Анимешка : другие произведения.

Шайэсс

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.66*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Добавлено 9.12.14.
    Предупреждение: Любовной линии не будет!
    Тишина медленно опускается на площадь. Смолкают разговоры, затихают перешептывания. Но я по-прежнему не шевелюсь, продолжая ждать абсолютного безмолвия. Нетерпеливое шуршание исчезает и словно весь город замирает в ожидании.
    В моей голове раздается далекий звук барабанов и лишь теперь я совершаю первое движение...
    13.07.15 - добавлена 31 глава
    22.07.15 - добавлена 32 глава
    20.08.15 - добавлена 33 глава

   Глава 1.
  
   Своды пещеры теряются в высоте, куда не достает свет люминисцентных грибов, растущих на стенах домов, пещеры и вдоль дорог. Свет солнца сюда почти не поступает, но он никому и не нужен. Местные жители давно привыкли к слабому освещению от растений.
   Наверх никто и не смотрит, даже когда вдалеке слышится звук обвала. Этот город существует в пещере уже не одну сотню лет, и простоит ещё столько же. Ее своды и стенки многократно усилены магией, что позволяет не бояться даже землетрясений.
   Сейчас в городе, относительно небольшом по численности, всего двадцать тысяч жителей, проходит ярмарка и на всех площадях стоят яркие праздничные шатры и палатки.
   Но большая часть жителей собралась здесь, на площади перед большим храмом, посвященным единственной богине-покровительнице. Перед главным входом возвышается небольшая площадка, позволяющая всем собравшимся видеть стоящего на ней.
   - Великий народ Нагайны...- вперед выползла главная жрица храма - высокая змеелюда, с аметистовой с золотыми полосами чешуей и в простой тунике, такого же цвета, подпоясанной на бедрах.
   Десятки, сотни, тысячи... Почти все жители города собрались сейчас здесь, чтобы услышать праздничную речь главной жрицы - Карсис.
   Сегодня национальный праздник, один из самых главных для нашего народа. День Перерождения Нагайны, нашей богини.
   Двуногие тоже его отмечают, но называют просто наступлением нового года. Никчемные двуноги!
   Я скривилась и в очередной раз поправила своё одеяние: многочисленные монетки норовили запутаться и нарушить мелодичность звучания!
   Речь Карсис длится пять минут, а потом наступит моя очередь. Но я совершенно не волнуюсь по этому поводу.
   Я сейчас нахожусь в своей боевой ипостаси и моё тело полностью покрыто чешуей, а лицо напоминает застывшую маску. До начала нового года осталось ровно десять минут.
   Главная жрица отползает в сторону, а на её место неспешно выплываю я, глядя прямо перед собой. Мои руки покояться вдоль туловища и весь мой вид выражает спокойствие и умиротворение.
   Я замираю ровно по центру площадки и опускаю голову вниз, закрывая глаза. Мне нет нужды сосредотачиваться или настраиваться на танец. Он живет в моей крови и он всегда со мной - дух Нагайны.
   Тишина медленно опускается на площадь. Смолкают разговоры, затихают перешептывания. Но я по-прежнему не шевелюсь, продолжая ждать абсолютного безмолвия. Нетерпеливое шуршание исчезает и словно весь город замирает в ожидании.
   В моей голове раздается далекий звук барабанов и лишь теперь я делаю первое движение. Медленный, тягучий взмах рукой. Моя голова всё ещё опущена, а глаза закрыты.
   Жест второй рукой и слабо повожу плечами, извлекая из монеток тихий перезвон, едва слышимый даже в тишине.
   Первые пару минут двигалась лишь верхняя часть моего туловища. На пятой минуте я подняла голову и начала двигаться всем телом, уже не стоя на месте, а перемещаясь по пятачку перед храмом.
   Плавные и неторопливые вначале движения, постепенно становятся рваными и нетерпеливыми, а мелодия создаваемая моей одеждой набирает темп. Многократно отражаясь от далеких стен, она становится громче, ритмичнее, повторяя гул барабанов, что играют лишь для меня.
   Даже если я сейчас остановлюсь, музыка не замолкнет сразу.
   Но вот, заключительный момент. Барабаны звучат совсем рядом, мелодия достигла пика, и я наконец распахиваю глаза, в которых полыхает пламя. И мне не надо видеть себя, чтобы это знать.
   Этот огонь быстрым ручейком сбегает по чешуе, оставляя после себя горящий узор.
   Я совершаю последние движения, и едва пламя касается моих пальцев в моих руках появляются два длинных, в половину моего роста, и прямых меча, направленных вперед, показывая мою готовность к битве.
   Я замираю в той же позе, что и возвышающаяся за моей спиной статуя Нагайны, расположенная на крыше храма. Единственное отличие - у богини восемь рук.
   Сейчас я олицетворяю Нагайну так же, как мой танец отображал её перерождение и борьбу за жизнь.
   Над площадью разносится восхищенный вздох змеелюдов. При чем не только горожан и аристократов, но даже жриц, стоящих в стороне от возвышения.
   А я чувствую моральное удовлетворение и даже позволяю себе довольную улыбку: не каждая танцовщица способна так очаровать толпу.
   Каменная Нагайна озаряется огнем, возвещающим о начале нового года.
   Короткий поклон и музыка буквально схлопывается.
   Хвостатые начинают переговариваться, а я незаметно проскальзываю в храм.
   Мне следует скорее избавиться от пламени, которое горит всё также ровно и даже не думает затухать. Многие убеждены что я использую специальный горючий раствор.
   Я усмехнулась, заползая в свою комнату.
   - Шайэсс!- ждущая меня змеелюдка совершенно не напугала, но удивила. Мало кто предпочтет любованию танцем сидение в комнате.
   - Нирта,- я сверкнула зубами, именно так в этой испостаси выглядит улыбка, и проползла за ширму, где меня уже ожидал небольшой круглый бассейн с горячей водой. Купание не является такой уж необходимостью, но мне нравиться ощущение горячей жидкости на коже. Пусть мы и теплокровные, но всё же рептилии.
   - Сестра!- возмутилась проигнорированная мной девушка, но за мной не последовала. За долгое время нашего знакомства, она выучила что я нелюблю когда мне мешают приводить себя в порядок.
   К тому же это купание после выступления и оно является для каждой танцовщицы своеобразным ритуалом. У многих из нас есть свои секреты и появление огненного узора - один из них. Даже ученицам о нем рассказывают редко. Очень редко.
   - Что ты хотела, Нирта?- не подумайте, я люблю свою сестру. Но сейчас мне хотелось отдохнуть, понежиться в теплой водичке и насладиться одиночеством.
   Снять с себя сбрую было делом трёх секунд и вот я уже лежу в горяей ванной, медленно возвращая себе естественный облик.
   - Пойдем со мной на праздник?- прозвучало с надеждой.
   Я задумалась. Отдохнуть мне хотелось, но я не так часто вижусь с семьей. С тех пор как я в десять лет выбрала для себя цель:"стать танцовщицей".
   Танцовщица это почетно. Ведь у нас, змеелюдов, это звание носят элитные воины Нагайны. Лучшие из лучших.
   Среди двуногих мы известны и как качественные убийцы, и как сильные наемники. К примеру, я в одиночку способна полностью уничтожить дереню населением в пять тысяч человек. А если войду в транс до боя - то раза в три больше.
   Мать, отец и трое старших братьев с пониманием отнеслись к моему выбору и не лезли с советами или нравоучениями. Стать танцовщицей может только лучшая. Лучшая в учебе и прекрасно владеющая своим телом.
   - Нет,- я всё же отказалась. Моя сестра в этом году станет совершеннолетней - ей исполнится тридцать, и ей пора привыкать ходить одной. И пусть мы видимся всего раз или два в месяц, но я не хочу ходить по шумным ярмаркам.
   Я бы предпочла закрыться в собственной комнате и насладиться чтением эльфийских баллад. Со множеств разнообразных метафор и иносказаний, зато очень содержательных относительно событий прошлого.
   - Почему?- Нирта возмутилась. Наверняка рассчитывала что я поступлю так же, как и наши братья. То есть сразу же соглашусь.
   - Жених нужен тебе,- равнодушно ответила я, проводя по руке мягкой мочалкой, чтобы смыть остатки эфирных масел.
   - Сестра!- интонации змеелюдки стали просительными, но я промолчала. Я прекрасно знаю Нирту и если ей действительно необходимо моё присутствие рядом с ней на празднике, то она от своего не отступиться. К тому же я всё равно собиралась навестить родителей и сделать это в сопровождении сестры будет проще.
   Я стала тщательно мыть волосы, отмывая их от специфичного раствора, который делал их похожими на змей: накрепко скреплял прядь, но сохранял гибкость волос.
   - Пожалуйста,- в голосе змеелюдки послышались всхлипывания, но я не поддалась на эту неумелую провокацию. Я всё же элита богини, а не швея какая.
   Из ванной я смогла выбраться бесшумно. Вода стекла с моих волос и кожи, возвращаясь в бассейн и оставляя меня совершенно сухой. Маленький фокус, но он существенно облегчает жизнь.
   Сейчас моя верхняя часть неотличима от людской, разве что вместо кожи мелкая чешуя. Хотя внешне и на ощупь неотличима, а может быть даже приятнее.
   Поэтому одеваемся мы не из подражания двуногим, а по необходимости.
   Поэтому я решила надеть зеленую. Она неплохо смотрится с моей серебристой шкуркой и золотыми волосами.
   - Подтверди родителям, что Кайки хороший,- умоляющие интонации в голосе сестры мне совершенно не понравились, поэтому я выползла из-за ширмы.
   Нирта не ожидала подобного и вздрогнула, не закончив фразу.
   Ничего спрашивать я не стала, молча приблизившись к трюмо, на котором лежали мои украшения, положенные регламентом: широкие браслеты и кулон: маленькая копия Нагайны-, на цепочке. Да волосы скрепила простенькой заколкой.
   Никаких других украшений я надевать не стала. Не люблю, да и привлекать самцов мне нужды нет. А если бы и захотела - пропорции моего тела идеальны и с этим не поспорил бы даже двуног!
   - Нирта?- я посмотрела на девушку в отражении. Сейчас очень хорошо было видно насколько мы похожи. Несмотря на то, что её чешуя имеет оттенок грозового неба, а волосы и зрачок чуть темнее моих.
   - Пойдем!- змеелюдка попыталась потащить меня за руку, но моего укоризненного: "Нирта!" хватило чтобы она одумалась.
   Из храма мы вышли через боковой вход, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.
   Вообще мало кто из простых "людей" знает танцовщиц в лицо. Мы в первую очередь воины и все наши танцы проводятся в боевой ипостаси.
   А на наши украшения никто и внимания не обращает - каждый второй носит подобные. Присматриваться же, чтобы различить нюансы... Зачем?
   Одна минута и мы уже на главной площади, точнее на её окраине. Эта площадь самая большая в городе и расположена недалеко от храма, что неудивительно.
   Именно здесь расположились самые яркие лотки и самые богатые купцы-торговцы. Ведь главную площадь чаще всего посещают аристократы, к которым относят и жриц.
   Ярмарка продлится ещё семь дней, ровно до конца недели. Подобные ей проводятся во всех городах, даже у двуногов. К тому же, это весьма прибыльно.
   - Кайки!- вопль сестры заставил меня поморщится. Не от громкого звука, а от недовольства. Пусть наша семья не из знатных, но это не повод вести себя как базарная баба. Но сейчас это ещё простительно, ведь Нирте ещё нет тридцати и она пока считается ребенком.
   Со стороны соседнего шатра показались два змеелюда, заставивших меня в очередной поморщится. На этот раз от их внешнего вида.
   Они оба не уступали мне в размерах, но в этом и была их беда. Мой рост считается средним для змеелюдов, хотя и чуть выше чем у большинства наших самок. Но вот для самцов подобный рост... Можно сказать унизителен.
   Первый оказался на палец выше меня и худощавым, но его чешуя отливала благородным аметистом. В то время как его спутник выглядел омерзительно. Мало того, что его фигура больше приличествовала трактирщику или ленивому двуногу: внушительное брюшко и дряблые мышцы. А болезненно-тусклый коричневый цвет шкуры вызывал отвращеник и неприязнь. Словно коровьи экскременты, в которые так часто можно вляпаться в деревне двуногих.
   - Кайки!- сестра с радостной улыбкой повисла на шее у толстячка, заставляя брезгливо поморщится. Этот самец ни за что не станет мужем для моей сестры. Даже если он сумеет очаровать родителей, я смогу настоять на своём. Если понадобится даже из города выгоню!
   Надеюсь столь радикальные меры не понадобятся. Родители ценят моё мнение, братья со мной согласятся, а сама сестра всегда говорила, что хочет быть похожей на меня. Надеюсь этого хватит, чтобы она осознала мою правоту.
   - Ну что же ты, малышка,- голос коричневого оказался таким же противным как и внешность. Он напомнил мне мёд: липкий и слащавый.
   Краем глаза я заметила что аметистовый тоже поморщился и это заставило обратить на него более пристальное внимание.
   Одного взгляда ему в глаза хватило чтобы понять причину подобного телосложения - кровь двуногих. Его глаза имели синий цвет, невозможный для чистокровных, и более округлый зрачок.
   Змеелюды способны спариваться с другими расами. Но мало кто решается на подобное. И хотя сейчас межрасовая ненависть почти сошла на нет, к полукровкам и безхвостатым у нас до сих пор относятся снисходительно. Не все конечно. Но таких немало.
   - Сестра!- Нирта повернулась ко мне с сияющим взглядом, подтягивая поближе своего кавалера.- Это Кайки, познакомься.
   Он приторно улыбнулся, вызывая очередной приступ отвращения, и протянул ко мне свою лапку, надеясь схватить меня за руку.
   - Очень приятно,- его голос буквально источал мёдом, мне даже показалось что я чувствую его характерный запах. Взгляд этого самца мне тоже не понравился. Таким взглядом смотрят охотники, выбравшие жертву. Кажется, он посчитал что я более достойна его внимания. А если принять во внимание тот факт, что моя одежда и украшения выглядят достаточно просто... Наверняка толстячок решил что меня охмурить будет проще, чем мою сестричку.- Вы очаровательно выглядите. Позвольте...
   Закончить вопрос я ему не дала, попросту проигнорировав и повернувшись к его спутнику:
   - А тебя как зовут?
   - Кайши,- вот его взгляд мне понравился. Твердый и открытый. А судя по перевязи на поясе, ему не чуждо военное искусство.
   - Ты воин?- некоторые меня недолюбливают именно за подобную прямолинейность. Называют простолюдинкой, даже не догадываясь что для меня это похвала. Ведь если у тебя нет связей, стать танцовщицей намного сложнее!
   - Наёмник,- аметистовый отвечал максимально коротко и четко, чем заработал лишние баллы уважения в моих глазах.
   - Дорогая,- коричневый предпринял очередную попытку заполучить мою руку, но я с легкостью избежала нежелательного прикосновения, оставив противного мне мужчину стоять с протянутой рукой.
   Это выглядело глупо, что заметила не только я, но и проходящие мимо горожане, не сдержавшие смешков и улыбок, от чего толстячок побагровел.
   Нирта отметила моё пренебрежение её кавалером, но понять причины не смогла. Неудивительно, ведь это наверно первый мужчина с которым она общается и я искренне надеюсь, что он не переступал границ дозволенного в нашем обществе.
   Раньше девочку защищали братья и родители, всячески оберегая от проблем и не позволяя пойти по моему пути - отдать себя в услужение богине.
   - Нирта, а как зовут твою сестру?- поняв, что я так легко не дамся, Кайки пошёл по пути наименьшего сопротивления.
   - Сестру?- переспросила девушка, растерянно хлопая глазами. Выглядела она донельзя глупо, а вот её кавалер наоборот, очень довольным.
   Я нахмурилась, стараясь поймать мелькнувшую мысль. Ведь я знала что-то про подобное поведение! Я ещё раз оглядела представленную композицию и едва сдержалась от ругательства. Если моя догадка верна то всё очень, невероятно плохо.
   Поведение коричневого слишком напоминало про культы двуногих, в которых научились влиять на сознание. И сколько раз Танцовщицы вырезали целые деревни таких сектантов, но эта зараза всё равно возрождалась.
   Самый простой способ проверить теорию...
   Я коснулась плеча сестры, от чего её кавалер дернулся, словно его током ударили, и отпустил руку девушки, а я получила наглядное подтверждение своего предположения. Никогда не думала, что эта зараза влияет на змеелюдов.
   Кайши явно видел странное поведение своего спутника, но даже не дернулся ему помочь, лишь его лицо дрогнуло в подобии улыбки.
   Вызвать стражу - дело пары секунд. Сейчас ярмарка и патрулей больше чем обычно, поэтому ждать пришлось не больше минуты.
   Я даже не заметила в какой момент нас обступили десять мужчин в кожаных доспехах и с копьями, выглядывающими из-за плеча
   Мы вчетвером оказались в кольце стражи, надежно спрятанные от любопытных проходих. Ко мне на шаг приблизился капитан стражи, у него была специльная эмблема на груди, остальные остались стоять неподвижно на расстоянии в пару метров.
   - Леди?- командир отряда коротко поклонился, узнавая меня. Когда-то, лет пятнадцать назад брат, будучи одним из капитанов, протащил меня в патрули. Я почти три года служила наравне с мужчинами.
   В то время, как остальные танцовщицы-ученицы тренировались на манекенах, я отрабатывала навыки в настоящих боях. Увы, но среди змеелюдов тоже встречаются преступные элементы. Их мало и это в основном полукровки, но всё же они есть.
   Поэтому половина нынешней стражи со мной знакома или хотя бы слышала достаточно, чтобы узнавать при встрече.
   - Его допросить,- я кончиком хвоста указала на скорчившегося на земле толстячка. Во взглядах стражи мелькнуло омерзение. После чего все уставились на меня, ожидая пояснений.- Попытка влияния на разум,- в глазах стражей моментально зажглась ненависть.
   - Допросить?..- капитан задумчиво посмотрел на замершего статуей Кайши. Очевидно, что ему было неудобно так стоять, но неудовольствия он не показывал, вызывая уважение.
   - Известите власти,- я тоже осмотрела аметистового.- И жриц. Подобное нельзя оставлять без внимания.
   - А он?..- и вопрос вновь не был озвучен полностью, но в этом и не было нужды.
   - Снимите показания для потверждения воздействия. С остальным я справлюсь.
   Капитан коротко кивнул и жестами отдал команды подчиненным.
   Две минуты, и стража чуть ли не насвистывая, направляется в управление, с легкостью неся коричневого в магических путах.
   - Нирта,- я мягко позвала сестру, мимолетно касаясь её плеча. Змеелюдка встрепенулась и вопросительно посмотрела на меня, но её взгляд всё ещё был расфокусирован. Удивительно, но избавиться от длительного воздействия зачастую проще, чем от короткого.- Дай кулон.
   Из моей сестры старались воспитать настоящую девочку, поэтому она до жути любит разного рода безделицы и украшения. И на себе носила почти всё от серег до обруча на хвост. Поэтому требуемое я получила почти моментально.
   Силуэт Нагайны, скрученный из серебрянной проволоки и покрытый специальной пленкой, защищающей от деформации и поддающейся раскраске.
   Этот кулон я сама сделала в начале своего обучения в храме и тем приятнее мне было узнать, что всё это время моя сестра носила его на себе.
   Но сейчас это даже хорошо. Помимо того, что моя поделка уже обладает искрой богини, она ещё и тесно связана с Ниртой, которая долгое время носила её на себе.
   - Ты уверена?- я искоса посмотрела на сестру. Вряд ли она понимает, что сейчас произойдет. Объяснять я не буду, а вот спросить обязана. Этот выбор должен идти от сердца, а не от разума.
   Девушка уверенно кивнула, вызывая у меня улыбку.
   Наложение благословения Нагайны длительный и завораживающий ритуал, если проводится в храме. А на деле достаточно пары слов и капли магии, чтобы получить вещица получила слабую божественную ауру.
   Едва получив согласие сестры, я одела кулон на Кайши, мимолетно превращая безделушку в артефакт.
   Кулон коснулся кожи змеелюда и слабо сверкнул, начиная работу. Аметистовый заметно расслабился и глубоко поклонился, выражая своё почтение и благодарность. Но прежде чем он начал говорить глупости, вроде:"Я обязан Вам жизнью" и прочие, я улыбнулась сестре, которая уже пришла в себя и теперь с интересом рассматривала самца.
   - Не стоит, Кайши,- мужчина удивленно посмотрел на меня, и я улыбнулась.- Пойдем. Стоит представить родителям и братьям их нового зятя.
   Мне достались два ошеломленных взгляда: радостный и неверящий.
  
  
   Глава 2.
  
   Путь до дома родителей мы проделали в молчании.
   Мои спутники шли на шаг позади меня, настороженно переглядываясь.
   Кайши подозрительно косился то на меня, то на Нирту, ожидая подвоха. Сестра шла с другой стороны от меня и тоже на полшага позади. Мне даже не надо было оборачиваться, чтобы видеть подозрительность и недоверие со стороны этой парочки.
   Я довольно улыбнулась, воспользовавшись тем, что им моего лица не видно.
   Когда я протянула руку, чтобы постучать в дверь, раздался голос Кайши:
   - Теперь я могу идти?- я резко развернулась к нему и успела заметить странную решимость на его лице. А вот его взгляд, косящий в сторону Нирты, сказал мне то, что он старался скрыть от самого себя.
   Моя сестра ему понравилась, но по каким-то причинам он решил, что им не суждено быть вместе. Глупый ребенок!
   - Зачем тебе куда-то идти?- равнодушно спросила я. Нирта промолчала, лишь перевела взгляд на своего супруга. Правда вряд ли она это осознает в ближайшие пару часов, если не сообщить открытым текстом.
   - Я отдал свой долг,- с готовностью начал змеелюд. Наверняка весь путь придумывал речь. Наивный.
   - О каком долге ты говоришь?- мой вопрос, заданный всё тем же скучающим тоном сбил его с мысли. Змеелюд растерянно моргнул, но быстро собрался с мыслями, решив идти до конца. Похвально.
   - Я благодарен за избавление от воздействия и готов оплатить амулет,- упёртый и гордый. Представить более подходящего змеелюда на роль мужа для Нирты просто невозможно. Определённо, богиня меня любит.
   Сестра молчала, пристально глядя на мужчину. Как и всегда при общении с малознакомыми людьми.
   - И как же?- эта ситуация меня всё больше забавляла.
   По моему виду нельзя сказать что я принадлежу Нагайне и тем более являюсь её танцовшицей. Но можно хотя бы догадаться, что далеко не каждый зеелюд способен снять влияние на разум. Потому что предположение, будто бы всё сделал амулет просто смешно и разбивается сразу двумя фактами. Первое - я просила любой кулон. А второе - одеть его могла бы и сама Нирта.
   - Деньги, драгоценности...- он замялся, но продолжил с горячностью юнца.- Я достану, принесу. Не сразу, но...
   - Хорошо,- я кивнула, от чего Кайши заметно приободрился. Он ведь не знает, что я собираюсь ему предложить.- Сними кулон.
   Змеелюд растерянно моргнул, глядя на меня. Нирта тоже посмотрела на меня с удивлением, а мне стало смешно. Ну дети же. Наивные тепличные дети.
   - Если сможешь снять кулон, мне ничего от тебя не надо,- великодушно повторила я. Они ведь не знают, что снять этот кулон могут только служители Нагайны, и то лишь с моего согласия, как создателя оберега.
   Кайши с облегчением вздохнул, считая что легко отделался, хотя в его глазах и мелькнула грусть. Видно же, что ему Нирта понравилась, но гордость не позволяет в этом признаться.
   Он дотронулся до цепочки и легко потянул вверх, но кулон даже не шелохнулся, словно приклеевшись к ткани. Мужчина нахмурился и повторил попытку. С тем же результатом.
   Я с любопытством наблюдала за его потугами. Наёмники на редкость упорные люди и мне было интересно, когда же он сдастся и признает невозможность сего действа.
   Народа здесь кроме нас нет, этот район считается престижным, для ремесленников. Родители вряд ли знают точное время, когда мы придём. А вот потратить полчаса на обеспечение счастливой личной жизни для сестры - дело полезное. И донельзя увлекательное.
   Губы Нирты стали расползаться в счастливой улыбке, которую она постаралась скрыть, чтобы не нервировать лишний раз змеелюда. Кажется до неё стали доходить причины этого балагана.
   Прошло минут пять, прежде чем Кайши понял бесполезность своих действий. Амулет свободно болтался на шее и намертво прилепавший к ткани, едва аметистовый пытался его снять.
   - Почему он не снимается?- он угрожающе посмотрел на меня, а я едва не рассмеялась. Он послушно шел за мной до дома моих родителей и теперь пытается качать права?
   - Потому что богиня признала ваш брак,- я пожала плечами, показывая что всё очевидно. В самом деле, если бы он не был согласен, как Нирта, то всё бы было нормально. И неважно, что он не озвучил свой выбор.
   - Я не соглашался на брак!- почти крикнул Кайши, исподлобья глядя на меня.
   - Малыш,- не могу я его сейчас как взрослого воспринимать.- Согласие дал или ты, или богиня. И не так важно, что выбор не был озвучен. Нагайна признала его и одобрила.
   - Я не хотел! Не так,- тише добавил змеелюд, и Нирта отвернулась.
   Я выразительно приподняла бровь в немом вопросе. Ну же, мальчик, не разочаруй меня.
   - Но я благодарен,- едва слышно выдохнул аметистовый, а моя сестра буквально застыла, стремясь не пропустить ни единого слова, сказанного её мужем, который уже смог покорить её сердце. - Я никогда не смогу выразить всю благодарность за столь щедрый подарок.
   Надо будет чуть позже узнать, кто его родители. Такими пафосными словами чаще всего говорят аристократия и прочая знать, когда исправить что-то нельзя, но повернуть дело себе на пользу - можно.
   Я благосклонно кивнула, принимая его ответ. А вот моя сестричка явно сомневалась в искренности его слов.
   Наверняка этот Кайши имеет множество секретов и быть может позже я пожалею о своем спонтанном решении их поженить, но... Даже боги не безгрешны.
   Дверь родительского дома неожиданно распахнулась и на улицу выглянул змеелюд с темно-зеленой чешуей - самый старший брат.
   - А я-то думаю, кто под дверью копошится,- добродушно произнес он.
   - Рассель!- Нирта радостно бросилась ему на шею, словно забыв про своего новоиспеченного мужа.
   Брат рассмеялся и, поставив девушку на место, посмотрел на нас.
   Как бы ему хотелось, чтобы я также радостно бросилась на шею, весело и беззаботно смеясь.
   Но я Шайэсс - Избранная. Я танцовщица, пусть даже мой облик мало соотносится с профессией. Я воин и от меня нельзя требовать поведения обычной девушки. Тогда они одобрили мой выбор, а сейчас уже поздно что-либо менять и сожалеть о содеянном.
   - Шайэсс,- Рассель коротко поклонился, как и положено при встрече со служительницей Нагайны, и обратил свой взор на замершего неподалеку полукровку.
   - Это Кайши,- вместо аметистового ответила я. Брат ещё раз его осмотрел, но всё же кивнул и посторонился, пропуская нас в дом.
   Нирта проскочила в дом сразу же, а я лишь после полукровки. Хоть он и согласился с тем, что данный брак - благо, это ещё не значит, что он не попытается от него избавиться. Или попросту не сбежит на долгие годы в неизвестность, как это любят делать некоторые воины и наёмники.
   Рассель одарил меня задумчиво-вопросительным взглядом, но я его проигнорировала. Всё равно за столом сейчас эти вопросы по десятку раз озвучат, так чего зря воздух сотрясать, объясняя каждому лично?
   День Перерождения семейный праздник, но я не думала, что увижу всю свою семью. Не только родителей, но и всех двух братьев с женами. А третий - с "помощницей",- устроился слева от меня.
   Моё появление произвело фурор. Или скорее тот факт, что полукровка постарался расположиться близко ко мне. Неужели он надееться, что я буду его защищать?
   Впрочем да, буду. Я ведь желаю своей сестричке счастья, а не сбежавшего мужа.
   - Это Кайши,- чуть насмешливо повторил мои слова Рассель.
   Брат всегда так, делает выводы из ниоткуда. На службе это может и полезно, а вот в повседневной жизни он часто ошибается. Особенно, когда речь касается меня.
   Поэтому я лишь невозмутимо кивнула, сделав вид, что не заметила его намека
   - Присаживайтесь,- мама сразу же засуетилась, торопясь по-скорее накрыть на стол. Им не терпится узнать подробнее про аметистового, который не стремился отойти от меня и давал много поводов, для размышлений.
   Удивительно, но отнесясь лояльно к моему выбору, семья ещё надеется увидеть меня если не в свадебных одеяниях, то хотя бы в близких отношениях с мужчиной. Странное желание, на мой взгляд.
   Отец, высокий змеелюд с чернильным хвостом, занял своё место во главе стола. Мать села рядом с ним, по левую руку. Потом братья с женами, по старшинству.
   А с противоположной стороны оказались лишь я и Кайши. Но после моего тяжелого взгляда, справа от полукровки села Нирта, смущенно глядя в пол.
   - За Перерождение,- традиционный первый тост как и всегда провозгласил отец, поднимая кружку с янтарным напитком.
   Все разговоры начнутся лишь после второго тоста, а значит можно не торопиться и спокойно поесть. Тем более что сегодня на столе лишь деликатесы.
   На нашу сторону стола все бросали заинтересованные взгляды, но молчали. Никто не собирался ради сиюминутного любопытства нарушать традиции, существовавшие не одно тысячелетие.
   В начале пира пьют Янтарную кровь Нагайны - вино которое производят лишь змеелюды и которое очень ценится среди двуногов, из-за своего приятного вкуса и легкости.
   А вот после каждый пьет то, что ему больше нравится. Я предпочитаю Слезы Леса - вино эльфов, практически безалкогольное.
   - Дессер,- разговор начала мать и обратилась она к моему среднему брату. Тому самому, который привёл "помощницу".- Расскажи про свою спутницу?
   - Это Глория,- брат торопливо дожевал кусок мяса и отложил столовые приборы. Во время беседы с родителями всегда надо быть настороже.- Моя помощница в делах. Очень талантливая.
   Названная девушка была двуногой и очевидно полукровкой, в пользу чего говорил более высокий, чем у большинства безхвостых, рост. А ещё, суженные, как у нас, зрачки.
   - А как вы познакомились?- мечтательно спросила мать, пухловатая змеелюдка с голубой шкуркой.
   Остальные предпочли не мешать беседе. Потому что всем было интересно, и потому что в противном случае мама могла переключиться на кого-нибудь другого. Уж она бы для каждого нашла вопрос, на который сложно ответить.
   - Я пришла устраиваться на работу, а ему понравились мои методы,- Глория пожала плечами, даже непонимая, насколько двусмысленно звучит сказанное ей.
   - У Глории талант к расчетам!- Дессер поторопился вмешаться, прекрасно зная в каком направлении текут мысли нашей родительницы и других братьев.
   Матушка понятливо кивнула, но я уверена, мысленно она уже сняла с девушки мерки и просматривала фасоны свадебных платьев.
   - Кайши,- Рассель решил начать распросы с аметистового, а не с меня.- Расскажите о себе?
   - Наёмник. Тридцать два года,- он покосился на меня и добавил.- Полукровка.
   Я невольно восхитилась. Лучшего способа, чтобы расположить к себе старшего просто не существует. Ведь он и сам воин, командир северного гарнизона стражников, то есть нашего района, к которому относится и главная площадь.
   - А как вы познакомились с нашей малышкой?- к допросу присоединилась мама, и я решила что пора вмешаться. Хоть и не хотела я сообщать при всех, но нервировать своего зятя лишний раз тоже не стоит.
   - На главной площади был задержан разумник,- тихо произнесла я, но этого хватило. Разумник влияет на сознание и после последней войны, три сотни лет назад, это знает каждый ребенок.
   - Кайши находился под его влиянием.
   Ругательство раздалось на удивление слаженно. Хотя воинов в нашей семье всего двое, я и Рассель, но сражаться умеют все. И представление о том, насколько опасным может быть даже один разумник, тоже имеют все.
   Все мужчины подобрались, словно прямо сейчас собрались сражаться.
   - И теперь они муж и жена,- невозмутимо закончила я.
   Все, включая молодоженов, ошеломленно уставились на меня, моментально теряя военный запал.
   - Кто?- переспросил отец, как самый старший в семье.
   - Кайши и Нирта разумеется,- я пожала плечами и, отрезав кусочек мяса, положила его в рот.
   - Как муж и жена?- ахнула мама. Ну да, утром уходила дочь несовершеннолетней, а вернулась сразу замужней. - А как же обряд? А платье?! Я ведь почти...
   Мы с братьями поморщились - мама могла часами говорить о платьях. Не зря ведь швеей работает. У неё даже парочка знатных в клиентках числится.
   - Ришша,- укоризненно протянул отец, отрывая жену от перечисления всех гостей, которых следовало пригласить на свадьбу.
   - Их союз признала богиня,- добавила я, вставая из-за стола.
   Мой дочерний долг можно считать выполненным. Следует лишь побеседовать с Расселем насчет разумника и можно возвращаться в храм.
   С меня хватит этих рассуждений о семье, а вот аметистовый пусть слушает. Из маминых лапок он так просто не вырвется, значит и за брак сестры можно не переживать.
   - Леиш,- я не сразу сообразила что окликнули меня. Слишком отвыкла от имени данного родителями. К тому же меня так называют лишь дома и без посторонних, при остальных ограничиваясь официальным Шайэсс, хотя это скорее звание, чем имя.
   Я остановилась в коридоре рядом с лестницей, дожидаясь пока брат приблизится.
   - Расскажи про разумника,- он не стал медлить. В воинском воспитании всё же есть свои плюсы, хотя Рассель наверно первый воин за последние три или четыре поколения.
   - Тебе подчиненные раскажут. Главная площадь - твой район.
   - Я знаю,- старший кивнул.- Но я хочу знать как ты его выявила.
   Я пожала плечами.
   - Он выбрал Нирту как предмет своего влияния.
   - Бред! Она не приблизится к незнакомому двуногу ближе чем на метр.
   Я посмотрела в глаза брату и грустно улыбнулась.
   - Разумником был змеелюд,- Рассель недоверчиво посмотрел на меня, но я была по-прежнему серьезна.
   - Это невозможно,- неверяще и как-то отчаянно прошептал он.
   - Не унывай, братишка,- я взъерошила ему волосы, как когда-то в далеком детстве.- Раньше справлялись с заразой, и сейчас справимся.
   Я ободряюще улыбнулась и выскользнула из дома.
   Тот факт, что на этот раз на разум воздействовал змеелюд, пусть и полукровка, меня уже практически не беспокоил. В каждом стаде есть паршивая овца, так же и в каждом народе попадаются такие, желающие власти и силы.
   Толстяк наверняка был выведен специально, а не случайно попал в секту. Знать бы ещё, как давно это произошло. А для этого необходимо знать хотя бы имя его матери - змеелюдки. Тогда можно было бы по спискам пропавших поискать
   Наверно следовало спросить аметистового, где он познакомился с тем гадким змеелюдом. Но Рассель не дурак и сам догадается задать необходимые вопросы.
   Ведь это работа стражи - искать неблагонадежные элементы общества и раскрывать преступления.
   В крайней случае, этим займутся разведка и Королевские сыскари.
   Но уж точно этим не должна заниматься я, обычная танцовщица Нагайны. Будь я хоть десять раз элитой и выбранной лично богиней... Каждый должен заниматься своим делом. Тем, что умеет, а не лезть всюду, куда хочется.
   Если что, к брату попрошусь, помочь. А лучше к матушке, чтобы избавиться от этой мысли - заниматься чужой работой.
   По времени сейчас поздняя ночь, но в нашем городе этого не видно, здесь всегда царит полумрак.
   К тому же сейчас ярмарка и праздник, а значит все местные жители будут веселиться. За исключением стражи, жриц и некоторых ремесленников.
   Почему-то многие выбирают для свадеб первую неделю нового года.
   Я улыбнулась, заметив детей, играющих в догонялки.
   Путь до храма прошёл обыденно. Задумавшись, я даже не заметила как пришла в свою комнату.
   Но теперь я смогла вздохнуть спокойно. Праздник сейчас на улице, а все остальные должны уже спать. Значит никто не помешает мне полежать в ванне с горячей водой.
   Я улыбнулась своим мыслям и стала снимать с себя украшения, но едва мой кулон лёг на трюмо, как в дверь постучали.
   - Шайэсс,- в комнату зашла молодая змеелюдка. Наверное из учениц. Она поклонилась в соответствии с этикетом и подняла на меня свои глаза, ожидая разрешения говорить.
   - Я слушаю,- я царственно кивнула.
   - Леди Карсис желала Вас видеть,- девушка снова поклонилась и покинула мою комнату.
   Главная жрица... Наверняка это связано с разумником.
   Я тихо вздохнула и стала надевать только что снятые украшения обратно. Но на этот раз к ним добавились пояс и кольцо. А волосы заплела в простую косу.
   Всё же при общении со столь высоким начальством не следует пренебрегать даже мелочами.
  
  
   Глава 3.
  
   - Леди Карсис,- я пересекла порог большой залы и склонилась в поклоне, положенным по регламенту. В точности таким же, как у девушки сообщевшей мне о желании главной жрицы лицезреть меня.
   - Встань,- тихий шелестящий голос женщины, привыкшей повелевать.
   Я молча подчинилась. Выпрямилась, но голову не подняла. Хоть я и считаюсь элитой Нагайны, это не дает мне повода фамильярничать с Карсис. Уж точно не при собрании народа и без её личного разрешения.
   - Вы желали меня видеть,- я не спрашиваю, а утверждаю. Никто, даже за пределами храма, не рискнет гневать эту женщину. Например, пытаясь обмануть кого-то, прикрываясь её именем.
   - Шайэсс,- нараспев произнесла Карсис. Находясь настолько близко к ней, я чувствовала себя подростком. Не из-за пропорций тела, скорее по внутренним ощущениям.- Садись.
   Я коротко кивнула и последовала совету своей начальницы, пристраиваясь на ближайшем ко мне стуле.
   - Листа, зачитай,- всё тот же шелестящий голос главной жрицы. И лишь теперь, избежав пристального внимания этой женщины, я подняла на неё взгляд.
   И теперь я осознала, кого напоминал мне Кайши. Чешуя Карсис была того самого оттенка и отличалась лишь золотистыми полосами, характерными всем членам королевской семьи.
   - Четыре часа назад на окраине главной площади был задержан змеелюд, подозреваемый в воздействии на разум.- громко прочитала юная змеелюдка, сидящая возле Карсис.
   Все присутствующие здесь служительницы нахмурились. Сектанты всегда возвращались, но ещё не было ни единого раза, когда разумником оказывался наг.
   - Невозможно!- чересчур резко высказалась одна из присутствующих, в одеянии жрицы и со светлой чешуей.- Ни один змеелюд не станет разумником!
   - Только если он не воспитывался сектантами,- возразила другая жрица. Более спокойная и рассудительная, и наверняка более взрослая.
   Завязался спор на тему вероятности подобного. Присутсвующие разделились во мнениях на два лагеря, и лишь немногие предпочли не вмешиваться.
   Карсис с интересом наблюдала за дискуссией, набирающей обороты, её ученица и моя наставница просто молчали, не желая вносить ещё больше хаоса.
   А я ждала пока они успокоятся. Я же знаю, что чуть позже они непременно захотят увидеть свидетелей.
   - Хаэт, а что думаешь ты?- Карсис обратилась к моей наставнице, синешкурой наге, возраст которой приблизился к сотне.
   - Следует найти свидетелей,- удивительно мелодичный голос бывшей Шайэсс совершенно не вязался с её воинственным обликом, но при этом очень ей подходил.
   - И где ты предлагаешь их искать?!- жрица, из-за которой начался спор, не смогла остаться в стороне. Поразительно, что Карсис её терпит.
   - Можно спросить у стражников. Ведь они же каким-то образом определили принадлежность того мужчины к разумникам,- это предложение поступило от ещё одной танцовицы, которая обучалась вместе со мной.
   - Не стоит,- леди Карсис прищурила свои золотистые глаза и оглядела всех присутствующих, заставляя замолчать.- Вам следует начать тренировки. Разумники и слухи про них редко появляются из ниоткуда.
   Мы словно завороженные кивнули.
   - Хаэт, останься,- главная жрица дала нам понять, что мы можем идти и задерживаться мы не стали. Лишний раз злить главную не хотелось никому.
   Я в раздумьях не заметила как вернулась в свою комнату.
   Я и раньше не пренебрегала тренировками, но теперь придется быть более осторожной. Не люблю тренироваться с другими, наши танцы слишком отличаются. А ведь в свете последних событий скоро появятся новые кандидаты в ученицы.
  
   ***
  
   - Стоило раньше рассказать про разумника,- бывшая Шайэсс по-прежнему смотрела в окно.
   - Я не могла. Ты знаешь,- даже по голосу было заметно, что Карсис поморщилась.- Он контролировал моего мальчика.
   - Твой мальчик уже взрослый. И его сходство с тобой заметят лишь некоторые,- Хаэт горестно покачала головой, но её собеседница промолчала.
   - Следует найти того, кто избавил его от влияния.
   - Наказать?- на губах наставницы танцовщиц возникла кривая усмешка.
   - Наградить. Но не за спасение Кайши... За обнаружение разумника.
   - Его спаситель может возгордиться,- с усмешкой предупредила синешкурая танцовщица.
   - Не важно. Мы должны показать, что готовы в любой момент отразить атаку разумников!
   - Новый набор?- Хаэт нахмурившись посмотрела на Карсис.
   - И в этот раз выбор падёт на новую Шайэсс,- аметистовая уверенно кивнула, как это свойственно правящей династии.
   - Она слишком молода,- воинша, прищурившись смотрела на собеседницу.- Слишком импульсивна. Её отбор пройдут лишь самые лучшие.
   - Тем лучше,- главная жрица оказалась настроена серьезно.
   - Даже если пройдёт лишь одна?
   - Даже если не пройдёт никто.
  
   ***
  
   Утреннее омовение немного затянулось, вылившись в полноценное купание, но я никуда не торопилась.
   За последние восемь лет, прошедшие со дня посвящения, я тренировалась каждый день и у меня уже давно выработался определенный распорядок дня.
   И хоть сегодня первый день нового года, своего рода праздник, но это не повод изменять своим привычкам. К тому же этим утром тренировочные залы должны быть заполнены.
   Я предпочитаю ночные тренировки. Тьма не может скрыть мою золотистую чешую, но зато танец в темноте смотрится более эффектно. Ведь даже на тренировках мы взываем к нашей богине.
   Завтрак не отличался изысками: яичница с грибами, стакан сока и сладкая булочка. Вкусно и сытно.
   - Шайэсс,- служительница подошла ко мне, когда я уже заканчивала завтракать. Я молча кивнула, позволяя ей говорить. Всё же мой статус выше.- Леди Хаэт желала Вас видеть.
   Она ещё раз поклонилась и оставила меня в одиночестве.
   Я задумчиво покрутила в руках сок, глядя в пустоту. Наставница не часто со мной общается. Со мной вообще мало кто общается.
   Во время обучения мы были скорее соперницами, чем подругами.
   А во время экзамена богиня лично выбрала меня на роль танцовщицы, что тоже не способствовало сближению с остальными.
   Выбор Нагайны не такая уж редкость. Хаэт тоже была Шайэсс. Около пятидесяти лет назад, когда её обучение только начиналось. Она легендарная личность для большинства змеелюдов и даже для некоторых двуногов.
   Я быстро допила сок и поднялась.
   Танцовщицы Нагайны равны между собой, но это не повод пренебрегать приглашением.
   - Хаэт?- она нашлась за первым же поворотом, около окна.
   - Леиш,- синешкурая улыбнулась, поворачиваясь ко мне.- Что ты думаешь про разумника?
   - Это важно?- я приблизилась к ней и тоже выглянула в окно. Мы сейчас на втором этаже, но отсюда можно увидеть почти весь город.
   И где-то там может ходить ещё один сектант. Вот только не каждому повезет так же как вчера Кайши и моей сестре.
   - Несомненно,- она прищурилась, словно видела что-то, недоступное мне.
   - Почему ни в одном источнике не сказано об их мотивах?- я серьезно посмотрела на бывшую, но всё же наставницу.
   - Потому что мы их не знаем,- собеседница пожала плечами, показывая глупость моего вопроса.
   Мы замолчали. О чем думала Хаэт я не знаю, а вот я задумалась. Ведь за всё время обучения подобный вопрос у меня не возник ни разу. Более того, за все тридцать восемь лет своей жизни я только вчера осознала что однажды мне придётся выступить в роли карателя для сектантов.
   - Не думай об этом,- внезапно произнесла женщина, а я удивленно посмотрела на неё. Откуда она может знать, о чём я думаю?
   - А это не твоя мать?- продолжать разговор про разумников мне тоже не хотелось, поэтому я порадовалась возможности сменить тему.
   - Ты права,- я действительно заметила небольшую фигурку своей матери.- Мне стоит её встретить. Леди Хаэт,- я поклонилась, как положено этикетом при обращении к наставнику.
   - Мы на равных, Леиш,- женщина отрицательно покачала головой.
   - Вы правы,- я согласилась.- И именно поэтому я имею право обращаться к Вам так, как мне удобно, при условии что это не выходит за рамки этикета,- я улыбнулась уголками губ и, поклонившись снова, заскользила прочь по коридору.
   - Упрямица,- донеслось мне в спину, а я улыбнулась шире. Именно моё упрямство позволило мне стать тем, кто я есть.
   К тому же, я в отличие от своей собеседницы обратила внимание на две фигурки, скользящие чуть позади моей матери, и узнала в них Нирту и её новоиспеченного мужа.
   Когда я вышла в основной зал, мои родственники уже были здесь. Я зашла через боковую дверь, поэтому меня не заметили.
   Служительницы были заняты подготовкой к предстоящим сегодня церемониям, поэтому пришедшими занимались лишь две девушки. Всего в зале находилось около десятка змеелюдов, желающих провести в скором времени свадьбы.
   Обычное дело. Хотя для церемонии необходимо записываться заранее, каждый год находятся такие. Не знаю, что их столь внезапно вдохновляет на свадьбу, но факт есть факт.
   - Леди Карсис,- кто-то заметил главную жрицу, зашедшую с другого входа, и все присутствующие склонились в поклоне.
   Главная жрица произнесла несколько слов, благословляя пришедших, а потом её взгляд уперся в Кайши и девушку, держащую его за руку.
   - Я лично займусь ими,- оповестила она служительниц, которые удивились но не подали виду.
   Карсис не скрывала того факта, что у неё есть ребенок, но знают об этом всё равно немногие. И пожалуй не стоит привлекать к ним излишнего внимания, если я хочу чтобы моя сестра была счастлива, а не переживала из-за амбиций некоторых. Всё же сын особы королевской крови весьма лакомый кусочек. Даже если он женат и рожден вне брака.
   Поэтому я незаметно скользнула к матери, которая внимательно сравнила своего зятя и главную жрицу.
   - Матушка,- я вежливо ей улыбнулась, отвлекая от ненужных выводов. И привлекая внимания всех остальных.
   Тихий шелест "Шайэсс", и очередной поклон. Главная коротко кивнула мне, и неспешно направилась к выходу из зала. Она может себе это позволить.
   В коридоре мама снова попыталась провести парралель между двумя аметистовыми, тем более что и освещение тут получше, но я снова её отвлекла.
   - А платье для Нирты уже готово?- самый простой способ завладеть вниманием моей матери - спросить про одежду. Она готова про неё часами говорить.
   - Да. Оно бы и на тебе неплохо смотрелось,- мне достался лукавый взгляд, но я сделала вид что не поняла намёка.
   - Лучше Расселя поторопи. Ему уже почти пятьдесят, а у него до сих пор ни одного ребенка,- внуки это третья любимая мамой тема, сразу после свадьбы.
   - Скажи, а этот Кайши.. Он хороший?- подобный вопрос меня не удивил. Я ждала его ещё за ужином, но по-видимому, Ришша просто не успела мне его задать.
   Но ответ не изменился и я лишь пожала плечами. Моё мнение об этом мужчине весьма субъективно и расплывчато и я не буду делиться им с матерью. Она ведь всё понимает совершенно иначе и там, где я увидела достоинство, она увидит лишь недостатки.
   - Я думала Нирта за сына Бипо выйдет, а она наёмника выбрала.
   - Лучше порадуйся, что она не стала женой тому разумнику,- я произнесла это чересчур резко и наверно слишком громко, раз даже Карсис оглянулась на меня. В её глазах я увидела вопрос, который она не рискнула озвучить при посторонних. Наверняка ведь боится, что Нирта одна из тех амбииозных девиц, которым от мужа нужно лишь богатство да положение в обществе. К сожалению подобное происходит даже в нашем "змеином" обществе.
   Наконец Карсис привела нас в небольшую комнату, в которой обычно проводят медитации.
   - Присаживайтесь,- главная жрица с удобством устроилась на одном из диванов и с шипением пригласила нас последовать её примеру.
   - Леди Карсис... Позволите?- я не стала уточнять что именно хочу сделать, но надеюсь она поймёт. Всё её возраст уже приблизился к сотне, а значит она мудрее некоторых.
   Полосатая кивнула, с интересом глядя на меня. Думаю она пняла, что я знаю про её родство с Кайши.
   - Нирта, где ты познакомилась с тем мужчиной... Кайки?- сестра, до этого молчавшая и крепко державшаяся за руку мужа, задумалась.
   - Я не помню,- прозвучало растерянно и чуть обиженно. Хотя ожидаемо для меня. Было бы странно, если бы разумник не озаботился защитить некоторые нюансы их общения.
   - Кайши?..- повторять вопрос не понадобилось, мужчина и так понял что от него хотят. Он лишь отрицательно покачал головой и бросил мимолетный взгляд на жрицу.
   - Шайэсс?- прищуренный взгляд Карсис был на редкость добродушным.- Вы закончили?- я кивнула и, поклонившись, вышла.
   С остальным они разберутся без меня. А если матушка всё же догадается о родстве своего зятя с главной жрицей, то промолчит. Она ведь тоже не хочет проблем для дочери.
   Пожалуй, следует найти Расселя и узнать, что они смогли выбить из разумника. Если смогли конечно.
   И к Дессеру зайти. Он близок мне по возрасту и с ним я была более дружна, чем с остальными братьями.
   Да и просто любопытно, каковы на самом деле его отношения с Глорией. Быть может, ему надо помочь так же, как когда-то я помогла Расселю - подтолкнуть в нужном направлении.
  
  
   Глава 4.
  
  
   - Командир,- стражник, совсем ещё юный на вид змеелюд, вытянулся перед своим начальником.- К Вам пришли.
   - Кто?- Рассель недовольно оторвался от изучении бумаг с допроса пленника и бросил на подчиненного досадливый взгляд.
   - Девушка, сэр. Золотистая,- чешуя каждого змеелюда имела уникальную расцветку и повториться могла лишь раз в сто, а то и двести, лет.
   Отложив бумаги, мужчина поспешил встретить столь редкую в этом месте гостью.
   - Сестра,- он коротко улыбнулся, увидев меня. Я ответила ему коротким кивком.- Пойдём,- он посерьезнел, понимая что без существенной причины я бы не пришла. Пожалуй стоит уговорить местных стражников, что постарше, на тренировку. Всё же сражение с живыми, да ещё и с толпой, которая умеет действовать слаженно, - это не избивание манекена.
   Кабинет брата расположился на втором этаже, чем очень меня порадовал. Это своеобразное признание заслуг командира.
   - Садись,- Рассель махнул рукой на одно из кресел.- Ты ведь пришла узнать про разумника?
   Я кивнула, пристально наблюдая за мужчиной. За последнее время он сильно изменился. Пожалуй, следует чаще общаться с семьей, а то появятся племянники, а я про них даже не узнаю, занятая непойми чем. Ведь на самом деле моя жизнь в храме не столь насыщена.
   К тому же мой статус в храме достаточно стабилен, чтобы не опасаться влияния родственников.
   - Нам удалось узнать не так много,- Рас веером разложил бумаги, словно надеясь увидеть что-то особенное.- В нашем городе он был один. Всего один разумник.
   - А вне нашего города?- тихо спросила, не надеясь на ответ.
   - Он не знает. Но такой, змеелюд, он всего один. Остальные других рас,- брат сцепил руки в замок и уперся в них лбом.- Я не представляю что делать.
   - То же, что и всегда. Рассказать властям, а остальное пусть решают они,- я пожала плечами, не видя особой проблемы.
   - За то время, что они будут решать, я бы смог что-то сделать!
   - Лучше не сделать ничего, чем навредить при попытках помочь,- всё так же тихо произнесла я. Почему-то у меня такое чувство, что я взрослее чем он, мой старший брат.
   Он промолчал, то ли раздумывая над моими словами, то ли не видя способа переубедить меня.
   - Доставите сектанта в храм? Возможно нашим жрицам удастся узнать больше.
   - Нечего доставлять,- с неохотой произнёс Рассель.- Он сжёг свой мозг, едва наши вопросы стали точнее.
   - А тело?
   - Тело осталось,- мужчина нахмурился,- Но...
   - Рас,- я серьезно посмотрела на него.- Доставь тело в храм. Наши жрицы всё же чуть лучше разбираются в некоторых областях.
   И змеелюд кивнул, нехотя, но признавая мою правоту, и вновь уставился в пустоту.
   А я вспомнила, что хотела потренероваться. Можно конечно попросить Расселя или выйти на площадку и договориться там. Но брату следует встряхнуться и отвлечься, а я хочу полноценную тренировку. И его воинам будет полезно вспомнить. Наверняка ведь молодняк сейчас меньше гоняют, чем раньше.
   Я прикрыла глаза, настраиваясь. Села более ровно и, открыв глаза, серьезно и даже с превосходством посмотрела на местного командира.
   - Встать!- от моего приказа, произнесенного командным тоном, мужчина подскочил со своего места и вытянулся по струнке. Всё же подчинение вышестоящим основа армии.
   Змеелюд немного удивленно уставился на меня, но я продолжила, не давая ему опомниться.
   - Через полчаса собрать на плацу всех, свободных от патрулирования. Выполнять!- очередная команда и Рассель выскальзывает из собственного кабинета, отправляясь выполнять только что полученное поручение, а я устало откидываюсь назад, прислоняясь к стене.
   Шайэсс это воин. Элитный, но всё же воин. У каждой танцовщицы есть военное звание, позволяющее отдавать приказы армейским.
   Танцовщица - исполнитель воли Нагайны. Наш долг защищать её и наш народ. А её сила позволяет нам выбирать стратеги., которыая приводит к наименьшим потерям среди бойцов.
   А я сейчас воспользовалась этим правом, чтобы отвлечь брата от дурацких мыслей. Впрочем нет. Я собираюсь наглядно доказать, насколько слаб молодняк и как сильно расслабились "старички".
   Я улыбнулась и неторопливо направилась к тренировочной площадке. Следует хотя бы оценить, насколько всё ужасно с новым набором.
   Рассель стоял рядом с тренером, и что-то ему втолковывал. Новобранцы по очереди били по мишеням, а остальные за ними наблюдали, со смешками комментируя особо "удачные" удары.
   Меня заметили почти сразу. Брат нахмурился, но дал команду построиться всем, и сам встал во главе шеренги.
   Я медленно приблизилась к вытянувшимся по струнке бойцам, внимательно рассматривая каждого из них. Новобранцы старались быть серьезными, но я ведь выгляжу словно хрупкая девушка, поэтому у них проскальзывали улыбки.
   Остановилась я перед строем, ещё раз оценила общий вид. Или они делают слишком большие поблажки, или же эти новички здесь всего пару дней. И будет лучше, если верным окажется второе.
   - Выдать всем полный тренировочный комплект,- я смотрела прямо на брата. Нет, я смотрела на командира этого гарнизона. Сейчас я не милашка Леиш, дочь кузнеца и швеи. Сейчас я Шайэсс, элитный воин Нагайны, избранный ей самолично.
   - Простите мэм,- один из новеньких рискнул ко мне обратиться. Выглядел он чуть старше остального молодняка, и несколько умнее. Поэтому я благосклонно кивнула, разрешая спросить.- А кто будет нашим противником?
   - Я,- лаконично и равнодушно ответила я. Новобранцы радостно заулыбались, мысленно уже выиграв бой, а их более старшие товарищи побледнели. Лет восемь назад я часто тренировалась здесь, вместе с ними, и многие из них меня помнили.
   Облачение не заняло много времени и вот передо мной вновь выстроилась шеренга. Тренировочный комплект состоит из кожаных доспехов, не отличающихся от патрульных, и деревянной палки, у которой вес, баланс и рукоять, как у настоящего меча.
   Я подошла к Расселю и посмотрела в его глазах. Удивление из них исчезло, сменившись непониманием: я редко использую свою привелегию командира.
   - Выдай мне доспех,- он нахмурился, но кивнул и самостоятельно принёс мне один. Точно такой же, как и на всех.
   Для переодевания я отошла за трибуны. Я могла бы и при них сменить одежду, но молодые и так слишком расслаблены, а вид обнаженной девы их бы и вовсе вывел из строя.
   - Какова очередность нападений?- на этот раз вопрос задал помощник командира. Высокий и мускулистый змеелюд с крапчатой шкуркой. Из благородных, видимо.
   - Одновременно,- всё так же равнодушно произнесла я, разминая кисти. На плац опустилась тишина, слишком уж шокировала их моя фраза.
   Я же подошла к стойке, рядом с выходом из казарм, и взяла два деревянных меча. Совершенно не похожих на мои огненные катаны, но тем лучше. Значит я буду ещё слабее и никого не убью, а синяки и переломы им вылечат быстро.
   Вновь встала на середине площадки, опустила палки вниз, и спокойно скомандовала:
   - Нападайте.
   Молодняк растерялся, а более опытные устремились ко мне, надеясь успеть до того, как я начну свой танец. Жаль, сегодня он будет коротким.
   Ближе всех ко мне оказался Рассель, его меч почти коснулся моего плеча, но я избежала удара, слегка отклонившись. А вот моё оружие достигло цели, попав по предплечью и заставляя его руку онеметь.
   Доли секунды, первый противник уже выбит из сражения, а молодняк лишь начинает движение. Но я не намерена ждать. Сегодня не тренировка, сегодня будет урок. Для всех воинов гарнизона. Враг не будет ждать, пока противник очухается и ринется в бой. Наоборот, сделает всё, чтобы его вырубить и избежать лишних жертв со своей стороны.
   И я сейчас олицетворяю того самого врага. Этот будет жестокий урок, но лучше так, чем потом заносить их в списке умерших не из-за превосходства противника, а от собственной глупости и наивности.
   Я не стала ждать приближения остальных. Проскользнулся между приближающимися бойцами, мимолетно обозначая смертельный удар для каждого. Новобранцы не успели ничего сделать, даже с места сдвинулись лишь на полкорпуса. Наивные дети, которые искренне верили что это лишь тренировка и что я буду терпеливо ждать, пока они соберутся нанести удар. Как это бывает во время обучения, когда в парах атакуют по очереди, для лучшего запоминания.
   Бой занял две минуты. И это был именно бой, без маЛеиших элементов танца. Если бы у меня в руках было более смертоносное оружие, они бы все умерли.
   - Шайэсс,- Рассель был рассержен. Ну ещё бы, пришла себе элитный воин, раскидала его подопечных как котят, да ещё и недовольная стоит. Поэтому его обращение прозвучало презрительно. Он его буквально выплюнул мне в лицо, но я не среагировала, равнодушно глядя как воины вновь выстраиваются в шеренгу и смотрят на меня. Кто с недовольством, кто с ненавистью, кто с восхищением.- Вы довольны?- и улыбка такая язвительная.
   Или я очень плохо знала Раса, или же он просто слишком расстроился из-за случая с разумником.
   - Нет,- я пожимаю плечами, глядя в сторону. Я не хочу на него смотреть. Этот мужчина... Сейчас это не мой брат, сейчас это командир отряда, убежденный что высокопоставленной Шайэсс стало скучно и она пришла поразвлечься, унизив его самого и его подчиненных.
   - И чем же недовольна Шайэсс?- всё тот же раздражающе язвительный тон, под которым я ясно слышу недовольство и даже, кажется, ненависть.
   - Они слабы.
   - Ну конечно. У них ведь нет силы Нагайны, как у Вас,- шипит он, при этом сохраняя широкую, неискреннюю улыбку, которую я вижу краем глаза.
   - Я не обращалась к богине,- я всё ещё смотрю в сторону. Куда угодно, но только не на брата. Не на того, кого когда-то считала идеалом мужчины.- Я даже к боевой ипостаси не превращалась. Вас побила я, обычная змеиная девчонка, которой даже эти мечи непривычны своим весом и формой,- я говорила громко, обращаясь ко всем присутствующим.
   Опытные воины поняли что именно я пытаюсь им сказать, и покраснели. От стыда, от осознания.
   Не важно, сколько я тренируюсь и насколько я элитна. Без силы Нагайны, без транса, без боевой ипостаси, я остаюсь обычной девушкой. Пусть даже тренированной, но всё равно достаточно слабой, чтобы победить змеелюда мужчину в тех условиях. А я победила. Хитростью, скоростью, удачей... Это не важно, важно то что победила я. В одиночку, против толпы тренированных и сильных мужчин.
   Убедившись, что меня услышала хотя бы малая часть, я развернулась и покинула плац. По-прежнему не смотря на брата. Да я воин, я элита... Но видеть презрение в глазах собственного брата... Может оказаться слишком больно, даже для меня.
  
   ***
  
   - Кайши,- главная жрица пристально смотрела на аметистового змеелюда.- Я бы хотела задать Вам несколько вопросов.
   - Но Шайэсс уже всё спросила,- Ришша удивленно воззрилась на женщину, но та ответила ей улыбкой.
   - Она ещё очень юна, наша Шайэсс, и могла забыть про что-то. А я хочу всего лишь убедиться.
   Нирта посмотрела на своего, теперь уже совершенно законного, мужа и, получив от него согласие, вывела мать из комнаты. Несмотря на недолгое знакомство, она верила этому мужчине, с которым по воле сестры, теперь связана её жизнь.
   - Как получилось, что эта девочка стала твоей женой?- Карсис с интересом проводила свою невестку.
   - Воля её сестры,- парень тоже посмотрел на дверь.- Она надела мне на шею кулон и заявила что теперь я женат,- он смущенно улыбнулся.
   - Покажи,- Кайши кивнул и приблизился к матери, позволяя рассмотреть поделку Шайэсс.- Сними.
   - Не могу. Он словно прикленный,- ни сожаления, ни расстройства в его голосе не было. Лишь радость и даже удовлетворение.
   Жрица задумчиво улыбнулась. Она всегда считала эту девочку, Леиш, чересчур себялюбивой и заносчивой. И все время забывала, что Нагайна сама выбрала её в свои танцовщицы.
   - А ты не жалеешь?- всё тот же задумчивый взгляд, теперь направленный в лицо Кайши.
   - Ни капли,- серьезно и искренне ответил он. Мужчина уже успел оценить все прелести от столь неожиданного брака, ведь его жена оказалась очень хрупкой и нежной - совсем такой, о которой он мечтал.
  
   ***
  
   - Шайэсс,- служительница встретилась мне около входа.- Леди Хаэт просила Вас зайти к ней. Она в малом зале.- девушка снова поклонилась и покинула.
   Но я не стала делать ей замечаний: с минуты на минуту в храм должны были доставить тело того змеелюда.
   Кивнула сама себе, и отправилась к наставнице. В связи с тем, что сектанты снова рыщут в наших городах, Хаэт наверняка занята обучением будущих танцовщиц и жриц.
   Моё предположение подтвердилось, едва я откинула тонкую занавесь, чтобы пройти в комнату.
   Два десятка юных змей сидели на подушках и внимали моей бывшей учительнице.
   - Шайэсс,- женщина искренне мне улыбнулась, и её ученицы повернулись, чтобы посмотреть на меня.
   Их рты приоткрываются и глаза загораются восторгом. Каждая желает выразить почтение и получить каплю одобрения, но они молчат. Как и положено в нашем храме.
   А у меня в голове появляется мысль, не моя, но полностью соответствующая моему желанию, и буквально срывается с губ:
   - Я хочу увидеть их танец.
   Хаэт удивляется, его зрачки расширяются и рот приоткрывается, но ей удаётся справиться с собой. Хотя, уверена, в моих глазах тлеют искры божественной силы.
   Да, я хочу увидеть танец этих девочек. Совершенно не обученных, ничего не умеющих. Увидеть и показать его богине.
   А потом, станцевать самой. Преподать очередной урок. Не столь жестокий, как воинам брата, но столь же запоминающийся.
   - Нам лучше пройти в большой зал. Там больше места.
   И я киваю, соглашаясь. Больше места, больше простора - ярче и сочнее танец.
   Девочки завороженно кивают и послушно следуют за наставницей.
   Когда-то Хаэт была выбрана Нагайной за свой первый танец, и эти дети надеятся, мечтают повторить её судьбу.
   Огромное пустое помещение, лишь около стен расположились небольшие скамейки, которых едва хватит чтобы вместить всех служащих храма.
   Я вместе со своей коллегой с удобством устроились на центральной скамье, девочки - на соседних.
   - Лимиса,- бывшая Шайэсс назвала чье-то имя, и названная вышла в центр зала.
   Неуверенная, смущающаяся, она нервно теребила браслет на руке и лишь строгий взгляд учительницы заставляет её начать.
   Хаэт начинает наигрывать на захваченной с собой флейте. Начинающим сложно танцевать в тишине, а даже простенькая мелодия составленная буквально из трёх нот, позволяет немного расслабиться.
   Танец, второй, третий...
   Неловкие, робеющие под нашими взглядами девочки пытались танцевать. Но лишь пытались. Не получилось ни у одной. Даже не близко.
   - Это не танец,- тихо произнесла я, после выступления последней из двадцати трёх девушек.
   - Но мы в точности изобразили движения!- возмущается одна из девочек. Её танец был самым свободным, но и самым равнодушным. Она лишь изображала движения, тогда как другие пытались именно станцевать.
   - Чьи движения?- я чуть наклоняю голову и смотрю на неё с усмешкой. Глупая девочка, ты не станешь танцовщицей. Возможно тебя даже служительнцей не возьмут, но сейчас ты хотя бы поможешь этим девочкам.
   - Ваши!- возмущается.
   Наставница не вмешивается в нашу беседу. Быть может она тоже чувствует? Чувствует, что Нагайна хотела увидеть их танец и попросила меня побыть её глазами.
   - Но я не просила повторять мои движения. Я просила станцевать.
   - А ты покажи им,- предлагает Хаэт и я соглашаюсь.
   Показать много проще, чем объяснить. Тем более, я так хочу танцевать.
   Я встаю со своего места и выхожу в центр зала. Сдергиваю ленту, позволяя волосам рассыпаться, снимаю с себя броню, выданную перед тренировкой на плацу.
   Этот танец будет отличаться от тех, что видят простые горожане. Это не танец-бой, это танец-откровение, танец-признание. Я буду не сражаться, я буду рассказывать.
   Музыки нет, но она мне и не нужна. Мелодия возникнет сама, точь-в-точь как те барабаны.
   На помещение опускается уже знакомая мне тишина, такая привычная и такая необходимая. Лишь в подобном безмолвии я слышу мелодию под которую предстоит барабаны.
   Перезвон "музыки ветра". Я едва улыбаюсь и начинаю свой рассказ. Руки живут отдельной жизнью, ни на секунду не прекращая своего неторопливого полета. Моё тело извивается, в такт ритму, а мелодия... Шелест моей чешуи об камни, да свист ветра, создаваемый руками и кончиком хвоста - вот и вся музыка.
   Мои глаза закрыты, на моих губах улыбка, а сама я далеко. Я ни о чём не думаю, я лишь хочу показать этим детям, как надо танцевать для богини - искренне, отдавая всю себя и ничего не требуя взамен. И только такой танец будет правильным. Только такой - будет танцем!
   Наконец я открываю глаза. Отдавшись танцу, я не слышала ничего вокруг и вот теперь...
   В зале не двадцать два человека, а почти сотня. Служители храма, неведомо зачем пришедшие сюда в разгар рабочего дня. Даже леди Карсис присутствует.
   И все, как один, заворожено смотрят на меня. Словно им явилась сама Нагайна.
   - Шайэсс,- голос главной леди звучит хрипло.- Я хотела бы с Вами поговорить...
  
  
   Глава 5.
  
   От разговора с сыном, главную жрицу отвлек звук, непонятного происхождения. Что-то среднее между свистом и шелестом.
   -Останься,- властно бросила Карсис, устремляясь на звук. Она даже не сомневалась в том, что её посмеют ослушаться.
   Чем ближе к источнику шума она приближалась, тем отчетливее узнавала "музыку ветра": набор палочек разной длины, создающих звук при дуновении воздуха.
   Негромкий, но отчетливо слышимый звон-стук, заставил женщину на мнгновение замереть, перед тем как зайти в залу, служащую источником. Однако она была достаточно взрослой, чтобы перебороть появившийся трепет.
   Зрелище превзошло все ожидания.
   В огромном тренировочном зале собрался почти весь персонал храма, включая учениц и парочку стражниц.
   А в центре зала кружилась Шайэсс.
   Её фигура причудливо извивалась, движения были несвязными и вместе с тем гармоничными. Распущенные волосы закрывали лицо, но её светящиеся глаза видели все. И улыбка, которая не сходила с её губ, отзывалась непонятной теплотой где-то внутри.
   Только не это было главным, а музыка. Та самая мелодия, что привела Карсис в этот зал. И источником звука являлась девушка, чей танец заворожил всех.
   Она создала музыку сама, без использования колокочиков, монеток или чего-то ещё. Лишь с помощью рассекаемого воздуха и шелеста чешуи.
   Это было невообразимое зрелище. Словно сама Нагайна танцевала здесь.
   Наконец девушка замирает и распахивает глаза. В которых нет ни капли божественной силы. И именно это отрезвляет жрицу.
   - Шайэсс. Я хотела бы с Вами поговорить,- Карсис торопливо выскальзывает из зала. Этот танец оказался чересчур... Завораживающим.
  
   ***
  
   Я поспешила покинуть комнату вслед за жрицей. Взгляды присутствующих здесь змеелюдов слишком напрягали. На танцовщиц не должны смотреть так!
   Нас могут хотеть, желать, восхищаться... Но ни в коем случае - не превозносить!
   Ополоснувшись, я направилась к главной. Хоть время мне и не назначили, это не повод заставлять её ждать. Пусть даже официально мы равны.
   - Садись,- жрица даже не подняла на меня взгляд, продолжая перебирать какие-то бумаги. Леди Хаэт, стоящая около окна меня не удивила.
   Не знаю, чего они ждали. Может покаяния в грехах, может слезных заверений в моей благонадежности...
   А я упрямая. И кем-кем, а дурой себя никогда не считала.
   Училась я хорошо, а про этот конкретный запрет нам напоминали очень часто: "Нельзя "раскрывать душу" в присутствии разумных".
   А назвать мой танец по-другому нельзя. Ведь я в самом деле пыталась открыть им свои чувства, своё восприятие богини. Возможно, я слишком талантлива, раз они так сильно прониклись.
   Вот только они ошибаются, если думают что я признаю свою ошибку. Да, я всего лишь дочь кузнеца и швеи, но у меня тоже есть гордость! И я так легко не сдамся.
   - Леиш,- мягко начала жрица, посчитав меня готовой "внимать и соглашаться". Словно с дитем, ей богу. Хотя... Мне же лучше. Ну кто ожидает от ребенка внятного отпора?
   - Ты переступила черту!- наставница явно не в духе и не желает разводить беседы. Всё же она воин, а не оратор.
   - Хаэт!- кажется, это первый раз, когда главная повысила голос. Но подействовало, и моя коллега раздраженно отвернулась. Будь её воля, и я бы была уже мертва.
   - Леиш,- голос Карсис снова стал мягким и располагающим. Я бы поверила, будь я младше и глупее. Возможно.- Ты совершила недопустимый поступок. Ты нарушила волю богини...
   Нагайна не говорит с танцовщицами, но направляет нас.
   - Карсис,- я позволила себе небольшую фамильярность, но женщина поощрительно кивнула. Наверно думает, что я от нервов.- Я не нарушала заповедей богини.
   - Ты оказывала влияния на умы!..- жрица возмутилась.- Запрет на подобные танцы существует не одно поколение, и..
   - И ни разу себя не оправдал,- соверешенно невежливо перебив фактическую начальницу, я закончила же фразу. Леди злились, а я осталась спокойна.
   Я всё ещё ощущаю присутствие богини, а значит она не оставила меня. Не это ли лучший показатель её отношения к моему поступку?!
   - Традиции существуют долгие годы!- Карсис начала злиться. Ну ещё бы, вдь я по её меркам ребенок. Глупый и капризный.- Предки не просто так создавали эти запреты!
   - Но этот запрет придумали змеи, а не богиня,- тихо произнесла я, глядя на Хаэт. Но наставница осталась безучастной. Неужели она никогда не танцевала подобный танец?!
   - Да, его вписали наши предки. Но у них на то были серьезные причины. Они видели последствия подобных танцев и...- Карсис вещала уверенно, но... Она не вкладывала в них души. Для неё это были слова, которые положено говорить. Которые правильно говорить.
   - А богиню вы спросили?- я серьезно посмотрела на неё.- Они спросили Нагайну, как она относится к этому танцу?! Или, быть может, они посчитали что вправе сами решать?!- с каждым словом, я всё больше верила в правильность своих действий.
   Карсис не нашлась, что ответить, явно смутившись моего вопроса.
   - Я танцую для богини и по воле богини, а её сила направляет меня,- это не совсем так, но они достаточно дезориентированы, чтобы поверить мне.
   Я покинула кабинет главной жрицы с чувством победы. И пусть это было лишь маленькое сражение, но оно ведь было первым, а значит, уже подорвало силы противника.
   Удивительный день. Всего несколько часов назад я танцевала на площади, знаменуя начало нового года, а сейчас уже нарушила один из самых строгих запретов.
   Странная штука - жизнь.
   Без каких-либо эмоций и переживаний я вернулась в свою комнату и легла спать. Всё же вечер уже, и следует хорошенько отдохнуть. Навряд ли главные так легко простят подобное "неуважение".
   Но об этом я подумаю позже, а сейчас - спать.
  
   ***
  
   - Хаэт, ты куда?- главная задумалась над словами девушки, но не настолько, тчобы не заметить действий подруги.
   - Почистить мечи,- коротко и раздраженно ответила женщина.
   - Не смей устраивать разборок!- строго зашипела Карсис, догадавшись её о намерениях.- Нарушение подобного запрета будет разбирать правящая семья! Лично!- чересчур раздраженно сказала жрица, но она слишком хорошо знала свою собеседницу. И прекрасно знала о её слишком прямолинейном характере, который не подразумевал уступок ни для кого, кроме неё самой и её семьи. А Леиш к таковым не относилась.
   Темно-синяя змеелюда обиженно сжала губы и кивнув покинула комнату, оставляя Карсис ещё раз осмыслить обвинительную речь молодой Шайэсс.
  
   ***
  
   Утро началось именно так, как я и рассчитывала. Поэтому сейчас я спокойно стояла меж двух стражником и равнодушно созерцала тронный зал и его обитателей: королевскую семью, в количестве четырех змей.
   Карсис, два её брата, старший из которых был королем, а младший пытался вникнуть в дела армии. Ну и старый змей, их отец, передавший бразды правления около двадцати лет назад, а сейчас лишь присматривающий за отпрысками.
   Все разных цветов, но с одинаковыми золотыми полосами, проходящими по всему тела, и одинакового цвета глазами. А ещё с атрибутами, указывающими на их статус и принадлежность к самой знатной семье змеелюдов.
   - Шайэсс?- мягко спросил король, старший брат Карсис.
   Я коротко кивнула, соглашаясь и выражая своё почтение. Я всего лишь Шайэсс, а не богиня, чтобы игнорировать представителей правящей династии.
   - Я слышал про Вашу речь,- чуть задумчиво произнес он, глядя мимо меня. Остальные молчали, лишь главная жрица смотрела на меня задумчиво и с... надеждой?
   Я заметила, как скрипнули двери и зашуршала чешуя входящих змеелюдов, но не обратила на неё внимания. Королевский суд - дело редкое. А суд над Шайэсс был всего один раз и именно тогда приняли этот дурацкий запрет на "танец души".
   Скосив глаза, я убедилась в своих догадках, все прибывшие были аристократами.
   Будут пытаться "поставить на место зарвавшуюся девчонку"? Пускай.
   Каким бы ни было королевское решение, я приму его с честью. Я же не какой-нибудь зажравшийся богач... У меня, в отличие от них, гордость имеется!
   - Но я бы не отказался услышать её лично,- прозвучало, словно мне оказывают великую почесть. А я всегда считала, что наш король мудрый змей.
   - И что же вы хотите услышать?- я позволила себе легкую усмешку. Всё же мой статус Шайэсс ещё при мне и даёт право на некоторые вольности. Сродни всё той же знати.
   - Вашу речь, насчёт глупости запретов богини,- правитель вернул мне насмешку, сверкнув клыками. Говорят, у правящей династии они ядовитые.
   - Ваши сведения неточны, милорд,- теперь я стала серьезной.- Я лишь сказала что наши предки не безгрешны и могли заблуждаться.
   - Ты хочешь сказать, что наши предки были идиотами?!- зашипел король, подаваясь вперед и раздраженно сверкая глазами.
   - Наши предки по-иному видели мир,- дипломатично поправила его я, не отводя взгляда.
   - И Вы думаете, что именно Вам позволено изменить их заветы?- голос старого змея стал неожиданностью для короля, я же с самого начала ожидала именно его распроссов, а потому совершенно не удивилась.
   - Я думаю что именно сейчас следует пересмотреть некоторые из них, устаревшие или же попросту глупые,- я легко пожала плечами. Я не питаю надежд, что они проникнуться и пойдут немедля всё менять.
   О нет, их не так воспитывали.
   Но я могу надеяться, что они хотя бы задумаются над моими словами.
   - А Вы считаете их запреты глупыми?- оживился младший принц, который, впрочем, не так давно отметил свое семидесятивосьмилетие.
   - Некоторые из них - несомненно,- уверенно кивнула я. В самом деле, заветов Нагайны не больше двух десятков и лишь один строгий. В храме не может служить больше одной змеи от одной семьи. Меньше может, а больше - нет.
   А государственные законы есть и весьма глупые. Например:"В пятый третень месяца нельзя есть абрикосы".
   Последнюю фразу я озвучила собравшимся в зале. На самом деле этот закон не продержался и трех месяцев, но как пример в данной ситуации он подходит лучше всего.
   Высокородные змеи не пожелали сразу продолжить допрос, внимательно изучая меня. А мне не жалко, пусть смотрят сколько хотят. Я уже столько раз танцевала перед толпой, что разглядыванием, даже столь пристальным, меня не смутить.
   Подумав, я решила что могу позволить себе маленькую слабость и рассмотреть своих "судей". Всё ж таки не так уж часто можно их увидеть, тем более вместе и в компании старого короля.
   Карсис я оставила без внимания, отметив лишь что она облачена в церемониальные одежды. Значит и присутствует здесь в первую очередь как представитель храма.
   Бывший правитель рассматривал меня с прищуром и легкой усмешкой, явно не видя во мне никого, кроме маленького заигравшегося ребенка. Хотя с высоты его возраста и в самом деле малышка, пусть и совершеннолетняя.
   Не могу сказать, что меня это огорчает. В конце концов, детям всегда делают послабления. Старый змей конечно не настолько глуп, и понимает что по законам я взрослая и могу отвечать за свои поступки, но он привык мыслить другими категориями.
   А впрочем, кого я обманываю? Какая разница, кого он во мне видит и как относится. Он долгое время был правителем и умеет принимать решения не зависящие от его мнения и впечатлений, а руководствуясь законами.
   Все члены высочайшей династии были похожи. И не только полосами, но и цветом чешуи. Она была различных оттенков фиолетового. Как и волосы, вобщем-то.
   - И какие же ещё законы ты считаешь глупыми?- заговорил наконец правитель, имени которого я совершенно не помню.
   - Запрет на танец души,- я дерзко посмотрела ему прямо в глаза. Кажется я забылась, и по привычке призвала силу богини. Ну хоть в боевую ипостась не перешла, и то неплохо.
   Молчавшие до этого аристократы сразу возмутились.
   - Это непростительно... Да какое право... Да как она смеет... Да кто она такая...- шелест их голосов наполнил немаленький зал и естественно долетел до монаршей семьи, не только до меня и стражников, которые почему-то всё ещё стояли рядом со мной.
   - Молчать!- шипение старого змея заставило их заткнуться. А его пронзительные глаза уставились на меня.- Как ты можешь доказать, что этот запрет был глупым?!
   Я пожала плечами и равнодушно ответила.
   - Танцем,- после этого, одного единственного, слова, в зале словно звук выключили, настолько тихо здесь стало. Все замерли, боясь даже дышать, и со священным ужасом уставились на меня. Даже Карсис с братьями повела себя также, а вот их отец продолжил сверлить меня взглядом.
   - Очаруешь всех и сбежишь?!- из сборища знати вперед выполз один мужчина, в котором я с трудом, но узнала одного из советников старого короля. Про них много легенд ходило, и потому они были хорошо узнаваемы даже без личного представления. У этого например был весьма редкий узор чешуи, сочетающий в себе сразу два цвета. Не оттенка, а именно цвета - левая половина его туловища казалась покрытой пылью, по сравнению с более яркой сине-зеленой чешуей правой половины.
   Я дернула плечом, не желая отвечать. Неважно кем он был когда-то, важно что сейчас он лишь один из знати. Из старейших её представителей, но не более того.
   - А я считаю, что она права,- звонкий голос младшего принца стал неожиданностью для всех, но я смотрела на его отца и потому заметила одобрение, скользнувшее по его лицу.- Запрет на танец весьма глуп!
   Я поморщилась. Наверняка ведь хочет увидеть запретный танец, только и всего.
   А ведь в этом заключается одна из проблем. Если на искушенных служительниц он произвел такое сильное впечатление, то аристократия и вовсе меня сектанткой обзовёт. И храм лишиться не только очередной Шайэсс, но и доли влияния и уважения среди знати.
   - А как думаешь ты, леди главная жрица?- с интересом посмотрел на Карсис старый король, подчеркивая что спрашивает именно жрицу, а не дочь.
   - В её танце не было воздействия на разум,- глядя мне в глаза совершенно спокойно произнесла она, и я смогла чуть расслабиться. Всё же я правильно поняла мотивы аристократии, а вот главная очевидно решила воспользоваться ситуацией, чтобы упрочить положение храма при дворе.
   - А чем ты это докажешь?- насмешливо произнес один из советников нынешнего короля с его молчаливого одобрения. Но Карсис этого не оценила и пригвоздила наглеца одним взглядом.
   - Разве слова принцессы недостаточно?- шипение истинной кобры!- Или, быть может, ты не веришь в искренность служителей Нагайны?!- даже мурашки пробежали, и видимо не у меня одной.
   - Он лишь пожелал узнать, почему в таком случае главная жрица не вступилась за Шайэсс, когда был принят этот закон,- любезно пояснил старый советник, глядя при этом на меня.
   - Быть может потому, что этого не желал её любовник?- безразлично произнесла я, негромко, словно для себя. Советники, и старый и новый, дернулись как от удара, и с неприязнью уставились на меня. Разве что хвостами по земле бить не начали.
   Ах да, я ведь только что открыто высказала обвинение аристократам. Хотя нет. Стражники же не услышали моих слов, значит а советников какой-нибудь амулет или ещё чего. Главное что доказать, будто бы я клеветала на знатные семейста, не получится.
   - В таком случае я считаю что заседание можно считать завершенным,- спокойно произнёс старый змей. Все тут же уставились на него, ожидая услышать его решение. Мне ведь всего вопросов пять задали, да и те не по делу.- И признаю что тот запрет был глупым и отменяю его.
   - Но как же так?- растерянно произнёс кто-то из толпы. Но его вопрос остался без ответа. Король, пусть и отошедший от дел, не обязан отчитываться перед кем-либо.
   Стража молча вывела меня из зала, но не успели мы покинуть близжайший коридор, как сзади раздалось повелительное:
   - Шайэсс!..
  
  
  
   Глава 6.
  
   - Шайэсс!- я остановилась около окна и развернулась к окликнувшему лицом. Не ожидала, что со мной захочет младший принц.
   - Вы что-то хотели?- я постаралась изобразить учтивость и уважение, но он не обманулся. Или же просто не обратил внимания.
   - Я хочу увидеть танец души!- прямолинейно приказал мужчина, с превосходством глядя на меня. Ну да, он ведь в полтора раза крупнее меня, в два раза старше да и в целом сильнее.
   - Нет,- мой ответ прозвучал резко, но пояснять я ему ничего не собираюсь. Пусть лучше на две недели меня в камере запрёт за отказ или оскорбление.
   - Тершес!- приближение жрицы меня спасло. Не от тюрьмы, но от обвинительной речи точно.- Что ты хотел?
   - Неважно,- мужчина не стал продолжать разговор, развернулся и направился в обратную сторону.
   Карсис внимательно проследила за братом, после чего повернулась ко мне.
   - Почему Вы мне помогли?- тихо спросила, глядя на её лицо.
   - В благодарность... Услуга за услугу,,- после этой фразы она сделала паузу, но после, усмехнувшись, добавила.- Мы ведь теперь родственники.
   Мы молча постояли, думая каждый о своём. Получается она помогла мне не ради храма, а ради невестки? Следовало бы поговорить с Кайши, но я этого делать не буду. Хотя бы по тому, что так поступила бы любая на моём месте.
   Но я то не любая и вполне смогу подождать. Рано или поздно моя сестрица всё равно прибежит ко мне, поделиться сокровенным. Да если и не прибежит, я не огорчусь. Главное, чтобы её семейная жизнь хорошо сложилась. Любопытсво же можно удовлетворить и другими способами.
   - Проводите её до выхода и возвращайтесь к своим обязанностям,- бросила жрица моим сопровождающим, давая мне понять, что разговор закончен.
   Стражники привели меня в ту часть, что открыта для посещений, и оставили одну.
   Я не возражала, так как ещё ни разу здесь не была. С интересом рассматривала картины, большей частью изображавшие знаменитых змеелюдов или просто знатных. На различные ковры, вазоны и мебель я внимания не обращала.
   Всё равно я в этих изысках ничего не понимаю, так чего зря время терять.
   А вот змей прошлого я изучала и мне хотелось сравнить, насколько образы в моём представлении соответствуют действительности. Про многих из них в книгах не пишут, а истории - ходят.
   Что я уже не одна, я поняла по шуршанию, раздавшемуся из соседнего коридора, куда я не пошла. Там были в основном статуи и неудивительно, что их тоже кто-то изучает.
   Змеелюд приблизился ко мне, гневно сопя, и повернула голову, рассматривая его. Какая-то женщина, из знати, судя по темным пятнам на шкуре. Я вежливо посторнилась, не желая выслушивать бессмысленные претензии на тему:"Ты мешаешь мне пройти!"
   - Тершес не всегда будет рядом чтобы снова прикрыть! -злобно прошипела эта женщина, хотя вернее назвать девка. Не из-за возраста, а по поведению.- И никогда не будет твоим!
   После чего она резко развернулась и гордо вскинув голову медленно поползла прочь.
   Я пожала плечами и вернулась к висящей рядом картине. Надо будет потом у кого-нибудь узнать, что это за "Тершес", а то мало ли.
   За созерцанием портретов, я сама не заметила как вышла в один из залов.
   Здесь были расположены в скамьи, небольшой фонтан и статуи, весьма красивые даже на мой взгляд. А из потолка лился такой свет, что казалось будто это само солнце заглянуло к нам. Но я то знаю, что это лишь иллюзия, так как дворец не достигает сводов пещеры, в которой расположен наш город.
   Но всё равно - впечатляюще. И красиво, чего уж врать.
   - Леиш?- ко мне приблизилась сестра и радостно улыбнулась, убедившись, что не ошиблась.
   -Ты здесь одна?- она замотала головой, и я задумчиво на неё посмотрела, ожидая продолжения.
   - У Кайши здесь встреча с кем-то...- она замялась, не зная, что ещё сказать.
   Я глубокомысленно кивнула и вернулась к изучению ближайшей скульптуры.
   - Нирта!- голос аметистового полукровки раздался совсем рядом и я имела счастье наблюдать за воссоединением "двух любящих сердец". Хотя было больше похоже на встречу недовольного отца и убежавшей дочки.
   Заметив меня, он растерялся и смутился, но быстро вернул себе спокойствие.
   - Здравствуй,- я прикрыла глаза, и снова отвернулась к статуе. Не то, чтобы она такая интересная, но это всё же лучше чем пялиться друг на друга и не знать что сказать.
   - Не ожидал...- я физически почувствовала, что он ухмыляется. Пожала плечами:
   - У меня здесь тоже была... встреча,- последнее слово я выделила интонацией, точно зная - намёк будет понят.
   - Может ты с нами пообедаешь?- Нирта явно не поняла подтекста, но зато заметила напряженность.
   Я задумалась, искоса поглядывая на своего зятя.
   - В самом деле. Здесь неподалеку есть неплохая кофейня,- полукровка уже не выглядел недовольным, и я посчитала что нет ничего ужасного в том, что я посижу с ними полчасика.
   Сестра с мужем заказали себе полноценный обед, я же ограничилась чашкой кофе. Не люблю этот напиток, поэтому вот уже минут десять я бездумно мешаю сахар, которого там нет.
   - Говорят сегодня был королевский суд,- Нирта предприняла попытку нарушить установившуюся над нашим столиком тишину. Кайши пожал плечами, а я равнодушно кивнула. Не такое уж великое событие.
   - В скором времени планируется поход... На сектантов,- полукровка видимо тоже тяготился молчанием.
   Я же отвлеклась от напитка и пристально осмотрела сидящего напротив змеелюда. Не как мужчину или самца, а пытаясь понять: каковы шансы, что кто-нибудь узнает о его родстве с главной жрицей.
   - Что не так?!- мой взгляд он выдержал ровно две минуты.
   - И когда ты собираешься знакомить жену со своими родственниками?-такого вопроса он не ожидал и подавился чаем. Моя сестра непонимающе посмотрела сначала на мужа, а потом на меня.- Или может быть, ты сирота?- я постаралась произнести это максимально ехидно.
   - Это подождет,- он поморщился и спрятал взгляд в чае.
   - Несомненно,- я ухмыльнулась и тоже уставилась в чашку, точно зная, что именно этого он ожидал меньше всего.
   Нирта сидела непривычно тихая и задумчивая. Впрочем, ей полезно. Совершеннолетие через жалких два месяца все-таки.
   - Было приятно поболтать,- я отставила в сторону напиток, к которому даже не притронулась, и поднялась со своего места.- До встречи,- сверкнула улыбкой, и спокойно покинула их общество.
   Молчать можно и в одиночестве, а вот сестричке полезно больше общаться с мужем наедине.
  
   ***
  
   - Это глупая идея,- Карсис буквально ворвалась в кабинет своего младшего брата. Он недовольно сверкнул на неё глазами.
   - Не понимаю, о чём ты.
   - Я про твою попытку очаровать Шайэсс,- рассерженно прошипела женщина, оказавшаяся слишком близко к принцу.
   - Я её завоюю!- он упрямо дернул подбородком, не желая сдаваться. Тем более что та девушка его заинтересовала своей непокорностью.
   - Ничего у тебя не выйдет,- жрица сложила руки на груди и уже спокойнее посмотрела на брата.
   - Посмотрим,- он снова дёрнул подбородком, буквально проглатывая слова, рвущиеся с языка.- Это всё что ты хотела?
   - Нет,- Карсис села на стоящий около стены диван.- Я собиралась обсудить планирующийся поход, но...- в этот момент в дверь постучали.- К тебе пришли.
   - Войдите!- раздраженно крикнул принц, покосившись на сестру.
   - Капитан северного квартала, сэр.
   - Имя?
   - Рассель, сэр,- темно-зеленый змей вытянулся по струнке, преданно глядя на Тершеса, который был его официальным начальством.
   - Расскажи о причинах твоего рапорта.
   - В ходе учений было выяснено, что молодняк не готов к сражениям.
   - Учений?-принц заинтересованно подался вперёд.- Подробнее!
   - Леди Шайэсс...
   - Что?!- от удивленного возгласа аметистового змея вздрогнули даже стёкла.
   - Леди Шайэсс,- Рассель продолжил, получив ободрительный взгляд жрицы.- Посетила нашу башню и изъявила желание проверить новорбанцев в схватке. Её даже не задели.
   - Не задели,- принц задумчиво посмотрел на сестру.- Но это ведь и неудивительно, она ведь элита.
   - Вы не поняли, сэр,- зеленый смущенно кашлянул.- Она в одиночку против всех присутствующих на тот момент в башне воинов.
   - И ни один?..- Рассель скорбно кивнул.- Это будет даже интереснее, чем я думал... Можешь идти.
   - Она не станет твоей,- насмешливо произнесла Карсис, которая успела неплохо изучить эту свою подчиненную.
   - Посмотрим,- Тершес сверкнул глазами, ни на миг не поверив сестре.
  
   ***
  
   Вернувшись в свою комнату, я первым делом закрыла дверь. Редко так делаю, но сегодня мне захотелось побыть одной.
   Точнее быть уверенной, что именно сегодня, хотя бы ближайшие пару часов, меня не побеспокоят вызовом на очередное совещание.
   Выглянула на улицу. Моя комната расположена аж на третьем этаже и порой отсюда открывается волшебный вид на представления, которые проводятся на соседней площади.
   Но сегодня представлений не планировалось, поэтому я чистой совестью задернула шторы. Глупо, если учесть что храм второй по высоте и мало кто отважиться заглядывать в его окна. Да и от света не защитит. В пещере света чуть больше чем от свечки.
   Задумавшись, свечи я тоже погасила, погружая комнату во мрак. Теперь свет исходил лишь от цветка, стоящего у зеркала, и от моей чешуи.
   Я улыбнулась своему отражению и погрузилась в воду, ожидающую меня уже несколько часов. Чуть теплая, с ароматом лаванды, в сочетании с темнотой, ассоциировалась у меня с ночью. С той ночью, что на поверхности.
   Я прикрыла глаза, наслаждаясь.
   Если Кайши был прав, то в скором времени будет поход на сектантов. И Танцовщицы будут его возглавлять.
  
   ***
  
   Из города мы вышли поздней ночью, чтобы глазам было проще привыкнуть к слишком яркому свету.
   Каарш расположился на выходе из пещеры и если раньше он считался его надземной частью, то теперь это самостоятельный город, разросшийся в несколько раз.
   Не самый крупный, но самый оживленный. Многие купцы приезжают сюда, чтобы без посредников закупиться нашей продукцией.
   Наш отряд достаточно большой, но вход, через который мы вышли, расположился в закрытой от посторонних части города, поэтому нас не заметили.
   Карсис с братом, я с танцовщицами и три отряда по пятьдесят змей в каждом.
   Серьезная сила против людей, и заметь нас хоть кто из двуногов, то сектанты уже завтра узнали бы про поход... Но и мы не дураки.
   Не задерживаясь в городе, мы выскользнули через боковой проход и пройдя одним из туннелей, вышли на расстоянии дня для конных путников.
   А дальше нас ждет лес, в который двуноги не суются, и степь, по которой в это время года никто не ходит.
  
   Глава 7.
  
   - Впереди пять деревень,- я с интересом слушала рассуждения принца. Его воинские умения оказались выше, чем я полагала. Но предлагаемая им тактика меня не устраивала совершенно.
   И пусть у меня нет опыта командования, а о стратегии я знаю в основном из книг, я не собираюсь соглашаться на предложенный им план!
   "Планомерно зачистить все деревушки". Три раза ха! Пока эта орава будет зачищать одну, из остальных все раз десять успеют сбежать! А даже десятка выживших хватит, чтобы позже возродить культ. И это если не считать того факта, что подобное скопление деревень не единственное.
   - Нет,- я высказалась лишь после того, как принц, надо кстати узнать его имя, закончил излагать стратегию.
   - Что?- этот презрительный поворот головы и такой же тон... Жаль, на меня не действуют.
   - Мы не будем следовать вашему плану,- также спокойно повторила я. Стоящие за моей спиной танцовщицы промолчали, хотя я чувствовала, что они поддерживают меня. Удивительно, ведь раньше они меня недолюбливали.
   - Вы обязаны мне подчиниться!- раздраженно зашипел он, совершенно не стесняясь присутствующих здесь командиров и даже собственной сестры.
   - Как принцу, возможно. Как командиру - никогда,- всё тем же равнодушным тоном ответила я. Странное дело, он старше меня раза в два, а такое чувство, что ему едва за двадцать перевалило. По крайней мере, поведение именно такое.
   - И что же вы предлагаете?- ехидно и непримиримо. Наверно раздумывает, как лучше раскритиковать мой план. Глупый мальчишка, хоть и взрослый.
   - Ваши бойцы окружают деревни, добивая вырвавшихся. А мы,- я кивнула на стоящих позади меня коллег,- Зачищаем деревни.
   Слов не нашлось ни у кого. Мой план был слишком прост, чтобы найти в нём изъяны. И хоть принц несколько раз открывал рот, желая высказаться, он не издал ни звука. Видимо он и сам понимал, насколько глупо будут выглядеть его претензии и недовольство.
   - И как же вы разделитесь?- насмешка в голосе мужчины была очевидна.- На пять-то деревень.
   - Деревень шесть,- я посмотрела на него так, словно он меня спросил что-то очевидное.- И нас шесть. Очень удачно, Вы не находите?- я позволила себе легкую улыбку, наполненную превосходства.
   И снова ступор. Пытаются понять, откуда я узнала про шестую деревню.
   Карсис понимающе улыбается и молчит, не желая раскрывать нашу маленькую тайну: сила Нагайны помогает определить количество алтарей. А на один алтарь - одна деревня. К тому же расположились поселения очень характерно.
   - И вы планируете вшестером покрошить все деревни?- голос подал один из командиров, видя что принц что-то напряженно обдумывает.
   - Разумеется,- я легко пожала плечами.
   Какие могут быть сомнения, если в сражениях смысл жизни для Танцовщиц? В сражениях и служении богине.
   А тот факт, что из всех нас сражалась лишь Хаэт, такая мелочь. В конце концов, у нас будет поддержка в виде воинов. Может их и не очень много, но точно хватит чтобы добить десяток женщин и детей...
   - Вам надо лишь предупредить бойцов, что они не должны щадить даже детей...- и снова тишина. Да что ж это такое! У меня чувство, что лишь я, да танцовщицы готовились к этому походу, а остальные - так, погулять вышли.
   Я коротко поклонилась и покинула шатёр. Танцовщицы последовали за мной, сделав вид, что я их командир.
   Но возражать я не стала, тем более что после нашего ухода разгорелся спор.
   - Полная зачистка всё же слишком жестока,- Хаэт с укором смотрела на меня.
   - Люди живущие там,- я кивнула в сторону поселений,- Мне никто. А вот воины, пришедшие с нами - наши соплеменники. И выбирая между десятью чужими детьми и одним нашим бойцом, я выберу нашего,- я ответила громко, чтобы услышали и остальные, присутствующие поблизости змеелюды.
   Я развернулась и направилась к костру. Не знаю сколько они там будут спорить, но зато знаю что наша битва начнется ночью.
   - Спасибо,- я даже не заметила, как ко мне приблизилась Карсис.
   - За что?- я с удивлением посмотрела на неё.
   - Ты единственная решилась противоречить Тершесу. Моему брату,- пояснила она, заметив мой непонимающий взгляд.
  
   ***
  
   - Это была плохая идея,- недовольно прошептала Мерши, стоя рядом со мной и вглядываясь в темноту.
   - Ты можешь вернуться,- я дернула плечом, продолжая следить за нашим собственным лагерем.
   Воины неторопливо двигались в сторону положенных им позиций, не делая попыток нарушить приказа. А командиры не пытались изменить приказ.
   Пока что всё шло просто идеально.
   - Идём!- я отвернулась и стремительно направилась к виднеющимся домикам сектантов. На миг мне стало их жалко, но лишь на миг.
   Уже наверное тысячу лет длится эта война. Веков семь назад наш народ из-за них оказался на грани истребления. А потом, да и сейчас, они похищают наших сородичей. Приносят в жертву своему богу, а после сдирают шкуру и пожирают тело, словно изысканный деликотес! Отвратительно!
   И именно поэтому мы будем убивать даже детей. Ведь в их жилах течет порченная кровь, а в их мыслях лишь мечты о собственноручно пойманном змеелюде!
   Деревни расположились очень близко, можно даже подумать словно это одно большое село. Впрочем даже если и так, для нас нет разницы.
   Я коротко выдохнула и кивнула, давая своему отряду сигнула к действию. Места были распеределены заранее, поэтому мои подчиненные без вопросов продолжили путь.
   А мой путь лежит вперед. К главному алтарю, к местной "верхушке" и к самым сильным воинам секты.
   Возникший из ниоткуда страх я задавила усилием воли и, сжав кулаки, в которых уже чувствовались рукояти мечей, заскользила к цели.
   Змеи умеют быть тихими и незаметными. И хотя моя чешуя очень светлая, это не помешало мне сливаться со стенами домов и заборов.
   Ни один камень не скрипнул и ни одна собака не подала голос.
   А я почувствовала напряжение. Совсем тонкое, словно паутинка. Не физическое, не магическое. Быть может мои ощущения обострились от предвкушения битвы?
   Но буквально через пару метров мой слух уловил посторонние звуки. Неправильные звуки. Подобных им не должно быть в засыпающем поселении!
   Еще несколько метров и я замираю, настороженно прислушиваясь.
   Шум стал громче. И теперь я смогла с уверенностью сказать - я слышу песню. Песнопения местного жреца. А значит большая часть местных жителей собралась здесь, у этого алтаря. А я даже не могу подать знака остальным танцовщицам.
   Секундное колебание и я продолжаю путь. Ещё более осторожно и тихо.
   С отрядом или одна, я должна уничтожить алтарь! Или хотя бы жреца.
   Поразительно, но за всё это время я не встретила ни одного стражника. А приблизившись к площади, я поняла причину.
   Все люди, что стояли здесь, были словно в трансе. Кроме главного певца, десятка его охраны и маленькой испуганной девочки, которая была прикована к алтарю.
   Её взгляд обращен на меня, хотя её зрачки покрывает странная белесая пелена. Девочка смотрела на меня с мольбой.
   А я поняла что смогу убить и жреца, и мужчин, и женщин. Потому что их транс не оправдывает их наплевательского отношения к представлителям иных рас.
   Я физически почувствовала, как в моих глазах загорается темный огонь, как он сбегает по моему телу, подобно струям дождя, и рисует замысловатые узоры. Но я не стала ждать, пока его бег закончится, и едва в моих руках появились мечи, я устремилась вперед.
   Они беззащитны лишь пока не получат приказ. Одно слово жреца, и все эти люди превратяться в фанатичных берсерков, которые буквально порвут меня на куски, не считаясь с собственными потерями.
   Барабаны в моей голове лишь начали звучать, когда мои мечи собрали первую жатву. Темп мелодии резко возрос, а огонь вспыхнул ярче, завершив свой путь.
   Но я не обратила на это внимания, не услышала, как на секунду замолчал жрец, но полностью этим воспользовалась, забрав ещё десяток жизней.
   Танцовщицы вскоре почувствуют мой огонь и придут мне на помощь, но до этого момента есть ещё минут пять. Очень мало в реальной жизни, и очень долго в бою насмерть.
   Я успела убить три десятка жителей, прежде чем жрец очухался и начал отдавать команды. Вот только за это время я успела поймать мелодию барабанов и теперь мне будет проще. Победить их всех я не смогу, опыта не хватит, но продержаться лишних пятнадцать минут вполне мне по силам.
   И я забыла про всё, отдаваясь на волю этой буре, что называется схваткой.
   Кровь, стрелы, вспышки заклинаний и мой танец. Хаотичный, непредсказуемый даже для меня, а потому практически непобедимый.
   Минута, две, или час... Я не знаю сколько прошло времени, прежде чем я осознала что осталась одна среди кучи трупов.
   Жреца и его охрану добили подоспевшие коллеги, и теперь они явно не знали как поступить с лежащей на алтаре малышкой. Она ведь не из сектантов.
   Стряхнув с мечей чьи-то кишки, я невозмутимо приблизилась к алтарю.
   - Это моя добыча,- я спокойно отстегнула скобы, удерживающие ребенка на месте.
   Девушки пожали плечами, пряча свои мечи.
   - Пора идти, доложить об успешно выполненном задании.
   - Идите,- я кивнула.- И девочку возьмите. А я сожгу тела.
   - Они же враги!- возмутилась одна.
   - А я наруч потеряла,- я пожала плечами, не желая ввязываться в спор.
   Хаэт пресекла дальнейшие разборки и, взяв девочку на руки, направилась в сторону нашего лагеря.
   Убедившись, что они отошли достаточно далеко, я сделала то, ради чего и задержалась. Нет, я не стала сжигать трупы или рыться в вещах жреца.
   Я подошла к алтарю и со всего размаху вонзила в самый его центр, туда где нарисована пентаграмма, свой меч. У самой гарды чиркнула по лезвию пальцем, и убедившись что капля моей крови начала движение вниз, поспешила за своим отрядом.
   Моя кровь послужит проводником для богини и алтарь будет уничтожен. Но к тому моменту, лучше оказаться как можно дальше. Ведь только боги знают, сколько веков на этом камне приносили жертвы.
   Я успела покинуть поселение буквально за секунду до прогремевшего взрыва, который огромным облаком пыли и кишок поднялся вверх. И задержавшись лишь на мгновение, начал опускаться, подобно лавине.
   Упасть на землю - единственная возможность спастись. Для меня так точно.
   Горячая волна, пронесшаяся над моей спиной, жуткий грохот ломающихся домов, и невесомая пыль, опустившаяся на землю.
   Поднявшись, я убедилась что лагерь не пострадал, а у меня лишь слегка запачкалась одежда. Но по сравнению с разрушенным алтарем это всё мелочь.
   Больше причин для задержки не было, и я спокойно направилась в лагерь, мысленно готовясь выслушать множество претензий, обвинений и ругательств.
  
   ***
  
   Обличительная речь принца и бывшей наставницы впечатления не произвели, тем более что все присутствующие понимали насколько значимым было разрушение алтаря. А в пользу того, что я поступила столь "необдуманно", никого не предупредив, было много больше фактов.
   Наша беседа продлилась не более десяти минут. Хотя назвать её беседой сложно.
   Я с молчаливым превосходством выслушала недовольных и, забрав спасенную девчонку, отправилась к костру. Моё приобритение наверняка напугано, а жаркий очаг и кружечка чего-нибудь теплого помогут мне расположить её к себе.
   Малышку я посадила на бревно около костра и сунула её в руки плошку с отваром, который она безропотно приняла, но пить не спешила.
   И хотя мне до жути хочется смыть с себя всю ту грязь, что пристала ко мне от взрыва, оставить ребенка в одиночестве я не могу. К тому же, я совершенно не хочу чтобы кто-нибудь другой попытался завоевать её доверие.
   Быть может я слишком эгоистична, но девчонку спасла именно я и делиться ей не собираюсь!
   Я уверенно уселась рядом с ней. Всё же это моя добыча.
   Хотя кого я обманываю? Не воспринимаю я девчонку как вещь, скорее как младшую сестру или беззащитного котенка. А если учесть что она эльфичка, её возраст скорее всего соответствуют людским пяти-шести годам.
   Но всё это я спрошу у неё потом. Сейчас она слишком испугана, почти ни на что не реагирует. Словно и не живая.
   Мне досталось несколько косых взглядов, но вопросов не прозвучало.
   А буквально через минуту всех любопытствующих отправили собирать лагерь и готовиться к походу домой.
   Обратный путь занял в два раза меньше времени - всего три дня. Теперь то не было нужды прятаться от случайных путешественников.
   Найденная мной девчонка проделала в одной из повозок. За всё время она не произнесла ни звука, ни о чем не спрашивала, ничего не просила.
   Мои спутники постоянно бросали на неё заинтересованные взгляды, но приближаться не рисковали. Добыча с поля боя - священна... И не столь важно, что моё отношение к малышке отличается от отношения к предмету.
   - Я думаю лучше всего девочке будет среди её сверстников и королевская семья с радостью позаботиться о её благосостоянии,- принц произнес всё это доброжелательным тоном во время очередной нашей стоянки. Скорее всего последней, потому что вдали уже виднелся город.
   Предмет обсуждения стоял рядом со мной и держался за мою руку. За время пути я с ней разговаривала и хотя ответа не получала, этого было достаточно чтобы завоевать хоть какое-то доверие. Всё же выбирая из неизвестных ей существ и кого-то хоть немного знакомого, она выберет меня. Ребенок же.
   Мне главное сейчас забрать её, а потом расположить её к себе будет намного проще.
   - Девочке несомненно будет лучше,- я понятливо кивнула и улыбнулась.- Но малышка будет жить со мной.
   И прежде чем кто-то успел возразить, я подхватила её на руки и направилась к телеге, стоящей неподалеку.
   Уже достаточно светло, чтобы отправиться в путь, а в том, что одна из повозок вырвется вперед нет ничего удивительного.
   Карсис с улыбкой наблюдала за своим братом, но не вмешивалась, прекрасно понимая что в данной ситуации лишь навредит.
   - Меня зовут Оня,- тихо произнесла девочка, перед тем как мы тронулись в путь, и я улыбнулась, хоть и знала, что она не увидит.
  
  
  
   Глава 8.
  
   - Людям нельзя в пещеру,- хмурый страж преградил нам короткий путь.
   - Людям нельзя,-я кивнула и ещё сильнее прижала девочку к себе.- Но это не человек и она со мной,- буквально прошипела я ему в лицо.
   - Нельзя,- мужчина побледнел, но не отступил.
   - Пропусти ты её, это ж Шайэсс!- голос командира раздался с верхней площадки и заставил стражника побледнеть ещё сильнее.
   Я не стала дожидаться его извинений и попросту проскользнула внутрь.
   Я то знаю, что ничего не нарушила. Девчонка просто погостит у нас в городе, примерно неделю, может две, пока мы не найдем её родственников. Если они пожелают её вернуть и если она сама этого захочет.
   - Это моя комната,- лишь теперь я поставила девочку на ноги. Точнее посадила на свою кровать. Надо будет потом что-нибудь придумать по этому поводу.
   Эльфичка осмотрелась, словно в самом деле что-то видела.
   А я позволила себе на время забыть про неё. Даже после такого недолгого похода: всего двенадцать дней,- хочется искупаться и поесть нормальной пищи.
   Девчонка молчала, не мешая мне готовить ванну и заказывать завтрак, но я решила что вначале следует вымыть её. Это будет разумнее и времени меньше займёт.
   Приготовления заняли не так много времени, всё же про наш скорый приезд знали а потому все необходимое уже дожидалось в комнате. Лишь для малышки ничего нет, но это неудивительно. Вряд ли кто-то всерьез предполагал что я потащу её в свою комнату... Да и нет в храме одежды таких размеров. В нашем городе мало одежды для двуногих. Если она вообще здесь есть.
   Девочка не сопротивлялась, когда я начала её раздевать, только вздрогнула.
   А вот когда я посадила её в теплую воду, её лицо отобразило испуг.
   - Не бойся, это всего лишь ванна. Тебе ведь хочется смыть с себя всю ту грязь,- мягко проговорила я, боясь вызвать у ребенка панику.
   Эльфийка снова вздрогнула, и, присмотревшись внимательнее, я поняла что она плачет. Сначала это была одинокая слезинка, но буквально через секунда она переросла в полноценный плач, если не сказать рёв.
   Никогда не сталкивалась с подобным проявлением эмоций и не придумала ничего лучше, чем прижать девочку к себе и гладить по волосам, позволяя рассказать мне все свои страхи. И плевать, что моё платье будет мокрым, плевать на всё. Я взяла на себя заботу об этой девочке и я буду с честью нести это бремя.
   Потому что не смогу иначе.
   В перерывах между всхлипами эльфийка пыталась что-то рассказать, но разобрать что-то сквозь её рыдания было очень сложно. Да я и не пыталась.
   То, что она каким-то образом попала к сектантам в плен я и сама поняла. Как и то, что она должна была стать "главным блюдом" ритуала. Хотя новость, что зрение она потеряла лишь попав в лапы разумникам, меня порадовала. Значит его можно будет вернуть.
   Затихла девочка лишь через час. Уснула от слишком бурных эмоций.
   А я сидела и пыталась понять, что же такого в этой девчонке?
   Почему я, рассудительная эгоистка, ношусь с этой двуногой словно мать с новорожденным змеенышем?!
   Мне хотелось её защищать, заботиться... Да я готова даже найти для неё эльфячью еду!
   И это при том, что я даже к некоторым полукровкам относилась пренебрежительно.
   Это невероятно. И не очень-то приятно.
   Я не собиралась быть нянькой, тем более для двуноги!
   Мне просто жизненно необходимо узнать что это за девчонка и постараться скорее вернуть её родственникам! Только убедиться, что...
   Нет! Сначала узнать! Моё помешательство не может быть спонтанным, у него должна быть конкретная причина!
   Тихий стук в дверь я услышала не сразу, занятая привидением мыслей в более привычный мне порядок. Всё же не стоит окружающим видеть насколько сильно меня меняет эта эльфийка.
   Я кивнула своим мыслям ещё раз и неторопливо открыла дверь, сохраняя привычное равнодушие на лице.
   - Леди Карсис,- я склонила голову, после чего отодвинулась, позволяя ей пройти внутрь.
   Я спокойно вернулась на кровать, переборов порыв сесть ближе к двуноге.
   Жрица не торопилась начинать разговор, внимательно рассматривая моё жилище, а иногда, и меня.
   Мне же было не до этого. Я пыталась избавиться от жилений не свойственных мне: укрыть девчонку одеялом, убрать волосы с её лба...
   - Ты понимаешь, что девчонку нельзя долго держать в храме?- она с прищуром посмотрела на меня, ожидая реакции.
   Я безразлично пожала плечами:
   - Я думала над этим.
   Карсис ещё немного посверлила меня взглядом, ожидая продолжения, но я не собираюсь вести себя словно юная змея, ожидающая одобрения от столь влиятельной персоны.
   - И что же ты намерена делать?- она доверительно мне улыбнулась, но я осталась холодна и равнодушна.
   - Это же очевидно,- я улыбнулась уголками губ, надеясь что девчонка крепко спит и меня не услышит. Наши с ней отношения только начали налаживаться!- Я верну её родственникам.
   Жрица кивнула, явно довольная моим ответом. Оно и понятно - любая власть развращает, а особенно - власть над слабым беззащитным существом.
   - Может быть тебе нужна помощь?- она мягко улыбнулась, но я снова осталась глуха к её доброжелательности.
   - Нет,- я качнула головой.
   И хотя жрица является именно тем человеком, который сможет ответить на мои вопросы относительно девочки... Если она поймёт, что у эльфийки какая-то особая магия, то сделает всё, чтобы недопустить её возвращения родственникам. Карсис больше монаршья особь, чем жрица.
   - Ты всегда знаешь где меня найти,- она снова мне улыбнулась и поднялась со своего места.
   Я склонила голову, в знак согласия, не желая продолжать беседу.
   Моя собеседница это поняла и, покровительственно улыбнувшись, покинула мою скромную обитель.
   ***
  
   Карсис медленно ползла в свою комнату, довольно улыбаясь. Её мнение насчет Шайэсс только что вновь подтвердилось.
   И теперь жрица не сомневалась в правильности своего решения. Эта девчонка много лучше двух, а то и трёх, предыдущих. И в отличии от них же, эта полностью осознает и свою роль и своё место.
   Но если раньше женщина поддержала Шайэсс из любопытства, то теперь она собиралась поддерживать её просто так. Потому что эта змейка достойна поддержки. К тому же они уже почти родственницы, благодаря поспешной свадьбе её сына, подробностями которой никто из королевской семьи до сих пор не заинтересовался.
   ***
  
   Мне повезло, девчонка спала крепко и не слышала ни одного слова из моей беседы с начальницей. Но у меня всё ранво осталось неприятное ощущение, словно я её обманываю.
   И это тоже пугало - никогда раньше я не испытывала угрызений совести по поводу вранья. Тем более что я даже не врала!
   Девчонка завозилась на кровати, отрывая меня от самокопания, и вновь я едва сдержалась от порыва броситься к ней.
   "Словно курица-наседка!"
   Я поморщилась от этой мысли.
   -Оня?- с сомнением произнесла я, не уверенная что у эльфийки, даже из простых, может быть столь простое имя.
   Она повернула голову ко мне и робко кивнула.
   Осмотрев девочку внимательно и прищнав её наряд пригодным для прогулки по городу, я села рядом с ней на кровать и протянула руку, чтобы ей было проще.
   - Ты хочешь есть?- эльфийка робко кивнула, явно не зная, как следует себя вести и чего от меня стоит ждать.
   Я плавно поднялась и потянула малышку за собой
   Она не сопротивлялась, позволив мне делать всё, что вздумается. Вероятно те выродки - сектанты,- серьезно её зашугали. Но ничего, я постараюсь это изменить... Не по тому, что этого требует мой появившийся из ниоткуда инстинкт защитницы, а по тому, что такая маленькая девочка, не должна ломать себе жизнь этими воспоминаниями.
   Тем более, долгоживущая двунога, которые изначально слабее наг!
   Приведение ребенка в приемливый вид заняло у меня всего полчаса. Я всего лишь заплела её волосы, чтобы они не спутались, и одела в простенькое платье, одолженное у одной из служанок. Оно смотрелось словно мешок, но дойти до дома моих родителей подходит. Тем более что иных вариантов сейчас нет.
   Чуть подумав, отдала Оне один из своих браслетов, для защиты и как показатель принадлежности. Умные змеи поймут, а для остальных всегда найдется отряд стражи.
   Кивнув своим мыслям, я снова взяла девочку за руку и мы медленно отправились по коридору. Полагаю ближайшее время будет трудным.
   ***
  
   До дома родителей мы добрались быстро. Быстрее, чем я ожидала. Хотя в этом нам просто повезло - стражники согласились помочь с транспортировкой слепой девочки. Мне её на руках нести было не по статусу. Всё же какая-никакая, но я Шайэсс, служительница Нагайны.
   Величественно кивнув отряду и забрав у них девочку, я смело постучала в дверь. Бояться мне нечего, а потому и медлить не имеет смысла. К тому же, я совершенно не представляю что нужно двуногам! А вдруг она заболеет или что-нибудь еще?
   Эльфийка до сих пор молчит, с опаской глядя на меня. Необходимо с ней поговорить, узнать что с ней произошло... Да хотя бы про родственников спросить! Но ей на вид не больше шести людских лет. И я совершенно не представляю как она отреагирует на мои вопросы и что мне следует делать.
   Вряд ли мне во второй раз повезет так же, как тогда, после купания.
   А потому...
   - Леиш?- Нирта с удивлением рассматривает меня.
   Ну да, случаи, когда я самостоятельно пришла к родителям за последние лет десять можно посчитать по пальцам.
   - Ой,- она заметила мою спутницу, которая испуганно жалась к моему хвосту и дрожала, но не понять, от холода или от страха.
   Отвечать сестре я не стала, аккуратно отодвигая её с прохода и проходя внутрь.
   С кухни выглянула мама, удивленная доносящимися звуками, и едва не выронила поварешку, увидев меня и мою спутницу.
   Через открытую дверь кухни в прихожую просочились ароматы готовящейся еды и эльфийка, не удержавшись, шумно сглотнула. Мама сразу вышла из ступора и всплеснув руками, неодобрительно покачала головой, сказала что-то поучительное и помчалась накрывать на стол.
   Всем известно - сытые добрее, и на вопросы отвечают охотнее.
   Каких-то пять минут, а на столе стоит еды как для целой роты стражников.
   Трапезничать мы собрались чисто женской компанией: мама, Нирта, я и моя "добыча".
   И снова молчание. Я начинать разговор не торопилась, а мои родственницы не могли придумать, с чего следует начать допрос.
   - Леиш, доченька,- начала Ришша, с умилением глядя на маленькую двуногу, осторожно пробующую суп.
   - Я спасла её от сектантов,- я невозмутимо приступила к рагу. Помимо "разговора по душам" меня ждет ещё и подборка платья для моей подопечной.
   Мама и сестра ахнули в один голос и отвлеклись от меня на перемывание косточек опостылевших сектантов, давая время спокойно поесть.
   Эльфийка иногда забывалась и пыталась рассмотреть собеседников, но каждый раз обиженно хмурилась. Заметно, что слепота ей не привычна... Надо будет узнать, есть ли шанс восстановить её зрение. Это во многом упростило бы заботу о ней... Хотя нет, стоит сначала наладить с ней отношения, чтобы быть уверенной, что она не сбежит в город искать "спасения".
   Родственницы про меня казалось забыли, обсуждая "нехороших сектантов" и способы их наказания. Я же использовала это время для насыщения и раздумий, как сократить время экзекуции до минимума.
   Я конечно могу не один час просидеть "слушая" мамины разглогольствования на тему одежды... Но зачем подобной пытке подвергать девчонку?
   К тому же, я планировала сегодня заглянуть ещё и к брату. Он может не столь хорош, как королевская разведка, но что-нибудь полезное по интересующей меня теме он знает.
   Эльфийка даже смогла перебороть свой страх и обратилась ко мне с просьбой:" показать туалет".
   Даже такая мелочь служила доказательством зарождающегося доверия, поэтому я улыбнулась уголками губ.
   За время нашего отсутствия состав сотрапезников поменялся и теперь за столом, вместо ушедшей куда-то матери, сидел аметистовый полукровка.
   Едва он увидел нас, а точнее эльфийку, его взгляд словно потемнел.
   Я же проигнорировала недовольство зятя, усаживая девочку обратно на её место.
   - Откуда?..- злым голосом спросил Кайши, но мне отвечать не пришлось. За меня это сделала сестра.
   Видимо ей совсем уж не о чем говорить с мужем... Надо будет потом поинтересоваться.
   Я задумчиво осмотрела композицию напротив, оценила как меняется выражения лица у мужчины и отвернулась к эльфийке, которая уже доела свою порцию и теперь не знала как себя вести.
   - Это правда?- недоверчиво спросил Кайши, глядя как я выбираю для малышки пирожки.
   Я удостоила его лишь взглядом, который полностью выразил моё отношение и к его вопросу, и к этой ситуации.
   Зять смутился и неловко молчал, не решаясь извиниться или, хотя бы, объяснить свою первоначальную реакцию.
   Меня же больше занимала будущая беседа с братом. И может быть следует поговорить ещё и с Расселем? Он меня конечно обидел, но всё же... Я Шайэсс и я должна быть выше подобных обид. Да и не отразился на мне тот его поступок, а чувства... Чувства слишком эфемерны, чтобы всерьез на них полагаться.
   Я кивнула сама себе и, услышав тихое шуршание, подняла взгляд, чтобы первой увидеть возвращающуюся мать.
   - Пойдём выбирать одеждуу?- она предвкушающе улыбнулась и мне осталось ничего, кроме как кивнуть.
   Всё же именно ради одежды мы и пришли сюда.
  
  
   Глава 9.
  
   Подбор наряда не занял много времени. Всего лишь полтора часа, потраченных впустую. И это нам ещё повезло, потому что для Они подходили только самые короткие и маленькие платья, да и те длиной доходили её до щиколоток.
   Мама ругалась на подчиненных, сестра радовалась, а эльфийка терпела и всё время косилась в ту сторону, где сидела я.
   В итоге мы подобрали пять платьев, которые понравились мне и которые я поручила доставить в храм, предварительно переодев девочку в обновку. Сходное с моим оно добавило ей возраста и солидности. Собственно, именно поэтому оно мне и приглянулось.
   Ришша причитала, возмущалась и уговаривала меня взять ещё несколько платьев-пирожков-ленточек... И я почти минуту это честно терпела.
   Хватило одного недовольного взгляда, чтобы мама проглотила оставшиеся доводы.
   Да, я её дочь. Да, я её люблю и ценю. Но мне не нравится, когда кто-то оспаривает мой выбор и пытается на него повлиять. Даже если это мой родственник... Особенно, если это мой родственник!
   А вот обуви для девочки не нашлось. Да и откуда ей взяться, если в нашем подземном городе двуноги были один раз? И то, это были три взрослых мужских особи, которых провели исключительно во дворец правителя, даже улицы показав мельком.
   Поэтому путь к моему брату мы продолжили уже проверенным способом - с эскортом из стражников. Они почтительно несли девочку вслед за мной, а я милостиво им это позволяла. Всё же у моего титула есть свои привелегии.
   Эльфийка не дергалась, но выглядела напряженной. Мне это не очень нравилось но и сделать я ничего не могла. Я - Шайэсс, а не курица-наседка!
   Около нужного мне дома девчонку поставили на ноги и, вежливо попрощавшись, отправились дальше патрулировать улицы. Хоть наш город считается самым благополучным, это ещё не повод ослаблять бдительность.
   На ногах малышки были тряпки, имитирующие обувь, но недостаточные для защиты от холода, поэтому я торопливо постучалась. Свет в окнах горел и я могла не сомневаться, что мой братец дома.
   Дверь открыла женщина в возрасте, которая являлась хозяйкой этого дома и, по совместительству, домработницей. Дессер снимал у неё этот домик, потому что на собственный ему не хватало ни денег, ни времени.
   Вежливо кивнув старой знакомой и получив такое же приветствие в ответ, я взяла девочку за руку и смело направилась в гостиную. Не зря ведь она считается сердцем дома.
   Мой приход брат заметил не сразу и потому я успела увидеть пикантную подробность его отношений с помощницей: девушка едва успела соскочить с его "колен".
   Я милостиво сделала вид, что ничего не видела. Мне не сложно, зато брат будет искренней в стремлении помочь мне. Наша мама слишком сильно хочет отпраздновать свадьбу своих детей, и ей сгодится любой. А таковых уже осталось всего два. Я, да он.
   - Леиш,- с непонятной интонацией произнес мужчина, глядя куда-то в сторону.
   - Откуда она здесь?!- Глория первой заметила эльфийку и выразила это в истинно человеческой манере. Надо будет поинтересоваться, кто её родители.
   Сейчас же я жестко усмехнулась, хотя женщине наверняка показалось, что я просто дернула уголком рта. А вот мой братец оказался внимательнее и сбледнул, увидев мою реакцию. Оно и понятно:" Кто такая эта двунога, чтобы разговаривать в таком тоне с самой Шайэсс?!"
   - Глория сейчас чересчур нервная,- заискивающая улыбка и глупое оправдание, но попытку я оценила.
   - Эта девочка моя подопечная,- я намеренно проигнорировала женщину, указывая ей её место.
   Хоть змеелюды давно признали двуногов равными... Это совершенно не означает что мы будем терпеть их наглость, а эта конкретная девушка только что меня серьезно оскорбила своим вопросом и интонацией.
   - И я надеялась ты сможешь мне помочь,- чуть теплее произнесла я после пяти минут напряженного молчания. Эльфийка под боком ощущалась почти привычно.
   - Ты не знаешь куда её пристроить?- напряженно улыбнулся брат, не зная кого выбрать: холодную меня или разъяренную подружки.
   - Я надеялась ты подскажешь мне кто её родственники,- я невольно погладила девочку по волосам.- Город хвостатых не место для двуноги,- задумчиво добавила я, изучая сувенирные башмачки, висящие прямо напротив меня.
   Дессер снова замолчал, пораженный моим жестом, да и Глория перестала сверлить меня взглядом. Краем глаза я заметила как её щеки стремительно краснеют. От стыда, видимо.
   - Я не уверен...- брат тоже заметил перемены в настроении своей девушки.
   - Не уверен ты можешь быть в отношении своей подружки,- я позволила себе фыркнуть, выражая свои эмоции чуть более открыто, чем обычно. Мужчина отчего-то покраснел.- А я хочу знать точную информацию. Мне надо то... Лишь имя рода, чтобы связаться с родствениками,- после этих слов эльфийка вцепилась в меня так, словно хотела убедиться, что это не сон.
   Я снова потрепала девочку по волосам и перевела взгляд на Дессера, которой радовал ало-красным цветом шеи.
   Видимо не так уж я ошиблась, предположив истинное место его "помощницы".
   - Я постараюсь узнать,- промямлил брат, отводя взгляд.
   - Нет,- я нахмурилась. Не желаю неопределенности. Чем меньше времени эта малышка проведет в нашем городе, тем лучше для неё. И это я понимала даже без обострившейся потребности защищать слабое существо.
   - Я узнаю,- Дессер на минуту прикрыл глаза, после чего смог посмотреть мне в лицо.- Но мне нужно время. Пара дней.
   - Нет,- я качнула головой и уставилась на Глорию.- Ты знаешь эту девочку.
   Не вопрос, утверждение, но женщина медленно кивнула, подтверждая.
   - Леиш!- брат возмутился, чем-то недовольный, но мой снисходительный взгляд остудил его порыв.
   В самом деле, только идиот бы не понял, что Глория знает эту малышку. А раз она уже знает, так зачем тратить зря время?
  
   ***
  
   Тершес вернулся из похода злым и недовольным. Весь его план по очаровыванию симпатичной Шайэсс провалился. А ведь он специально несколько дней изучал самые неожиданные стратигее, надеясь поразить эту... девчонку! своей хитростью и умом. А она посмеялась и выставила его дураком перед подчиненными!
   И если раньше он собирался сделать эту девку своей фавориткой, то теперь он решил её унизить! Очаровать, соблазнить, а потом прилюдно бросить.
   Или нет, даже не бросить. А сделать своей. Полностью своей. Но не женой, а игрушкой, животным, которое будет ползать у его ног и с вожделением наблюдать за ним.
   Тершес жестко усмехнулся, ни секунды не сомневаясь в том, что Шайэсс не сможет устоять перед ним. Ему ведь никогда не отказывали...
   Осталось лишь придумать, как лучше начать воплощать задуманное.
  
   ***
  
   По пути к храму я обдумывала то, что мне сообщила Глория. Её рассказ не занял много времени, всё же она бывала лишь на окраине эльфийских террирорий, да и там слышала лишь сплетни местных кумушек.
   Эта девочка крестница эльфийского правителя и дочь его лучшего друга. Если верить Глории, или слухам, девочка вместе с собственными матерью и дядей попали в плен к сектантам. Около трех месяцев назад.
   Официально было заявлено что они пропали, когда направлялись на источники, но сплетницы сразу заявили что они попали в плен к разумникам. Мол, девчонка то непростая.
   Собственно это всё, что смогла мне сообщить подружка брата. Негусто, но больше чем ничего. Теперь следует убедиться, что эльфы желают вернуть свою кровь, и можно отправляться в путь.
   Оня шла опустив голову, вцепившись в мою руку со всей силой. Ей явно неуютно в нашем городе, но отправиться на поверхность мы пока не можем. Не по тому, что там зима, хотя и поэтому тоже. Но главная причина - этот город намного безопаснее всех остальных.
   Ползти медленно непривычно, но даже так эльфе приходится почти бежать, чтобы не отставать. А просить стражников снова я не могу. Эту будет уже наглость и использование служебного положения в личных целях.
   К тому же у меня ощущение, будто лишь я вижу, что глаза эльфийки слепы.
   Девочка ничего не спрашивала, не просила её подождать... Молча цеплялась за мою руку и старалась не показать усталости.
   Это выглядело противоестетсвенно! Не должна шестилетняя, по человечьим меркам, девочка так себя вести!
   Нет, однозначно, необходимо как можно скорее вернуть её родным. Не могу я наблюдать как она мучается и сделать сейчас ничего не могу. Самой носить - не по статусу, стражников просить - неуважение к их работе, а нанимать кого-то для подобной работы... Бред!
   Я старалась ползти медленнее, но через какое-то время всё равно ускорялась, по привычке.
   Путь до храма показался мне долгим, хотя для моей спутницы он был ещё и утомительным.
   В комнате нас уже ждал обед, как я и просила. Поэтому усадив девочку кушать, сама села напротив и стала внимательно за ней наблюдать. Мне хотелось убедиться, что мои предположения верны. Да и говорить, видя её лицо, будет проще.
   - Оня,- я подождала, пока она поест и мягко позвала.
   Девочка чуть вздрогнула и подняла голову, уставившись на меня со смесью страха и надежды, что было достаточно сложно понять по её бесцветным глазам.
   - Оня, расскажи мне о себе?- я не хотела давить, я хотела подружиться, завоевать доверие. Так будет проще не только мне, но и ей самой. И лучше для её психики.
   Эльфийка неловко пожала плечами и начала кусать губу. Я не торопила и терпеливо ждала. Времени у меня ещё много и торопиться нам некуда. И лучше я потрачу лишние сутки, чтобы узнать историю девочки от неё самой, чем потом целую неделю буду искать ту же самую информацию в разных источниках.
   Я не идеальна, девочка мне не доверяет и может так случиться, что она поведется на уговоры какого-нибудь аристократа. И тогда её уже не спасет статус моей добычи.
   - Мен.. Меня зовут Ориониаль,- несмело начала девочка.
   Я конечно подозревала что Оня не полное её имя, но я не думала что оно настолько отличается... Это странно что её имя сократили так сильно, что оно стало больше похоже на кличку или прозвище. Да даже если бы она назвалась Оря, было бы лучше!
   - Полгода назад мне исполнилось тридцать лет,- чуть смелее продолжила она и снова подтвердила мою догадку.
   - Ты не будешь против, если я буду называть тебя "Рио"?- спросила мягко, заметив что эльфийка не знает что ещё рассказать.
   И вновь неуверенный кивок - согласие.
   - Ты ведь не всегда было слепой?-девочка помотала головой и, на минуту задумавшись, начала рассказывать.
   - Мы с мамой и дядей отправились на источники. В соседний лес...- она словно забыла о своём недоверии ко мне. Или ей просто захотелось выговориться, пожаловаться, поделиться...
   - Они выскочили из ниоткуда! На них были страшные маски...
   - Нас куда-то везли. Долго! Постоянные кочки и ямы!- в её голосе сквозила обида, и я позволила себе легкую улыбку. Значит девочка ещё адекватна и шок от плена вскоре забудутся. При правильной заботе, естественно.
   - Через неделю после пленения, они вывели нас на площадь. Горело много факелов, была огромная толпа. Мменя уложили на ог-громный холодный камень!- на последнем предложении Рио начала заикаться, а я почувствовала что ей сложно рассказывать об этом. Ей было страшно тогда, три месяца назад, а сейчас она заново переживала весь тот ужас. Но и замолчать она не могла, наверно подсознательно она понимала, что если рассказать - то станет проще, легче.
   - Мама что-то кричала, а страшный мужчина намазал что-то мне на лицо. Оно жглось и от него всё чесалось, особенно глаза...
   - Мама сказала, я неделю провалялась в бреду. Я не помню ничего, но после того как я проснулась - я уже ничего не видела,- она тяжко вздохнула.
   Я осторожно погладила её по волосам, не зная как ещё её поддержать.
   - Маму забрали через пару недель. Она кричала, вырывалась,- девочка непроизвольно всхлипнула. Раз, другой, и вот она уже ревёт, не в силах остановиться, но пытается продолжить рассказ.
   Я подскочила к ней и прижала к себе. В прошлый раз это помогло, может и в этот сработает. Всё равно иных способ успокоить ребенка я не знаю.
   Её речь стала почти бессвязной, но я смогла разобрать что она осталась одна. К ней иногда заходил мужчина, который лишил зрения, и пытался на что-то уговорить, но она почти ничего из его слов не понимала. Заботилась о ней какая-то женщина. Она её кормила и раз в неделю купала, а в остальном девочка была предоставлена сама себе. Но что могла сделать шестилетняя малышка, лишенная зрения и оставшаяся одна в незнакомом ей месте?
   Только ждать и бояться. За те недели Рио научилась быть послушной и кроткой. Тем более что от неё не так уж много требовали, всё же маленькая ещё.
   Не удивлюсь если её матери приходилось хуже. Наверняка ведь эльфийка была привлекательна.
   Я погладила Рио по волосам. Бедная девочка. Третий раз в своей жизни я решилась воспользоваться силами Нагайны. Малышке стоит поспать, во сне тревоги уходят быстрее.
   Убедившись, что моя магия подействовала, я уложила эльфийку на кровать и укрыла одеялом.
   Пусть ей хорошо спится, а мне следует обдумать. Должна быть причина, почему сектант поменял очередность жертв да ещё и девочку ослепил. Вряд ли он это сделал по доброте душевной.
   Должно быть что-то...
   И вновь стук в дверь, который сбил меня с мысли.
   Я даже не удивилась, увидев за порогом главную жрицу.
   - Я могу войти?..
  
  
   Глава 10
  
  
   Я коротко кивнула и посторонилась, пропуская начальницу.
   Раньше она нечасто баловала меня вниманием, а тут за одни сутки уже второй раз. Хотя может для неё сейчас новый день. Всё же в Пещере сложно следить за небесным светилом, потому день и ночь весьма условны и каждый живет в своём собственном ритме. Так, как ему удобно.
   - Я бы хотела продолжить наш вчерашний разговор,- Карсис величественно опустилась на пуфик.- Несколько часов назад я узнала кое-что очень интересное про твою находку.
   Я промолчала, продолжая смотреть на собеседницу и ожидая её следующих слов.
   - Я хочу помочь тебе...
   Я скептически хмыкнула, внешне оставаясь спокойной. Не то, чтобы я не верю в желание помочь... Но удивительно слышать такое предложение от той, кто всегда отличался прагматичностью и рассудительностью.
   Я не в восторге от предложения жрицы, но отказаться я не имею права. Изобразить эмоцию на пустом месте я не смогу, зато могу скрыть.
   - Я с радостью приму Вашу помощь,- я склонила голову в поклоне, дабы не позволить начальнице увидеть мои глаза.
   - Этой девочке не место в Пещере,- голос Карсис обрёл твердость и я невольно кивнула. Впрочем, я же сама ей сообщила о желании вернуть эльфийку родным.
   - Через два дня в эльфийский лес отправляется дипломатическая миссия... Я могу включить вас в её состав,- задумчиво проговорила жрица.
   Десять лет назад эльфы в бескомпромиссной форме отказались принимать наши посольства, и если бы они изменили своё мнение, об этом бы знал весь город.
   - Вы сообщили им про мою... "находку"?
   - Им нужна эта девочка...- я встретила взгляд собеседницы, но увидела в нем лишь решимость и уверенность.- Но для нас она не представляет иной ценности. Для нас она дитя, для них - лучик света.
   Я не ждала пояснений и потому позволила себе выразить благодарность улыбнувшись практически уголками губ.
   Высокопоставленные змеи редко поясняли свои поступки, даже когда обучали будущих, на тот момент, танцовщиц и меня в их числе.
   - Я буду благодарна Вам за это,- и снова поклон, скрывающий мою ложь.
   Терпеть не могу быть обязанной кому-либо. Особенно столь важным персонам как моя начальница!
   - Не стоит... Может получиться, что ты пожалеешь о своём порыве.
   В этом я как раз не сомневаюсь. Что-то мне подсказывает, что компания дипломатов будет мне не очень приятна.
   - Завтра я сообщу тебе подробности,- мне царственно улыбнулись, после чего леди жрица покинула мою скромную обитель.
   А я... А я просто легла спать, решив что данный день просто необходимо закончить. Может завтра будет лучше...
  
   ***
  
   Тершес со скукой смотрел в окно, но лишь до тех пор, пока не прозвучало главное - с дипломатами поедет Шайэсс.
   - Я отправлюсь с ними!- он самым невежливым образом прервал одного из советников брата.
   - Глупости,- правитель отмахнулся от его предложения, как от плохой шутки, и устремил свой взгляд на подчиненного, ожидая продолжение доклада.
   - Я! Отправлюсь! С ними!- непримиримо произнёс младший принц, вскочив со своего места.
   - Тершес,- тяжело вздохнув, монарх повернулся к брату.- Твой каприз совершенно не к месту,- он не стал скрывать своего раздражения и недовольства.
   Змеиный король понимал значимость данной миссии и был согласен на маленькую уступку для сестры, которая поспособствовала появлению этой возможности наладить отношения с эльфами. Но он не собирался потакать прихотям своего младшего брата, который больше заботился о собственном благополучии, чем о возложенных на него обязанностях. Не столь многих, к слову.
   - Я поеду к эльфам!- желание обладать одной танцовщицей было слишком велико.
   - Пусть едет,- тихо произнесла Карсис, и правитель, скрипнув зубами, был вынужден разрешить.
   Жрица догадывалась о мотивах младшего брата и была не против поспособствовать ему в достижении цели. Она уже достаточно изучила Шайэсс, чтобы признать её достойной партией для принца.
   Карсис хорошо изучила подчиненную и любоё развитие её отношений с Тершесом её бы устроило. В одном случае, он получит верную жену, которая всерьез возмется за его воспитание, а в другом... Во втором случае, он получит жизненный урок - не всё будет так, как ему хочется.
  
   ***
  
   Двоё суток, отмеренные жрицей, пролетели быстро.
   Большую часть этого времени мы с эльфой провели у моих родителей. Мама помогла подобрать ещё несколько платьев. Не таких красивых, но значительно более удобных для предстоящего путешествия.
   Всё же нам предстоит почти две недели пути, и пусть этот путь будет не в пример комфортнее предыдущего, не стоит забывать, что двуноги хрупкие и слабые.
   И потому в сумки отправились ещё три платья, считая две туники для меня.
   Я даже не пыталась спорить или на чём-то настаивать. Лишние вещи я выложу чуть позже, а матери приятно проявить заботу.
   Проблемы были лишь относительно обуви, но они не столь критичны. Мы же поедем с солидным караваном, а уж место для маленькой эльфы в какой-нибудь телеге да найдется. А первую часть пути с нами пройдут купцы, включая моего братца.
   Мама суетилась, эльфийка недоверяла и боялась, а я ждала. Терпеливо ждала, пока мы покинем этот город, совершенно не подходящий для бесхвостых.
   Тех, с кем придется провести ближайшие две недели я увидела непосредственно перед отправлением.
   Больше десятка повозок, запряженных ящерами, которые при желании даже нага смогут везти. И три десятка змей, отправляющихся в путь вместе со мной. Или я с ними, это как посмотреть.
   Купцов я выделила без труда - слишком характерный взгляд, их помощников опознать тоже не сложно. Остальные - охрана. И, в заключение, словно добивающий удар... Принц Тершес, собственной персоной.
   Стоит в центре, окруженный пятью аристократами, и довольно смотрит на меня.
   - Я надеюсь ты не забудешь про свои основные обязанности,- тихий шепот Карсис, стоявшей чуть позади.
   - Разумеется,- буквально прошипела я, стараясь запомнить своих будущих спутников не только по лицу, но и телосложению, а если повезет, то и по характерным жестам.
   Хотя чего я ожидала?
   Да, наладить отношения с эльфами важно, но не настолько, чтобы рисковать жизнью одного из правящей семейки.
   Жрица явно хотела что-то ещё добавить, но воздержалась, за что я ей безмерно благодарна.
   И хотя любую её просьбу я бы выслушала и постаралась исполнить, мне было приятно, что она доверилась мне, ограничившись одной фразой, вместо целой лекции. А ведь она имела полное право. Не только как моя непосредственная начальница, но и по праву рождения.
   - Нагайна поможет вам,- напутствие главной жрицы воодушевило купцов и успокоило хмурую охрану.
   А также послужило сигналом к отправлению.
   Без суеты все змеи расходились по своим местам
   - Ваше место у седьмой повозки,- мимоходом бросил один из аристократов, вероятно глава миссии.
   Проигнорировав любопытные взгляды, я прошла на указанное место и посадила девочку в повозку. Она чуть заметно вздрогнула и повернулсь ко мне.
   Я подержала девочку за руку, успокаивая, но почти сразу прозвучала команда: "Тронулись",- и я отпустила её.
   Первые сутки пути будут самыми сложными - нам необходимо достичь второго городка, но перед этим нам предстояло покинуть Пещеру и пересечь Каарш, который сейчас должен кишеть народом.
   Пропустили нас быстро - мы были единственным обозом, покидающим Пещеру. И, что удивительно, больше всего внимания стража уделила мне.
   Каждый из них коротко кивнул мне, узнавая, и проигнорировал всех аристократов во главе с принцем. Мелочь, но приятно.
   На улице ещё даже не рассвело, небо лишь начало розоветь, но Каарш уже просыпался. Вернее его жители: лавочники, трактирщики и стража.
   Выход, через который мы покинули Пещеру, расположился рядом с одной из основных дорог города, и потому наше шествие могли наблюдать все желающие.
   И вновь, стража хмурилась лишь до тех пор, пока не увидит меня, после чего коротко кивали, обозначая приветствие, и оставались, чтобы посмотреть.
   Аристократы реагировали на это молча. Подозреваю, что каждый из них принимал уважительное узнавание на свой счет.
   А я уже после пятого подобного приветствия перестала обращать на них внимание, предпочтя наблюдать за собственной подопечной.
   Это сейчас мы движемся медленно - город всё же, но едва мы выйдем за его пределы, то естественно ускоримся. И надо убедиться, что девочка не вывалится из телеги, не упадёт и не пораниться.
   Обернувшись, я заметила брата рядом с двенадцатой повозкой и мимолетно подумала, что стоило посадить девочку к Глории, она бы смогла за ней присмотреть и придержать от падения, при необходимости. Может что-нибудь бы рассказала...
   Я дернула головой, заставляя себя перестать думать об этом.
   Я не глава каравана. Я не уверена, что кто-то кроме моего брата и надоеды-принца знает о моем статусе Шайэсс. И я сомневаюсь что кто-либо позволит мне тормозить караван ради одной мелкой двуноги. Вряд ли хоть кто из моих спутников знает что именно моя подопечная является гарантом успешного завершения миссии.
   Хоть Каарш и считается большим городом даже среди других рас, мы его пересекли за каких-то сорок минут.
   А вот потом...
   Мы приостановились буквально на минуту, проверить как закреплены вещи, я усадила эльфийку получше и даже закрепила её одним из ремней для надежности.
   И начался забег. Иначе это назвать нельзя. Мы ускорились раза в три, не меньше.
   На такой скорости было сложно рассматривать окрестности, но их и в обычное время неинтересно рассматривать. Дорогу окружали поля, леса виднелись лишь на расстоянии десятка метров. Горы остались около Каарша, а водоемы прятались в тени деревьев и также были не видны.
   Я давно так не ползала! Ветер в лицо, трение чешуи о брусчатку, запах травы и цветов, окутывающий тебя от кончика хвоста до кончиков волос...
   Бесподобное ощущение...
   Словно это танец, но я в роли наблюдателя или подтанцовки.
   Я бы смогла ползти еще быстрее... Но ящеры не способны передвигаться столь же быстро, а в повозках, которые имено они и везут, лежит множество необходимых вещей.
   Наш забег, если его можно так назвать, продолжался пять часов. Без перерывов, без остановок. Пять часов непрерывного движения.
   Путь естественно выдержали все, но я удостоилась множества удивленных взглядов. Видимо моё предположение верно и они понятия не имеют что я - Шайэсс. Тем лучше, хотя специально скрывать я не собираюсь, но и убеждать никого не буду.
   От их мнения мне ни тепло, ни холодно, а мороки меньше.
   - Леиш?- хмурый змей грязно-зеленого цвета приблизился ко мне, раздав указания подчиненным.
   - Да,- я равнодушно кивнула, проверяя состояние подопечной.
   - Я надеюсь Вы не доставите нам проблем,- я дернула плечом.- И постарайтесь выбирать для своих утех посторонних. Мне не нужны ссоры в караване.
   Я не сразу поняла, что он имеет ввиду.
   Он меня практически к шлюхам прировнял!
   Я медленно выдохнула сквозь сжатые губы.
   Я могу понять, почему он принял меня за гулящую. Я смогу вынести то, что все будут относиться ко мне именно как к девке для утех.
   Убеждать в ошибке я никого не буду.
   Пусть думают что хотят, меня это не касается. Поддерживать их заблуждения я не собираюсь, опровергать - тоже.
   Время расставит всё по своим местам. Две недели в пути... Достаточно, чтобы осознать свою ошибку, ну а если нет...
   Какое мне дело до глупцов, не способных видеть очевидного?
   Наша первая остановка произошла в перевалочном пункте, хотя местные старательно называли её деревней. Но учитывая что она состояла из таверны, и десятка домов, а её жители занимались землей или скотом... Притом вся деревня работала на таверну, поставляя в неё свежие продукты.
   Время как раз приблизилось к обеду, а потому задерживаться дольше необходимого мы не собирались. Поесть, чуток отдохнуть ии продолжить путь. Мы должны к вечеру достигнуть второго города, более крупного и многолюдного. Вот там мы уже сможем отдохнуть полноценно. А также, познакомиться с попутчиками и узнать наконец-таки план путешествия.
  
  
   Глава 11.
  
  
   Свободного места в таверне было достаточно, но все мои попутчики предпочли сесть рядом, сдвинув несколько столов вместе. Возможно это проверка, а может очередная блажь принца, но свободное место для меня они оставили. С краю. Рядом с тем самым принцем.
   Я мысленно покачала головой и села за соседний столик, оказавшись боком, по отношению к своим спутникам. А вот малышку Рио я усадила к ним спиной. Пусть она их не видит, зато мне так спокойнее.
   Пристальные взгляды я чувствовала физически, но проигнорировать их не составило труда. Когда я только стала Шайэсс подобные взгляды провожали меня всюду. Я ведь была не единственной ученицей и потому вызывала завист у всех остальных. Потом эта ненависть чуть поутихла, но взгляды не исчезли, и я привыкла.
   Трактирщик сначала растерялся, не зная кого следует обслужить сперва, но, заметив моё пренебрежение к остальным, поспешил принять мой заказ. Наверно решил, что раз я сижу отдельно, то и полет мой повыше будет.
   - Леди,- с насмешкой и недовольством вопросил глава охраны,- Не желаете ли поучаствовать в обсуждении маршрута?
   - Мне и отсюда будет слышно,- мой голос звучал ровно и равнодушно.
   Злой смешок с их стороны и все звуки, доносящиеся от их стола, отрезало.
   Я лишь пожала плечом. Можно конечно исхитриться, взломать защиту и услышать всё, о чём они будут не только говорить, но и молчать... Но зачем?
   Ничего сверхсекретного они обсуждать не будут. А планом им поделиться придется, дабы я не испортила его по незнанию. Всё же насмешки насмешками, но срыв посольской миссии не простят никому. Кроме меня, пожалуй. Я то в любом случае доберусь до эльфом и отдам им Рио. Но им я этого сообщать не буду. А то ещё начнут меня от побега охранять, я уж точно сбегу. И вот тогда меня обвинят во всех бедах каравана и ещё десятке проблем.
   Купол попутчиков я всё же проверила и, убедившись, что он не пропускает некоторые внешние звуки, такие как моя речь, поставила свой собственный купол.
   - Рио, что-то не так?- причину её ерзанья я поняла сразу.
   - Зачем они с нами едут?- по-детски требовательно вопросила девочка и я не смогла не улыбнуться. Это третий раз, когда она начала разговор. Настоящий разговор а не эти просьбы "мне холодно-жарко" и прочие, им подобные.
   - Они хотят наладить дружественные отношения с эльфами,- мой ответ был максимально четким. Но я была почти уверена, что последует очередной вопрос., и он не заставил себя ждать.
   - А зачем?
   - Чем больше дружественных связей, тем лучше. Например для торговли или защиты.
   - А почему именно с эльфами?
   - Мы с ними уже дружили, но из-за небольших разногласий поссорились. А теперь они едут... Мириться,- я не сдержала смешка.
   С этой девочкой я старалась быть более откровенной и более эмоциональной. Она ребенок, и вряд ли сможет понять истинные причины моего поведения. А вот вообразить, что я её презираю, это запросто. И тогда она точно не будет со мной разговаривать, делиться проблемами... И совершенно точно не захочет со мной дружить.
   - А если мы не хотим мириться?!
   - И почему вы не хотите мириться?- с любопытством спросила. Никогда ранее не интересовалась, из-за чего произошла та размолвка, а теперь понимаю что наверно зря.
   Рио открыла рот, чтобы ответить, сделала вдох и выдохнула, словно сдуваясь.
   - Не знаю,- с грустью произнесла она. Словно это её вина, что два больших государства рассорились.
   Я не удержалась и потрепала её по волосам.
   - Может ты хочешь спросить что-то ещё?
   Девочка задумалась и помотала головой. Я же не стала настаивать.
   Не хочет - не надо. Я подожду.
   Незаметно отключила амулет, не желая чтобы его случайно заметили, тем более что мои попутчики уже заканчивали разговор.
   Остаток обеда пролетел незаметно.
   Мою просьбу о нескольких пирогах трактирщик выполнил с радостью. Он даже нашел где-то теплые носки. Они были на более взрослого двунога, но это всё же лучше, чем те тонкие чулки, одолженные у Глории.
   В этот раз до отправки в дальнейший путь времени было больше, но я не стала ни с кем разговаривать. Даже к брату с его помощницей подходить не стала.
   Пусть охрана потешится, считая, что я ошеломлена отсутствием внимания с их стороны.
   Думаю им понадобится ещё дня два, чтобы понять что я реально игнорирую все их потуги указать мне "моё" место. Быть узнанной как Шайэсс я не рассчитывала, но хотя бы браслеты принадлежности к храму они должны заметить.
   Командир охраны придирчиво прополз вдоль выстроившихся телег и, удостоив меня очередным презрительно-насмешливым взглядом, отдал команду к отправлению.
  
   ***
  
   В город мы едва успели до закрытия.
   Ворота захлопнулись едва последняя повозка преодолела "порог".
   Ящеры дышали словно загнанные, купцы и даже некоторые охранники.
   И вновь я удостолась злых взглядов, хотя сейчас их было меньше. Большая часть моих спутников старалась прийти в себя
   А всё потому, что четыре часа назад у одной из телег отвалилось колесо, на починку которого ушло больше двух часов. Хотя на мой взгляд, всю работу можно было сделать за полчаса. Но кто я такая, чтобы указывать "знающим"?
   Потому пока мужчины пыхтели с колесом, я взяла Рио и отвела на расположенный рядом луг. Всё же я мало знаю про эльфом, но предположение, что она обрадуется растениям, оправдалось. Она даже сплела мне венок, правда налез он только на руку, столь маленьким он был.
   Но, что удивительно, цветы до сих пор не завяли, а если присмотреться, то можно даже заметить тонкую паутинку магии, оплетающую каждый бутон и стебель.
   До караван-сарая нас проводил один стражник по просьбе нашего командира.
   Принца же никто не узнавал в упор, и если сначала я списывала это на его малоизвестность, то присмотревшись, поняла что горожане прикладывают множество усилий, дабы не уставиться на Его Высочество самым неподобающим образом.
   Таверна с жизнерадостным названием "Змеиная нора" встретила нас шумом. Большое трехэтажное здание гостеприимно распахнуло для нас свои ворота, оказавшись внутри ещё больше чем казалось вначале.
   Множество змей различных цветов и ни одного обладателя узоров, указывающих на аристократическое происхождение.
   Пока охрана и купцы пытались договориться о размещении повозок и вещей, я последовала за командиром, справедливо рассудив, что именно он будет договариваться о размещении нас в комнатах.
   - Хозяин,- громко произнес он, перекрикивая шум постояльцев.
   Трактирщиком и на этот раз оказался змеелюд, достаточно упитанный, хотя под жирком всё ещё проглядывали сильные мышцы. Даже не смотря на то, что он был в просторной одежде, скрывающей фигуру, я уверена что не ошиблась в своей оценке.
   Рио пугливо прижималась ко мне, обняв за талию. Видимо общая атмосфера от такого количества змей в одном помещении давила на неё.
   - Нам бы комнат,- многозначительно произнес командир, от чего я фыркнула. Мысленно разумеется.
   - Сколько?- безразлично спросил трактирщик, начиная протирать стойку.
   - Три десятка. Пять двуногих,- последовал лаконичный ответ.
   - Двуноги бабы?- в ответ кивок.
   - Половина третьего этажа. По комнатам сами распределяйтесь.
   - Сколько?- названная цена впечатлила охранника, но он без разговоров полез в кошель. В то время, в какое приехали мы, чудо найти необходимое количество комнат. И чуть завышенная цена не самая ужасная напасть.
   Получив плату и выдав ключи, трактирщик обратил свой взор на меня.
   - А вам чего, барышня?- насмешливо спросил он, но его насмешка не была злой, в отличии от тех, которыми меня одаривала охрана каравана.
   - Ванну для девочки,- взгляд трактирщика опустился ниже, на эльфийку, и почти сразу стал серьезным.
   - Будет сделано, л...- он узнал мои браслеты и я, улыбнувшись, чуть качнула головой. - Сейчас будет,- тут же исправился мужчина и позвал одну из служанок, а я удостоилась подозрительного взгляда командира каравана. Надо будет хоть имя потом спросить, а то неудобно как-то.
   Служанкой тоже оказалась змеелюда, которая без вопросов повела меня и эльфийку куда-то вглубь помещения.
   - Вам помочь?- теперь девушка смотрела на меня с любопытством и я невольно отметила её сходство с трактирщиком.
   Я сперва покачала головой, а потом, чуть подумав, кивнула.
   - Для моей подопечной нужна растительная пища. Овощи и фрукты, возможно грибы. Но никакого мяса,- девушка понятливо кивнула и умчалась. Вероятно отец поведал ей про браслеты.
   Рио мылась сама, я помогла лишь с волосами, которые требовалось не только промыть, но и распутать, и высушить.
   Вернувшаяся служанка протянула мне пару теплых носков подходящего размера, за что я ей безмерно благодарна.
   - Как тебя зовут?- её любопытство не замметил бы только слепой, хотя мне кажется что даже Рио чувствовала интерес этой девушки.
   - Риеш,- робко выдохнула девушка, эльфийка вздрогнула, а я улыбнулась. Для малышки названной имя прозвучало почти также, как и моё, потому в её удивлении нет ничего странного.
   Я как раз закончила плести косу своей подопечной, и поднялась со своего места.
   Риеш без слов повела нас в основной зал таверны.
   На этот раз мои попутчики не стали объединять столы, хоть и сели в одном углу. Мне же повезло, свободные места остались как раз рядом с моим братом и его помощницей-подружкой. Совпадение или нет, но стол принца оказался дальше всех от того, за который сели мы с Рио.
   Служанка принесла именно такую еду, как просила я, чем обрадовала мою подопечную. Всё же в Пещере очень мало растительной пищи, а в той таверне, где мы обедали, подобная пища слишком дорога.
   - А где живут твои родители?- мой вопрос стал неожиданностью для Глории, которая собиралась сделать глоток чая. Брат уставилась на меня с непониманием, а девушка - с испугом.- Разве ты не собиралась познакомить их со своим избранником?
   Она выдохнула, расслабляясь, и, всё-таки сделав глоток, ответила.
   - Ещё слишком рано для этого.
   Я с серьезным видом покивала.
   - Вот как число детей достигнет трех, так и в самый раз будет... Да?- я с невозмутимым видом резала отбивную.
   - Ка.. Каких детей?- испуганно вопросила Глория.
   - Будущих, разумеется,- я пожала плечами.- Или у вас уже есть?
   Девушка испуганно покачала головой, а брат нахмурился.
   - Леиш,- он поморщился.- Не уподобляйся маме.
   - Я не уподобляюсь,- я качнула головой.- Я лишь хочу убедиться, что удовлетворяя свою страсть вы позаботились о безопасности.
   - Леиш!- возмутился Дессель, а я подняла на него серьезный взгляд.
   - А ты лучше у любовницы своей спроси, когда у неё были женские недомогания.
   Судя по тому, как побледнела Глория, она поняла о чём я говорю, а вот брат до сих пор не желал слышать очевидного.
   - Леиш! Не называй её так!
   - Дессель,- я вздохнула и активировала второй слой купола, не желая делать наши семейные разборки достоянием общественности.- У тебя одна попытка. Хорошенько подумай, и ответь на мой вопрос. Ты уверен, что ваша страсть не принесла плодов?- он открыл рот, но я жестом попросила его молчать, и продолжила свою мысль.- Я имею ввиду жизнь, что только начала зарождаться. У тебя одна попытка, братец.
   Дессель задумался, напряженно глядя на меня, и пытаясь найти подвох в моих словах. Я его не торопила, продолжая жевать кусок мяса и ожидая, когда же он поймёт. Ответ же лежит на поверхности. На поверхности лица Глории, которое выражает растерянность и осознание.
   Я не специалист в таких делах и даже Нагайна не способна ощутить зарождение жизни эмпатически, лишь зрительно. То есть когда любой глядя на девушку сможет определить её положение.
   Зато у меня есть амулет, подсказавший мне, что мои опасения верны. И, удивительно или нет, но этим амулетом является тот самый венок, что дала мне Рио. И это наводит на определенные мысли относительно её дара и причин, по которым она столь востребована среди эльфов.
   Дессель продолжил сверлить меня взглядом, словно надеясь увидеть подсказку, и я не смогла сдержать усмешку.
   Он ведь старше меня, пусть и ненамного, но столь доверчиво ждёт помощи... Я просто не могу обмануть его ожиданий.
   Поэтому, подперев голову рукой я в упор уставилась на Глорию, краем глаза продолжая следить за братом. Непонимание, удивление, недоверие, и лишь после этого каскада эмоций, он перевел взгляд на свою подругу.
   Один взгляд и он всё понял. И то что я произнесла вслух, и то, на что я лишь намекнула, и то, о чём вовсе умолчала.
   Озвучить свой вывод он не смог, у него пересохло в горле, но мне и не требовалось. Главное я донесла, а остальное... Это уже проблемы их маленькой семьи и меня они мало касаются.
   Месяца не прошло, а я уже двух своих родственников пристроила в надежные руки. С одной стороны, это плохо, ведь теперь мама будет пытаться устроить мою личную жизнь, а вот с другой. Скорое появление детей у Десселя уже не вызывает сомнений, а Нирта... Полагаю маме потребуется не один месяц, чтобы научить её всему "что необходимо жене, дабы муж был счастлив".
   Я мысленно улыбнулась, отключая действие амулета. Не стоит лишний раз привлекать внимание.
   Рио начала зевать и я посчитала что уже пора идти спать. Да и мне самой этот день показался слишком сложным. Всё-таки подобные переходы для меня непривычны.
   - Дес,- я позвала брата, который ещё не успел погрузиться в раздумья на тему будущего.- Как зовут командира охраны?
   - Керс,- он буквально отмахнулся от меня, но я не в обиде.
   Я уже поднялась, собираясь отправиться на поиски этого Керса, как к нам подскочила Риеш.
   - Отец распорядился выделить вам комнату на первом этаже. Она удобнее и..- она замялась.- Безопаснее.
   Я кивнула и послушно отправилась вслед за девушкой.
   Комната, судя по виду, стоила весьма и весьма дорого, и тем приятнее, что трактирщик отдал её мне. Возможно завтра он попросит о чём-нибудь, но это будет завтра. И я почти уверена, что его просьба будет пустяковой.
   Потому, кивком поблагодарив девушку, я подтолкнула девочку вперед, предварительно убедившись, что она не таит опасности.
   Большая кровать могла бы вместить двух змеелюдов, что меня полностью устраивало.
   Я уложила девочку и лишь после этого меня посетила странная и пароноидальная по своей сути мысль.
   А что, если это всё устроил принц, возжелав добиться своего физическим методом?
   Глупо, но всё же...
   Я совершенно не представляю, чего можно ожидать от этого избалованного взрослого ребенка!
   Убедившись, что засов на двери хороший, я проверила маленькую комнатку для физических нужд и окна. Но даже это меня не удовлетворило.
   Да, трактирщик узнал мои браслеты и выразил своё почтение, но... Принц фигура более известная и намного влиятельнее скромной служительницы Нагайны, каковой выгляжу я. Нет, браслеты указывают на мой статус Шайэсс, но если быть откровенной... Даже среди тех, кто постоянно общается со служителями храма, очень мало тех, кто знают всё нюансы связанные с узором на браслетах. А надеяться, что местный трактирщик является таким знатоком...
   Можно конечно, но лучше перестраховаться.
   Но с защитой проблем не будет, ведь Шайэсс - воин-защитник, и магические щиты одна из наших способностей.
   Я улыбнулась и положила на стол куколку, которую для Рио нашла мама.
   Щит, привязанный к физическому объекту, наиболее стабилен.
   В тумбочке я нашла амулет, на который завязана родная защита комнаты, и активировала и его тоже, но немного исправив наложенное плетение. Теперь, этот щит можно снять лишь с помощью амулета а попытка взлома снаружи будет расцениваться как полноценное нападение.
   Удовлетворившись проделанным я улыбнулась.
   Что бы там мне не сказала Карсис, моя первостепенная обязанность - защищать Рио. А если с принцем что-либо случиться... Сам виноват.
   Поправив на девочке одеяло, я провалилась в сон.
  
  
   Глава 12.
  
  
   Проснулась я самостоятельно, и это меня порадовало. Ведь это означает, что никто не пытался вломиться в эту комнату, а значит мои опасения не оправдались.
   Никогда не подозревала, что ошибаться может быть приятно.
   Рио сладко спала и я не стала её будить. По крайней мере сразу.
   Есть вещи, которые приятнее делать без неё. Например водные процедуры..
   А в этой комнате очень удачно имелся санузел. Здешняя ванна была менее удобной чем та, к которой я привыкла в храме, но это не тот случай, когда следует привередничать.
   Изначально я даже на подобное не рассчитывала, а значит надо воспользоваться, пока есть возможность. Кто знает, насколько растянется это путешествие? Не всё же зависит от меня или моих попутчиков.
   Подозреваю, что нам не один день придётся проторчать в приграничном городке, ожидая встречную делегацию от эльфов, которые "обеспечат нам комфортный путь до Владыки".
   Невольно фыркнула, вытираясь полотенцем, и покинула комнатушку.
   Рио по-прежнему безмятежно спала, обняв уголок одеяла. Я невольно умилилась этой картине, но быстро напомнила себе, что нас ждут дела. Хоть ко мне ещё никто не ломится с напоминанием, что караван уже должен быть в пути, это не означает что подобного не произойдет через минуту или две.
   Разбудить подопечную получилось быстро, и судя по её виду, она вполне выспалась, что меня порадовало. Всё же инстинкт наседки никуда не делся, хоть и поутих.
   - Шай?- называть меня так ей почему-то нравилось больше.
   - Пора вставать,- девочка кивнула и стеснительно улыбнулась...
  
   ***
  
   - Леди,- трактирщик при виде меня расцвел улыбкой.- Как спалось?
   - Чудесно,- равнодушно, но с намеком на улыбку, произнесла я.- Во сколько мне обойдётся эта ночь?- я смотрела в сторону, якобы ища своих спутников, однако как побледнел трактирщик, я заметила.
   - Ну что Вы...
   - Господин... Не знаю Вашего имени, давайте начистоту. Я в состоянии оплатить своё удобство,- я взглянула ему прямо в глаза и он сглотнул.- На что Вы рассчитывали, селя меня в тех хоромах?
   Он снова сглотнул и понуро вздохнул.
   - Я хотел просить... Госпожа, Вы же... Не простая служительница храма?- неуверенно, но с надеждой спросил он. Я благосклонно кивнула и он воодушевился.- Госпожа, прошу... Нет, умоляю!- он сделал попытку рухнуть низком поклоне, но я придержала его за локоть.
   - Я думаю это лучше обсудить в менее людном месте,- трактирщик понял мой намёк и кивнул.
   - Конечно, госпожа. Идёмте,- он развернулся в сторону подсобных помещений, попутно дав знак своей дочерию
   Помещение, куда он меня привёл, с натяжкой можно было назвать кабнетом. Точнее, кабинетиком. Или это просто я привыкла к более просторным комнатам?
   - Я Вас слушаю,- с долей поощрения сказала, следя за подопечной, которая украдкой трогала свои волосы, заплетенные в косу.
   - Госпожа... Я прошу Вас о помощи,- снова начал мужчина.- Понимаете, моя жена...- я вопросительно приподняла бровь.- Она больна.
   - Так обратитесь в храм,- я пожала плечами.- Не поверю, что в таком большом городе нет хотя бы одного храма Нагайны.
   - Есть, есть, конечно же есть,- поспешно ответил трактирщик.- Но там мне в помощи отказали,- он ссутулился и продолжил говорить, глядя в пол.- Сказали, что это не по их части. Посоветовали обратиться к лекарям.
   - А те что же?- во мне начало просыпаться любопытство.
   - А они отправили в храм, сказав что только слуги Богини способны вылечить подобное,- убито произнёс он.
   Я нахмурилась.
   - Чем больна Ваша жена?
   - Никто не смог мне ответить.- он снова вздохнул. Но он не пытался давить на жалость, ему в самом деле было тяжело.
   - И что же Вы хотите от меня?- у меня было несколько предположений, но я хотела услышать ответ.
   - Может Вы посмотрите мою жену?- он с надеждой поднял взгляд.- Я не прошу лечить. Нет, нет, нет- поспешно открестился он, видя что я собираюсь что-то сказать.- Лишь сказать... Подтвердить вердикт...- его плечи вновь опустились.
   Рио внимательно прислушивалась к нашему разговору и, когда она, подергав меня за рукав, попатлась посмотреть мне в глаза, я поняла её молчаливую просьбу.
   К тому же, мне вспомнились собственные подозрения насчёт дара, которые сейчас могли подтвердить, и я согласилась.
   - Хорошо, я осмотрю Вашу жену. Но, надеюсь, Вы понимаете, это не моя специализация.
   - Конечно, госпожа,- он уверенно кивнул. И куда делась вся та печаль и тоска?
   Хотя, приглядевшись, я заметила её отблески в его глазах и невольно зауважала этого мужчину.
   - Ведите.
  
   ***
  
   Очередная небольшая комнатка, расположившаяся в задней части трактира.
   Простая обстановка без излишеств. И кровать, на которой лежала серая змеелюда.
   Не по цвету чешуи, а по общей гамме и состоянию, настолько бледной она была.
   И кажется, у неё был бред. По крайней мере её стоны были мученическими, зрачки метались под веками и она совершенно не среагировала на наш приход.
   Рио испуганно вцепилась в мою руку, глядя точно в сторону больной. А тот венок, что она подарила, сообщил мне, что жить этой змее осталось не больше пары недель, если не оказать помощи.
   Трактирщик с надеждой смотрел на моё лицо, но я выражала полное безразличие.
   - Я не могу так сразу сказать. Мне понадобиться время,- мужчина вздохнул, но понимающе кивнул.
   - Я на подобное даже не рассчитывал,- пояснил он.
   - Идите в общий зал, займитесь своим делом,- распорядилась я.- Времени это может занять много, а Вам следует работать. Всё равно Вы мне ничем не поможете.
   Трактирщик снова кивнул и, кинув на жену печальный взгляд, покинул комнату.
   - Рио, ты ничего не хочешь мне сказать?- эльфийка изобразила непонимание.- Моих способностей не хватит, чтобы вылечить эту женщину,- девочка вздрогнула, но я продолжила.- Я могу лишь умертвить её тело и провести душу к Нагайне.
   Эльфийка растерянно закусила губу. Её природа требовала помочь этой женщине, потому что это в её силах, я более чем уверена. А вот её страх категорически был против того, чтобы откывать мне свою тайну.
   Я не торопила подопечную, догадываясь насколько ей трудно: детские страхи самые сильные. Усадив её на стул, я подошла к постели с больной женщиной.
   Никогда не любила работать с людьми, предпочитая неживую материю. Или хотя бы малоразумную. Но увы, просто уйти я тоже не могла.
   Вот парадокс: я строю из себя бессердечную и не могу пройти мимо тех, кто нуждается в помощи, которую я могу оказать, а мои "коллеги" изображают из себя дружелюбных милашек, но в подобной ситуации... Большая часть танцовщиц, что обучались вместе со мной, просто отказались бы даже пытаться помочь.
   Хотя нет. Я не права. Так поступили бы не только они. Судя по всему, служители местного храма поступили также.
   И это мне категорически не нравится! Нет, то что они просто не в силах помочь скорее всего верно. Но они могли предложить обчеспечить женщине достойное посмертие.
   Это нельзя так оставлять. После того, как верну Рио родичам, надо будет непременно наведаться в местный храм. Даже не так. Надо будет наведаться во все храмы, во всех городах, которые попадутся мне на обратном пути!
   - Шай,- робко позвала эльфийка, и я повернулась к ней.- Я могу её вылечить,- она "смотрела" в сторону, словно я могла что-то увидеть в её глазах.
   - Но?.. Чем она болеет?
   - Кто-то пьёт её жизнь,- неуверенно ответила девочка.- Тот алтарь... Он действовал примерно также,- эти слова дались ей тяжело, а я сдержала ругательство. Разумники - это то, что я меньше всего хотела видеть.
   - Не переживай,- я потрепала её по волосам.- Того алтаря больше нет. И уже не будет.
   Рио неуверенно улыбнулась.
   - Что потребуется, чтобы вылечить эту женщину?
   - Мой дар и.. Связь с богиней.
   - Будет,- я кивнула. Подарить этой змее амулет, связующий с Нагайной? Что может быть проще?!- Что ещё?
   - Вода, растение, и пара свеч,- Рио со средоточенным лицом начала загибать пальцы. - Свободное помещение и.. Я никогда этого не делала,- она виновато вжала голову в плечи.
   - Я знаю,- вина сменилась удивлением, а я улыбнулась.- Обойдёмся без свободного помещения,- решила я. Достать всё остальное не составляло труда.
   - Наставницы всегда делали это в просторном помещении,- с сомнением произнесла малышка.
   - Так то наставницы. Они небось и магию не свою использовали,- девочка кивнула.- Вот видишь. Ты-то у меня не такая. Ты сильная и жутко талантливая! Даже из венка умудрилась амулет сделать!- уверенно произнесла я, а на лице моей подопечной появилась неуверенная улыбка, выдавшая её недоверие и надежду.
   - Разве я тебе хоть раз врала?- скептически спросила её, и она покачала головой, расцветая мечтательной улыбкой.
   Пока она предавалась мечтам, я перенесла к кровати всё необходимое. Собственно, оно и так располагалось рядом с ней, я просто переставила так, чтобы мне было удобнее.
   - Можешь рассказать что ещё делали наставницы?
   - Они вставали в круг, брали меня за руку и долго что-то пели. От меня требовалось только отдавать им силу,- она пожала плечами, а я нахмурилась, мысленно ругая пресловутых наставниц. Кто ж так учит?! Определенно, надо будет и их навестить. Пообщаться. По душам, так сказать.
   - Значит будем импровизировать,- заключила я.- Начнём?
   Рио зажмурилась и кивнула.
   - Не бойся,- тихо шепнула ей я, беря за руку.- Я ведь буду рядом. Или, может, ты думаешь, тчо я позволю кому-то тебя обидеть?- притворно строго спросила я, и девочка сначала покачала головой, а потом улыбнулась.
   Остановившись совсем рядом с кроватью, я покрепче сжала руку подопечной.
   - Начнём,- тихо выдохнула эльфийка, закрывая глаза.
   Я положила её руки на предплечье больной и встала у неё за спиной, придерживая за плечи. И пусть я ничего не знаю о её даре... Я уверена, девочка подсознательно уже знает, что необходимо сделать, достаточно дать ей возможность воспользоваться этим знанием. К тому же... Хуже этой змее сделать уже нельзя.
   Цинично, но правда.
   Рио что-то тихо шептала, водя руками по телу змеи, словно что-то ища или же наоборот, собирая.
   Не желая её потревожить, я сняла один из своих амулетов и осторожно, за цепочку, поднесла его к треугольнику: свеча, вода, растение. Поместила ровно в центр, давая возможность напитаться силой стихий.
   Прислушавшись, поняла что девочка поёт колыбельную. Ту самую, которую ей иногда напевала я. Это вызвало нежную улыбку и я даже не стала пытаться её скрыть. Да и от кого? Малышка её всё равно не заметит, больная - тоже, а больше здесь никого нет.
   Почувствовав, что амулет собрал достаточно энергии, я передала его подопечной, предлагая добавить и своей лечащей магии. Рио даже не заметила, взяв его так же, как до этого я, сжала на миг цепочку и ловко одела его на руку больной.
   Я удовлетворенно кивнула, убедившись - эльфа знает, что делает.
   Каким-то неведомым образом я поняла, что эльфийка почти закончила, и закрыла глаза.
   Сделала глубокий вдох, очищая сознание, и начала танец. На сей раз исключительно мысленный. Танец - обращение к Нагайне, мой личный способ связи с Богиней.
   Этот танец отличался от физического не только содержанием, но и скоростью. То, что в реальном времени потребовало около часа, я смогла продумать за минуту.
   Передо мной не появилось лика Богини или ещё какой змеи, лишь ощущение, что меня улышали и поняли.
   Мысленно поклонившись, я открыла глаза, чтобы увидеть конец лечения. Ощущение было, словно в чашу полную воды, добавили одну каплю. Ровно одну. По воде пошли круги, но ни капли не пролилось мимо и водная гладь замерла, являя собой идеальную поверхность.
   Примерно так и выглядело лечение. Сначала Рио бустрым потоком наполняла ауру змеи, ставшую сосудом. Но в нём была дыра, и часть "воды" вытекла мимо, но поток был такой силы, что наполнение происходило быстрее. Амулет стал пробкой, заткнувшей дыру в ауре, а благословение Богини - той самой, последней каплей, добавившей воде цвет, вкус и аромат.
   Медленно, очень медленно, но ощущение серости исчезло, являя собой настоящий цвет змеи. Ресницы женщины затрепетали, а едва она открыла глаза, в комнату зашёл трактирщик.
   - Госпожа, как Вы...
   - Шен?- неверящим вздохом сорвалось с губ женщины.
   - Тиша,- охнул он, забывая про меня, и рывков оказываясь у жены, чтобы прижать её к себе и начать покрывать поцелуями.
   Я же взяла уставшую девочку за руку и тактично вышла из комнаты. Наблюдать за такой радостью и любовью было неловко.
   - Ты как?- я поинтересовалась у подопечной, которая тёрла глаза.
   - Это было так... Легко!- пораженно ответила Рио.- Мне всегда говорили что это трудно, что этому надо учиться, что я могу лишь вредить... Они врали?- плаксивые нотки мне не понравились.
   - Скорее ошибались,- мягко поправила её. Хоть я и недовольна её наставницами, это вовсе не означает что все из них так ужасны. Быть может среди них есть вполне адекватные. Не стоит заранее настраивать девочку против них. Особенно если учесть, что в скором времени я собираюсь отдать её родичам, которые наверняка отдадут её тем же самым наставницам. Вправить им мозги? Однозначное да! Но разрушать дальнейшую жизнь Рио? Это уж точно нет!
   - Госпожа,- смущенный трактирщик вышел через две минуты.- Я благодарен Вам. Вы не представляется, что для меня сделали, и я...
   - Не стоит. Это мой долг,- остановила я его, не желая знать, что он собирался сказать дальше. Подозреваю, что ничего для меня хорошего.- Но служители храма не врали. Они действительно ничего не могли сделать,- соврать было нетрудно.
   К тому же, это не совсем ложь. Служители Нагайны могли также одеть на женщину амулет, заряженный стихиями, и дать ей благословение Богини... Но это было бы сродни тому, что разбитый сосуд склеили и капнули туда эфирного масла. Масло бы выветрилось, а сосуд треснул бы при первой же возможности. А это было бы ещё хуже, потому как возможности вылечить уже не осталось бы.
   - Но как же?- он выглядел удивленным.
   - Лишь некоторые эльфы способны на подобное,- я многозначительно погладила свою подопечную.- Надеюсь, Вы не будете распространяться об этом?
   - Нет, конечно нет, госпожа. Я всё понимаю,- он кивнул с серьёзным видом.
   - Надеюсь. Я не буду отрывать Вас от воссоединения с женой... Только скажите ей, чтобы не снимала амулет. Лучше, если она наденет его на шею.
   - Конечно, госпожа,- он глубоко поклонился, выражая свою признательность. А я мимолетно улыбнулась и, взяв девочку за руку, отправилась в сторону основного зала.
  
  
   Глава 13.
  
  
   В общем зале было по-прежнему шумно, а вот моих спутников отчего-то не наблюдалось. Но я не стала на этом зацикливаться. Теперь-то я точно знаю, что это им необходимо моё присутствие, а вовсе не наоборот.
   Оглянувшись на стойку трактирщика, я хотела подозвать стоящего там мужчину, сменившего хозяина трактира, но ко мне буквально подскочила Риеш.
   - Доброго дня, госпожа,- она ловко поклонилась.- Будете обедать?
   - Доброго,- я улыбнулась уголком губ.- Нам понравились вчерашний ужин. Хотелось бы что-нибудь подобное...
   - Сейчас будет, госпожа,- она широко улыбнулась и ускользнула на кухню.
   - Шай,- неуверенно позвала эльфийка, щурясь.- А какого цвета твоя чешуя?
   - Лунного серебра... Серебристая с легким голубоватым отливом, но видно его только при хорошем освещении,- совершенно серьезно ответила ей я.
   Да и смысл скрывать? Цвет чешуи не играет особой роли, лишь особые знаки вроде полос или точек обозначает принадлежность к аристократии.
   - Мне показалось, я вижу силуэты,- тихо призналась она.
   - Это замечательно!-так же серьезно заключила я.- Возможно всё дело в природе твоей магии. Позже мы это проверим.
   Девочка стеснительно улыбнулась, но сказать более ничего не успела - вернулась Риеш, неся наш заказ.
   Свежие овощи, аромат запеченного мяса и сладковатого компота, отвлекли мою подопечную от разговора. Я со скрытым умилением полюбовалась на то, с каким аппетитом она поглощала свою порцию, и незаметно переложила ей несколько овощей со своей тарелки.
   Я понимаю, что она сейчас чувствует. Я ощущала подобное после своего первого танца в День Перерождения: воодушевление и моральная усталость.
  
   ***
  
   - Леди,- прошипел мне в лицо начальник охраны.- А не объясните ли Вы, по какому праву Вы задерживаете весь караван?!
   Я спокойно смотрела мужчине в глаза, хотя он мне практически плевался в лицо. Но я ведь выше этого и опускаться подобным образом не буду. Жалок тот, кто доказывает своё превосходство за счёт других.
   - Хочу заметить, что никто не сообщил мне о времени, в которое караван должен отправиться в путь,- ответила с присущим мне безразличием.
   Мы стояли во дворе трактира и радовали немногих прохожих этой безобразной ссорой. Вернее радовал он, мне же было всё равно. Его попытки меня унизить или указать на "моё" место выглядели смешно и глупо.
   Присутствующие здесь же охранники каравана пошловато улыбались и обменивались двусмысленными взглядами и фразами. Рио пугливо прижималась ко мне. Посольской миссии поблизости не наблюдалось, а купцы, хоть и неодобряли эту разборку, вмешиваться пока не спешили.
   - Если бы вы ночевали в выделенной вам комнате, то и о времени непременно узнали бы,- он презрительно ухмыльнулся, но и это меня не впечатлило. Раздавшиеся смешки показали, что его фраза была оценена по достоинству.
   - В таком случае, зачем же вы меня ждали?- даже вопрос прозвучал равнодушно.
   - Потому что вы не соизволили известить о причинах своего отсутствия!- с раздражением прошипел он.
   Я бросила ещё один взгляд в сторону купцов, чтобы убедиться - моего брата среди них нет. Позволила себе мысленную усмешку.
   - В таком случае я сообщаю Вам, что караван может отправляться дальше. У меня обнаружились срочные дела, а цель моего путешествия может и подождать. Например, пару месяцев,- также спокойно известила я его, мысленно усмехаясь.
   Всё же я змея, да ещё и женщина вдобавок, и указать этому капитану на его недальновидность и невнимательность... Да что там, откровенно ткнуть носом в его же недалёкость... О да, это принесёт мне удовлетворение. Большое моральное удовлетворение. Хотя немного жаль, осознавать, что я такая мелочная и мстительная. Но ничего, уж себя-то я всегда прощу.
   - Очень рад,- он пренебрежительно улыбнулся.- Надеюсь, в следующий раз я увижу Вас на том месте, которое Вам полагается. И тогда мы поговорим так, как и подобает говорить с подобными Вам,- с ощущением собственного превосходства произнёс он.
   - О, всенепременно,- я загадочно улыбнулась, взяла Рио за руку и отползла в сторону, продолжив наблюдать за сборами каравана.
   Какой-то купец даже позаботился о том, чтобы отдать мне мои вещи. Я ему благодарно улыбнулась, он ответил хитрой и понимающей усмешкой, низко поклонился и попрощался.
   Лишь увидев его со спины, я вспомнила что он является другом моего старшего брата.
   Посольская миссия проскользила мимо меня, не удостоив взглядом. Лишь устроившись рядом с телегами, принц одарил меня взглядом и демонстративно отвернулся, начиная разговор с рядом стоящим змеем: темно-желтым с ярко-красной полосой вдоль хребта.
   Я мило помахала капитану, он презрительно усмехнулся и дал команду к отправлению.
   Я коварно улыбнулась и, подхватив рюкзачок с вещами, вернулась в трактир.
   - Госпожа?- Риеш искренне удивилась, так же, как и трактирщик, вернувшийся на своё место.
   - Леди?- он повторил вопрос дочери, когда я приблизилась.
   - Могу ли я просить о маленьком одолжении?- я не скрывала улыбки, благо здесь не было тех, кто мог опознать во мне Шайэсс.
   - Конечно госпожа,- он коротко кивнул.- Это большая честь для меня... Для всей моей семьи!- твердо заключил он.
   - Я хочу наведаться в здешний храм, но совершенно не представляю, где он находится.
   - Риеш может Вас проводить,- он уже хотел позвать дочь, но я качнула головой, останавливая его.
   - В таком случае... Если выйти через черный ход, то вам надо будет пройти два перекрестка, до Прогулочного проспекта. Там есть стеклодувная мастерская, вот пройти мимо неё и за кафе "Морское" свернуть налево. Ну а там до площади рукой подать.
   - Благодарю,- я кивнула, выкладывая на стойку один серебрянный. Мужчина уже набрал воздух, чтобы возмутиться, но я не позволила.- Мне здесь понравилось. И, у меня будет еще одна маленькая просьба... Когда вернутся мои попутчики, не сообщайте им, куда я отправилась.
   - Конечно, госпожа,- в его глазах плеснулось любопытство, но прошлое воина дало о себе знать, и он сдержался.
   - У нас произошли небольшие разногласия, и я хочу немного отдохнуть.
   Он с облегчением кивнул
   - Конечно же, госпожа.
   - Шайэсс. Леди Шайэсс,- я полюбовалась уго удивлением, сменившимся на поистине детский восторг, и ускользнула в сторону подсобных помещений, за которыми и расположился черный выход.
   Определиться, в какую сторону нам надо, было и впрямь нетрудно.
   - Шай, а почему ты попросила его не сообщать, куда мы пошли?- с любопытством спросила эльфийка.
   - Мне было неприятно их отношение. К тому же для воина такое никуда не годится! Воин, особенно охранник, не должен делать поспешных выводов! Это может серьезно повлиять на его работоспособность. Охранять и защищать того, кого мысленно прирывниваешь к отбросам общества, намного сложнее. Потому что подсознательно он будет считать его недостоным жить, и к работе будет относиться безответственно,- совершенно серьезно ответила ей. Тем более на улице практически никого не было, что совсем не удивительно - в разгар рабочего-то дня.
   Девочка медленно кивнула и замолчала, обдумывая сказанное мной.
   О том, что мы идём правильно нам подсказали не указатели, а музыка.
   Едва слышимая музыка доносилась из кафе, расположившегося на этом перекрестке. На всякий случай запомнив его название, я осмотрелась в поисках стеклодувной мастерской. Таковая обнаружилась справа, а чуть дальше виднелось и кафе с морской тематикой.
   По проспекту в обе стороны передвигались змеелюды в перемешку с двуногими. Не очень много, да и эльфов среди них не было. Но меня это не волновало - главное, чтобы я со своей подопечной не бросалась в глаза.
   Около стеклодувной я остановилась, с интересом разглядывая миниатюрные фигурки, выставленные на подобии прилавка.
   - День добрый, госпожа,- ко мне сразу же подскочил змеелюд-подросток, лучезарно улыбаясь.- Вы что-то хотели?
   Я задумчиво его осмотрела, после чего придирчиво прошлась взглядом по фигуркам.
   - Я слышала, есть очень прочное стекло...- издалека начала я, искоса поглядывая на паренька.- Возможно местный мастер умееет с ним работать?
   - Ум-меет,- с запинкой произнёс продавец, едва заметно бледнея.- Но он не принимает заказы.
   - Могу я с ним поговорить?
   - Простите, боюсь...
   - Я могу с ним поговорить?!- с нажимом повторила, ловя его взгляд. Парнишка замер словно кролик перед удавом, не смея отвести взгляд.
   - Я... Я с.. Я спрошшу,- заикаясь выдавил он и буквально сбежал вглубь помещения, спасаясь от моего взгляда.
   - А зачем?..- Рио вопросительно посмотрела на меня, я убедилась, что белесая пелена на её глазах стала чуточку бледнее, и улыбнулась, привычно погладив её по волосам.
   - Скоро узнаешь.
   - Мастер согласился с вами побеседовать,- змеелюд поспешно склонился в поклоне, избегая моего взгляда.
   - Веди.
   Мы прошли через весь зал и поднялись на второй этаж, остановившись перед дверью с золоченой табличкой.
   - В-вам туда, госпожа,- с запинкой сказал змеелюд и. Поклонившись, поспешил вниз.
   Я постучалась и вошла лишь получив разрешение. Рио с любопытством осматривалась, пользуясь тем, что может различать силуэты.
   - Проходите,- за столом сидел седой гном с пронзительно серыми глазами.
   Усадив эльфийку в кресло, я села в соседнее.
   - Внук сказал, вы интересовались особо прочным стеклом. Могу я узнать, зачем Вам это?- не любопытство, вежливость.
   - Хочу сделать подарок,- ответила с усмешкой, откидываясь назад и пристально глядя на гнома.
   - Вот как... Интересно,- так же безразлично констатировал он.- И кому же Вы хотите сделать столь дорогой подарок?
   - Дорогому для меня существу. Так Вы выполните мой заказ?- мне надоело отвечать на бессмысленные вопросы.
   - Возможно,- он задумчиво осматривал меня, постукивая по столешнице.
   - Да или нет?- не люблю неоднозначные ответы!
   - Леди,- он усмехнулся.- Я уже давно не работаю со стеклом, всё больше черчу эскизы.
   - Да или нет?- повторила я, раздражаясь. Неужели так сложно сказать?!
   - Нет,- он с сожалением покачал головой.- Мои руки уже не столь ловки, как раньше.
   - В таком случае.. Быть может Вы согласитесь опробовать лечебную магию эльфов?- я прищурилась.
   - Издеваетесь?- всё с тем же вежливым равнодушием спросил он, но заметил мой взгляд, направленный на Рио. Невольно сглотнул, осознав, что именно я ему предлагаю.- Не слишком ли она молода?- мне послышались истерические нотки.
   - Её умений хватит, чтобы избавить Вас от недостатков Вашего возраста.
   Его взгляд снова стал задумчивым, но я почти физически ощутила, как он сдаётся. Сдаётся своей природе гнома.
   - Я согласен.
   Эльфийка испуганно посмотрела на меня, но я взяла её за руку, передавая свою уверенность, и она слабо улыбнулась.
   - Что от меня потребуется?..
  
   ***
  
   Почтенный мастер гном неверяще смотрел на собственные руки, лишившиеся мелких шрамов и переставшие дрожать. Он сжимал их, складывал в какие-то фигуры, а его глаза разгорались счастьем.
   - Вы даже не представляете, что сделали для меня,- он встал со своего места и глубоко поклонился, в соответствии с традициями своей родины.
   Я же с гордостью посмотрела на свою подопечную, глаза которой потеряли ещё часть белой пелены.
   - Вы возьметесь за мой заказ?
   - Конечно, госпожа,- мастер ещё раз с достоинством поклонился. После чего вернулся на своё место и достал писчие принадлежности.- Начнём с эскиза. Как должно выглядеть это украшение?
   - Заколка,- ответила без раздумий, глядя на эльфийку.- Она должна быть простой, но изящной. Чтобы подходила и под бальное платье, и под простой сарафан.
   - Цветок, зверь, насекомое?- педантично уточнил мастер.
   - Бабочка,- несмело выдохнула Рио, и я кивнула, соглашаясь. Всё же это украшение именно для неё.
   Гном удивился, но спорить не стал, придерживаясь старого правила. Несколькими схематичными штрихами, он изобразил заколку, указав её размеры, и передал мне.
   Я придирчиво изучила предложенное и покачала головой.
   - Слишком вычурно и, уж простите, пошло. Для стареющей дамы, что кичиться богатством, подойдёт идеально, но не для юной эльфийки.
   Мужчина лишь теперь понял, кому предназначается подарок, и поспешно зачеркнул новый эскиз, который он уже успел набросать.
   Но ни вторая, ни третья бабочка меня не устроили. Все они выглядели не так.
   - Быть может тогда цветок?
   - Боюсь с ним будет ещё хуже,- в голове настойчиво вертелась какая-то мысль.- Давайте сделаем иначе. Пусть это будет композиция. Из цветов. Но такая, чтобы всё вместе создавали видимость бабочки.
   - Это будет сложно,- судя по взгляду, гном уже раздумывал, как это лучше воплотить.- Никогда не слышал ни о чём подобном.
   - Значит, сможете стать первым.
   Полчаса молчаливых раздумий, десяток испорченных листов, и я получила очередной эскиз.
   В композиции действительно угадывалась бабочка, но едва-едва. И смотрелось это достаточно просто, изящно, и очень свежо. Как раз то, что нужно!
   Последнюю фразу я даже озвучила. Гном самодовольно огладил бороду.
   - Сколько времени потребуется на выполнение заказа?
   - Я бы предложил сделать его не из стекла, а из металла и камней.
   Я придирчиво осмотрела рисунок, пытаясь представить, как это будет выглядеть в обоих экземплярах.
   - Я предоставляю Вам полную свободу действий. Можете сделать несколько, договориться с друзьями-мастерами... Меня не волнует стоимость, мне важен результат.
   Подобное решение далось мне легко и естественно. За свою службу я получала приличные деньги, но вот тратить мне их было категорически некуда. Поэтому, думаю, сейчас там должна быть внушительная сумма. Достаточная, чтобы оплатить пару дорогих заколок.
   - Всё будет сделано в лучшем виде,- он снова огладил бороду.- Но потребуется пара дней.
   - Не страшно,- я лишь махнула рукой.- Сколько это будет стоить?
   Озвученную цену можно было назвать символической. Что такое сто золотых за три украшения, выполненных мастерами?
   - Всё будет сделано из лучших материалов,- заверил меня гном.
   - Полагаю ближайшие два дня мы можем провести в городе... В таком случае, мы навестим Вас. Скажем,- я задумалась.- Завтра вечером?
   - Этого хватит, госпожа,- убедительно ответил гном, и я ему поверила.
   - До встречи, почтенный...
   - Мастер Гильс,- запоздало представился он.- Мастер-стекольщик Гильс Эрхтарн.
   - До встречи, почтенный господин Эрхтарн,- я коротко кивнула и, взяв подопечную за руку, покинула гостеприимную мастерскую.
  
  
   Глава 14.
  
  
   Народу на улице стало поменьше, что неудивительно - часы показывали начало пятого. Идти в храм сейчас? Нет, это дело слишком серьезное. Я же собираюсь не шугануть местных служителей, а тщательно проверить качество их службы.
   Хотя первое впечатление можно составить уже сейчас.
   Кивнув своим мыслям, я взяла Рио за руку и зашла в ближайшее кафе.
   - Добрый день,- двунога-служащая поспешила к нам на встречу.- Я могу вам чем-то помочь?
   - У вас можно остановиться на ночь?
   - М.. Можно,- девушка явно не ожидала подобного вопроса, но её профессионализм оказался выше.
   - В таком случае, нам нужна комната на одну ночь.
   Служащая заторможенно кивнула:
   - Конечно. Следуйте за мной,- она направилась к лестнице, спрятавшейся в закутке между залом и подсобными помещениями.
   Нельзя сказать, что там было тесно, но на змеелюдов явно не рассчитано. Вернее, мощный змеелюд едва смог бы протиснуться, но я-то миниатюрная, с точки зрения змей.
   - Вам за подобное штраф могут выписать,- вполне миролюбиво заметила я, осматривая мазню в рамочках, которая видимо являлась украшением.
   Двунога вздрогнула.
   - За что?
   - Помещение не соответсвует стандартам. Это всё же змеиные территории и город змеиный,- я пожала плечами, но продолжать не стала. Я не святая Алила, чтобы помогать всем и вся.
   - Благодарю за подсказку,- сдавленно пробормотала двунога.- Вот ваша комната. Располагайтесь. Если что-то потребуется, обращайтесь ко мне,- она сдержанно поклонилась и я лишь теперь заметила небольшой значок, на котором красовалось имя девушки.
   Я взмахом руки отпустила служащую и зашла в предоставленную комнату. Обстановка средняя, двуспальная кровать, но змеелюд на ней уместится лишь один. Не самый плохой вариант на одну-то ночь.
   Убедилась, что замки достаточно крепкие, оставила вещи и спустилась в нижный зал. Пять часов - самое подходящее время для ужина. Тем более что моя эльфийка ещё совсем ребёнок.
  
   ***
  
   Тершес всё время, пока караван был в пути, обдумывал свой следующий шаг относительно завоевания неприступной Леиш. Он знал многих девушек такого типа - вначале строить из себя недотрогу, а как поймут, что рыбка начинает срываться, так сразу... " Ах, Тершес, Вы такой..." "Ах, Ваше Высочество..."
   Мужчина самодовольно усмехнулся - у него даже сомнений не возникло, что в этот раз всё пойдёт иначе. Ему нетерпелось полюбоваться на лицо Леиш, но он сдержался - стоит ему сейчас оглянуться, и весь эффект пропадёт. К тому же до привала осталось буквально полчаса.
   Вот наконец караван остановился - время уже доходит до девяти, а значит на сегодня путешествие уже закончилось.
   Тершес не спешил оборачиваться, с преувеличенно расслабленным видом он сидел на камне, тогда как все остальные всячески помогали обустраивать ночлег.
   Принц ждал: когда же его жертва клюнет. Но ни через минуту, ни через пять, ни даже через пятнадцать к нему никто не подошёл. Даже стражники предпочли остаться в стороне.
   Мужчина открыл глаза и пристально осмотрел полянку, словно проверяя старательность подчиненных, а на деле - ища единственную присутствующую в караване змеелюду. Но сколько он не вглядывался... Серебристой змейки не было. Равно как и её мелкой двуноги-эльфийки.
   Он даже не успел додумать эту мысль, а уже рванулся к командиру охраны.
   - Где змея?!- зашипел он, нависая над мужчиной, ответственным за безопасность каравана.
   - Какая змея?- лениво заметил командир.
   - Серебристая,- раздраженно прошипел Тершес.
   - Осталась в городе,- тот явно не видел в этом проблемы. Даже наоборот, в его голосе сквозило самодовольство.
   - Сссс....- в ярости принц стукнул по земле хвостом.- Ты хоть понимаешь, что ты наделал?!
   - Этот караван слишком важен, чтобы позволить подобным ей,- последнее он произнёс с нескрываемым презрением.- Присутствовать в нём!- он явно гордился своим поступком.
   - Ссс!.. Идиот!- принц добавил ещё несколько выражений, характеризующих умственные способности главного охранника.- Тебя никак не смутило, что мы едем к эльфам с ЭЛЬФИЙКОЙ?!- последнее слово он прокричал, глядя подчиненному прямо в глаза. Командир нервно сглотнул, но не отступил.
   - Вы должны были предоставить полную информацию по каждому члену отряда!- сдержанно ответил он, вызвав у принца новую вспышку раздражения и ещё десяток нелицеприятных эпитетов.
   - Что ты ей сказал?- охранник промолчал и Тершес повторил громче. Что! Ты! Ей! Сказал?!
   - Что ей не место в караване,- нехотя выдавил командир охраны.
   - Идиот,- практически простонал принц.
   Хотя Тершес и хотел заполучить наглую змею в свои объятия, про слова сестры он также не забывал. А Карсис ясно сказала - без Шайэсс эта миссия обречена на провал. И теперь из-за неуместного снобизма одного индивидуума всё летит к чертям.
   - Собирайтесь! Едем обратно!- раздражённо заявил принц, пытаясь составить текст извинения.
   - Нет,- тихо возразил командир охраны.- Это опасно!
   - Ссс..- медленно выдохнул принц.- Хорошо. Отправимся с утра!
   - Так точно,- подавленно ответил командир.
  
   ***
  
   В храм я собиралась очень тщательно. Туника, которая выглядела дороже, и весь комплект украшений, положенных Шайэсс. Даже волосы собрала в более аристократичную причёску.
   И Рио принарядила. Она моя подопечная, а не собственность. И это должно быть понятно всем и каждому! Но так, чтобы ни у кого не возникло соблазна заполучить девочку себе.
   Вниз я спускалась ощущая себя по меньшей мере знаменитостью. Рио старалась соответствовать.
   Немногочисленные служащие при виде меня впадали в ступор, а потом склонялись в глубоких поклонах узнавания. Нет, они не знали что я именно Шайэсс, но понять, что я не простая змея, они смогли.
   Наскоро перекусив: девочка должна правильно питаться,- мы направились в храм.
   Выбранное нами кафе располагалось очень близко к нужной площади и уже через несколько минут мы смогли увидеть это величественное здание. Хотя честнее сказать, увидеть смогла я, а Рио... К сожалению её зрение так и не вернулось до конца, хотя белесая пелена и становилась прозрачнее. Но медленно, очень медленно.
   Поэтому эльфийка видела лишь размытый силуэт... Или магические линии.
   Надо будет приобрести картинку и ей подарить. Вместе с заколками.
   Я довольно улыбнулась и отрешилась от любования, сосредоточившись на составлении впечатления.
   Краска новая, статуя начищена, ни трещин ни грязи не видно. Это хорошо и говорит в пользу местных служителей. По крайней мере пока что. А вот если выяснится, что здание ремонтировалось за счёт несчастных, которым была необходима помощь... Не тех, что от благодарности жертвуют деньги, а тех, от которых деньги требуют.
   Я кивнула своим мыслям и не спеша направилась через площадь. Народа на улице было мало - всего-то восемь часов утра: одни ещё спят, другие уже работают.
   Рио с интересом крутила головой, вероятно, в магическом зрении всё выглядело занимательно.
   Около дверей нам встретилась одна из служительниц. Причем заметно, что это не простое совпадение.
   - Добро пожаловать,- тихо произнесла девушка с сероватым отливом чешуи, поклонилась и лишь потом подняла взгляд. Её зрачки удивлённо расширились а с губ сорвалось восторженное.- Шайэсс...
   Порывом ветра моё звание пронеслось по коридору храма, заставив петь многочесленные "мелодии ветра".
   Служительница попыталась упасть в более глубоком поклоне, но я её остановила, придержав за локоть.
   Коридор был виден далеко и дверей в нём много... Но на сигнал, поданный тихим перезвоном, не среагировал никто. Словно в храме никого и нет, кроме этой девушки. Я конечно же понимаю, что время раннее и многие могут спать, но не все ведь! Хотя бы уборщицы или кто-нибудь такой должен был услышать!
   Я нахмурилась.
   - Как тебя зовут?
   - Эша,- пискнула девушка глядя на меня так, словно я воплощение Нагайны.
   - Идём. Покажешь что здесь и как. Расскажешь,- я потянула её по коридору.
   - Она болеет!- заявление Рио меня не сильно удивило.- Как та женщина...
   - Это правда?
   - Да госпожа,- печально выдохнула Эша.- Но у меня слабо, а вот у наставницы...
   - Веди!- приказала я, нахмурившись ещё сильнее.
   Спустя десяток дверных проёмов, мы вошли в тот, что вёл в большой зал. Впечатлилась даже я.
   Этот зал называют большим по тому, что он действительно большой! И весь он был заполнен змеями! Весь! И все они могли похвастаться оттенками серого. Того самого, болезненного.
   Рио ахнула и испуганно зажала рот рукой. Но внимание на нас уже обратили и к нам подошла местная главная.
   - Эша, кого ты привела?- её серость была даже хуже, чем у жены трактирщика, и при всём при этом - она была в сознании. Я невольно восхитилась силой этой женщины.
   - Это Шайэсс,- с надеждой выдохнула девушка и это слово пронеслось очередным порывом ветра над головами змей.
   - Шайэсс,- с непонятной интонацией протянула женщина оценивающе глядя на меня.- Добро пожаловать,- с горечью сказала женщина.
   - Вы потом непременно расскажете, как так получилось,- хмуро пообещала я, оглядывая присутствующих.
   - Я не справлюсь!- с паникой в голосе прошептала Рио.
   - Рио,- я опустилась перед ней, чтобы наши лица оказались на одном уровне.- Ты мне веришь?
   Девочка приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но вместо этого кивнула.
   - Тогда мы справимся,- я выделила слово "мы" и улыбнулась.
   - Что Вы хотите?..- начала жрица.
   - Вы хотите вылечиться?- женщина медленно кивнула.- Тогда поверьте мне.
   - Мы однажды уже поверили...- с сарказмом протянула она.
   - А теперь поверьте мне,- я серьезно посмотрела в её глаза. Женщина с сомнением встретила мой взгляд, но убедившись в моей честности, дала согласие.
   В середине каждой из четырёх стен поставили три чаши - вода, земля, огонь,- увеличивая концентрацию и мощь стихийной магии, дабы её хватило для всех присутствующих змей. Я ещё помнила, какой слабостью для Рио обернулось лечение одной-единственной женщины. Но сейчас народа больше, а значит и сила будет тратиться рациональнее, хотя и излишки несомненно будут.
   Всем в зале пришлось взяться за руки, дабы получился замкнутый контур, по которому потечёт лечебная сила. Рядом с нами осталась главная жрица, чьё имя я так и не спросила, и Эша. Просто по тому, что протискиваться в центр круга было долго и бессмысленно.
   Амулет у каждого был свой, что меня очень порадовало. Ведь они уже принадлежали Нагайне, а значит и процесс лечения для этих змей пройдёт быстрее и легче. Я надеюсь.
   - Начали,- выдохнула я, поняв, что моя подопечная начинает впадать в панику.
   Крепко сжала её плечи и стала вливать собственную силу. Я то взрослая и могу её контролировать. Да и для девочки полезнее будет. Поучительно, так сказать.
   Эльфийка вздрогнула от неожиданности, но достаточно быстро приспособилась и стала использовать ту силу, которой делилась я, примешивая к ней свою.
   А я едва заметно улыбалась. Ведь подобное смешение было двусторонним - я тоже чувствовала её магию и могла понять, что она пытается сделать.
   Едва первая нить для заклинания прошла сквозь всех змей, Рио начала шептать слова. И вновь это была колыбельная.
   Сила скользила прихотливой змеёй, опутывая всех змеелюд тонкой паутинкой, связывая всех и каждого, обходя стороной лишь меня и эльфийку, держащих узелок заклинания.
   Мысленного танца было недостаточно - требовалось, чтобы каждая хвостатка самолично обратилась к Нагайне, ведь они уже находились под её благословением!
   Я посмотрела в глаза напряжённой жрице и широко улыбнулась. Но прежде чем женщина удивилась, я начала петь.
   Одновременно с Рио, те же самые слова... Но громче, мелодичнее, увереннее. Это тоже был танец. Танец голоса, танец магии.
   Эта песня не зря называется колыбельной. Все змеи вслышивались в произносимые слова и впадали в транс. Когда-то это назвали "магией разумников", ведь она также влияла на сознание. Только те глупцы были неспособны понять, что подобное умение невероятно редко и очень полезно.
   Я пела, сознательно вводя змей в транс. Мне не было нужды в их подчинении или секретах. Я всего лишь хотела помочь своей подопечной. Девочка заслужила это!
   Все змеи медленно закрыли глаза, поддаваясь моему голосу, и я сделала то, ради чего это задумывалось - обратилась к Нагайне. От лица всех одновременно.
   И она - услышала. Услышала и поняла. И согласилась выполнить мою просьбу.
   А я улыбнулась ещё шире, испытывая невероятное чувство радости. Так же, как и все остальные. Ведь Богиня не просто откликнулась на мой зов, она явилась ко всем.
   Мой танец был её, её голос - моим. На краткий миг я стала её аватарой, неся её последователям частицу божественной силы и божественной же любви.
   По залу пронёслось дыхание стихий, наполняя служителей богини своей силой.
   Но едва Рио завершила заклинание, как всё стихло. И лишь сияющие лица доказывали, что это был не сон и не игра воображения, а реальность.
  
  
   Глава 15.
  
  
   Воспользовавшись тем, что змеям потребуется время чтобы прийти в себя, я подхватила Рио и выскользнула в коридор. Там было свежее, да и поговорить с жрицей хотелось в более спокойной обстановке. А в том, что она сама захочет побеседовать со мной, я не сомневалась.
   - Леди Шайэсс,- не прошло и пяти минут.- Ваша услуга бесценна,- эти слова дались ей с трудом и я её понимаю. Ведь она меня совершенно не знает и даже предположить не может: чего следует ожидать.
   - Я хочу знать как это произошло,- ответила твёрдо глядя ей в глаза. Женщина криво улыбнулась.
   - Идёмте.
   Привела нас в небольшой зал для отдыха, вероятно ей тоже не хотелось запираться в кабинете. Да и наша беседа не такая секретная.
   - Как получилось, что все служащие оказались под влиянием этой... Пакости?- я с удобством устроила на подушках эльфийку. Разводить долгий и соответствующий приличиям разговор я не собиралась. Подозрение, что эта гадость может обнаружиться ещё у кого-то из живущих в городе, было чересчур устойчивым.
   - К нам пришла женщина... Представилась как Шайэсс,- жрица справилась с желанием отвернуться и начала рассказывать глядя прямо мне в глаза.
   Мысленно зашипев я продолжила слушать с самым спокойным видом, словно каждый день выслушиваю подобные истории.
   - Она была мила и добра со всеми. Быстро завоевала доверие,- жрица тяжко вздохнула, а я поймала себя на мысли, что не помню её имени.
   - Болезнь мы обнаружили пару месяцев назад. Она была похожа на обычное недомогание: быстрая утомляемость и небольшая слабость. А примерно месяц назад она начала прогрессировать...- женщина снова вздохнула и всё же отвела взгляд.
   - Симптомы?- я не рассчитывала на ответ.
   Жрица покачала головой.
   - Обнаруживались после визуального отображения болезни. Пока чешуя хоть немного не посерела определить не удавалось.
   Я мысленно скрипнула зубами.
   - Когда у вас была Шай-есс?- я намеренно исказила звание, уже догадываясь чьё имя услышу.
   - Полгода назад,- тихо ответила жрица.- А три месяца назад - покинула.
   Но я не обратила внимание на последние слова, ошарашенная названной датой. Полгода. Каких-то жалких шесть месяцев назад...
   - Её звали Менас?- женщина кивнула.- Она уже девять лет числится пропавшей,- мой голос прозвучал глухо, а жрица замерла, шокированно глядя на меня.
   - Но как же...
   - Мне неоходимо связаться с Карсис!- вернуть себе прежнее спокойствие оказалось несложно - не в первый раз.
   Моя собеседница медленно кивнула, постепенно осмысляя мою фразу. Но я не собиралась давать ей для этого время - чем быстрее я свяжусь с главной жрицей - тем лучше.
   Всё же принцесса обладает большей властью и влиянием, чем я. И, честно признаться, она быстрее придумает, что необходимо сделать в подобной ситуации. Я всё же воин, а не стратег.
   Шар связи удобно лёг в ладонь и потеплел, настраиваясь на вызываемого.
   - Шайэсс?- Карсис искренне удивилась, но сразу же посерьезнела.- Что-то случилось?
   Я короткими фразами описала ситуацию в местном храме.
   - Менас...- протянула жрица, постукивая по столу.- Жаль...- она не закончила фразу, но это и не требовалось - я догадалась, что она собиралась сказать.- Я отправлю Хаэт разобраться, но надеюсь ты и впредь будешь внимательна... Возможно, без тебя мы бы и не узнали про этот случай.
   Я молчала, давая начальнице высказаться.
   - И вылечить не смогли бы,- подала голос женщина, стоящая рядом со мной.
   - Шерлин...- прозвучало так, словно Карсис только что обнаружила присутствие третьего.- Ты права. Выдай Леиш портативный амулет связи. До скорого..- она оборвала связь.
  
   ***
  
   - Где она?!- Тершес буквально ворвался в трактир, где они останавливались всего день назад.
   Трактирщик даже не вздрогнул и поднял на принца скучающе-хмурый взгляд.
   - Кто "она"?
   - Девушка... Серебристая змея, что была вместе с нами!- нетерпеливо пояснил принц, за спиной которого виднелся Керс, глава охраны.
   Скептический взгляд и покачивание головой со стороны трактирщика показали, что этого недостаточно.
   - Браслеты... У неё были золотые браслеты!- напрягши память, смог вспомнить Тершес.- Браслеты служительницы Богини!- с ликующими нотками повторил мужчина, а змей за его спиной заметно побледнел.
   До Керса только сейчас дошло, что означали те браслеты и почему эта "недостойная" не реагировала на его подначки и оскорбления.
   - Эту видел,- степенно кивнул трактирщик. - Вчера в обед ушла.
   - Куда ушла?!- Тершес впился в мужчину взглядом, но на бывшего воина это не произвело никакого впечатления.
   - Разве ж я спрашивал?- философски ответил Шен.- Заплатила и ушла.. Может на улице кто видел,- он пожал плечами и отвернулся к подошедшему постояльцу.
   Принц в раздражении стукнул по стойке кулаком, заработал несколько неодобрительных и столько же осуждающих взглядов и, фыркнув, покинул душный зал трактира. Керс проследовал за ним, готовясь к очередной порции отбоных ругательств.
   - Терш?- амулет связи, висевший на груди представителя королевской семьи, высветил лицо его сестры.- Где моя Шайэсс?!- прозвучало достаточно громко, чтобы услышали все его попутчики. Охранники же не просто услышали, но ещё и синхронно побледнели, впечатлившись.
   - Глава охраны...- принц обвинительно махнул рукой на подчиненного, замершего за его спиной и получил уничижительный взгляд от Карсис.
   - Охрана это охрана. А я спрашиваю тебя!..
   Члены каравана, включая аристократов дипломатической миссии, удостоились сомнительной чести присутствовать при ссоре монаршьих отпрысков.
   - Это была твоя обязанность! Узнаю, что ты ей как-то повредил, и тогда...
   Окончание фразы услышал лишь Тершес, но по его заалевшему лицу все поняли общий смысл угрозы.
  
   ***
  
   Храм мы покинули минут через пять - сразу после того, как я получила обещанный переговорник. Рио мечтательно улыбалась, осматривая улицу чуть прояснившимся взглядом. Примерно на десять тонов... Из ста.
   Судя по солнцу, в храме мы пробыли всего лишь до полудня. Не так уж много, но и сделали мы относительно мало.
   Я погладила подопечную по волосам и, взяв за руку, потянула на Прогулочный проспект. Девочке пора пообедать, а мне необходимо забрать свои вещи из кафе, в котором мы ночевали. Прятаться от своих спутников я не собираюсь, но и искать их тоже не хочу.
   Но если мы медленным "шагом" отправимся к месту встречи, назначенному эльфами, обвинить меня тоже никто ни в чём не сможет.
   Ну в самом деле, откуда мне знать, что меня будут искать?
   Я невольно усмехнулась.
   На проспекте вновь царило оживление, но сегодня гномов был раза в два больше и все они курсировали между тремя лавками.
   За этим забегом мы смогли наблюдать через окно кафе, пока обедали. Пропаренные овощи с кусочками грибов и сметанным соусом... Даже я оценила, несмотря на всю мою нелюбовь к зеленой пище.
   Рио свою порцию доела быстро - сказывался упадок магических сил, и теперь нетерпеливо ерзала на стуле, поглядывая то на меня, то на улицу.
   Я её понимала, но не торопилась. С мастером Гильсом мы договорились на вечер, а сейчас только обед... Хотя мне тоже жуть как хотелось взглянуть на то, как он выполнил мой заказ.
   Любопытство победило. Всё же я ещё достаточно молодая змея и имею право на маленькие слабости.
   Вещи я забрала сразу, не желая больше возвращаться в это кафе. Не плохое в целом, но расположившееся в слишком оживлённом для меня месте.
  
   ***
  
   У мастера стекольщика нас уже ждали. Давешний подмастерье старательно нам улыбался, смотрел с подобострастием и всячески пытался нам угодить. Может кому иному это было бы приятно, но не мне.
   С удобством устроившись в уже знакомом кресле, я отправила паренька за мастером. Вот уже восемь лет числюсь Шаэсс, а видеть подобное отношение до сих пор непривычно. Да и неприятно, если честно.
   Торжественная процессия из трёх гномов-мастеров, несущих перед собой подушечки с украшениями, смотрелась забавно. И кабинет на подобное рассчитан не был, поэтому внутрь зашёл лишь стекольщик. Радостно улыбнулся и предложил перейти в более просторную гостиную.
   Эта комната расположилась по соседству и проблем не возникло. Нас с Рио, которая пыталась рассмотреть украшения, вновь усадили на диванчик и гномы вновь изобразили торжественное шествие.
   Я скрыла улыбку, дабы не обидеть почтенных мастеров, а эльфийка следила за ними широко раскрытыми глазами. Хотя, как я подозреваю, она не видела и половины.
   Украшения естественно поднесли мне. И лишь одно из них в полной мере соответствовало моему вчерашнему заказу: бабочка размером с ладонь моей подопечной, выполненная из высокопрочного стекла с вставками из металла. Не яркая, с приятным перламутровым блеском и цветочным орнаментом вместо узоров. И цветовая гамма очень вписывалась в образ Рио.
   Металлическая змея покрытая эмалью меня не впечатлила, хотя и обладала тем же самым цветочным орнаментом. Третье же украшение было почти копией первого, с той лишь разницей, что из металла была сделана основная её часть да украшена была россыпью полудрагоценных камней, а стекло являлось лишь защитной оболочкой. Мило, но не то.
   Эльфийке тоже приглянулась первая бабочка, выполненная непосредственно мастером-стекольщиком. Гномы молчали с напряжением ожидая моего решения, которое я не торопилась озвучивать.
   Все три украшения были выполнены весьма искусно и на одном уровне. Но мне было достаточно лишь одной заколки, из которой я собиралась сделать оборег для своей подопечной.
   А с другой стороны, сделать три оберега для меня тоже не являлось проблемой, и в целом было даже выгоднее.
   - Меня устраивают,- я задумчиво крутила в руках металлическую змейку.
   - Это тоже заколка, госпожа,- робко, что совсем не вязалось с его внешним видом, произнёс мастер кузнец : коренастый мужичок с темными волосами и пышной бородой.
   Я рассеянно кивнула, мысленно оценивая магическую поддатливость украшений.
   - Сто золотых, госпожа,- напомнил мне мастер Гильс.
   - Конечно...- я снова кивнула, ещё раз полюбовалась бликами на металле и коварно улыбнулась.
   - Госпожа,- неловко начал незнакомый мне гном с черно-седыми волосами и бородой, заплетённой в три косицы.- Подобные украшения могут стать очень популярны.
   - Несомненно,- я снова кивнула, с хитрым прищуром следя, как три взрослых и почтенных мужчины мнутся, не зная как сказать. Наверно их смущал мой статус Шайэсс.
   - Продайте права на их производство?- не выдержал кузнец, как более молодой.
   - Монополию?- гномы кивнули, настороженно глядя на меня. Наги это вам не люди, с ними торги могут и плачевно закончится.- Пятьдесят процентов прибыли вам, остальное на этот счёт,- я написала набор цифр, под которым числился мой личный банковский вклад.
   - Но госпожа, материалы...- неуверенно начал ювелир, с сомнением косясь на соратников.
   - Первая же партия окупит,- я качнула головой.- К тому же...- я заговорщицки понизила голос и нагнулась к ним ближе.- Сделайте партию ограниченной. Например не более двенадцати в год. А одну, особо дорогую, от моего имени пожалуйте верховной жрице Карсис и от клиентов отбоя не будет.
   Гномы завороженно кивнули, а я улыбнулась, забрала заколки и, взяв эльфийку за руку, неторопливо покинула мастерскую.
  
  
  
   Глава 16.
  
  
   Никто из постояльцев таверны не смог ответить на вопрос принца, как впрочем и жители окрестных домов. Поэтому он решительно направился в местный храм, взяв с собой Керса и одного из стражников, для солидности.
   Дорогу Тершес не стал спрашивать из принципа и до храма смог добраться лишь к трем часам после полудни. Вернув себе надменно-аристократическое выражение лица, он спокойно зашёл в обитель богини, ожидая если не мгновенного узнавания, то хотя бы теплый приём.
   Его встретила пустота - в холле и коридоре не было ни единой змеи, хотя их голоса откуда-то доносились. Будучи принцем он всё равно не имел права пройти вглубь здания без сопровождения или хотя бы приглашения. В раздражении стукнув хвостом по полу, он устроился на ближайшей лавке лицом к коридору и приготовился ждать.
   Потребовалось не менее пяти минут, чтобы на его приход среагировали. Вернее, девушка выглянула из комнаты, увидела мужчин, ойкнула и поспешно поползла в другую комнату. Ещё пара минут, и лишь потом к Тершесу направилась небольшая делегация, состоящая из трёх змей: жрицы и двух прислужниц.
   - Ваше Высочество,- вежливо протянула жрица, очень напомнившая принцу одного из его знакомых.
   - Я хочу знать... Шайэсс сюда заходила?!- требовательно спросил мужчина, пристально глядя на Шерлин.
   - Заходила,- змея равнодушно кивнула.- Она покинула храм четыре часа назад,- она пожала плечами и уже развернулась чтобы уйти.
   - Куда она направилась?!- Тершесу стоило огромных трудов сдержаться от крика.
   Очередное пожимание плечами и мужчины остались одни. Аметистовый представитель королевского рода скрипнул зубами, прошипев очередное ругательство, и поспешил прочь из храма: продолжить поиски.
   А Шерлин коварно улыбалась, ни капли не терзаяясь своей невинной ложью - юная Шайэсс понравилась ей гораздо больше, чем избалованный принц.
  
   ***
  
   Заколки я убрала в свой рюкзак, не желая торопиться с наложением защиты. Известный факт, что лучше совсем без защиты, чем со сделанной в спешке.
   Время подошло к шести часам вечера, солнце почти скрылось и на улице зажглись фонари. Красиво.
   А передо мной в полный рост встал вопрос "где будем ночевать сегодня".
   Вернуться в уже знакомую таверну? Неплохой вариант, но я уверена, что мои несостоявшиеся попутчики сейчас именно там.
   Снова пойти в кафе? Тоже подходит, но не хочется : атмосфера "Морского" произвела на меня не очень приятное впечатление. Всё же он больше кафе, чем место для ночлега.
   Отправиться в храм? Казалось бы оптимально, но не думаю, что моей подопечной там будет уютно. Среди послушниц храма достаточно юных змей, любопытство которых пересиливает страх перед наставницами и их наказаниями. А я не желаю терпеть рядом с собой такое количество подростков!
   Искать же ещё одну таверну дело не пяти минут да и время уже к ночи.
   Подавив вздох, я поправила лямку рюкзака и с независимым видом пошла в сторону вчерашней таверны. Подумаешь попутчики ждут... В конце то концов, путешествовать с ними теперь будет удобней. Должен же был принц им разъяснить необходимость возвращения. А если не ждут... Так мне же лучше!
   Лошадей и повозки я увидела сразу и с присущим мне равнодушием прошла внутрь таверны, отметив несколько удивлённых взглядов. Своих попутчиков я тоже узнала, хотя и не подала виду. Рио с любопытством вертела головой, вероятно пытаясь рассмотреть что-нибудь.
   Разговоры за некоторыми столами затихли, а на нас совершенно неприличным образом уставились, но я и это проигнорировала. А эльфийка и вовсе не заметила, занятая удовлетворением собственного любопытства при помощи чуть прояснившегося зрения.
   - Леди,- трактирщик нас узнал и уважительно кивнул, после чего подал знак дочери.
   Девушка с лучезарной улыбкой проводила нас в ту комнату, где мы уже имели счастье ночевать, а после помогла с помывкой, попутно рассказывая про принца и его "триумфальное" возвращение.
   Я мысленно усмехнулась, удерживая на лице вежливое любопытство, но девушку это не смутило. Кажется, она вообще не обращала на нас внимания. Слишком уж мечтательным был её взгляд.
   Для разнообразия я попросила ужин в комнату. Не то, что бы я хотела нервировать принца... Но если честно, попутчики меня видели и никто не мешает им доложить обо мне начальству.
   А я просто хочу поужинать в тишине. Блажь нашла... Да мало ли?..
   Риеш поняла моё желание и, просияв улыбкой, принесла нам уже привычную пищу, добавив к ней сладкий пирог.
   - Его мама сделала,- шёпотом пояснила девушка и умчалась помогать родителям.
   Закрыв дверь, я отдала девочке ту гроздь безделушек, что когда-то делала сама, и положила перед собой первую заколку.
   Всё же основной целью этой покупки обеспечение защиты для моей подопечной, и сейчас у меня есть целый вечер, чтобы этим заняться!
  
   ***
  
   В таверну Тершес вернулся когда часы показывали девять часов вечера, и весь его вид выражал раздражение.
   Целый день, потраченный на поиски серебристой змеи прошёл впустую.
   После посещения храма принц посчитал, что девушка должна была отправиться в следующий. Его охрана с ним не спорила, успев уяснить, настолько плохой у него характер.
   Естественно предположение Тершеса не подтвердилось. Хотя бы по тому, что другой храм находился в восьми часах пути от города. Только узнал об этом мужчина, лишь приблизившись к основной площади, расположившейся в центре.
   Именно в администрации его и продержали так долго. Он зашёл лишь узнать про Шайэсс, но ему не дали и слова сказать. Местный градоправитель рассыпался в комплиментах, усадил его за стол и не меньше часа полировал мозги на тему благоустройства города. А когда Тершес попробовал возмутиться, градоначальник позвал на помощь свою семью: супругу и трёх дочерей, весьма пышных змей, умело использующих свои достоинства.
   Если бы не напутствия брата и сестры, а также не его личное желание овладеть хитрой Шайэсс, он бы там и остался, обзаведясь личным гаремом.
   Поэтому в таверну принц вернулся злой и недовольный, у него не было даже догадок о том, куда могла отправится серебристая змея.
   Полупустой зал, в котором не было ни одного попутчика, тоже не порадовал принца. А от стражника, который пожелал ему что-то сообщить, он раздраженно отмахнулся и отправился в свою комнату на втором этаже.
  
   ***
  
   Создание амулета я закончила ближе к полуночи, когда все уже давно спали. Я имею ввиду свою подопечную.
   Теперь стеклянная бабочка сверкала ещё ярче, словно не из стекла, а из настоящего бриллианта сделанная. И что самое главное, у этого амулета будет лишь один единственный владелец - Рио.
   Я самодовольно улыбнулась и невольно зевнула. Работа над защитой отняла приличный запас сил, а ведь и днём мне пришлось выложиться, уберегая девочку от перенапряжения. Но, пожалуй, так даже лучше. Хотя бы со сном проблем не будет. Да и вообще, говорят полезно - резерв увеличивается.
   Ещё раз зевнула, прикрыв рот ладошкой, и стала устраиваться спать. Полагаю, день грядущий доставит мне проблем.
   Легко заснула и так же легко проснулась. Мимолетно улыбнулась, когда в глаз попал солнечный зайчик, пущенный заколкой.
   У меня слишком редко бывает хорошее настроение, чтобы так бездарно его тратить. Оно и так не задержится дольше пары часов. А конкретно - ровно до момента моей встречи с попутчиками.
   Глубоко вздохнула, и выкинула эту мысль из головы. Сначала утренние процедуры: зарядка и умывание, а после уже и всё остальное.
   Разбудив Рио, я заплела её волосы в косу, заколов на затылке свежеизготовленным амулетом, и заставила сделать несколько простых упражнений. Я ведь не нянька, да и она уже взрослая, чтобы самостоятельно заботиться о своём внешнем облике.
   В зале таверны было ещё совсем пусто, только в углу кто-то сидел, а может и спал.
   - О чём ты хотел мне сообщить?!- раздражённый голос Тершеса, донесшийся с лестницы, меня совершенно не удивил. Я спокойно продолжила трапезу, а вот мужчина, заметив меня, замер.
   - Как это понимать?- к кому он обращался я не поняла, так как сидела к нему спиной. Короткая тишина и рука мужчины смыкается на моём запястье, заставляя поднять взгляд.
   Разъярённый взгляд принца встречается с моим безразлично-насмешливым, и его рука медленно разжимается.
   - Шайэсс,- сквозь зубы выдохнул мужчина, но я не шелохнулась, ожидая продолжения.- Леди,- это слово далось ему с трудом.- Могу я присоединиться?
   - Нет,- коротко бросила и опустила взгляд в тарелку, намереваясь продолжить завтрак.
   Мужчина шумно выдохнул и сделал ещё одну попытку.
   - Леиш...- недовольно дернула плечом, насаживая на вилку грибок.
   - Шайэсс,- сквозь зубы произнёс Тершес, злясь от необходимости меня уговаривать.
   - Я Вас слушаю,- равнодушно пояснила, по-прежнему не отрывая взгляда от тарелки. Не по тому, что там было так интересно...
   Мне просто внезапно вспомнилось отношение принца ко мне и пара его прозрачных намёков. А ещё вспомнилось, что все в храме считали меня недалёкой чванливой простолюдинкой, загордившейся после получения статуса Шайэсс. Подобное мнение всегда приносило мне только плюсы, так почему бы не поддержать это заблуждение и в своих попутчиках?
   Выдать меня могли лишь четыре существа, но брат со своей возлюбленой уже покинули караван, Рио не доверяет всем остальным кроме меня, а друг старшего брата... Ему нет выгоды от такого поступка.
   - Леиш,- проникновенным, хорошо поставленным голосом Тершес начал свою речь.- Я понимаю твои чувства, но ты поступила нехорошо!..
   Дальше я даже не стала слушать, отдав предпочтение завтраку. Мысленно поапплодировала принцу, ведь он сделал виноватой меня, и выставив своих охранников жертвами обстоятельств. Хотя рискованно, ведь я могу начать доказывать правильную точку зрения.
   - Но я ни в коем случае тебя не обвиняю,- закончил мужчина.- И даже прошу тебя вернуться в караван.
   Хах. На кого рассчитан этот спектакль?
   - Леиш... В знак моего особого расположения... У меня к тебе будет маленькая просьба, которая докажет тебе искренность моих слов,- я насторожилась. "Маленькая просьба"?
   - Понимаешь... У меня так давно не было женщины,- он чуть понизил голос, и произнёс эту фразу особым, доверительным тоном. Я чуть не подавилась от его наглости, ведь намёк был весьма прозрачен.- Сегодня вечером...- он ласкающе огладил мою руку и покинул зал таверны, не дожидаясь моей реакции.
   Охрана, естественно, кинула на меня презрительно-брезгливые взгляды, мол "не такая она, ага".
   Но я проигнорировала. Хотя очень хотелось ругаться или закатить некрасивую истерику. А я осталась безмятежна, по крайней мере внешне.
   Значит, женщины у тебя не было. Значит, сегодня вечером...
   Ну ничего, "прынц", получишь ты сегодня женщину. Только где бы её найти?!
   Задумчивая, я не заметила даже как мы вернулись в наши комнаты.
   - Шай?- эльфийка не выдержала тишины, или, может, моего пустого взгляда, и дернула меня за рукав, привлекая внимание.- Ты же не пойдёшь к нему?
   О да, намек был более чем очевиден.
   - Разумеется нет,- я фыркнула, словно она спросила величайшую глупость. В каком-то смысле так и было.
   - Леди Шайэсс?- в комнату заглянула дочь трактирщика.
   - Риеш.. Ты случайно не знаешь, где поблизости можно найти женщину?- разговор с принцем она слышала и мои мотивы поймёт.
   От удивления девушка выронила что-то, что было у неё в руках. Кажется, стакан сока.
   - Но это же принц!- она озмутилась так искренне, что невольно возникло подозрение.
   - Тебе он нравится?- покраснела она от вопроса или от моего пристального взгляда, неважно, главное, что она кивнула.- Чудесно. Как насчёт ночи в объятиях принца?
   Да, это не очень честно, можно даже сказать подло, но.. Я всё ещё остаюсь эгоисткой, и жалеть "нежные девчьи чувства" не намерена. Сестру не пожалела, а тут и вовсе посторонняя мне змея.
   - Но разве... - надежда и недоверие. Я начинаю привыкать к такой смеси.
   - Он хотел женщину. Он её получит,- я пожала плечами.- Так хочешь?
   - Хочу,- выдохнула девушка, борясь со смущением. Наверно, принц был её личной мечтой.
   - Тогда иди готовься. До вечера ещё долго.
   Едва за Риеш закрылась дверь, я смогла вздохнуть спокойно. Выполнить мечту двух людей сразу... Что может быть лучше?!
   Злорадную улыбку я даже и не думала скрывать.
  
  
   Глава 17.
  
   В комнату, где ночует принц, я буквально вплыла. Он, заметив меня, довольно улыбнулся.
   - Я рад, что ты поняла мой намёк,- я мысленно скривилась, а внешне чуть подняла уголки губ, обозначая улыбку.
   - Его поняли все,- правда наше всё.
   - Ленты? Зачем они?
   Теперь я улыбнулась искренне.
   - Я до жути не люблю подчиняться,- таинственная улыбка, кроткий взгляд... Что ещё нужно, чтобы убедить мужчину, который видит только то, что ему хочется?
   Тершес понял мой "намёк" и предвкущающе улыбнулся.
   - Начнём?- я кивнула на кровать. Не такую шикарную, как та, что в моём номере, но вполне подходящую для воплощения моей задумки.
   Дождавшись, пока принц устроится на кровати, я приблизилась к нему. Одной лентой завязала глаза, второй привязала правую руку к спинке кровати. Он попытался дотронуться до моей груди, но я смогла уклониться.
   - А руки зачем?
   - Чтобы ты не сорвал повязку раньше времени,- узлы я вязала на совесть.- Говорят, с ней ощущения обостряются.
   Убедившись, что обе руки надежно привязаны, я отошла от кровати.
   - Леиш?- он почувствовал себя некомфортно, но я звякнула браслетами, доказывая, что ещё здесь.
   Не переставая звенеть, отошла к двери, где меня ждала дочь трактирщика, с целым набором украшений, звенящих от каждого движения.
   - Удачи,- тихо шепнула ей, закрывая дверь в комнату принца.- А мы подождём окончания спектакля внизу.- это я сказала уже Рио, которая с любопытно-серьезным видом кивнула.
   За те несколько часов до вечера, мы успели попробовать вылечить её глаза, и даже добиться успехов. Пусть небольших, но всё же. Само их наличие ужасно обрадовало девочку. Она ведь до сих пор не верит, что сможет вернуть себе зрение.
   В зале народа было немного. В основном наши попутчики. И все они уставились на меня.
   Ну конечно, намёк принца ведь все поняли.
   Мы их уже привычно проигнорировали, усаживаясь в самом центре зала. Не потому, что мне хотелось, но потому, что иначе нельзя. Мне необходимо, чтобы все видели что я сидела в зале, а не принцем проводила время. А тот охранник, которого отправил Керс, подтвердит чем занимался принц.
   Рио поерзала на месте, привлекая вмоё внимание.
   Надо чем-то занять и её и себя...
   - Может поиграем?
  
   ***
  
   Прихода Шайэсс довольный Тершес ждал с нетерпением. Почти месяц он потратил на то, чтобы добиться этой вздорной девчонки! Но будучи уверенным, что она лишь набивала себе цену, сейчас он ожидал от неё чего-то невероятного.
   Она должна заплатить ему за весь месяц вынужденного воздержания и ожидания.
   Предположить иного отношения он попросту не мог.
   С приятной внешностью, обаятельной улыбкой и королевской шкуркой он не знал отказа. Зато через стадию "игнорирования" очень часто проходил с молодыми аристократками. И это лишь усиливало его интерес к данным девушкам, отчего последующие несколько свиданий с ними наполнялись жаром страсти.
   А сейчас он ожидал чего-то поистине фееричного. Ведь помимо того, что Шайэсс "игнорировала" его целый месяц, она являлась ещё и танцовщицей. Она должна быть в десятки раз пластичнее прочих его возлюбленных.
   Когда раздался стук в дверь, Тершес моментально развренулся, чтобы одарить входящую Леиш многообещающей улыбкой.
   - Я рад, что ты поняла мой намёк,- принц окинул фигуру девушки, с недовольством отмечая, что туника на ней та же, что и утром.
   - Его поняли все,- она таинственно улыбнулась, глядя на мужчину из-под полуопущенных ресниц.
   - Ленты?- принц заметил полоски ткани в руках Шайэсс.- Зачем они?
   - Я до жути не люблю подчиняться,- в её улыбке проскользнула хитринка, от которой у Тершеса буквально во рту пересохло.
   Облизнувшись, он предвкушающе улыбнулся.
   - Начнём?- первой это предложила Леиш, и принц ещё раз поздравил себя с тем, что не ошибся в отношении неё.
   Поняв, что от него требуется, мужчина устроился на кровати, убежденный что это часть прелюдии.
   Сначала ему завязали глаза, и он попробовал дотронуться до девушки. Совсем близко, но его руку поймала и стала привязывать.
   - А руки зачем?- в нём всё больше разгорался интерес и желание.
   - Чтобы не сорвал повязку раньше времени. Говорят, с ней ощущения обостряются.
   К темноте добавилась тишина - девушка замолчала.
   - Леиш?- на миг ему подумалось, что она ушла. Но тихое позвякивание браслетов показало, что это лишь часть игры, и он расслабился и закрыл глаза, прекратив попытки что-то рассмотреть через плотную ткань повязки.
   Ему показалось, будто хлопнула дверь, но звон браслетов девушки прозвучал громче и ближе. Мужчина нетерпеливо поерзал на месте. Ему было интересно, что собирается делать девушка, но вместе с тем, ему хотелось уже отдаться страсти и ещё несколько минут вынужденного промедления его ни капельки не радовали.
  
   ***
  
   - По твоему это смешно?!- принц излучал ауру недовольства и ярости.
   Я внимательно его осмотрела, особое внимание уделив Риеш, которую он притащил за собой.
   - Простите?- я посмотрела на него спокойным взглядом, что вызвало очередную вспышку его недовольства.
   - По твоему это смешно, подсунуть мне эту девчонку?!
   На лице девушки блуждала отстраненная улыбка, а сама она выглядела мечтательно.
   - Вы просили найти Вам девушку, дабы Вы смогли расслабиться. Эта девушка сама попросилась на эту роль. Ваша просьба выполнена в точности. Что не так?- я смотрела на него прямо, словно в самом деле не понимаю, чего он от меня хочет. Рио не обращала на нашу беседу никакого внимания, увлекшись предложенной игрой, а вот все остальные сидящие в зале тщательно следили за нашей беседой.
   Трактирщик сначала сверлил меня негодующим взглядом, но после последней фразы, сопоставленной с внешним видом его дочери, он успокоился и лишь головой покачал осуждающе.
   - Ты ведь поняла мой намёк!- в голосе принца послышалось шипение.
   - А Вы мой не поняли,- я широко улыбнулась. Мужчина недоуменно моргнул, а я продолжила. Точнее повторила фразу, сказанную мной в его комнате каких-то полтора часа назад.- Я до жути не люблю подчиняться!- Буквально прошипела ему в лицо, заставляя отшатнуться.
   Поднялась с лавки, чтобы быть с ним более-менее наравне.
   - Ты пришла ко мне! Сказала что поняла мой намёк!- он выпустил руку Риеш, чтобы сжать кулаки.
   - Я поняла Ваш намёк,- я осталась спокойна к демонстрации его раздражения.- Но с чего Вы взяли, что я собиралась его выполнять?
   Одобрительный свист, донесшийся от компании выпивающих змей где-то в углу мне совершенно не понравился. Мне надо лишь объяснить принцу, как сильно он ошибается на мой и свой счет, а не устраивать разборки двух возлюбленных.
   Я скрипнула зубами, понимая, что именно так выглядит наш разговор со стороны.
   - Я никогда не давала Вам повода думать, будто у меня есть к Вам какие-то чувства или намерения в отношении Вас,- я смотрела ему прямо в глаза, чтобы он наконец-таки понял!
   - Да, я поняла Ваш намёк и даже пришла в Вашу комнату. Я выполнила Вашу просьбу-приказ, хотя и не обязана была это делать. Я очень не хотела портить Вашу репутацию среди наших спутников, но раз Вы не желаете это понять...
   Мужчина смотрел хмуро, не воспринимая мои слова всерьез. Неужели он до сих пор думает, будто я с ним играюсь?!
   - Отношение стражи ко мне - Ваша ошибка!- не желаешь понимать по-хорошему, скажем попростому. Так, чтобы поняли действительно все. Уж кто-нибудь да сможет до него донести, раз меня он слышит извращенно.
   - Вы должны были объяснить охранникам каравана кто я такая и по какой причине включена в его состав. Это была Ваша прямая обязанность! Но Вы мало того, что не выполнили просьбу собственной сестры, Вы также проигнорировали и просьбу Главной жрицы, а после, ещё и попытались переложить свою вину на меня! Этим Вы оскорбили не меня, этим Вы оскорбили саму Богиню, ведь всем известен факт что Нагайна сама выбирает достойную. И титул Шайэсс равнозначен титулу любимой дочери!
   Глупость конечно, Шайэсс это просто лучшая из воинов богини на данный момент, но вряд ли хоть кто-то из присутствующих разбирается в таких тонкостях. К тому же лжи в моих словах нет, я всего лишь повторила общеизвестный факт иными словами. Ибо все мы дети Нагайны, а если змея лучше прочих, значит её "любит Нагайна".
   Принц продолжил сверлить меня хмурым взглядом. Он что, вообще не слышал что я говорю?
   Судя по уверенности и упертости в его взгляде - нет.
   Отступать он не собирается и кажется он намерен любым способом получить желаемое.
   В таверне тишина - все смотрят на принца, который по-прежнему сжимает кулаки, едва слышно шипит и сверлит меня взглядом.
   - Я тебя услышал,- медленно, через силу произнёс, но я не поверила.
   Хотя нет, может и услышал, но понял ли?
   А вот в комнату пока идти небезопасно, я ведь не знаю чего следует от него ждать. Зато здесь я на виду и наброситься он на меня точно не сможет.
   Я равнодушно кивнула ему и села на своё место. Рио ждёт моего хода, чтобы продолжить нашу игру.
   Принца увели его друзья аристократы, я даже и не заметила, лишь когда подошёл трактирщик и спросил про ужин, отвлеклась от еды.
   В зале почти никого уже не было. Точнее никого постороннего, да и большая часть постояльцев разошлась по комнатам.
   - Леди Шайэсс...- трактирщик нервно теребил край фартука и это выглядело достаточно забавно. Хотя трактирщик и сам по себе выглядел забавно плечистый воин в фартуке. Смешно!
   - Говори,- я мажнула на табурет, стоящий сбоку от стола.
   - Спасибо вам... За Риеш, за Тишу...
   - Что ты хотел?- слушать, как он мямлит, было неприятно и неловко.
   - Она ж теперь иного мужа не захочет,- мужчина вздохнул.- После принца то.
   - Наоборот. У принца таких как она были десятки. Это только в сказках принц влюбляется в простушку да бросает всё ради неё. А этот змей... Хоть за семдесят ему, а в душе - ребенок.
   Я невольно поморщилась. Будь я хоть десять раз эгоисткой, но вину перед этой девочкой чувствую. А ведь казалось бы - мечту исполнила.
   Трактирщик недоверчиво покачал головой, а я не стала настаивать. Не моё это дело.
   - Принц интересовался, где ваша комната.
   - И?
   - Я не сказал... Но вы осторожней будте, мало ли...
   - Спасибо,- поблагодарила я искренне.- А дочери скажи, что такой вот принц у каждой мог побывать, а вот нормального парня найти намного сложнее.
   - Обязательно госпожа, но лучше б вы сами.
   - Если успею,- я пожала плечами и поднялась со своего места.- Рио, пойдём.
   Девочка кивнула и подхватила листок с неоконченной игрой, вызывая у меня улыбку.
  
  
   Глава 18.
  
  
   Ранним утром наш "поход" возобновился.
   Сначала всё шло нормально - точь-в-точь как первый день пути. По городу мы прошли быстро, ко мне никто не лез, даже принц предпочитал на меня не смотреть, да и стража не испытывала восторга от моего присутствия. Но всё это я привычно игнорировала, наслаждаясь солнечной погодой и игрой в слова с Рио.
   Наша с ней сумка раздулась от количества пирогов, которые нам всучила жена трактирщика, а также от нескольких кофт, подаренных ею же.
   Я даже с Риеш успела побеседовать с утра. Ни отца, ни мать она слушать не хотела, упрямо твердя о своей любви к принцу и желании стать его женой. А вот разговор со мной вправил ей мозги.
   Может она считала меня более авторитетной, а может просто поняла, что мне нет смысла ей врать. Если родители с ней сюсюкались, утверждая, что "всё это глупости", "это пройдёт", то я честно рассказала, что Тершесу до неё дела нет.
   Даже не рассказала, а повторила. Она ведь присутсвовала при нашей с ним ссоре и должна была слышать, как он её называет.
   Поэтому хватило нескольких моих фраз, предельно откровенных и жестких, чтобы мечта о сказке ушла из её головы. Возможно, яодобилась не того, что хотелось её родителям, но, по крайней мере, я избавила её от романтических глупостей связанных с принцем. Хотя по правде говоря, у неё то как раз были все шансы стать его женой, но этого я предусмотрительно не стала озвучивать.
   Да и не место ей рядом с ним. Не по тому, что недостойна, а лишь от знания насколько пакостными бывают змеиные аристократки.
   Привал среди поля и снова в путь.
   Несколько недовольных взглядов, направленных в мою сторону, меня не тронули. Я даже не поинтересовалась, кто же так меня не любит. Ответ ведь и так понятен.
   Все винят меня в том, что мы задержались в пути, и боятся, будто эльфы нас не дождутся.
   Хотя они ведь не знают того, что знаю я. Эльфы нас в любом случае дождутся, ведь они хотят вернуть Рио. Вот только я полагаю, что они прибудут на оговоренное место встречи на пару дней позже нас. А то и вовсе на неделю, стремясь показать какое великое одолжение они нам делают.
   Впрочем, мне без разницы. Надо лишь озаботиться, чтобы девочку у меня не забрали силой. Не попытались вернее. Заколка её защитит, но если я порежу элитный отряд эльфов "желающих спасти свою кровиночку из цепких лап змеи", то ни о каком налаживании связей и речи идти не будет. Или же мне достанется от обеих сторон.
   Но меня то это не устраивает. Поэтому следует предупредить Рио и повесить на неё "поводок завязанный на мою смерть". И мне и ей так будет спокойнее.
   На ночь мы остановились в каком-то мелком трактире, встретившемся на пути, а после вновь двинулись в путь.
   У меня даже возникло ощущение, словно мы опаздываем, но возмущаться я не стала. Хотят они бежать, значит будем бежать. Мне тренировка, а им может спокойнее будет.
   На этот раз всё снова повторилось. С тем лишь исключением, что привалов было два, да и ночевать остались в рощице. Потому что с этой спешкой мы проскакивали трактиры раньше или позже нужного нам времени, хотя если бы мы двигались обычным ходом, то каждая таверна приходилась бы точно ко времени.
   Может они ожидали от меня возмущения или чего-то такого, но я продолжала их игнорировать.
   Развлекалась игрой с Рио в слова или ассоциации, а на особо трудных участках пути она старалась следовать моему совету и пыталась использовать свою силу. На всякие мелочи естественно - осмотреть издалека растения и попытаться залечить собственные глаза.
   Ей конечно же не удавалось, но зато она училась действовать самостоятельно. Уж её-то сила не может навредить ей самой. Тем более такая сила, как у неё.
   Третий день прошёл в этом же ритме, а вот на четвертый зарядил дождь. Не просто дождь, а настоящий ливень - одежда вымокла моментально.
   У всех, кроме меня, за что я поучила ещё несколько откровенно злых взглядов.
   Но я ведь не виновата, что у меня есть амулет защиты от дождя, а у них нет?
   Кто ж мог подумать, что такая "бесполезная" безделушка может понадобиться в пути к эльфам, у которых часто бывают дожди, столь необходимые их любимому лесу.
   Ну и что, что подобный амулет стоит недешево?
   Хотя у купцов было что-то наподобие, но или очень слабое, или простое разрядившееся, потому как их защита продержалась около получаса.
   В какой момент дорога из мощенной превратилась в проселочную никто не понял - сквозь пелену дождя ничего не было видно. А защита оберегала лишь тело от намокания, но никак не улучшала видимость.
   Серая громада замка также внезапно вынырнула из дождя, а светящиеся в окнах огни обещали отдых. Пусть не ночевку, но хоть пару часов чтобы отогреться.
   Нас словно ждали: двери конюшни распахнулись мгновенно, а несколько слуг помогли загнать телеги. В основном это были люди, хотя среди них виднелись и полукровки, один из которых предложил нам покои на ночь.
   Хозяином замка оказался змеелюд и все расслабились. Всё же территория ещё змеиная и увидь хозяином такой громады двунога... Думаю поостереглись бы принимать приглашение.
   Комнаты всем дали одинаково безликие, что меня порадовало. Возможно сюда часто забредают путники в подобные дожди.
   Хотя одежда у меня осталась сухой, я вссе же приняла ванну - грязь то никуда не делась. Так же быстро помогла эльфийке освежиться и воспользовалась короткой передышкой чтобы заняться поводком.
   - Рио... Я сейчас повешу на тебя "поводок".
   - Как на собаку?- девочка не испугалась, лишь удивилась.- Но зачем?
   - Ты очень талантливая девочка. И ты должна помнить что некоторые люди поступают очень нечестно, чтобы заполучить желаемое.
   Рио задумчиво кивнула, соглашаясь.
   - Пока что тебе ничего не грозит,- по крайней мере я на это надеюсь.- Но стоит задуматься об этом сейчас. Мы ведь не знаем, как скоро нам предстоит встреча с твоими сородичами. Будет лучше, если они не будут знать что мы с тобой давно друзья. Это поможет обезопасить тебя...- говорю правду, а звучит неубедительно даже для меня.
   - Я поняла,- девочка серьезно кивнула.- И я не против. Ты намного лучше наставниц,- она скривилась, а я улыбнулась и привязала к её ауре поводок.
   Теперь все увидевшие его будут знать, что без моего добровольного согласия они мою подопечную не получат. Да и для меня лишняя гарантия того, что меня не тронут.
   Нас ожидал слуга, больше в коридоре никого не было. Возможно все уже в обеденном зале.
   За двуногом я последовала без возражений. Мы и так в чужом доме, где совершенно не ориентируемся, так чего теперь?
   Столовая выглядела большой и пустой. Длинный дубовый стол, с легкостью вместивший тридцать змей и уместивший бы ещё столько же.
   Несколько незнакомых мне змей, сидящих рядом с хозяином, очевидно, являются его семьей.
   Все мои попутчики устроились с одной стороны стола, наверно им так удобнее. Я же, наоборот, села напротив них и прямо по центру. Без каких-либо намёков и подтекстов, просто это место оказалось ко мне ближе прочих.
   На очередные недовольные взгляды со стороны своих спутников я не среагировала, привыкла уже.
   Стол не ломился от явств, но и бедно не выглядел. И пироги, и соленья, и свежие овощи фрукты и даже несколько вариантов "второго". Не пир, но и не обычный ужин. А уж ароматы.. И рыба, и птица, и грибочки...
   Манящий запах, аппетитный вид... Но я не стала набрасываться на пищу подобно некоторым, сидящим напротив меня. Конечно и стража, и аристократы, и купцы наложили себе ровно в меру, но от каждого блюда. И поголовно предпочли жареное мясо и изысканные салаты, содержащие в себе до десятка ингридиентов.
   Я же ограничилась тушеной рыбой и овощами, как и моя подопечная, за что удостоилась ещё одной порции взглядов: удивленных со стороны хозяев и неодобрительных от попутчиков.
   "Дура" прозвучало весьма отчетливо, но я вновь осталась безучастна. Пусть называют меня как хотят, я лучше вытерплю десяток оскорблений, чем чем-нибудь траванусь. Кто знает этих хозяев? Я лично про подобные замки ни разу не слышала и это наводит на определенные размышления.
   Поэтому пока все наслаждались изысками кулинарии, я утоляла голод. Не больше и не меньше.
   - Может вы хотите посмотреть на картины? В нашем замке собрана неплохая коллекция,- дружелюбно предложил приютивший нас змеелюд.
   - Нет. Мы бы предпочли уехать сразу после ужина,- также добро ответил Тершес, что вызвало у хозяев замка искренний смех.
   - Этот дождь может длится двое или даже трое суток, мы ведь на самой границе с эльфами. А путь в такой ливень...
   Аристократы нахмурились, принц скривился, а охрана насторожилась.
   - Не переживайте, мы не причиним вам никакого вреда,- вполне искренне заверил нас новый знакомец.- Так может всё же взглянете н коллекцию картин?
   - Почему бы и нет,- за принца ответил друг моего брата, кажется его зовут Асиш.- Для нас это будет очень интересно,- дальнейшую беседу так же вел он, почувствовав себя в родной стихии: задобрить клиента. И неважно, что этот мужчина к ним никак не относится.
   - Госпожа?- ко мне подскочил один из слуг.
   - Я желаю отдохнуть в выделенной мне комнате. Или это запрещено?- прозвучало, словно я аристократка или кто-то неизмеримо выше. В полном соответствии с тем ярлыком, что на меня повесили мои "подруги" с которыми я обучалась мастерству танцовщицы.
   Вот и на слугу подействовало. Он что-то негромко промямлил и поспешил скрыться с моих глаз.
   В комнате всё лежало на своих местах, но мне было всё равно.
   Сейчас, отрешившись от раздражающих меня факторов, я могла честно сказать - мне здесь не нравится.
   И дело не в отделке помещений или поведении живущих здесь разумных. Это что-то иное.
   - Шай,- эльфийка дернула меня за руку, привлекая внимание.
   - Хочешь поиграть?- я отвлеклась от своих мыслей.
   - Мне здесь не нравится,- тихо призналась девочка.
   - Мне тоже... Но пока идёт дождь ехать куда-то не имеет смысла.
   - Дождь неправильный,- я посмотрела на неё с интересом и Рио попыталась объяснить.- Ненастоящий. Обычный ливень столько не длится, он заканчивается быстро.
   - А как же сезон дождей?
   - Он вместо зимы, для него рано,- даже без этой фразы я поняла, насколько девочка права.
   Я и сама подозревала что что-то не так, но вот объяснить, осознать не получалось. Все равно что потерять меч, который держишь в руке.
   - Ну что ж. Значит скоро мы узнаем кто и зачем вызвал этот дождь.
   - Но...
   - Сейчас мы ничего не можем сделать,- покачала головой на невысказанное предложение.- Лучше забудем про него на время. Чем зря терзать себя подозрениями.
   Эльфийка радостно улыбнулась. Очаровательно. Даже эльфам отдавать жалко... Но и не отдать нельзя. Не дело это, мелкой двуноге со змеями жить и змеёй же воспитываться. И магии её должны обучать знающие люди. Да и просто от присутсвия кровных родичей ей лучше будет. Легче.
  
   ***
  
   Будить нас не торопились, а за окном по-прежнему лил дождь, обещая, что ещё одни сутки пропадут зря. Если присмотреться, можно было заметить что туч особо на небе и нет. А если очень постараться, то даже обнаружить что-то похожее на магическое заклинание, рассеянное в воздухе и удерживающее всю это влажную махину.
   Неодобрительно покачав головой, кто бы это не сделал, для природы это плохо, я стала одеваться. Пусть мы не сможем продолжить путь, но хотя бы к завтраку или обеду спуститься надо. Мы всё же в гостях.
   - Госпожа?- вчерашний слуга и снова горит желанием проводить нас в столовую.
   Я коротко кивнула, мысленно отмечая непривычную тишину - слышны лишь наши "шаги" да дождь за окном. Странно и неправильно.
   Чем ближе к трапезной, тем яснее становилось - наших спутников за столом нет.
   За столом сидело двое и я почти не удивилась, увидев их.
   - Менас...
  
  
   Глава 19.
  
  
   Менас...
   Я никогда не встречалась с этой женщиной вживую, но всё же сразу поняла что передо мной именно она.
   Крупнее меня, с короткими черными волосами и острым взглядом жемчужно-синих глаз. Но не это главное, а её чешуя. Цвета ночного неба по которому змеится золото. Именно так. Одна единственная золотая полоса спиралью опоясывала её тело начинаясь от кончика хвоста и заканчиваясь где-то в районе пупка.
   Одна единственная деталь, которая могла сделать её изгоем и объектом насмешек. Всем известен факт - золотые полосы характерны лишь отпрыскам королевской крови.
   Но у Менас не было родителей.
   Сирота, из жалости принятая в храм.
   Сирота, которой добрая наставница передала свою силу и титул Шайэсс.
   Сирота, которую преследовали множество насмешек...
   Именно так это звучало в устах Хаэт.
   Нам ставили её в пример. Говорили, какая Менас замечательная, ответственная, добрая...
   Но передо мной сидит не воин и не благодетельница - королева.
   За столом рядом с ней сидел малолетний змей, которого можно было принять за её сына, и она сама. Ровно во главе стола.
   А вот все вчерашние "хозяева" выстроились за её спиной. Мужчина чуть сбоку, между ней и подростком, а за ней клином стоят пять девушек - змей. Полагаю те самые танцовщицы, что пропали вместе с ней.
   - Приятно, когда тебя узнают,- голос был красив. Таким голосом либо баллады петь либо мужиков соблазнять, хотя суть всё равно одна.
   Я склонила голову набок, пристально рассматривая женщину, но уже с другой точки зрения.
   До этого я любовалась картиной, теперь - оценивала противника.
   И пусть на меня никто не нападает, пусть она выглядит дружелюбной...
   Лучше быть живым параноиком, чем доверчивым трупом.
   Одежды на женщине было немного: свободный топ, прикрывающий грудь, но не обтягивающий её, и держащийся на четырех широких лямках, да юбка такого же кроя. Впрочем, её соратницы выглядели так же и отличались они все лишь цветом одеяний.
   И вид на мышцы открывался превосходный. Малозаметные, но вместе с тем... Любому воину будет ясно, что за своей физической формой эти дамочки следят.
   А вот оружие висело у них на поясе. Кроме меча самой Менас - её меч бережно прижимал к себе мужчина за её спиной.
   - Присаживайся,- кажется, у Менас страсть к паузам. Или же, она просто хорошо понимает моё состояние, что гораздо хуже.
   Спорить или отказываться я не стала. Против шести тренированных воинов я сейчас слаба. А войти в транс мне никто не позволит.
   - Очаровательная малышка,- женщина аристократично отрезала ещё один тонкий ломтик мяса от куска, лежащего на её тарелке, и столь же грациозно отправила его в рот.- Как её зовут?
   - Оня,- как можно равнодушнее ответила я, присматриваясь к блюдам на столе. Сегодня отравления можно не боятся. Зачем тратить дорогие яды, когда избавиться от меня можно было ещё во сне? Тем более что эту пищу она и сама ест, а я могла и отказаться.
   Девочка сидела рядом со мной, опустив голову, и вяло мешала ложкой напиток, поставленный перед ней расторопным слугой.
   Но мне, как и ей, есть не хотелось. Даже ароматы, ещё более заманчивые, чем вчера, не вызывали аппетита. Вот только показывать это не хотелось.
   Поэтому на тарелку я наложила всего, что выглядело наиболее дорогим: салат из мяса белой акулы, ножку песочной выдры, несколько неизвестным мне овощей и даже, жуть-то какая, паштет из пещерных грибов.
   - Оня...- женщина пристально уставилась на мою подопечную.- Забавно,- чуть слышно пробормотала она.
   Я благоразумно промолчала, пытаясь сделать вид, будто полностью поглощена пищей.
   - Надеюсь ты насытилась,- по её знаку со стола убрали все тарелки, оставив лишь напитки и фрукты. Вероятно настоящая беседа начнётся именно теперь.
   - Расскажите мне, леди Шайэсс,- насмешливо начала она, оперевшись локтями на стол и пристально глядя на меня.- Как дела в нашей родной пещере.
   - Нормально,- я пожала плечами, с сомнением глядя на напиток. Янтарного цвета, знакомого запаха... Вино которое пьют в День Перерождения... Но почему сегодня?
   - Вероятно ты не поняла вопроса,- женщина говорила мягкой с легкой полуулыбкой, но её взгляд оставался колючим и неприятным.
   Я пожала плечами, не рискуя смотреть на неё. Она в два раза старше меня, в два раза опытнее, и, вероятно, является одним из "разумников". А потому для меня она втройне опаснее того же принца.
   - А где мои спутники?- я поболтала вино в бокале, словно играясь с ним.
   - В темницах, где им и положено быть,- спокойно ответила женщина.
   - Тогда почему я не с ними?
   - Мне хотелось посмотреть на ту, что заняла моё место,- всё та же добрая полуулыбка, но мне отчетливо послышались в её словах и шипение, и ярость.
   - Знаешь, я так давно не общалась с простыми змейками,- доверительно ответила она, поднимаясь со своего места.- А порой так хочется посплетничать...- она вздохнула с толикой грусти, вот только я почему-то не поверила.
   - Вряд ли я смогу рассказать что-то новое.
   - Ну от чего же,- женщина приблизилась ко мне и положила руки мне на плечи, надавив не сильно, но ощутимо.- Например, зачем ты тащишь эту девчонку с собой? Где ты её нашла?
   - Нашла рядом с какой-то деревней, а тащу... Говорят эльфы очень любят всех своих отпрысков... Надеялась продать или обменять на что-то более выгодное,- понятия не имею, какие у неё обо мне сведения, но лучше прикинуться возгордившейся простушкой, которая думает лишь бы где чего урвать. Ведь именно такой меня считали мои коллеги в храме.
   - Она говорит правду,- громко и безэмоционально провозгласил мужчина, давешний хозяин замка. Менас явно скривилась от его слов, хотя я это и не видела.
   - А где же твоё оружие, леди Шайэсс?- с легкой издевкой спросила женщина.
   - На каком-то алтаре осталось,- я легкомысленно махнула рукой.
   Моя собеседница удивилась, даже хватку ослабила.
   - От чего же ты не заказала себе новое?
   - Нужды не было,- я пожала плечами.- Я отправлялась в путь в сопровождении тридцати взрослых и сильных мужчин, из которых только двое или трое не умели нормально сражаться. Чего мне было бояться? Не змей же,- я усмехнулась.
   Старая шутка змеелюдов.
   И бывшая носительница титула Шайэсс заливисто расхохоталась, окончательно отпустив мои плечи.
   - Забавно...- она вернулась на своё место, грациозно на него опустившись, и вновь уставилась на меня.- Может ты хочешь что-то спросить?- уже более миролюбиво предложила она. Стоящие за её спиной девушки по-прежнему не двигались, замерев в одной позе и равнодушно глядя на меня.
   - Зачем тебе я?
   - Сейчас? Развлечься.
   - А потом?
   - Чтобы вернуть мне мою силу,- сказано было всё тем же дружелюбным тоном, с той же доброй полуулыбкой, вот только по спине побежали мурашки.
   - Когда?- не праздный вопрос. Мне жизненно необходимо знать, сколько у меня есть времени. Потому как для жизни безопасна лишь добровольная передача силы, как это сделала Хаэт.
   - Полнолуние уже завтра,- она искренне наслаждалась и этим разговором и моей реакцией.- Но не переживай, ты умрешь быстро. Можешь даже не пытаться,- она нахмурилась, заметив, как дернулась моя рука.
   - О чём вы?- я наивно похлопала ресничками, но мне не поверили. Всё же актриса из меня никакая, а корчить из себя надменную фифу любой идиот сможет.
   - Ты ничего не сможешь сделать. Ты всего лишь Шайэсс,- она усмехнулась, заметив моё непонимание.- Даже самый гениальный и талантливый командир без команды не может противостоять хорошо сработанному отряду.
   Да кто б спорил! Вот только... Я то не командир, а одиночка. Я могу работать в команде, я могу отдавать распоряжения, но.. Я одиночка, и этим всё сказано.
   И нужды в отряде для меня нет - я сама себе отряд. Правда, лишь когда войду в транс. Но вряд ли Менас знает подобные нюансы моей биографии.
   - Тогда... Может расскажешь, почему ты перешла к сектантам?- я не надеялась на ответ...
   - Почему бы и нет,- женщина неожиданно для меня согласилась.- Особой тайны в том нет, да и тебе эта информация никак не поможет.
   Ну не скажи. Хотя да. Что может тридцативосьмилетняя змея против семидесятилетней? У которой к тому же в подчинении слаженный отряд элитных воинов, подчиняющихся ей беспрекословно, и которой принадлежит территория, на которой я нахожусь?
   - История проста и стара как мир,- Менас налила себе бокал легкого вина.- Я влюбилась,- она тихо вздохнула, глядя кукда-то сквозь меня.
   - Но..
   - Не перебивай! Наш отряд направлялся разобраться с беспорядками в одном из дальних поселений. Нас было пятьдесят человек, не считая меня. Мой отряд и обычные воины, несколько слуг.- она погрузилась в воспоминания, а я молчала.
   За те полчаса, которые уйдут на рассказ, ничего не изменится. Но послушать и вправду интересно. Всё же завтра кто-то из нас умрёт, а никто иной эту историю уже не расскажет.
   - Нападение произошло неожиданно - несколько слуг и воинов оказались загипнотизированны и помогли сектантам. Мужчин убили, а всех женщин связали и забрали в плен. Мы даже проснуться толком не успели, не то что среагировать,- женщина горестно покачала головой.- Нас пригнали в какую-то деревню и заперли в клетках, иначе и не скажешь.
   У меня возникло ощущение, что в зале только трое живых: я, она и Рио. Даже сидящий рядом с ней мальчишка казался восковой статуей.
   - Несколько дней нас держали в неведении, еду приносил двуног, а потом...- она на секунду замолкла.- Потом пришёл он,- её голос стал мечтательно-влюбленным.- Мужественный, сильный, одетый в простую одежду... Глава сектантов.
   Возможно я поговорячилась, решив, что эта история будет интересной. Но перебивать её не буду. Пусть уж дорасскажет. А я потом её для Карсис повторю, может ей пользу принесёт.
   - Он не знал что мы обучающиеся танцовщицы, ему это было не важно. Ему требовались змеелюдки. На роль маток для нового поколения сектантов, которое сможет наконец подмять под себя всю змеиную общину. Ему было за семдесят, но выглядел он в два раза моложе, мне - едва минуло тридцать. И я влюбилась, предложила ему себя. Полностью. Он даже согласился, но честно озвучил что любви ко мне не испытывает.
   А может какому-нибудь писателю или сказителю идейку подкинуть? Вполне себе любовная история: запретный союз, метания героев... Красота.
   - Он заключил со мной брак, настоящий, и отпустил. И девочек вместе со мной, лишь наложил на каждую по особому заклинанию, чтобы не проговорились. Ну а потом. Посвящение. Хаэт, старая идиотка, отдала мне свою силу, сделала своей приемницей. Хвалила, гордилась. А я тогда первого ребенка ожидала, от своего возлюбленного. Пару месяцев пожила при храме да и уехала к мужу. Хоть все думали что я решила в наемницы податься, да и девочки мои за мной пошли.
   Я в этот момент подсчитывала, какую долю от дохода просить со сказителей.
   - Неинтересная история?- женщина понимающе усмехнулась.
   - Значит вы уже тридцать лет состоите в секте?
   - Не в секте. А в Ордене Темноликого Гарриса.
   Да хоть "бордель грязномордого твариса", мне-то какая разница как они себя обзывают? Суть не меняется: они убивают нас, змей, а эта... Эта женщина является одной из них!
   - Мой супруг скоро вернется, а пока.. Я верну себе силу, которую ты нагло отобрала у меня!- она зашипела, и её лицо исказила гримаса ненависти.
   Я посмотрела на её отряд. Тусклые глаза, равнодушное выражение лица... Словно дресированные дохлые рыбы, а не элитные воины. Омерзительно!
   - Эта девочка... Он писал про неё,- теперь взгляд Менас ммне совершенно не понравился.- Хотел принести её в жертву... Где, говоришь, ты её нашла?
   - Где нашла, там уже нету,- я дернула плечом, понимая, что имею все шансы провести "последние" сутки своей жизни в бессознательном состоянии.
   - И Кайки давно мне не писал,- всё так же задумчиво проговорила женщина, делая глоток своего напитка.
   Я непонимающе нахмурилась.
   Кайки... Где я слышала это слово? Это.. Имя?
   Где-то, где-то, где-то... Было же!
   - Мой старшенький,- снисходительно пояснила Менас.- Моя гордость, папин любимчик. Талантливый менталист, таких уж несколько столетий не рождалось, да и те слабее были - двуноги же.
   Ах, менталист. Ну конечно, так бы сразу и сказали.
   Кажется...
   - Он мертв,- равнодушно заметила я, решаясь.
   Ждать до завтра? Не вариант.
   Сейчас она хотела со мной побеседовать, она расслабилась... А вот к ритуалу меня наверняка раз десять успеют усыпить, опоить и сделать всё возможное, чтобы я даже не проснулась. Но меня-то это категорически не устраивает.
   А значит... Время танцевать!
   Я начала незаметно отстукивать ритм по столу. Четыре-два-один, четыре-один-пять... Почти любое передвижение можно подстроить под определенный ритм, главное - правильно его задать!
   Толстая скатерть глушила звук, но мне он был и не нужен.
   - Мертв?!- Менас грозно поднялась со своего места.- Рассказывай!
   Но поздно. Темп пойман, ритм - настроен, мои личные барабаны начали свою песнь.
  
  
   Глава 20.
  
  
   Вопреки своему первоначальному желанию, я осталась сидеть на месте, лишь едва заметно дернулась от слишком громко прозвучавшего вопроса.
   - Леиш...- сквозь стиснутые зубы прошипела Менас.- Расскажи про него.
   Я в задумчивости подняла голову вверх, отвлекая внимание от собственного хвоста. Точнее его кончика, который дергался в соответствии со слышимым лишь мне ритмом.
   Один из минусов транса - необходимость непрерывно двигаться. Но плюс - в самом начале достаточно даже слабых дерганий, чтоби из этого самого транса не выпасть.
   Возможно я поспешила, задавая своему телу ритм, но лучше я лишние пару часов проведу в трансе, чем из-за собственной беспечности не успею в него войти и впоследствии чего-нибудь лишусь. Например жизни.
   Пытаясь сделать вид, что вспоминаю подробности смерти этого самого Кайки, я сознательно замедляла темп собственного транса. Ускорить его - не проблема, но чем меньше колебаний будет совершать моё тело, чем сложнее "девочкам Менас" будет понять, что я в трансе.
   - Что-то связанное с сыном Карсис,- я поморщилась и посмотрела на свою собеседницу.- Имя не помню, говорилось лишь что у него коричневый цвет чешуи и что он из разумников. Больше ничего не помню, увы,- в моём голосе не было ни грамма сожаления да и взгляд был открытым.
   Женщина скрипнула зубами, бросив что-то недовольное своему сыну, который скривился и неспеша покинул комнату.
   Зачем она его вообще сюда притащила, если так его не любит?
   - Кайки был намного лучше,- Менас покачала головой и без перехода продолжила мой допрос.- Как его поймали? Почему он мертв?! Рассказывай!
   - А куда ты дела моих спутников?- рассеянно спросила я, словно не услышав вопроса и забыв, что уже задавала свой.
   - Там, где и положено быть этим...- усилием воли женщина оборвала свою фразу.- Как поймали моего сына?
   - Откуда мне-то знать? Думаешь, я участвовала?- насмешливо спросила я, с жалостью глядя на неё.
   Не то, чтобы я в самом деле её жалела, но, увы, мне нужно её выбесить.
   Точнее, мне необходимо попасть к своим доверчивым спутникам, которые, судя по всему, думают только репродуктивным органом!
   Где находятся темницы я не знаю, а попасть туда - нужно. Вот и остается: либо слоняться по замку самостоятельно, либо выбесить свою собеседницу до такой степени, чтобы она решила поселить меня к ним.
   Бросаться же в атаку против них... Самоубийство.
   Пятеро, даже шестеро, сработавшихся опытных воинов, не раз участвовавших в сражениях, и я с обузой в виде малолетней эльфийки. Даже будь я самым мастерским мастером и гениальным гением, при таком раскладе мне не победить. Потому как для этого мне придется убить не только своих бывших коллег, но и вырезать всех жителей этого поместья!
   Я смогла сделать это один единственный раз, но тогда... Там были люди, а не змеи!
   Лицемерно и глупо, но пока что я не могу пересилить себя. Хотя и понимаю, что их подобные глупости не остановят.
   Полагаю они уже не один и не два раза убивали змеелюдов, которые им доверялись и не ожидали от них подвоха.
   Понимаю это, и всё равно не могу совершить казнь. Я воин! Всего лишь воин, а не судия.
   - Позови Сайти,- бросила единственному мужчине в комнате и снова повернулась ко мне, не поддаваясь на провокацию, только её глаза опасно светились, предупреждая от необдуманных поступков.
   - А как тебе принц?- она подползла ближе и остановилась буквально на расстоянии ладони от меня.
   - Напыщенный, самовлюбленный индюк,- с наслаждением ответила ей и даже улыбнулась.
   "Сайти" оказался тот самый мальчик-змей. Всё с тем же недовольно-презрительным выражением лица он приблизился к матери.
   - Дорогой,- проворковала эта изменчивая женщина.- Проводи нашу маленькую гостью в её покои.
   Я дернулась вскочить, но опоздала. Вокруг моего горла удобно расположились лезвия пяти мечей. Достаточно на чуть-чуть сдвинуть каждый из них и я умру.
   Настороженно скосила взгляд вниз, убеждаясь в тактильной оценке угрозы, и посмотрела прямо на Менас, недовольно поджав губы.
   - Я узнала всё что хотела. Всё остальное подождёт до завтра. Полнолуние... Ты будешь прекрасно смотреться на алтаре,- женщина улыбнулась и изящно махнула рукой, отдавая команду.
   Меня довольно грубо ткнули под ребра, вынуждая подняться. Я не отрывала взгляда от своей собеседницы.
   - Тебе ведь не составит труда дойти до камеры своими силами. Я очень огорчусь, если ты не доживешь до завтрашнего жертвоприношения,- она ласково улыбнулась, а я упрямо сжала губы.
   - Шай!- испуганный писк Рио, которую цепко держал Шайти, и полный отчаяния глаза.
   - Не переживай, малышка. С тобой ничего не случится,- нежно проворковала Менас, наклоняясь к эльфийке, которая не отрываясь смотрела на меня.
   - На ней мой поводок,- как можно снисходительнее заметила я.- Случится что со мной и она умрёт.
   Мне досталась насмешливая улыбка от местной главы и очередной грубый тычок от её девочек.
   - Пойдём!- сын Менас нетерпеливо дернул мою подопечную за руку и буквально потащил за собой из зала. Она всё это время смотрела на меня, не отрываясь, но я бросила на неё только один взгляд, улыбнувшись краешком губ, и вновь изобразила из себя неприступную и прагматичную змею.
   Не стоит им знать, какие на самом деле отношения у меня сложились с Рио. Так будет лучше и для неё и для меня.
   Путь до темниц проделали в молчании.
   Вопреки ожиданиям меня вели вверх, а не в подземелья. Хотя в этом есть определенная логика.
   Гостевые покои, выделенные мне и моим попутчикам, располагались на втором этаже. На первом - служебные помещения, на третьем - какие-то галереи. Четвертый этаж принадлежал хозяев, а пятый и представлял собой "темницу", хотя там было на редкость светло.
   Один большой, круглый зал, который опоясывали десятки камер-клеток.
   В центре, прямо напротив входа, расположился алтарь, если его можно так назвать. Снежно-белый мрамор с кровавыми прожилками выглядел даже красиво и величественно, но у меня вызвал лишь омерзение.
   Очень сомневаюсь, что на этот алтарь принято возлагать цветы или фрукты-ягоды.
   Дальше, у противоположной стены, распложились более богато обставленные клетки. Даже и не скажешь, что здесь держат узников. Если бы не решечатые двери-стены, подумала бы, будто здесь наиболее роскошные аппартаменты.
   Меня завели именно в одну из тех, дальних, комнат, расположив рядом с принцем. Но, забавно, левее меня все клетки были пусты - остальные наши попутчики расположились в камерах правее принца.
   Чем ближе к выходу из зала располагалась клетка, тем толще были её прутья и тем меньше зазоры меж ними.
   - Наслаждайтесь последней ночью,- с усмешкой проговорила одна из змей, сопровождавших меня, в бордовых одеждах.- Темноликому нравится наблюдать за плотскими утехами его жертв.
   Остальные девушки зеркально повторили её ухмылку и, развернувшись, ровным строем покинули зал, попутно активировав защиту клеток.
   Я нервно дергала хвостом, с трудом удерживаясь от того, чтобы войти в транс и начать смертоносный танец. Но, к сожалению, взвинтить темп достаточно просто, вот только даже для этого требуется время. Не очень много, но требуется. В условиях смертельной опасности это может произойти мгновенно, жаль только, что этой самой опасности нет и в ближайшие пару часов не намечается.
   Мысленно выругалась на саму себя и собственную паранойю.
   Вот чего стоило подождать лишние полчасика?
   Хотя кто ж знал, что меня отведут в темницу...
   Никто не идеален и даже боги порой ошибаются.
   К сожалению Менас не так уж сильно ошиблась на мой счет.
   Я действительно слишком молода и порой действую импульсивно, не продумывая дальнейших своих действий. Это моя слабость и одновременно - сила.
   Там где Менас будет просчитывать свой следующий шаг, я буду действовать.
   - Рад снова видеть тебя,- с горькой усмешкой произнёс Тершес, с закрытыми глазами сидя на софе в собственных "аппортаментах".
   - Почему они не оставили охрану?- банальнейший вопрос, который может многое изменить. Возможно мне не следует ждать, пока вернутся "девочки" и пора действовать?
   - Разве это важно?- равнодушно дернул плечами принц, вызвав у меня приступ раздражения.
   - Защита клеток не пропускает магию. А оружие у нас забрали,- столь же безэмоционально закончил Тершес.
   Рука против воли рванулась к шее, чтобы нащупать связку амулетов. Все на месте, значит и амулет связи при мне?
   К сожалению, мой навязчивый поклонник оказался прав: все мои артефакты превратились в бесполезные безделушки. Сохранившие магию, но бесполезные.
   Магическая защита попросту не пропускала магию наружу.
   Буквально сорвав кулон связи я протянула руку за пределы клетки, благо расстояние между прутьями мне это позволяло.
   С трудом, с хрипом и шипением, амулет заработал. Передал одно слово:"Леиш?!" произнесенное удивленной Хаэт и замолк. С трудом удержавшись от желания разбить или выкинуть бесполезную вещь, я повесила его обратно на шею.
   До полнолуния ещё больше суток. Этого времени предостаточно, чтобы выбраться из этих клеток. Даже если чуть ниже нас ожидает охрана... У нас будет эффект неожиданности.
   Отрешившись от действительности, я стала медленно ускорять темп своих барабанов. С сожалением подумала, что в клетке так мало места: чем больше двигаешься, тем быстрее входишь в транс. Но, увы, моя темница вмещала лишь койку и полоску пола, рассчитанную на одну неподвижно стоящую змею средних размеров.
   Но в моём распоряжении были движения руками, всей верхней частью туловища и кончиком хвоста.
   Сказать что я себя чувствовала глупо - не сказать ничего.
   Я ощутила всю свою тупость сполна - даже вернуться к своему привычному ритму оказалось сложно, не говоря уж о том, чтобы ускориться до боевого транса.
   Полчаса чтобы вернуться к нормальному ритму. Полчаса!
   Радует, что никто не комментировал. Мой сосед сидел с закрытыми глазами, вероятно мысленно со всеми прощался, а остальные попутчики тихо переговаривались между собой и на меня вовсе внимания не обращали.
   Ускорить ритм своего тела можно с помощью движений или тока внутренних жидкостей, в частности адреналина, который вырабатывается при угрозе или опасности.
   Но я то сижу в клетке! В ограниченном прострастве! О каком движении может идти речь?! Как бы быстро я не двигала руками или грудной клетки, я не смогу ускорить ритм своих барабанов, а значит не смогу воспользоваться силой, даруемой богиней, потому как для неё необходим именно боевой транс!
   Безысходность...
   Зато времени у меня ещё полно. Полнолуние через тридцать часов, мне хватит и половины этого времени чтобы добраться до нужного ритма. Пусть ползком, но хватит! А потом, когда меня выпустят из клетки, мне будет достаточно и пары минут, чтобы взвинтить темп до максимума.
   Тершес приоткрыл один глаз, хмыкнул, заметив мои телодвижения и снова откинулся на стену. Наверняка решил, что я таким образом успокаиваюсь.. Да и пусть. Что мне за дело до того, о чём думает этот... Мужчина.
   Примерно через час, я смогла ускориться на пятую часть от обычной, а это примерно в два раза медленнее чем моя боевая скорость. С одной стороны это не так уж плохо, но с другой...
   - Шай!- звонкий голос эльфийки, раздавшийся от лестницы, и малышка буквально повисла на прутьях моей клетки, пытаясь дотянуться до меня.
   Растерявшись, я приблизилась к ней и сжала её руку, успокаивая и проверяя: " не глюк ли это".
   Мальчик-змей стоял на некотором расстоянии и выглядел неуверенным. Но внимание они привлекли однозначно - на них смотрели все. Молча, а кто-то и с откровенной неприязнью.
   - Что вы здесь делаете?- я посмотрела на Сайти, который виновато смотрел на мою подопечную.
   - Для вас это последняя возможность увидеться. Мать начала подготовку к ритуалу и через полчаса они будут здесь.
   - Но полнолуние же завтра?!- хмуро спросил один из аристократов, чьего имени я не знаю.
   - На клетках стоит замедление времени,- почти шепотом произнёс парень, глядя, почему-то, на меня.- Прошло больше суток. До полнолуния осталось полчаса. И на клетках сейчас только защита, без замедления.
   Для меня прошло полтора часа, а там, снаружи, минули сутки! Вот же...ссссс!
   Раздраженно зашипев, я сжала вторую руку на прутьях.
   - Почему ты пришёл?
   - Заберите меня отсюда,- едва слышно произнёс Сайти, смотря мне в глаза с надеждой и мольбой.
   - Шай, он хороший!- та же мольба светилась в глазах Рио.
   Полчаса... Всего полчаса до нашей казни. Полчаса до полуночи.
   По моим губам зазмеилась улыбка.
   - Ты можешь открыть клетки?
   - Нет,- с тоской в голосе ответил парень, разочарованно опуская голову.
   - Тогда спрячтесь вместе с Рио. Где-нибудь внизу, чтобы битва вас не задела. Даже если с нами что-то случится... Скоро прибудет леди Хаэт, темно-синяя змея с безобразным шрамом на локте.
   Парень ошарашенно кивнул, принимая из моих рук амулет связи.
   - До скорого,- я строго посмотрела на него, и он понял мой намёк. Без лишних слов подхватил Рио и поспешил прочь из зала, даже не оглянувшись.
   - Очень смешно,- скривился принц, а прочие аристократы пристально рассматривая меня и оценивая шансы на спасение с моей помощью.
   К неутешительному выводу пришли два молодых аристократа и почти все купцы. Остальные же были либо старше, а значит лучше знали саму суть Шайэсс, либо лучше меня знали. А может просто подозревали что я не так проста, как кажусь.
   В любом случае, в серьезность моих слов и намерений не поверил почти никто. Может только друг брата, но сильно в этом сомневаюсь.
   Неважно.
   Какая разница, верят в меня или нет? Я ж не лесной дух из сказок, чтобы моя сила зависела от чье-то веры.
   Нет, она зависит. От моей веры в себя и в мою Богиню. И только от них.
   Всё прочее... Мне было бы приятно, поверь в меня эти мужчины мнящие себя сильными, и сражалась бы я с большим энтузиазмом... Но чего нет - того нет.
   Неважно. Всё это сейчас неважно. Вера - не вера...
   Я должна выжить! Выжить и спасти этих неблагодарных глупцов, столь доверчиво подставившихся незнакомым змеям.
   Пришло время закрыть ту страницу истории, на которой говорится про эту секту.
   И я сделаю всё, чтобы этот самый "орден какого-то твариса" превратился в страшилку для маленьких змеят.
   Я Шайэсс!..
   Глава 21.
  
  
   Менас лежит на огромной кровати в своей комнате и задумчиво крутит в руках стеклянный шар, внутри которого клубятся тучи. Точь-в-точь как те, из которых за окном льёт сильный дождь.
   - Моя госпожа,- любовник опускается перед ней на "колени", выражая своё почтение и уважение.
   - Говори,- женщина даже не поднимает голову, продолжая крутить "шарик".
   - Возможно не стоило оставлять Вашего сына с той девчонкой?- неуверенно вопрошает мужчина, глядя на свою госпожу с поистине собачьим обожанием.
   - Сайти? Ничего ему не сделается,- недовольно отмахнулась Менас, тряхнув волосами.- По сравнению с Кайки... Он неудачник. Совершенно не похож ни на меня, ни на Малика,- имя супруга брюнетка произнесла с восторженным придыханием а её глаза заволокла любовная пелена. Женщина невольно облизнулась, от чего её любовник-змей судорожно сглотнул.
   - Его место на алтаре рядом с этой наглой девчонкой и мерзким принцем!- не сдержавшись, Менас зашипела, в раздражении махнув хвостом и снеся очередную дорогущую вазу. Её любовник даже не дернулся, услышав звук бьющегося фарфора.
   - Вернется Малик и я поговорю с ним на эту тему,- женщина снова облизнулась.
   - Моя госпожа...- неуверенно начал мужчина, бросив мимолетный взгляд в окно на затянутое черными ливневыми тучами небо.- До полуночи осталось всего два часа.
   - Ты прав,- Менас тоже бросила взгляд за окно.- Пора начинать приготовления.
   И с силой потрясла шар, который всё ещё держала в руках. Сначала прекратился дождь, а буквально через десять минут и тучи рассосались, словно их и не было. Если бы не лужи и грязь, никто бы и не подумал что последние двое суток здесь лил сильнейший дождь.
   В окно робко заглянул последний солнечный луч.
   - Идём!..
  
   ***
  
   Странный жужжащий звук раздался сверху и, подняв головы, мы смогли наблюдать, как круша разъезжается в стороны, открывая чистое звездное небо и серебристую полную луну.
   Тихое шуршание на лестнице. Опустив голову, я наблюдала как в зал проходят змеи. В странных красно-черных одеяниях с белой каймой, едва прикрывающих грудь и низ живота. На одеяния жреца, убитого мной пару недель назад, они походили лишь цветом.
   Девушки медленно вползли в зал, остановившись по левую, относитеьно меня, сторону алтаря. Полукругом.
   Справа от алтаря расположился змей "хозяин".
   Свет в зале погас, и единственным его источником стал мраморный камень, буквально притягивающий лунный свет и едва заметно серебрящийся во тьме.
   Тишина. Недружественные нам змеи замирают, склонив головы в уважительном поклоне и положив правую руку на сердце, а левую заведя за спину.
   И в зал величественно вползает обнаженная Менас, вызывая восхищение и ужас одновременно: узоры нанесённые на её тело очень напоминают те, что используются танцовщицами, но эти сделаны свежей кровью.
   Я скривилась, встречая насмешливый взгляд женщины.
   Дикая, даже дикарская красота, притягательная и омерзительная лично для меня.
   - Вот и наступило полнолуние,- её грудной голос разносится по залу, вызывая сладкую дрожь где-то внутри.
   Мерзкая разумница! Отвратительная сектантка! Предательница!
   Я недовольно сжимаю губы, и ловлю приглушенный стон, доносящийся из самой дальней от меня камеры. Один из стражников поддался её голосу.
   По губам Менас скользит удовлетворенная улыбка а её глаза сверкают торжеством.
   Краем глаза замечаю, как мои ближайшие соседи сжимают губы и зажимают рот ладонями, чтобы не опозориться, поддавшись чарам этой женщины. Весьма привлекательной женщины. К сожалению.
   Нервно бью по полу хвостом, уже не заботясь о том, что моя противница может понять смысл моих действий.
   - Глупышка,- её улыбка становится шире и она неспешно приближается к моей камере и тянет руку, желая коснуться моей щеки. Я отшатнулась, не успев даже подумать, чем может обернуться её прикосновение.
   Тихий искренний смех разносится по залу, словно над нами и не открытое небо.
   - Глупенькая Шайэсс,- она улыбается мягко и по-матерински нежно, но на меня её маска не действует.
   Я физически ощущаю её неприязнь и желание убить меня, убить всех нас, а в её глазах мне чудится безумие.
   - Почему?- с удивлением отмечаю, что в горле сухо.
   - Почему?- женщина удивленно переспрашивает.- Эта клетка,- она щелкнула по одному из прутьев, на что он отозвался гулким звоном.- Не позволит тебе начать Танец. Но даже если ты, по недоразумению, сможешь войти в транс... Ты ничего не сможешь сделать... Так жаль,- она вздыхает и качает головой в притворном сожалении.
   - Почему жаль?- повторила свой вопрос, игнорируя её намеки.
   Увы, Менас, но твоя магия на меня не подействует. Потому что практически не отличается от моей собственной.
   Женщина отошла к алтарю, чей серебристый свет нестерпимо резал глаза, ласково провела рукой по холодному камню. Мечтательно улыбнулась, подставляя лицо ночному светилу.
   - Жаль, что ты слишком слаба и я не получу всей своей былой силы. Быть может половину или только треть...
   Слаба? О, Менас, ты даже не представляешь себе насколько я, ммм, "слаба".
   Мысленно усмехнулась.
   - Ты ещё так молода,- нараспев произнесла женщина, отрешенно улыбаясь.
   Краем глаза я отметила, что мои товарищи по несчастью напряженно следят за каждом движением обнаженной жрицы.
   Отстраненно подумалось, что в этот раз у меня не будет звенящей кольчуги.
   - А знаешь... Я готова отпустить твоих друзей,- Менас светло улыбнулась, оборачиваясь ко мне.
   Лунные лучи отражались от кровавых рисунком, привлекая внимание к её торсу и отвлекая от выражения лица.
   Я промолчала, ожидая продолжения.
   - Если ты добровольно отдашь мне свою силу. До капли.
   Сдавленное шипение мужчин, показало, как они оценивают мыслительные способности этой Менас. Пожалуй только глупец поверит её словам. Или же тот, чей разум затуманен.
   Не дожидаясь моего ответа, женщина громко рассмеялась.
   - Шучу,- без мук совести произнесла жрица-сектанкта.- Они всё равно умрут. Ос-собенно ты!- на последней фразе она сорвалась на шипение, с ненавистью глядя на принца и своего возможного родственника.
   - Хватит разговоров!- сама к себе обратилась брюнетка.- Пора начинать,- почти промурлыкала она, проводя пальцами по краю алтаря.
   Две её девочки направились к одной из правый клеток, не крайних, а где-то по центру.
   - Менас!..- голос Тершеса прозвучал надломленно.- Оставь их...
   Ладонь женщины взметнулась вверх и её подруги моментально замерли, ожидая дальнейших распоряжений.
   - Зачем же, Терши?- промурлыкала жрица глядя на него с нескрываемым презрением.
   - Я... Договорюсь с братом,- через силу произнёс мужчина.- Вас простят. Позволят вернуться...
   Полубезумный смех стал ему ответом.
   - Вернуться?! Глупый, глупый Терши. Мой дом здесь. Это моя семья. И это Вы будете умолять меня о пощаде, о помощи. Будете мечтать присоединиться ко мне!..- и снова смех.
   Принц выглядел жалко. Он действительно желал купить свою жизнь?!
   Но приглядевшись, я заметила как он сжимает губ, с какой болью он смотрит на Менас.
   Когда-то ходили слухи, будто у них был роман, и если бы не их гипотетическое родство, то они могли бы быть вместе.
   Я покачала головой и тоже приблизилась к решетке.
   Схватилась за прутья и поймала блуждающий взгляд сектантки.
   - Сегодня чудесная ночь...- я светло улыбнулась, заставляя женщину недоуменно нахмуриться.
   И эта ночь станет последней и для тебя, и для твоего темного бога.
   Я - Шайэсс!
   Мышцы на руках самопроизвольно напряглись.
   Сектантка сделала "шаг" в мою сторону, а я изо всех сил дернула прутья решетки, вырывая дверь с корнем.
   Одним слитным движением покинула свою камеру и снисходительно усмехнулась, сверкнув клыками.
   Ничего сверхестественного, простой расчет на халатность, который оказася верным. Зачем делать прутья клетки чересчур сильными, если на ней лежит магическая защита?!
   Всё в комнате замерло. Мои попутчики смотрели на меня ошарашенно, девочки Менас развернулись в мою сторону, а сама женщина начала приоткрывать рот, словно дикий зверь, готовящийся к атаке.
   Время замерло на один миг. На один короткий миг... Чтобы потом понесись вскачь.
   Что отличает хорошего воина? Умение действовать, не дожидаясь приказа.
   Отряд некогда танцовщиц, моментально развернулся в мою сторону, но лишь одна прыгнула прямо на меня, желая обездвижить, остальные попытались взять меня в тиски.
   И хотя происходило это достаточно быстро... Неимоверно быстро! Мне показалось, что время тянется подобно патоке.
   Оглушающе громкий хлопок барабанов в моей голове заставил отпрыгнуть назад, наверх, на клетку, и сразу же - вбок, чтобы оказаться над головами собственных попучтиков.
   И снова короткая остановка, позволяющуя оценить расстановку сил противника и продумать стратегию.
   Менас хватает меч, брошенный единственным мужчиной помощником, а её девочки изготовились к прыжку. Их улыбки выражают всё презрение ко мне, но по всему видно, что особых проблем они от меня не ожидают.
   Кому может прийти в голову, что слабая внешне змея, являющаяся Шайэсс, способна призвать меч из ниоткуда?! Особенно если учесть, что последние четыре или пять поколений такое не удавалось ни единой Шайэсс, кроме меня.
   Очередной громкий хлопок барабана в голове, и я вновь совершаю прыжок. Сначала себе за спину, на стену, а, оттолкнувшись от неё, я приземляюсь перед Менас, слегка приседая, дабы не попасть под меч, который она успела выхватить.
   Буквально три секунды, а столько действий.
   Ужом, ускользая от её меча, пытаюсь схватить его рукоять, и чуть не получаю по руке.
   Физически ощущаю, что в моих глазах загорается огонь. Такой же огонь растекается по моему телу, даже не так. Он просто вспыхивает, мгновенно выводя на моем теле все положенные узоры боевого транса. Я успеваю сжать кулаки ровно в момент появления мечей, чьи лезвия горят жарким голубым пламенем.
   С улыбкой отмечаю, что меня "повысили", ведь раньше мой огонь был кроваво-алым.
   Одежда не рассчитанная на подобное, вспыхивает, оставляя меня обнаженной, если это можно так назвать. Переход в боевую ипостась, как и всегда, произошел незаметно и одномоментно.
   Назвать это битвой... Это было даже не драка.
   Не задумываясь над тем, что я делаю, оставила Менас без руки. По локоть отсекла левую конечность, которой она соприкасалась с камнем алтаря.
   Все мои движения были подчинены странному ритму моих барабанов. Один хлопок в барабан - одно действие. Никакой плавности, ничего, что говорило о том, что это танец. Лишь четкие, скупые движения, не знающие промаха.
   Оставшись без руки, Менас всё равно попробовала оказать сопротивление. Излучая ненависть каждым своим движением, каждым вздохом и взглядом, она отражала мои удары, пытаясь меня задеть. Её девочки, окружившие меня, пытались проделать то же самое. Даже единственный мужчина пытался ей помочь!
   Лишь поэтому наш бой не закончился сразу.
   Я не хотела убивать их. Могла бы, но не стала.
   Оглушила, покалечила, но оставила в живых.
   Не из змеелюбия, не по тому, что они моей расы... Лишь потому, что не желала делать чужую работу.
   Эти женщины... У них была... У них есть наставница, которая должна была их воспитывать, научить... И теперь её задача покарать своих учениц.
   Это её долг, её право и её наказание.
   А мужчина... Полагаю он послужит пленником и расскажет про местоположение прочих сектантов.
   Но это дело будущего. До прихода Хаэт ещё есть время.
   Весь бой занял немногим больше пары минут.
   Каждая из них лишилась руки и получила ужасные ожоги. Мои мечи не просто светились голубым огнём. Это пламя было самым настоящим, таким же реальным как и я сама.
   С грустью осмотрела этих женщин.
   Вчера они были для меня сплоченным отрядом опытных танцовщиц, а сегодня... Сейчас они были всего лишь шестью отсталыми и возгордившимися клушами, которые посчитали себя "опытными и умелыми воинами".
   Их можно только пожалеть.
   Покачав головой, я приблизилась к светящемуся куску мрамора. Капли крови, попавшие на него во время моей короткой битвы, впитались, и даже рука Менас, словно поглощалась каменюкой.
   Откуда-то извне пришло знание, что этот камень - главная причина всех бед. Именно этот алтарь является основным. Чертог темного бога на земле. Его сердце и хранилище его сил.
   И по этой же причине, его необходимо уничтожить, если я желаю закончить эпопею с сектой, которая существует по меньшей мере тысячелетие.
   Крепче сжала рукояти мечей и прислушалась к барабанам. Их звук стал тише, плавнее, но не исчез. Удивительно, ведь я не двигалась! Почти целую минуту я не следовала ритму танца!
   Криво усмехнулась.
   - Говорят, у каждой Шайэсс есть своё предназначение,- одними губами повторила я слова старой легенды, повествующей о одной из первых Шайэсс.
   - Леиш?- встревоженный голос принца донесся как сквозь вату, но я не обратила на него внимания.
   Не имеет значения, правдивы эти слова или нет.
   Выбор каждый из нас делает сам.
   Этот алтарь судествует тысячу лет, а то и больше. За это время он накопил огромное количество сил. Не сравнить с тем, что я уничтожила в деревеньке неподалеку от Пещеры.
   Разрушение этого алтаря повлечёт за собой взрыв такой силы, что половины нашей планеты просто исчезнет с лица земли. И земли змей непременно в эту половину попадут.
   Способ остановить выброс такой силы лишь один. Помимо того, что можно вовсе не разрушать этот камень.
   Но лишь высвободив силы, накопленные темным богом, можно предать его самого забвению. Лишь уничтожив сердце его сил, можно избавиться от него.
   И лишь один способ остановить взрыв...
   Пропустить эту силу через себя. Принять весь урон на себя.
   Это самоубийство...
   Никто не требует от меня разрушения алтаря. Никто не ждёт от меня этого.
   А я... Я просто не могу оставить его.
   Каждый год, месяц, день... Сектанты "ордена" убивают змей, эльфов, людей... Убивают живых, разумных существ, которые могли быть моими друзьями, знакомыми или родственниками.
   Постоянно и в угоду божку, появившемуся по божественной глупости.
   Когда-то Нагайна жила на земле в смертном обличье и отвергла возлюбленного, ради высоких идеалов. Не желала делать ему больно, ведь любить богиню сложно.
   А он обозлился и принялся мстить. Создал культ, который поклонялся несуществующему богу, чьё имя было созвучно с его собственным. Прописал законы, традиции, а после смерти стал тем самым богом.
   Никто не идеален и молодая ещё тогда Нагайна не могла знать, что свершится подобное...
   Я взяла рукоять клинка обратным хватом и глубоко вздохнула.
   Решайся, Леиш. Сделай свой выбор!
   Первым делом прошлась вдоль клеток своих союзников, попросту перерезав замки огненным лезвием.
   А после, не позволяя себе передумать, вернулась к алтарю и со всей силы вонзила в него оба меча, словно в теплое масло, а не камень, и закрыла глаза.
   Сейчас начнётся...
  
  
   Глава 22.
  
  
   С закрытыми глазами, я всё равно видела как серебристое сияние алтаря медленно, словно нехотя, переползает на мои мечи и меняет свой оттенок на кровавый.
   Словно по щелчку, я ощутила, что что-то изменилось. Иная атмосфера, иное восприятие.
   Мои глаза были открыты, хоть я их не открывала.
   В моих руках не было мечей, лишь пустые рукояти, которые я продолжала сжимать.
   А барабаны, до этого набатом бившие в моей голове ощущались на грани слышимости.
   Комната была пуста и темна, сиял лишь алтарь. Ни неба над головой, ни клеток около стен... Лишь голый зал, светящийся кусок мрамора и я. Лестницы, кстати, тоже не было.
   Медленно приблизилась к камню и дотронулась. Мимолетное видение самой себя в момент, когда вонзала мечи. Руку обожгло огнём и отдернула её ещё до того, как осознала, что, собственно, произошло.
   Не так я себе представляла выражение "пропустить силу через себя". Но мне ли жаловаться?
   Всё ж таки просмотреть память божественного сосуда намного проще, чем позволить его силе в прямом смысле течь через твоё тело.
   Я глубоко вздохнула и положила бесполезные рукояти на полированную мраморную поверхность.
   Решайся, Леиш! Хуже уже не будет!
   Подбодрила себя и заставила себя положить обе ладони на камень.
   Теперь боли не было, лишь легкое покалывание, но к нему можно привыкнуть.
   Перед моими глазами в буквальном смысле замелькали картины прошлого. В обратном порядке.
   И с самого начала. То есть с момента, как я вонзаю мечи.
   Понадеялась, что если случайно разорву контакт с камнем, мне не придется начинать с начала. Однако проверять не хотелось и я прижалась к алтарю нижней частью туловища.
   Я даже не пыталась рассматривать или запоминать.
   Картины проносились мимо моих глаз слишком быстро, я успевала замечать лишь некоторые моменты.
   Занесенная рука Менас, которая с полубезумной улыбкой убивает молодую змею...
   Менас придающаяся утехам с тем змеем-помощником на этом самом алтаре.
   Юный змеелюд самолично протыкает всою грудную клетку кинжалом, добровольно принося себя в жертву.
   Змеи, эльфы, люди... Мужчины, женщины... Старики и дети...
   Менас трущаяся об алтарь словно гулявая кошка...
   Льющаяся из центра фонтана кровь, и удивленное восклицание Менас :"Они разрушили алтарь?!"
   И снова лица, лица, лица...
   Очередные забавы Менас.
   Рождение Сайти, почему-то тоже происходящее на алтаре.
   Добровольные жертвы, принудительные...
   Развлечения Менас...
   Забавы двуногого мужчины, по всей видимости, её мужа. Его я кстати узнала - именно он собирался тогда принести в жертву Рио.
   По ощущением прошло около двух часов, а я увидела не более двадцати лет жизни камня.
   А ведь ему почти тысяча лет! Если посчитать и предположить, что на десятилетие жизни алтарного мрамора уходит час... Я даже представить боюсь, сколько мне потребуется времени, чтобы увидеть всю его жизнь.
   Но, увы, промотать не получится да и просто откладывать не желательно. Вряд ли за пределами этого мирка время остановилось и терпеливо ждёт меня.
   Конечно здесь оно идёт быстрее, но насколько? Сколько времени пройдёт в реальности, пока я буду "наслаждаться" картинами прошлого?!
   Я скрипнула зубами и вонзила когти в камень. Чтобы и держаться удобнее, и контакт теснее.
   Скорость просматриваемого возросла, а примерно на десятый час я вовсе перестала реагировать, с одинаковым равнодушием взирая и на смертоубийство младенцев, и на оргии, и даже на пытки.
   Череда картин слилась для меня в одно сплошное пятно, неизменным в которым оставался лишь камень.
   Мне показалось, прошла целая вечность, прежде чем картинки замедлились.
   Идеально ровный и белоснежно чистый алтарь предстал передо мной куском необработанного мрамора, который любовно гладил человечий юноша лет двадцати. Его глаза сияли а губы трепетно шептали женское имя: "Нагайна".
   Вокруг нас не было холодных стен зала, а отделанная деревом светлица.
   Он поднял голову и увидел меня. Его зрачки рассширились от удивления.
   - Ты свободен... Галлиус,- эта фраза сама сорвалась с губ, будто против моей воли.
   Юноша приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но в последний момент передумал и тепло улыбнулся.
   - Спасибо...
   Его голос ещё висел в воздухе, а видение светлицы уже растаяло.
   Я вновь оказалась во тьме, наедине с алтарём.
   С трудом отняла ладони от каменной поверхности, которая почти сразу же осыпалась пылью.
   Больше нет темного бога Гарриуса, отныне его душа свободна. И секты Темноликого более не будет.
   Я точно почувствовала, как точно такой же пылью осыпаются все существовавшие алтари этого бога.
   Сил хватило лишь на слабую улыбку, после чего я буквально провалилась во тьму.
  
   ***
  
   Получив срочный вызов от Карсис, Хаэт недоумевала. Её отношения с подругой всегда были теплыми и было лишь два случая, когда она её вызывала к себе в кабинет.
   - Менас нашлась,- тихо произнесла Её змейшество, глядя в окно, а наставница танцовщиц буквально осела на пол, от столь шокирующей новости.
   - Как?!- хрипло спросила Хаэт, неверяще глядя на подругу.
   Главная жрица не торопилась отвечать, предпочтя любоваться давно изученным видом. Было видно, что ей трудно ответить, но и промолчать не позволяет совесть.
   - Она навела заразу на храм Шерлин,- эти слова камнем упали на её подругу. Карсис с грустным пониманием смотрела на неё, но ничего более не добавила.
   Синешкурой танцовщице необходимо было время чтобы осмыслить эту новость и поверить в неё.
   Полчаса молчания. Хаэт смотрела в пустоту, шевеля губами, повторяя последнюю фразу подруги.
   - Как?- её сил хватило лишь на одно слово, после чего горло словно спазмом сжало. Ей показалось, что ещё немного, и из её глаз самым постыдным образом польются слезы.
   - Я видела зараженных. По кристаллу связи,- добавила она, увидев, как вскинулась Хаэт.- Они не называли имени, лишь описали внешность. Ты сама знаешь, внешность у Менас запоминающаяся...
   Обладательница синей чешуи скорбно кивнула, в который раз коря себя за давнюю ошибку. Она ведь даже не могла признать собственную дочь. И всё из-за этой дурацкой полосы!
   Смешение окрасов чешуи родителей подобным образом были редкостью. Хаэт даже не думала о подобной возможности, как и её любовник. Тогда она и вовсе о ребенке не задумывалась, а потом... Потом стало поздно что-то менять.
   И новорожденной Менас позволили жить лишь при условии, что она никогда не узнает своих родителей.
   Наследственность может проявляться через несколько поколений, но никто не должен знать, кем являются родители этой девочки.
   Старый король лично помог устроить малышку в храм, отдав на воспитание её собственной матери.
   Тридцать лет Хаэт истово заботилась о дочери, не открывая правды, но всеми силами пытаясь привязать её к себе, дать почувствовать себя её дочерью. Только Менас не желала понимать этих чувств, и видела в них лишь насмешку и жалость.
   Тридцать лет назад Хаэт решилась отдать дочери собственные силы, дарованные богиней, и сопутствующий им титул-звание.
   Потеряв дочь лет двадцать назад, Хаэт зачерствела душой, стала циничной и грубой воительницей.
   А сейчас... Узнать что её единственный ребенок отчасти виновен в бедах её соплеменников было тяжко.
   - Она ведь была такой доброй девочкой,- расстроенно пробормотала Хаэт, и поспешно провела по сухой щеке ладонью, стирая непролившиеся слезы.
   Карсис промолчала. Она могла подбодрить подругу, дать той надежду, что её девочку заколдовали, запугали или ещё каким способом принудили делать плохие вещи...
   К сожалению, она не питала заблуждений на тему своей племянницы. И её природу она понимала много лучше, чем прямая как топор Хаэт, лелеющая собственную дочь и видящую в ней лишь незаслуженно обиженного ангелочка.
   Только и разубеждать подругу она не пыталась. Понимала, что та просто не пожелает её слышать. Увы, но верила Хаэт лишь собственным суждениям, как и большинство разумных.
   - Скорее всего Менас до сих пор жива,- прорезал тишину негромкий голос жрицы и её собеседница обратилась в слух.- И я прошу тебя... Разобраться с этой историей. Возьми танцовщиц и отправляйтесь в путь. Без лишней поклажи, вы доберетесь до города за полтора дня. Думаю кто-нибудь из местных жителей сможет подсказать дальнейшую дорогу.
   Хаэт дернула головой, обозначая короткий кивок, и резко подскочив, покинула кабинет.
   Карсис, глядя ей вслед, скорбно покачала головой. Ей было жаль подругу, которой предстоит в скором времени разочароваться в своей кровиночке и себе самой. Но выбирая между душевным спокойствием подруги и безопасностью своих соплеменников, она выбрала второе.
  
   ***
  
   Мышцы болели ровно так, как если бы я и в самом деле целую неделю стояла неподвижно, прижимаясь к бьющемуся магией камню. Глаза слезились от неимоверно яркого света трёх одиноких свечей, а во рту было сухо, словно там расположилась пустыня.
   - Шай!- радостное восклицание юной эльфийки меня порадовало. Значит она цела и в относительной безопасности.
   - Леди Шайэсс, вы в порядке? - в поле зрения появился Сайти.
   Я кивнула и, глубоко вздохнув, резко села. Естественно, тело словно молнией прошило, от чего юная целительница ойкнула и схватила меня за руку.
   С благодарностью взяла протянутой стакан воды и сделала несколько мелких глотков. Приятная прохлада от воды и лечебная магия, тонкими ниточками прошившая всё моё тело от кончика хвоста до затылка, сделали своё дело, избавив меня от всех неприятных ощущений.
   С наслаждением допив воду, я огляделась.
   Всё тот же зал, всё то же звездное небо с полной луной. Но рядом со мной сейчас находились только Керс и друг моего брата. Остальные наши спутники куда-то делись. Как, впрочем, и пленники. Да и об алтаре напоминал лишь чуть более светлый прямоугольник а полу.
   - Ты "отсутствовала" почти три часа. Скоро уже рассвет.
   Три часа? Всего-то?!
   Не задумываясь, потрепала по волосам Рио.
   - Нам лучше спуститься вниз,- хмуро заметил Керс.- Слуг мы в плен взяли, но я отправил троих бойцов приготовить что-нибудь съестного.
   Путь по лестнице мы проделали в молчании. Я не видела смысла вести беседу с малознакомым другом брата и недолюбливающим меня охранником. А дети... По всей видимости они устали, но Сайти, как более старший, помогал эльфийке, которая крепко держалась за мою руку и совершенно не выглядела испуганной. Даже наоборот, словно увереннее стала. И не скажешь, что по человечьим меркам её около шести.
   В памятной гостиной действительно собрались все члены нашего маленького похода. Даже больше! Здесь присутствовали и пленники, чьи руки быбли скованы за предплечья за спиной кандалами с магической начинкой. Не дешёвое удовольствие, но, полагаю, они взяты из местных закромов.
   Один из плюсов подобных пут в том, что у них может существовать лишь один единственный уникальный ключ, на котором лежат точь-в-точь такие же чары.
   Потому Менас с подругами сверлили всех недовольными взглядами, а остальные безучастно смотрели в пустоту.
   Одновременно с нами, в залу вошли Хаэт с отрядом из пяти танцовщиц, которые некогда обучались вместе со мной.
   Окинув присутствующих взглядом, женщина остановила свой взор на дочери. Удивительно, что ни самой Менас, ни иным змеям их окружавшим, ни разу не приходила в голову мысль об их родстве.
   Мы с сопровождающими меня мужчинами и детьми успели устроиться за столом и начать трапезу, прежде чем моя наставница смогла оторвать тяжелый взгляд от по-прежнему обнаженной жрице темноликого. Поправочка, бывшей жрице несуществующего более бога.
   - Леиш,- гулко разнеслось по залу, заставив вздрогнуть всех, кроме меня. Я то как раз не сомневалась, кого Хаэт выберет в качестве жертвы.
   - Лорд Тершес,- великосветским тоном обратилась к принцу.- Надеюсь Вас не затруднит объяснить моей коллеге причины такого поступка с этими...- я смерила пленниц взглядом.- Женщинами.
   - Ни в коем разе, леди Шайэсс,- криво усмехнувшись ответил монарший отпрыск, а я с чистой совестью вернулась к еде.
   Хоть время в клетке текло для моего тела медленнее, но, увы, есть хотелось именно так, как если бы я голодала полтора дня. И это распространялось на всех, сидящих за столом.
  
  
   Глава 23.
  
  
   По мере рассказа Тершеса взгляд моей наставницы становился всё более упрямым и недоверчивым. Примерно на середине, как раз когда подошёл к намечавшемуся ритуалу, принц заметил как Хаэт дергает челюстями и замолчал, видя что она его попросту не слышит. Не желает слышать.
   Я как раз доела салат и посчитала своевременным вмешаться.
   - Хаэт,- негромко позвала её и, когда она резко повернулась ко мне, увидела в её глазах агрессию. Подождала, пока она чуточку успокоиться.- Я считаю, что будет лучше, если свои претензии мне ты выскажешь наедине.
   Женщина дернула головой, обозначая согласия.
   - Сайти, присмотри,- не задумываясь бросила пареньку, привлекая к нему внимание наставницы.
   Пожалуй, следует уточнить, что на саму Хаэт юный змеелюд был похож значительно больше, чем его мать. Он кивнул со всей серьезностью и даже придвинулся к эльфийке, всем своим видом выражая намерение в самом деле защищать девчонку.
   Взгляд моей наставницы отобразил её недоумение и смятение. Ну ещё бы, её дочь - на полу и закованная в прочнейшие путы, а её же внук преспокойно сидит рядом со мной за одним столом и даже защищает мою "собственность".
   - Леиш,- уже без былого запала начала Хаэт и замолчала. Вероятно вид гипотетического внука выбил её из колеи слишком сильно.
   Я не ответила, внимательно осматривая наставницу. Туника из плотной и недешёвой ткани, меч за спиной. Она готовилась к сражениям и что-то мне подсказывает, что она бы скорее защищала дочь и её подруг, чем меня и моих спутников.
   - Хаэт... Ты хотела что-то обсудить,- я говорила привычно равнодушным тоном.
   Увы, но моё уважение к ней осталось в прошлом. Чуть больше месяца назад я была одной из любимых учениц, второй после Менас... Но стоило пасть на меня подозрению в моей не-преданности государству, и она оказалась в числе первых, презирающих меня.
   Неприятно, что ж скрывать, но это не означает, что я отвечу ей тем же. Хотя она наверно так не думает.
   - Почему мо.. Менас сидит закованная в кандалы?!- строго спросила женщина таким тоном, словно у неё есть полное право требовать ответа. Вот только, увы, этого права она лишилась тридцать лет назад, передав свой титул Шайэсс. И теперь именно она обязана подчиняться мне и уж точно не в праве что-либо требовать от меня.
   - Есть ли кто-то, чьим словам ты точно поверишь?- я снисходительно проигнорировала командирские замашки бывшей наставницы. Всё же когда-то я её уважала да и собственными способностями отчасти обязана ей и её тренировкам, урокам.
   - Карсис,- недовольно буркнула Хаэт, понимая свою оплошность.
   Я безразлично кивнула и развернулась, чтобы вернуться обратно в обеденную залу.
   - Тот мальчик, рядом с тобой... -она замялась.- Кто он?
   Я смерила её взглядом, решая, стоит ли отвеать на этот вопрос. С одной стороны, она его родственница и имеет право знать о наличии внука, но с другой...
   У неё будет больше прав на его воспитание и я очень сомневаюсь, что она сможет вырастить адекватного змея. Вспомнить хотя её отношение к Менас и нынешним ученицам. С одной слишком сюсюкалась, позволяя ей чересчур много, а других морально угнетает, оценивая по завышенной планке, от чего даже самые способные змейки мнят себя среднячками.
   - Хаэт, я попрошу тебя... Не пытайся пока говорить с пленницами. Чуть позже прибудет Карсис и ты лично услышишь их ответы на её вопросы.
   - Они могут ответить и на мои вопросы!- недовольно поджала губы наставница.
   - Но сможешь ли ты отличить правду в их словах?- я не стала заострять внимание на её упрямстве. Она же взрослая женщина, её уже сотня лет! Она умеет рассуждать логично и сможет понять насколько заблуждалась относительно дочери.
   Вот только лучше, если осознавать она будет в присутствии близкой подруги, в искренности которой уверена на все сто.
   Ответа я так же не ждала и потому с чистой совестью вернулась в трапезную.
   Тершес кинул на меня непонятный взгляд и криво улыбнулся, давая надежду, что он оставил свои детские капризы. Не навсегда, но хотя бы в отношении меня.
   - Кто будет проводить допрос?
   Пленники выглядели безучастными, ведь их кандалы замедлили время для них. Даже злобные взгляды Менас и компании были обращены в пустоту. Они нас не видели и не слышали, лишь ощущали что мы где-то рядом.
   - Леди Карсис,- равнодушно пожала плечами. Как то само получилось, что в присутствии бывших соучениц я вернулась к малоэмоциональному поведению.
   - Но...- принц нахмурился.
   - Для открыти портала необходимо двое магов, один из которых является лекарем,- вместо него закончила я, а ко мне подскочила Рио, понявшая меня буквально с полуслова.- Надеюсь тебе не составит труда сообщить сестре о моей просьбе? Мой амулет связи к сожалению неисправен.
   Мужчина чуть заторможенно кивнул, и после выполнил мою просьбу. Несколько скупых фраз, слышимых лишь его собеседнику, и я получила кивок, подтверждающий о готовности старшей жрицы участвовать в допросе.
   Для открытия портала необходимо свободное пространство. Во-первых, для безопасности переходящего. Во-вторых, для безопасности перехода. Ну а в-третьих... Я просто была уверена, что Карсис прибудет не одна. Не только как старшая жрица, но и как принцесса. Не по статусу ей.
   О создании порталов я знала лишь в теории. Впрочем, как и большинство магов. Лекари появлялись достаточно редко и ещё реже они горели желанием объединять свои силы с чьими-либо ещё.
   Но Рио об этих предрассудках не знала. Полагаю она вообще о магии знала лишь то, что она есть и что она есть лично у неё.
   Самым подходящим мне показалось место, где ранее стоял алтарь. Там и свободного места хватает и эманации магии ещё не выветрились, что лишь облегчит построение перехода.
   Со мной кроме Рио и её новоявленного телохранителя отправились Тершес и Хаэт. Достаточно именитые для встречи страшей жрицы и вместе с тем достаточно близкие для неё, чтобы избавиться от атмосферы официальности.
   Сплести формулу оказалось не сложно, и через минуту перед нами горела неровная радужного цвета дыра в пространстве. Якорем послужил принц, как кровный родственник Карсис.
   А буквально через минуту и она сама стояла перед нами. В сопровождении старого короля и пяти хмурых воинов из его личного отряда.
   Заложенные в детстве правила оказались сильнее разума и я уважительно склонила голову, даже не осознавая своего движения.
   - Шайэсс,- старый змей чуть прищурился, оглядывая мой внешний вид.
   Моя туника не отличалась столь изысканным кроем и вышивкой, как у него самого или его детей, однако же как нельзя лучше подходила для дальних путешествий.
   - Леиш,- жрица ограничилась кивком подруге и брату и обратила своё внимание на меня.
   - Я прошу вас принять участие в допросе шести змей, некогда воспитывавшихся в нашем храме,- четко ответила я, глядя прямо в глаза старого короля.
   Да, изначально я планировала, что допрос будет проводить Карсис... Но её отец, раз уж он сам пожаловал, подойдёт больше. Да и опытнее он.
   Уж ему Хаэт точно поверит. Просто не сможет не поверить. Да и сама Менас, возможно, оробеет от вида старого короля, который до сих пор участвует в политике нашего государства и всегда славился своим жестким характером.
   Мне показалось, или во взгляде седого змея мелькнуло уважение?
   - Леди Шайэсс... Я полагаю Вы составите мне компанию?..
   - С радостью, Ваше Величество,- я поклонилась с равнодушным выражением лица.
   Вот же ссс... Старый змей! Ни один змеелюд в здравом уме не откажет ему в такой невинной просьбе. И потому, что она достаточно прозрачна, и потому, что он известен своим зловредным и злопамятным характером!
   - Чудесно,- мне подарили кривую мимолетную улыбку, после чего старший представитель королевской семьи обратил свой взор на собственных отпрысков.- Тершес, ты тоже со мной. Карсис, Хаэт... Вам надлежит оставаться за спиной нашей подозреваемой. Как дополнительные свидетели и силовая поддержка.
   - Ваше Величество!- моя наставница нахмурившись смотрела на старого монарха. Хотя я видела, что она робеет перед столь известной и влиятельной личностью, уже вошедшей в общую историю мира.- Менас, она...
   - Хаэт!- женщину смерили презрительным взглядом. Даже у меня по спине пробежала волна мурашек.- Сначала допрос, а после я дам тебе возможность высказаться в защиту твоей бывшей подопечной.
   - Д-да, Ваше Величество,- Хаэт покорно склонила голову. Её возраст приучил не спорить со столь влиятельными аристократами, и, особенно, с конкретно этим мужчиной.
   Мужчина уже отернулся, устремив свой взор на стоящего рядом стражника.
   - Подготовьте комнату для допроса!..
  
   ***
  
   - Ваше королевское величество, Мершас Шершшешс,- недовольно прошипела Менас, увидев нас, входящих в комнату.
   Карсис и Хаэт были надежно скрыты мыльным пузырем купола гасящего исходящие изнутри звуки, и могли видеть только спину подозреваемой. Но на мой взгляд, этот допрос - пустая формальность. Писец запротоколирует показания, а все прочие присутствующие поставят свои подписи, подтверждая подлинность документа.
   На деле можно обойтись и без этого, моих слов произнесенных над "камнем правды" более чем хватило бы, но... Полагаю всё дело в причастности Менас к королевскому роду. Признанная или нет, но она их родственник, а значит и законы несколько иные. А может, старый король просто хочет убедиться в первопричинах подобного поступка.
   В любом случае, меня это не волновало. Но вот реакцию Хаэт на слова её дорогой дочурки мне увидеть хотелось. Всё же купол не пропускает только издаваемые ими звуки, а в остальном он полностью прозрачен.
   Мершас изучал сидящую на полу женщину с любопытством биолога, который препарирует неизведенное доселе животное.
   - Менас... Давненько не виделись,- король с удобством откинулся на поставленном специально для него кресле.
   - Терши...- женщина сладко улыбнулась, глядя на принца, стоящего рядом с отцом.- Папоньке нажаловался? Бяка Менас тебя обидела...- нараспев, словно с ребенком, произнесла эта недожрица.
   Принц скривился от подобного обращения, но смолчал. Хоть и воспринимался он мной больше как избалованный подросток, а возраст не отнять. И на столь серьезные дела его избалованность, очевидно, не распространилась.
   - И как же вы так быстро оказались здесь? Неужели ты пожертвовала той двуногой малявкой ради прихоти своего любовничка?!- последняя фраза была обращена ко мне, но я её проигнорировала с поистине королевским величием.
   Обижаться или злится на слова полубезумной женщине у которой осталось лишь несколько часов жизни... Слишком мелочно и по-детски.
   Я хоть и не могу похвастаться почтенным возрастом, однако на наличие ума это никак не влияет. И тех капель рассудительнсоти, которыми обладаю я, достаточно, дабы не разводить спор из-за столь глупого повода.
   Члены королевской семьи так же молчали, изучая сидящую на полу змею-предательницу с гадливым интересом.
   - Ну от чего же...- я повела плечами, безэмоционально глядя на ту, что ставили мне в пример. И пусть для меня всё её "заслуги" выглядели глупо, а порой и смешно, это не отменяет того факта, что некоторые мои согруппницы ею восхищались. Да и среди простых детей были её фанаты.- Твой бывший бог любезно поделился с нами силой.
   - Бывший?- полубезумный смех резанул по ущам своей громкостью, но никто из нас даже не дернулся.- Даже если вы убьете меня, вам не совладать с моим Богом!- она почти кричала, максимально вытянувшись вперед. Пожалуй, если бы не цепи и кандалы, надежно приковавшие всё её туловище к полу, она бы или упала, или прыгнула бы на нас.
   - Главный алтарь Темноликого Гарриса разрушен,- я говорила негромко, ничуть не заботясь, услышит она меня или нет. Вернее, я точно знала, что меня услышат. Услышат все в этой комнате.- Душа Галлиса отныне свободна.
   По моим губам скользнула равнодушная улыбка, вызывая приступ ярости у Менас.
   - Ты лжешь! Лгунья!- она дергалась, но цепи надежно скрепили её предплечья, не позволяя двигать руками.- Воровка!
   - Любопытно,- в пустоту заметил Мершас.- А теперь поведай нам, отчего же ты променяла свой народ на эту унылость и кровавого божка?..
  
  
   Глава 24.
  
  
   - Кровавый божок?- Менас издала странный смешок, ещё и ещё, после чего зашлась в хохоте.
   Мы терпеливо ожидали, поку закончится этот приступ истерики: я смотрела на Хаэт, Тершес - в пустоту, а Мершас уделил внимание нашей допрашиваемой.
   - А отчего же, позвольте узнать, я должна вам отвечать?- с издёвкой протянула женщина, по-птичьи склонив голову набок и криво усмехаясь.- Из-за нашего мифического родства?!
   Этот вызов представители королевской династии пропустили мимо ушей, продолжая пристально смотреть.
   Они надеются взять её измором? Бессмысленно!..
   А впрочем, кто я такая, чтобы их осуждать? Мне ни жарко ни холодно от того, сколько будет длится допрос. Пять минут или пять часов - всё едино.
   Эльфы наверняка встретят нас лишь в самой последней деревушке и, вероятнее всего, ещё и ждать заставят.
   А допрос... Я же, по сути, пугало и раздражитель. Способ выбить женщину из колеи, лишить её возможности рассуждать логично. Трудно спокойно обдумывать свои ответы и реакцию, если рядом с тобой находится тот, кого ты считаешь врагом и ненавидишь каждой частичкой души и тела.
   И титул Шайэсс - именно то, о чём некогда мечтала Менас.
   - Или, может, тебя совесть заела, а, дедушка?- жрица несуществующего более бога откинулась назад, упираясь в "стену".- Или правильнее сказать "папочка"?- женщина с ненавистью смотрела на короля.
   Почему-то мне стало стыдно. Никоим образом не причастна к её поведению, а стыдно мне. Парадокс!
   Хаэт напряженно смотрела то на спину собственной дочери, то на старого короля. Карсис пыталась её успокоить, но её явно не слышали.
   Мершас внимания на девушек "в пузыре" не обращал, пристально изучая внучку.
   - Что сподвигло тебя предать наш народ?- предним снисходительным тоном спросил старый змей, словно бы и не слышавший её обвинений и предположений.
   Невольно зауважала этого мужчину, и вновь поразилась глупости Менас.
   О том, что Мершас не просто любил, а, в прямом смысле слова, боготворил собственную супругу знает, наверное, каждый ребенок! Причём известно это и за пределами нашего царства.
   Тершесу на момент рождения Менас было около девяти лет. Прибавляем к этому факт сходства между Хаэт и её любимой ученицой, и ответ становится очевиден!
   Но нет же. Либо Менас настолько глупа и недальновидна, или же чересчур амбициозна. Хотя, на мой взгляд, угрожая собственному отцу, она смогла бы достичь много большего и сейчас купалась бы в почете среди сородичей, а не скрывалась в этой халупе посредь глуши предаваясь сомнительным развлечениям на алтарном камне.
   Однако свои мысли я, как и всегда, оставила при себе. Это допрос, а не беседа по душам.
   - Так кто же? Отец или дед? Кто же ты мне?!- Менас придерживалась той же тактики, что и её высокознатный родственник, и просто игнорировала его вопросы повторяя свои.
   Я уже настроилась на долгое ожидание: вряд ли старый змей решит быстро закончить эту пытку,- но Менас меня удивила.
   - Почему ты утверждаешь, будто мой Бог мертв?!- презрительно взглянула на меня, вызывая желание рассмеяться.
   Змея, прикованная к полу десятком полукружий, с отрубленной по локоть рукой, кроваво-грязными разводами на голом теле, которая пытается выазить собственное превосходство, глядя на меня сверху вниз... Что может быть нелепее?
   Уголок губы невольно дернулся. Эта женщина... Что она может вызвать кроме жалости? Она ведь безумна и это, увы, очевидно.
   - Полагаю ты знаешь историю Галлиуса,- я равнодушно дернула плечом.
   Не хотят они вести беседу и пусть их. Мне никаких распоряжений не поступало и поступить не могло. Хоть формально Храм и подчиняется королевской власти, на деле... Выше Шайэсс только Главная жрица, хотя по сути мы равны и над нами лишь Нагайна.
   - Он основал орден Гарриса!- оскалилась женщина, с подозрительным прищуром и полыхающей в глазах ненавистью ко мне и, наверное, всему миру.
   - И именно его душа стала первым узником в местном алтаре. Именно она, а точнее ненависть и позволила культу набрать такую силу,- Менас зашипела, недовольная этой лекцией.- Достаточно было освободить его душу, чтобы разрушились все алтари вашей искуственной религии.
   - Невозможно!- искренне рассмеялась эта женщина, которую так и тянет назвать полукровкой, хотя оба её родителя были чистокровными змеями.- Его душа покоится в таких глубинах алтаря, что тебе и не снилось! Ни один разумный не решится на подобное! Никому не хватит сил чтобы выдержать всё это и не сойти с ума!
   - От алтаря осталась лишь пыль. Мельчайший серебристый песок,- я улыбнулась уголком губ, показывая собственное превосходство.
   И пусть на деле я не чувствовала ничего подобного... Моё лицо видит лишь сама Менас и Карсис. Но если первая безумна, то вторая... О, вторая слишком разумна чтобы выдавать меня. Даже своему отцу. Особенно своему отцу!
   - Ты врешь...- хрипло прошипела Менас, враз лишившись и собственной уверенности, и презрительной явзительности, и даже львиной доли безумия.
   - Ты бы не посмела!- она зашипела громче и снова рванулась, будто надеясь на слабину в путах. Или, может, она рассчитывала на силу Гарриса, не поверив моим словам?
   - Менас,- тихо позвал Мершас и, поймав взгляд внучки, улыбнулся.- Расскажи мне о причинах своего поступка. А я позволю тебе поквитаться с выскочкой Шайэсс.
   Менас так и замерла с открытым ртом. И слова возмущения не успели сорваться с её губ.
   В самом деле, возможность отомстить... Да пусть не победить, но хотя бы забрать с собой того, кто отобрал у тебя мечту...
   - И если ты выиграешь... Я отпущу тебя. И тебе будет дозволено узнать родителей, королевская семья тебя признает. Ты получишь права наравне с иными моими потомками.
   Менас пристально вглядывалась в лицо своего деда, ища подвох, но ничего не находила.
   В самом деле, старый король раза в два старше неё и за два неполных века должен был научиться "держать лицо".
   Я видела, как сомневается моя предшественница на посту Шайэсс. Видела, как бегает её взгляд, ища подсказки даже на лице Тершеса и на моём собственном.
   Но так же я видела, как бегает и взгляд Хаэт, выискивая те же самые признаки обмана.
   В итоге и мать и дочь остановили взор на мне. И если наставница смотрела с надеждой, то Менас искренне желала меня убить.
   - Мне тогда было тридцать лет,- облизнувшись, начала "полукровка", не отрывая от меня взгляда. Словно боялась, что я убегу.
   Ничего нового для себя я не услышала, а вот судя по тому, как Хаэт кусает нижнюю губу...
   Кажется только что у меоей наставницы произошло обрушение воздушных замков относительно её любимой и "талантливой" дочурки.
   На пару мгновений мне стало её жаль, но потом вспомнилось, с какой легкостью она "предала" меня, и вся жалость улетучилась.
   Да, увы и ах, но я эгоистичная и злопамятная, а потому не могу вот так запросто простить тот её поступок.
   Мершас задавал уточняющие вопросы, пользуясь тем, что Менас даже не пыталась что-то скрыть.
   - Я ответила на все твои вопросы,- женщина снова облизнулась, глядя на меня.- Выполняй своё обещание!- прошипела, бросив взгляд на родственника.
   - Хорошо,- без лишних пререканий Мершас подошёл к двери, под пристальным взглядом внучки.- Ваша дуэль пройдёт на верхнем этаже здания.
   Менас победно улыбнулась. Ну ещё бы. Полагаю она до сих пор не верит в то, что алтарь разрушен. Вот ей обидно то будет, что я правду сказала.
   Два воина короля открыли скобы, пригвоздившие хвост предыдущей Шайэсс к полу и лишившие движения, после чего, крепко подхватив за предплечья, потащили наверх, согласно распоряжению начальства.
   У нас выбора тоже не было, потому следом за ними отправились и мы: королевские отпрыски, моя наставница и я. Почти на самом верху нас и догнали Рио со своим временным телохранителем.
   - Шай!- шепотом позвала эльфийка. Я босила на неё мимолетный взгляд и чуть качнула головой.
   По хорошему, обеих малявок следует отправить вниз, под бдительное око охранников. А с другой стороны, присутствие трех членов правящей семьи и двух танцовщиц, точнее уже семи, мне кажется более надежным.
   Первой в бывший алтарный зал зашла Менас и остро пожалела, что не могу видеть её лицо. Но потом, когда её отпустили ровно посередине помещения, она подняла на меня гневный взгляд.
   Это совершенно не напугало меня, хотя Хаэт чуть слышно вскрикнула, разглядев на лице дочери вздувшуюся вену, оскаленные клыки и совершенно безумный взгляд.
   Не знаю когда и кто, но клетки, до этого опоясывающие зал, исчезли и о них напоминали лишь едва заметные контуры оставшиеся то ли от грязи, то ли от переизбытка магии.
   - Менас!- в голосе наставницы явственно слышалась боль, но её проигнорировали. Её дочь скривилась как от зубной боли и даже не посмотрела в её сторону.
   - Снимите с неё кандалы,- отдал распоряжение старый король, после чего обратился непосредственно к внучке.- Это дуэль. Победитель будет только один. Начнёте по команде.
   Менас явно хотела что-то ответить, но сдержалась. Видимо желание убить меня превысило все прочие.
   Безпрекословно я встала напротив своей предшественницы. Она тоже выпрямилась, рассматривая меня с превосходством.
   Странное дело. Она видела меня в бою. Именно я лишила её руки! Но она всё равно не воспринимает меня как соперника. И обидно, и...
   Может она на что-то рассчитывает?..
   - Твой муж мертв,- безэмоциональным голосом оповестила её, внимательно наблюдая за её реакцией.
   И вновь выражение презрительного недоверия, сменившееся задумчивостью а после ошеломлением.
   - И его убила тоже я. Почти месяц назад. Когда он собирался принести в жертву мою подопечную.
   Моё откровение встретила гробовая тишина.
   Я ещё раздумывала над тем, что мне следует сделать дальше, а тело уже начало действовать.
   Едва заметный пасс руками, чтобы прозвучал звонкий звук хлопка в ладоши, и, не дожидаясь чьей-либо реакции, не входя в транс, я рванулась к противнице, на ходу призывая меч.
   Один единственный меч, один единственный удар.
   Менас не успела среагировать, ошеломленная новостью, а я отрубила ей кончик хвоста, сантиметров тридцать. Не смертельно, но весьма затрудняет передвижение.
   Женщина дернулась от удара, зашипела от боли, но обернуться ко мне не успела. Лезвие со струящимся по нему огнём полоснуло по её спине наискосок.
   Нежная кожа, две раны щедро "смазанные" жгучим огнём....
   Достаточно, чтобы погрузить в болевой шок даже представителя столь сильной расы, как наша.
   Я разжала руку, позволяя мечу исчезнуть, и резко развернулась к Мершасу.
   Он с разочарованием смотрел на внучку.
   - Она ещё жива. И, я думаю, сомнений в том, кто победил, не возникнет.
   Сказала спокойным тоном, глядя прямо ему в глаза, после чего покинула помещение.
   Да, я эгоистка. Да, я убица. Да, злопамятная...
   Только не желаю я получать очередную порцию осуждений, которые непременно посыпались бы на мою голову.
   Победителей, как известно, не судят. А моя победа неоспорима, хоть я и поступила подло.
   Ну и, откровенно говоря. Для Хаэт большим ударом станет откровения дочери, чем её смерть.
   А вот как они поступят с Менас меня волнует мало. За все те извращения, что она творила на алтарном камне, её мало убить! За все те невинно загубленные жизни её необходимо убить с особой жестокостью...
   Но, к счастью, это решение предстоит принять не мне. Да и лезть в это дело я больше не намерена.
   Король, ни старый ни нынешний, мне не указ, хотя определенное влияние на меня у них имеется. Однако же это не означает, что я, подобно иным собакам, буду бросаться выполнять их приказы по первому же жесту.
   Я Шайэсс и у меня есть определенная гордость!
  
  
   Глава 25.
  
  
   - Леди Шайэсс,- вкрадчивый голос старого короля не стал для меня сюрпризом.- Могу ли я с Вами поговорить?
   - Говорите,- равнодушно пожала плечами, продолжив наблюдение за тренировкой Сайти. Рио, сидящая рядом со мной, искренне переживала за юного змеелюда и ерзала на скамье, когда ей казалось что "вот сейчас!.."
   - Пройдёмся?
   - Нет, спасибо,- я качнула головой.
   Дуэль закончилась три часа назад. Сейчас уже вечер, но ни Сайти, ни Керса, вызвавшегося его потренировать, это не смутило. Юный змей старательно повторял показываемые движения.
   Мершас стоял рядом, раздумывая над чем-то, а может так же, как и я, наблюдая за мальчишкой.
   - Он старается.
   - Это в его интересах,- равнодушно пожала плечами.
   - Кто его родители?- очередной вопрос заданный словно бы из вежливости, но я то помню насколько цепкий у старого змея взгляд. Он просто не мог не отметить сходство между змеёнком и Менас.
   - Родители от него отказались,- я скосила взгляд на стоящего рядом мужчина, пытаясь разглядеть его реакцию, но не преуспела. Однако, меня это вовсе не огорчило.
   - А до того...
   - Не имеет значение что было "до". Важно лишь то, что сейчас. А реальность такова, что он временно мой ученик.
   - Временно?- насмешливо уточнил Тершес, приближаясь к нам.
   - Я рассчитывала попросить Его Высочество младшего принца заняться воспитанием мальчика. Для них обоих это будет полезно, на мой взгляд.
   Я ответила так, словно не заметила принца и будто бы его вопрос задал Мершас.
   - Хорошая идея. Вы правы, от этого выйдет толк. Тершес, займись,-мужчина коротко кивнул сыну, который просто не мог его ослушаться.
   - Да, отец,- выдохнул принц сквозь зубы. Ему явно не по нраву было, что за него решение приняли отец и "выскочка Шайэсс", но я с этим ничего не могу сделать.
   - На сколько дней нам придётся задержаться в этом месте?
   - Как ты открыла портал?- вот и он, вопрос, ради которого и была затеяна эта беседа.
   - Последствия от разрушения алтаря. Он скопил слишком много сил, которые мне пришлось пропустить через себя,- не дрогнув ни единым мускулом, ответила я. И ведь не соврала ни словом!
   - Это чудесно... Где ты взяла лекаря?!- было бы странно, не пойми он недосказанности.
   - Я нигде не брала лекаря. Можете спросить у кого угодно, и вам подтвердят. Лекаря нет. А моя подопечная, увы, слишком юна для работы со столь тонкими материями.
   И вновь ни слова лжи! Ведь Рио и вправду мала и её никто и не думал обучать, за исключением меня, естественно.
   - Но ты могла воспользоваться её силой,- с нажимом проговорил Мершас, глядя мне в глаза.
   - Шутите? Вы представляете какой уровень доверия необходим, для добровольного обмена энергией?! И это не говоря уже о простейшем контроле этой самой силы её носителем! Вы всерьез думаете, будто эта малышка на это способна?!
   Рио посмотрела на старого короля белесыми глазами, от чего он резко выдохнул.
   - На вторые сутки вы сможете продолжить путь,- и не прощаясь, покинул площадку.
   Но я не в обиде.
   "Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь"...
   Идеально подходит под эту ситуацию!
   - Леди Шайэсс, я закончил,- Сайти подошёл ко мне, словно его наставником являюсь я, а вовсе не принц.
   Хотя его можно понять. Со мной он уже знаком и более-менее знает, чего ожидать. А вот принц - зверушка неизвестная и доверия не вызывает. Но это не мои проблемы. Захочет - попросит, а нет... Ну нет и нет. Мне-то ни жарко ни холодно от того, как его будет воспринимать Сайти. В каком-то смысле, мне даже выгоднее, чтобы он доверял мне более чем прочим.
   - Замечательно. Как раз пришло время ужина...
  
   ***
  
   - Не могу поверить,- тихо прошептала Хаэт, глядя в пустоту.- Это невозможно.. Моя девочка!..
   Недоверие, отчаяние, обреченность... И в глазах, и в голосе.
   Откровения дочери, её признание и особенно слова о том, что она всё это делала добровольно...
   - Почему именно она?!- шепот-крик преисполненный душевной боли.
   - Хаэт!- Карсис нахмурившись смотрела на подругу. Она знала, что для неё правда об истинной природе дочери станет ударом, но не ожидала что Хаэт воспримет это столь болезненно.
   - Что Хаэт?!- слезы отчаяния плескались в глазах, но ни едииной капельки не пролилось.- Я ведь могла... Если бы твой отец!..
   - Хаэт!- строже, чем ей хотелось, жрица одернула подругу.- Твоя дочь всегда была с гнильцой. И ты ничего не могла с этим сделать.
   - Могла! Если бы твой отец не запретил рассказывать ей правду... Она бы знала, что у неё есть любящая мать! Она была бы доброй девочкой... Она бы осталась доброй девочкой!..
   Змеиная принцесса покачала головой, подбирая слова, чтобы убедить приятельницу. Она одинаково хорошо знала и мать и дочь, и понимала, что скорее всего, знай тогда девочка правду... Всё могло быть много хуже.
   - Почему именно моя девочка?! Почему не кто-то другой?! Эсша, Шари, Леша... Да Хоть бы и Леиш! Но только не моя девочка...- последнюю фразу женщина произнесла совсем тихо, но предыдущей смогла подать Карсис идею.
   - Леиш... Она как раз-таки наглядный пример того, что дело не в воспитании, а в сути.
   - Нет, она!..- вскинулась Хаэт, готовясь защищать свою кровиночку в ущерб нынешней Шайэсс, но недовольный взгляд принцессы и её предупреждающий жест рукой удержали от дальнейших оскорблений.
   - Её родители - простаки. Да, обладающие каким-то талантом в своей области, но не более того. Они практически не занимались воспитанием собственных детей. И все пятеро их отпрысков выросли достойными змеями! Сами! Без подсказок со стороны родителей, практически без их поддержки.
   - И что?! Их не оскорбляли так, как мою девочку!- всхлипнула Хаэт, не желая сдаваться. Для неё априори Менас была самой лучшей, самой доброй, заботливой и далее по списку добродетелей.
   - А ты уверена?! То что их не называли королевскими ублюдками ещё не означает, что им было легко! Той же Леиш... Её ежедневно тыкали в то, что она из простых. Ежедневно указывали на худощавость и миниатюрность, смеялись над происхождением... Её родители пытались отговорить от выбранного пути. Но она справилась! Она добилась желаемого! Она заткнула рты своим насмешникам! И она готова помогать змеям, людям.
   Хаэт стиснула зубы.
   - Да ты сама мне часто говорила о том, как восхищаешься её выдркой и упорством!- воскликнула Карсис, надеясь достучаться до сознания подруги.
   Но та не желала слышать.
   Принцесса вздохнула и "вынула козырь".
   - Ты слишком баловала собственную дочь,- от этих слов Хаэт вздрогнула.
   Одно дело, когда виноваты король, принц, любовник, дети... И совсем иное, когда единственный виновник - ты сам!
   - Не правда!..- не очень уверенно возразила женщина.
   - Однако же это так. Ты всегда выделяля Менас среди прочих. Часто хвалила её, и лишь в единичных случаях эта похвала была заслуженной. Ты вложила в её голову мысль, что она лучше прочих. А общение с иными детьми извратило эту идею, заставив считать, что она имеет право смотреть свысока на всех.
   - Моя девочка...
   - Хаэт! "Твоя девочка" всегда существовала лишь в твоём воображении! Менас никогда не отличалась добрым нравом и единственным её достоинством можно назвать умение терпеливо дожидаться нужного момента.
   Карсис возмущенно выдохнула и отошла к окну, не желая более смотреть на подругу. Сломленная потерей дочери и разрушением убеждений за последние лет тридцать, она выглядела жалко.
   - Возможно ты права...- тихо вздохнула Хаэт, заставив подругу обернуться от удивления.- Но мне необходимо время... Менас всегда была для меня ангелочком...
   Она опустила голову, спрятав лицо за водопадом волос, но Карсис отметила одинокую капельку, попавшую на её тунику.
   Резко приблизившись, она обняла подругу, с силой прижимая её лицо к собственному лицу. Плечи Хаэт содрогнулись в беззвучных рыданиях.
   Карсис ничего не говорила, лишь невесомо гладила по спине.
   Даже сильным людям порой необходимо побыть слабыми.
  
   ***
  
   Ужин прошёл в тягостном молчании.
   Старый король, кажется, постоянно чем-то недоволен, а остальные... Хаэт выглядела подавленной, Карсис - задумчивой. Тершес бросал изучающие взгляды на Сайти, сидящего рядом со мной.
   А я их всех величественно игнорировала.
   Меня давящая атмосфера за столом ничуть не пугала и не напрягала, а потому и смысла как-либо её разряжать я не видела. Да и потом...
   Я всего лишь воин. Элитный воин. Какие ко мне могут быть требования?!
   - Леди Шайэсс...- громкий голос Мершаса прорезал тишину за несколько минут до того, как я собралась покинуть обеденную залу.- Поведайте нам... Как же вас занесло в этот замок?!- и смотрит так пристально, словно подозревает в чём.
   - Данный вопрос следует задать Его Высочеству, младшему принцу Тершесу, или же начальнику охраны каравана Керсу. Насколько мне известно, именно они отвечали за всё связанное с данным путешествием. Я же в караван попала случайно и если бы не необходимость вернуть мою находку её родственникам, я бы сейчас находилась в Храме и, вероятнее всего, помогала тренировать юных танцовщиц,- я смотрела стену между принцем и его отцом, благо они сидели рядом. Но им должно было казаться, будто я смотрю на них.
   - Я ответила на Ваш вопрос?- в моём голосе не было эмоций, но насмешка от этого не стала менее очевидной.- Благодарю за компанию.
   Я коротко поклонилась, поднимаясь со своего места, и совсем не удивилась, когда следом за мной подскочили Рио и Сайти.
   Жуя на ходу, они вызвали мой осуждающий взгляд, но ругать их я не стала. Дети же!
   Хоть время уже позднее, но я решила подняться на верхний этаж.
   Огромный зал встретил нас серебристым светом... Точь-в-точь таким же светился алтарь, стоящий здесь не так давно.
   Дети замерли, боясь перешагнуть порог. Уговаривать их я не стала.
   Подошла к ближайшей стене, провела по ней пальцем. Светящаяся пыль осталась на пальцах. Но, главное, она не несла в себе опасности, да и магии тоже.
   Неспешно обошла зал по кругу, скользя пальцами по шершавой поверхности. В итоге получилсяволнообразный узор, опоясывающий залу.
   Хотелось танцевать. В том самом танце, что был запрещен две сотни лет назад и из-за которого я чуть не лишилась жизни месяц назад.
   На губы сама собой скользнула мечтательная улыбка. Я остановилась в центре, глядя на стоящих около лестницы детей. Они смотрели на меня, но подойти пока не решались.
   Я улыбнулась подбадривая их, и решилась.
   Закрыла глаза, шаркнула хвостом по полу, подняв облако серебрянной пыльцы, а дальше...
   Тело двигалось самостоятельно. Руки, хвост извивались словно бы отдельно от меня, но вместе с тем, четко подчиняясь выбранному ритму и моим желаниям.
   Звон колокольчиков в сознании на этот раз сопровождал детский смех и хлопки дестких же ладошек. Мечи порхали подобно бабочкам, порой оставляя на полу отметины.
   Это я отмечала краем сознания, полностью погрузившись в ощущение запредельной свободы и искреннего счастья.
   Замерла я ровно перед детьми. Часто дыша и пытаясь успокоиться, я открыла глаза, чтобы увидеть восторг и обожание на лице моих зрителей.
   - Это было волшебно!- завороженно прошептал Сайти, глядя мне за спину.
   Обернувшись, я смогла увидеть последствия моего танца.
   Во время транса я не обращала внимания на собственные действия, четко понимаю, что они не несут вреда и опасности.
   Зато теперь на полу этой залы красовалась Нагайна. Копия величественной статуи, расположившейся на Храме, но более юная. Возможно именно такую Нагайну некогда полюбил Галлис. И именно это воинственную девочку он хотел запечатлеть в том куске белоснежного мрамора.
   Мы этого никогда не узнаем, но...
   - Не говорите никому, что это я сделала,- заговорщицки приложила палец к губам, вызывая их улыбки.
   Пусть это изображение станет для всех божественным подарком. Этот замок достоин стать одним из святилищ для Нагайны. Необходимо лишь чуточку исправить его внешний облик. Но этим пусть занимаются другие.
   Не моё это дело - украшательством заниматься!
   - А теперь - отдыхать!
  
  
   Глава 26.
  
  
   Тершес стукнул по столу кружкой, расплескав находящийся в ней напиток.
   - Мы уже неделю сидим в этой глуши и ждем посланцев от эльфов!- обращался он к одному из аристократов, Решшеру. Самому опытному в посольской миссии, если это можно так назвать.
   - Терпение, Ваше Высочество. Скоро они прибудут. Наладить отношения необходимо и им тоже. И им выигрышнее то, что мы прибыли на их территорию, а не наоборот.
   Этот разговор Тершес начинал каждый день с тех пор, как мы прибыли в эту деревушку. Самую пограничную.
   Отправиться вглубь эльфийской территории без сопровождения мы не могли. Но и сидеть на одном месте уже устали.
   Я в беседы дипломатов не вмешивалась, понимая, что, как единственная оставшаяся женщин, вызову лишь недовольство. Они просто сорвут на мне своё раздражение. А мне такого не надо.
   Сейчас нас осталось меньше: половина стражников, шестеро дипломатов, считая принца, и я. Ну и, конечно, Сайти и Рио, но считать их...Разве что за одного человека.
   - Ваше Высочество...- Сайти неуверенно подошёл к принцу.
   За полторы недели с тех пор, как мы покинули тот замок, они сумели наладить отношения. Не подружиться- мальчик всё ещё не доверял принцу,- но найти общий язык смогли
   - Да, Сайти?- Тершес старался расположить к себе юного змея. Уже не по приказу отца, что мне несказанно радовало.
   - Может стоит вернуться... В Пещеру?- назвать мой город домом он не мог. Для него он был лишь Пещерой, столицей змеиного царства и некой легендой среди прочих рас.
   - А ты прав,- неожиданно, но Тершес кивнул, соглашаясь.- Наш путь продлился месяц... Этого достаточно, чтобы от столицы добраться сюда. Не такие уж большие у них территории!
   Решшер нахмурился было, но почти сразу улыбнулся. Видимо придумал, как обернуть ситуацию себе, точнее змеям, на пользу.
   - Решено!- получив одобрение, принц успокоился. Никто не обвинит его в самодурстве, если что пойдёт не так.- Завтра утром отправимся в обратный путь!
   - Ва-аше Высо-очество, оду-умайтесь!- чуть растягивая гласные, произнёс другой аристократ. На его чешуе красовались пятна, напоминая о леопардах.
   - Кархас!- младшему принцу явно не понравилось, что его одергивает его же собственный друг.- Если эльфы захотят - они нас догонят! А ждать полгода, покуда ельфы соизволят обратить на нас свой взор... Я не намерен!- достаточно резко ответил он, да и наименование народа исковеркал нарочно.
   Я дернула плечом, но ничего не сказала.
   За эту неделю ко мне вновь стали относится словно я нянька для детей, а не элитный воин, способный в одиночку разобраться с небольшим отрядов врагов!
  
   ***
  
   - Светлейший!- молодой эльф почтительно поклонился правителю своего народа.
   Высокородный эльф стоял у окна и думал о возвышенном. Если бы не необходимость, эльфенок никогда бы не посмел отвлекать правителя от дум.
   - Говори,- приказ последовал от мужчины, сидящего в кресле. Не менее известный, друг правителя.
   - Донесение... Змеелюды собираются в обратный путь!- с паническими нотками выдохнул посыльный.
   - Иди,- Светлейший милостиво махнул рукой, отпуская парнишку.
   - Придётся отправить им навстречу отряд,- его друг задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.
   - Придётся...- согласился правитель.- Я рассчитывал, что их трепения хватит на более длительное время.
   - А я удивлен, что они ждали целую неделю,- качнул головой второй мужчина.
   - Мориниаль, распорядись...- правитель снова отвернулся к окну, попросив друга заняться встречей змеиной делегации.
   Если бы не необходимость, он бы никогда не позволил змеелюдам переступить границы его царства.
   Но, выбирая между обидой тридцатилетней давности и потребностью вернуть юную целительницу, он сдедал выбор в пользу девочки. Ведь помимо столь редкого дара, она была ещё и дочерью его лучшего друга.
   Мориниаль смог бы понять, но не простить. А превращать во врага того эльфа, который знает всё до мельчайших подробностях и о самом Светлейшем, и о его секретах... Так мог бы поступить совсем юный эльф, но никак не Пресветлый Эльдариан,не так давно разменявший третью сотню лет.
  
   ***
  
   Я не удивилась, когда в день нашего отъезда на горизонте показался отряд эльфийских стражей. И судя по мрачным взглядам аристократов, что-то подобное они вчера и предположили.
   Могу их понять.
   Эльфийский правитель ненавязчиво указал нам на наше место. Он унизил нас!
   Но у нас тоже есть козыри.
   Я глуповато улыбнулась, поправляя прическу эльфийки и разглаживая складочки на платье. Рио посмотрела на меня удивленно, хотя этого никто не понял.
   Увы, но хоть её зрение и вернулось к ней полностью, белесая пелена с глаз никуда не исчезла. Понять, что Рио видит столь же хорошо, как и я сама... Никому и в голову не могло прийти подобное!
   Обмен любезностей между Тершесом и главой отряда прошёл мимо меня.
   Меня окинули взглядом, отнесли в разряд непроходимых дур, и перестали обращать на меня внимание.
   А вот поводок на шее девочки они заметили сразу, что вызвало у них недовольство.
   Я мысленно улыбнулась. Наверняка для них первостепенной задачей было "доставить девочку домой", вот только поводок может снять лишь наложивший его. И не суть важно, что конкретно этот не несёт в себе вреда. Точнее, о том что мой поводок безопасен знают лишь двое: я и Рио.
   - Мы с радостью проводим вас пред лик Светлейшего.
   Короткий "забег" по пограничной территории и мы оказались около большой круглой арки. Пожалуй даже самый высокий из змеелюдов не смог бы достать до верхнего края. Или же смог, но только кончиками пальцев.
   - Это портальная арка?- с подозрением осведомился Решшер, взявший на себя роль главного посла.
   - Она работает только в одну сторону. Доставит ко дворцу Пресветлого,- хмуро ответил встретивший нас мужчина.
   Такой ответ всех удовлетворил. Хотя Решшер, несомненно, сделал в уме пометку "уточнить".
   Сам переход меня мало впечталил. Ощущения конечно же неприятные, но не более того. После ритуала становления Шайэсс я смело могу заявить: "Заживо гореть в огне - намного хуже!"
   "Высадило" нас на площади перед дворцом Светлейшего. Огромное здание, не уступающее памятному замку по высоте, но более изысканного вида. Там была серая неуклюжая громада, сродни бегемоту, а здесь...
   Пожалуй сравнимо со статуей Нагайны. Красиво в своей простоте.
   Особо осмотреться нам не дали. Следом за нами на площадь вышли наши эльфийские сопровождающие и повели внутрь правительственного дворца.
   Переходы, коридоры, залы и лестницы. Такое чувство, что нас старались запутать.
   Но Рио шла улыбаясь и именно это подсказало мне, что такова планировка здания.
   Неприятно, но не смертельно. В случае необходимости, можно и через окно выбраться.
   Рио шла рядом со мной, крепко держась за мою руку. По другую сторону от неё шел Сайти, продолжавший выполнять роль её телохранителя. Но, на мой взгляд, ему попросту было спокойнее от нашего с ней присутствия.
   - Пресветлый Эльдариан,- шедший впреди всех мужчина-эльф, глава встретившего нас отряда, поклонился, едва войдя в зал. Остальные эльфы последовали его примеру. Лишь Рио осталась стоять прямо.
   - Приветствую вас в моём доме,- Светлейший вежливо улыбнулся уголками губ, поднимаясь со своего места и делая несколько шагов в направлении нас. За его спиной, отставая на шаг, те же действия проделал второй эльф, в котором угадывалось сходство с Рио.
   Легким взмахом руки он отпустил отряд сопровождавших нас и пригласил в соседнюю залу. Хотя это скорее балкон - крыши над "залой" не было. Зато стояли скамьи со спинками и даже стулья специально для змей.
   Оценив жест по достоинству, мы устроились на предложенных местах. Я предпочла скамью в углу между стеной и перилами: и спина прикрыта, и обзор хороший.
   Пресветлый и его помощник заметили Рио, скользнули по мне взглядами и чуть снисходительно улыбнулись, пока не заметили поводок на шее моей подопечной.
   Беседу начал помощник правителя, а так же его лучший друг и первый министр, Мориниаль, как мне сказала Рио.
   От нашей стороны говорил Решшер, как самый опытный. Да и послом в эльфийской стране когда-то был именно он.
   В поток бессмысленных приветствий, представлений и прочих витиеватых фраз, призванных запутать, я не вслушивалась.
   Несколько раз я ловила взгляд, направленный на девочку рядом со мной.
   - Эльдариан, давайте оставим эти формальности,- подал голос Тершес, когда Мориниаль в пятый или шестой раз вознес похвалу змеиной правящей семье.
   - Как приятно порой встретить рассудительных молодых людей,- Светлейший улыбнулся.
   Его жест, кажется, заметила только я. Переходить к обсуждению дипломатических тонкостей они не спешили. Словно бы ждали чего-то.
   На балкон вышла небольшая процессия из десятка эльфиек в прямых платьях, скрепленных, почему-то, на груди.
   Мелким неспешным шагом они приблизились к моему уголку, провожаемые любопытными взглядами змеелюдов.
   - Оня,- нежно произнесла эльфийка, шедшая впереди всех и протянула руки к моей подопечной, остановившись в паре шагов от нас.
   Девочка было дернулась к ней, но я удержала её за руку. Обернувшись на меня, она увидела моё качание головой и с видимой печалью села обратно на скамью, бросив грустный взгляд на наставницу.
   Она не могла заметить гримасу недовольства, на миг выглянувшую на лицо этой женщины.
   - Оня, иди ко мне. Пойдём. Тебя ждёт твоя комната. И подружки уже заждались,- всё тем же ласковым тоном продолжила женщина, присев на корточки, чтобы оказаться ближе к моей подопечной.
   На лицах принца и Решшера проступили довольные улыбки. Они получили козырь и теперь могли требовать добавление выгодных для змей пунктов в мирном договоре.
   - Эльдариан, она не идёт ко мне!- с вселенской тоской на лице женщина посмотрела на Светлейшего.
   - Быть может Вы не заметили,- со смешком начал Тершес.- Но на её шее красуется магический поводок.
   Эльфийка недовольно скривилась и требовательно посмотрела на правителя, который задумчиво изучал младшего змеиного принца, чей вид прям-таки излучал спокойствие и уверенность.
   - Полагаю нам в самом деле есть, что обсудить,- принял решение Эльдариан.- Но для начала, я бы хотел, чтобы эта девочка села рядом с нами, а её нянька может подождать в приемной. В её услугах более нет нужды.
   Меня приравняли к няньке? Неужели даже дальновидные ельфы ошибаются... Хотя, что это я. Раз уж даже боги не безгрешны...
   Тершес бросил на меня взгляд и увидел моё недовольство.
   - Нет. Увы, но пока что, эта девочка единственный гарант наших с вами переговоров. И не в вашем положении ставить нам условия. В конце концов, одну договорённость вы уже нарушили.
   - Это какую же?!- хмуро спросил Мориниаль, глядя на принца.
   - Эльфийский отряд должен был ожидать нас в пограничной деревушке, а не наоборот. И нас очень огорчило столь явное пренебрежение,- ответил Решшер.
   - Полагаю, произошло недоразумение,- дипломатично заметил Мориниаль.
   - Недоразумением оно было, если бы эльфийский отряд на нас напал. А это было унижением для нас и, честно говоря, мы подумываем над тем, что мы, возможно, поторопились с перемирием.
   - Тершес,- слово взял Эльдариан.- Мы взрослые люди. Вы же понимаете, даже среди эльфов нет идеальных. Вероятно, кто-то просто перепутал даты или же...
   - Лорд Эльдариан, наш путь занял целый месяц. Притом, что в пути возникали непредвиденные задержки. И Вы путаетесь убедить нас, что отряд эльфов по нелепой случайности появился именно в тот день, когда мы собрались отправляться в обратный путь?
   - Я знал, что Вы меня поймёте. Среди эльфов часто попадаются рассеянные и творческие личности, которые могут и зиму с летом перепутать, не то, что месяцы.
   Эту фразу мои спутники оставили без ответа, но судя по их виду, не поверили они ни единому слову.
   - Светлейший, возможно следует отложить переговоры на завтра? Наши друзья наверняка устали с дороги, к тому же им нужно время прийти в себя после портала.
   - Неплохая идея, мой друг. Пожалуй, именно так и сделаем.
   - До окончания переговоров ваша девочка будет жить со своей... "няней",- обыденным тоном произнёс принц и перечить ему не стали.
   Всё же, пока на девочке красуется "поводок" она полностью в нашей власти. Именно так будут думать Светлейший и её отец, а остальное... Точнее, правду, им предстоит узнать лишь после окончания переговоров. Потому как помимо согласия дипломатов им будет необходимо получить и моё тоже. И решающим будет именно моё слово, что бы они себе не думали.
  
  
   Глава 27.
  
  
   Нам в самом деле выделили комнату. Рядом с остальными змеями, разумеется.
   А после Рио потащила меня и Сайти показать что-то "волшебное", судя по её словам.
   И даже необходимость изображать узницу, лишенную свободы, не умерила её пыл и радость от возвращения домой.
   Одна ко же, ни к отцу, ни к наставницам подходить она не стремилась. Даже более того, искренне радовалась возможности не общаться с ними ещё какое-то время. Хотя, возможно, это относилось лишь к наставницам.
   И я её понимаю. Откровенно говоря, я была не в восторге от них ещё тогда, когда мы были знакомы лишь по рассказу самой Рио, но не далее, чем пару часов назад, я убедилась что моё первое мнение оказалось верным.
   Волшебным местом Рио оказался балкон. Размерами много меньшими, чем тот, на котором мы удостоились аудиенции Светлейшего, но тоже внушительный.
   Если тот балкон напоминал залу без крыши и стен, то этот отличался своей шириной - он опоясывал почти весь предпоследний, четвертый, этаж.
   Открывшийся с него вид действительно можно было назвать "волшебным" или "сказочным". Нереально светлый, при том, что располагался под сенью десятка высоких эльфийских деревьев, не сильно уступающих в стволе ширине этого дворца.
   - Правда, здесь красиво?!- девочка с восторгом в глазах посмотрела на меня, и я благосклонно улыбнулась, соглашаясь.
   С этого места можно было увидеть всю эльфийскую столицу. По размерам она не сильно отличалась от нашей Пещеры, но если у нас преобладали темные или люминисцентные цвета, то здесь царствовали оттенки зеленого и древесного.
   В остальном же... Да, домики более аккуратные и высокие, больше растений и улицы шире, но в остальном у меня сложилось впечатление, что наша Пещера могла бы выглядеть также. При условии что в неё проникал свет.
   - Ориониаль!- голос эльфийского советника, раздавшийся слева, заставил вздрогнуть Рио, которая не могла заметить его приближения.
   - Отец,- она сделала неумелый книксен, глядя в пол.
   - Дорогая...- мягче позвал мужчина.- Подойди ко мне?- девочка неуверенно подняла голову, но так и не решившись посмотреть на отца, повернулась ко мне.
   - Доброго дня, лорд Мориниаль...- ненавязчиво напомнила мужчине о правилах приличия и о своем присутствии.
   В его взгляде мелькнуло недовольство, но губы растянулись в вежливой улыбке.
   - Доброго, госпожа. Не могла бы ты оставить меня наедине с моей дочерью? Я хочу кое-что с ней обсудить.
   Добрый взгляд, загадочная полуулыбка и обольстительный голос, способный задурить голову юным девицам не хуже иного разумника.
   Жаль, что на меня не подействовало. А тот факт, что он обратился ко мне "госпожа"... Да он же меня унизил! Он не мог не знать, что я "леди"! А в крайнем случае, мог бы и польстить, раз уж старался очаровать.
   Своё недовольство я сдержала и посмотрела на Мориниаля холодным оценивающим и презрительным взглядом.
   - Лорд Мориниаль,- насмешливо протянул Тершес, неторопливо вползая на балкон.- Какая встреча.
   Сайти, оставшись незамеченным, проскользнул ближе к Рио. Я ему незаметно кивнула, выражая свою похвалу. По малейшему жесту понять чего от него хотят и выполнить.. Пожалуй, он умнее, чем его мать, хоть и нехорошо так говорить о мёртвых.
   - Доброго дня, принц,- холодно ответил Мориниаль, раздосадованный его появлением.
   Я мысленно усмехнулась.
   Не нравится, когда вас вашим же оружием?
   Эта ситуация чем-то напоминает начало путешествия. Только тогда были стражники и мнение что я "легкодоступная", а теперь правящая верхушка и мысль, будто я "простая нянька".
   Вот им будет весело, когда они поймут, что решение насчет Рио принимаю именно я. Но это подождет. Прежде всего - подписание выгодного для змей договора, а вот потом... Главное подсказать Решшеру, что срок действия договора должен быть внушительным.
   - Не ожидал Вас здесь увидеть,- любезным тоном продолжил Мориниаль.- Вы заблудились? Помочь Вам найти дорогу обратно?
   - Отчего же. Это место ему порекомендовал я,- из тени вышел Решшер, отчего лицо эльфячьего советника стало ещё больше похоже на маску: холодный взгляд и натянутая улыбка.- Насколько я вижу, за те двадцать лет многое изменилось.
   - Тридцать,- сквозь зубы поправил его Мориниаль.
   - Что? Ах да... В самом деле, я даже и забыл. Всё же повод то пустячный был.
   На эту провокацию Мориниаль не поддался и, бросив ещё один вгляд на дочь, покинул балкон, произнеся какую-то невнятную фразу, которую можно было расценивать как:"Извините, мне пора".
   - Тершес, леди Леиш,- Решшер повернулся ко мне.- Я бы хотел кое-что с вами обсудить.
  
   ***
  
   - Эти змеи!..- Мориниаль почти ворвался в комнату Светлейшего, который наслаждался южным чаем.
   - Что сделали наши гости?- сделав последний глоток, Эльдариан аккуратно поставил чашу на блюдце и с интересом посмотрел на друга.
   - Они не позволили мне поговорить с Ориониаль! А эта её нянька...- первый советник резко выдохнул через нос, пытаясь успокоиться.
   - Мори,- укоризненно протянул Светлейший.- Нехорошо так отзываться о женщине. Даже если она тебе неприятна.
   - Она ведёт себя, словно мы последние оборванцы и пришли к ней с просьбой!- он сжал кулаки и отошёл к окну, надеясь что свежий ветер и приносимые им запахи помогут вернуть ему душевное равновесие.
   - Есть более цивилизованные методы указать ей её место,- с легкой полуулыбкой ответил Эльдариан.- Лучше попытайся её очаровать.
   Мориниаль скрипнул зубами, но спорить не стал. Коротко поклонился и покинул комнату. Ему требовалось что-то более действенное, чем ароматы леса.
   - Эльдариан!- жрица-наставница, к которой не захотела пойти Ориониаль, ворвалась в покои Светлейшего точь-в-точь как и Мориниаль до этого.
   - Эльдера, разве тебя не учили стучаться, прежде чем войти в комнату к мужчине?- укоризненно-ласковый тон.
   - Ты не мужчина!- фыркнула Эльдера, усаживаясь в кресло напротив правителя.- Почему Онечка ко мне не пошла?!- обиженно надув губки спросила женщина требовательным тоном.
   - Почему я должен знать причины?- Пресветлый насмешливо поднял одну бровь.
   - Ты - правитель!
   - Попробуй очаровать их принца. Он среди них главный... Возможно он сможет ответить на твой вопрос.
   - Он страшный!- Эльдера недовольно нахмурилась.
   - Дорогая сестра, я не прошу тебя лезть к нему в постель!- в голосе Эльдариана проскользнуло раздражение.- Просто попытайся добиться его расположения, дружбы.
   Женщина поджала губы, недовольная ответом, но перечить не стала. Сейчас с ней говорил не брат, а правитель. Она глубоко поклонилась и оставила комнату Светлейшего.
   А сам Эльдариан с задумчивым видом смотрел в окно, раздумывая над непредсказуемостью судьбы.
  
   ***
  
   - Присаживайтесь,- Решшер гостеприимно махнул рукой на стоящие полукругом кресла и диван. На столике перед ними стояли воздушные эльфийские сладости и графин прохладного сока. Там же лежали листы бумаги и цветные карандаши.
   Я даже не удивилась, когда столик оккупировали Сайти и Рио, и судя по улыбке дипломата, так и было задумано.
   С сомнением я устроилась на кресле. Подобной мебели в нашей стране было мало и предназначалась она чаще всего для двуногих. Вот диваны пользовались популярностью, но уже среди знати. Аристократам нравится полулежать на мягкой обивке и неспешно обсуждать дела или сплетни.
   Данная мебель оказалась слишком мягкой, я буквально провалилась в сидение. Никакого уюта я не почувствовала, скорее раздражение и беспомощность.
   Поэтому, не долго думая, я поднялась из кресла, предпочтя встать за его спинкой и опереться на неё руками.
   Мужчины слабо улыбнулись, но я их проигнорировала. Пусть думают себе что хотят, а мне удобнее так. Не сахарная - не сломаюсь.
   - О чём вы хотели рассказать?- разговор начала я, подозревая что эти аристократы могут растянуть беседу до вечера.
   Я смогу выдержать и даже поддержать подобную беседу, но это не означает что я желаю подобного.
   - Обсудить наше дальнейшее поведение.
   В ответ тишина, но даже Тершес собрался и посмотрел на Решшера серьезнее.
   - Эльдариан хоть и выглядит добродушным папочкой, но он не так прост, как кажется. И он наверняка придумает способ все наши предложения и просьбы обернуть себе на пользу.
   Было бы странно ожидать иного от правителя, который находится у власти не первый десяток лет.
   - Эльфы... Пусть они и считаются возвышенными созданиями, но на деле... Полагаю, в скором времени у каждого из нашей делегации появится ненавязчивый эльфийский друг, поклонник или воздыхатель.
   - И чем это грозит?- вопрос задал Тершес, я же решила сначала дослушать до конца.
   - Большая часть эльфов, живущих во дворце, старше меня. И у них у всех есть хоть какой-то опыт получения необходимого.
   - Звучит странно,- младший принц недоверчиво покачал головой.
   - Я не буду тебя убеждать. Скоро ты сам убедишься в моей правоте.
   - Допустим, ты прав,- я пристально смотрела на Решшера.- У тебя есть какое-то предложение, как обернуть это на пользу нам?- я выделила последнее слово.
   - Прикинуться идиотами- простаками,- усмехаясь, предложил Тершес.
   - Не подходит. Идиот не может сказать "вы меня обманываете", как раз по тому, что он идиот или простак,- Решшер покачал головой.
   Я пристально смотрела на более взрослого мужчину. Вдруг вспомнилось, что его "воспитанием" занимался сам старый король. А значит и методы у него должны быть похожие.
   - Вести себя так, как обычно. Ты - избалованный принц, привыкший получать желаемое. Ты- возгордившаяся девчонка, которую волнует лишь богатство и статус,- он пожал плечами.
   - А остальные?- Тершес молча принял упрёк про избалованность. Неужели повзрослел? То есть поумнел.
   - С ними я поговорю отдельно.
   - Разве мы не должны знать, у кого какая роль?- я посмотрела прямо в глаза Решшеру и он первым отвел взгляд.
   - В этом нет необходимости. Между нами всеми нет дружбы и нет причин, чтобы мы постоянно ходили толпой.
   - Эльфы могут воспользоваться этим!- возмутился Тершес, садясь на своём диване.
   - Принц. Сделайте как я прошу. Если мои предположения не оправдаются, мы выберем иную стратегию,- Решшер спокойно отнесся к недовольству младшего представителя королевской династии.
   Аметистовый медленно кивнул и покинул комнату, провожаемый задумчивым взглядом старшего дипломата.
   - Леди Шайэсс,- он глубоко вздохнул и посмотрел мне в глаза.- К Вам у меня будет... Просьба.
   Я промолчала, ожидая продолжения.
   Я догадывалась, о чём он попросит, но не о том, как он попросит.
   - Мы оба понимаем, что результат переговоров зависит от вас,- он взглядом указал на Рио, занятую разукрашиванием картинки.- Будет лучше, если эльфы будут стремиться как можно скорее забрать девочку к себе.
   - Почему?
   - Они смогут допустить ошибки в составлении договора,- Решшер смотрел прямо и открыто, уверенный в своей правоте.- А нам будет проще убедить их в чём-то, когда у них перед глазами будет глубоко несчастная эльфийская девочка.
   Я задумчиво посмотрела на Рио, сосредоточенно разукрашивающую новый рисунок. Делать вид, что она несчастна, она может и сумеет. Но как долго?
   - Плохая идея,- я качнула головой.
   - В таком случае сделаем вид, что мы используем её си...
   - Нет!- я перебила мужчину и уставилась на него.- Ни о какой силе не может быть и речи!
   - Почему?- Решшер удивился моей реакции.
   Ну ещё бы, всегда спокойная Шайэсс и вдруг такой взрыв эмоций.
   - Если эльфы узнают, что девочка умеет пользоваться своим даром, они её не получат,- я твердо сжала губы.
   - Они сами научат её.
   - Я не отдам Рио эльфам, если они будут знать о её умении обращаться с даром!- я хмуро посмотрела на Решшера.
   Нет уж, спасибо. Они слишком долго наслаждались её наивностью и доверчивостью. И даже если они так не поступят и, узнав про её таланты, начнут боготворить... Нет. Эльфам я не доверяю. Но сначала пусть подпишут договор. Тогда для меня не будет ограничений и я смогу убедить... Нет, я смогу заставить эльфов поступить ровно так, как надо мне. Всего-то, вынудить дать одну единственную клятву.
   - И что же ты предлагаешь?- миролюбиво спросил жипломат, но мне почудилась его усмешка.
   - Уточняйте в договоре всё до мельчайших деталей.
   - Я так и собирался,- он улыбнулся, словно я дитё неразумное.
   Я даже не обиделась. Ощущать, насколько мал мой возраст по сравнению со всеми, кто меня окружает, я уже привыкла. К тому же, иногда подобное мировоззрение приносит мне пользу.
   - И не называйте меня "леди Шайэсс". До подписания договора я всего лишь "Леиш",- мужчина снова улыбнулся и кивнул.
   Ну да. Про Шайэсс каждый хоть что-нибудь да слышал, а вот про некую девку Леиш...
   - И мою подопечную не называйте по имени,- снова согласный кивок.
   - Пойдём.
   Дети буквально вскочили со своих мест и побежали ко мне. Только Сайти на миг задержался.
   - Можно?- он показал мужчине изрисованные листы и получил одобрителный кивок.
   Я таким же кивком попрощалась с Решшером и покинула его комнату.
   В коридоре никого не было и мы смогли спокойно добраться до своих комнат.
   Полагаю, завтра будет трудный день.
  
  
   Глава 28.
  
  
   Необычная архитектура улиц. Оригинальное убранство домов. Дружелюбные горожане!
   Да, именно этого мы не видели. Зато однообразных коридоров правительственного дворца и кислых эльфийских рож мне хватит до следующей жизни.
   И ладно что они меня игнорировали, всё одно они меня пока мебелью считают, ходячим столбиком для поводка Рио... Но они даже о ней не позаботились!
   Нет, пищу нам давали идеальную для девочку. И говоря "нам" я имею ввиду всех змей, имевших несчастье попасться под руку нашим правителем и загреметь в эту "невероятно важную и очешуительно почётную дипломатическую миссию".
   Это цитата Тершеса, между прочим.
   Наш юный принц с каждым днём становился всё более хмурым и капризным. Мы с ним почти подружились. Если так можно назвать моменты, когда все представители нашего посольства собирались в выделенном нам для совещаний зале и хмуро молчали, пытаясь съесть ту бурду, что нам приносили вместо пищи.
   И никакой возможности это исправить, кроме как обратиться к Его Остроухости Главному.
   Формально нас не оскорбляли и не уважали. Порции приносимого нам сена могли соперничать в размерах с зажаренным молочным поросёнком. Но мы змеи! Нам не подходит эта трава! Конечно, съесть парочку овощей или фруктов, или там грибов, для нас полезно и иногда приятно. Но не питаться ими по десять раз на дню заместо всего.
   "Вместо хлеба возьмите эту травку, а вместо мяса съеште вон тот листик..."
   "Ах, простите, но мы не приемлем убийство животных а вввоз сырого мяса на территорию нашего государства и вовсе запрещен."
   И всё это с самым наивным и растерянным видом "сейчас расплачусь от огорчения".
   Три дня во дворце - три дня без мяса. Не смертельно, но болезненно.
   Попробовали б эльфы волка накормить сеном, он бы им руку отгрыз и второй закусил...
   Вслух этого никто не высказывал, а к растительным блюдам спокойно относилась только я. Когда-то наша семья жила недостаточно богато, чтобы позволять себе есть мясо каждый день, вот и пришлось привыкнуть. Рацион конечно был иной, у нас на столе чаще всего бывали грибы и рыба... Но, в любом случае, даже я так долго не продержусь.
   А насчёт прогулок и вовсе отдельная тема.
   Одну Рио, не считая, естественно, меня и Сайти, в город выпускать отказывались, но прямо таки горели желанием отвести к отцу-маме-бабушке-Светлейшему, на выбор, в зависимости от фантазии конкретно взятого эльфа и должности, занимаемой им во дворце.
   Меня просто отказывались замечать, предпочитая считать приставкой к Рио.
   Моих "друзей" и вовсе было запрещено выпускать.
   " Но там же дети! А вдруг хрупкая детская психика не выдержит! Они же про змеелюдов только в сказках слышали!"
   И что на это скажешь? Только скрипнешь зубами и, развернувшись, уйдёшь обратно в эту дурацкую залу с отделькой того же самого, уже надоевшего, травяного цвета с рисунком из фруктов и овощей, чтобы получить ещё одну порцию растительного сена примерно того же вида, что и рисунок на стенах.
   Три дня. Три долгих дня, проведенных в весьма маленьком, по меркам змей, помещении в окружении таких же змей.
   Я маленькая и вобщем-то неконфликтная, но о шести взрослых мужчинах я того же сказать не могу. Могу лишь порадоваться, что нахожусь за пределами их внимания.
   Реши все шестеро добиться меня ради победы в каком-нибудь глупом споре...
   Или эльфы лишились бы дворца, или же змеи - парламентёров.
   И покинуть это "сборище" я не могу, являясь заложником выбранной роли. Или же притворяться безобидной и безвольной няней и не отходить далеко от своих "покровителей", или же отбросить в сторону маски и начать диктовать свои условия. Вот только в этом случае все пункты мирного договора будут зависеть от меня.
   Сама я в составлении договоров ничего не понимаю, а советоваться с более подкованными в этой области змеями мне не позволят под каким-нибудь уважительным предлогом.
   - Время уже позднее.,- Решшер решительно поднялся со своего места и, кивнув нам, покинул комнату, давая команду всем остальным.
  
   ***
  
   - Ориониаль,- повелительный тон первого советника не стал неожиданностью для меня, но Рио ощутимо вздрогнула.
   - Лорд Мориниаль,- я проявила вежливость и коротко поклонилась.
   - Госпожа,- он ответил вежливой улыбкой, возвращая намёк.
   Он не поздоровался первым, а я так и не представилась.
   - Ориониаль, подойди ко мне,- мужчина снова обратил свой взор на дочь, словно меня здесь и не было.
   Малышка дёрнулась было шагнуть к нему, но сразу же отшатнулась ближе к нему и спрятала своё лицо у меня на поясе, изо всех сил буквально вжимаясь в мой хвост.
   Советнику это явно не понравилось, но внешне на нём это никак не отразилось.
   Ах да... Сейчас же в самом разгаре очередное обсуждение мирного договора... Значит он вышел в надежде, что раз рядом со мной нет ни одной иной змеи, не считая мальчишки, то и отпор я дать не смогу?
   - Ориониаль... Подойди ко мне,- его голос смягчился, но не достаточно.
   - Она не хочет к Вам идти,- прозвучало чуточку насмешливо, но на меня даже не взглянули.
   - Ориониаль... Оничка,- он сделал над собой усилие, чтобы выговорить это издевательское имя-кличку, данное ей наставницами.
   Девочка же вздрогнула, как от удара, и ещё сильнее уткнулась мне в поясницу.
   Невольно погладила её по волосам, успокаивая.
   - Что Вы с ней сделали?- его голос стал холодным, как лёд.
   - Вы наверно хотели спросить, почему она не желает подходить к Вам?- всё с той же легкой насмешкой перефразировала его слова.
   - Что Вы сделали с моей дочерью?
   - Ничего, что могло бы ей навредить,- я склонила голову набок, внимательно изучая этого мужчину.
   Неглупый, сильный и физически и морально... Так от чего же он не желает понимать очевидное? Или же очевидное является таковым только на мой взгляд?
   - Ориониаль, подойди!- из его голоса исчезли всё намёки на дружелюбие и вежливость. Он не просил, не уговаривал... Он отдал приказ. Как той самой собаке, чьим именем не так давно назвал.
   - Вы не имеете никакого права что-либо ей приказывать,- хмуро ответила я, ожидая какого-нибудь подвоха.
   - Я её отец,- надменно ответил эльф.
   - Тот факт, что Вы поспособствовали её рождению, означает лишь то, что Вы являетесь её кровным родственником. Не больше, не меньше,- по-прежнему хмуро ответила я.
   - Это оскорбление,- с полным превосходства взглядом меня попытались пригвоздить к месту.
   - В чём?
   - Что?- он даже опешил.
   - В чём заключается оскорбление,- терпеливо повторила я, незаметно осматриваясь. Не хотелось бы из-за собственной невнимательности попасться эльфийским стражникам. А то ведь убьют и попробуй докажи, что к этому как-то причастны наши гостеприимные хозяева-эльфы, которые "не приемлют убийств".
   - Ты посмела поставить под сомнение тот факт...- высомерно начал Мориниаль, но мне не хотелось выслушивать длинную и пространную лекцию о том, сколько неуважения к нему было в моей короткой фразе.
   - А как часто Вы спрашивали у собственной дочери, чего ей хочется?- совершенно невежливо перебила его на фразе про знатность и древность его рода.
   Мужчина недовольно поджал губы и прежде, чем он обвинил меня ещё в одном оскорблении, продолжила.
   - Вы подумайте над этим, перед тем как выставлять меня виноватой, а нас, к сожалению, пора,- я резко поклонилась и, подхватив Рио, неспешно прошествовала по коридору, благо он там заворачивал.
   Убедившись, что в поле зрения каких-либо эльфов мы не попадаем, а Мориниалю понадобится ещё несколько секунд, чтобы осознать сказанное мной и адекватно среагировать, я буквально рванула вперед по коридору, прижимая к себе Рио.
   Очередной поворот коридора и рядом с ним выход на балкон этого этажа.
   Сорвать с руки венок, некогда подаренный девочкой, метким броском отправить его дальше по коридору, приоткрыть дверь на балкон ровно на столько, чтобы протиснуться наружу.
   Напряженного до предела слуха едва хватило, чтобы разобрать окончание приказа Мориниаля, но я и так знала его смысл. Найти и схватить.
   По губам скользнула довольная улыбка.
   Да, я может плохой стратег и никудышный дипломат, зато я хороший воин. А хороший воин, особенно одиночка, всегда заботится о путях отхода и запутывании следов.
   Первый след - мой цветочный браслет в одном конце коридора. Второй след - приоткрытая дверь балкона. Чаще всего подобных следов остаётся пять или шесть - для надёжности. Но мне же не сбежать из эльфийской столицы надо.
   Мне надо-то... Всего лишь продержаться до окончания сегодняшних переговоров насчёт договора. В окружении шести змей, каждый из которых владеет оружием и собственном телом на уровне среднего воина, мне ничего не будет угрожать.
   К тому же Решшер сможет мне подсказать насчёт дальнейших действий.
   Сомневаюсь, что эльфы ограничатся двумя попытками.
   И если договор они могут подписать, то Рио является гарантом, что для змей условия будут более чем выгодными.
   А значит...
   Эльфы способны ходить еле слышно, но не видят в этом смысла, когда находятся на своей территории.
   Не стоит давать остроухим повод заподозрить меня во вранье. Ещё слишком рано раскрываться.
   Но зато, общеизвестный факт, что у змеелюдов очень развито тело. Каждый змей по достижению совершеннолетия, тех самых тридцати лет, должен сдать экзамен на физическую форму. Показать своё умение владеть собственным телом и силу рук и хвоста.
   Это не только дань традициям прошлого, когда от силы каждого отдельно взятого змея зависело не только то, сможет ли он защитить себя, но и, порой, безопасность всего нашего народа.
   Да и сейчас змеи стараются поддерживать собственную форму. Одной из причин являлся орден основанный Галлисом, потому как сектанты не разбирались кто перед ними: ребенок, мужчина, женщина или старик. Они могли схватить всякого представителя разумных хвостатых и положить его на алтарь своего мнимого бога.
   Разумеется одному даже очень сильному змею сложно справится с целой толпой фанатиков, однако же приятнее оказаться на алтаре осознавая, что смог дорого продать свою жизнь и тем самым, возможно, спас жизни парочки иных змеелюдов.
   Другой же причиной для поддержания формы, помимо эстетической, являлась её практическая польза.
   Ковать металл, дубить кожу или делать доспехи... Даже пекарское ремесло зачастую требует немалых сил, хотя бы для создания теста.
   Я бы предпочла создать десяток следов, чтобы наверняка запутать эльфийских следопытов... Увы, но сохранение моих способностей и моего статуса важнее. Опять же, мне нужно выиграть лишь пару-тройку лишних часов до того, как освободятся мои спутники.
   Простая змеиная няня может быть способна на защиту вверенного ей дитёнка. Она сможет увести его в безопасное место. И с легкостью пожертвует собственной жизнью, если не будет иного способа спасти подопечного.
   Не раздумывая долго, я скользнула к краю балкона. Нижний этаж был дальше, чем мне казалось, но это меня не остановило.
   Люди порой способны на непредсказуемые поступки... К змеям это тоже применимо, с тем лишь уточнением, что для моей расы поступок может и не быть непредсказуемым.
   Спуститься по стене было не трудно. Виноградная лоза конечно же не могла выдержать вес моего тела, но её прочности и, главное, закрепленности хватило, чтобы безболезненно и бесшумно опуститься на балкон второго этажа.
   Не очень аккуратно, зато быстро.
   Сайти давно умчался к своему фактическому наставнику. Наверно ещё в тот момент, когда Мориниаль только начал разговр. Но тем лучше - значит мои спутники смогут прийти мне "на помощь" раньше, чем хотелось бы эльфам.
   Промчаться в нашу с Рио комнату не составило особого труда - эльфы на иных этажах были исключительно слугами и помощниками, а потому и остановить нас не пытались.
   - Почему он так?- едва слышно спросила Рио, едва мы оказались в выделенных нам покоях.
   - Он всего лишь мужчина,- я криво улыбнулась.- Всего лишь мужчина, который не умеет разговаривать иначе.
   Девочка вздохнула, вызвав у меня приступ... Жалости?
   И даже не знаю, кого мне было жальче. Эту малышку, у которой по сути не осталось никого кроме практически чужого отца, или же советника Мориниаля, который не способен общаться иначе как приказами.
   Я проверила надежность замка на двери нашей комнаты и нашла глазами часы.
   До окончания сегодняшних переговоров осталось чуть больше часа...
  
  
   Глава 29.
  
  
   - А я ещё раз повторяю! Это неприемлимо!- Тершес даже по столу стукнул от избытка чувств.
   На эту вспышку эмоций никто не обратил внимания, лишь по губам одного из советников Светлейшего скользула довольная улыбка.
   Именно он высказался насчёт необходимости введения дополнительного налога на вес ввозимого товара. Ещё бы, ведь почти все творения эльфов славятся своей невесомостью, в отличии от предметов, производимых теми же змеями.
   Сам Пресветлый Эльдариан в переговорах не участвовал, предпочитая наслаждаться процессом в роли наблюдателя.
   - Мы можем обсудить...- с готовностью отликнулся другой эльф, подталкивая в сторону змеиного принца лист с измененным пунктом.
   Двери распахнулись, впуская в залу юного змеелюда.
   - Сайти? - Тершес проигнорировал подсунутый ему лист и тем сразу же завладели двое других змей-дипломатов.
   - Как невежливо,- с презрением произнёс третий эльф.
   - Лорд Мориниаль...- парень не успел договорить, а змеелюды уже подскочили со своих мест, готовые идти на выручку единственной женщине сократившегося отряда.
   Они могли позволить себе относится к Леиш с неуважением или пренебрежением, в силу её возраста и просхождения. Но позволить представителям иного народа вести себя с ней также они не могли.
   - Полагаю на сегодня переговрры завершены,- великодушно бросил им в спине Светлейший и лишь Решшер задержался, глядя на эльфийского главу подозрительным взглядом.- Это полностью инициатива моего советника,- ответил он на невысказанный вопрос, с легкой полуулыбкой встречая пристальный взгляд змеиных глаз. И насмешливо добавил.- Всё же именно его дочь вы держите в плену.
   - Однако же я ни разу не видел, чтобы он пытался с ней поговорить,- криво усмехнувшись, ответил Решшер и покинул залу, направившись за остальными. Следовало уберечь их от необдуманных поступков, которые могут свести на нет всё их нынешнее преимущество.
   Леиш может быть бесконечно сильной женщиной однако же она не сильна в тонкостях построения фраз. А советоваться по каждому слову каждого пункта и пунктика в договоре ей не позволят.
  
   ***
  
   - Это немыслимо!- это восклицание Тершес повторил, наверное, раз пять.
   Я поморщилась, но промолчала. О произошедшем я рассказала Решшеру, рассудив, что он об эльфах знает больше меня и сможет хоть как-то подсказать насчёт наших дальнейших действий.
   Дипломат задумчиво смотрит вдаль, обдумывая стратегию или слова, а принц, который неизвестно зачем сиидит тут, уже минут десять надоедает повторением одних и тех же фраз. "Да как они могли!", "Вот же... Эльфы!" и всё в таком духе. И ни слова по делу.
   Ориониаль тихонько рисует в уголке, не реагируя ни на что. Кажется подобное поведение отца её сильно шокировало.
   Я задумалась о целесообразности возвращения девочки эльфам.
   Да, они её рода и в чём-то ей ближе.
   Так же, как и она, они ходят на двух ногах, питаются растениями и грибами, преуспели в лекарском деле.
   Но они совершенно никудышны в заботе о детенышах!
   За всю неполную неделю мы не видели во дворце ни единого ребенка. Да что там ребенка, даже подростков не видели!
   И, признаться честно, на улице их тоже не наблюдается. Пусть мы не можем выйти из "гостеприимного" замка и прогуляться по улицам города, но в здании достаточно много всевозможных балкончиков, чтобы обозревать город во всей его красе.
   А чем ещё мне заниматься целые часы, пока мои "покровители" ведут долгие беседы на тему мирного договора?!
   Пяти или шести часов хватит чтобы увидеть хотя парочку детей, пробежавшихся по улице соседнего квартала. Но нет! Ни разу не было подобного. Ни разу!
   Да даже взрослых эльфов я на улице видела от силы раз пять. По одному в ден, грубо говоря.
   Поневоле начинаешь сомневаться о самом факте их наличия. И о том, имеет ли смысл оставлять здесь мою подопечную.
   Хоть она и эльфийка, и обладает редким даром... Да лучше я выпрошу у Карсис для неё место при храме! Практику в лекарском деле ей обеспечат. Благо в Пещере достаточно мест, где можно получить травмы. Неопасные для жизни, но весьма неприятные.
   Двуноги в Пещере бывают. Нечастно, конечно, но бывают. А потому никаких предубеждений насчёт Рио ни у кого не будет. А тот факт, что её воспитателемя являются Главная жрица и Шайэсс надёжно закроют рты всем остальным.
   - Это можно повернуть нам на пользу,- наконец произнёс Решшер, сбивая мой настрой.
   Это даже хорошо, а то ещё чуть-чуть, и я была бы готова покинуть эльфийский город схватив свою подопечную в охапку. Не по-людски, ну так и я не человек.
   - Каким образом?- с подозрением спросил Тершес.
   - Они намерены вернуть себе.. девочку любым способом до того, как будет подписан окончательный вариант дипломатического соглашения,- мужчина нашёл взглядом девочку, которая с безразличным видом выводила на листке каракули. Она, кажется, даже не видела, что именно делает.
   Я невольно нахмарилась, но отложила беседу с ней до лучших времен. Уточнить, что её терзает, я могу и в нашей комнате. И это будет полезнее, чем я начну докапываться до истины сейчас. Честноо говоря, уж если я не доверяю этим конкретным сородичам, то с чего бы малышке-эльфийки им доверять?
   - Это понятно!-нетерпеливо отмахнулся Тершес.- Каким образом мы можем повернуть это себе на пользу?!
   Тяжелый вздох у нас с Решшером вырвался синхронно. И этот змей старше меня в два раза?! Да не верю! Мальчишка он, одно название, а не принц.
   - У нас с ними договорённость,- снисходительно пояснил дипломат.- Мы обещались отдать им девочку после подписания договора.
   Принц нетерпеливо щелкнул хвостом укоризненно глядя на Решшера, но вопрос задавать не стал.
   - По сути, только из-за девчоки они вынуждены идти нам на уступки и вводить в договор пункты маловыгодные для них, зато значительно облегчающие торговлю для нас. И не только торговлю, но и различные мелочи в иных сферах жизни.
   Отпрыск королевского рода скрипнул зубами.
   - Я это знаю!
   Дипломат лишь усмехнулся уголком губ.
   В самом деле, как ребенку объясняет. Может он надеется, что принц сам сделает вывод, на который ему ненавязчиво намекают?
   Пара минут тишины. Решшер не торопился продолжать, а Тершес не спешил высказываться.
   - Думаешь они попытаются её похитить?- я не выдержала первой.
   Хотя почему не выдержала... Мне-то надо обеспечить защиту для моей подопечной и именно меня должно больше всего волновать, что с ней могут сделать.
   - Уверен,- тяжко вздохнул дипломат, а принц нахмурился, что-то сосредоточенно обдумывая.
   - Вы можете переехать ко мне в комнату,- наконец изрёк он, вызывая у меня нестерпимое желание покрутить у виска, намекая на абсурдность его идеи. Или хорошенько по этой самой голове настучать. Неужели он ещё не оставил свою глупую мысль затащить меня в свою постель?!
   - В таком случае..Имеет ли смысл провоцировать их на активные действия?- я проигнорировала предложение принца, посчитав, подобный способ показать своё отношение к его замыслу более безобидным.
   - Нарочно оставить девочку в одиночестве, выдумав весьма правдоподобный предлог того, почему никого из змей нет поблизости?
   Я сделала неопределённый взмах рукой.
   - Идея не лишена смысла,- задумчиво согласился Решшер, прикидывая, как это лучше воплотить в жизнь.
   - Чем тебя не устраивает моё предложение?- серьезно глядя на меня, спросил Тершес.
   - Оно бессмысленно,- я пожала плечами, не желая развивать эту тему.
   - Я...- принц начал было что-то объяснять, но, наткнувшись на мой насмешливый взгляд, замолчал. Резко выдохнул.- Я предлагал поменяться комнатами.
   - Не стоит,- теперь ответил Решшер.- Для нас это ничего не изменит, а эльфы могут передумать или придумать более изощрённый план, который мы не сможем просчитать.
   Тершес медленно кивнул, признавая правоту более опытного змея, а я промолчала, наблюдая за выражением на лице своей подопечной.
   На мой взгляд обращение Мориниаля к дочери было чересчур резким и властным, но оно не выглядело наигранным или нарочитым... Нет, для первого советника подобное обращение было естественным. И тем страннее реакци Рио. Или же я чего-то не знаю?
   Я выдохнула через нос.
   - Когда?..- заканчивать вопрос не было нужды, меня поняли и так.
   - Завтра. До конца переговоров осталось не больше трёх дней. И забрать девчонку завтра для них выгоднее,- задумчиво, словно сам с собой, заметил Решшер.
   Я коротко кивнула.
   Рио я осторожно потянула за руку, привлекая внимание, и потянула в нашу комнату. Помимо того, что уже достаточно поздно, мне необходимо узнать, что же повергло её в такой шок.
   Счастье, что нам на пути никто не встретился. Я имею ввиду эльфов.
   Заметь они отсутствующий взгляд Рио, больше соответствующий фанатикам, обкурившимся благовоний, и они бы имели полное право забрать её "под своё крыло", под предлогом плохого с ней обращения.
   - Рио!- я усадила девчонку на кровать и строго на неё посмотрела.
   На меня поднялся безучастный взгляд, полный тоски, или даже отчаяния, совершенно не подходящий облику шестилетнего ребёнка.
   - Рио,- уже мягче позвала я.- Что случилось?
   Тяжкий вздох был мне ответом.
   Я недовольно нахмурилась.
   - Я не смогу развеять твои сомнения, если ты будешь молчать.
   - Отец...- прозвучало так... С надрывом. Словно случилось что-то невероятно ужасное и непоправимое.
   - И чем тебе неугодил лорд Мориниаль?- я склонила голову на бок, рассматривая подопечную.
   - Отец...- девочка замолчала, стараясь справиться с собственным голосом.- Лорд Мориниаль,- тоскливо поправилась Рио.- Он вёл себя словно чужой!
   Удивила. Нет, серьёзно.
   - Хочешь сказать, раньше он вёл себя с тобой иначе?- с сомнением уточнила, глядя на полный безысходности взгляд подопечной.
   Молчание. Задумчивость. Осмысление...
   - Не помню,- со страхом в голосе ответила девочка.- Я не жила с ним... С мамой... Мы виделись нечастно, он постоянно был занят. А... Недавно они с мамой поссорились. Незадолго до нашего путешествия...- её голос вновь дрогнул, но слёз не последовало.
   Я не сразу смогла подобрать слова утешения.
   Нет, мои отношения с отцом тоже далеки от идеальных. Точнее сказать, я даже с матерью в весьма прохладных отношениях, с тех самых пор как решила стать Танцовщицей.
   Они мой выбор не одобрили, но и мешать не стали. Надеялись, что я сдамся, наткнувшись на презрение со стороны прочих обучающихся.
   Их ожидания не оправдались, но я не обижаюсь. Мало кому хочется, чтобы его дочь стала Танцовщицей. Это ведь равносильно тому, как сектанты добровольно приносили себя в жертву своему богу.
   Родителей я поняла и даже простила. Но наши отношения так и остались прохладными.
   Но суть в том, что я совершенно не представляю как подбодрить Рио!
   Я сама никогда в ободрениях не нуждалась, а Нирта ко мне обычно приходила с проблемами более существенными, точнее, материальными.
   - Ты общалась только с родителями и наставницами?- всё ещё с сомнением спросила у неё.
   - Ещё с правителем,- она вздохнула, едва заметно покраснев.
   - Значит с правителем и будем обсуждать твоё дальнейшее существование среди эльфов,- я улыбнулась, сдерживая вздох облегчения.
   Я всё-таки воин, а не нянька... Надо будет исправить это досадное упущение. А то что ж это за Шайэсс, если она даже с ребёнком договориться не может!
   - Но ведь...- Рио смотрела на меня проткрыв рот от недоверия.
   - Конечное решение лежит на нас с тобой. И никто не будет... Никто не позволит эльфам удерживать тебя в городе, если ты того не захочешь,- уверенно улыбнулась ей и, не удержавшись, потрепала по волосам, вызывая счастливую улыбку преисполненную надежды.
   Я улыбнулась шире, пряча злорадство.
   Скоро эльфы узнают, насколько опасны и упрямы бывают змеи. Особенно, если эти змеи - женщины.
  
  
   Глава 30.
  
  
  
   - Мне не удалось,- Мориниаль сидел рядом со своим другом, понуро глядя в пол.
   - Это было ожидаемо,- безразлично пожал плечами Эльдариан, любуясь закатом.
   - А ещё эта нянька!!!- первый советник презрительно сжал губы, не желая осквернять свой рот ругательствами в её адрес.
   Правитель промолчал.
   Светлейший не видел особого смысла в том, чтобы заполучить девчонку раньше, чем змеи самостоятельно решат её вернуть. На его взгляд, проще было бы сделать вид, что им нет особо дела да этой "Они", как её назвала Эльдера.
   Но ни сама Эльдера, ни Мориниаль, этого слышать не желали и стремились вернуть малышку как можно быстрее. Потому что для одной она являлась неплохой батарейкой, а для второго... Мориниаль не испытывал к дочери особых чувств, но зато питал определенные надежды в отношении Эльдеры и рассчитывал получить её снисхождение, вернув одарённую редким талантом дочь.
   Эльфов, владеющих даром лечения, было всегда мало. А тех, кто обладает даром жизни... Ориониаль первая, чей дар настолько силён и многогранен.
   И как бы не хотелось Эльдариану позволить девочке самостоятельно выбирать, чего ей хочется. Её ситуация сродни его собственной. Она не имеет права выбора и её дар должен служить на благо эльфов.
  
   ***
  
   - Рио, всё будет хорошо,- в очередной раз повторила я, глядя в глаза своей подопечной.
   Девочка боялась, это было очевидно, но она боролось со своим страхом.
   - Я верю,- она посмотрела мне в глаза.- Тебе - я верю!- тихо произнесла, так что услышала только я.
   Я улыбнулась уголками губ и снова поправила заколку-бабочку в её причёске. Ведь именно этому артефакту предстояло сыграть решающую роль и не позволить эльфам забрать Рио силой.
   Честно говоря, я тоже боялась. Я, парадокс, но я совершенно не доверяла своим собственным сородичам. Понимать, что им Рио нужна даже больше чем мне, я понимала, но поверить, что они дествительно сделают всё, чтобы её уберечь от вездесущих лапок эльфов?!. Вот уж чего не хватало!
   Поэтому я уже, наверно, десятый раз проверила все амулеты, что я одела на девочку, и десятый же раз повторила "всё будет хорошо", не понимая, кого пытаюсь убедить.
   Негромкий стук в дверь.
   - Леиш?- Тершес. Ну да, кто бы ещё?
   Принц ведь не только самый молодой, после меня, в нашем "дружном" коллективе, но и я общалась с ним чуточку больше, чем со всеми прочими.
   Да даже если эльфам всё равно и они и не думали обсуждать мои отношения с дипломатами, для меня будет чуточку уютнее в компании Тершеса. С ним я уже хоть немного, но знакома.
   Резко выдохнув, я поднялась.
   - Идём,- обращалась я к Рио, но услышал и принц.
   Вместе с ним мы прошли до "нашей" гостиной.
   - А почему ты сегодня не на подписании мирного договора?- я почти физически ощутила, что где-то поблизости есть эльфы.
   - Да что там делать-то?- он снисходительно улыбнулся, махнув рукой.- Всё одно и то же, и так каждый день. Надоело. Они и без меня смогут всё утвердить.
   Ещё одна часть нашего плана. И, раз эльфы действительно близко, то не имеет смысла торопиться. Вот когда до окончания переговоров останется минут десять-пятнадцать, вот тогда...
   Тершес пытался вести беседу, но я перестала на него реагировать уже через пару минут.
   Если бы мы каждый день общались так плодотворно, имело бы смысл вести сейчас беседы. Но общались мы редко, а сейчас нам надо быть естественными, словно ничего не происходит.
   Успокоилась, откинулась на кресле и прикрыла глаза. Спать не хотелось, но слушать бессмысленную речь Тершеса не хотелось больше.
   Рио, заметив моё спокойствие, тоже перестала нервничать. В этом плане она мне доверяет, что меня и радует и огорчает одновременно.
   Я не умею общаться с детьми. Я представить себе не могу, как она отреагирует, когда придёт время мне покинуть эльфийские территории, оставив её здесь.
   Но с другой стороны. Она же почти моя ровесница и всё это время отличалась пониманием. Быть может и в этот раз она пизнает мою првоту?
   Недовольно выдохнула через нос.
   Где-то поблизости шебуршились эльфы, я это ощущала почти физически. Хотя точно знала, что их не слышно, не видно и даже их аромат до нас дойти не мог. И амулета, в который был превращён тот венок я лишилась ещё вчера.
   - Леиш,- принц посмотрел на часы.
   Ну да. До конца переговоров всего час. Сегодня они должны быть короткими.
   - Что?- недовольно посмотрела на мужчину.
   - Пойдём,- он кивнул на дверь.
   - Не хочу,- я скривилась и отвернулась.
   - Леиш!- возмущение принца было естественным. Он наверно ожидал, что я после первой же его фразы послушно встану и выйду из комнаты на те самых полчаса, чтобы дать эльфам возможность похитить мою подопечную.
   Но это ведь совершенно не соответствует моему образу... И моей натуре, если уж на то пошло.
   - Мы можем поговорить и здесь.
   - Н-нет!- он кажется понял, чем сейчас обусловлено моё несогласие.- Леиш, мы должны поговорить наедине. Только ты и я.
   Эльфы где-то за стенкой немного оживились.
   - Здесь и так только ты и я,- равнодушно пожала плечами.
   - И девчонка! Ле-еиш!- он посмотрел на меня требовательно. Реально, такое чувство, что это я старше него в два раза, а не наоборот.
   - Ты иначе не отстанешь?- со вздохом поднялась со своего места.- Мы скоро придём. Не переживай. Если что, мы рядом,- я подбоодрила Рио, а на деле, подстегнула эльфов, которые наверняка нас подслушивали.
   Давайте, остроухие, рискните.
   Тершес тоже медлить не стал и уверенно повёл меня в собсвтенную комнату, котора расположилась за поворотом.
   Я переступила порог, чтобы закрыть за собой дверь, но отходить от неё не стала. Всё же я не настолько доверяю этому мужчине, чтобы заходить в его комнату.
   - Леиш,- позвал он.
   Тершес с удобством разлёгся на своей кровати и теперь лукаво смотрел на меня, ощущая собственное превосходство. Я вернула на лицо привычное безразличие.
   Осмотрела комнату и не смогла скрыть брезгливости от множества разбросанных вещей.
   - Ну что, Ле-иш,- он явно наслаждался ситуацией.
   Всё надеешься на что-то? Ну-ну, успехов.
   - Ты же собирался что-то говорить. Я слушаю.
   - Подойди ко мне,- томно улыбнулся, протягивая ко мне руку.
   Я нахмурилась.
   Что-то не так!
   Хоть принц и оказывал недвусмысленное внимание... Но я не верю, что он вёл бы себя так... Не знаю. Я бы поняла, если бы он просто уронил меня на кровать или пол и получил желаемое. Если бы пытался возбудить меня прикосновениями или ласками.
   А он ведёт себя, словно баба!
   - Тершес?- он мечтательно улыбнулся.
   Я осторожно принюхалась.
   Ругательство удалось сдержать, а вот порыв выбить дверь - нет.
   И хоть понимаю, что вызывающим возмуждение ароматом пропитана кровать, но привычка есть привычка.
   Надеюсь эльфы успели сделать то, что должны. Потому что если нет!..
   Раздавшийся из выделенной нам гостиной грохот вызвал у меня злую усмешку.
   Принца пришлось тащить буквально за шкирку.
   Открывшаяся картина была превосходна, с точки зрения композиции.
   Перед входом в комнату первый советник в окружении трёх стражников, чуть поотдаль стоит эльфа-наставница Рио. Их рот приоткрыт а в глазах священный ужас, смешанный с недоверием и чем-то ещё.
   А посередине гостиной сидит моя подопечная, спрятав голову в коленях и, кажется, дрожит от страха.
   Ах да, и самое главное. Она сидит внутри призрачаной змеелюды, внешний облик который повторяет статую Нагайны с храма в Пещере.
   Не проходит и минуты, и к нам приближаются оставшиеся змеелюды в компании эльфов дипломатов во главе с Эльдарионом. И замирают с тем же священным ужасом в глазах.
   Даже сложно понять, кто поражён больше: эльфы или же мои сородичи.
   Но это всё потом. Всё это потом. Сейчас важнее привести в порядок Рио.
   Проскальзываю мимо этих живых статуй и призрачная копия Нагайны исчезает от моего прикосновения.
   Ничего больше я сделать не успеваю, потому что приходится ловить Рио, бросившуюся мне на шею.
   - Мне показалось, или Вы собирались нарушить наш устный договор и вернуть девочку силой?- первым в себя пришёл Решшер, примерно знавший, что будет сегодня.
   Я не обратила на них внимания и поспешила в свою комнату.
   Не потому, что я такая миролюбивая или что-то ещё. Скорее наоборот.
   Я боялась, что просто убью этих мерзких тварей!
  
   ***
  
   - Мне показалось, или Вы собирались нарушить наш устный договор и вернуть девочку силой?- Решшер первый пришёл в себя и возпользовался замешательством остроухих.- Так значит Вы чтите договора?!
   - Предлагаю обсудить всё мирно. В спокойной обстановке,- Эльдариан тоже правит не первый год и его было не так легко смутить.
   Решшер криво усмехнулся и заметил в каком состоянии находится его принц.
   - А эт-то что ещё такое?!
   Мориниаль вздрогнул, а Эльдера, придя в себя, попыталась покинуть коридор.
   - Эльдера, Мориниаль. Вы пойдёте со мной,- ледяное спокойствие Светлейшего привело эльфов в себя не хуже ведра воды.
   - Решшер,- Эльдариан медленно выдохнул, борясь с собственной ненавистью в отношении змеелюдов.- Я всё же предлагаю обсудить всё это в более спокойной обстановке.
   - А я полагаю, сегодня идеальный день, чтобы наконец-таки заключить мирный договор,- в тон ему ответил змеиный дипломат.
   - Мы это обсудим,- спокойствие давалось Светлейшему очень тяжело.
   Пресветлый Эльдариан до сих пор ненавидел змей за случившееся тридцать девять лет назад. Переговоры он мог вести, потому что по большей части в обсуждении не участвовал, предпочитая изображать многомудрого правителя. Но сейчас...
   Мориниаль не смог воплотить собственный план, Эльдера всё чаще ведёт себя непозволительно хамски по отношению к нему, своему правителю. А эти змеи стали последней каплей в чаше ненависти.
   - Верните мою дочь!- требовательно и даже презрительно произнёс первый советник.
   - Верните мою подопечную!- потребовала Эльдера.
   - Умойтесь,- фыркнул Тершес, который более менее пришёл в себя, после встряски от друга.
   - В связи с последними событиями,- Решшер недовольно зыркнул на принца, чтобы мальчишка не лез, куда не просят.- Я полагаю что в договор будут добавлены два обязательных пункта. Во-первых, даный договор будет действовать триста лет, вместо обычной сотни...
   Эльдариан хмуро посмотрел на своего друга и сестру, которые косвенно виновны в усложнениях договора.
   - Во-вторых... При попытке спровоцировать разрывание договора, виновные будут обязаны выплатить компенсацию. При разрывании договора также.
   - И какова же будет неустойка?- напряженно спросил Эльдариан. Его подчненные предпочли молчать, напуганные его состоянием.
   - Снижение пошлин для второй стороны в два раза, разрешение на свободное заселение представителей второй стороны на землях виновных,- Решшер улыбнулся.
   Он чувствовал себя королем ситуации, потому что эльфы не могли ему ничего возразить. Своим поступком они нарушили их устный, но всё же договор. К тому же они не отличались гостеприимством, а все их "традиции" можно выставить как нежелание идти на мировую.
   Если обо всём этом узнают в соседних странах, эльфы имеют все шансы оказаться в изоляции, а на их сородичей начнут смотреть косо. Их будут недолюбливать, что со временем может перерасти в ненависть и гонения, как это было лет пятьсот назад.
   Эльдариан тоже это понимал, поэтому лишь хмурился, но свой гневный взгляд он адресовал сестре и другу, не желая провоцировать очередной конфликт и давать змеям ещё одно преимущество.
  
   ***
  
   Первым делом я усадила Рио в ванну с тёплой водой. Не самый хороший способ её успокоить, но чего-то лучшего у меня не было. Конфет я с собой не ношу, а давать ей какой-нибудь фрукт или овощ... Она и так ими постоянно питается и не поцмёт всю степень моей щедрости.
   Да и просто глупо это - кормить эльфа эльфячьей едой.
   Поэтому водичку по-горячее и добавить какое-нибудь вкуснопахнущее масло.
   Полчаса ароматерапии, во время которых я пыталась напевать колыбельную и промыывала девочке волосы, помогли ей более-менее расслабиться. Теперь она не вздрагивала от чересчур громких звуков или когда я случайно дергала за прядь.
   А после этого Рио мне и поведала, как же всё прошло.
   Её рассказ был достаточно коротким и не отличался подробностями, но мне хватило.
   Что должен был сделать Мориниаль? Попытаться вернуть свою дочь до того, как договор будет подписан.
   Как он должен был это делать? Убедить девочку, что с ним ей будет хорошо, что он её любит и хочет защитить от злых и коварных змеелюдов.
   А что сделал это ссс... умник? Правильно, он просто припёрся в окружении десятка стражников и потащил её из комнаты. В прямом смысле!
   Идиот! Если бы он действительно хотел вернуть дочь по тому, что она его дочь, его частичка, родной ему человек... Если бы он руководствовался какими-то отческими или хотя бы родственными чувствами к маленькому сородичу, то защитный амулет бы не среагировал.
   А то, какой вид приняла защита...
   Я ожидала, что Рио напугается, потому и предупреждала несколько раз, чтобы она не волновалась. Но видимо поведение отца было для неё слишком большим шоком. Видимо Мориниаль или Эльдера, или же они вместе выглядели настолько пугающе...
   Сссс! Ненависти не хватает!
   Лишь подавленный вид моей подопечной остановливал меня от того, чтобы пойти и набить ему морду.
   Умник! Додумался же... И эта, как там её... Эльдера. Наставница, чтоб её...
   Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
   От того, что я сейчас буду на них ругаться, им хуже не станет, а мой запал пройдёт и я не смогу показать им всю степень моего коварства.
   Нет. Лучше я сейчас успокоюсь и подожду. Тем более что ждать мне совсем немного.
   Договор подпишут сегодня, в крайнем случае завтра. А вот потом я развернусь.
   Развернусь. И все эти напыщенные остроухи узнают. Много чего они узнают. Уж я постараюсь донести до них свою точку зрения.
   Они у меня все по струнке ходить будут, или я не Шайэсс!
  
  
   Глава 31.
  
  
   Окончание этого дня я решила встретить в своей комнате.
   Договор мне был неинтересен, свою часть работы я выполнила.
   Сидеть же среди своих сородичей? Спасибо, не надо.
   Уж лучше я буду из окна своей комнаты смотреть на город, чем в окружении сородичей жевать надоевшее уже сено и с напряжением ждать, пока Решшер или Тершес соизволят отпустить всех по комнатам.
   К тому же сегодняшний поступок принца... Даже если он был вызван какими-то стимуляторами...
   Да и вообще. Договор подпишут завтра утром, если уже не подписали и строить из себя безвольную няню для эльфийки больше не требуется.
   Надо кстати обдумать, в чём завтра я выйду в свет. Всё же завтра мне предстоит новое знакомство с эльфами. Точнее их знакомство со мной в новом качестве.
   - Ты же не отдашь им меня?- наивно и с надеждой спросила Рио, а я словно окаменела.
   Она ведь ребенок... И оставить её наедине с враждебно настроенными эльфами...
   Вот уж нет!
   - Малыш,- я развернулась к Рио и устроилась так, чтобы она могла видеть моё лицо не задирая голову.- Они твои сородичи. И ты должна жить среди эльфов.
   - Но я не хочу! Они плохие! Из-за отца мы с мамой были вынуждены уехать, и если бы не это!..- она всхлипнула и замолчала глядя на меня с болью.
   - Рио,- я вздохнула, чувствуя себя беспомощной. Ну что я могу ей сказать?
   Что "так надо" или "так будет лучше"?
   Это даже в мыслях звучит глупо, что уж говорить про реальность!
   - Не следует говорить о том, как могло быть. Когда-то люди верили, что есть такая вещь как Судьба и у неё множество развилок. Ты не можешь предугадать к чему приведёт тот или иной поступок, и говорить, что "если бы не это, то было бы лучше"... Как ты думаешь, каково жилось людям в рабстве?
   - Плохо!- уверенно ответила Рио. На естественно, некогда эльфы считались одними из самых дорогих рабов, и наверняка ещё живы те, кто помнит эти времена.
   - А представь, рабство могли не отменить. Разве тогда было бы лучше?
   - Н-нет,- неуверенно ответила моя подопечная.
   - И так можно сказать почти про любую вещь. Ты думаешь, что могло быть только лучше, но почему не допускаешь мысли, что всё могло быть только хуже? Что твой отец мог вообще не женится на твоей матери и ты бы не появилась на свет. Что твой отец мог тиранизировать тебя и твоя мать под предлогом того, что любит. Что я могла не прийти в тот день и не спасти тебя от смерти...- с каждым моим словом лицо Рио становилось более растерянным и беспомощным, но я смотрела по-прежнему серьезно и даже строго.
   - Но ведь...
   - Ты не можешь знать, что поступило причиной для того или иного поступка. И потому не должна обсуждать, а тем более осуждать кого-либо. Приучи себя к мысли, что настоящее является лучшим из вариантов. Ты лишилась матери, но многому научилась. Ведь будь иначе и ты бы никогда не научилась пользоваться своим даром, не спасла бы всех тем змеелюдов и ещё много чего,- я ободрительно ей улыбнулась и потрепала по волосам.
   - Я поняла,- она закусла губу.- Но я всё равно не хочу возвращаться к отцу.
   - Это уже конструктивный разговор,- я кивнула и улыбнулась шире.- Значит мы найдём эльфа, чьи взгляды на жизнь и отношение к тебе устроит нас обеих. Или же перевоспитаем твоего папочку,- я ей подмигнула и на её лице расцвела робкая улыбка.
   - Они ещё пожалеют?- неуверенно спросила Рио, а я только улыбнулась.
   Пожалеют? Не знаю и утверждать не буду.
   Но своего добьюсь!
  
   ***
  
   Утро красит нежным цветом...
   Я усмехнулась глядя на своё отражение.
   Туника тончайшего шёлка с узором золотых нитей по ткани. Тонкий-то тонкий, но ничто нигде не просвечивает и рвётся не так уж просто.
   Волосы забраны простым обручом, на руках привычные браслеты.
   А на шее одиноко болтается символ Шайэсс. Радужный камень с изображением змеи. Лучшее доказательство статуса.
   Рио одета в похожем стиле. Её платье конечно не такое дорогое, но лучше, чем она носила в предыдущие дни. Уже любимая ей заколка бабочка которая и послужила вчера для проекции Нагайны, на шее один из выданных мной амулетов. Скорее для вида, чем для реальной помощи.
   Ничего лишнего.
   Я усмехнулась, глядя на своё отражение. Сегодня будет весёлый день.
   Интересно, как будут бегать эльфы, когда осознают насколько велика их ошибка?
   Пренебречь принцем это одно, но оскорбить слугу божью...
   Пусть даже богиня чужого племени, но она остаётся богиней.
   Мечтательно зажмурилась, но почти сразу же вернула себе безразличие.
   - Ты готова?- моя подопечная одевалась самостоятельно.
   - Я боюсь,- тихо призналась Рио.
   - Чего ты можешь боятся, если рядом я?- я насмешливо улыбнулась, и девочка чуть расслабилась: перестала сжимать кулачки и разгладила складки своего платья.
   - Идём!
   По коридорам я не скользила, а буквально плыла. Неторопливо, держа царственную осанку и одаривая всех встречных эльфов презрительным взглядом.
   - Договор был подписан вчера! И я требую вернуть мне мою дочь!- голос первого советника мы услышали в начале коридора.
   - Мориниаль!- укоризненное восклицание Светлейшего.- Условия устного договора выполнены и мы ожидаем того же с вашей стороны.
   Я остановилась на расстоянии пары шагов от дверей в гостиную и порадовалась, что здесь стоит всего один эльф. Приложила палец к губам и он серьезно кивнул, показывая, что понял мою просьбу. Даже специально отвернулся, делая вид, словно в самом деле не видит нас.
   - Вы соверешенно правы. Устный договор выполнен,- судя по голосу, Решшер кивнул.- Но есть один нюанс...
   - Какой же?!- раздражённо вопросил Мориниаль.
   - Судьбу Ориониаль решаю я,- в тишине это прозвучало веско и даже снисходительно.
   На мне скрестились взгляды присутсвующих.
   Глаза эльфов по форме приблизились к идеальным кругам, да и мои сородичи от них в этом не сильно отстали.
   - С кем мею честь?..- Мориниаль прищурился, выискивая изъяны в моём облике, да и от Светлейшего пыхнуло раздражением.
   - Шайэсс,- я тоже сощурилась, окидывая мужчину презрительным взглядом.
   - Вы та самая нянька!- в разговор вмешалась Эльдера, за что заслужила мой снисходительный взгляд.
   - Лорд Эльдариан,- я поймала взгляд правителя.- Надеюсь больше я не услышу подобного в отношении себя.
   Пресветлый эльф недовольно стиснул губы.
   - Сложно поверить, что вы действительно Шайэсс,- он не стал улыбаться, как это было раньше.
   - Сложно поверить, что вы действительно правитель,- равнодушно пожала плечами.
   Мне послышался скрип зубов?
   - Вы нарушили договор,- Мориниаль хмуро посмотрел на Решшера.
   - Нет,- змеелюд в ответ качнул головой.- В начале переговоров звучало, что возвращение девочки в родные хоромы будет обсуждаться только после заключения мирного договора и торгового соглашения для наших двух рас. Не более того.
   - Полагаю Вы не откажетесь поужинать вечером в нашей компании?- напряжённо спросил первый советник по молчаливому знаку Светлейшего.
   - Только если Вы проявите наконец-таки гостеприимство,- я вежливо оскалилась, показывая зубы привыкшие к мясу, а не охапкам травы.
   - Мы что-нибудь придумаем,- процедил Мориниаль, коротко поклонился и поспешил вслед за своим правителем. Но перед этим.- Хастас, тебе выпала почётная честь сопровождать нашу высокопоставленную гостью!- советник вновь неискренне улыбнулся и наконец покинул нашу компанию.
   Хастасом оказался тот самый эльф, что сторожил дверь залы.
   Я смерила его пристальным взглядом и сочла годным. Тем более что в нём чувствовалось что-то наше, змеиное.
   - Лорд Тершес, Решшер... Надеюсь вы сможете найти себе развлечения самостоятельно?- я криво усмехнулась.
   Мой вопрос был формальностью, но формальностью необходимой.
   Увы, но мой статус Шайэсс давал больше привилегий, чем звание принца теперь уже союзной страны.
   Получив псевдоуважительные кивки, я поспешила прочь от этой залы.
   Я никогда не отличалась разговорчивостью, не могу похвастаться двумя десятками друзей или коммуникабельностью. И необходимость постоянно находится в компании шести посторонних мужчин-сородичей меня серьёзно тяготила.
   А идущие рядом со мной два эльфа и Сайти воспринимались скорее как щенята: безобидные по сути, но надо быть с ними осторожной. Хотя в Рио я не сомневаюсь. Да и Хастас выглядит странно. Точнее, я вижу его в первый раз.
   Нет, я знаю не так уж много эльфов. Но мы пробыли во дворце неделю. Неделю безвылазного сидения во дворце когда у нас была возможность ходить только по дворцу!
   Этого времени было достаточно чтобы научиться различать остроухих двуногов и более-менее запомнить их. Не только по лицам, а по различным мелочам: серьга в ухе, чёлка набок, разноцветные глаза...
   Хастас мне бы запомнился, я уверена. Не внешностью, но ощущением. Ощущением близкого и родного, какое бывает исключительно с сородичами. Но будь этот эльф полукровкой, это было бы видно.
   Как бы мне не хотелось покинуть стены эльфийского дворца, но я заставила себя идти по-прежнему неспешно.
   Буду я ползти медленно, словно улитка, или же пулей промчусь по коридорам. Конечный итог будет одинаков: я окажусь на улице. Но в первом случае я буду выглядеть величественно и по-взрослому, а во втором - ребёнком, коим и являюсь по меркам эльфов.
   Минута самовнушения, и я почувствовала себя как дома.
   Равнодушие на лице, надменность в глазах и плавность в движениях.
   Рио пыталась повторить мою плавность движений, Сайти внимательно за ней присматривал, а Хастас смотрел на меня с уважением и каким-то детским восторгом.
   Эльфы, встречаемые нами, сначала замирали, а после, увидев страшные глаза нашего сопровождающего, склонялись в поклонах. Не очень глубоких, но достаточных мне по статусу.
   Путь с третьего этажа до лестницы занял минут тридцать. Не так уж много, учитывая что мы не торопились.
   На крыльцо мы вышли обыденно, нас не пытались остановить или как-то задержать. То ли их успели предупредить, то ли этим стражником было действительно всё равно. Кажется всё же первое, потому как Хастас перевёл дыхание.
   - Куда желаете отправиться?
   - Полагаю мы начнём с прогулки по городу.
  
   ***
  
   - Мориниаль,- Пресветлый раздражённо прошёлся по комнате.- Мне надоела эта эпопея!
   - Эльдариан!- возмутилась его сестра.
   - Эльдера!- на неё плеснуло его злостью словно водой окатило. Девушка постаралась сжаться в комочек, чтобы стать как можно незаметнее.- Не лезь!
   - Эльдариан,- первый советник попытался воззвать к совести друга и тоже был удостоин ярости Светлейшего.
   - Я правитель, а не ваша собачка! Почему я должен заниматься решением ваших проблем?!- эльфийский правитель быквально излучал раздражение. Впервые за последние тридцать лет.
   - Эльдариан...
   - Молчать! Это твоя дочь! Это твоя проблема! Это твоя вина, в конце-то концов!- Эльдариан резко выдохнул.- Эльдера, займись сегодняшним ужином.
   - Но...
   - Придумай что-нибудь! На столе должно быть мясо! Без каких-либо добавок! Чтобы никаких снотворных, возбуждающих и прочих веществ!
   - Брат...
   - Выполнять!- Эльдариан тряхнул головой, обрывая несмелое лепетание девушки.- Теперь ты,- он одарил друга тяжелым хмурым взглядом.- Дочь твоя. Виноват ты. И эту... Шшшшайэс обидел тоже ты! Значит и соблазнять-уговаривать её будешь тоже ты.
   Этот тон не предусматривал споров или возражений, как и взгляд правителя, полыхающий давней ненавистью к змеелюдам.
   Мориниаль коротко кивнул и поспешил покинуть комнату.
   - Что значит соблазнять?!- за углом его поджидала Эльдера.- Я против того, чтобы ты соблазнял эту мерзкую змеюку!
   - Эльдариан неправильно выразился, солнышко,- Мориниаль растянул губы в неестественно слащавой улыбке.- Он имел ввиду соблазнение благами и вещами.
   Эльдера недовольно поджала губы.
   - Сама знаешь, после того случая он терпеть не может этих хвостатых уродцев.
   - Я тебе поверю... Но если я узнаю!..- угрожающе начала девушка.
   - Конечно-конечно. Как я могу тебе изменять?!
   -То то же!- самодовольно фыркнула Эльдера и пошла прочь от возлюбленного, соблазнительно покачивая бёдрами.
   Но мужчина уже не смотрел в её сторону. Все его мысли крутились вокруг предстоящего ужина и соблазнения. И ему казалось, что соблазнение обычное будет намного проще и действеннее искушения дарами.
  
  
   Глава 32.
  
  
   Прогулка была не очень интересной, но хоть познавательной.
   И да, не сильно отличалось от того, что я видела из окон дворца.
   Те же яйца, вид сбоку. Так и тут.
   Эльфа мы встртили лишь один раз и то, он уставился на нас словно на инопланетян. Он никогда не видел змеелюдов?
   Но я не возмущалась и ничего не требовала. О нет. Я молча и методично запоминала. Расположение улиц, характерные для них знаки или статуи, которые помогут мне ориентироваться и не заблудиться в этом зелёном лабиринте.
   Рио тоже молчала, хотя и осматривалась с не меньшим любопытством, чем Сайти.
   Хастас пытался что-то рассказывать. Кажется, об истории города и памятниках архитектуры.
   Это было смешно.
   Нет, честно. Когда стоит три абсолютно идентичных внешне дома, но в одном жил Алибармель, во втором Уликартаиль, а в третьем Апрахарталь. И все они были врагами и великими полководцами... Для эльфов эти имена может что-то и скажут. А мне то какое дело до трёх эльфов, которые жили чуть ли не во времена первого воплощения Нагайны?!
   Поэтому уже после перечисления этих зубодробительных имён я перестала слушать нашего сопровождающего. Ему хватило тридцати домов, чтобы понять, что его рассказ никому не интересен.
   Заинтересовалась его монологом я лишь один раз. Мы как раз проходили мимо каких-то руин, когда Хастас сказал:
   - А здесь всего сорок лет назад было посольство змеелюдов.
   Мы замерли, как по команде.
   Даже ближе подошли, всё равно их никто не охранял. А ведь эти развалины совсем близко от Дворца Светлейшего. Странно, что мы не видели их из окон.
   Камень, поросший мхом. Лианы, свисащие с крыши. Паутина на стёклах.
   В целом, дом выглядел достаточно целым. На стенах не было трещин, а окна поблёскивали мутными от грязи стёклами.
   - И что же случилось с этим домом?
   - За ним просто перестали ухаживать,- Хастас неодобрительно вздохнул, но поспешил исправиться.- Может лучше посмотрите на памятник предыдущему правителю?
   - Я предпочту беседу,- я одарила Хастаса оценивающим взглядом.- Откровенную беседу.
   - Конечно госпожа,- уныло вздохнул парень и повёл нас какими-то закоулками.
   Вывел он нас к чему-то, похожему на кафе. Может это и было кафе. Когда-то.
   Народу - никого. Только мы четверо, да служанка рядом с кассой.
   - Хастас!- эльфийка вспыхнула улыбкой, увидев нашего сопровождающего, но её взгляд тут же потух, когда она разглядела нас.- Что будете заказывать?- скучным тоном спросила она.
   - Мясо есть?
   - Нет!- презрительно ответила эльфийка, смотря на меня с превосходством.
   Я лишь пожала плечами и с невозмутимым видом села за столик у окна.
   - А у нас без заказа нельзя!- официантка или издевалась, или пыталась доказать что-то кому-то. И я даже не знаю что хуже.
   Хастасу достался мой тяжёлый недовольный взгляд.
   - Мяса?- напряженно переспросил.
   Я перевела взгляд на Рио.
   - Заказывайте.
   Малышка произнесла сложное многобуквенное название какого-то десерта и судя по тому, как побледнел Хастас, очень дорогого и редкого.
   - У нас такого нет,- уже не столь уверенно ответила эльфийка из-за кассы.
   Я лишь дёрнула плечом, выражая своё отношение к ней.
   - Может вы закажете что-то другое?- осторожно спросил Хастас.
   Я выжидательно приподняла одну бровь, заставив эльфов, за исключением Рио, нервно сглотнуть.
   Многозначительно поднятая бровь, молчание и снисходительная улыбка очеень сильно пошатнули их душевное спокойствие.
   - Может что-то другое закажете?- насмешливо повторила их вопрос, обращаясь к своим подопечным.
   - Мороженое,- грустно произнесла Рио.
   Сайти показал своё согласие с ней кивком.
   Официантка вздохнула с облегчением и умчалась куда-то. Наверно на кухню.
   Хастас тоже чуть расслабился и сел рядом со мной.
   - Спрашивайте,- словно его к смерти приговорили.
   Я проигнорировала его подавленный вид и задавать вопросы не торопилась.
   Осмотрела помещение, задержав взгляд на картинах развешанных на стенах.
   Ничего уникального или оригинального, за исключением одной единственной, на которой был изображён эльф со змеиными глазами.
   - Это кто?- я взглядом указала на заинтересовавшую меня картину.
   - Балас,- эльф мельком взглянул на изображение и едва заметно поморщился.
   - Твой родственник?- я проницательно усмехнулась и ему ничего не осталось, кроме как кивнуть, подтверждая мою догадку.
   - Отец,- нехотя выдавил Хастас.
   Этого объяснения было достаточно. Теперь понятно, почему меня терзало ощущение родственности. На четверть змеелюд. Внешне не отображается, но по чувствам бьёт.
   - Леди Шайэсс,- решился парень.- Я... Я бы хотел попросить Вас,- выдохнул он.
   Вопросительно поднимаю брови.
   - Ведь Вы в скором времени покинете Лес?- я кивнула.
   - Я бы хотел отправиться с Вами,- он с надеждой посмотрел на меня.
   Я задумчиво посмотрела на него.
   Зачем мне такая морока, как недоэльф?
   - Почему Эльдариан так не любит змеелюдов?- Решшера я об этом так и не спросила, а эльф то должен знать!
   Хастас посмотрел на меня удивлённо, но наткнулся на мой серьёзный взгляд и передумал задавать очередной глупый вопрос.
   - Ещё когда он был относительно маленький, одна его тётка по маминой линии вышла замуж за змеелюда. А та тётка его любимицей была. Заботилась о нём больше всех, баловала его. Тогда он по-детски невзлюбил змеелюда, который "отобрал" у него родственницу.
   - Этого слишком мало,- я нахмурилась.
   - Позже его невеста сбежала с змеелюдом. Ещё было пару раз, когда змеелюды в чём-то обходили эльфов. Раньше приняли закон о равенстве рас, раньше открыли свои территории для остальных... А Эльдариан на редкость самолюбивый и эгоистичный. И тот факт, что "какие-то змеи"... Это он так говорил,- поспешил уточнить Хастас, заметив мой пристальный взгляд.- Что "какие-то змеи" обошли его не только в любви, но и в политике, и даже в религии.
   - В религии? Каким же образом?
   - Шайэсс... Простите. У нас... У эльфов не было никаких особых способностей даваемых нашей богиней. А у змеелюдов были Танцовщицы, у нас же... Только жрицы и прислужницы.
   - Танцовщицы и Шайэсс появились более пяти сотен лет назад,- хмуро ответила я.- И их задачей была защита поселений змеелюдов, а не уязвление эльфиского правителя. К тому же Эльдариан в те времена если и появился на свет, то был совсем крохой.
   - Да, я знаю это,- Хастас торопливо кивнул.- Но Эльдариан... Его нелюбовь к змеелюдам базировалась на первых трёх причинах. Невеста, тётка, открытие границ. Остальное он говорил эльфам, чтобы вызвать у них нелюбовь к змеелюдам.- поспешил пояснить Хастас.
   Я кивнула и отвернулась от него, обдумывая сказанное.
   Если Эльдариан не любит змеелюдов в принципе, то он найдёт способ обойти договор. Если Хастас прав, то Светлейший сделает всё возможное, чтобы унизить змеелюдов. И это плохо!
   Выплаты за разрыв договора очень серьёзные, а способ заставить змеелюдов разорвать договор лежит на поверхности. Только на мой неискушённый взгляд, но ведь нет гарантий, что тот способ, что вижу я, не сработает.
   И, что самое обидное, меня вообще не касается это.
   Я Шайэсс, а не дипломат или политик. Моё дело защищать своих и уничтожать врагов.
   А вместо этого...
   Но не могу же я бросить Рио!
   Этот фанатик её же... Да кто ж его знает, что он придумает, ради доказательства своего превосходства.
   Я царапнула стол, испытывая жгучий приступ ярости.
   Но, увы, избавиться от Эльдариана не выход. Если Хастас сказал правду, то у эльфов давно промыты мозги на отношение к змеелюдам. И избавление от идейного лидера ничего по сути и не изменит. Лишь даст повод тому же Мориниалю, чтобы пойти на нас войной.
   Вот же...
   Я резко выдохнула и рядом со мной вскрикнула эльфийка.
   Повернув голову, я увидела официанточку, которая принесла для Рио заказанное лакомство.
   Смерила её задумчивым взглядом.
   Возможно, следует спросить совета у Решшера...
   Я помотала головой отогнав эту идею.
   Спросить совета у мужчины-дипломата? Нет уж.
   Если бы он видел какие-либо проблемы, то непременно попытался бы их обойти. А из этого следует вывод: "Он не знает о ненависти Эльдариана".
   Неприятно, но не смертельно.
   Зато я знаю одну змею, которая в этом деле сможет мне дать действительно полезный совет.
   Я усмехнулась.
   - Хастас, я хочу посетить руины старого посольстваа.
   Три удивлённых взглядя и один уверенный - мой.
   Спорить недоэльф нерешился.
  
   ***
  
   - Леиш?- Карсис удивилась, увидев, кто возжелал общения с ней.
   - Мне нужен совет,- я смотрела в глаза проекции, чтобы передать всю серьезность ситуации.
   - Я слушаю,- женщина села ровнее.
   Я коротко пересказала рассказ Хастаса и поделилась своими ощущениями.
   Может я зря паникую, может это всего лишь игра моего воображения... Но раз я не спец в таких делах, мне нужно услышать мнение того, кто в этом разбирается!
   - Ты права,- Карсис постучала пальцами по столу.
   Несколько минут молчания. Принцесса пыталась придумать решение, а я ожидала его указаний. Я всё же воин, а не стратег.
   - Оптимальным было бы подсунуть ему змеелюду в супруги,- задумчиво проговорила Карсис.- Но подходящую кандидатуру не так легко найти.
   Я по-прежнему молчала, не мешая её размышлениям.
   - Леиш,- она наконец посмотрела на меня.- Ты должна изменить его мнение о змеях.
   - Каким образом?- не сарказм, а искреннее желание услышать если не совет, то хотя бы подсказку.
   - Сейчас змеелюды вызывают у него раздражение, неприязнь. Ты должна заставить его испытать иные эмоции. Заставить его смеятся, улыбаться.
   - Но...
   - Леиш, я же знаю. Ты не глупая девочка и в отличие от Хаэт и Менас, ты умеешь быть хитрой. Я верю, ты справишься.
   Я пристально смотрю ей в глаза.
   - Пара дней, может неделя. Мне надо время, чтобы найти для него невесту.
   - Из новеньких танцовщиц. Там была одна...- Карсис кивнула, показывая, что услышала мои слова, и связь прервалась.
   Я выдохнула.
   Теперь мои действия одобрены начальством, а значит у меня намного больше привелегий.
   Жаль, так сразу придумать не получается. Но, уверена, уже завтра я смогу начать "осаду" Эльдариана. Главное не пересечь грань и случайно не влюбить его в себя.
  
   ***
  
   Карсис отключила связь и улыбнулась.
   Её предположения насчёт Леиш оправдались. Эта девчонка не так проста, как кажется.
   Женщина поднялась со своего места и покинула кабинет.
   Ей было приятно, что Шайэсс решила спросить её совета и, в отличие то тех же Хаэт и Менас, она действительно собиралась ему последовать.
   И хотя Карсис предпочла бы, чтобы именно Леиш стала парой для Эльдариана, допустить этого она не могла.
   Девчонка не согласится отдать силу, подаренную Нагайной. А отпускать Шайэсс... Безрассудство! Хоть и секта Темноликого больше не существует, и змеелюды могут спать спокойнее.
   Но зато у неё на примете была ещё одна кандидатура, не менее подходящая.
   Юная Халиша, дочь старшего брата. Взбаломошная принцесса с тягой к приключением и до невозможности непослушная. Немногим младше самой Леиш.
   Чем не пара для правителя?
  
   ***
  
   - Леди Шайэсс?- Хастас удивленно смотрел, как я спускаюсь со второго этажа посольства.
   Пояснять свои действия я не стала. Не стоит ему знать, что в руинах до сих пор осталась защита, не дающая засечь сигналы связи, которой я воспользовалась.
   - Куда теперь?
   - Во дворец,- я едва заметно поморщилась. Возвращаться в этот лабиринт не было никакого желания.
   Недоэльф понятливо кивнул.
   - Шай?- Рио осторожно дёрнула меня за рукав.
   Я улыбнулась уголком губ и взяла её за руку.
   Надо узнать...
   - Какие цели преследует Эльдера?- спросила негромко, чтобы услышал только наш сопровождающий.
   Хоть и нет на улицах эльфов, я всё же поостерегусь.
   - Я не знаю,- он растерянно оглянулся и пожал плечами. - Я был стражником при первом советнике... Знаю только, что она очень дружна с лордом Мориниалем...
   Он явно хотел добавить что-то ещё, но присутствие Рио рядом со мной его остановило. А у меня закрались подозрения насчет того, что он назвал "дружбой".
   - А про религию что можешь рассказать?
   Он молча пожал плечами.
   - Тебя же не затруднит узнать это для меня?- спросила обыденным тоном, а остроухий едва не упал, споткнувшись.
   - Н-нет, госпожа,- икнув, ответил он.
   Я широко улыбнулась.
  
  
   Глава 33.
  
  
   Прямая спина, надменный взгляд и снисходительная улыбка. И конечно же одеяния, соответствующие статусу.
   Да, я даже близко не королева, но... Я - Шайэсс и это даёт мне существенные привелегии.
   Воины Богов, особенно те, которых она выбрала сама, равны королям. Пусть даже эти воин и Богиня чужого народа.
   Ах да, и как заключительный аккорд - духи с запахом коры мэллорна. Этот запах у всех без исключения эльфов вызывает священный трепет.
   Просто заинтересовать мужчину я ещё смогу, а вот гарантировать что кроме интереса ничего не будет - не могу.
   Ну и подстраховка, на случай если правитель попросил кого-нибудь меня соблазнить. Всем мужчинам известен факт, что неискушённых девиц легко развести на постель и выпросить всё, что угодно.
   Метод известный, действенный и обладает всего одним недостатком. Если объект соблазнения не поддастся "чарам" и не позволит хотя бы дотронуться до себя, то и развести его не получится. Сложно вызывать у разумного страсть и сопытствующее ей помутнение рассудка, если ты не можешь даже невинно погладить по руке или поцеловать.
   Меня можно назвать неискушённой, но не дурой, поэтому я и подстраховалась. С этими духами я буду в безопасности. Ни один двуног в здравом уме не сможет возбудиться на запах этого дерева. Особенно эльф!
   В зал трапез я вплывала с поистине королевским видом.
   Все взгляды были адресованы мне и даже Светлейший смотрел с восхищением.
   Конечно, ведь эльфы эстеты. А статуя которая выглядит как живая - чем не произведение искусства? А я сейчас именно та статуя, с поправкой "ожившая".
   Рио и Сайти на моём фоне терялись, но это и неважно. Не стоит привлекать к ним внимание. Они всё же дети.
   Так как я пришла с опозданием, позже Эльдариана, то свободных мест было всего.. Два? Моё, видимо рядом с лордом Мориниалем, а второе - по левую руку от правителя. Ах да, наверно там должна сидеть та эльфийка-наставница.
   Почти наверняка.
   Но я же змея. А всем известно - змеи глупые и наглые, и ещё с десяток нелестных эпитетов.
   Щелкнув пальцами, попросила слугу поставить рядом с моим стулом ещё один, для Рио. И с чистой совестью села рядом с Эльдарианом.
   Вопиющая бестактность и абсолютное игнорирование общеизвестных истин. Но я же змея!
   Мило улыбнулась Светлейшему и сделала непонимающй вид на его многозначтельный взгляд. Ну право слово, откуда мне знать про рассадку за королевским столом?
   Намёков мне больше не делали, а сказать в открытую "Вы не на своём месте" будет оскорблением. К тому же ни в одном своде законов не найти ни пункта, ни подпункта насчёт рассадки за обедом-ужином. Всего лишь традиция.
   Тягостное молчание длилось пять минут. Леди Эльдера не торопилась появляться.
   - Лорд Эльдариан, я же могу Вас так называть?- самым светским тоном обратилась к сидящему рядом мужчине.
   - Конечно можете,- фальшивая улыбка в ответ.- А я Вас..
   - Просто Шайэсс,- благосклонно разрешила я.
   Ну не называться же своим именем? У этих остроухих какой-то пунктик насчёт коротких имён.
   Я не старалась шептать, чтобы слышал только собеседник. В конце концов, я сижу и общаюсь с правителем, и секретничать нам не о чем.
   - Лорд Эльдариан, я предполагаю что все уже собрались и торжественный обед может начаться?!
   - Думаю, ничего страшного не случится если мы подождём ещё пару минут,- дипломатично заметил мужчина.
   Я демонстративно посмотрела на часы, висевшие на стене.
   По правилам, в том числе и неписанным, обед должен был начаться ещё десять минут назад. Я специально шла сюда ровно к назначенному времени, чтобы быть последней опоздавшей.
   - Эльдариан,- эльф скрипнул зубами на моё обращение, а я чуть склонилась к нему, будто собираясь открыть большую тайну.- Мои сородичи неделю питались исключительно эльфискими блюдами. А это очень плохо сказывается на их здоровье и характере. Очень плохо,- я посмотрела ему в глаза.
   Он не зря был правителем - мой "тяжёлый" взгляд его не напугал, но задуматься заставил.
   Бросив взгляд на двери, он медленно хлопнул в ладоши, давая команду слугам.
   Я снова села ровно и улыбнулась уголками губ сидящему напротив Мориниалю, который излучал недовольство и неодобрение.
   Но мне-то что до его неодобрения?
   Слуги споро разносили блюда, а я со скучающим видом вертела головой, осматриваясь.
   Зал меня не интересовал - он мало чем отличался от остальных помещений дворца, а вот приход Эльдера пропускать не хотелось. Я уверена, она собиралась прийти с огромным опозданием. Странно, что Эльдариан так спокойно к этому отнёсся.
   Хотя, откуда мне знать, какой у них был план?
   Может они собирались жёстко указать мне моё место. Сидела бы сейчас рядом с Мориниалем, терпела его попытки меня соблазнить и не имела возможности не то что отшатнуться, но и просто скинуть его руку.
   Тоже неплохой вариант: от отвращения я бы много чего пообещала. Наверно.
   Но первый ход сделала я. И пусть мне это удалось лишь потому, что они видели во мне глупую девчонку, подстилку Тершеса, послушную его воле.
   Как приятно не оправдывать подобные ожидания.
   Я широко улыбнулась Мориниалю, от чего тот опешил.
   Он моргнул, а я приняла свой привычный равнодушный вид.
   Приятно чувствовать себя сильнее и умнее, но я же не дура, чтобы упиваться этим чувством. Я ведь понимаю, что уже завтра они будут относиться ко мне серьёзнее.
   Странно, но я не чувствую страха.
   Скорее предвкушение битвы. Навроде той, когда я разрушила альтарь сектантов и спасла Рио.
   Битвы неприятной, но необходимой.
   А я не так слаба, как кажусь.
   Очередной хлопок Эльдариана привлёк моё внимание.
   - Друзья мои,- он улыбнулся доброй понимающей улыбкой.- Я рад, что между нашими народами вновь воцарился мир!
   Он отсалютовал бокалом и все за столом повторили этот жест. Все, кроме меня.
   Я снова посмотрела на часы. С "начала" прошло пятнадцать минут. Думаю, Эльдера должна появится в течение ближайших пяти минут.
   Примерно половина блюд на столе содержала мясо или рыбу.
   Помнится, когда-то была традиция пробовать еду перед тем, как подавать её гостям.
   Я улыбнулась своим мыслям. Заставить эльфа есть мясо? Бред!
   Обычная вобщем-то трапеза. Тихий звон вилок о края тарелок, негромкое перешёптывание на дальнем конце стола и шуршание одежды.
   Бездумно пережевывая мясо, я ожидала, когда же придёт Эльдера. В то, что она проигнорирует банкет, я не верила.
   Пять минут, семь, десять...
   Двенадцать минут с начала трапезы и почти полчаса от того времени, которое было объявлено изначально.
   Высокая причёска, струящееся платье, сквозь ткань которого виднелся её пупок и босоножки, лианами оплетающие её ноги до середины икр.
   Бесспорно, красиво. Но, один нюанс, её платье выглядело дешевле чем моя внешне простая туника. Даже не дешевле, а... Вульгарнее.
   Не достаточно пошлое для гулящих, но слишком откровенное и совершенно неподходящее для подобного ужина. На мой взгляд.
   На неё также устремились взгляды. Но в них не было восхищения или каких-то нескромных желаний. Они смотрели с любопытством, сравнивали её со мной. Иных девушек ни за столом, ни в зале не было.
   Снисходительная надменность в глазах девушки сменилась удивлением, а после - ненавистью.
   А я улыбнулась уголками губ.
   Интересно, чего она ожидала? Что я приду на подобный ужин в рубище, сяду в уголке и буду всем своим видом показывать свою ничтожность, чтобы она на моём фоне выглядела даже не королевой - Богиней!
   - Эльдера, ты опоздала,- мягко укорил её Эльдариан.
   Не мог же он при таком скоплении народа просто пригласить её за стол. Она ведь столь явно нарушила традиции. И если мне это было простительно... Ну откуда змея может знать традиции эльфов?! То её подобное поведение - вызов обществу, пренебрежение устоями, неуважение к правителю и гостям.
   Приятно осознавать, что я разрушила её планы. Причём дважды. Очень приятно. Но недостаточно, чтобы удовлетворить мою жажду мести.
   Нет уж, девочка, так легко ты не отделаешься.
   Эльдера послушно прошла на место рядом с первым советником, и трапеза продолжилась.
   Мой нос с трудом, но всё же уловил резкий аромат, исходящий от Мориниаля. Это залуга одного из амулетов, но суть не в этом.
   Данный аромат присущ феромонам.
   Я порадовалась выбору места и мысленно поапплодировала эльфам. Зачем соблазнять, если есть такой безотказный способ? Даже прикасаться не надо, лишь находиться рядом какое-то время и "жертва" сама на тебя набросится.
   Исподтишка наблюдая за сидящими напротив, я пыталась представить, насколько сложно сохранять спокойное выражение лица. Хотя Эльдера не выглядела спокойной, она кусала губы и бросала на Мориниаля жаркие взгляды.
   - Эльдариан,- я посчитала момент подходящим.
   - Вы хотели что-то узнать?- светская улыбка, дружелюбный тон и в глазах желание, чтобы я промолчала.
   - Мне кажется Вашей сестре нехорошо,- я с беспокойством посмотрела на сидящую напротив эльфийку и Светлейший проследил за моим взглядом.
   Он тоже заметил её нервозность и взгляды, бросаемые на Мориниаля, но и напряжённость советника он также оценил. И скорее всего догадался о причинах, но не объявлять же во всеуслышанье, что его друг желал соблазнить меня.
   Не по эльфийски, да и просто некрасиво. Неблагородно, если точнее.
   - Не переживайте. Я полагаю у неё просто неудобно завернула лямка платья и природная скромность не позволяет ей её поправить,- последнюю фрузы он произнёс на полтона тише, так чтобы слышала только я.
   - Эльфы всегда славились своей деликатностью,- я с понимающим видом кивнула и вернулась к трапезе.
   На губах Эльдариана мелькнула презрительная ухмылка, которая тут же сменилась дружелюбной полуулыбкой.
   Я сделала вид, что не заметила.
   Естественно я понимала, как прозвучала моя фраза. Именно такими словами и в таком же тоне любая светская дурочка соглашалась с собеседником. Типа "да-да, знаю-знаю, просто я хотела поддержать беседу".
   Бросила "незаметный" взгляд на Решшера, получила от него одобрительный кивок и с довольной улыбкой продолжила резать мясо.
   Маленький спектакль, долженствующий убедить Эльдариана, что я кукла, чьи ниточки дергает Решшер или Тершес. Послушная чужой воле, говорящая чужие слова, следующая чужим советам, высокопоставленная красивая кукла.
   Эта роль также будет недолгой, но она мне необходима.
   Хоть мне и не нравится ощущать себя дурой, но иного способа избавиться от чужих поползновений я пока не вижу. Сейчас меня соблазнить может пытаться только Мориниаль, Светлейшему несолидно. Но я не хочу быть соблазнённой, а значит сделаю так, чтобы надёжно сковать первого советника. Хотя бы браком.
   Его отношения с Эльдерой для меня не секрет: что-то рассказала Рио, вспомнив ссоры родителей, что-то обсуждали слуги, а некоторые вещи были видны невооружённым глазом.
   Да, то что я собираюсь сделать, нехорошо. С одной стороны. К тому же, я собираюсь воспользоваться силой Рио, пусть даже с её согласия и по её желанию. Но вот Эльдариан, если узнает, не простит и, боюсь, его нелюбовь к змеям только усилится.
   Однако ему ещё надо об этом узнать.
   Всех змей мужского пола Светлейший задержит под каким-нибудь предлогом, давая другу время на моё "окучивание". Меня он ближайшие пару дней будет считает глупышкой. А мне разве много надо?
   Для моей задумки хватит и пары часов.
   Заставить Мориниаля и Эльдеру слиться в страстном порыве, устроить этому огласку, а буквально через день Рио чуть-чуть потеплеет по отношению к родителю и выскажет восторг о скором появлении брата или сестры.
   Эльфы редко имеют детей, а потому они обрадуются скорому появлению нового гражданина. А первый советник станет для меня совершенно безвреден.
   Думаю Карсис к тому времени подберёт подходящую змейку и я смогу прекратить этот фарс и покину наконец этот оплот зелени.
   Расставаться с Рио будет жаль, но весь этот поход изначально задумывался чтобы вернуть её сородичам. К тому же меня несколько тяготит необходимость заботиться о ребёнке.
   Нет, она мне, несомненно, дорога. И как друг, и как подопечная. Мне льстит её обжание и желание быть похожей на меня. Но я же не идеальна. А нет ничего хуже, чем не оправдать ожиданий ребёнка, для которого ты стал героем.
   Беспокоиться о мнении двунога, которого я вряд ли увижу ещё раз... Глупо, но ничего не могу с собой сделать. Стоит признать, Рио для меня не двунога, а вполне себе личность.
   Больше в разговор с сотрапезниками я не вступала. Нам нечего обсуждать.
   Заинтересовать Эльдариана? Пытаться влиять на его мнение?
   Нет уж, спасибо.
   Я не дипломат, я воин и, наверно, исполнитель. И в политику влезать я также не собираюсь. Такого счастья мне не надо.
   А вот от Мориниаля избавиться надо. Уж не знаю, насколько сильно он влияет на мнение своего друга, но лучше их пока разделить. Даже если без него Эльдариан станет ещё более нетерпим к змеям.
   Хотя это вряд ли. Всё ж таки Эльдариан не зря стал Светлейшим, что-нибудь да умеет. Мориниаль же не всегда был его первым советником, да и вообще советником.
   Но, всё же, отец моей подопечной для меня опаснее. Ведь именно он заинтересован в возвращении Рио, а значит и на правителя давить будет он.
   Теперь я взгляд отрывала от тарелки только чтобы бросить взгляд на Решшера. Не очень часто, но кто хотел, кто заинтересован, увидели и сделали нужные мне выводы.
   Ориониаль вяло ковырялась в тарелке, исподлобья глядя на отца. Мориниаль никоим образом не показывал любви к дочери, зато его интерес к Эльдере не заметил бы только слепой. Ну или Светлейший.
   Как мне ни хотелось покинуть эту пытку первой, я не имела права.
   Актриса я ужасная, но изобразить восторг от ужина и вообще ммероприятия было несложно: привычное равнодушие на лице и неторопливость действий.
   Когда, судя по часам, с начала ужина прошло два часа, Эльдариан несколько раз хлопнул в ладоши, отдавая команду слугам.
   - Я был рад видеть всех вас на этом скромном банкете,- он по-отечески улыбнулся, благосклонно кивнул сородичам и величественно покинул залу. Первый.
   За ним последовали его советник и сестра, чуть позже - все остальные. А я и вовсе самой последней. Спешить-то мне некуда.
  
   ***
  
   - Как это понимать?!- Эльдариан шипел не хуже прочих змей, а его первый советник пристыженно молчал.
   - Я духами облился, расположение этой,- он сделал в воздухе непонятный жест пальцами, намекая на Шайэсс.- Хотел добиться. Она должна была рядом со мной сидеть.
   - А почему она села на моё место?!- Эльдера не чувствовала себя виновной в чём-либо.
   - А почему ты опоздала?!- Светлейший был не просто зол, он был в ярости.- Да ещё и вырядилась... Куртизанки скромнее одеваются!
   Девушка в возмущении уставилась на брата.
   - Да как ты?!.
   - Я?!-гневно выдохнул Эльдариан и моментально успокоился.- Значит "я"?
   Эльдера побледнела.
   - Я имела ввиду...
   - Я понял, что ты имела ввиду. Понял,- этот тон не предвещал ничего хорошего.
   - Эль...
   - Молчи!-он не позволл другу что-либо сказать.- Ты,- он указал на сестру.- С сегодняшнего дня у тебя молебен. На неделю. И пост,- припечатал Светлейший, а его сестра цветом стала сравнима со снегом.
   - Брат...- шепотом, с мольбой произнесла девушка.
   Но правитель уже отдавал распоряжения стражникам - двум мускулистым эльфам, дежурившим возле его кабинета.
   - Теперь ты,- его взгляд устремился на друга.- Вы оба меня огорчили. Но я могу тебя понять. Эльдера бывает...- он поморщился, а Мориниаль кивнул, соглашаясь.- Надеюсь, недели тебе хватит чтобы убедить эту змею. Это твоё наказание и твоё задание.
   Советник кивнул, понимая, что сейчас не лучший момент для спора.
   - Иди.
   Эльдариан отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция окончена. Мориниаль тихо выскользнул из кабинета. Всё остальное озвучивать не требовалось, Мориниаль не первый год, и даже не первый век, жил на этом свете и некоторые вещи знал не хуже, а что-то даже лучше, чем Эльдариан.
  
  
   Глава 34.
  
  
Оценка: 8.66*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"