почему не иначе?"
   "Когда-нибудь тебе это жизнь спасет" - как шутила пару раз Реона.
   К тому же мальчики меня не интересуют. Как впрочем и я их. Я некое подобие посредника между женской и мужской молодежью. Ко мне даже пару раз за советом обращались, пусть к этому и была причастна моя родственница
   Хотя в данной ситуации я была с ней согласна - если я собираюсь не просто жить в этом городе, но еще и стать жрицей, то следует уже сейчас зарабатывать себе авторитет. Потому что к тому моменту, когда я займу в местном храме какую-нибудь должность, у образовавшихся благодаря мне пар как раз появяться дети.
   Я снова улыбнулась. Вставать не хотелось совершенно, но лежа в постели я не смогу открыть шторы и впустить в комнату солнце. Освещенный яркими лучами, чердак становился удивительно теплым и уютным.
   Раздвинув шторы, я открыла окно, впуская в комнату не по весеннему жаркий ветер. Совсем и не скажешь, что ещё пару дней назад на подоконнике серебрился запоздалый снег. Не то что снега, даже луж нет! И трава и листья выглядят именно так, как им положено выглядеть в апреле.
   Теперь точно никто не посмеет сказать, что Арион ослабела или же вовсе отвернулась. Лишись она силы, и мы бы возможно никогда не увидели расцвета, возрождения природы ото сна.
   Вопреки ожиданиям, точнее ощущениям, на улице ещё было темно - небо едва порозовело. Тем удивительнее, ведь я точно чувствовала солнечный зайчик на своей щеке.
   Со двора да и вообще с улицы не доносилось ни звука. Даже собаки молчали. Лишь где-то вдалеке раздавался тихий пересвист ранней пташки. Постепенно набирая громкость, он становился словно объемнее. Примерно так звучал церковный хор. Начинает один, потом подхватывает несколько, потом ещё и ещё, и с каждым голосом, вплетающимся в общую мелодию, звук становится громче и красочнее.
   Так и здесь. К пересвисту добавились трели, постукивания, шелест листьев, создавая очередную гармоничную мелодию. Висящие в храме колокольчики создавали похожую, но эта... Эта песнь самой природы.
   Я радостно улыбнулась, зажмурившись. И пусть это всё лишь особенности моего слуха или воображения, приятно думать что это всё для меня. Хотя я и понимаю, Арион не стала бы тратить собственные силы на подобное, кто я для неё? Даже послушницей ещё не считаюсь, ну если не принимать в расчет бабочку...
   Я резко помотала головой, отгоняя эти мысли. Так можно много до чего додуматься. А честно говоря, мне совершенно не хочется терять это ощущение праздника. Пусть хотя бы сегодня, но я попробую подчиниться чувствам и эмоциям, вместо разума и логики. Хотя бы сегодня.
   ***
   Спуститься вниз я решилась лишь ближе к обеду. До этого я снова пыталась разобраться с книгами на полках. Четвертый раз, за неполный год.
   Пожалуй, если бы не странное нетерпение, я бы зачиталась очередной книжкой про историю или мироустройство. Но слова буквально прыгали перед глазами. И когда я поймала себя на мысли что не помню о чем только что прочитала, то решила оставить это бесполезное занятие.
   Просто бессмысленно рассматривала иллюстрации к детскому сборнику сказок. А возможно к собранию легенд, баллад или ещё какой вариации на тему истории.
   И дело не только в странном предвкушении, но и в непонимании. Снизу не доносилось ни звука, также как и с улицы были слышны лишь все те же пение птиц, да шелест листьев. Это не пугало, но удивляло. И чуточку обижало.
   Поэтому, когда к полудню я так никого и не дождалась, моё любопытство пересилило доводы разума.
   Отложив в сторону книжки, и преодевшись из комбинезона в сарафан, выглядящий более празднично, я крадучись стала спускаться вниз, настороженно прислушиваясь и надеясь уловить хоть что-нибудь, отличное от звуков природы.
   Я конечно допускала мысль, что Реона попросту забыла о столь значимом событии как взросление, но в таком случае она бы поднялась ко мне намного раньше, желая начать наше с ней обучение.
   Когда по обостренному слуху ударил шквал звуков, я чуть не оступилась. Настолько неожиданной была перемена. Шум воды, кастрюль, гудение огня в плите и гомон голосов, оказавшихся неожиданно много, достиг меня едва я сделала шаг по лестнице на первый этаж.
   Я замерла в нерешительности, раздумывая стоит ли спускаться. Быть может лучше вернуться на чердак и подождать, пока они сами за мной придут?
   От абсурдности подобной мысли на лицо сама собой выползла улыбка. Пусть сегодня необычный для меня день и непривычное мироощущение. Это не повод, чтобы из рассудительной девушки превращаться в глупую куклу, какой меня хотела видеть "тётушка".
   Поэтому несколько раз глубоко вздохнув, я продолжила спуск, стараясь выглядеть непринужденно и вместе с тем удивленно.
   Но едва я ступила на пол первого этажа, но удивление стало поистине неподдельным. Даже рот на минуту приоткрылся, от открывшейся взгляду картины.
   Всюду висели шарики! И магические, и из бумаги, и даже парочка из специальной ткани, стоящие огромных по меркам простых людей денег. Пять золотых за штуку - шутка ли?
   Но ошеломили меня не только шарики. Вся комната преобразилась. Невесомые, кружевные покрывала, занавеси... Всё выглядело таким ярким и праздничным.
   И сколько я не пыталась убедить себя что это лишь моё воображение, ничего не менялось. Лишь ко всему этому прибавился запах. Аромат сдобной выпечки и хорошо прожаренного мяса.
   Я не успела и на три шага отойти от лестницы, как в гостинную, напротив которой я стояла, вошли. Со стороны кухни вышли Реона и тетя Карины, имя которой я не помнила, из сада пришли Снежный, с Быстрой и Шрамом, в сопровождении двух щенков и молодого волка, на вид не старше года. А с улицы в дом зашли отец моей невольной подруги, в сопровождении молодой семьи.
   Честно говоря я даже растерялась от неожиданности. Я умела общаться с аристократами, научилась общаться с Реоной, но... Я совершенно не представляла себе, как общаться с пободной толпой народа, практически не знакомого между собой. Да и со мной, по сути.
   Реона радостно и тепло улыбнулась мне, приветливо кивнула вошедшим с улицы и рукой указала на дверь в сад.
   - Прошу к столу...
   Праздник... Это был настоящий праздник. Ненавязчивая беседа, легкая еда, даже мясо показалось воздушным.
   Никого не напрягал тот факт что за столом наравне с оборотнями сидят волки, даже общались с ними, хотя для этого Снежному пришлось работать переводчиком. Ему это не очень нравилось, что было видно по выражению его морды, но и отказываться он не мог - сам ведь привел.
   Мне даже подарили подарки! Недорогие и не настолько вычурные, как подарки для Астерии, но это даже лучше. Вот где бы мне пригодилась та безвкусная, аляповатая статуэтка изображавшая что-то среднее между бегемотом и летучей мышью? При том, что называлась оно "Взлетающий дракон".
   Нет, эти подарки были намного лучше, по крайней мере для меня. И наверно тот факт, что эти подарки именно для меня, а не для принцессы или для галочки, поднимал их важность и привлекательность на несколько пунктов.
   Тем более что предметы были весьма полезны. Набор для вышивания, вместе с тканью, натянутой на рамочку, новые спицы и несколько мотков качественной пряжи, намного лучше чем те, что были у меня во дворце. Можно с уверенностью сказать, что любой из этих подарков мне пригодится.
   Волки кстати тоже преподнесли мне сюрприз, помимо своего появления. От них я получила мешочек довольно полезных и достаточно редких трав. Ну и напутствие, вернее наставление. Всё же Шрам очень серьезно отнесся к тому, что назвал меня своей дочерью. К счастью никто не понял ни слова из его речи, а Клык не стал переводить.
   И я их понимаю. Если оборотень говорящий на волчьем редкость, то двуногий принятый в волчью статую... Никто не поверит или посчитает абсурдом подобную идею. Да и хорошо, не стоит им знать о том, что интеллект волков выше, чем все думают. Хотя возможно здесь сыграло свою роль родство со Снежным, мать которого была всё же оборотницей, пусть даже и неполноценной на момент его рождения.
   Веселье продолжалось до вечера. Никакого напряжения или недовольства. Легкая беседа, незатейливая музыка... Этот праздник мне понравился намного больше, чем все приёмы во дворце вместе взятые.
   Ближе к шести часам на меня практически перестали обращать внимание, но это и понятно. К тому же я и сама не стремилась влезать в разговоры более взрослых. Потому что единственной моей ровеснией на этом празднике была Карина, но с ней я и так каждый день общаюсь.
   Поэтому убедившись, что про меня почти забыли, я собрала подарки со стола, мне захотелось отнести их наверх. Это ведь всё равно надо будет сделать, так какая разница: сейчас или потом?
   К счастью подарков было не очень много, в том плане что доставить их в комнату не составляет никакого труда.
   А в комнате меня ожидал новый сюрприз. На столе рядом с окном стояла коробка в праздничной упаковке, с бантом.
   Замерев на пороге комнаты, я постаралась рассмотреть предмет получше, но колыхание листьев за окном создавало пляшущую тень, отчего всё смазывалось.
   Подумав, я всё же решила подойти ближе. Даже на сам участок пробраться без нашего ведома сложно, а уж тем более ко мне на чердак. Слишком много разнообразных защит придется развеивать на своём пути.
   Принесенное я попросту свалила на кровать, там всё равно нет ничего такого, что может от этого пострадать. Но к непонятной коробке я всё равно приближалась с опаской. Хотя и понимаю, что он совершенно безобиден, а привычки старательно вбиваемые Реоной и Снежным уже дают о себе знать. И осторожность с неизвестным - одна из них.
   Когда до стола осталось не больше пяти шагов, колыхание листвы прекратилось. Даже наоборот, яркий свет Луны, которая ещё только проявлялась на небосклоне, четко обрисовал все контуры "сюрприза".
   Я невольно затаила дыхание...
   На столе стояла не какая-то коробка в обертке, как мне показалось. О нет. Это была шкатулка. С искусно вырезанным узором, чуть переливающаяся в лунном свете.
   Это была моя шкатулка! Та самая, которую когда-то подарила мне Сима.
   А на крышке, на самом уголке, сидела бабочка. Самая настоящая, чуть серебрящаяся бабочка. Мне даже показалось, она смотрит на меня и чего-то ждет.
   Я не удержалась и протянула к ней руку. Для бабочек ещё слишком рано, но тем приятнее будет ощутить её на своей руке. Словно привет из лета.
   Вот только, едва я коснулась тонкого крыла, как насекомое буквально рассыпалось тонкой блестящей пылью, оставляя мне лишь три слова, сказанные удивительно знакомым, но не слышанным мной ранее, голосом:
   - С Днём Рождения.
  
   Глава 24.
   - Ты всё собрала?- Реона строго на меня посмотрела, словно пытаясь просверлить взглядом. Я уверенно кивнула, отчего волосы в очередной раз рассыпались по плечам, но на всякий случай снова оглядела комнату.
   - Мия...- жрица вздохнула.- Я просто чересчур волнуюсь. Столица не то место, где можно быть беззаботным,- я удивленно посмотрела на неё, ожидая пояснения. Это первый раз, когда она говорит мне про необходимость быть осторожной и внимательной в столице.
   - Но стоит ли тогда ехать?- ну в самом деле. Мне не так уж сильно хочется увидеть главный храм. По крайней мере храм не стоит спокойствия и здорового сна моей родственницы.
   - Мия!- глаза женщины возмущенно сверкнули.- Тебе меньше чем через неделю исполниться пятнадцать лет!-я кивнула, соглашаясь.- У тебя пробудится дар!- я неопределенно качнула головой. Она до сих пор не знает что мой дар уже пробудился. Впрочем про бабочку она также не подозревает.- И чтобы стать послушницей Арион официально, ты должна пройти специальный обряд в храме.
   При этих словах я нахмурилась. Почему-то мне очень не понравилось как звучит эта фраза, хотя сказать что именно в ней не так, я не смогу. Это нечто на уровне интуиции.
   - Не хмурься, это всего лишь традиция. Тебе на плечо нанесут изображение контур бабочки и через него привяжут на ауру метку, показывающую твою принадлежность нашей Богине.
   - А бывает так, что человек получает две метки?- ну мало ли.
   - Ни разу о подобном не слышала,- Реона задумчиво покачала головой, а я медленно кивнула.- Я подожду тебя внизу.
   Я проследила как жрица торопливо спускается и прислушавшись, услышала голос Карины, которая также должна ехать с нами. Ей через месяц исполниться двадцать, а это верхний предел на пробуждение магии. Но она не оставляет надежды стать служительницей храма.
   Кира тоже должна отправится в храм, но она поедет отдельно, чему я только рада. Мы с ней так и не нашли общий язык. Она слишком сильно напоминала мне мою недалекую сестриуц Лонесию, мысли которой чаще всего были посвящены тряпочкам и мальчикам.
   Нет, я не спорю, Кира была достаточно хороша в магии, неплохо справлялась со всеми заданиями и поручениями Реоны... И именно в этом была проблема. Потому что до моего появления она была не просто главной кандидаткой на роль следующей жрицы этого городка, но и единственной. А я одним своим появлением ей всё испортила. Почему? По одной простой причине: если в одной семье уже были жрицы этого бога, то представитель этой семьи и будет предпочтительнее. Даже если он будет слабее, чем другой такой же послушник-кандидат, но из семьи не связанной со жречеством.
   Это мне Карина по секрету рассказала. Что Кира раньше пренебрежительно относилась к своим обязанностям, а едва поняла что я тут надолго, так сразу как клещ вцепилась в своё место.
   Впрочем всё это неважно. Какая мне разница, насколько сильно меня ненавидит какая-то девчонка? Пусть даже она старше меня на пять лет. По сравнению с той неприязнью, что одним взглядом на меня выливала Шона, это мелочи.
   Я поправила волосы. Хотя и упросила Реону подстричь их ещё месяц назад, до сих пор не могу привыкнуть к тому, насколько они короткие. Взглянула в зеркало и усмехнулась. Теперь точно никто не скажет какого я пола. Среднее телосложение, с намеком на мышцы, средняя длина волос, всего лишь до плеч. Будь у меня глаза красными, я бы сошла за альбиноса.
   Хотя нет. Хорошо что я не альбинос. Ведь их считают детьми Богов и это привлекает к ним много внимания. Впрочем на меня тоже. Ещё неизвестно на кого больше.
   Я тряхнула головой, отчего волосы снова растрепались, и улыбнулась. Зачем задумываться о подобных мелочах, когда впереди меня ждет путешествие в столицу оборотней, Вилкас. Может Корнелию увижу. Издалека. Она всё же королева.
   Подхватив с кровати сумку, вернее небольшой рюкзачок, в котором были сложены мои скромные вещи, я поспешила вниз. Пусть этот дом стал мне родным, а увидеть столицу тоже хочется.
   Сумка Реоны, как впрочем и Карины, оказались намного объемнее моей. Но это и понятно. Я ведь взяла с собой лишь два комплекта одежды, да флакончик с зельем, приготовленным Симой. Там остался всего один глоток, который я собиралась допить в день пятнадцатилетия.
   - А вот и ты,- Реона кивнула на диван, предлагая мне присесть рядом с ними.- Мы отправимся в путь в зверином облике, поэтому сейчас я хотела бы помочь вам наложить на ваши вещи специальное заклинание, которое убережет вещи от потери или ещё какой напасти, вроде кражи.
   - Воздушный карман?!- у Карины от удивления приоткрылся рот, а от догадки загорелись глаза.
   - В книгах его предпочитают называть именно так, хотя это не совсем верно. На самом деле это скорее безпространственная полость. Потому что создается некое подпространство, в который можно поместить предмет,- тоном учительницы поправила её женщина, и лишь после продолжила.- Нет. Всего лишь метка хозяина. Для, как ты его назвала, кармана вам не хватит сил.
   Рина грустно вздохнула, а я лишь плечами пожала. В моем рюкзачке лишь один по-настоящему важный для меня предмет - то самое зелье. Пожалуй я не стану ждать прибытия в столицу чтобы его выпить. А то вдруг и в самом деле вещи потеряются. Не хотелось бы лишиться и прощального подарка от нянюшки.
   А все остальное запросто можно купить. Я имею ввиду лежащие в рюкзачке одежду и различные безделушки, вроде амулета от комаров.
   Наложение заклинание не заняло много времени, да и силы в общем тоже. Я даже не особо вникла в механизм его работы, попросту повторив действия Реоны и удостоверившись, что при необходимости смогу воспроизвести похожее самостоятельно.
   - Путь до столицы занимает семь дней конного пути. Но, так как мы пойдем в зверином облике, то я рассчитываю добраться за пять.
   Ну да. Ведь через семь дней у меня день рождения. И будет лучше, если ритуал будет проведен именно в этот день. Традиция такая. Хотя соблюдают её в основном родственники жрецов, потому что с ними проще согласиться, чем объяснить причину отказа.
   Карина кивнула, нахмурившись. Ну да, ей будет тяжело провести почти целую неделю в зверином облике. А Реона наверняка уверена что и мне тоже. А значит хоть раз в день, но мы будем превращаться в людскую ипостась. Не так уж плохо. Хорошо Снежного с нами не будет, а то путешествие превратилось бы из прогулки в тренировку:"Кто быстрее доберется до столицы".
   - Готовы?..
   ***
   Дорога меня совершенно не впечатлила. Потому что абсолютно не отличалась от тех, по которым я ходила со стаей Шрама. Трава, деревья, кусты - ничего необычного.
   Честно говоря наш путь был удивительно скучен и однообразен. Мы за пять дней не встретили никого крупнее бобра, даже проходя мимо желых поселений. Поэтому я с нетерпением ждала возможности наконец-то увидеть Вилкас. Когда-то я слышала что он третий по красоте город континента. На первом месте столица Лорельской империи, в которой проживают лоири. А на втором - эльфийская Летеэрре, что переводится как:"Колыбель детей леса". Единственный полноценный город эльфов.
   Вилкас не обманул моих ожиданий. Даже превзошел.
   О том, что столица совсем близко стало понятно за несколько часов до того, как показались стены города. Как я поняла, это единственный в стране оборотней город, расположенный не посреди леса, а на лугу. По крайней мере такое впечатление у меня возникло, едва я увидела огромное, сравнимое с морем, поле, по обе стороны от дороги.
   Мы вернули себе двуногие облики и сейчас сидели на краю леса, отдыхая от чересчур длинного перехода. Ну и попутно обедали.
   Мы с Риной, не отрываясь, наблюдали за вереницей телег, тянущихся по дороге. Не из леса, а с боковых ответвлений, расположенных на расстоянии нескольких километров от нас. Впечатляюще. Никогда раньше такого не видела.
   - Вы выглядите так, словно увидели чудо из чудес,- улыбнулась Реона, наблюдая за ошеломлением на наших лицах.- Это ведь столица. Вокруг неё множество маленьких деревушек, обеспечивающих поставки продовольствия и различных материалов, вроде древесины и шкур.
   - Пора,- жрица тихо позвала нас, и мы повиновались, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного. А ведь это только начало.
   Дорога, мощенная желтоватым камнем, плотно подогнанным друг к другу, Стены города, высотой не более четырех метров. Гостеприимно распахнутые деревянные ворота, словно вросшие в землю. И, вопреки ожиданиям, слабый запах полевых цветов.
   В город мы попали без труда - заплатив по десять бронзовых за каждую. Не так уж много, если вспомнить шарики за пять золотых.
   Город очаровал меня своей простотой. Он был очень похож на тот, в котором я прожила последние два года, и вместе с тем, совершенно отличался. Дома здесь также были сложены из камня, того же желтовато-зеленого оттенка, сквозь брусчатку пробивалась трава и мелкие цветы, и деревья, росшие около каждого дома, добавляли ощущение леса и столь привычный тенёк, необходимый в таком открытом городе.
   Я с интересом осматривалась по сторонам, невольно сравнивая Вилкас с уже виденными городами, которых правда было всего два, но всё же. Вертеш, город в котором я родилась, серьезно проигрывал этому. Хотя бы по тому, что этот город казался живым, подобно эльфийскому.
   А ещё, столица оборотней меня совершенно не тяготила. Не было давящей жары, да и высокие, трехэтажные дома, совершенно не смущали. Хотя жить я здесь не хотела бы, но по крайней мере, здесь не было столь навязчивой вычурности.
   Засмотревшись на причудливый узор, проходивший между первым и вторым этажами, уникальный для каждого дома, но при этом гармонично сочетавшийся с соседними, я не заметила как мы пришли на главную площадь. Вернее на площадь перед Главным храмом Арион.
   Рина молчала, потрясенная размерами и убранством Вилкаса. А Реона просто решила не мешать нам насладиться первым впечатлением. Ведь буквально через час мы уже приспособимся и город перестанет выглядеть столь волшебно. Да, он останется красив, но потеряет что-то, что делает его сказочным сейчас.
   Вопреки ожиданиям, Реона привела нас в жилой дом, а не в трактир, которые во множестве попадались нам на пути. Вернее, которые я замечала, потому что зачастую они были расположены на соседних улицах.
   Открыла нам полноватая женщина, чуть ниже моей родственницы, но чем-то неуловимо на неё похожая. Странное дело, а ведь я ни разу не поинтересовалась семьей, частью которой теперь являюсь. Да и сама бабушка не спешила меня просвящать, ограничившись рассказом о матери и её отце.
   Задумавшись, я не услашала что именно сказали друг другу женщины, но мы с Риной получили радостную улыбку, после чего нас дружелюбно проводили в гостиную, на время оставив одних.
   Рыжеволосая подружка по-видимому до сих пор пребывала в прострации, так как её взгляд бессмыслено блуждал по комнате, да и делиться впечатлениями она не спешила.
   Сама гостиная, как впрочем и часть коридора, видневшаяся с того места, где я сидела, удивительно напомнила мне дом Реоны. Точно такая же отделка деревом, потолок покрытый незатейливым зеленоватым узором, самодельные вязанные ковры на полу. Да и в остальном было сходство: то как стояли диваны, как выглядел столик. Даже расположение кухни - такое же.
   Я невольно улыбнулась, подумав что будет забавно, если меня поселят на чердак.
   - Мия, Рина,- я даже не заметила, как в комнату вошла Реона.- Вы отдохнули?- мы переглянулись и неуверенно кивнули. Хоть и был этот дом удивительно похож на дом жрицы, чувствовать себя уютно я в нём не могла.- Пойдёмте, я покажу вам ваши комнаты. А после, когда вы приведете себя в порядок, мы сходим в Храм, дабы выразить почтение.
   Мы снова кивнули, почти синхронно, чем вызвали улыбку наставницы.
   Выделенные нам комнаты располагались на третьем этаже, но именно на этаже. Этот дом, в котором на предстоит жить ближайшее время, как и многие дома в городе, был трехэтажным. Комнаты были гостевыми - одинаковыми и безликими, но чистыми.
   А вообще, какое мне дело до комнаты? Уверена, что ближайшие дни, пока мы в столице, мы будем проводить в храме. Там наверняка больше разнообразных полезных книг. Может короля с королевой увидим.
   Я мечтательно прикрыла глаза. Я бы не отказалась увидеть Корнелию, да и на её малыша посмотреть интересно. Ведь он мне в каком-то смысле родственник.
   Но это можно обдумать позже, перед сном, а сейчас следует переодеться и умыться. Всё же чистая одежда намного приятнее если одета на чистое тело. Да и зелье всё же стоит допить, пока есть время и возможность. Кто знает, когда пригодяться те капли магии, что заключены в напитке.
  
   Глава 25.
   - Астерия,- король задумчиво осмотрел свою дочь, вызванную им для разговора. За последние два года девушка заметно подросла и приобрела ещё большее сходство с умершей матерью. Но, к счастью мужчины, на давнный момент сходство ограничивалось лишь изгибами фигуры, да цветовой гаммой глаз и волос.
   Ещё одним несомненным плюсом можно считать, что наследница стала чуть лучше в плане воспитания, удачно совместив в себе черты той капризули, которая одиноко жила в башне, и скромняшки, что так удачно изображала её сестра.
   Лерион не раз и не два корил себя за то, что поддался на уговоры сестры и не поверил другу. А ведь в конечном итоге, прав оказался как раз Мишель, подозревавший что Шона готовит заговор.
   Король позволил себе тихо вздохнуть. Из-за собственной глупости он потерял одну дочь. Причем ещё тогда, когда доверившись пророчеству, позволил собственной сестре решить судьбу дочерей.
   Сколько лет он правил государством, научился видеть подтексты и разные подводные камни в договорах, но не смог разгадать замысла собственной сестры. И пусть Шона сейчас далеко и уже практически ничего не сможет сделать, Лериону всё равно было тревожно, словно он упустил какую-то мелкую, но вместе с тем, очень важную деталь.
   - Астерия,- снова задумчиво проговорил Лерион, постучав пальцами по столу. Девушка чуть вздрогнула, но продолжила смотреть на отца, за что удостоилась одобрительного кивка.- Завтра тебе исполняется пятнадцать лет...
   Мужчина снова замолчал, глядя в пустоту, чем вызвал глухое раздражение дочери. Но это раздражение было смешано с безысходностью. Тогда, два года назад, когда её сестра умерла по-настоящему, ей не церемонясь разъяснили причину такого разделения. И пусть это сделал не отец, а лон Виарно... От этого отповедь звучала лишь весомее - придворный магистр не опускался до угроз и запугиваний, предпочитая излагать правду.
   - Через месяц тебе исполняется пятнадцать лет и завтра ты наконец познакомишься со своим женихом.
   - Что?- Астерия в непритворном ужасе распахнула глаза. Она знала, что когда-нибудь у неё появиться муж, но рассчитывала что это произойдет намного позже. И что у неё будет выбор.
   - Да. Замечательный мальчик, из лоири, третий наследник Лорельского престола, всего на десять лет старше тебя,- король по-прежнему смотрел в пустоту. Будто бы говорил о погоде.
   - Но я не хочу замуж!- принцесса в порыве чувств вскочила с кресла и возмущенно уставилась на отца, за что удостоилась тяжелого взгляда. - К тому же... Ты обещал что я буду учиться в Академии,- конец фразы был произнесен почти шёпотом и удостоился кивка.
   - Помолвка будет лишь формальностью. Защитой от охочих до богатства аристократов. Брак будет заключен позже, после твоего восемнадатилетия.
   Астерия снова вскинулась, желая оспорить решение отца, но его тусклый, потухший два года назад взгляд, удержал её от столь бурного проявления чувств. Ей стало стыдно, ведь раньше король делал очень многое для неё, желая дать всё возможное и необходимое для защиты.
   Поэтому девушка опустила голову и тихо проговорила:
   - Хорошо, отец...
   ***
   Я едва успела сделать глоток из заветной склянки, как за дверью послышались приближающиеся шаги. Торопливо спрятала опустевший флакон в сумку, как в комнату заглянула Рина. Такая, какой я привыкла её видеть - улыбающаяся и с хитрым взглядом.
   Не знаю, зачем я спрятала пузырёк от зелья, но и доставать его нет смысла. Это будет просто глупо!
   Спускаясь вниз, я выслушивала всю гору впечатлений, накопившихся у Рины за такой короткий промежуток времени. Хотя во время бега по лесу у неё тоже не было возможности говорить... Восполняет наверно.
   Дом Киты, как звали женщину приютившую нас и оказавшуюся племянницей Реоны, располагался очень близко с Храмовой площадью. Двери её дома выходили на улицу ведующую к храмам, а на саму площадь выходят только двери храмов. Их всего шесть, по числу действующих Богов: Жизни, Ремесла, Любви, Торговли, Войны и Судьбы.
   Над ними нет опознавательных знаков, но любой знающий характерные особенности каждого Бога, с легкостью угадает где чей. Например воздушно-зеленый храм с изображением различных зверей и птиц, принадлежит Жизни. Похожий на оборонное сооружение, мрачный серый и приземистый - Войне. Здание являющее собой смешение различных архитектурных стилей, лепниной и прочим украшательством - здание Ремесел.
   Храм Любви тоже ни с чем не спутаешь, хотя он и выглядит в общем-то как обычный бордель. По крайней мере в моём представлении бордели выглядят именно так. Ну в общем ничего удивительно, всем ведь известно что жрицы Любви готовы подарить любовь всем и каждому. И честно говоря, я ни разу не слышала чтобы кто-то предпочел получить от жрицы любовь сестры, а не страсть любовницы.
   Здание Торговли не отличалось от иного банка. Ничего лишнего, строгие линии, забранные решетками окна... Ну в общем что-то среднее между храмом Войны и обычным домом. Облик последнего здания постоянно менялся, как впрочем и сама Судьба, и потому тоже был вполне узнаваем.
   Но это я уверена, что всё узнаваемо, потому что мне рассказывала про эту площадь Реона, а кому-то другому может быть и непонятно. Наверно для этого над аркой двери каждого знания располагался характерный знак, вроде той же бабочки у Жизни или мешочка монет у Торговли. Правда заметила я их, лишь подойдя чуть ближе.
   Изнутри храм Жизни тоже производил впечатление. Хотя он и походил на тот, в котором служила Реона, но вместе с тем отличался. Впереди, у самой стены на возвышении стояла статуя Богини. Похожая на статую из башни Оракула, но в то же время неуловимо иная. Словно у нее не было чего-то важного. Лишь подойдя ближе и поприветствовав ее я поняла что было не так. У этой статуи не было духа Богини. Это был лишь камень, невероятно красивой формы, но... Всего лишь камень.
   Перед статуей Богини располагался басейн, не глубже двух ладоней, с диаметром в пару метров, в центре которого бил небольшой фонтанчик. На небольшом отдалении, в тени колонн стояли небольшие скамеечки. А потолок был выполнен из витражного стекла, словно большое окно.
   Я чуть слышно вздохнула. В храме Реоны статуя тоже была "пустой" и я всё чаще жалела о башне Оракула, оставленной в родном королевстве. Бабушка едва заметно мне улыбнулась, подбадривая. Наверняка она подумала что я боюсь.
   Реона уверенным шагом направилась к главному жрецу, лица которого не было видно. Он был одет в хламиду ночного и беседовал с молодой парой.
   Мы кстати тоже переоделись. Наставница буквально заставила нас обрядиться в эти неудобные платья ярко-зеленого цвета. Моя отличалась тем, что была без узоров, как и положено кандидатам в послушницы.
   - Реона,- жрец повернулся к нам и я едва сдержала удивление. Перед нами стоял настоящий эльф! Нет, я видела эльфов и знала что они с особым трепетом относятся к всему живому, в частности растениям, но я никак не ожидала увидеть его в столице оборотней. Да ещё и в качестве главного жреца.
   - Элмерон,- моя родственница чуть прищурившись рассматривала собеседника.- Ты ничуть не изменился.
   Губы эльфа дрогнули и он улыбнулся. И хотя улыбка придала ему толику очарования, она была неживой. Хотя может в этом виноват его облик: тусклые с рыжиной волосы, пронзительные синие глаза и резкие черты лица, столь несвойственные эльфам. Его взгляд, которым он одарил нас с Риной мне не понравился, но объяснить "почему" я бы не смогла. Это на уровне животных инстинктов, которые заставляют отступать при виде более сильного противника.
   - Эти девушки желают стать послушницами?- в его голосе мне послышалось змеиное шипение, но подобие того, что проскальзывало у Шоны, и от этого я невольно вздрогнула. А спокойствие Реоны и Карины показали мне, что мне и в самом деле лишь почудилось.
   Наша сопровождающая кивнула.
   - Ты знал это,- эльф кивнул в ответ и, развернувшись, направился вглубь храма.
   Остановился он рядом с бассейном и запрокинул голову, глядя на статую.
   - Ты знаешь, Богиня всегда готовы принять новых служителей,- произнес эльф не поворачивая головы.- Но вот готовы ли они принять это бремя?
   - Главное в служении Жизни - стремление помочь и сострадание!- сейчас наша жрица выглядела очень собранной и серьезной, совсем как во время наших занятий.
   - Ещё желание служить,- в голосе Элверона послышалась усмешка, хотя на нас он по-прежнему не смотрел.
   - Они достойны,- твердо произнесла Реона. А я снова рассматривала жреца, стараясь найти в нём изъян. Мне почему-то казалось что с ним что-то не так, но вот что именно понять не удавалось
   - Не нам решать,- жестко проговорил эльф, резко поворачиваясь к нам, его глаза сверкнули раздражением, которое почти сразу же сменилось спокойствием.- Вы уверены что хотите посвятить свою жизнь Богине?- прозвучало как-то слащаво и странно, ведь он не произнёс имени Арион.
   Карина видимо тоже почувствовала недосказанность, потому что согласиться не спешила, как и я. Не могу сказать чем, но этот тип определенно мне не нравился... И анализ собственных ощущений говорил лишь об одном: этот эльф играет. Как я играла Астерию, так и он играет... Эаль я не могу понять кого именно он играет, а точнее скрывает под своей маской добродушного жреца.
   - Что ж...- Элверон выразительно приподнял бровь.- В таком случае...- он словно нарочно растягивал слова.- Селия,- он обратился к девушке, стоящей неподалеку.- Начните подготовку к.. Ритуалу.- мне совершенно не понравилось как он выделил последнее слово, но спорить я не стала. Быть может у меня просто разыгралось воображение.
   ***
   Местом проведения "ритуала" стал лес. Свечи, расставленные на лучах пентаграммы, в центр которой предстояло встать нам с Риной. По очереди, естественно.
   Реона тоже хмурилась, глядя на рисунок, но на мой вопрос ответила односложно.
   - Ранее пентаграммы использовались в редких случаях когда Арион сама желала поставить метку. Но такого не случалось более сотни лет!- с этим я могла бы поспорить, но не стала. Вообще, удивительное дело что мою метку до сих пор никто не заметил, ведь она стоит и на ауре, а не только на плече. Может не там стоит?
   - Сначала младшая,- Элверон подошёл к нам. Он сменил свою хламиду на белоснежную и это было заметно даже при неровном сиянии свечей. Его одежда буквально сияла в темноте, затмевая даже луну, да и свечи в общем тоже.
   Я с сомнением посмотрела на жреца и на пентаграмму, но всё же подошла к ней. Демоны на меня не набросились, местные жрицы не превратились в страшилищ... Ничего ужасного не произошло и я решилась переступить границу рисунка, понимая, что без чьей-то помощи я вряд ли из неё выберусь.
   Молодые девушки, ученицы эльфа, встали на колени напротив свечей и затянули тихую, но пробирающую до костей песнь. Слов было не разобрать, но это пугало больше всего. Главный жрец с благожелательным выражением лица смотрел на меня, а моя родственница -напряженно.
   - Элверон, правду ли говорят... Что в последнее время Богиня перестала откликаться на просьбы?- взгляд бабушки не отрывался от меня.
   - Да, я тоже слышал... Арион теряет силы,- эльф прищурившись смотрел на меня, и хотя его улыбка не изменилась, я начала видеть в ней усмешку, а после и оскал. Оскал победителя и я, в качестве жертвы.
   Я невольно дернулась, почувствовав, что песнь стала громче и заунывнее.
   - Теряет силы... Теряет много силы. И жрецов у неё уже не так много,- усмешка эльфа стала мечтательной.- И эта девочка... Ах, какая сладкая сила у этой девочки.
   Лишь после этих слов я осознала то, во что отказалась верить минутой ранее - из меня тянули силы. Магические силы, которые по мнению всех сегодня должны были лишь начать проявляться.
   Я бросила взгляд на Реону, но излишне обострившиеся чувства показали мне тонкую сеть, опутавшую женщину. И хотя я видела это лишь мнгновение, мне хватило чтобы понять - её парализовали.
   - Арион исчезнет...- Элмерон жмурился словно сытый кот, обходя мою бабушку.- И на её место придёт более достойная. Ты будешь принадлежать мне, а эта девочка... Станет первой ступенью для возвращения сил моей Богине...
   Я не хотела слушать его речь, не хотела видеть его самодовольное лицо и предвкушающую улыбку. Я не хочу становиться пищей для какой-то там Богини!
   - Представляешь, одна эта девочка способна всё изменить...
   После этой фразы я дернулась ещё раз, стараясь избавиться от липких нитей заклинания, чувствуемых физически. Я не хочу, чтобы Арион исчезала!
   Эта мысль сопроводилась странным треском, словно что-то рвется. А я почувствовала себя свободной.
   Ещё один взгляд на Реону. Я смогла прочитать по её губам одно слово:"Беги".
   И я последовала этому совету, изо всех сил рванувшись в чащу.
   - Догнать!-визгливый голос эльфа догнал меня и придал ускорения. Не знаю как, но превратилась я прямо на ходу и, чудом не запутавшись в хламиде, помчалась дальше. С Реоной ничего не случится, но вот Арион...
   Я должна помочь Арион!
   А сейчас надо бежать. Бежать изо всех сил, чтобы меня не поймали. Ведь только тогда я смогу всё исправить... Я смогу вернуть своей Богине силу! Я смогу...
  
   Часть Вторая. Оборотень.

Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"