Анисимова Марина Александровна : другие произведения.

Дайлети. Книга 2. Раб

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мирралин был для Кирима Суона, лишенного Дара Дайлети, золотой клеткой. Сидарус, куда его продали на рудник, стал ее темным воплощением: ржавым и грязным, с шипами на внутренней стороне прутьев. Как бы сильно Кирим в ней ни бился, он лишь сильнее застревал и ранил себя. Как найти тонкую грань между "можно" и "непозволительно", когда речь идет о твоей жизни? Как остаться человеком там, где все человеческое из тебя старательно выбивают? И главное, как вернуться домой, если на пути стоят Ангелы? И нужно ли возвращаться? Вот и вротая часть готова! Пока как-то так, а там посмотрим.... Для детей старше 16 лет.
  
  Пролог
  
  У хозяина алориевого рудника, Иштвана Мэйдина, было отвратительное настроение. Чтобы это понять, управляющему Вакари не нужно было видеть его лицо - достаточно было резких, скупых движений и отрывистых фраз.
  - Быстро, Вакари! - пролаял Лорд в коммуникатор защитного костюма и еще раз проверил герметичность всех соединений, прежде чем войти в лифт.
  Мэйдин всегда приезжал неожиданно. Сколько Вакари не пытался предугадать появления хозяина, у него не получалось. Не мог он и заранее сказать, что тому захочется посмотреть в первую очередь.
  - Хочу взглянуть на рабов!
  - Э-э-э, - управляющий замялся. - Они не работают сейчас...
  Повернуть голову в защитном костюме было затруднительно, и Лорд развернулся всем корпусом, прижав Вакари к стене лифта.
  - Почему?
  - Наказание, мой Лорд, - промямлил тщедушный управляющий. Его костюм был точно такой же конструкции, как и у хозяина, но ни капельки не придавал его тощему телу внушительности. - Все собраны посмотреть на наказание!
  - Они что, порки не видели? Или кто-то сбежать пытался?
  - Один их рабов убил троих и покалечил еще двоих младших надсмотрщиков, - доложил Вакари на одном дыхании, втянул голову в плечи и даже зажмурился. Мог бы, и вовсе спрятался глубоко в недрах своего защитного костюма.
  Управляющий был трусливым подонком. Мэйдин хорошо знал об этом и держал того исключительно за талант хозяйственника, у которого сложный механизм рудника по добыче алориевой пыли работал, как часы, и приносил огромную прибыль. Эксцессы случались у Вакари редко. Такие, как этот - еще ни разу.
  - Веди меня к нему! - приказал Лорд и толкнул смотрителя в открывшиеся двери лифта. Тот откровенно заторопился, почти бегом двинувшись по служебному коридору в сторону центральной шахты, и постоянно оглядывался, проверяя, успевает ли за ним хозяин.
  Тяжелые створки дверей разъехались в стороны, и рудник открылся им во всей красе. Высоту шахты скрадывала дымка из мертвой алориевой пыли; по стенкам, словно множество голодных ртов, зияли провалы боковых туннелей: некоторые из них были совсем небольшими - взрослому человеку не выпрямиться в полный рост, другие позволяли работать бок о бок троим или четверым рабам. Но всех их роднило одно: свет проникал только на пару-тройку метров вглубь, а дальше начиналась непроглядная мгла. Алориевая пыль не переносила освещения: ни естественного, ни искусственного, моментально теряя все свои ценные свойства и становясь никчемным и крайне ядовитым серым прахом.
  На самом нижнем и широком ярусе колыхалось людское море взволнованных и недовольных рабов. Люди, одетые в безликие серые комбинезоны, щурились и настороженно осматривались. На следующем - по кругу стояли, нервно теребя оружие, надсмотрщики. Из защиты на них были только респираторы. У дальней от лифта стены высились аккуратные поленницы, как напоминание о том, чем может закончиться попытка пойти против правил, установленных хозяином. А прямо по центру был сложен высокий костер, который снизу уже начал разгораться. К черному, закопчённому столбу было примотано цепями худое, грязное и изможденное существо. Раб висел на своих путах, уронив голову на грудь. Его лицо было скрыто длинными, темными, слипшимися от грязи патлами.
  Мэйдин шагнул на парящую платформу и втянул за собой Вакари. Они проплыли над головами рабов, заставляя тех выворачивать шеи. Люди пытались понять, что происходит и чем им это грозит. В шахте воцарилась тишина, нарушаемая только треском поленьев и гулом платформы.
  Огонь подбирался все ближе и ближе к ногам раба, и тот вдруг поднял голову - то ли почувствовал жар, то ли услышал, что в пещере что-то изменилось. И встретился с Иштваном взглядом. Даже в неверном свете пляшущего пламени и через щиток костюма тот смог разобрать, что глаза у раба ярко зеленые. И совершенно бездонные.
  - Потушить! - рявкнул Лорд, ни к кому конкретно не обращаясь. Но, как и все его приказы, этот был услышан и моментально исполнен.
  Тут же сверху на костер рухнула добрая тонна воды, едва не окатив и стоявших на платформе. У хорошего хозяйственника Вакари не могло быть не предусмотрено что-то на вот такой крайний случай.
  Раб, с лица и тела которого все еще стекала вода, несколько секунд смотрел на Мэйдина, словно давая тому время рассмотреть свои точеные черты, которые не смогли испортить ни грязные разводы, ни синяки и царапины, а потом опять повис на завернутых за спину руках.
  - Быстро снять его оттуда! - приказал Лорд управляющему. - И найди мне врача, Вакари! Или кого-нибудь, кто хоть что-то в этом соображает!
  Внизу волновалось людское море. Никто из находящихся на руднике рабов или надсмотрщиков не помнил случая, чтобы жестокую казнь отменяли.
  Глава 1
  
  Кирим Суон очнулся, почувствовав хорошо знакомую каждому пилоту вибрацию разогреваемых перед полетом двигателей. Он не спешил открывать глаза и какое-то время просто лежал, прислушиваясь к звукам и своим ощущениям. Двигатели, несомненно, принадлежали небольшому шаттлу для планетарных перелетов. Ладони ощущали забытую хрусткость чистых простыней, отчетливо пахло медикаментами. Боль пряталась где-то на границе чувствительности, явно заглушенная лекарством, а не утихшая сама по себе со временем.
  На грудь вдруг навалилось тяжесть - кто-то взял слишком резкий старт. Затем последовал такой крутой вираж, что Кирима - при его-то опыте - затошнило, а в глазах замелькали цветные круги. Дело было, конечно, не только в неумелости пилота шаттла, но и в сотрясении мозга. Перед тем как вздернуть раба на костер, посланные за ним надсмотрщики долго били его, куда ни попадя.
  Невероятным усилием воли Кирим заставил себя открыть глаза. Как раз вовремя - дверь каюты отъехала в сторону, открыв его взору держащегося за косяк и яростно матерящегося мужчину: высокого, широкоплечего, с ежиком седых волос на голове. Резкие черты лица и холодные серо-стальные глаза довершали образ. Кирим сразу же узнал Иштвана Мэйдина - хозяина рудника, хотя видел его лишь однажды через завесу дыма, алориевой пыли и щиток шлема. Первой реакцией Суона было оказаться от этого человека как можно дальше. Он дёрнулся, но обнаружил, что пристегнут к койке широкими страховочными ремнями. Мэйдин шагнул в каюту и уселся на койку, в ногах у Кирима. Слишком близко, чтобы не нарушать чужую зону комфорта. Впрочем, другой мебели, кроме узкой постели и маленького столика, в крошечной каюте шаттла все равно не имелось.
  - Как тебя зовут?
  Кирим честно пытался ответить: все равно пираты считали основную информацию о нем из памяти истребителя, передали ее работорговцам, а те, в свою очередь, перенесли данные на контрольный чип, и Лорду они были, наверняка, известны. При мысли о том, какую голографию хозяин увидел, просканировав чип, Суона пробил холодный пот. Нужно было сказать хоть что-то, но из пересохшего горла удалось извлечь лишь невнятный хрип.
  Лорд досадливо вздохнул и потянулся к стенной нише: там, надежно закрепленные - с его пилотом было иначе нельзя - стояли стаканы. В маленьком встроенном холодильнике среди бутылок с алкоголем нашлась и вода. Мэйдин налил в один из стаканов прохладную, кристально чистую жидкость и потянулся левой рукой через своего нового раба к контрольной панели на стене над кроватью. Кирим вжался в койку в попытке избежать неприятной близости, и поймал насмешливый взгляд своего хозяина: разумеется, тот специально так сделал. Лорд отстегнул ремень на правой - целой - руке Суона. Следующее нажатие кнопки привело в движение изголовье кровати, помогая лежащему на ней принять полу сидячее положение. Несмотря на обезболивающее, у пилота потемнело в глазах.
  - Пей! - Лорд пихнул стакан Кириму под нос.
  Осторожным движением, стараясь не соприкоснуться с хозяином пальцами, тот перехватил тонкостенный хрупкий сосуд, не сводя настороженного взгляда с рабовладельца, и сделал несколько маленьких глотков. Прохладная вода потекла по истерзанному жаждой горлу. Пару суток до казни Кириму не давали ни еды, ни воды - не то, чтобы помучить перед смертью, не то из экономии.
  - Мое имя Кирим, - смог, наконец, выговорить Суон и тут же получил от Лорда по и без того разбитой левой щеке. Не сильно, но голова мотнулась, вызвав новый приступ тошноты. Пилот зажмурился и стиснул зубы. Сквозь шум в ушах до него донесся голос хозяина:
  - Ты должен обращаться ко мне 'мой Лорд' или 'Лорд Мэйдин'! Это понятно?
  - Да, Лорд Мэйдин, - выдавил из себя Кирим, все еще сжимая стакан, большая часть воды из которого, разумеется, выплеснулась на тонкое одеяло. 'Выжить, - твердил он себе мысленно, подавляя в себе желание разбить стакан о лицо, черты которого были словно высечены на камне. - Я должен выжить и вернуться домой!' На Мирралине он никогда не думал о Семи Мирах, как о доме, но три месяца на алориевом руднике кардинально изменили его точку зрения.
  - Ты пилот? - продолжился допрос.
  - Да, Лорд Мэйдин.
  - Откуда ты?
  - Из Семи Миров, Лорд Мэйдин.
  - Имеешь полноценное гражданство? - Лорд выдернул из побелевших, сведенных судорогой пальцев Суона хрупкий и дорогой стакан и вернул его от греха подальше на место.
  - Да, Лорд Мэйдин, - выложил чистую правду пилот. Принц Семи Миров получил его по факту, автоматически.
  - Как думаешь, кто-нибудь заплатит за тебя выкуп?
  - Нет, Лорд Мэйдин, - Король, конечно, заплатит. Но вот рабовладелец вряд ли рискнет связаться с правителем Семи Миров. Скорее всего, лично пристрелит опасного раба, а тело выбросит в океан, который, как известно, скрывает все следы гораздо надежнее, чем матушка-земля. А потом, на всякий случай, позаботится, чтобы все причастные к его появлению на Сидарусе никогда и никому об этом рассказать не смогли. Потому что вернуть Принца со словами 'Извините, мы ошиблись' не прокатит.
  Впрочем, другой вариант был тоже возможен: Мэйдин оставит Принца себе и станет с особым извращенным удовольствием обращаться к нему 'Ваше Высочество', отдавая приказы один гнуснее другого.
  - Ну-ну! - Хозяин смерил Кирима с головы до ног таким взглядом, что тот вмиг почувствовал себя крайне неуютно. Пилот опустил глаза и принялся разглядывать свои руки, лежавшие поверх покрывала.
  Тонкие кисти и длинные пальцы, несомненно, принадлежали Дайлети. Как странно: когда он очнулся в медицинском центре Королевского Дворца на Мирралине, то чуть ли не головой об стенку бился, потеряв тело и способности Дайлети. А теперь, напротив, многое бы отдал, чтобы сохранить человеческое. И не ловить на себе жадные взгляды, после которых тянуло вымыться. С антисептическим мылом. Два раза.
  Во мраке узкого туннеля, больше всего напоминавшего гигантского червя, задыхаясь от вездесущей алориевой пыли, трудно думать о чем-то, кроме выполнения дневной нормы. И совершенно некогда беспокоиться о своем внешнем виде. Но изменения, происходившие с его телом, Кирим просто не мог не почувствовать. И даже почти не удивился, когда проснулся однажды с тяжелой гривой черных прямых волос. К сожалению, обрезать их было нечем. 'Лучше разденься сам, красавчик', - всплыли в его памяти слова, сказанные одним из надсмотрщиков за несколько секунд до смерти. Как и предсказывал Тэор, энергетическая составляющая Единого с Природой перестроила человеческое тело под себя. Нужно было только подождать. Но случилось это совершенно не вовремя и некстати. И сулило массу неприятностей, которые начались на руднике и грозили продолжиться прямо здесь и сейчас. Потому что только идиот мог не заметить разницу между человеком на голографии и в реальности. Принц Семи Миров ждал расспросов, а услышал неожиданное:
  - У тебя красивое имя, Кирим, - Мэйдин наклонился к Суону близко-близко. - Такое же, как ты сам!
  Он провел пальцами по лицу пилота, выбрав на этот раз не обезображенную кровоподтеком щеку. Кирим закрыл глаза и отвернулся, его правая рука сжалась в кулак с такой силой, что обломанные ногти впились в ладонь. 'Только не это!' - взмолился он про себя. Надсмотрщиков на руднике Кириму с лихвой хватило....
  На его счастье шаттл стал заходить на посадку, и его криворукий пилот заложил новый неуклюжий вираж. Чтобы не слететь с койки, Мэйдин был вынужден схватиться за ремни, которыми был пристегнут Кирим, и едва успел отскочить, когда того все-таки стало выворачивать наизнанку.
  
  - Кого Вы привезли мне, мой Лорд? - Джиран Хиарам, мастер боевого искусства Тан, скептически оглядел мальчишку, принесенного в хижину охранниками Мэйдина. Синяки и ссадины, повязки, блики биоклея и заживляющий кокон на левой руке не скрывали изможденного тела. От природы невысокий и стройный, изрядно отощавший на руднике будущий ученик произвел на Джирана удручающее впечатление. Вдобавок ко всему, мальчишка начал приходить в себя, и его тут же скрутил приступ сухого кашля. Даже кровь на губах выступила.
  - Я пришлю лекарства, - примирительно пообещал Мэйдин. - Всю рудничную отраву выведем за пару дней! А еды я никогда для твоих учеников не жалел - откормишь!
  - Но...
  - А что до остального - его просто сильно избили! - не дал Хиараму вставить ни слова хозяин имения. - Мне ли тебе рассказывать, как поставить мальчишку на ноги?
  - Но у нас мало времени, мой Лорд, - все-таки напомнил мастер. - Всего три месяца!
  - Не волнуйся, Джиран! Он убил троих надсмотрщиков и тяжело ранил еще двоих, будучи закованным в цепи! Тебе явно не с нуля его учить!
  С этими словами Мэйдин покинул хижину, и уходивший последним охранник деликатно прикрыл за всеми дверь. Мастер и его новый ученик остались одни.
  - Что же мне с тобой делать, мальчик? - спросил Джиран, не особенно надеясь на ответ.
  - Дайте, пожалуйста, воды, мастер Хиарам, - проговорил мальчишка, пытаясь сесть.
  Рука, проделавшая полпути до кувшина, безвольно опустилась, и Джиран почувствовал вдруг, как все прожитые годы разом навалились на него. Ему было восемьдесят четыре, и дома сказали бы, что он только-только ступил на вторую половину жизненного пути. Но здесь, на Сидарусе, год тянулся, как все десять на Ззуроке, и мастер Тан почувствовал себя невероятно старым. Особенно по сравнению с мальчишкой, распластавшимся на узкой постели - одной из двух, имевшихся в Хижине-у-озера.
  - Как ты меня назвал? - переспросил он ученика.
  - Вы - мастер Южной Школы Тан Джиран Хиарам. Я видел церемонию награждения после Больших Игр. Король лично награждал лучшую школу боевых искусств и назвал человека, что вышел принять из его рук кубок, Мастером. Тот возразил, что Мастер школы - Джиран Хиарам, а он сам всего лишь старший наставник в его отсутствие. И что победу в Играх он посвящает своему деду, а выигрыш отдает в 'Фонд поиска без вести пропавших в космосе'.
  После такой длинной речи мальчишка опять закашлялся и потому не видел, как мастер, которого не согнули ни время, ни рабство, вытирал невольные слезы, выступившие на глазах. Джиран подал ученику кружку воды и помог напиться, поддерживая под спину. Потом прикоснулся к его руке, затянутой в заживляющий кокон, и проговорил:
  - Спасибо тебе за весточку из дома, мальчик. Но больше никогда не называй меня мастером Хиарамом. Для тебя я Джиран, или учитель, в конце - концов. А тебя как зовут?
  По лицу ученика скользнуло странное, едва уловимое выражение, как будто где-то в глубине памяти его кольнула иголочка боли. Пальцы, удерживавшие кружку, дрогнули и сжались чуть сильнее, чем следовало.
  - Кирим Суон, учитель....
  Мальчишка снова закашлялся, но в этот раз приступ длился не долго.
  - Ничего - ничего, - похлопал ученика по спине Хиарам. - Я тебя быстро поставлю на ноги. И научу всему, что сам умею. Мэйдин хочет, чтобы ты выступал за него на Состязании. Пройдешь Лабиринт, останешься в живых, выиграв все поединки - и свобода твоя!
  - Вы не шутите? - недоверчиво поинтересовался Суон.
  - Ну, с планеты тебя, понятное дело, никто не выпустит! Но контрольный чип вынут, и иди, куда хочешь! - пояснил Джиран. - Есть будешь?
  Кирим прислушался к своим ощущениям и осторожно покачал головой.
  - Нет, только спать, - проговорил он и рухнул на подушку.
  
  Пока ученик отдыхал, пришел посыльный от Лорда и принес пакет с лекарствами. Наверху красовалась пачка капсул с антидотом, предназначенным вывести алорий из организма. Принимать его надо было каждые два часа. Инструкция обещала, что с отравой будет покончено за двое суток. 'Подозрительно быстро', - показалось Джирану, но в чем подвох, он понял только на утро.
  Мастер помог ученику доковылять до ванной, потом накормил жидкой кашей, напоил горячим чаем и заставил проглотить первую капсулу. Кирим устало откинулся на подушку и прикрыл глаза. Но длилось сытое блаженство недолго. Он вдруг побледнел и судорожно дернулся. А потом Джиран стал свидетелем того, как с трудом передвигавший несколько минут назад ноги ученик совершенно без посторонней помощи метнулся в ванную. Рвало мальчишку так долго и качественно, что когда все, наконец-то, закончилось, тот просто сполз по стеночке на пол.
  - Что б он так сдох! - проговорил Кирим, не открывая глаз. Уточнять, кому предназначалось пожелание, Джиран не стал. Впрочем, как и думать, специально ли Мэйдин утаил способ, которым алорий покинет организм новенького раба.
  
  Три дня спустя на вечернюю тренировку к Мэйдину мастер Тан шел с тяжелым сердцем. Лорд опять станет расспрашивать про нового ученика. А что Джиран мог ему ответить? Что Кирим замкнут и молчалив? Что на нем все заживает, как на собаке? Что помощи мальчишка не просит, но предложенную принимает и хмурится при этом, досадуя на свое тело за вынужденную слабость и уязвимость?
  Кирим не спорил с учителем по поводу рекомендованных ему для скорейшего выздоровления и восстановления упражнений, методично и досконально делал все, что ему говорили, даже если Джиран не смотрел. И ни разу не пожаловался.
  - Устал? - спрашивал его мастер.
  - Нет, - качал головой ученик.
  - Больно?
  - Терпимо....
  Это 'терпимо' Джирану больше всего не нравилось, потому что не позволяло поймать мальчишку на лжи: он ведь не утверждал, что ему не больно. И мастер Тан продолжал занятие, хотя и подозревал, что Кирим торопит события, желая поскорее встать на ноги и вернуть телу прежнюю форму. Было видно, что он не привык быть слабым, а боли не боялся и выполнял положенные упражнения даже через 'не могу'.
  Но Мэйдина интересовало не это. Как правило, жизнь рабов до Сидаруса волновала хозяина лишь в той мере, в какой навыки, полученные в той, прежней жизни, могли пригодиться в имении или лично Мэйдину. Но в случае с Киримом Суоном Лорду этого было недостаточно. Какое ему было дело, что желание поговорить и выяснить, что происходит и почему именно с ним, у мальчишки отбили еще на руднике! И, судя по тому, что Вакари держал его в одиночном штреке и закованным, понимание безвыходности своего положения далось Кириму нелегко. А то, что надсмотрщики проявили к нему интерес лишь три месяца спустя, и вовсе можно было посчитать чудом.
  Когда мастер Тан ступил на маты в тренировочном зале, расположенном в подвале хозяйского дома, Мэйдин еще не приступил к традиционной разминке, а сидел на полу, скрестив ноги. Перед ним лежал наладонник, проецируя в воздух изображение светловолосого и голубоглазого парня в летном комбинезоне ВКФ Семи Миров с капитанскими нашивками на рукавах. Под картинкой была надпись: Кирим Суон, 23 года, Семь Миров.
  Джиран сглотнул подступивший к горлу ком: с его учеником у этого человека общими были только средний рост и худощавое телосложение.
  - У тебя есть версии, объясняющие это, Джиран? - с кривой усмешкой на лице поинтересовался Лорд.
  - По ошибке загрузили на чип другую картинку, мой Лорд? - предположил мастер.
  - Другого пилота? Тоже из Семи Миров? И управляющий моего рудника ничего не заметил при покупке? - лицо рабовладельца исказила недовольная гримаса. - Как думаешь, что наш красивый мальчик на это скажет?
  - Я полагаю, что это ошибка торговцев. Они что-то напутали. Кирим не мог изменить голографию, вшитую в чип.
  Джиран чувствовал, как по спине, под рубашкой, катится капля холодного пота. К сожалению, он уже давно жил в имении Мэйдина и знал, как тот в случае чего мог спрашивать и какими методами при этом пользовался. Мальчишка только-только начал передвигаться без посторонней помощи и сегодня в первый раз самостоятельно выбрался на крыльцо. Если Лорд станет его допрашивать, все придется начинать сначала. Если будет с кем, конечно же: ложь хозяин своим рабам не прощал.
  - Но мог измениться сам, когда маскировка сползла, - заметил Мэйдин, жестом заставляя изображение вращаться по часовой стрелке. - Но от и до? Включая длину волос и черты лица? Зачем ему было так изменять свою внешность? От кого он прятался? Что скрывал? Если он простой пилот, то я - любимый раб Лаади!
  Щелчком пальцев Мэйдин убрал голограмму и включил связь.
  - Ученика Джирана - в подвал, быстро!
  - Мой Лорд! - взмолился Джиран. - Он же только - только на ноги встал!
  - И что? - вскинул брови Мэйдин. - Чем ему повредит парочка вопросов? Или ты полагаешь, что мальчишке есть, что скрывать?
  Мастер Тан покачал головой, чувствуя, как внутренности сжимаются в тугой комок.
  - Идем со мной! - бросил Лорд, легко поднимаясь.
  Они вышли из зала, прошли по длинному коридору почти весь огромный дом насквозь и поднялись наверх, к площадке для наказаний. Там Лорд свернул в сторону, к неприметной подвальной двери, ведущей в комнату, надежно изолированную от других помещений.
  - Зачем же сразу так, Лорд Мэйдин? - ужаснулся мастер Тан, когда надсмотрщики выволокли упирающегося Кирима из флайера и по знаку хозяина потащили мальчишку в ту самую комнату, оказаться в которой боялись все рабы до одного.
  Мэйдин вопрос своего раба проигнорировал. На пороге комнаты он застыл в нерешительности, разглядывая длинную скамью, крюк под потолком и кандалы у стены. - Туда его!
  Говорят, если любого человека старше сорока без суда и следствия отправить в тюрьму, то в глубине души он будет знать, за что его посадили. У Кирима была похожая проблема: он точно знал, что ему есть, что рассказать под пыткой. Он повис на руках у Цепных Псов, не желая по собственной воле становиться у холодной и сырой стены и позволять им защелкнуть на руках и ногах широкие браслеты, вмурованные в бетон. Его мечущийся взгляд отметил все: и несмываемые уже бурые пятна на полу, и разложенные на маленьком металлическом столике шприцы и инструменты, и отстраненное выражение на лице Мэйдина, с которым тот подворачивал рукава своей рубашки. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что все это могло начаться гораздо раньше, но Лорд почему-то выжидал. Давал рабу время прийти в себя после рудника, чтобы ненароком не добить во время допроса?
  Надсмотрщики швырнули Суона к стене, приложив об нее затылком, пинками раздвинули ему ноги на ширину плеч, развели в стороны руки. Холод и сырость подвала мгновенно проникли через рубашку в тело, растянутое у стены. Босые ступни моментально заледенели. Кирим сглотнул подступивший к горлу комок, и тот поселился где-то во внутренностях, стянув их в тугой узел. По его виску скатилась капля холодного пота.
  - Значит, так, Кирим, - начал Мэйдин, нетерпеливым жестом выпроводив Псов. Имя он произнес совершенно особенным тоном, в который вложил все свои сомнения по поводу его подлинности. - У тебя есть пара минут подумать, пока мы не начали. И рассказать все 'до'. Потому что 'после' будет для тебя очень неприятным.
  - Зачем все это? - с ноткой тихой паники в голосе спросил раб. - Что Вам от меня нужно, Лорд Мэйдин?
  - Правда, конечно же! - устало проговорил рабовладелец и бросил взгляд на свой наладонник, аккуратно положенный на краешек стола, подальше от инструментов. - И чем скорее, тем лучше! Час уже поздний, а день у меня был трудный и напряженный!
  - Правда о чем?
  Мэйдин сделал шаг ближе к Кириму, и тот непроизвольно вжался в стену и отвернулся, не желая смотреть на хозяина снизу вверх. Лорд усмехнулся, одним движением разорвал на нем рубашку и обернулся к столу. Его пальцы скользнули по разложенным в идеальном порядке инструментам и остановились на наборе игл и спиц разной длины и диаметра.
  - О том, кто ты и откуда, например!
  - Я уже говорил Вам! Я - пилот из Семи Миров!
  - Ты это слышишь, Джиран?
  Мэйдин отложил иголки и повернулся к мастеру Тан, замершему в углу у входа неподвижным изваянием. Тот ничего не ответил, глядя на хозяина с едва ли не большим напряжением во взгляде, чем его ученик, прикованный к стене.
  - Мальчик, не держи нас за идиотов! - скривился Мэйдин и коснулся пальцем экрана наладонника. Голограмма засветилась в воздухе, отбрасывая на лица всех присутствующих причудливые цветные тени. - Вот это - Кирим Суон, пилот из Семи Миров. Тебя трудно с ним перепутать!
  Пленник бросил на Лорда быстрый взгляд из-под ресниц и на удивление спокойно ответил:
  - Но, тем не менее, это я! Когда они сделали это со мной, то сказали, что процесс обратим!
  - Кто 'они'? И процесс чего? - хозяин рудника был достаточно заинтригован, чтобы отвлечься от выбора инструментов и повнимательнее приглядеться к своему рабу. Он навис над Киримом, опираясь одной рукой о стену.
  - Врачи, Лорд Мэйдин. Это просто последствия медицинского эксперимента!
  Иштвану показалось, что мальчишка несколько успокоился по сравнению с первыми минутами своего пребывания в подвале. Свидетельствовало ли это в пользу того, что скрывать рабу было нечего, или, наоборот, - что он быстро сообразил, чего от него хотят и как от всего по-быстрому отбрехаться?
  Мэйдин вопросительно изогнул бровь, побуждая Кирима говорить дальше.
  - Во время одной из стычек на границе мне сильно досталось, мое тело с трудом вытащили из покорёженного истребителя и едва успели заморозить. В госпитале Дайлети в один голос твердили, что стоит отключить питание криосаркофага, и я - покойник. И тогда....
  Раб прервался и сглотнул. Придумывал, что соврать? Или воспоминания были не из приятных?
  - Ну? - поторопил его Лорд, бросив многозначительный взгляд на инструменты.
  - Вы помните теорему Велле? - спросил вдруг Суон.
  - Это в которой энергоемкость души рассчитывается? - машинально переспросил Иштван.
  - Да, Лорд Мэйдин. В Семи Мирах пошли дальше и научились управлять этой энергией. В момент смерти одного тела, Дайлети переместили мою душу в другое....
  Рабовладелец медленно опустил руку и отошел на шаг, не зная, что собирается сделать: не то засмеяться, не то ударить наглого раба, посмевшего выдумать этакую чушь. Или.... Иштван еще раз посмотрел на мальчишку, но тот старательно разглядывал свои босые ступни, бледные, как у покойника. В подвале было, действительно, холодно, особенно, если стоять неподвижно, не имея возможности пошевелиться.
  - Ты это серьезно? - нахмурившись, переспросил Лорд.
  - Я не в том положении, чтобы шутить. Место не подходящее, да и тема тоже.
  Кирим позволил себе еще один осторожный взгляд на хозяина, проверяя его реакцию.
  - Я был первым, с кем это сделали. Не знаю, были ли еще такие, как я, и чем все закончилось....
  - Джиран? - Мэйдин повернулся к мастеру Тан, задумчиво крутя в пальцах длинную спицу, поблескивавшую в полумраке подвала, освещавшегося тусклой и мерцающей лампой. - Ты что-нибудь слышал о таком?
  - Нет, мой Лорд, - покачал головой наставник Кирима, и тут же поспешно добавил: - Но это ничего не значит! Я уже десять лет здесь.... Это большой срок, за который многое могло дома измениться....
  - И вряд ли итоги эксперимента выложены в открытых источниках,... - задумчиво проговорил рабовладелец. - А это значит, что твои слова мы таким образом проверить не сможем. К счастью, есть другой способ....
  Даже если бы Суон и предугадал следующее действие Лорда, то сделать все равно не смог бы ничего: распятым у стены особо не подергаешься. А потому спица вошла точно в намеченное Мэйдином место - в левое плечо, в строго определенную точку, где нервные окончания сплелись в тугой узел. Боль была похожа на маленький взрыв и волну кипятка, разливавшуюся по левому боку и вверх по руке. И настолько сильной, что парализовала голосовые связки. Кирим хватал ртом воздух и чувствовал себя бабочкой, пришпиленной коллекционером к листу картона. Краем глаза он увидел, как дернулся и замер Джиран, натолкнувшись на взгляд хозяина, слегка повернувшего к нему голову. А потом Мэйдин щелкнул по спице пальцами, заставив ее дрожать и колебаться. Голос к Суону вернулся, но теперь уже он сам не позволил себе закричать, хотя и понимал, что время и место были не подходящими для демонстрации способностей к самоконтролю. Какая-то часть Кирима - может быть та, что еще осталась от Ветерка, прошедшего школу Варранди - была уверена, что Мэйдину быстрая победа покажется недостаточно убедительной.
  - Кто ты такой? - спросил его Лорд, и Суон чуть не рассмеялся ему в лицо. Мэйдин был не первым, кто задавал именно этот вопрос. И уж точно не тем, кто заслужил услышать правдивый ответ.
  - Кирим Суон, пилот ВКФ Семи Миров. Порт приписки - Мирралин.
  Вошедшая в правое плечо спица уже не стала таким уж неожиданным сюрпризом. И больно было точно также. Но, когда Мэйдин повторил свой вопрос, Кирим продублировал свой ответ слово в слово, сконцентрировавшись на одной единственной фразе, как его учили, и выбросив из головы все посторонние мысли. И твердил одно и то же, раз за разом, несмотря на все новые и новые спицы и иглы, находившие самые уязвимые места в его теле. И сбился только один раз, когда Мэйдин вдруг неожиданно сменил вопрос:
  - Что ты делал один на границе, когда попался пиратам?
  - Что? - машинально переспросил пленник и вздрогнул.
  - Какого хрена ты один болтался вдали от своих? - перефразировал предложение Мэйдин, не видя ни проблеска понимания в потемневших от боли глазах Кирима. Или так только казалось из-за расширенных до передела зрачков, заполнивших собой практически всю радужку?
  Мальчишка сморгнул, и ощерился вдруг в издевательской ухмылке.
  - Не Ваше дело! - скорее выплюнул, чем произнес он.
  Мэйдин вполне ожидаемо и безо всяких изысков отвесил ему оплеуху, вновь приложив затылком о стену. Этого оказалось достаточно, чтобы Кирим вырубился. Впрочем, долго отдыхать от допроса Лорд ему не позволил, прикоснувшись кончиком нейрохлыста к одной из спиц.
  - Я повторю свой вопрос, - медленно процедил рабовладелец, переводя хлыст от одной спицы к другой и недовольно хмурясь. Он привык, что люди обычно кричат в такие моменты. А этот лишь с шумом втягивал воздух сквозь стиснутые зубы и запрокидывал голову к равнодушному темному потолку.
  Иштван убрал хлыст и посмотрел на своего пленника по-новому: не как на упрямого мальчишку, а как на офицера Военного - Космического Флота, получившего свое звание отнюдь не за красивые глаза.
  - О, я понимаю, - покивал головой Лорд, отступая на шаг. - Приказ и все такое.... Но ведь здесь нет твоего Короля. И никто никогда не узнает о том, что ты нам рассказал. Избавь себя от лишних проблем и страданий. Ты же понимаешь, что мне плевать на Семь Миров и ваши дела! Я просто хочу убедиться, что ты не обманываешь меня. Хочу быть уверен, что знаю, с кем имею дело.
  Его голос стал тихим и вкрадчивым, он успокаивал, убаюкивал, уводил вдаль от полутемного подвала с раздражающе мерцающей лампочкой, ледяными, сочащимися влагой стенами и от спиц, которые сейчас казались раскаленными.
  - Скажи мне, Кирим, и все это закончится.... Я выну спицы, и ты уйдешь отсюда.... Своими ногами, между прочим! Разве это не стоит того, чтобы поговорить со мной по душам? Посмотри на этот столик, Кирим!
  Суон против воли перевел взгляд на инструменты, маслянисто поблескивавшие в своих ячейках: идеально чистые, каждый на своем месте, заточенные до нужной остроты или, наоборот, затупленные, в зависимости от потребностей хозяина. Мэйдин продолжал говорить, его голос вливался в уши сладкой патокой, сулившей избавление от боли и гнетущей тайны. Кирим слушал его, проваливаясь все глубже и глубже, чувствуя, как отдаляется и уплывает окружающий мир. Словно со стороны он увидел, как проводит языком по пересохшим губам, чтобы легче было говорить. Как набирает в легкие воздух, как....
  В мозгу что-то перещелкнуло, и до бывшего командира отряда 'Вайрес' дошло, наконец, с кем он имел дело.
  Инквизитор. Специалист по допросам высшего разряда. Владевший множеством специальных техник, вплоть до гипноза.
  Кир Кай-эли Асаи сглотнул застрявший в горле комок и заговорил:
  - Мне приказали встретиться с представителем народа Дайлети из Содружества, чтобы получить материалы расследований по исчезновению Единых с Природой за пределами Семи Миров.
  - И что же произошло?
  - Встреча не состоялась. Когда мой истребитель вышел из подпространства, космос уже кишел от пиратских кораблей. Мне не дали уйти. Навязали бой. Последнее, что помню - это вспышка прямого попадания. Я очнулся в трюме пиратского корабля.
  - И? Почему они не убили тебя? Почему продали работорговцам?
  - Пираты ждали не меня, а Дайлети. Были очень злы, когда поняли, что я всего лишь человек. Ругались между собой. Говорили, что за меня им никто ничего не заплатит. И тогда кто-то предложил продать меня на рудник.
  Джиран слушал, как из уст его ученика горошинами падают слова. Кирим говорил ровно и безучастно, словно пересказывал события, случившиеся не с ним. Взгляд его был статичен и одновременно рассеян, что в совокупности создавало до жути неприятное впечатление. Но, судя по задумчивой полуулыбке Мэйдина, тот был результатом доволен.
  - Иногда ты можешь быть хорошим мальчиком, Кирим, - похвалил Иштван своего раба и выдернул первую иглу.
  
  Из подвала Суон и вправду ушел своими ногами, но плелся он едва-едва, время от времени останавливаясь, замирая и оглядываясь по сторонам, словно не вполне осознавал, где находится. Джиран по опыту знал, что после ментального воздействия инквизитора люди не сразу приходят в себя. Но надеялся, что мальчик быстро оклемается. После десятой по счету остановки мастер Тан все же не выдержал, схватил ученика за плечи и встряхнул так, что у того лязгнули зубы.
  - Уже все закончилось, Кирим! Уже все!
   Проблема была в том, что Суон прекрасно понимал: для него все только начинается, а впереди еще море крови и боли, и хорошо, если только физической. Из всех рабовладельцев Сидаруса Кирима угораздило попасть именно к инквизитору в отставке, ни капли не утратившему свое мастерство. Еще чуть-чуть, и Мэйдин пробил бы его защиту, заставив на самом деле рассказать всю правду: от и до. В Академии Киру Асаи внушали, что обмануть инквизитора невозможно. К счастью, Ветерок тогда же усвоил, что правда очень зависит от точки зрения.
  
  Глава 2
  
  Кирим дождался, когда мастер Тан уйдет заниматься с Мэйдином, и заставил себя подняться. Тело отозвалось привычной болью, но теперь на нее можно было легко не обращать внимания даже без инъекций раниума. Только иногда руку или плечо прошивало острой короткой вспышкой - из-за спиц, что Мэйдин втыкал в нервные узлы. Но это должно было скоро пройти.
   Суон сел на нагретые солнцем деревянные ступеньки и вдохнул свежий, напоенный хвойным ароматом воздух. Когда его только привезли в имение, Кирим был не в том состоянии, чтобы обращать внимание на окружавший его пейзаж. Но сейчас он смотрел на сосны и ели, много лет назад привезенные кем-то на эту богом забытую планету и высаженные ровными рядами вдоль посыпанных белым песком дорожек, и вспоминал те закаты, что наблюдал с крыльца отцовского дома на Дай-Санай. Позволить себе окунуться в эти воспоминания в этом месте и в это время, было сродни жестокому мазохизму, но выкинуть из головы всплывшие ассоциации не получалось.
  Запах нагретой солнцем хвои и смолы был до боли родным и знакомым. Кирим немного повернулся, чтобы прикоснуться рукой к шероховатым бревнам, из которых была срублена хижина, и даже уткнулся в них носом, вдыхая аромат. Потом он прислонился затылком к стене и блаженно прищурился, подставляя лицо лучам заходящего солнца.
  В его теле все еще блуждал контрольный чип, имение Лорда Мэйдина окружал энергетический периметр, а сам хозяин мог в любой момент передумать и вернуть Кирима в подвал, чтобы продолжить допрос. Но все же по сравнению с темным и узким, как кишка, туннелем, где нельзя было даже встать в полный рост, Хижина-у-озера была большим прогрессом. Дышать чистым воздухом, в котором не стояла алориевая пыль, было невероятно приятно. И солнце.... Люди не понимают, как хорошо видеть дневной свет, пока не лишаются этой возможности.
  На руднике приборы ночного видения были только у старших надсмотрщиков. Младшие обходились без них и в узкие туннели не совались, раскидывая сухпайки и воду из центральной шахты. В отличие от большинства других рабов, Суон никогда не выходил к ней заранее, обязательно ждал, когда Цепные Псы закончат раздачу и уберутся подальше. И дневную норму старался выполнить быстрее, чтобы поставить к выходу контейнер с пылью и не попадаться надсмотрщикам на глаза. Но еженедельная дезинфекция была хоть и неприятным, но необходимым для выживания моментом. В последнюю из этих процедур Псы Кирима и разглядели. И заявились к нему в туннель аж впятером. Чем все закончилось, лучше было не вспоминать.
  Кирим дышал глубоко и свободно, не опасаясь больше очередного приступа кашля, который буквально выворачивал легкие наизнанку. Мэйдин не соврал, антидот справился с алориевой пылью за двое суток, пусть они и не были самыми приятными в жизни Суона. А что касается всего остального, то переломы срастутся, ушибы и ссадины заживут, а о царапинах даже говорить не стоило. В некоторых своих аспектах жизнь, определенно, налаживалась.
  Вот разве что Ангелы.... Мысль о том, что эти безжалостные сияющие твари загнали его на Сидарус, была не из приятных и попахивала обреченностью. Если с инквизитором Кирим надеялся худо-бедно справиться, то, что делать хотя бы с одним из Них, Дайлети, лишившийся Дара, совершенно себе не представлял. А чувствовать себя беспомощным Суону очень не нравилось.
  В Академии будущему разведчику не раз говорили, что в жизни не встретится тех задач, что были расписаны в учебнике и имели готовые решения. Что ему каждый раз придется иметь дело с чем-то новым и подстраиваться под ситуацию. Работать с тем, что есть, а не сетовать на непредвиденные и резко меняющиеся обстоятельства. И сейчас следовало поступить точно также. Иметь в виду, что Ангелы, в какой-то мере, ясно обозначили свой интерес к Кириму и Сидарусу. Но не позволять себе зацикливаться на этом.
  Кирим поднялся, в этот раз совсем не опираясь на стену. Скоро вернется мастер - Суон уже успел выучить его расписание - и начнется ежевечерняя пытка - разминка и растяжка, заставлявшая одеревеневшие мышцы и связки работать. День ото дня Джиран постепенно увеличивал нагрузку, помогая ученику восстановиться после полученных травм. И этот поздний вечер не стал исключением.
  - Добрый вечер, учитель! - поприветствовал наставника Суон, едва тот показался из-за деревьев на поляне.
  - Добрый! - отозвался Хиарам. - Я смотрю, тебе намного лучше сегодня?
  - Да, учитель!
  - Очень хорошо. Потратим час перед сном с пользой!
  Для Кирима эти шестьдесят минут мало отличались от того времени, что он провел в подвальной комнате. Тело, не оправившееся толком после рудника, побоев и пыток, не желало шевелиться, реагируя болью и слабостью на привычные когда-то действия. Но жаловаться ученик Джирана не стал. В конце концов, все эти упражнения не шли ни в какое сравнение с тем, что заставлял его делать Тэор, чтобы вбить в закостеневшее человеческое тело, едва выбравшееся из инкубатора, Дайкай. Помнится, тогда Кирим, ранее привычный и к боли, и к физическим нагрузкам, очень часто, к своему стыду, молил сурового учителя о жалости и снисхождении. Но на Сидарусе нельзя было позволять себе подобной слабости.
  
  Так прошло шесть дней. Джиран вернулся в хижину после вечерней пробежки и застал там ученика за разминанием левой руки, с которой тот умудрился сколупать кокон.
  - Не рановато ли? - неодобрительно покачал головой учитель. Суон только мотнул головой в ответ. Мастер Тан отметил про себя, что Кирим разрабатывал руку после перелома вполне себе правильно, со знанием дела.
  - Что, случалось кости ломать? - поинтересовался Джиран, проходя в кухонную зону. Там, в миске, ожидали чистки местные 'картофелины', имевшие, в отличие от овоща-прародителя идеально круглую форму.
  - Бывало, - Кирим неопределенно пожал плечами. В последнее время это стало у него любимым жестом. - Давайте, я Вам помогу, - предложил он пожилому мастеру, уходя от скользкой темы.
  - Ну, помоги, - усмехнулся Джиран и бросил мальчишке круглый плод. Тот ловко поймал его правой рукой. Но вслед за 'картофелиной' в Кирима полетел и маленький ножик. Ученик выхватил его из воздуха левой, за рукоять, даже не глядя.
  - Да ты амбидекстер! - восхитился мастер Тан. Он и сам неплохо владел обеими руками, но то был результат многих упражнений и долгих тренировок. - Родился таким, или научили?
  Джиран и Кирим перебрасывались чищенными и нечищеными овощами. Судя по тому, как ловко ученик обращался с 'картофелинами' и ножом, верным было первое предположение. Разницы в уровне владения обеими руками мастер Тан попросту не видел.
  - Наследственное, - пояснил Кирим. В человеческом теле он чаще пользовался правой рукой, а теперь ему снова стало совершенно без разницы. Эту особенность он унаследовал от Кая. В детстве он просто обожал наблюдать, как отец пишет что-нибудь ему на потеху двумя руками одновременно, чтобы слова зеркально расходились от центра листа к краям.
  - Где ты родился?
  - Посреди пустоты и по дороге в никуда, - ответил Кирим после несколько затянувшейся паузы.
  - На корабле во время долгого подпространственного перелета? - сразу же догадался мастер.
  - Ага!
  - Кто твои родители?
  - Матери я никогда не видел, она умерла, рожая меня, а отец - чиновник.
  - Как он отнесся к твоему желанию стать пилотом?
  - Без энтузиазма. У него были другие планы на меня...
  Новая ложь, в которой бывший агент военной разведки надеялся не запутаться, благодаря полученным когда-то навыкам и умениям. Он покачал головой, мысленно возвращаясь в то далекое беззаботное время. Пожалуй, Кай был единственным, кого не корежило от осознания того факта, что один из Дайлети станет военным пилотом. Старейшие полагали, это плохо скажется на мирном имидже Единых с Природой, старательно лелеемом после Раскола и последовавшей за ним войны. Кир возражал, что сформированное пропагандой мнение Чистых испортить уже нельзя, а умные люди и без того не считают Дайлети безобидными цветочными феями.
  - Я не нашел понимания в семье. Мы уже семь лет практически не общаемся....
   Как Кирим и предполагал, легенда, приправленная капелькой правды в нужных местах, была безупречной. Джиран уже сочувственно хмурился, не вполне понимая, почему чиновника из Семи Миров мог расстроить вполне себе достойный выбор сына. К военным в Семи Мирах всегда относились с большим уважением. Носить офицерскую форму было мечтой каждого второго мальчишки, по крайней мере, десять лет назад дела обстояли именно так. Что-то сильно изменилось за это время?
  - Не терпится узнать, чему сейчас учат в армии, - с улыбкой проговорил Джиран, ставя кастрюльку с овощами на плиту. Уже через секунду вода в ней радостно бурлила, обещая вкусный и сытный ужин. Оставалось только разогреть принесенное с главной кухни мясо. И нарезать хлеб и салат.
  Кирим тоже ждал первой тренировки, но не с радостным предвкушением, а с тревогой. На его счастье, надсмотрщики на руднике выбрали для своих развлечений место без видеокамер, и потому те, кто примчался на их крики, увидели результат, а не процесс. Пилот не испытывал никакой радости от того, что убил тех троих, но с цепями на руках и ногах трудно проявлять гуманизм. А сломанная шея - это просто сломанная шея, и не важно, как это было сделано - с помощью Дайкай или нет. Запертый теперь уже в теле Дайлети, но все еще лишенный Дара, Суон не особенно обольщался насчет своего дальнейшего будущего.
  В самый первый день, дождавшись отсутствия Джирана, Кирим доковылял до ванной и долго смотрел на себя в зеркало. На тонкие и яркие черты лица, на щеки, больше не обезображенные отпечатками ладоней Дайзери, на гриву черных волос, стекающую с плеч. Смотрел и не узнавал себя - успел отвыкнуть от облика Единого с Природой. Только зрачки оставались человеческими, круглыми, да отсутствовал Знак на шее. Но рано или поздно характерные отличия проявятся, и уже никто не примет Кирима за обычного, пусть и чересчур смазливого парня. Придется опять вспоминать старые навыки....
  
  - Идем! - коротко бросил Джиран на следующее утро. - Я думаю, ты уже в состоянии немного прогуляться!
  Кирим поспешно отставил недопитую кружку чая и сполз с высокого табурета. За учителем уже закрывалась дверь. Когда Суон его нагнал, мастер Тан шагал по дорожке, посыпанной мелким белым песком, прочь от хижины.
  - Имение Лорда Мэйдина очень большое, - говорил он на ходу, не оборачиваясь на своего ученика. - Но тебе разрешено находиться только на территории рядом с Хижиной, которая ограничена вот этой тропинкой, - он ненадолго остановился, давая Кириму время запомнить развилку, - а также перемещаться от озера до кухни. Ближе ста метров к периметру не подходи, к центральным аллеям не приближайся! У парадного крыльца хозяйского дома ты имеешь право появиться, только если получишь соответствующий приказ! Это понятно?
  - Да, учитель!
  - Хозяина необходимо приветствовать, встав на оба колена и вытянув руки вдоль тела. В глаза Лорду не смотреть, без разрешения первым не заговаривать.
  - Да, учитель!
  Громада дома открылась глазам Кирима совершенно неожиданно, вынырнув из-за поворота. Особняк был не намного меньше, чем Королевский Дворец на Острове, хотя и выстроен был совершенно в другом стиле. Огромные окна, ничем не прикрытый камень стен, изобилие плитки и мозаики. Когда Цепные Псы тащили его к другой стороне дома в прошлый раз, Суон не обратил внимания на детали: его больше волновало, что он станет врать в ответ на вопросы хозяина. Сейчас Джиран тоже не дал ему, как следует, рассмотреть дом, сразу повел вокруг, к большой открытой террасе, где располагалась кухня. Прошли они и мимо двери в тот самый подвал. Справа от нее Кирим успел разглядеть небольшое решетчатое окошечко и лицо, прижавшееся к прутьям с той стороны.
  - Воды! - прошептал пленник едва слышно.
  Задержаться ученику Джиран не позволил, схватив за предплечье и буквально протащив его несколько метров.
  - В чем провинился этот человек? - все же не удержался пилот от вопроса.
  - В том, что забыл, что контрольный чип позволяет хозяину определить его местонахождение с точностью до метра в любой момент времени.
  - Забрел на запретную территорию? - нахмурившись, уточнил Кирим.
  - Да! И говорил с тем, с кем ему не положено!
  - Давно он там?
  - Третьи сутки!
  - А...
  - Больше ни слова! - оборвал Суона наставник. - Решения Лорда не обсуждаются и не оспариваются!
  Они поднялись по широким ступеням на кухню. Им навстречу вышла высокая женщина, которая могла похвастаться более чем шикарными формами, прикрытыми широким белоснежным фартуком поверх длинного свободного платья.
  - Познакомься, Ши, это мой новый ученик, Кирим! - представил Суона Джиран.
  - А худенький-то какой! - всплеснула руками повариха. - И бледненький!
  Она без церемоний схватила Кирима за руку и потащила к одному из столов.
  - Садись-ка, поешь, пока девочки вам продукты собирают! - женщина кивнула на трех пока еще очень стройных помощниц, которые крутились на кухне. Не надо было обладать Даром, чтобы понять, что все три девушки приходились Ши родными дочерями. Темноволосые и темноглазые, они казались копиями друг друга, изготовленными с небольшим промежутком во времени. Все девчонки Кириму улыбались и тут же отворачивались, пряча сочувственные улыбки. Они очень хорошо знали свою маму: уйти от нее голодным еще никому не удалось.
  - Спасибо, я уже завтракал! - попытался отвертеться Суон, когда его едва ли на насильно усадили на широкую деревянную скамью к столу.
  - Куском хлеба и кружкой чая? - догадалась повариха, накладывая Кириму полную тарелку каши с мясом. - А то я не знаю, чем Джиран своих учеников кормит! Его стряпню вообще есть невозможно, если перед этим целый день на тренировочной площадке не попрыгать! Ешь!
  Повариха уселась напротив, подперев подбородок рукой. Она с улыбкой наблюдала за тем, как Кирим работает ложкой. Мрачный Джиран бродил по кухне, заглядывая в сковородки, кастрюли и тарелки. Периодически он показывал на то или иное блюдо и дочери Ши упаковывали для пожилого мастера еду в контейнеры и пакеты.
  - Не стесняйся прийти сюда лишний раз, - сказала повариха Суону. - И не слушай Джирана, если он будет тебе что-то говорить про калории и правильное питание! После рудника тебе надо отъедаться!
  - Идем! - позвал ученика мастер Тан, нагруженный двумя огромными пакетами. Один из них он тут же пихнул Суону в руки. - После твоего завтрака, Ши, мальчик едва сможет ходить! А ему сегодня и побегать, и попрыгать придется!
  - Вот старый ворчун! - погрозила ему Ши, и Хиарам расплылся вдруг в совершенно неожиданно широкой и добродушной улыбке. Стало понятно, что эти двое разыграли перед Киримом давно ими любимый спектакль. - Я вас провожу немного!
  По пути назад Кирим отстал, разглядывая новую для него часть имения. А когда повернулся к своим спутникам, проходившим мимо подвального окошечка, буквально краем глаза успел заметить - и только потому, что был натренирован улавливать взглядом мелочи - как из под фартука Ши выскользнула пластиковая бутылка воды и упала прямиком в протянутые руки пленника. 'Конспираторы! - мысленно поразился бывший командир отряда 'Вайрес'. - И куда пленник, по-вашему, денет потом пустую бутылку? Съест?' Кирим, разумеется, ни Джирану, ни Ши ничего не сказал, но ничуть не удивился, когда по прошествии часа их троих, и еще с десяток рабов Цепные Псы Мэйдина выстроили в шеренгу по одному перед этим самым подвальным окошечком. Люди стояли на коленях, боясь поднять головы, не перешептывались и друг на друга не смотрели. Сам Лорд сидел в кресле, крутя в пальцах ту самую бутылку.
  - Кто? Это? Сделал? - буквально по слогам спросил хозяин, окидывая взглядом притихших невольников. - Если вы думаете, что я не узнаю этого сам, то сильно ошибаетесь. Микель уверяет, что вода свалилась в его камеру сама по себе, но мы-то знаем, что так не бывает! Я спрашиваю последний раз! Кто это сделал?
  - Я, Лорд Мэйдин, - Кирим вскинул голову и посмотрел, вопреки всем правилам, прямо на Лорда. Рядом едва слышно охнул Джиран.
  - Ты, - эхом отозвался несколько удивленный рабовладелец и встал, отбрасывая бутылку. Словно из ниоткуда рядом тут же возник раб и мусор убрал. - Интересно.... А тебе не пришло в голову, что все делается согласно моему приказу?
  - Нет, Лорд Мэйдин, - ответил Кирим. Теперь он смотрел в сторону, чтобы не задирать голову на стоявшего слишком близко Мэйдина. - Я подумал, что про несчастного могли просто забыть!
  - И пожалел его?
  - Да, Лорд Мэйдин. Именно так.
  Лорд сделал глубокий вдох.
  - Что ж! Посмотрим, сжалится ли хоть кто-то над тобой! К столбу его!
  Кирим не сопротивлялся, когда Цепные Псы подхватили его под руки и поволокли к помосту. Лишь оглянулся на Джирана и Ши, все так же стоявших на коленях на нагретом солнце песке. Учитель покачал ему вслед головой, крепко, до боли сжимая руку дородной поварихи, призывая ее тем самым молчать и не вмешиваться. За ложь мальчишке достанется куда как больше, чем за бутылку воды, против соизволения хозяина данную пленнику.
  Цепные Псы стянули с Кирима рубашку, развернули его лицом к югу и приковали за вздернутые над головой руки.
   'Бледненьким' Кирим перестал быть меньше чем через час, хотя никогда раньше не жаловался на чувствительную кожу: солнце пекло нещадно. Казалось, что оно сушило глазные яблоки даже под закрытыми веками, превратив сколоченный из потемневших от времени досок помост в раскаленную сковородку. Мимо ходили рабы, занятые своими каждодневными обязанностями. На стоявшего у столба Суона они предпочитали не смотреть. Уже к вечеру его губы потрескались и начали кровоточить. И слизывать с них соленую кровь оказалось невероятно приятно.
  Ночью стало полегче, хотя и начало немного знобить, и до тошноты разболелась голова. Вздернутые вверх руки затекли, пальцев Кирим уже давно не чувствовал.
  А на рассвете запели птицы, и появился краешек солнца, заставив Суона вспомнить все известные ему легенды о вампирах, рассыпавшихся в прах от первых солнечных лучей. Когда светило Сидаруса полностью взошло, пилот почувствовал себя именно этим видом нежити. Около девяти появился Мэйдин, с запотевшим бокалом лимонада в руках. Лорд постоял какое-то время немного в стороне, чтобы тень не падала на раба, медленно цедя напиток, и ушел, так и не сказав ни слова. Хотя явно чего-то ждал. Второй день Кирим запомнил плохо. Он время от времени проваливался в вязкую темноту, на этот раз намеренно прогоняя все воспоминания о чем бы то ни было и заставляя себя не думать. Просто пережить эти неприятные моменты, утешая себя мыслью, что это скоро закончится. Лорд, определенно, был в курсе, сколько на такой жаре человек может прожить без воды. И просто ждал, когда Кирим получит отмеренное ему наказание.
  Ночью его из полузабытья вырвал шорох шагов: на помост поднялись надсмотрщики. Уже почти не удивляясь человеческому идиотизму - видели же, что его только за руки приковали - Суон без зазрения совести врезал первому приблизившемуся к нему Псу коленом в пах, стоило тому положить ему руку на плечо. Второго он встретил на расстоянии, свернув челюсть на сторону ударом ноги. Когда эти уползли с помоста, поддерживая друг друга, он позволил себе, наконец, расслабиться, выпустив цепи из рук и снова повиснув вдоль отполированного многими телами столба. Почему-то он решил, что жаловаться эти двое не побегут, и бить, оставляя заметные следы, тоже не станут. И так шуму наделали. Конечно же, он оказался прав. Трусливые твари были везде одинаковы!
  Второе утро, встреченное пилотом у столба, снова ознаменовалось появлением хозяина. На этот раз он был не один. Двое надсмотрщиков - не тех, что наведывались за развлечениями ночью - расстегнули браслеты на руках Суона и встали немного в стороне, дожидаясь нового приказа. Кирим рухнул на колени, растирая запястья. Лорд присел рядом с ним на корточки и протянул бутылку с водой: именно такую, какой Ши поделилась с Микелем. Когда Кирим окручивал пробку, пальцы то и дело соскальзывали. Зная, что Мэйдин ждет, когда раб жадно набросится на воду, тот сначала плеснул себе немного на руку и умылся, с трудом разлепляя веки и смывая пыль с лица, и только потом сделал несколько осторожных глотков.
  - Надо было оставить тебя здесь еще на сутки! - задумчиво проговорил Лорд. - Впрочем, я надеюсь, что это все же послужило тебе достаточным уроком! Мои приказы не оспариваются и не обсуждаются, Кирим! И жалость лучше оставить при себе! Ты новенький здесь, и поэтому на первый раз я тебя прощаю. Но на будущее запомни: здесь каждый сам за себя! И в Лабиринте тоже так будет: на Состязании нет места жалости и сочувствию. Если ты будешь не в состоянии это понять и принять - ты умрешь. Это понятно?
  - Да, Лорд Мэйдин, - хрипло отозвался Кирим, не торопясь вставать. Он не был уверен, что не сверзится с помоста - голова кружилась. Лорд ухмыльнулся, поднимаясь, и протянул ему руку. Вместо того чтобы ее принять, Суон попятился и отвернулся. Его хозяин в голос заржал.
  - Чего ты сейчас-то боишься? Иголок у меня при себе нет! Зато имеется пенка от ожогов. В спальне! Пойдешь со мной?
  Услышать такое предложение именно сейчас Суон был не готов. На его лице, обожженном безжалостным солнцем, отразился весь спектр эмоций: начиная от удивления и заканчивая откровенным нежеланием подобное предложение принять.
  - Ладно, - хмыкнул Мэйдин. - Сегодня не буду настаивать! Но на будущее учти еще одно: я не отличаюсь терпением!
  
  - Зачем? - тряс его Джиран, когда Кирим добрался, наконец, до Хижины, держась преимущественно в тенечке и поближе к деревьям. - Ну, зачем ты влез? Зачем вступился за незнакомую тебе женщину?
  - Почему незнакомую? - удивился Суон. - Ши накормила меня кашей и напоила водой несчастного узника, хотя и знала, что ей за это достанется! Разве это не стоило того, чтобы ей помочь?
  - А если бы Мэйдин иначе тебя наказал? Тебе в подвале мало показалось?
  Кирим пожал плечами. Он был уверен, что Лорд с ним ничего непоправимого не сделает, и, как бы там ни было, любое наказание ему, молодому и крепкому парню, перенести было бы легче, чем не молодой уже женщине. Ему казалось, что обсуждать здесь было нечего. Но его учитель так, к сожалению, не считал.
  - Ши не досталось бы сильно! Может, она бы вообще устным порицанием отделалась, а ты....
  - Ну а что я? Подумаешь, кожа облезет! Я же видел, что Мэйдин просто недоволен, но сильно не злится!
  - А в подвале ты тоже это видел? - не унимался мастер Тан, швыряя ему на колени аптечку.
  Кирим на самом деле успел отметить, что вместо простых и действенных методов развязать язык кому угодно, Мэйдин выбрал длительный, сопряженный с рядом сложностей, требующий повышенной концентрации внимания и точности, но зато менее травматичный. И что Лорд не получал от процесса ни капельки удовольствия, просто делая необходимую работу. Привычно. Профессионально. Для того чтобы это понять, Дар тоже не требовался.
  И в данном конкретном случае со злосчастной бутылкой воды, по мнению Кирима, риск был минимален, а польза несомненна. Если он хотел выжить в рабовладельческом имении, то заручиться помощью и поддержкой пользующихся уважением в местной среде людей было не лишним. Здесь - не рудник, и тактика изоляции не сработает. Впрочем, все разумные доводы Кирим придумал уже после, когда жарился на солнышке. Трезвый расчет был для него скорее приобретенным качеством, нежели врожденным умением. За это ему доставалось ото всех: и от капитана Сата, и от шефа Раева, и от Риврана. И только отец всегда говорил, что надо в первую очередь поступать по-человечески, так, как подсказывает совесть. Впрочем, это не помешало Каю допустить, чтобы шестнадцатилетнего сына изгнали с Дай-Санай, умалчивать жизненно важную информацию и - предположительно - очень удачно опоздать на назначенную в пустынном районе космоса встречу, итогом которой стало нынешнее печальное положение вещей.
  
   Через пару дней Джиран вытащил своего ученика заниматься на улицу - на поляну прямо перед хижиной. Это, по-прежнему, была лишь восстановительная гимнастика и ничего больше, но в конце нее мастер спросил, хитро прищурившись:
  - Как насчет пробежки?
  Первые шаги дались Суону с трудом, но с каждым метром он чувствовал себя все увереннее, и вскоре начал получать удовольствие от возможности двигаться, дыша глубоко и ровно прохладным поутру воздухом, напоенным ароматами хвойного леса. И искренне восхищаясь своим наставником. Мастер Тан был в прекрасной физической форме, которой Кирим мог пока только позавидовать. Когда Джиран увеличил темп, стало понятно, что сегодня ученику за ним не угнаться.
  - Десять шагов - кувырок вперед! - скомандовал мастер Хиарам, наблюдая за тем, как ученик выполняет упражнение. - Левую руку береги - ты же раньше времени с нее кокон сковырнул!
  Дальше начиналась полноценная полоса препятствий, которая, хоть и была выполнена из местных материалов, но по сложности могла соперничать с той, что когда-то Кир Асаи проходил в Академии. Провожая ушедшего далеко вперед мастера Тан тоскливым взглядом, Кирим как-то разом почувствовал и недавно еще сломанную и потому ноющую от непривычной нагрузки руку, и ребра, с которых только сегодня с утра была снята тугая повязка, и нещадно отбитые тяжелыми сапогами надсмотрщиков внутренности. 'Жалость к себе - прямой путь преждевременно заглянуть за Грань', любил говорить Кай. А так как его многовековой опыт позволял справедливо судить о таких вещах, не прислушиваться к его словам было бы глупостью.
  Суон несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, восстанавливая дыхание, и побежал к первой практически безобидной преграде. Краем глаза он видел, что Джиран, уже завершивший прохождение, стоит в стороне и внимательно за ним наблюдает. Поборов желание порисоваться перед учителем и сделать нечто особенное, Кирим прошел полосу хоть и не феноменально быстро, зато чисто, ни разу не сверзившись в грязь и не ободрав о сучки живот.
  Джиран одобрительно улыбался в усы, глядя, как его ученик легко бросает тело в высокое сальто, перелетает в прыжке с одной стены на другую, не утруждая себя лишним спуском и подъемом, и ловко вписывается в узкое окошко, вовремя отпустив канат. Но его улыбка быстро сползла с лица, когда, преодолев последнее препятствие, Кирим ссыпался буквально в руки хозяина, которого из-за преграды видеть не мог. Мэйдин прижал мальчишку к стене, упираясь руками в шершавые нетесаные бревна по обе стороны от его головы, наклонился - разница в росте у них была сантиметров пятнадцать - и что-то спросил. Лица Лорда мастер Тан в этот момент не видел, а Кирима разглядел во всех подробностях: моментально закаменевшее и превратившееся в маску, только дрогнули тонкие ноздри. Мальчишка что-то хозяину не сказал даже - процедил сквозь зубы, за что и получил. Удар был с виду не сильный: Мэйдин даже, как следует, не замахнулся. И не предугадать его было нельзя - глупо ожидать, что подобная наглость сойдет тебе с рук. Но блокировать удар Суон не стал, и уворачиваться тоже. Просто немного отклонил голову, чтобы сложенная лодочкой ладонь не впечаталась со звоном в ухо, а прошла вскользь, по губам. Однако даже такого касания хватило, чтобы Кирим полетел в траву.
  Мэйдин обернулся, поймал взгляд Джирана и возмущенно всплеснул руками, демонстрируя недовольство поведением раба. Но подходить к мастеру Тан или продолжать 'беседу' с его учеником Лорд не стал, а развернулся и молча ушел, видимо, получив желаемое.
  Кирим поднялся, провел языком по зубам, сплюнул кровь себе под ноги и вытер рот тыльной стороной ладони, провожая хозяина холодным, колючим взглядом. Джирана так и подмывало спросить, что ученик такого Лорду сказал. Потому что надерзить хозяину мог каждый, а вот сделать это так, чтобы тот отстал, и отделаться при этом всего-навсего разбитыми губами - большое искусство. Но он промолчал, потому что приблизительно догадывался, о чем Мэйдин спросил. Тут Кириму можно было только посочувствовать, причем молча, чтобы советами не напоминать о безвыходной, в общем-то, ситуации, в которой тот оказался.
  Суон еще долго недовольно хмурился. Не было у него нужного в таком случае опыта: в обычной жизни он всегда имел возможность срезать обидчика словом, а то и добавить что-нибудь более весомое, если слов человек не понимал. А во время операций привык регулировать свое поведение скорее легендой, нежели собственным характером. И сейчас инстинкт самосохранения и более чем живые воспоминания о подбирающемся к ногам жадном пламени подсказывали ему, что отсвечивать не надо. Что первостепенная задача - выбраться с планеты и вернуться домой - будут неосуществима, если Лорд его покалечит или убьет. Но для Кирима всегда существовали вещи из разряда 'слишком', делать которые он при любом раскладе не стал бы. И сейчас речь шла об одной из них.
  - Ты в порядке? - осторожно спросил его Джиран, окидывая внимательным взглядом. - Сможешь продолжить тренировку?
  - Конечно! Мне не первый раз по зубам прилетает! - Суон передернул плечами, поправляя съехавший ворот рубахи, и первым побежал дальше по хорошо утоптанной ногами своих предшественников тропе.
  Когда мастер и его ученик обогнули половину почти идеально круглого озера, Джиран махнул рукой в сторону воды и первым нырнул, оттолкнувшись ногами от деревянных мостков.
  Прохладная вода мягко приняла в себя разгоряченное пробежкой тело, смыла пот и налипшую хвою и подарила несколько драгоценных минут отдыха: на середине озера Джиран лег на спину и раскинул в стороны руки, предлагаю ученику сделать то же самое. Кирим смотрел в безоблачное голубое небо, прищурившись: солнце стояло хоть и не высоко, но, отражаясь от воды, слепило глаза миллионом солнечных зайчиков. Этот момент был слишком хорош, чтобы продлиться целую вечность. Вскоре мастер уже плыл к берегу, делая широкие, размашистые гребки. Кирим знал, что последует за разминкой и пробежкой, и поэтому не особенно торопился забираться на мостки вслед за учителем. Но момент истины все же настал, и оттягивать его дальше, не навлекая на себя новые подозрения, было нельзя. И так имелось предостаточно старых!
  
  Как Кирим и опасался, армейской подготовки не хватило, чтобы во время первого поединка впечатлить пожилого мастера. Тот лишь вздыхал, в очередной раз протягивая ученику руку, чтобы помочь подняться с песка.
  - Просто не верится,.. - выговаривал ему Джиран, нанося удар за ударом: не в полную силу, но довольно чувствительных. От некоторых Суону удавалось закрыться, от других уклониться, но большая часть достигала цели. - Что ты справился с теми уродами! Да они поубивали друг друга, не поделив, кто в какую очередь будет тебя трахать!
  Джиран думал, что разозлит ученика: если не обидными словами, так хлесткими ударами, но быстро понял, что ошибся в расчётах. Он видел, что бьется мальчишка скованно, не в полную силу, но никак не мог понять, в чем дело. Вроде бы было ясно, что Кирима когда-то чему-то учили, и что до рудника он был в прекрасной физической форме - одна только его разминка чего стоила - но пробить его ледяное спокойствие и заставить выложиться на сто процентов Джиран не мог. Растяжке и гибкости Кирима мог позавидовать любой гимнаст, он правильно падал, и скорость его реакции просто поражала воображение, но... этого было недостаточно, чтобы победить в Состязании.
  - Тебя ведь не мой возраст смущает? - спросил Хиарам мальчишку на всякий случай.
  Кирим покачал головой. 'Старым' мастера можно было назвать, только отдавая дань прожитым им годам. Суон устало прислонился к дереву. Три месяца на руднике и полученные там травмы все еще давали о себе знать. Он чувствовал себя выжатым, как лимон, никак не мог восстановить сбитое дыхание и позорно ловил ртом воздух, думая о том, сумел бы он справиться с мастером Тан, вовсю используя Дайкай или вернув себе Дар.
  - Отдохни, - бросил ему учитель, продолжая тренировку в одиночку.
  Кирим какое-то время наблюдал за его движениями: то плавными и скользящими, то резкими и стремительными - и думал о том, как красиво любое боевое искусство, пока остается искусством. Вряд ли на то, как он убивал надсмотрщиков, было приятно смотреть. А потом он вспомнил одну грубоватую фразу, сказанную в Академии инструктором по рукопашному бою: 'В спорте главное - очко заработать, а в бою, собственно, сохранить' - и подавился смешком, боясь нарушить концентрацию учителя.
  - Что, уже отдышался? - Джиран все-таки заметил тень улыбки на лице своего ученика. - Способен радоваться жизни? Тогда иди сюда! Продолжим!
  Менее чем через три минуты Кирим опять лежал на песке, лицом вниз. Одной рукой Джиран удерживал его голову, нажимая ему ладонью на затылок, другой - буквально за два пальца - мизинец и безымянный - так завернул руку ученика за спину, что тот враз забыл, что можно попытаться вырваться. На его счастье, и по душевной доброте мастера, это была правая рука.... Для достоверности эксперимента учитель коленом раздвинул ему ноги.
  - Все! - констатировал Хиарам. - Я могу делать с тобой все, что захочу! Ума не приложу, как ты убил тех троих!
  Он резко выпустил Суона, и тот медленно сел, потирая руку и отплевываясь от песка.
  - Они не были мастерами старинного боевого искусства! - бросил он Джирану. Это была вторая реплика, сказанная им с чувством за то время, что учитель и ученик прожили вместе в Хижине-у-озера. Лед тронулся - непрошибаемым Кирим не был. Просто умел держать себя в руках.
  - Если верить рассказам, надсмотрщиков было пятеро! А у тебя на руках и ногах были цепи! Отсюда можно делать только два вывода: либо ты был не один и тебе помогли, либо... ты притворяешься невинной овечкой сейчас!
  Кирим молчал: то ли не знал, что сказать, то ли берег дыхание.
  - Ладно! Посмотрим, что ты теперь станешь делать!
  Джиран прикоснулся к браслету, который никогда не снимал, и который Суон считал раньше простым украшением, и площадку накрыло куполом энергетического поля. Внизу слева, ближе к лесу, прямо из-под земли поднялся хорошо защищенный сейф конусообразной формы. Как оказалось, доверху набитый разнообразным холодным оружием.
  - В периметре - датчики, в оружии - тоже. Вынесешь хотя бы дротик, сюда сбежится вся охрана имения. Это понятно?
  Кирим коротко кивнул, обшаривая взглядом конструкцию и прикидывая в уме ключевые точки периметра. Он размышлял, что из оружия могло особенно пригодиться, если защиту удастся сломать.
  - Имел дело с клинковым оружием?
  - Что? - Дайлети отвлекся и прослушал вопрос. - Да, учитель. С ножом, в основном.
  Хорошим лезвием, если умеючи, можно было вскрыть даже броню десантника. И бою на ножах обучали даже пилотов. И красивый, но вполне функциональный кортик был составным элементом парадной формы всего Военно-Космического Флота Содружества. А еще раньше, до Академии, Кира наставлял в обращении с холодным оружием отец. Тот прекрасно владел всеми его видами и обещал передать свои умения сыну, но все откладывал на потом, говоря, что в жизни есть более важные вещи, и что впереди у них еще много времени. Издевался, наверное....
  - А как насчет длинного клинка? Доводилось держать в руках что - либо подобное?
  Джиран широким жестом продемонстрировал Кириму арсенал мечей разнообразных форм и размеров. Дайлети вспомнил рассказы отца о Ловцах, их излюбленных приемах и оружии, которым охотники на Единых с Природой чаще всего пользовались. И уроки Кая, оборвавшиеся, к сожалению, на самом интересном месте, как и все хорошее.
  - Знаю, с какой стороны за меч взяться, не более того, - признался Кирим мастеру Тан.
  - Ничего страшного, мы это исправим! В Лабиринт ты войдешь безоружным. Но там, в разных локациях, можно будет найти тайники со всем, что только можно пожелать, кроме огнестрела, конечно. Смотреть, как бойцы приканчивают друг друга из бластеров, Лордам не интересно. Держи! - Джиран, даже не оборачиваясь, бросил ученику один за другим два обычных армейских ножа, а сам отошел от сейфа, держа обратным хватом один, но длинный, с локоть, клинок. Уже не кинжал, но еще и не меч. - Защищайся, как можешь! И в полную силу! Будешь халявить, смазливую мордашку я тебе точно разукрашу!
  Все учебные поединки на боевом оружии строились либо по принципу 'Я тебе доверяю', либо 'Прыгай вокруг сколько хочешь, главное, себя не порань'. О чем Джиран думал, нанося удары в полную силу, да чтоб наверняка, Кирим предпочел не знать, щадя свое самолюбие. Отбить, увернуться, поймать нож своими двумя. Откинуться назад, чтобы длинный острый клинок не полоснул по шее. Мастер Тан гонял своего ученика по площадке, окруженной энергополем, до тех пор, пока у того не замелькали мушки перед глазами. А потом подловил на элементарном обманном движении, ударил наотмашь по лицу свободной рукой, вмазал ему с разворота ногой в грудь, бросая на периметр... и завершающим штрихом пырнул полу оглушенного, дезориентированного и потерявшего свое оружие Кирима ножом в живот, когда энергополе спружинило и отбросило его обратно.
  Суон успел осознать, что отклонить нож не успевает. И где-то по краю сознания у него даже мелькнула мысль, что Джиран, если не убрать, так развернуть клинок точно сумеет. Если захочет, конечно. Что все не может закончиться вот так. Что делать ничего не нужно. Но гораздо сильнее рационального сознания оказался инстинкт самосохранения.
  И мастер Тан увидел, как мальчишка, избегая ножа, извернулся в падении так, как люди просто физически не могут, выровнялся, тенью, за которой едва успевал глаз, скользнул учителю за спину и приставил ему к горлу оба ножа, что успел каким-то невероятным образом подхватить с земли в промежутке между всеми этими действиями.
  - Теперь Вы понимаете, как я убил тех троих? - голосом, звенящим от злости и досады на самого себя, спросил наставника Кирим. Он опустил оружие и отвернулся, а потом, не глядя, швырнул два ножа себе за спину, и те под одинаковым углом и по самую рукоять и вошли в землю в десяти сантиметрах от открытого сейфа.
  Сморгнув, чтобы убедиться в реальности только что пережитого и увиденного, Джиран коснулся браслета, отключая поле и давая ученику возможность уйти с площадки.
  
  - На вот, приложи к лицу! - Хиарам протянул Кириму пакет со льдом. - И извини меня. Обычно я так не делаю....
  - Боитесь, Мэйдин будет недоволен, что Вы подпортили мне личико?
  Джиран хмыкнул.
  - Лорд не вмешивается в процесс обучения. И разве что мягко пожурит меня, даже если я изобью тебя до полусмерти. В свою очередь и я не выношу за пределы площадки то, что на ней происходит. Я не выдам твой секрет. Хоть тебе и сложно в это поверить, особенно сейчас, когда мы знакомы без году неделя, но я тебе не враг. А вот Мэйдин.... Видишь ли, Кирим, он способен с лету узнать Дайкай, как и я. И какие выводы он сделает из увиденного, я предсказать не возьмусь. Ориентировки на 'Вайрес' конфедераты давно Лордам прислали!
  Кирим сплюнул кровь, которая, почему-то, все никак не желала останавливаться: он умудрился сегодня и левую щеку подставить, и по правой получить - и мысленно возмутился: 'Ориентировки!' Слов 'предположительно' в разосланных по всем уголкам Конфедерации документах было больше, чем, собственно, самих сведений о 'Вайрес'. Ни своих лиц, ни генетического материала они, разумеется, нигде не засветили. 'Силовые методы надо всегда оставлять на крайний случай, - наставлял их шеф Раев. - Идеальна та операция, про проведение которой противник узнал только по наступившим для него последствиям'. Почти за шесть лет работы прорываться с боем приходилось лишь восемь раз. В такие моменты речь уже не шла о сохранение инкогнито, и Кир Асаи не стеснялся вовсю пользоваться Даром, а его люди - попрактиковаться в Дайкай. Поэтому чуть ли не единственной достоверной информацией, которой Чистые владели, было наличие в отряде 'Вайрес' лидера - Дайлети и людей, владеющих боевым искусством Единых с Природой. Да еще были известны их кодовые имена, которыми разведчики пользовались, когда существовала возможность прослушки.
  Можно ли было при этом с уверенностью сказать, что любой человек, замеченный в использовании Дайкай, был из 'Вайрес'? Нет. Дайлети хоть и не распространяли широко свои умения, но и не делали из них тайны. Что-то можно было подсмотреть, о чем-то почитать, кто-то по-дружески мог поделиться парой простых приемчиков с другом или соседом.... Но планомерно, как Кир своих людей, Единые никого, как правило, не учили. Община этого не одобряла, в первую очередь в связи с тем, что для полноценных тренировок человеческое тело не годилось. Обычный человек был для искусства Единых недостаточно гибок и быстр. Чтобы овладеть Дайкай в полной мере, нужно было позволить Дайлети - учителю 'переплавить' свое тело. А на это сил и терпения доставало далеко не у каждого.
  Но даже если конфедераты и нарыли на 'Вайрес' совсем мало, то не любили их очень и очень сильно. И даже тени подозрения, что Кирим - один из них, было достаточно, чтобы отправить того в пыточную камеру на флагманский крейсер ВКФ Конфедерации Чистых Планет. К активно практикующему инквизитору. Такая перспектива Суона не прельщала ни капельки.
  - Мэйдин со мной долго обсуждал возможность обучения человека искусству боя Единых! Все говорил, что очень хотел бы взглянуть на одного такого! - мастер Тан прищурился, а Кирима от его взгляда передернуло. - Я тоже хотел. Но только не на Сидарусе!
  Джиран обвел упрямо молчавшего ученика пристальным взглядом и мрачно заключил:
  - Лучше бы я тебя с нуля учил!
  Обедать Кирим не стал: когда Джиран поставил ему под нос миску с супом, молча покачал головой и вышел на крыльцо. Мастер Тан подождал пять минут и последовал за ним. Мальчишка сидел, подтянув колени к груди и уткнувшись лбом в сложенные на них руки.
  - Плохая привычка! - заметил учитель, присаживаясь рядом со своим учеником.
  - Какая? - вскинулся тот.
  - Не есть, когда нервничаешь! В таком месте, как это, никогда нельзя быть уверенным, что и завтра получишь обед. Поэтому пренебрегать пищей не стоит. Вернись и поешь!
  Джиран ожидал, что ученик сейчас вспылит: ответит грубо и резко, но нет: Кирим, как обычно, склонил голову и тихо произнес:
  - Да, учитель....
  Мастер Тан вздохнул. На тренировке он хотел расшевелить мальчишку, заставить его проявить себя, а вместо этого.... Теперь у Кирима еще меньше оснований ему доверять. Да и Джиран взглянул на своего ученика немного под другим углом. Где тот научился искусству боя Единых? Овладение Дайкай на том уровне, который мальчишка продемонстрировал на тренировочной площадке, подразумевало долгий и упорный труд и наставника, и ученика. Пот, кровь и нечеловеческую боль, которую Единый с Природой мог 'забрать' лишь отчасти, будучи очень занят 'переплавкой' тела. Все это требовало особого склада характера. И подразумевало наличие острой необходимости идти на такие жертвы. 'От нечего делать' и 'для собственного развития' люди планомерно Дайкай не изучают. Но, даже если допустить, что Кирим, и вправду, из Семи Миров, как утверждает, то почему бы там не существовать отряду, аналогичному 'Вайрес' и служащего для похожих целей? Это здесь Лорд поделился со своим рабом хоть и конфиденциальной, но весьма любопытной информацией, а в Семи Мирах Хиарам не имел доступа к секретам правительства, да и не желал его получить, если честно. Но в любом случае было бы глупо ожидать, что Кирим, кем бы он ни был на самом деле, выложит первому встречному весь свой послужной список с подробностями и деталями.
  От волновавших мастера вопросов пухла голова, но задавать их ученику было бессмысленно и опасно. Все это могло привести к тому, что мальчик опять окажется в подвале у Мэйдина. Только спрашивать Лорд будет уже по-другому, и иголками Кирим уже не отделается.....
  
  Глава 3
  
  - Что скажешь, Джиран? - Мэйдин разминался в ожидании наставника, расположившись на матах в центре зала. По углам стояли рабы в ожидании приказов: стройные молодые люди, обнаженные по пояс. Они застыли, как статуи, не смея шевельнуться и отвлечь хозяина от упражнений. Высокий и широкоплечий, тот был похож на тигра, потягивающегося со сна перед тем, как выйти на охоту. - Узнал что-нибудь новенькое про нашего красавчика?
  - Ничего особенного, - неохотно отозвался пожилой мастер, вставая в привычную стойку. Он занимался с Мэйдином все десять лет, что был рабом в его имении, выучил повадки и привычки хозяина от и до. Угадывал его настроение по одному лишь взгляду, и знал, когда можно позволить себе немного больше, чем обычному рабу, а когда стоило вести себя тише воды, ниже травы. Когда Лорд хотел поговорить, а когда ему требовалось просто выпустить пар.
  Джиран не назвал бы Иштвана жестоким хозяином. Жестким - да, но Мэйдин никогда не опускался до насилия ради развлечения. Если раба наказывали, тот точно знал за что. Мэйдин никогда никого не бил просто потому, что у него плохое настроение. И не держал рабов впроголодь. Обеспечивал одеждой и средствами гигиены. Он объяснял это тем, что терпеть не может возле себя грязных, изможденных и неухоженных людей.
  Но у каждого человека имелись свои странности. И Лорды не были исключением. Рэссит любил играть в шахматы, выстраивая на поле рабов в качестве фигур. Леди Симали не терпела рядом красивых рабынь. Про Лорда Лаади говорили, что тот обустроил в подвале своего дома пыточную камеру, где любил закрываться со своими рабами. Она была устроена таким образом, что тихие разговоры оставались в ее стенах, а вот крики жертв разносились по всему дому, доводя остальных рабов до нервных припадков.
  А Мэйдин коллекционировал красивых мальчиков.
  Джиран знал, что сейчас коллекция хозяина насчитывала двенадцать экземпляров. Мальчики постоянно менялись. Кто-то надоедал Иштвану, кто-то становился подарком для другого Лорда, кто-то.... Впрочем, нет, мастер Тан ни разу не слышал, чтобы Мэйдин кого-нибудь убил, ведь продать или подарить гораздо проще и выгодней.
  - Вот как? - рабовладелец вскинул бровь в знак недоверия и недовольства. Но он не злился по-настоящему, Джиран хорошо это видел. Лорду было просто интересно. И для Кирима это было очень плохо. Потому что бывший инквизитор любил играть с людьми в 'угадайку', и просто обожал ловить своих подопытных на случайных оговорках или даже с виду незначительных жестах, умея по ним одним отнести человека к той или иной категории населения. - А что насчет его жизни в Семи Мирах? - сегодня Мэйдин хотел поупражняться в бое на шестах. Хозяин и его раб кружили по залу, сжимая в руках длинные, тяжелые палки. Время от времени один из них наносил удар - это не было настоящей схваткой, они просто разогревались и примеривались, выискивая слабые места в защите соперника.
  - Мы не касались этой темы в разговоре, Лорд Мэйдин. Но один раз Кирим упоминал о Больших Играх, на которых присутствовал.
  Мэйдин первым начал настоящую атаку, взорвавшись целым вихрем быстрых ударов. Воздух загудел от свиста рассекаемого шестами воздуха. Оружие с треском сталкивалось, делая разговор невозможным: собеседника нельзя было расслышать, и приходилось беречь дыхание.
  - Он мог видеть репортаж в ГИС ! А что касается всего остального.... Все информационные запросы о пропавших в космосе людях тщательно проверяются спецслужбами! А мне бы не хотелось оставить им какую-нибудь зацепку. Я в тупике, - усмехнулся рабовладелец и слишком широко размахнулся шестом. Джиран воспользовался этим, чтобы ткнуть хозяина в живот. С громким 'Хех' тот сложился пополам и выставил вперед руку, прося передышки и признавая свое поражение. Вскоре он поднялся и вернул шест на стойку. - Все, что я могу сделать здесь и сейчас - это поверить ему на слово. А хотя.... Ты уже понял, что он собой представляет, как боец?
  - Кирим не очень впечатлил меня, мой Лорд! - ответил Джиран, убирая свое оружие на место. - Скорее всего, он говорит правду, и, на самом деле, пилот истребителя. Кирим, определенно, чаще сражался в космосе, чем на земле один на один с противником. Мне многому придется его учить!
  - Но что-то же он должен уметь, раз справился с надсмотрщиками на руднике! - возразил Мэйдин. Он махнул рукой и один из рабов подал ему воду, а другой - полотенце.
  - В армии Семи Миров не держат беспомощных бестолочей, мой Лорд, - отозвался мастер Тан.
  - Тебе виднее, Джиран! - усмехнулся Лорд. Он опять стоял напротив своего раба, демонстрируя полную готовность к продолжению поединка. Теперь уже рукопашного.
  Мастер Тан выдохнул и нанес первый удар. Обратного пути не было. Он соврал своему хозяину, и теперь, если правда откроется, его ждут большие неприятности. Прав Джиран или нет, а Кирим вряд ли был обычным пилотом из Семи Миров или Содружества.
  
  Суон вполне допускал мысль, что вечером Джиран вернется с тренировки не один, а в сопровождении Цепных Псов Мэйдина. И даже не мог заставить себя из-за этого думать о мастере Тан плохо. Рассказать о способностях своего ученика хозяину было правильно с точки зрения любого обитателя Сидаруса. Кирим был сам виноват, что так глупо попался.
  Но, как ни странно, учитель пришел один. И больше контактных поединков не устраивал. Изо дня в день он медленно и методично стал обучать Кирима основам Тан, заставляя того по многу раз повторять одни и те же движения, вбивая в тело новую науку.
  
  В постоянных тренировках, длившихся от рассвета до заката с небольшим перерывом в самые жаркие послеполуденные часы, незаметно пролетел месяц. За это время Кирим немного набрал мышечную массу, перестав напоминать телосложением сушеную воблу, и вернул себе былую ловкость и подвижность. Пожилой мастер с удовольствием наблюдал за его разминкой, особенно восхищаясь гибкостью и пластичностью ученика. Оба они понимали, чему Суон ими обязан, но к теме Дайкай они больше не возвращались. Иногда посмотреть на тренировки приходил Мэйдин. И тогда Джирану стоило большого труда заставить Суона не обращать на Лорда внимания - мальчишка отвлекался и делал в его присутствии больше ошибок, чем обычно. Хотя хозяин с ним даже не разговаривал: просто смотрел издали и уходил, когда ему это занятие надоедало.
  Постепенно Джиран начал замечать, что Кирим стал вести себя с ним немного свободнее: позволял себе больше проявлять эмоции в разговоре, изредка улыбался и даже пару раз пошутил. Мастер Тан рассказывал ему истории про своих бывших учеников, разные притчи и легенды о боевых искусствах, а в ответ слышал иногда короткие реплики, по которым можно было, обладая определенной долей фантазии, предположить, как складывалась жизнь Суона до Сидаруса. И хотя мальчишка был очень немногословен, его наставник не обижался: он предпочитал недосказанность лжи. Он, по-прежнему, слабо верил, что выданная Киримом информация имела хоть какое-то отношение к действительности, но не сомневался, что у его ученика есть все основания истину о себе скрывать. И это мастера Тан очень беспокоило....
  Дни тянулись за днями, и, казалось, даже Мэйдин забыл про своего нового раба, который когда-то так его заинтересовал. Как говорится, ничего не предвещало. Но однажды...
  
  Глава 4
  
  Однажды на крыльцо Хижины, где грелся на солнышке в ожидании ученика мастер Тан, влетели взмыленные Лутас и Лита - оставшиеся без родителей маленькие рабы.
  - Дядя Джиран! - как всегда, загомонили дети вдвоем и одновременно. Когда-то они пытались называть мастера Тан дедушкой, но он их отучил. - Дядя Джиран! Там... такое!
  Как ни странно, Мэйдин не торопился от близнецов избавиться, а напротив, одевал и кормил. Росли дети под попечением главной поварихи, но любили их практически все рабы в имении и баловали, кто как мог.
  - Тише! - цыкнул Хиарам на ребятишек. - Ну-ка, по очереди и по порядку!
  - Там!
  - Твоего Кирима!
  - К столбу привязали!
  - Как к столбу? - вскинулся Джиран. Дети поняли вопрос буквально и тут же пояснили:
  - За руки и за ноги! Хозяин весь в крови и злющий - презлющий! Сейчас сам его пороть будет!
  И мастер Тан побежал к помосту позади хозяйского дома, где обычно наказывали рабов.
  На площадке уже собралась приличная толпа, согнанная Цепными Псами посмотреть на наказание. Рабы перешептывались, с ужасом глядя на столб, к которому за поднятые над головой руки и за щиколотки был привязан Кирим. Рубашку с него уже содрали.
  Надсмотрщики глумливо усмехались. На счет всех учеников Джирана им всегда давались четкие указания, запрещавшие без распоряжения хозяина применять к ним какие бы то ни было меры воздействия, кроме относительно гуманного парализатора. По сути, Кирим был просто выведен из их зоны ответственности, что их порядком бесило. Мальчишка при встрече спину перед ними не гнул, смотрел нагло в глаза, на обидные реплики не реагировал. По мнению Цепных Псов, порки он давно заслуживал.
  Надо всей толпой возвышался Мэйдин. Огромный, страшный, с разбитыми губами и в заляпанной кровью рубашке, тот поигрывал длинной электроплетью. Вот он заставил ее взвиться в воздух и звонко щелкнуть, и мышцы на голой спине Кирима напряглись, ожидая удара.
  'Ох, мальчик! - сокрушенно подумал Джиран. - Надо, наоборот, расслабить мышцы'. Словно услышав его, Суон оглянулся через плечо, встретился взглядом с учителем и вновь спрятал лицо меж вздернутых рук. Привязали его высоко, чтобы ноги едва доставали до помоста. Натянутому, как струна, телу будет больнее.
  Мэйдин примерился и в первый раз ударил по-настоящему. Мальчишка дернулся и выгнулся дугой, насколько позволили веревки и столб. На смуглой коже вспухла первая кровавая полоса.
  Лорд не торопился, давая рабу время помучиться в ожидании каждого последующего удара. И все больше распалялся и злился. Потому что Кирим упрямо молчал. Стискивал зубы, прикусывал до крови нижнюю губу, силясь сдержать крик, но молчал.
  'Что же ты делаешь, мальчик!' - мысленно простонал Джиран.
  Мэйдин ударил сильнее, с протягом, и Суон, дернувшись, повис на веревках. Следующий удар достался бесчувственному телу, и Лорд махнул рукой надсмотрщикам. Один из Цепных Псов вскочил на помост и выплеснул на окровавленную спину Кирима ведро ледяной соленой воды. В себя ученик Джирана пришел мгновенно: по собственному подобному опыту мастер Тан знал, что небо сейчас казалось Кириму с овчинку, и все в алмазах. Но его крика Мэйдин так и не услышал. Скорее всего, просто потому, что соленая вода пришлась мальчишке на вдох - тот беспомощно ловил ртом воздух, силясь протолкнуть хоть крупицу в сведенное судорогой боли горло.
  Хозяин имения заскрипел зубами и переключил плеть на электрорежим. Краем глаза Джиран заметил, как добродушная кухарка сильнее прижала к себе детей, спрятавших лица в ее подоле. Мастер Тан решил, что пришло самое время вмешаться, и шагнул вперед. Он опустился перед Мэйдином на колени и коснулся его рукава.
  - Прошу Вас, мой Лорд! Пощадите его!
  Хозяин, удостоив мастера Тан лишь мимолетным взглядом, снова занес плеть.
  - Пожалуйста, мой Лорд! - взмолился Джиран. - Разве мальчишка недостаточно наказан? Где мы найдем еще одного бойца для Состязания, если Вы убьёте этого?
  - Я всегда считал, - медленно и громко, чтобы все слышали, заговорил Мэйдин. Плеть хищной змеей вилась по земле, переливаясь голубыми искрами. - Что лучший учитель для раба - это боль. А мерилом боли является крик. Но этот раб молчит, и значит, урок им не усвоен. Наказание продолжится до тех пор, пока я не услышу, как мальчишка кричит.
  Он ударил: яростно и зло. Плеть зашипела при соприкосновении с окровавленной спиной. А Кирим впился зубами в собственную руку, не торопясь порадовать хозяина воплем.
  - Позвольте мне, мой Лорд, - попросил тогда Джиран, протягивая руки к плети. Он уже понял, что его ученик скорее позволит забить себя до смерти, чем закричит.
  Мэйдин хмыкнул и перевел взгляд с наставника на привязанного к столбу раба. Тот что-то беззвучно и отчаянно шептал, глядя на мастера Тан через плечо. Лорд плохо читал по губам, но 'Нет, пожалуйста, учитель' все же разобрал, что и перевесило чашу весов.
  - Это может быть забавно, - решил он, в конце концов, и протянул Джирану плеть. - Попробуй, старик! Покажи, на что способен!
  Тот встал, выпрямился, поудобнее перехватил мерзкую рукоять, размахнулся и ударил. Плеть легла точь в точь поверх уже имеющегося рубца. И вырвала у Кирима первый сдавленный крик.
  - Еще! - потребовал Лорд.
  На этот раз крик получился правильный, настоящий. И следующий тоже. А потом Кирим опять безвольно повис на веревках, и Мэйдин, удовлетворенный увиденным и услышанным, сделал знак его отвязывать.
  Цепные Псы потащили Суона к Хижине, а Джиран понуро побрел следом, раздумывая над тем, переживет ли мальчишка эту ночь. И зачем он только отправил ученика на кухню к Ши?!...
  
  Надсмотрщики положили Кирима на кухонную столешницу, с которой Джиран поспешно смахнул все лишнее. Один из Цепных Псов окинул распростертое тело пренебрежительным взглядом и, уходя, бросил через плечо:
  - Не возись с ним, старик! Не выживет!
  Джиран промолчал и полез проверять аптечку, хотя досконально знал, что осталось там всего ничего: пара ампул раниума, да антисептические салфетки. Ни жаропонижающего, ни биоклея, ни стимуляторов! Ученик не пришел в себя ни после инъекции раниума, ни когда мастер Тан смывал с него кровь. Вся спина Кирима была превращена в жуткое месиво. Но особенно скверно выглядели те три рубца, которыми наградил ученика сам Джиран. Мастер устало опустился на высокий табурет и закрыл лицо ладонями. Вряд ли стоило надеяться, что Мэйдин остынет так быстро, чтобы вовремя распорядиться насчет лекарств.
  Из мрачных раздумий его вырвал тихий скрежещущий звук: мальчишка пытался подтянуть свисавшую со столешницы руку и уцепиться пальцами за край, но лишь бессильно скользнул по нему ногтями.
  - Очнулся все-таки! - проворчал мастер Тан. - Передумал, значит, помирать? А? Я тебя спрашиваю, ты, вздорный, упрямый мальчишка! - взорвался он криком. - Вот что тебе стоило раскрыть рот немного пораньше?! Убыло бы от тебя? Какого черта ты устроил эту демонстрацию?! Зачем было доводить до такого?! Я из-за тебя плеть в руки взял! Как какой-то надсмотрщик паршивый!
  - Простите меня, Джиран, - хрипло отозвался мальчишка, снова удивив своего учителя. Тот ждал, что Кирим обидится или разозлится, но, по-видимому, дела обстояли столь скверно, что на такие яркие чувства у него не осталось сил. Или он, и в самом деле, осознал, чем так рассердил и расстроил наставника....
  'Прошел всего лишь месяц', - пронеслась в затухающем сознании Кирима исполненная мрачной обреченности мысль. Месяц со злополучной тренировки, на которой он раскрыл себя, продемонстрировав владение Дайкай. Всего месяц, а он опять валяется еле живой, с располосованной спиной и дышит осторожно и не глубоко - потому что до одури больно. Как сказал Джиран? До Состязания всего три месяца? Целых двенадцать недель! Которые надо было как-то прожить. Не нарываясь. Но...
  Джиран увидел, что Кирим снова закрывает глаза, и безжалостно похлопал мальчишку по щеке. Опять разбитой, между прочим.
  - Не отключайся! Говори со мной! Что у тебя произошло с хозяином?
  От долгого рассказа Суона избавил топот маленьких ног по крыльцу. Дверь хижины без стука распахнулась, и на пороге застыли близняшки. Между ними, схваченная за две ручки, висела корзина: великоватая для каждого из них по отдельности, но вполне посильная для двоих. Она была доверху наполнена продуктами, за которыми на кухню к Ши был отправлен Кирим, и которые он, разумеется, так и не принес.
  Лутас и Лита шагнули в дом, огляделись и, дотащив корзину до середины комнаты, не долго думая, вывернули ее содержимое на кровать. Сверху оказались заботливо припрятанные поварихой баночки с ранозаживляющей мазью, ампулы раниума и даже полупустые тюбики с биоклеем.
  Только после этого дети отважились подойти к столешнице, на которой лежал Кирим. К тому времени тот даже сумел повернуть в их сторону голову. Дотронуться до щеки, по которой расплывался свежий синяк, Лита не отважилась, и осторожно погладила Суона по свисавшей вниз руке.
  - Тебе очень больно? - спросила девочка и забавно, чисто по-детски, наклонила голову к плечу, пытаясь заглянуть Кириму в глаза.
  - Вот глупышка! - одернул ее брат. - Догадалась, о чем спросить! Конечно, ему больно! Только мальчишки, в отличие от вас, девчонок, терпят боль молча и не плачут.
  Кирим улыбнулся, вспомнив, как на прошлой неделе дети бежали по мосткам на озере, взявшись за руки. Вместе споткнулись и так же дружно упали, рассадив до крови коленки. Но рыдал в голос только Лутас, а его сестра, как могла, его утешала.
  - Вот видишь, - мальчик пихнул сестру локтем. - Он даже улыбается!
  Если бы не было так больно, Суон бы даже смеялся.
  - Можно, мы будем его навещать? - спросила Лита уже у Джирана.
  - Можно, девочка! - Хиарам улыбнулся. Где-то далеко-далеко отсюда у него уже, наверное, подрастали правнуки...
  Дети убежали, а мастер Тан схватился за тюбик с биоклеем.
  - Так за что ты хозяину губы разбил? - со вздохом поинтересовался Джиран, осторожно соединяя края самых глубоких ран и нанося клей. Он уже немного остыл, и был уверен, что не притряхнет мальчишку, узнав причину наказания. Впрочем, версий у мастера Тан было не много, и самую вероятную Кирим тут же подтвердил, зашипев не то от боли, не то от злости:
  - А то Вы не догадываетесь!
  Суон шел по тропинке с полным пакетом еды в руках, когда краем глаза заметил Мэйдина на дорожке слева. Остановился, опустился на колени, отставил в сторону свою ношу и низко опустил голову, надеясь, что Лорд просто пройдет мимо, занятый своими делами. Мэйдин действительно прошел, а потом вернулся, сделав мимо Кирима два шага в сторону кухни. Поднял раба с земли, взяв за подбородок, и долго разглядывал.
  - Он вертел меня в разные стороны,... словно зверушку какую... или вещь в магазине! Потом пихнул в спину, чтобы я шел к беседке. По дороге схватил за руку, потянул к себе,... попытался поцеловать...- он со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, когда Джиран, отвлекшись, чуть сильнее надавил на края раны.
  - И тут ты его ударил! - догадался Джиран.
  - Нет! Просто оттолкнул. А он выкрутил мне руку и, пока я думал, врезать ли ему сейчас или чуть попозже, с такой силой швырнул на скамью в беседке, что у меня в глазах потемнело! И с легкостью удерживал обе мои руки одной левой!
  - Ничего удивительного! Хозяин нашпигован наноимплантами! Да и без них он бы тебя размазал по стеночке: я с ним десять лет занимаюсь, и он в два раза крупнее тебя! Я же говорил тебе - не зли его!
  - Легко сказать! - выдохнул мальчишка, покорно глотая таблетку жаропонижающего. Его уже начинало потряхивать, а глаза слипались сами собой. - Когда Мэйдин наклонился ко мне за очередным поцелуем, я его ударил. Головой в лицо. Хотел нос сломать, но он дернулся, уходя от удара. Я только по губам ему попал - даже зубы целы остались. А мне в ответ он так залепил по лицу, что очнулся я уже у столба. Вот и все!
  Суон замолчал, уставившись в пол. Знал, что Джиран сейчас неодобрительно качал головой.
  - Ну и как? Оно того стоило? - горько спросил мастер Тан.
  - Да, - тихо, но уверенно проговорил в ответ Кирим.
  - Значит, приготовься к тому, что в покое тебя Мэйдин не оставит. И достанется тебе еще не раз!
  Джиран помог ученику перебраться на постель и укрыл его одеялом так, чтобы оно не касалось исполосованной спины, а потом протянул кружку чая с добавлением местных трав. Из чашки торчала соломинка - как напоминание о том, в какое положение загнал себя Кирим.
  Джиран бесцельно переставлял посуду на кухонных полках. Ему было стыдно уговаривать мальчишку наплевать на принципы и симпатии и все-таки переспать с Лордом, а не испытывать судьбу и нервы Мэйдина на прочность. Но у мастера на глазах умер сын: такой же гордый, упрямый и принципиальный. И хоть речь тогда шла совсем не о постели, а об обучении надсмотрщиков искусству Тан, Хиарам предпочел бы видеть рядом с собой живого сына. И этого мальчишку тоже было жаль до слез - стольких поломала и покалечила эта проклятая планета!
  - Подумай, что тебе важнее, Кирим! Доживешь до Состязания - у тебя будет реальный шанс получить свободу! Ты хочешь жить или нет?!
  - В качестве подстилки Мэйдина - нет! - Суон со стуком поставил кружку на пол и отвернулся.
  - Вот и поговорили! - пробурчал мастер себе под нос. В эту ночь он не сомкнул глаз и не отходил от ученика, еще дважды давая тому жаропонижающее и постоянно меняя компрессы у него на лбу и на спине. Кирим метался в постели, стискивая простыни и тяжело дыша. В какой-то момент Джирану показалось, что мальчишка не переживет эту ночь, что жар и интоксикация его убьют, но к утру тот сфокусировал на учителе вполне осмысленный взгляд и попросил воды. И хотя его глаза все еще лихорадочно блестели, а пальцы, сжимавшие кружку, подрагивали, Хиарам позволил себе выдохнуть и прилечь: самая опасная ночь была позади.
  
  Вечером, убедившись, что Кирим спит, Джиран пошел к Мэйдину, но тренировка не задалась с самого начала. И, хотя Лорд и догадывался о причинах необычной для наставника рассеянности, о Кириме он не спрашивал, только посмеивался, подлавливая Хиарама на элементарных атаках. В конце концов, тот не выдержал и попросил разрешения закончить занятие пораньше.
  - Что? За своего ученика боишься? - хмыкнул рабовладелец. - Ты бы раньше побеспокоился и научил его хорошим манерам! Вот подзаживет у него спина, я приду его навестить!
  Джиран вдохнул, выдохнул и выпалил:
  - Хотите сделать из Кирима грелку для своей постели - на здоровье! Только найдите мне в таком случае другого ученика! С этим я трачу время только на его лечение, а не на обучение! И за результат отвечать не собираюсь!
  Он ждал в ответ чего угодно, даже, что окажется у того же столба, что и Кирим вчера. Но Лорд почему-то рассмеялся.
  - Ну-ну, Джиран! Вот ты как! Ладно! Силой я твоего ученика в постель больше не потащу! Но в обмен на это ты поручишься за его поведение. И если он нарушит правила, установленные в имении для рабов - наказан будешь и ты!
  Мастер Южной школы Тан вздохнул и согласно кивнул, а довольный Мэйдин взмахнул рукой, отпуская его с тренировки.
  'Силой! - возмущался про себя старый мастер по дороге к хижине. - Много ли мальчишке надо! Особенно сейчас! Ткнул лицом в подушку и готово. А потом он кухонным ножом вены себе вскроет! Или очухается, и прикончит тебя, позабыв про всяческую осторожность!' В том, что Суон может убить Лорда даже тарелкой, не разбив ее при этом, мастер Тан, почему-то, уже не сомневался. Просто не знал, что перевесит - желание жить или отчаяние обреченного...
  Джиран почти бежал всю дорогу назад, снедаемый плохими предчувствиями. Но застал в хижине идиллическую картину. Лита и Лутас по очереди пихали Кириму в рот ягоды, предварительно вытаскивая из них косточки. Перемазано в соке было все: и детские лица, и подушка Суона, и он сам, и пол, и даже, почему-то, дверь в ванную. Видимо, кто-то все же пытался отмыться, но не преуспел в этом.
  Судя по лицу Кирима, ягодами он был сыт по горло, но близнецам об этом сказать стеснялся.
  - Дети, марш в ванную! - скомандовал старик. - Отмыть себя и все вокруг!
  Когда чистота в хижине была, наконец, восстановлена, дети вытащили откуда-то старинную книгу: не озвученную, но с яркими трехмерными картинками, которые, правда, уже порядочно мерцали и помаргивали.
  - Ты нам почитаешь? - спросила Лита, усаживаясь так, чтобы Кирим из своего положения мог видеть страницы.
  - Кто здесь болеет? - нахмурился тот. - Может, это вы мне почитаете?
  - Мы не умеем, - потупившись, признался за себя и сестру Лутас.
  Теперь уже Кириму было стыдно за свою недогадливость: кто станет учить маленьких рабов читать? Хорошо еще, что кормили, одевали, и не продали в притон для любителей малолеток.
  - Хотите, научу? - предложил Суон детям. Те дружно закивали и сели к нему поближе, боясь пропустить хоть слово из первого в своей жизни урока.
  
  На третью ночь Кирим все еще отвратительно себя чувствовал, спал плохо и очень чутко: его разбудил даже звук шагов на ступенях крыльца. Дверь хижины тихонько скрипнула.
  - Джиран? - позвал он, с трудом отрывая голову от подушки, и по силуэту, занявшему почти весь светлый проем, понял свою ошибку. Мэйдин стремительно преодолел расстояние от порога до постели Суона, бесцеремонно улегся рядом, рукой прижал подушку, из-под которой раб не успел вытащить руки, а ногу перекинул через его бедра, лишив возможности отодвинуться.
  - Не вставай, - с откровенной издевкой в голосе проговорил Лорд Кириму в самое ухо. От Мэйдина несло перегаром. - Обойдусь без приветствия!
  Кирим слабо дернулся: исполосованная спина была не в восторге от соприкосновения с тяжелым телом.
  - Что ты брыкаешься? - Мэйдин свободной рукой провел по телу Кирима - от локтя, по боку и до бедра, где его пальцы задержались особенно долго. - Тебе мало позавчера досталось? Хочешь еще? Смотри, что я тебе принес! - он покрутил перед лицом раба баночку с ранозаживляющей мазью. - Будешь хорошим мальчиком - получишь ее!
  Такой расклад в планы Кирима не входил. С третьей или четвертой попытки у него получилось высвободить руки, прижатые подушкой, но Мэйдин тут же перехватил оба его запястья, стиснув их так, что едва не затрещали кости, и немного отстранившись, без усилий заставил раба перевернуться на спину.
  - Вам только так и нравится? - прошипел Кирим ему в лицо. - Или по-хорошему никто не дает?
   Лорд оскалился в ответ, куснул его за мочку уха, переключился на шею и ключицу, а после потянулся к его губам. Свободную руку он положил рабу на грудь, накрыв большим пальцем сосок. Тот со вздохом прогнулся под ним, перестал сопротивляться, и, закрыв глаза, запрокинул голову, подставляя приоткрытые губы для поцелуя. Удар лбом по переносице, резкая боль и влажный хруст стали неприятным сюрпризом для Мэйдина, а для Кирима - наградой. С воплем хозяин с него свалился. Матерясь, как диспетчер грузового космопорта, он одной рукой зажал себе явно сломанный нос, а другой потянулся к пряжке ремня. Выдернув его из шлевок, он зажал толстую кожу в зубах, чтобы освободить себе руки, и, наплевав на болезненно пульсирующий и опухающий на глазах нос, нехорошо уставился на раба. Кирим за это время умудрился более или менее ровно сесть, но тем самым лишь облегчил хозяину задачу.
  Стремительно выбросив вперед правую руку - Кирим элементарно не успел среагировать на это движение - Лорд вцепился Суону пальцами в горло, и легко, словно ничего не весящую тряпичную куклу, сдернул того с постели. А потом со всей силой, дарованной ему наноимплантами, впечатал спиной в дверцу шкафа, жалобно хрустнувшую от удара. По крайней мере, Кириму хотелось надеяться, что пострадало дерево, а не позвоночник. От боли в спине, заново превращенной в кровавое месиво, определить что- либо точнее было сложно.
  Кирим хрипел, пытаясь отодрать пальцы Лорда от своего горла. Лишение некоторых базовых потребностей организма, таких как сон, еда и вода, можно, при наличии воли и здоровья, терпеть довольно долго. С дыханием дело обстояло несколько иначе. Желание сделать хотя бы один вдох заставляет человека забыть обо всем остальном, и направить все силы на достижение одной единственной цели. Когда кто-то держит тебя за горло, да еще и навесу, как-то забываешь, что руки у тебя, в общем-то, свободны, и ноги - тоже.
  Подождав, когда раб перестанет дергаться и трепыхаться, Мэйдин безжалостно швырнул его на пол.
  
  Джиран, распахнув дверь Хижины, не понял поначалу, что именно видят его глаза. Или не хотел им верить. В полумраке он сперва разглядел широкую спину Мэйдина, и только затем - бьющегося под ним Кирима. Ни тот, ни другой вновь вошедшего не заметили, а мастер Тан порядком растерялся, застыв на пороге. С одной стороны, вмешиваться было глупо, с другой - совершенно невозможным представлялось просто развернуться и уйти. И только шагнув немного в сторону от двери, Джиран, наконец, разобрался, что происходит.
  Руки Суона были прикручены ремнем к ножке столешницы, а Мэйдин сидел у него на бедрах, удерживая его ноги. Одной рукой Лорд вцепился рабу в волосы, а другой втирал Кириму в спину крупную соль, щедрой хозяйской горстью зачерпывая ее из банки, найденной в кухонном шкафу.
  Наконец ощутив присутствие постороннего, Лорд медленно повернул голову, на секунду оторвавшись от своего занятия. Тогда Джиран ясно увидел распухший нос, кровавые разводы под ним и сочно наливающиеся синевой подглазники хозяина. И подумал, что за повторное нападение на Лорда соль в раны - не такое уж и страшное наказание. Мэйдин мог бы обойтись с неразумным мальчишкой куда жестче. По закону полагалось отрезать рабу ухо или даже оба, в зависимости от тяжести повреждений хозяина. Но, к счастью, Сидарус не был бы Сидарусом, если бы Лорд не имел права варьировать кару по своему выбору или настроению.
  Припечатав последнюю пригоршню Кириму в район поясницы, Мэйдин, пошатываясь, встал, не говоря ни слова, пихнул Джирану в руки баночку с ранозаживляющей мазью и покинул хижину, оставив после себя запах перегара и крови.
  Мастер Тан закрыл за ним дверь и повернулся к ученику. Тот пытался зубами растянуть кожаную петлю на запястьях. Получалось у него плохо, он задыхался, и его трясло от боли и бессильной злости. Джиран помог ему освободиться, встать на ноги и добрести до ванной, где мальчишка, стоя на коленях - ноги его не держали - еще долго корчился под холодными струями, пока вода не промыла горящие от соли раны.
  - Если он... еще раз.... ко мне.... прикоснется,... я его убью!
  Кирима затряхивало так, что он едва мог говорить. Джиран тыльной стороной ладони коснулся его лба и сокрушенно покачал головой:
  - У тебя опять жар, мальчик! И ты бредишь! Убьешь хозяина - и снова окажешься на костре! Скажи, разве дома никто не станет плакать о тебе?
  Перед глазами Принца Семи Миров встала Росана: Королева зябко куталась в любимую шаль, опираясь на перила балкона, и смотрела вдаль, на безбрежную гладь океана. В ее глазах стояли слезы, а губы шептали: 'Где ты, Кирим? Где ты?' Суон невольно прикоснулся к правой руке, где под кожей прятался Символ. На таком расстоянии от Мирралина он был совершенно бесполезен.
  Кирим позволил наставнику уложить себя в постель и заново обработать спину. Тот ругался сквозь зубы на двух своих учеников, что совместными стараниями свели на нет все его усилия, привести Суона в более или менее приличный вид. Но когда мальчишка увидел в руках Джирана злополучную мазь, то вскинулся и запротестовал:
  - Нет, учитель! Не надо! Пусть...
  Мастер Тан безжалостно ткнул его лицом в подушку.
  - Хотя бы из-за таких мелочей не нарывайся на неприятности! - разозлился он. - Хочешь, чтобы Мэйдин собственноручно тебе спину намазал?! Он может, уверяю тебя!
  Суон обреченно затих, а через несколько минут уже спал. А Джиран сидел на высоком табурете, смотрел на него и вспоминал дикое беснующееся пламя, в котором десять лет назад медленно умирал капитан пассажирского лайнера 'Сения', не желавший подчиняться установленным работорговцами правилам. Дров на орбитальной станции, разумеется, не было, и капитана захваченного судна просто привязали к опорной колонне в доке и облили горючим. Мастеру Тан казалось, что он все еще слышит крики и чувствует вонь горелой плоти, а его собственные плечи сжимают сильные руки тогда еще живого сына, и родной до боли голос шепчет ему: 'Ты ничем ему не поможешь, если умрешь с ним рядом, отец!'
  Когда под ударами плети корчился Кинт, отказавшийся обучать Цепных Псов искусству Тан, Джиран предпочел умереть рядом с сыном. Но ему не дали.... А через две недели на станции появился Мэйдин и купил избитого, изможденного старика, разглядев в нем известного мастера Южной школы Тан с Ззурока. Обучать бойцов для Состязания Джиран тоже поначалу не хотел, но потом увидел, как молоденький неопытный мальчик гибнет в первой же локации Лабиринта, и передумал. Первый его ученик свалился в чае с расплавленным металлом, не заметив ловушки. Второй погиб в финале Состязания, столкнувшись с гораздо более сильным соперником. Следующие семь побеждали. На глазах у всех зрителей их контрольные чипы извлекали и уничтожали, разрешая идти, куда глаза глядят. Четверо остались в имении телохранителями Лорда Мэйдина. Еще трое ушли в город, и Джиран больше ничего о них не слышал. Но, по крайней мере, он мог успокоить свою совесть тем, что сделал для семерых мальчиков все, что смог. Они выжили в Лабиринте и получили свободу. А как они ею распорядились, было их собственным делом.
  
  Во второй раз за эту ночь Кирим проснулся от того, что его наставник ворочался и стонал во сне. Джирану снился кошмар.
  - Нет, не трогайте его! - шептал мастер Тан. - Кинт, пожалуйста! Нет!
  С криком учитель раскрыл глаза и сел в постели. Когда его глаза привыкли к темноте, он увидел, что Суон сидит на своей узкой койке, держась руками за кромку и неестественно выпрямив спину, и смотрит на него. В полумраке блестели белки его глаз.
  - Прости, что разбудил! - проворчал пожилой мастер.
  - Ерунда. Всем снятся плохие сны! - ученик повернул голову к окну, пейзаж за которым освещался только светом звезд - спутника у Сидаруса не было.
  - Но не все во сне разговаривают, - заметил Хиарам, укладываясь поудобнее. Его ученик, например, даже в бреду не проронил ни слова, что добавляло еще один плюсик к теории Джирана о том, кем тот на самом деле был. Он уставился в потолок и закрыл глаза, надеясь, что кошмар не вернется. Впрочем, надежд на это было мало: хорошие сны ему на Сидарусе принципиально не снились.
  - Кинт - это Ваш сын? - спросил вдруг Кирим. - Он погиб здесь, на Сидарусе?
  - Да, и нет, - неохотно отозвался Хиарам. - Это случилось еще на базе работорговцев. Потом я видел, как тела всех, кто не дожил до продажи, свалили в один большой контейнер. И выкинули в открытый космос. Как мусор....
  - Этот контейнер потом нашли, мастер Хиарам....
  Джиран вздрогнул: мальчишка специально назвал его старым именем, которое раб Лорда Мэйдина старался забыть. Так было проще не думать о семье и доме.
  - Мне как-то раз бросилась в глаза старая статья в ГИС о тех событиях, - продолжил Суон, словно не замечая, какую боль своими словами причиняет наставнику. Кирим много таких историй прочитал, когда искал информацию о случаях пропажи Дайлети уже в Семи Мирах. На экране постоянно всплывали перекрестные ссылки и фотографии с подписью 'Разыскивается'. Теперь, наверное, и его собственное лицо мелькает на всех тематических сайтах. - Контейнер был обнаружен патрульными, тела опознаны и отосланы родственникам. Ваш сын нашел последний приют дома.... База торговцев тоже была впоследствии найдена. К сожалению, никто из захваченных на ней не смог рассказать о том, куда были отправлены прошедшие через их руки люди - рабовладельцы всегда сами прилетали за 'товаром'.
  Он замолчал ненадолго, давая Джирану время осмыслить полученную информацию.
  - Работорговля - бич нашей эры, учитель! Вселенная - огромна, и берет с человечества большую дань. Иногда она кажется неподъемной. Особенно тем, кто потерял своих близких в космосе. Но таких людей ищут. Даже спустя десять лет ищут, учитель! Сидарус - иголка в стоге сена в масштабах даже той Галактики, которой принадлежит согревающая его звезда. Но рано или поздно он будет обнаружен.
  - Ты, действительно, в это веришь, мальчик? Веришь, что тебя станут искать и найдут?
  - Верю....
  Ну, еще бы! Ради Принца Семи Миров полиция и разведка перевернет каждый камень в обитаемой Вселенной! Проблема была в том, что таких камней было бессчётное количество. И поиски могли сильно затянуться....
  - Но это не значит, что мы здесь можем расслабиться в ожидании спасения, Джиран! - скрипнули полы - Суон тяжело поднялся с постели и побрел в кухонную зону, налить себе воды. Сон как рукой сняло. - Вы что-нибудь помните про перелет с базы на эту планету? Сколько он длился? Были ли остановки? Резкая смена курса?
  - Ложись спать! - устало проговорил Джиран. - И больше никогда и никому не задавай таких вопросов! Иначе порка покажется цветочками по сравнению с тем, что Мэйдин сделает с тобой за подобное любопытство!
  Он разозлился. И даже не мог сказать на кого больше: на себя за трусость или на ученика за безрассудство.
  - Как скажете, учитель, - тихо отозвался Кирим.
  Уснул Джиран не скоро, растревоженный снами и словами своего ученика. Он старательно гнал от себя мысли о том, как в семье восприняли известие о гибели Кинта. Старался не представлять себе лицо невестки и внуков в этот момент. Не думать о жене. Не задаваться вопросом, о чем она в тот день молилась: чтобы Создатель даровал ему, Джирану, быструю смерть, или, наоборот, чтобы он выжил, несмотря ни на что?
  Дома не хотели верить, что он погиб. Хорошо это или плохо? Мог ли Джиран позволить себе надеяться, что однажды вернется к родным? Он ворочался на своей постели, то скидывая тонкое одеяло, то натягивая его на голову, и все никак не мог найти удобного положения.
  
  Кирим лежал, глядя в стену и прислушиваясь к шорохам и шелесту за своей спиной. Пожилого мастера терзали его собственные демоны. Имел ли Суон право разбередить его старые раны? Он осторожно повернулся, чтобы не потревожить свои. Одеяло сползло со спины учителя, в очередной раз продемонстрировав Кириму коллекцию шрамов, полученных Хиарамом за восемьдесят лет жизни. Имелись среди них и те, что были оставлены плетью - братья - близнецы тех, которыми теперь сможет покрасоваться и Кирим. Означало ли это, что наставник не всегда был так покорен воле хозяина? Ведь и сейчас Джиран принял сторону ученика: не рассказал Мэйдину о его способностях, заступился, рискуя оказаться у того же столба...
   Нужно было выбираться с этой планеты. Пока Мэйдин не выбил из него это желание....
  
  Глава 5
  
   Дети от Кирима практически не отходили. Приносили ему воду и фрукты, когда он еще с трудом поднимался с постели, садились рядом на пол и пытались делать вместе с ним упражнения, когда ему стало получше. И дружно стонали, когда он требовал от них заново и без ошибок переписывать строчки странных и непонятных пока закорючек.
  - Зачем учиться писать, когда все можно напечатать? - стонал Лутас. Его более терпеливая сестра старательно выводила аккуратные крючочки и палочки в электронном блокноте, в котором Ши раньше записывала рецепты.
  - Тыкать пальцем в клавиатуру может даже обезьяна, - укоризненно произнес Суон. - А вот похвастаться красивым и уникальным почерком - только образованный человек. Я ведь не заставляю тебя использовать перо и чернила! Писать стилусом по экрану - что может быть проще!
  - Ты сам-то хоть раз видел те предметы, которыми пугаешь детей? - поддел ученика Джиран.
  Кир вспомнил первый экзамен в Академии, как ни странно - по староземной истории, многие факты из которой он знал из пересказов непосредственного участника.... И особые чернила, над составом которых они с одногруппниками экспериментировали долгими бессонными ночами, добавляя к традиционным составляющим особые чувствительные наномаркеры. В конце концов, им удалось добиться нужного эффекта: когда чернила высыхали, они становились невидимыми и проявлялись только от дыхания человека. Вернее, определенной группы людей.
  
  - Курсант Асаи! - строгий голос преподавателя разнесся по полупустой аудитории, защищенной от использования всех известных электронных средств, и совершенно беспомощной против обычной шпаргалки, накарябанной на крошечном листочке обычной бумаги, которую старательно пытались изжить сенсорные и виртуальные экраны, но никак не справлялись с, казалось бы, легкой задачей. - Что за лист Вы только что передали курсанту Паттэри?
  - Это просто бумага, сэр, - отозвалась Эмика, невинно глядя на профессора огромными голубыми глазищами и хлопая ресницами такой длины, что Дайлети, сидевший за столом перед ней, от их движения ощущал легкий ветерок. - Черновик. Я с детства привыкла писать на бумаге, сэр. Мысли в голову приходят лучше!
  Девушка происходила из очень богатой семьи, и ее словам можно было бы легко поверить, если бы не одно но...
  - А чем Вы собираетесь на бумаге писать, курсант Паттэри? Где Ваша ручка?
  - Она ее уронила, сэр! - курсант Бун ловко наклонился, 'поднимая' закатившийся под его стол предмет.
  - Ну-ну, - профессор покрутил в руках лист и заправляемую чернилами ручку, разглядывая их со всех сторон, но не нашел к чему придраться: финансовая сторона жизни его студентов была вне его власти. Если они были готовы платить за стопку бумаги, как за хороший костюм, а потом выкинуть ее в утилизатор, это было их делом.
  
  - Да, Джиран, конечно, - беспечно ответил Кирим Суон учителю. - Я любил в детстве посещать музеи!
  Он даже не соврал. А просто объединил два отдельных факта своей биографии в один.
  - Все равно! - упрямо заявил Лутас, откладывая планшет. - Такие вещи девчонкам лучше удаются!
  - Потому что мы умнее! - его сестра высунула язык, чтобы подразнить близнеца, схватила стилус и быстро доделала за него задание.
  - А вот и нет!
  С визгом и криками дети бросились нарезать круги по поляне, отбирая друг у друга блокнот, и носились, пока Кирим не кашлянул громко и выразительно, привлекая их внимание. Брат и сестра с виноватыми лицами вернулись к крыльцу и снова принялись выводить по очереди элементы, которые потом им еще предстояло научиться объединять в красивую вязь букв. Суон время от времени наклонялся над блокнотом, что-то исправляя или выписывая для детей новые образцы, на зависть детям, делая это одинаково ровно и красиво как правой, так и левой рукой.
  Глядя как Кирим, сам еще практически мальчишка, возится с близняшками, Джиран разрывался от противоречивых чувств. С одной стороны, он удивлялся, потому что не ожидал этого от замкнутого и отстраненного ученика, и радовался, что у него появилась хоть какая-то компания, пусть и такая странная. А с другой - расстраивался и боялся. Потому что Сидарус был не тем местом, где можно было позволить себе подобные привязанности. Понимал ли это Кирим? Считал, что игра стоит свеч? Или просто не мог отказать детям, и без того многого лишенным, в крупице тепла и внимания?
  Джиран надеялся, что когда вновь возобновятся полноценные тренировки, у его ученика не останется времени и сил на возню с ребятишками. Но Кирим, даже падая с ног от усталости, уделял детям полчаса - час в день. И на все укоризненные взгляды Джирана отвечал кривой улыбкой.
  
  Одним теплым вечером они уже привычно расположились на поляне перед крыльцом хижины: мастер Тан, его ученик и близнецы. Кирим осторожно разминался, морщась, когда спина давала о себе знать. Дети лежали на траве с книжкой, водя пальцами по строчкам и от усердия высунув языки. Джиран, сидя на крыльце, вырезал из дерева фигурку морского дракона. Над их головами шумели сосны, воздух был напоен ароматами хвои и смолы, а небо в просветах между тонкими прямыми стволами окрасилось во все оттенки красного.
  Это был тихий и мирный вечер, располагавший к долгим разговорам по душам. Джиран даже подумывал о том, чтобы развести костер, когда окончательно стемнеет и спадет дневная жара.
  - А тебя кто учил читать, Кирим? - спросил вдруг Лутас, оторвавшись от книжки.
  - Отец, - ответил Суон, нахмурившись, но не прекращая упражнения. Джиран навострил уши: ему самому не очень-то удавалось разговорить ученика. О том, как он жил и где, мастер Тан не имел ни малейшего понятия.
  - А ты ходил в школу?
  Школа была для близнецов таинственным и прекрасным местом, о котором они только слышали, но никогда не видели, и потому плохо представляли себе, что это такое. Отсюда, с Сидаруса и из имения Лорда Мэйдина, она казалась им раем для детей, где можно было играть со сверстниками и получать любые знания, какие только захочешь.
  - Нет, - отозвался Кирим. - Меня всему учил мой отец!
  - У него было столько времени? - поразилась Лита. - Ему не надо было работать? Вы были... свободными?
  Последнее слово девочка произнесла с придыханием и особым почтением.
  - Да, Лита. Мы жили на планете, где не было Лордов и рабов.
  - А разве твоему отцу не надо было зарабатывать? - поинтересовался Лутас. Ему казалось, что он много знает о жизни на свободных планетах.
  - Ну, - протянул ученик Джирана, явно подбирая слова, чтобы понятно ответить на вопрос детям и в то же время не рассказать слишком многого. - У моего отца были определенные обязанности, но они не отнимали у него много времени, и он мог заниматься со мной почти целыми днями напролет. В школе я сдавал только выпускные экзамены, чтобы иметь возможность получить высшее образование на любой из развитых планет.
  Мастер Тан хмыкнул. Как бы жестоко жизнь не обошлась с Киримом, родился мальчишка в очень состоятельной семье.
  - А твоя мама? - спросила Лита.
  - Моя мать умерла, когда я родился, - выдохнул Суон и резко встал, заканчивая упражнение. Любой другой понял бы, что продолжать расспросы не стоит. Но только не близнецы. А Джиран их не стал останавливать. Ему было очень интересно....
  - Значит, ты ее совсем не помнишь? - грустно проговорила девочка и дотянулась до Кирима, чтобы погладить его по руке.
   - Нет!
  - А я помню нашу маму, - Лутас сердито вытер кулаком выступившие на глазах слезы. - Она умерла на корабле, который привез нас сюда. Она была очень красивая, но все время плакала. Наверное, потому, что боялась оставлять нас одних!
  - Тетушка Ши говорит, что душа нашей мамы парит теперь среди звезд и не знает больше боли и печали, - произнесла Лита. - Наверное, душа твоей мамы тоже там!
  Она подняла голову и посмотрела на темнеющее небо. Кирим сел с ней рядом и притянул девочку к себе, обнимая и утешая. Лутас приткнулся к другому его боку и обвил старшего друга руками. Тот дернул уголком губ, когда мальчик потревожил свежие и болезненные рубцы на спине, но отстраняться не стал. Только потрепал его вечно взъерошенные кудряшки, выгоревшие на солнце до белизны.
  - А почему твой папа не привел в дом новую маму для тебя? - не унималась Лита.
  - Наверное, не встретил подходящую для этого женщину, - пожал плечами Суон.
  - А когда ты был маленький, ты завидовал тем детям, у которых были мамы?
  Вопрос заставил Кирима задуматься.
  - Пожалуй, что нет! Я не представлял себе другой жизни, кроме как вдвоем с отцом. Мне казалось то, как мы живем - это хорошо и правильно.
  - Как ты думаешь, твой папа скучает по тебе? Ищет тебя? - Лутас вывернулся из-под его руки и заглянул Суону в глаза.
  - Мой отец? - скривился тот. - Не знаю, Лут....
  У Кирима было долгих три месяца, проведенных в абсолютном мраке и среди ядовитой пыли, разъедающей легкие, чтобы обдумать все, что произошло тогда на границе Семи Миров. О предстоящей встрече знали только три человека: он сам, Тэор и Кай. Но в условленном месте Принца ждал не отец, а десяток пиратских судов. В какой-то момент Кириму даже показалось, что получится уйти: маленький и юркий истребитель, с усиленной защитой и повышенной емкостью батарей, подаренный Ривраном приемному сыну на День Рождения, ловко уходил от выстрелов и гравилучей. Но потом появился один из Них: сияющий и страшный. Прямо перед носом корабля. И заговорил....
  Тогда Кирим зажмурился, закричал и впервые в своей жизни бросил штурвал, зажимая уши.
  Прямое попадание вывело из строя двигатели, и беспомощный истребитель затянули гравилучом в док пиратского корвета. Все путешествие до Сидаруса прошло для Кирима, как в тумане: и пираты, и торговцы предпочитали перевозить живой товар под воздействием легких наркотиков, не вызывавших за такой срок привыкания, но притупляющих волю и погружавших рабов в муторное оцепенение. Чтобы не рыпались особо и не понимали, куда их везут.
  Оказавшись в имении, Кирим первым делом дождался ночи и долго всматривался в звезды над головой. Но не увидел даже знакомых галактик. Он мог во многом обвинить своего отца. Но был ли он готов приписать Каю сделку с Ними? Был ли старый Дайлети в ответе за то, что Суон оказался на этой планете? Или же Они были той силой, с которой не мог справиться даже Кай?
  Дети затихли и сонно потирали глаза. Они не решались больше расспрашивать своего друга о прошлом. Джиран протянул близнецам руки, чтобы отвести их к Ши, но Лутас и Лита заупрямились.
  - Можно, мы сегодня здесь поспим? - спросила девочка, смотря на пожилого мастера так жалостливо, что отказать ей тот не смог.
  - Хорошо, но....
  - Я и на улице могу неплохо устроиться, - угадал его мысли ученик. - Ночи здесь теплые....
  
  Через три дня явился посыльный от Мэйдина с приказом Кириму немедленно явиться к хозяйскому дому. Ученик Джирана отложил недоеденный кусок хлеба и соскользнул с высокого стула, на котором сидел. Дети, снова ночевавшие в хижине, сжались в маленькие комочки и притихли - даже они понимали, что ничего хорошего от подобного вызова ждать не стоило. Они давно усвоили: чем меньше хозяин обращает на тебя внимания, чем лучше.
  - Кирим,...- мастер Тан поднялся, было, следом за Суоном, но тот остановил учителя, покачав головой и криво улыбнувшись.
  - Я помню про костер, Джиран....
  
  Кирим брел по имению в сторону хозяйского дома, стараясь не смотреть по сторонам. Но чем дальше он отдалялся от хижины, тем больше других рабов встречал он по пути. Слухи в имении разносились быстро. Все знали, что Мэйдин положил глаз на новенького раба, и очень многие видели, чем это закончилось в первый раз. За спиной Кирима шептались. Одни - сочувственно, другие - посмеиваясь. Вот сзади раздался щелчок плети, и Суону стоило большого труда не вздрогнуть и не обернуться, чтобы взглянуть на шутника. На центральной аллее его ждали: четверо охранников Мэйдина. Кирим знал, что один из них был учеником Джирана три года назад, но угадать, кто именно, не смог. Парни были очень похожи друг на друга. Специально ли Лорд их так подбирал, или работа сделала их безликими и одинаковыми, но они двигались очень слаженно и понимали друг друга с полуслова.
  - Мы должны обыскать тебя, - сказал один из них, выступая вперед.
  - Не обижайся, - добавил второй.
  Кирим пожал плечами и развел руки в стороны. Обшарили его довольно профессионально, но очень тактично и вежливо. Чем это объяснялось - уважением ли к его учителю или тем, что кое-кто из охранников сам недавно был на месте Суона и не забыл еще, каково это, - было не ясно. Но не могло не радовать. В отличие от надсмотрщиков, телохранители Мэйдина ничего против Кирима не имели.
  - У хозяина отвратительное настроение - не нарывайся! - шепнул один из плечистых парней напоследок и легонько подтолкнул Суона в сторону широкого парадного крыльца, возле которого завис флайер. Лорд сидел на пассажирском сидении, нетерпеливо постукивая пальцами по приборной панели.
  - Садись! - приказал он рабу, даже не дождавшись положенного приветствия.
  - На место пилота, мой Лорд? - уточнил Кирим, застыв в нерешительности. Рабам запрещалось управлять транспортными средствами.
  - Да-да, поторопись! - Мэйдин нетерпеливо махнул рукой.
  Суон сел и пристегнулся, потом осторожно положил руки на штурвал, все еще ожидая подвоха со стороны хозяина.
  - Взлетай уже! - опять поторопил его Лорд. - Проверим, хороший ли ты пилот и можно ли тебе доверить что-нибудь посложнее флайера.
  - Мы не будем ждать Вашу охрану, Лорд Мэйдин?
  - Ты время тянешь? Не разобрался в управлении? - хозяин определенно терял терпение, и Кирим запустил двигатели. Он поднял флайер и повел его предельно осторожно, отказав себе в удовольствии вытворить на легкой и маневренной машинке нечто такое, от чего Лорд если не поседеет, то побледнеет уж точно. А также не стал с разгону влетать в какую-нибудь скалу или дерево, решив посмотреть для начала, что будет дальше.
  Он четко следовал указаниям Мэйдина, не превышая скорость даже на ровных участках пути, и, в конце концов, Лорд не выдержал:
  - Будешь тащиться, как черепаха, снова выпорю! Нам к во-о-он той скале!
  Кирим сомневался, что инквизитор хоть раз в своей жизни видел черепаху. Особенно морскую - прекрасную в своем неторопливом величии. Древнем, как сама жизнь. Но скорость, тем не менее, прибавил.
  Когда они подлетели ближе, раскрылись створки подземного ангара, пропуская флайер вовнутрь. Наверное, это была самая мягкая посадка в жизни Кирима. Даже сдавая экзамен в Академии, молодой пилот приземлялся резче.
  В ангаре техники суетились вокруг шаттла для планетарных перелетов, проводя предполетную проверку систем. Приблизительно в том же количестве вокруг расхаживали охранники, вооруженные боевыми бластерами.
  Заходя по трапу в шаттл, Мэйдин поманил за собой Кирима. Этот корабль Суон помнил по своему короткому и не очень приятному путешествию с рудника в имение. В кабине их дожидался пилот, которого Лорд нетерпеливым жестом заставил покинуть свое кресло. Тот не сразу понял, что от него требуется, и замешкался.
  - Убирайся, Лэцки! - прорычал Мэйдин. - Считай, что у тебя отпуск! Сам поведу!
  Высоченный и сутулый, Лэцки был нервным и дерганым типом, что было не удивительно, учитывая, на кого он работал. Но лично Кирим не подпустил бы такого даже к управлению укладчиком дорожного покрытия на ровном участке пути.
  - Но, мой Лорд,... - замямлил долговязый пилот.
  - Вон, я сказал! - рявкнул Мэйдин, и Лэцки как ветром сдуло.
  - Садись за штурвал! - с Киримом Лорд заговорил на удивление спокойно. - Сегодня ты - мой пилот!
  Развернув голографическую карту, Мэйдин ткнул пальцем в маленькую бухточку на другом континенте. Понятливая программа тут же проложила маршрут до точки и загрузила его в навигационный компьютер шаттла.
  - Отвезешь меня сюда! Хочу пару-тройку деньков покупаться в море и позагорать. Потом доставишь обратно. Если мне понравится, как ты летаешь, то считай, что твое будущее после Состязания обеспечено. Возьму тебя вместо Лэцки - он полная бездарность!
  Суон резко помрачнел. В его планы не входило возить рабовладельцев на курорты всю оставшуюся жизнь. Но Лорду было не обязательно это знать.
  - Почему мы еще не взлетели? - поинтересовался Мэйдин. - Ты соврал мне? Ты не пилот? Или боишься с шаттлом не справиться?
  - Я умею летать на всем! - хмуро отозвался Кирим. - Но привык сам проверять корабль перед стартом, Лорд Мэйдин.
  Он переводил взгляд с одного прибора на другой и прислушивался к гулу разогревающихся двигателей. Вроде бы все было в порядке, но хотелось осмотреть весь корабль самому. Довериться незнакомым техникам было сложно. Но лично проверить все системы Мэйдин ему все равно не позволил бы. Пришлось взлетать так.
  Когда из Цитадели запросили коды, Мэйдин ввел их со своей панели, развернув кресло так, чтобы Суон не то что клавиатуры, а даже его рук не видел. Над проливом полет проходил в штатном режиме. Кирим даже успел немного заскучать, смотря на ровную бирюзовую гладь. Но вот впереди показалась горная гряда соседнего материка, и пришлось поднять шаттл повыше.
  Космос мерцал мириадами звезд и манил. Кирим украдкой бросил взгляд на Мэйдина - тот спал, или делал вид, что спит. Тогда пилот позволил себе пристальней вглядеться в россыпь звезд, пытаясь увидеть хоть что-то знакомое. Но и здесь все было чужим, ранее не виденным.
  Если бы он хотя бы приблизительно мог предположить, в каком секторе космоса оказался! Но пираты весь перелет до базы Посредника продержали своего пленника в наркотическом сне. Кирим даже не знал, сколько времени прошло с момента боя до попадания на рудник. Сидарус мог находиться где угодно. Даже на не исследованных территориях....
  Суон на несколько секунд прикрыл глаза и потянулся к Дару и Природе. Но не почувствовал ничего. Как и год назад.... Нет, уже, наверное, не меньше шестнадцати месяцев прошло с тех пор, как он очнулся в медицинском центре Королевского Дворца на Мирралине. Кирим вернул себе свое прежнее тело, но Дар все так же оставался недоступен ему. Все еще не Дайлети, нет.
  Шаттл слегка тряхнуло, и Кирим открыл глаза, спешно пытаясь понять, что могло случиться. Тряска повторилась, затем в кабине погас свет, а через секунду вырубилась сложная электроника - то есть практически все в корабле.
  - Что происходит? - Мэйдин подскочил в своем кресле, вглядываясь в сумрак за обзорными экранами. - Какого черта ты делаешь?
  - Я?! - Кирим вслепую шарил по приборной панели. - Это Ваши люди проверяли корабль перед стартом!
  Шаттл опять ощутимо затрясло. Мэйдин сел в кресло и пристегнулся всеми ремнями, которые только нашел.
  - Посади этот чертов шаттл! - потребовал он у пилота. - Пока он не развалился!
  Зря он так сказал. Кирим живо представил себе отваливающиеся от обшивки куски. Двигатели заработали с перебоями. Корабль резко завалился на нос, а через секунду сорвался в штопор.
  - Твою мать! - заорал Мэйдин.
  А Кирим, наконец, нащупал тумблеры, которые долбанный конструктор поместил почему-то под приборную панель, и частично вернул себе управление кораблем. Он потянул штурвал на себя, выравнивая шаттл, и почти успел: они лишь слегка задели кормой верхушки деревьев. Но этого хватило, чтобы их развернуло вправо и на 180 градусов по продольной оси. Скрежет был такой, словно отвалилась вся задняя часть корабля.
  Суон сосредоточился на стабилизаторах и вновь выровнял шаттл. Позади пассажирских кресел что-то вспыхнуло и взорвалось. Кабина в момент наполнилась удушливым дымом. Отказали двигатели, а за ними и стабилизаторы. Шаттл превратился в нечто, по аэродинамике напоминающее старинный утюг. Впереди показалась еще одна горная гряда.
  В отчаянии Кирим долбанул ладонью по панели управления стартовыми двигателями. Те издали жалкий чих и тут же снова погасли, но этого хватило, чтобы подбросить шаттл на несколько метров вверх и перевалить через горы, на счастье древние и потому довольно низкие. Показалось море, но пилот и без Дара Дайлети знал, что до него шаттл не дотянет, и падать придется жестко, на пляж. Выдвинутые посадочные опоры приняли на себя часть удара. Все остальное Кирим прочувствовал на себе.
  
  Вырубился Суон от удара совсем ненадолго. Неизвестные конструкторы из Конфедерации Чистых Планет все же потрудились на совесть, работая над конструкцией шаттла. Пилоту доводилось видеть, как оба кресла при таких авариях вырывает с мясом, а сидящих в них людях расплющивает о куда как более прочное лобовое стекло. А вот ремни заклинило, и извернуться в кресле и дотянуться до спасательного снаряжения, спрятанного под ним, даже у гибкого Дайлети никак не получалось. Тогда он сменил тактику и протянул руку к креслу Мэйдина. Тот пока еще в себя не пришел и висел на ремнях, уронив голову на грудь. До ножа, висевшего у хозяина на левом бедре, Кирим дотягивался самыми кончиками пальцев. А за спиной весело потрескивало вонючее, дымное пламя, красноречиво намекая, что стоит поторопиться. Изжариться в нем будет не более приятно, чем на костре, сложенном трудолюбивыми надсмотрщиками на руднике. Хотя, скорее всего, раб и его хозяин задохнутся раньше, чем сгорят, потому что Чистых не очень-то волновала экологическая безопасность материалов, из которых они изготавливали технику и транспорт.
  Когда Кириму показалось, что ему вот-вот удастся ухватить выскальзывающую из пальцев рукоять, на корме что-то взорвалось, и нож снова выскользнул. 'Это не топливные элементы, - машинально подумал пилот. - Еще нет. Если рванут они, нас размажет тоненьким слоем по всему пляжу!'
  - Мэйдин! - позвал Кирим хозяина, презрев всякие правила. Но тот никак не отреагировал: видимо, тряхнуло его весьма ощутимо. Дайлети выдохнул, заставляя себя успокоиться, и с десятой попытки выцарапал клинок из ножен, чудом не уронив его на пол.
  Дальше все пошло, как по маслу: устойчивый к разрыву, материал ремней безопасности резался на раз-два. Все остальные действия Кирим проделал буквально на автопилоте, потому что от дыма в глазах уже темнело, а в горле было такое ощущение, как будто он пытался проглотить наждачную бумагу. Бывший командир эскадрильи 17-41 замедлился только тогда, когда его взгляд, затуманенный вышибленными дымом слезами, наткнулся на кресло второго пилота и Мэйдина, все еще не подававшего признаков жизни.
  Вскинув рюкзак со спасательным снаряжением на плечо, Кирим, скорее из любопытства, нежели чем сострадания, прикоснулся пальцами к шее хозяина. И ощутил слабое и неровное биение. Сделав непозволительно глубокий вдох и полный безысходности выдох, Суон дернул застежки, которые раскрылись на удивление легко, не дал Мэйдину шлепнуться лицом на развороченную приборную панель и, схватив его под руки, потянул к выходу. Тут же заболели намятые ремнями ребра и плечи, и заныла спина, предательски напомнив о каждом ударе плетью, полученном Киримом у столба.
  С трапа Кирим со своим тяжелым и неудобным грузом скорее скатился, нежели сошел. И даже, взвалив на плечи, оттащил Мэйдина на несколько десятков метров от корабля, прежде чем огонь все-таки добрался до батарей. За то, что буквально за мгновение до взрыва Суон в очередной раз споткнулся и свалился, он от всей души поблагодарил Природу, которая, как известно, своих детей любит и частенько балует неожиданной удачей. Вот и сейчас тугая волна раскаленного воздуха, начиненная маленькими и острыми, а также большими и тяжелыми кусками шаттла, не протащила Дайлети и Мэйдина по песочку, а почти ласково 'причесала' их по спинам. Лорду было, конечно, по большому счету все-равно - он так и не очнулся, чтобы это прочувствовать, но Кириму показалось, что кожу с ног и задницы просто начисто содрало, в довершение наградив многострадальное тело парочкой подарочков в виде чиркнувшего по левому бедру и впившемуся в правое плечо осколков. На этот раз он провалялся без сознания гораздо дольше, чем непосредственно после 'посадки'.
  Штанина на бедре успела пропитаться кровью и прилипнуть к ране. Плечо кровоточило меньше, а болело сильнее, особенно, когда Кирим попытался перевернуть Мэйдина: поверхностный осмотр показал, что тому повезло гораздо больше, чем лишенному Дара Единому с Природой. Ни один кусок обшивки Лорду не достался. Так какого же черта он лежит в отключке так долго?!
  С неожиданным для себя удовольствием Кирим отвесил рабовладельцу сначала одну оплеуху, а потом другую, не сильно себя сдерживая. На третьей Мэйдин его руку перехватил и сжал так, что затрещали кости. Следующим движением хозяин раба от себя невежливо отбросил, заставив проехаться спиной по песку.
  Рабовладелец поднялся, встряхнулся, словно собака после купания, огляделся вокруг, нахмурился, ощупал себя и в довершение уставился на Кирима так, словно видел его впервые.
  - Ты меня вытащил! - озвучил Лорд бесспорный, в общем-то, факт. Его рука скользнула по поясу к бедру и застыла, не обнаружив на месте ножа.
  Кирим зашарил взглядом по песку, потому что откровенно не помнил, куда дел нож после того, как освободился с его помощью. Потом его осенило, и он опустил взгляд на лямку, пересекавшую его грудь. Оказалось, он машинально воткнул клинок в нее, с легкостью пропоров наружный слой ткани.
  Мэйдин ощутимо напрягся, когда увидел пропажу в руках у раба. И удивился, когда нож полетел ему под ноги, рукоятью вперед.
  - У меня еще один есть! - невозмутимо пояснил Кирим, окончательно стягивая несколько подранный рюкзак. С другой его стороны из специального кармашка торчала рукоять обычного многофункционального ножа.
  - И что дальше? - поинтересовался у него Лорд, выискивая взглядом местечко почище и поровнее, чтобы присесть - ноги его не очень хорошо держали, а еще зверски болели голова, шея и грудь.
  - Ждать....
  Суон распотрошил рюкзак в поисках аптечки, которая лежала, почему-то на самом дне и была на диво скудной. И еще прилично просроченной. Даже раниум, имевший срок годности в девять месяцев, превратился в бесполезный порошок. Если за шаттлом следили так же, как и за аптечкой, ничего удивительного в том, что он развалился, не было. Кирим выцепил из футляра пинцет и встряхнул пластиковый сосуд с антисептиком. Потом дернул завязки ворота и спустил рубашку с поврежденного плеча.
  Судя по ощущениям, осколок был мелким, но засел глубоко в трапециевидной мышце, неслабо развалив ее при этом. За то, что Кириму не разворотило все плечо, нужно было благодарить трехслойную лямку рюкзака.
  - Дай сюда инструмент! - приказал Мэйдин, некоторое время полюбовавшись, как Суон пытается левой рукой выудить осколок из правого плеча. Сделать это наощупь, да еще и сжимая пинцет скользкими от крови и дрожащими от боли пальцами было затруднительно. К удивлению Иштвана, мальчишка, хоть и смерил хозяина тяжелым взглядом, подчинился. Иштван щедро плеснул из флакончика с антисептиком сначала на рану, потом себе на руки, и даже не забыл повторно обработать пинцет. - И постарайся не дергаться!
  Где бы Мэйдин не научился доставать осколки из человеческого тела, выходило у него на удивление ловко. У кого-нибудь другого Кирим обязательно спросил бы, где тот служил, но прокладывать словесный мостик к Лорду не хотелось абсолютно, даже ради того, чтобы хоть немного отвлечься от боли. Которая, несмотря на точные и быстрые движения, все равно разлилась по телу противной липкой слабостью, вынуждая опереться о песок свободной рукой и до скрежета стискивать зубы. Когда Мэйдин запечатывал чистую рану биоклеем, Суон уже держался на чистом упрямстве и нежелании валяться в обмороке в ногах у хозяина.
  
  Закончив с плечом, Иштван не стал больше мучить мальчишку и вернул ему аптечку, предоставив самому заниматься раной на бедре. Мэйдин наблюдал за его точными и скупыми движениями и все больше убеждался, что Кирим ему врал. Никакие приграничные стычки с пиратами или полицейские операции с привлечением вооруженных сил не могли дать ему такого опыта. Опыта, достаточного, чтобы хладнокровно посадить падающий шаттл, вытащить из горящей кабины пассажира, едва ли не равнодушно ощупывать поврежденное осколком плечо и деловито разглядывать неровный развал раны на бедре, по-видимому, раздумывая, в каком положении лучше заливать ее биоклеем, чтобы мышцы срослись верно. Никакая служба в армии ни разу не воевавшего толком государства не научит этому. Только война. Со всеми ее непривлекательными реалиями, которые не передаст даже самый хороший репортаж с передовой.
  Да, мальчишка - пилот, притом очень хороший: Лэцки бы еще в первые секунды с воплем бросил штурвал и в ужасе закрыл лицо руками. И уж подавно не стал бы возиться с Лордом, вытаскивая его на себе и теряя драгоценные секунды, отведенные на спасение собственной бесценной шкуры. Но не в Семи Мирах Кирим учился летать и падать. И теперь было понятно, с кем столкнулись надсмотрщики на руднике. Они привыкли иметь дело с мирными гражданами, с трудом соображавшими, какой стороной ножа резать. А Суон, судя по всему, знал, как при случае ножом вскрыть броню космодесантника.
  
  - И часто с тобой такое раньше случалось? - поинтересовался Лорд, оглядываясь на разбросанные по пляжу обломки шаттла.
  - Вы имеете в виду вынужденную посадку, Лорд Мэйдин? - уточнил на всякий случай Кирим.
  - Вы, пилоты, это так называете? По мне, это чистейшей воды катастрофа!
  - Если бы все погибли, тогда - да, - пожал плечами Кирим. - А так....
  - Сколько кораблей ты угробил? - нетерпеливо прервал его хозяин.
  - Это - третья вынужденная посадка на моем счету. И в плане последствий для корабля - самая неудачная.
  Что же касалось самого пилота, то он для себя еще не решил, считать ли Торис - случай номер два - везением, или, наоборот, злым и жестоким проклятием. В Семи Мирах ему казалось, что он скован по рукам и ногам свалившимися на него обязанностями, но жизнь тут же продемонстрировала, что всегда может быть куда хуже. Теперь в его теле был контрольный чип, и человек, сидящий сейчас на камне напротив, был волен решать, жить Кириму или умереть. Смириться с таким положением вещей было невероятно трудно, если не сказать, что совсем невозможно.
  - Ты вытащил меня из корабля, который вот-вот должен был взорваться, - озвучил Лорд мысль, не дававшую ему покоя. 'И возился со мной, пока я был без сознания и полностью беззащитен', - подумал он про себя. - Интересно, почему?
  - Не хочу опять на костер, - буркнул пилот и отвернулся.
  Аргумент им обоим показался довольно натянутым. Мэйдин понимающе хмыкнул:
  - Что? Тяжело быть принципиальным и правильным?
  'Тяжело оставаться человеком в этом гадюжнике', - подумал Кирим. Сейчас ему было невероятно стыдно за те сомнения, что он испытывал в горящем шаттле: тащить или не тащить? Подленько, по-рабски, оставить ненавистного Лорда умирать, было так просто! А вслух он спросил:
  - У Ваших врагов была возможность добраться до шаттла, Лорд Мэйдин? - о наличии врагов Суон не спрашивал. У такого человека, как Мэйдин, не могло их не быть.
  - Как ты это себе представляешь? Корабль охраняли и проверяли перед стартом!
  - А Вы на сто процентов доверяете своим техникам и охране?
  Рабовладелец неопределенно хмыкнул.
  - Они знают, чья рука их кормит, если ты об этом. Да и что, по-твоему, можно было с кораблем такого сделать, чтобы он развалился в полете?
  - Серия направленных микровзрывов, вирус в системе управления, - у Кирима была еще одна версия, но озвучивать ее вслух было бы очень неразумно: Эльзэдэ.... Почему-то именно на Сидарусе подобное оружие воспринималось, как нечто естественное.
  - А ты неплохо в этом разбираешься, я смотрю, - заметил Мэйдин.
  - Я - пилот! Мне положено знать, как можно испортить мой корабль! - ни капельки не смутившись, ответил Суон.
  - Ну, да, - согласился Лорд, снимая с пояса и крутя в пальцах наладонник, с виду совершенно невредимый, но, по сути, такой же дохлый, как и вся остальная электроника, включая индивидуальный защитный комплект, вшитый в пояс и не сработавший при аварии. Эта печальная мысль потянула за собой следующую, не менее тревожную. Помимо того, что Лорд остался без связи, его раб, судя по всему, лишился контрольного чипа. Или нет.... Но проверить это можно будет, только вернувшись в имение.
  Мэйдин украдкой взглянул на Кирима: тот невозмутимо переупаковывал рюкзак, складывая скудное снаряжение так, как ему было удобнее.
  - У Вас есть опыт автономного выживания, Лорд Мэйдин? - мальчишка вскинул голову так резко, что рабовладелец дернулся от неожиданности.
  - Почему ты спрашиваешь? - подозрительно прищурился Иштван, мысленно прикидывая, как нейтрализовать мальчишку с наименьшими для него повреждениями.
  - Потому что никто не торопится проверить место катастрофы, - отозвался Суон и тяжело поднялся, вскидывая рюкзак на неповрежденное плечо.
  Мэйдин поторопился встать следом.
  - Нам еще повезло, у нас практически все есть, - Кирим дернул левым плечом, встряхивая рюкзак, и тут же пожалел об этом: правое дернуло так, словно осколок все еще был внутри.
  - Все? - возмутился Мэйдин.
  - Ну да, - В Академии Кира Асаи учили выживать в куда более негостеприимных условиях. Корабль ведь может упасть и на безжизненную глыбу без атмосферы.
  Кирим огляделся, особое внимание уделив небу над головой и горной гряде, отделившей полоску берега с пляжем от остальной части материка.
  - Давайте убираться отсюда, - предложил он Лорду. - Стоим здесь, как....
  Лорд понимал, что в данной конкретной ситуации должен во многом полагаться на более опытного Кирима. Но эта вынужденная зависимость от раба его изрядно бесила. Особенно, учитывая неопределённое положение чипа в теле мальчишки. Прямо, как с котом Шредингера: пока не появится специальное оборудование, позволяющее просканировать раба, контроллер вроде как есть, а вроде бы и нет.
  - Ты нервничаешь? - язвительно поинтересовался Мэйдин у своего раба.
  - Вы думаете, я часто падаю черт знает где и неизвестно из-за чего?! - Суон демонстративно повернулся к хозяину спиной и пошел прочь с загаженного обломками пляжа. Лорд последовал за ним с недовольной миной на лице. За ними обоими тянулся заметный след - не понять, куда ушли два человека, выжившие при аварии, мог только слепой. Кириму это очень не нравилось. Корабли не разваливаются в воздухе просто так. А значит, кто-то обязательно придет, чтобы проверить, увенчалась ли затея успехом.
  Глава 6
  
  Ближе к горам почва изменилась, давая приют и пропитание корням деревьев. Их листья были похожи на папоротники, а стволы состояли из множества стеблей толщиной с руку, перевитых между собой. В воздухе стоял аромат, неуловимо напоминающий ваниль. Как-то некстати вспомнилось, что время обеда давно прошло. Прежде чем войти под сень леса, Кирим еще раз внимательно осмотрел деревья: было бы очень неприятно, если бы сверху на головы невольным спутникам свалилось что-нибудь голодное. Или с листьев закапал бы ядовитый сок. Или... Пилот мог вспомнить много разных деревьев, с которыми ему приходилось сталкиваться за свою не очень долгую жизнь. Но эти выглядели вполне безобидными. Сидарус вообще был довольно красив и приятен для жизни. Мягкий климат, неагрессивная флора, плодородная почва, на которой прижились многие земные растения - имение Мэйдина изобиловало соснами и елями. Чудесное место. Но досталось почему-то не мирным колонистам, а рабовладельцам. Или колонисты со временем стали рабовладельцами. Кто знает.... Если бы не алориевые рудники, все могло бы сложиться и по-другому.
  
  Суон прожил на Сидарусе достаточно, чтобы примерно представлять себе, как охраняется планета. Он знал, что на орбите висит станция, где Лорды держат корабли, способные к полету в подпространстве. Еще там имелась целая сеть спутников, оснащенных бластерными и ракетными орудиями и системами автоматического наведения на цель, которые срабатывали, если от корабля не приходил разрешающий полет код. Вся эта прекрасная картина завершалась мазком в виде возможности в любой момент позвать на помощь парочку крейсеров Конфедерации, потому что представить себе такой лакомый кусочек, как Сидарус, вне покровительства Чистых бывший разведчик Кир Асаи просто не мог.
  Суон ощутил, как внутри него, откуда-то из самой глубины души, поднимается жаркая волна гнева.
  'Мы сделаем все возможное, чтобы положить конец работорговле, порочащей нравственный облик любого развитого общества', - вещал на переговорах посол Чистых Планет, глядя в глаза Королю Семи Миров и Главе Содружества. Видимо, этот славный господин имел в виду только незаконную работорговлю, прибыль от которой шла мимо государственной казны. А вернувшись с судьбоносных переговоров, отправился, быть может, в гости к своему старому другу, Иштвану Мэйдину, на Сидарус. Искупаться в теплом море, отведать экзотических плодов, посмотреть на интересный 'живой' товар....
  Реальная действительность оказалось вовсе не так лучезарна, как представлялось в докладах и новостях. Вот только Суон не думал, что ему опять придется макнуться во все это дерьмо с головой. Как во время блокады Тамалкана.
  
  'Это исключительно экономические меры, - вещала красивая ведущая с экрана. - Которые касаются только крупных корпораций и не направленны на мирное население'.
  На практике планета была окружена довольно плотным кольцом кораблей и мин, что не позволяло ни покинуть ее пределы, ни приземлиться. Может быть, для того же самодостаточного Мирралина, имеющего возможность обеспечивать население всеми продуктами и товарами первой необходимости, подобные меры и носили бы чисто экономический характер. На промышленном Тамалкане, располагавшем помимо полезных ископаемых одной лишь водой, все выглядело несколько иначе. Через полгода после начала блокады на планете ощутили нехватку продовольствия и стали экономить запасы, а еще через восемь месяцев начался самый настоящий голод. Благополучная планета с высоким уровнем дохода на душу населения очень быстро превратилась для людей в золотую клетку, пищу в которую положить забыли.
  Конфедераты требовали от местного правительства только одно - войти в состав Чистых Планет. Тамалкане, долгое время сохранявшие в затянувшемся конфликте двух мощных держав нейтралитет, были не готовы лишиться вместе с ним еще и независимости. И вступили в тайные переговоры с СНМ.
  Кир со своим отрядом трижды проскальзывал через кольцо блокады. На четвертый и последний пришлось прорываться с боем. Это было первое его задание в звании старшего лейтенанта. Когда рядом не было непробиваемого Акима Сата, знающего всегда и везде, что нужно делать.
  Асаи очень хорошо помнил то жуткое ощущение диссонанса, когда навстречу приземлившейся эскадрилье вышла встречающая делегация: в шикарных церемониальных нарядах и... шатающаяся на ветру от слабости. На тот момент на каждого человека выдавалась одна плитка пищевого концентрата в неделю. Все фабрики и заводы стояли. Функционировали одни только крематории. И по большей части в них заносили очень аккуратные маленькие гробики.
   'Вайрес' молча разгружались: маленькие истребители были до отказа набиты продовольствием. Но это была лишь капля в море. Но не привезти хотя бы этого они не могли.
  Отряду показали планету: ситуация везде была примерно одинаковой и до ужаса печальной. К счастью, условий Тамалкан выдвинул Содружеству самый минимум: не в их положении было качать права и придираться к каждому слову договора. Поэтому в первый раз 'Вайрес' вывезли сведения и видеодоказательства гуманитарной катастрофы на богатой промышленной планете, а во второй - подписанные обеими сторонами документы и согласованный план прорыва блокады.
  Конфедераты потом заявили, что Содружество незаконным путем аннексировало планету, чтобы пустить ее производственные мощности на нужды армии. Разумеется, им было до жути обидно, что не удалось сделать то же самое только потому, что они проморгали, как под их носом туда-сюда промелькнули более ловкие и удачливые пилоты. Под прикрытием Дайлети, разумеется. Помнится, по возвращении оттуда у Кира почти сутки раскалывалась голова от перенапряжения, и никакие упражнения и дыхательные техники не помогали от нее избавиться. А от малейшей попытки Слияния его и вовсе выворачивало наизнанку, и, в конце концов, Единый с Природой сдался и позволил Фиалке и Ночи уложить себя в постель и дежурить по очереди, меняя командиру на лбу прохладные влажные компрессы. От женщин в отряде, определенно, была польза: парням бы он такой заботы о себе не позволил. Наглые и настырные девицы пытались еще и с ложечки его покормить, но это уже переходило все границы, и Кир пригрозил запретить им приближаться к своей каюте письменным приказом.
   Старые добрые времена вспоминались, почему-то, всегда очень не вовремя....
  
  Они не успели углубиться в лес даже на полсотни метров, когда Кирим услышал со стороны моря гул двигателей.
  - Вот, видишь, автономное выживание откладывается! - Обрадовался Мэйдин, тоже обративший внимание на шум.
  Вместо подобающего ответа раб дернул его с открытого места под крону дерева и зашипел:
  - Лорды используют военные модели катеров?
  - Нет! - недоуменно ответил Мэйдин, глядя на пальцы Кирима, все еще сжимавшие его руку чуть повыше запястья.
  - Значит, эти гости заинтересованы найти не Вас, а Ваш труп! - отрезал мальчишка. И тут же с криком: - В сторону! - отпихнул Лорда от себя подальше. В дерево, как раз в то место, где они только что стояли, с сухим треском влетел разряд сдвоенного носового орудия.
  Многолетняя практика в искусстве Тан не позволила Мэйдину пропахать носом землю. Он сгруппировался и через кувырок встал на ноги, стремясь не покидать прикрытия деревьев. Следующий бластерный разряд взметнул землю у его ног, проделав в кроне почти идеально круглое отверстие.
  - Бегите! - крикнул Лорду Кирим. - У них тепловизоры в прицельном комплексе!
  Знания Иштвана об этих приборах сводились к предположению, что они вроде как не должны видеть сквозь сплошную преграду, а потому он постарался, чтобы между ним и парящим катером всегда находился ствол дерева - и чем толще, тем лучше. Но помогало это плохо, потому что пилот катера был достаточно опытен, чтобы быстро реагировать на перемещения объектов и выводить катер в нужную точку и на достаточную для обзора высоту.
  Мэйдин бежал, петляя, как заяц, и постоянно слыша позади себя треск бластерных разрядов. Иногда выстрелы ложились так близко, что Лорд спиной чувствовал жар. Кирима он давно уже потерял из вида и вполне допускал мысль, что тело мальчишки остывает где-нибудь под покореженным огнем деревом. А потому очередной рывок в бок с намеченной траектории движения оказался для Иштвана большой неожиданностью: он сосредоточился на шуме двигателей над головой и почве под ногами, а потому не особо смотрел по сторонам.
  - К воде!
  Мельком взглянув на лицо своего раба, снова бесцеремонно схватившего хозяина за запястье, Мэйдин с неудовольствием отметил, что, несмотря на раны, мальчишка держится лучше него самого: Кирим был сосредоточен, собран, и ни капельки не запыхался. Лорд решил уделять тренировкам Тан больше времени в будущем, если оно, конечно, для него настанет.
  Как ни странно, назад к пляжу Кирим его не потянул: наоборот, бежать стало труднее, потому что они забирались все выше и выше по склону. Что Суон задумал, Мэйдин сообразил лишь тогда, когда земля под ногами неожиданно кончилась.
  Падение в воду длилось недолго и не закончилось трагически только благодаря педагогическим талантам Джирана, первым делом обучившего своего ученика умению падать и правильно группироваться. И все равно удар о воду на время оглушил Мэйдина, и только цепкие пальцы Кирима, продолжавшие с прежней силой сжимать его руку, стали мостиком к реальности, в которой наглый мальчишка не позволил хозяину вынырнуть на поверхность за долгожданным глотком кислорода, а все тянул и тянул в глубину и в сторону от места погружения.
  Они вынырнули осторожно, под прикрытием нависающей над водой скалы, и совсем ненадолго: Мэйдин едва успел сделать вдох, как Суон снова потащил его вниз. С какой целью, стало понятно, когда в очередной раз они вынырнули уже в пещере.
  - Нас здесь найдут, - заявил Лорд, отдышавшись. - Одного катера вполне достаточно, чтобы контролировать довольно протяженный отрезок береговой линии!
  Он с наслаждением вытянулся на воде, давая отдых измученному гонкой на выживание телу.
  - Лично я не собираюсь сидеть здесь и ждать, когда наемники сообразят, куда мы делись, - заявил Суон. В эту часть пещеры еще доставали солнечные лучи, и по его лицу скользили блики, делая его похожим на голограмму. Мэйдин проследил за его взглядом вглубь пещеры.
  - Полагаешь, она сквозная? - спросил он.
  - Когда шаттл падал, я видел нечто, похожее на отверстие сифона, - нехотя признался мальчишка и поплыл прочь от входа. Особого выбора у Лорда не было, и он последовал за своим рабом, мимоходом мысленно отметив, что сам в тот момент, когда корабль сорвался в штопор, был способен только молиться и с трудом удерживал содержимое желудка внутри.
  - А если туннель слишком длинный или узкий? - не удержался он от вопроса.
  - Значим, Вам не повезло, - безразлично отозвался Кирим.
  - Только мне?
  - Это же не за мной охотятся наемники.... Раб им без надобности!
  Закончив мысль, мальчишка нырнул, уточняя, куда дальше продолжается пещера. И отсутствовал так долго, что Мэйдин уже начал волноваться, не застрял ли тот где-нибудь в узкой каменной кишке. Или, например, не решил бросить хозяина и уйти на вольные хлеба.... Договорившись с людьми на катере и сдав ненавистного рабовладельца на приемлемых для себя условиях....
  Кирим вынырнул неожиданно и совсем близко к Мэйдину. В темноте, куда солнечный свет уже не дотягивался, Иштван чувствовал тепло его тела и слышал дыхание, эхом отражавшееся от сводов.
  - Туннель длинный, - сообщил мальчишка, делая долгие и глубокие вдохи и выдохи, чтобы насытить организм кислородом. - Но если я правильно соотнес наше положение с тем, что видел с высоты, стоит рискнуть.
  
  Мы никогда не ценим то, что имеем. Такова человеческая природа. Абсолютную правоту этой фразы Мэйдин признал, когда осознал, что готов расплатиться всем своим имением и рабами в придачу за один-единственный вдох, а подводному туннелю все не было конца и края. А когда впереди все-таки забрезжил слабый свет, Иштван не был уверен, что это не тот самый, который религии обещают по окончанию земного пути. На поверхность его выдернули все те же тонкие, но сильные пальцы, вцепившиеся в воротник.
  Кирим вытащил хозяина на тоненькую полоску суши, и тот долго лежал и хватал ртом воздух, словно рыба, вытащенная на берег. Мир вокруг постепенно обретал краски, звуки и запахи. Высоко над головой голубел в почти идеально круглом отверстии колодца кусочек неба. Вниз по выщербленным стенкам спускались тонкие корешки, и неопрятными пучками торчал зеленый и оранжевый мох. Пахло сыростью и... жизнью.
  - Нужно двигаться дальше, - поторопил Мэйдина раб и первым поднялся на ноги. - Наемники очень скоро будут здесь!
  - Что? Так и будем от них бегать? - возмутился Лорд. Вставать не хотелось. Мышцы протестующе ныли, а в висках все еще стучало от недостатка кислорода.
  - Я открыт идеям и предложениям! - дернул плечами мальчишка и поморщился. Голову он запрокидывал, осматриваясь, гораздо осторожнее.
  - Надо заставить их сесть!
  - Они точно сделают это, когда увидят Ваш труп!
  Мэйдин это предложение проигнорировал и тоже вгляделся в стены естественного колодца. Когда-то давно его и вправду пробила вода, но сейчас океану не хватало силы, чтобы вновь вознестись из сифона высоким фонтаном.
  - Ты заберешься туда? - с сомнением поинтересовался он у раба, искоса наблюдая за тем, как тот стоит, стараясь не опираться на левую ногу. И как держит правую руку, явно оберегая от лишних движений плечо.
  - А куда я денусь?- язвительно поинтересовался Суон, встретившись с Иштваном взглядом. - Но, если Вы ничего не имеете против, я могу посидеть тут и подождать, чем закончатся Ваши разборки с наемниками....
  - Что ж еще в лесу не бросил? - поддел его Лорд.
  - Пожалел, - оскалился Суон в ответ. Отец учил его, что долги надо всегда возвращать. Дайлети помнил про так вовремя затушенный костер и хорошо себе представлял, от какой смерти Лорд его избавил. И, причины, которые заставили рабовладельца так поступить, не имели никакого значения.
  - Я тебя, наглеца, в имении без всякой жалости выпорю! - проворчал Мэйдин, выискивая взглядом удобный для подъема путь. Потом он вновь взглянул на раба и нехотя предложил: - Может, я заберусь первым, а потом подниму тебя на веревке?
  - Где Вы видите веревку? - мысль о ней Кирима посещала, но еще на месте падения шаттла он выяснил, что комплект снаряжения был далеко не полным.
  - Вернусь в имение - полетят головы! - вслух пообещал Лорд.
  Скалолазание никогда не было сильной чертой Иштвана. А где-то с середины подъема он начал спрашивать себя, не боялся ли он раньше высоты, потому что руки и ноги очень быстро стали ватными, а пальцы норовили разжаться в самый неподходящий момент. И тут до него дошло: не работали наноимпланты, лишив тело привычной силы, наполнявшей мышцы при первой необходимости. Теперь у него было лишь то, что заложено в человеке от природы.
  Он скосил взгляд на мальчишку, ползущего по стене немного правее и ниже. В падавших сверху лучах солнца выступившая на лице Кирима испарина мерцала бриллиантовой россыпью. Разозлившись на собственную слабость, Лорд преодолел последние метры подъема, натужно втянул свое тело на край сифона и перевернулся на спину, не торопясь вставать. Немного отдышавшись, он вновь наклонился над краем, правой рукой вцепился в стебли травы, прочные, как канаты, а левой за шкирку втянул наверх мальчишку. Какое-то время они лежали в высокой траве, дыша тяжело и часто, словно любовники после жаркого секса. У обоих саднило ладони и кончики пальцев - никто не избежал ни мелких порезов, ни сорванных ногтей. Усилием воли прогнав мысль о предательски дрожащих коленях, Лорд приготовился вставать, но Кирим его остановил, резко дернув за штанину вниз.
  - Вы еще покричите и руками помахайте! До ближайшего ущелья, способного послужить нам укрытием от катера, метров четыреста. Доползем потихоньку....
  - Что? - шепотом, но довольно яростно возмутился рабовладелец. - Да я....
  - Я уже сказал Вам, что Вы еще можете сделать! - прошипел в ответ раб и первым пополз вперед, хотя и ненавидел подобный способ передвижения еще со времен учебы в Академии. Но, в отличие от Инквизитора, который получал свои жертвы тепленькими и готовенькими, а не гонялся за ними по дебрям и буеракам, Суон имел точное представление о практической пользе ползанья на брюхе. По крайней мере, на плато было сухо, а трава - не кололась, не жглась, и не выдавала на изломе ядовитый сок.
  У Кирима было больше опыта, у Мэйдина - сил и здоровья, поэтому они двигались почти вровень. Знакомый гул двигателей за спиной заставил их вскоре шевелиться проворней, а потом и вовсе вскочить и броситься к ущелью бегом, потому что их все равно заметили, а на двух ногах передвигаться удобней и быстрей, чем ползком.
  Если бы не висевшие на хвосте преследователи, Мэйдин непременно бы остановился на краю плато, чтобы полюбоваться открывшемся оттуда видом. Сначала ему показалось, что на траве лежит снег, но потом он сообразил, что таких крупных хлопьев не бывает. Скорее всего, это были цветы, но подойти и проверить Кирим ему не дал, снова схватив за руку и потянув в сторону.
  На спуске они существенно замедлились, потому что иначе рисковали свернуть себе шеи на осыпи, но оказавшись внизу, вновь прибавили темп, хотя даже Мэйдин понимал, что от катера на своих двоих не уйти. И что наемники, обнаружив свою добычу, уже никуда особо не торопились и просто с ними играли, наслаждаясь погоней за беспомощной дичью.
  Кирим и Иштван едва успели пробежать 'снежное' поле, огибая его по краю, когда над ущельем завис катер: черный и угловатый, он казался совершенно не к месту среди яркой и безмятежной природы. Лорд оглянулся, недоумевая, почему по ним еще не стреляют, и это стало его ошибкой. Под ногу некстати подвернулся камень, в лодыжке что-то противно хрустнуло, Мэйдин рухнул в траву и, прокатившись по инерции пару метров, тяжело перевернулся на спину, чтобы как минимум встретить врага лицом к лицу.
  Вместо того чтобы бежать, Кирим подскочил к Иштвану и встал рядом, не сводя с катера и его молчавших орудий напряженного внимательного взгляда. Ему тоже не нравилось, что наемники не предпринимают никаких активных действий, хотя оба беглеца, замерших на противоположном конце поля, были у них как на ладони. Спустя пару томительных секунд катер все же дернулся и поплыл вперед на одних антигравах, не подрубая маневровые двигатели.
   Краем глаза Мэйдин заметил, что Кирим присел на корточки и зашарил руками в траве, а потом, не распрямляясь, резко выбросил обе руки вперед, и то, что он сжимал в кулаках, веером полетело на луг, покрытый белыми цветами.
  И когда те вдруг в мгновение ока взвились в воздух, оказавшись крупными бабочками, и заполнили собой все ущелье, от края до края, от земли до неба, Кирим, закрывая нос и рот рукавом, потянул Мэйдина на ноги.
  - Бежим! У них залеплены сенсоры и обзорные экраны!
  Лорд хотел возмутиться, потому что сомневался, что в состоянии встать, но бессчетные белые шелковистые крылышки залепили ему и рот, и нос, и глаза. Он закашлялся, принялся отмахиваться, но насекомых было, что капель в море. Позади что-то натужно загудело, а спустя пару секунд раздался душераздирающий скрежет, и земля под ногами Иштвана вздрогнула, когда в нее впечатался тяжелый катер.
  - Ни хрена ж себе! - восхитился Мэйдин, умудрившийся стряхнуть белоснежных бабочек с лица, и попытался оглянуться назад, но наглый раб по-прежнему тянул его за руку, не позволяя задержаться ни одной лишней секунды. А потом Иштван едва не вмазался в стену, и некоторое время просто стоял и смотрел, не вполне понимая, откуда она взялась.
  - За мной, сюда! - донесся до него приглушенный голос Кирима, и Мэйдин сообразил, наконец, что тот пролез в узкую щель между двумя крупными валунами. Чтобы протиснуться за ним следом, пришлось сделать глубокий выдох и изрядно ободрать о неровные стены спину и живот.
  Вывалившись с другой стороны, Мэйдин снова упал, но на этот раз на руки, ушиб локоть, рухнул на спину и сказал себе, что в ближайшие два часа не встанет даже под дулом бластера. Словно посланник из ада или инквизитор, придумавший для жертвы новое мучение, над Иштваном возник Кирим.
  - Нужно двигаться дальше. Это крайне ненадежное убежище!
  Грязный, со спутанными волосами, в оборванной одежде, с которой вода не сумела полностью смыть следы крови, пилот держался на ногах на удивление уверенно. В полумраке пещеры сверкали темной зеленью умытой дождем листвы его глаза, и только кончики протянутой Иштвану руки выдавали крайнюю степень его усталости, мелко подрагивая.
  - Не могу, - отмахнулся Лорд. - У меня нога сломана!
  - Это всего лишь вывих! - со вздохом возразил Суон, присев рядом на корточки и осторожно ощупав лодыжку хозяина. - Вам помочь или сами справитесь?
  Мэйдин мотнул головой, и раб послушно ушел вглубь пещеры, оставив рядом с хозяином рюкзак и аптечку, за скверное состояние которой тот собирался по возвращении в имение содрать со всех виновных по три шкуры. Так и не дождавшись мальчишку обратно, Лорд вздернул себя на ноги и, хромая - больше от того, что было себя жаль, нежели от боли - побрел следом, волоча рюкзак за лямку по полу.
  Суон обнаружился в соседнем зале, свет в который падал из узкого отверстия в потолке и преломлялся в сложной и явно искусственного происхождения системе кристаллов. Необычное освещение так бросилось Лорду в глаза, что он не сразу обратил внимание на то, что молча и замерев, словно соляная статуя, рассматривал Кирим. А когда все-таки увидел....
  Все многочисленные ниши по стенам пещеры были заполнены телами: высохшими от времени, но не разложившимися. Мужчины, женщины и даже дети.... А в центре, на огромном каменном столе горой лежали с виду совсем свежие трупы. И были они в таком состоянии, что Иштван Мэйдин, инквизитор, согнулся пополам, и его долго рвало горькой, тягучей желчью, потому что в желудке давным-давно ничего не было. Когда желудок более или менее успокоился, Лорд не рискнул больше повернуться к кровавому пьедесталу. Он утерся краем рубашки и рванул с пояса флягу. Только сделав огромный глоток, он вспомнил, что перед отлетом залил туда коньяк, а не воду. И опять согнулся, теперь уже натужно кашляя.
  Снова выпрямиться удалось не скоро. Какое-то время Мэйдин стоял, опираясь ладонями на полусогнутые колени, и пытался отдышаться. А потом медленно и осторожно перевел взгляд на Суона, сделав себе внушение смотреть на раба и только на него.
  А мальчишка не сводил взгляда с изувеченных тел, которые какая-то неведомая сила как будто вывернула наизнанку и покорежила так сильно, что превратила человеческую плоть в мясо. Подавив очередной рвотный порыв, Мэйдин подошел к рабу и заглянул ему в глаза. Расширенные зрачки, заполнившие собой практически всю радужку, бледная в синеву кожа, жилка, бьющаяся на виске в такт учащенному поверхностному дыханию.... Иштван взял Кирима за руку, уже зная, что почувствует - ледяной холод. Несгибаемый, непробиваемый с виду мальчишка был в шоке от увиденного.
  Мэйдин сжал его холодные пальцы сильнее, надеясь, что боль приведет пилота в чувство, но не тут-то было: тот даже не вздрогнул. Сдвинуть его с места тоже не удалось. Он прирос к полу, как будто его удерживал гравитационный луч, и никак не реагировал на раздражители. Тогда Лорд, не придумав ничего иного, вздохнул и залепил мальчишке пощечину: тем более что давно хотелось, а тут такой случай подвернулся.
  Голова Суона мотнулась, волосы хлестнули воздух, глаза, из-за расширенных зрачков казавшиеся огромными - на пол лица - моргнули, и вновь открылись. И в них промелькнуло нечто, заставившее Лорда выпустить его руку и попятиться. Он отступал назад, пока не уперся спиной в стену. Сзади что-то хрустнуло, и одно из мумифицированных тел вывалилось с глухим стуком на пол. Негромкий звук эхом отразился от сводов, став похожим на вздох, и Иштван ощутил, как у него от ужаса дыбом становятся волосы.
  - Надо уходить отсюда, - как будто в ответ на мысли Лорда тихо прошептал Кирим. Он уже выглядел почти нормально, только лицо было не бледным даже, а каким-то серым, и отпечаток ладони на его правой щеке выделялся особенно ярко. - Только не туда, - одернул он хозяина, собравшегося вернуться тем же путем, каким они попали в пещеру. - Там нас встретят наемники!
  Мэйдин выругался себе под нос: мог бы и сам догадаться. И тут же признался себе, что от ужаса едва соображает, кто он и где находится. И самое неприятное заключалось в том, что он не отдавал себе отчета, чего именно так боится. Не покойников же! Казалось, что само это место вызывает неконтролируемый страх. Словно пещера была им пропитана, и эманации животного ужаса сочились из стен, отравляя воздух.
  Камень со сваленными на него покореженными телами Лорд и его раб обходили по широкой дуге, стараясь при этом и к стенам особо не приближаться. Мэйдин ступал тихо и осторожно, как будто боялся разбудить нечто, дремлющее в тенях, которые не мог разогнать просачивающийся сквозь отверстие в потолке свет. Шаг за шагом в пещере становилось все темнее, а напряжение нарастало. Иштвану пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы убедить себя, что это солнце садится, а не глаза его подводят.
  Сзади что-то зашуршало, зашелестело, легонько затопало, и это стало последним толчком для и без того расшатанной психики двух беглецов. Они рванули из пещеры по одному из ведущих прочь туннелей, на свое счастье, в один, а не разбежались в разные стороны. Шелест превратился сначала в гул, а потом в свист, такой высокий, что порой выходил за границу слышимости. Свет в длинном и, казалось, бесконечном коридоре, в такт нарастающего звука становился все интенсивнее, пока не приобрел ослепительную яркость, заставив и Кирима, и Мэйдина зажмуриться, а потом и остановиться.
  Свист превратился в тихий смех, серебряными колокольчиками зазвеневший меж близких стен туннеля. И тогда Кирим и Иштван, прикрывая глаза руками и щурясь, все же увидели Его. Смотреть на сияющую фигуру, сложившую за спиной не помещающиеся в пещере крылья, было больно, и Мэйдин уткнулся взглядом в два более-менее темных провала на лице существа. Зря. Мозг разом пронзили сотни тоненьких иголочек, и Лорд рухнул сначала на колени, а потом и вовсе растянулся плашмя, сжимая голову руками.
  Ангел приблизился.
  - Уходи!
  Из-за хлюпавшей в носу крови требование, слетевшие с уст Кирима, прозвучало не очень внушительно. Если не сказать жалко. Гость из другого измерения только немного повернул голову, как будто разглядывал букашку, посмевшую привлечь его внимание.
  - Уходи! - повторил Суон и сделал шаг вперед, заслоняя собой корчившегося на полу Мэйдина. - Ты же видишь, что убиваешь его своим присутствием! Прочь!
  'Защищаешь его? - тихий шелест слов на Синтре заставил Кирима сначала отшатнуться, а потом и сделать шаг назад. - Зачем? Что тебе до него? Пусть сдохнет!'
  Отступать дальше было некуда, под ногами лежал Мэйдин и уже даже не шевелился.
  - Если выбирать между ним и тобой, то пусть будет он! - ответил Кирим, стараясь смотреть куда угодно, но только не на Ангела, и тем более, не ему в глаза.
  'Он уже покалечил тебя, - продолжал Ангел, впрочем, больше не делая попыток приблизиться. - И с удовольствием сделает это опять. А мы можем помочь тебе!'
  - Мне ничего не нужно от тебя и тебе подобных! - отрезал Суон. - Убирайся туда, откуда пришел!
  Существо засмеялось, а Кирим взвыл от боли, падая на колени. Выносить больше присутствие Ангела он не мог.
  'Мы спросим еще раз. В более подходящей обстановке!'
  Ангел исчез с тихим хлопком. А вслед за этим схлопнулась и пещера, погребая под обломками исковерканные и высушенные тела. Волной воздуха Кирима все-таки сбило с ног, но ни один более или менее крупный камень до него и Мэйдина не докатился, словно наткнувшись на невидимую черту.
  
  Глава 7
  
  Мэйдин очнулся от ощущения навалившейся на него тяжести, и, поднимаясь, стряхнул с себя тело Кирима, с глухим стуком ударившегося головой о пол. Сперва Иштвана прошиб холодный пот, потому что ему показалось, что он ослеп. Потом он проморгался, протер глаза от пыли и обнаружил, что все-таки видит свои руки, но никак не больше. В полумраке коридора пыль стояла столбом и не торопилась опускаться. Лорд закашлялся, еще раз вытер слезящиеся глаза и, наконец, взглянул на своего раба, чьи очертания были едва обозначены в висящем в воздухе мареве. Кряхтя, как двухсотлетний старик, он присел на корточки рядом, проверил у мальчишки пульс и со вздохом сел на пол, обещая себе в ближайшие десять лет никуда из имения не высовываться. А от мальчишки поскорее избавиться. Потому что с его появлением тихая размеренная жизнь рабовладельца превратилась в бешеную круговерть, грозящую Лорда подмять и расплющить.
  Он крепко задумался над тем, что было сначала: странное ослепительное видение, или обвал. Потому что если сначала им с Киримом на голову рухнули камни, то все последующее можно было списать на бессознательный бред и спокойно жить дальше. А вот если наоборот....
  Пыль потихоньку оседала, и стало ясно, что выход из длинной кишки коридора был неподалеку: оттуда веяло вечерней свежестью, и просачивался мягкий сумрак близкой ночи. Мэйдин с тоской посмотрел в том направлении, а потом вновь перевел взгляд на Кирима. В ответ на легкое прикосновение мальчишка дернулся и тут же вскочил на ноги, словно не валялся только что без сознания, распластавшись на грязном полу. Пара секунд ему понадобилась, чтобы сообразить, где он и с кем, а потом он позволил себе выдохнуть и попытался сползти по стеночке на пол. Но Лорд ему не позволил: схватил за грудки так, что рубашка затрещала, впечатал в стену спиной и четко, едва ли не по слогам, спросил:
  - Что? Это? Было?
  Суон сглотнул и ответил не без некоторой издевки:
  - Ангел, Лорд Мэйдин.
  - Ангел? - переспросил тот, встряхивая раба. - К дьяволу таких Ангелов! Откуда эта тварь здесь взялась?!
  - Я думал, Вы мне расскажете!
  Суон сжал запястья Лорда, хитро надавливая на болевые точки, которые ему однажды показал Джиран. И Мэйдин, шипя, раба все-таки выпустил, позволив встать ногами на землю. А потом попробовал ударить с солнечное сплетение, но Кирим легко скользнул в сторону, а потом и вовсе хозяину за спину. Ударил его под колено, но и сам отскочить не успел: инквизитор схватил его за край широкого рукава, и дернул на себя. Упасть ученик Джирана не упал, но равновесие потерял, а с ним и драгоценные секунды. Мэйдин успел подняться. И они замерли один напротив другого, тяжело дыша - встреча с Ангелом не прошла бесследно для обоих. У Дайлети раскалывалась голова, и все еще хлюпало в носу, Лорд тоже стоял на ногах не очень-то уверенно. Первым опустил руки Кирим.
  - Я встречался уже с такими. В семи Мирах, - заговорил он примирительно. - Там Они творили то же самое! Мы не знаем, откуда Они пришли, и что Им надо, - тут он, конечно же, несколько слукавил. Но Мэйдин удовлетворился и таким объяснением. По крайней мере, пока. И отступил.
  - У меня во фляжке - коньяк! - сказал он неожиданно. - Хороший, Вильмский! Будешь?
  Кирим сглотнул слюну пополам с пылью и отозвался:
  - Пожалуй, воздержусь!
  - Да ладно! - протянул Мэйдин, пихая флягу мальчишке в руки. - Пей! И оцени оказанную тебе милость: бутылка этого коньяка стоит на Сидарусе дороже, чем такой раб, как ты!
  Пить сорокаградусный напиток в отсутствии другой жидкости было не очень хорошей идеей, но, как говорится, на безрыбье... Кирим сделал осторожный глоток, поперхнулся и заметил:
  - Вас обманули, Мэйдин. Коньяк хороший, но к Вильму не имеет никакого отношения. Там не прижился дуб, и бочки делают из местного дерева, придающего напитку легкий миндальный привкус. А здесь его нет!
  - Много ты понимаешь, - буркнул рабовладелец, забирая флягу.
  Кирим лишь пожал плечами. Как ни странно, пить алкогольные напитки и разбираться в них учила Принца Росана. Именно с Королевой они долгими вечерами дегустировали многочисленные бутылки из дворцового погреба. Она терпеливо повторяла своему наследнику, какое вино с каким блюдом сочетается, какой температуры должен быть напиток, и как отличить Вильмский коньяк от подделки. Вместе они проверяли, какое воздействие на организм Кирима окажет алкоголь и каковы для него будут последствия его чрезмерного употребления. В идее напиться первый раз в жизни чуть ли не до потери сознания в компании Королевы Семи Миров было что-то дикое и сюрреалистическое. Все происходившее в тот вечер напоминало Кириму странный сон, оставивший после себя только смутные видения, а не целостную картинку случившегося. А утро было больше похоже на кошмар. Как люди могут раз за разом напиваться вдрызг, зная, что впоследствии их ждет нечто подобное, Дайлети, лишившийся Дара, понять так и не смог. Хотя обычно к физическим страданиям относился философски: поболит и пройдет. Но не тем злополучным и крайне не добрым утром....
  Суон многое бы отдал за возможность вновь посидеть с Королевой в малой гостиной у камина, крутя в пальцах бокал из тонкого рахамского стекла и болтая о пустяках. Или за то, чтобы затеять с Ривраном очередной бессмысленный и бесполезный спор о вечных и прописных истинах. За щекочущие прикосновения перьев к носу, когда Тэор прилетал ни свет, ни заря будить наследника престола ради кажущегося Смотрителю неотложным дела, вроде купания на рассвете или нового задания, которое должно было помочь Кириму стать таким, как прежде. Что ж, можно считать, что у них получилось. Теперь у Кирима тело Дайлети и ни капли Дара в придачу. И хозяин, который весьма недвусмысленно дал понять, чего хочет. Беда была в том, что о совпадении желаний не могло быть и речи. Но Лорда это, похоже, не волновало.
  Они еще несколько раз по очереди прикладывались к фляге. На третьем глотке Суон вспомнил про оттягивающий левое плечо рюкзак и выудил оттуда пару пищевых брикетов. Один он протянул Мэйдину, а второй, поразмыслив, спрятал обратно.
  - Ешь, я разрешаю! - по-своему истолковал его действия Лорд. Кириму захотелось запихнуть свою плитку Мэйдину в глотку, прямо в обертке, но он довольно быстро взял себя в руки и, отбросив раздражение, пояснил:
  - Однажды я застрял в очень негостеприимном месте. И два месяца питался исключительно такими брикетами, - неохотно рассказал Кирим. - До сих пор подташнивает даже от их вида!
  - Я смотрю, у тебя богатый жизненный опыт для твоего возраста, - заметил Лорд.
  - Я с шестнадцати лет был предоставлен сам себе. - 'Сочиняя легенду, старайся вплетать в нее как можно больше правды, особенно в мелочах. Так меньше шансов засыпаться', - говорил куратор. - Пришлось крутиться.
  - И задницей тоже, небось, поработать пришлось? - хмыкнул Мэйдин.
  - Ни разу! - совершенно честно ответил Кирим. - В армии Семи Миров подобные неуставные отношения запрещены и строго наказываются, особенно в случае принуждения к ним со стороны старших по званию.
  - Ты жил в какой-то параллельной Вселенной, мальчик! - не поверил ему рабовладелец. - Люди везде одинаковые!
  - Люди везде разные, - возразил Кирим, раздумывая, улечься ли на пол прямо здесь, или все же попробовать добраться до выхода. - Наверное, мне просто везло!
  - Как на руднике, что ли? - не удержался от шпильки Лорд. - Я же тебя буквально из огня вытащил!
  - Так ведь не из-под надсмотрщика же!
  Лорд рассмеялся.
  - Тут ты прав! Значит, я могу надеяться, что буду у тебя первым?
  - Не будете... в смысле, не можете, - коньяк, усталость и оставшаяся на память от Ангела головная боль сделали свое дело: Кирим сказал то, о чем сразу же пожалел.
  - Ты ломаешься, как девчонка в первый раз! - Мэйдин одним движением оказался возле Суона и навис над ним, прижав всем телом к земле. - Ставлю свои зубы на то, что буду у тебя первым!
  - Помойтесь сначала! - беззлобно отпихнул его раб и, держась за выступ на неровной стене, поднялся. Лорд, едва не шлепнувшийся от тычка на задницу, последовал его примеру и с прискорбием осознал, что пьян, причем едва ли не в стельку. Раб и его хозяин стояли один напротив другого, их обоих пошатывало. И от усталости, и от этилового спирта в крови.
  - Я тебя убью! - вяло пообещал Мэйдин и поплелся в сторону долгожданного выхода, за которым мерцала мириадами звезд теплая южная ночь, и дышала жизнью обширная долина с озером, чьи воды маслянисто и призывно поблескивали в окружении деревьев.
  
  Вода в озере была такой ледяной, что от нее заломило зубы. Опомнившись глотка после десятого, Кирим достал из рюкзака биоанализатор и опустил его острый кончик в воду. Дисплей загорелся зеленым. Зачатки ли Дара помогли, или просто повезло, но вода оказалась пригодной для питья даже без кипячения. Суон удивился тому, как легко всплыли в памяти все эти цветовые обозначения, с которыми он последний раз имел дело на первом курсе Академии. Сдал экзамен и, казалось, забыл: Дайлети не нуждался в биоанализаторе, чтобы определить, что пригодно в пищу, а что нет. И вот пригодилось, кто бы мог подумать!
  Рядом Мэйдин, уже утоливший жажду, стягивал с себя одежду с явным намерением окунуться. По-видимому, его температура воды не смущала. После недолгого колебания Кирим присоединился к Лорду, только раздеваться не стал, не желая потом отдельно стирать жалкие тряпки, в которые превратились штаны и рубаха. Выскочили из воды оба довольно быстро, отплевываясь и стуча зубами от холода. Кое-как отжав одежду прямо на себе, Суон окинул взглядом окружавшие озеро деревья в поисках подходящего укрытия на ночь. В темноте выбрать что-то было довольно затруднительно: там, где кроны плотно прилегали друг к другу, царил непроглядный мрак. Решив, что безопаснее никуда не идти, чем сломать о какой-нибудь корень ногу, Кирим подошел к ближайшему растению в несколько обхватов, и постучал по нему костяшками пальцев. Как он и предполагал, ствол оказался полым внутри, а его составные части - не особо прочными на ощупь. Он вытащил нож и на пробу попытался подпилить одну из них. Поддалась она легко и, как оказалось, имела такую же трубчатую структуру, как и сам ствол. Выломав несколько стволоветок, бывший разведчик осторожно просунул руку в образовавшуюся дыру. Внутри было тепло и, что удивительно сухо. И, что немаловажно, никакие насекомые по внутренней стороне ствола тоже не бегали. Осмелев, Кирим протиснулся в отверстие целиком.
  Внутри можно было спокойно раскинуть в стороны руки, а почву устилали большие опавшие листья, еще не успевшие сгнить. Рай, а не ночевка. Если бы не пришлось делить ее с Лордом, потому что ввиду наличия охотящихся на Мэйдина убийц, оставлять его одного было чревато неприятностями. И так тот как-то подозрительно тихо себя вел последние несколько минут.
  - Забирайтесь сюда! - позвал он хозяина, выглянув наружу. Мэйдин успел за это время распотрошить неосмотрительно оставленный Киримом рюкзак, вытащить спальник из вакуумной упаковки и с упоением в него закутаться, оставив грязные шмотки валяться на берегу.
  Лорд проследил за его взглядом и милостиво проронил:
  - Постирай это, мой хороший. Что б к утру высохло!
  В Академии Кирима учили быть разным, готовя к выполнению всевозможных миссий на сотнях планет, разбросанных по всем уголкам Вселенной. Наставники говорили: это как покер - сумеешь сохранить лицо - выиграешь; нет - провалишь миссию. И все это время Суон очень старался. Не смотреть Мэйдину в глаза, опускаться перед ним на колени, говорить 'да, мой Лорд' и 'как прикажете, хозяин'. Пусть его и выворачивало наизнанку от необходимости так прогибаться.
  Суон выбрался наружу, вернулся на берег и подхватил одежду Лорда, твердя про себя, как мантру, что все это скоро закончится. Вернется Дар. Или он выиграет это гребанное Состязание. Или его найдут, наконец, агенты Короля. Или Мэйдин его убьет, получив в очередной раз по зубам.
  Когда Кирим вернулся в убежище, Мэйдин уже удобно улегся у стеночки. Кое-как раскинув его одежду на выступающих сучках, Суон загородил выломанными ветками проделанное отверстие, и постарался лечь так, чтобы ни одной частью тела с Лордом не соприкасаться. Но в тесноте это было совсем не просто. Плечо и бедро, которые за день, казалось бы вовсе потеряли чувствительность, живо напомнили о себе, заставив некоторое время покрутиться, выискивая удобное положение для тела. Зря промучившись лишние пять минут, Дайлети свернулся калачиком у противоположной от Лорда стены. Некоторое время его еще потряхивало в ознобе, в том числе и из-за влажной одежды, но, в конце концов, победу одержала усталость, и он провалился в сон.
  Разбудил его пинок, пришедшийся аккурат в рану на бедре, и недовольный голос Мэйдина:
  - Поднимайся! У меня все тело затекло, и я хочу размяться!
  Кирим с трудом разогнулся и уставился в небо, маленький кусочек которого виднелся в отверстии наверху ствола. Было уже светло. Настолько светло, что можно было легко предположить, что время приближается к полудню. А это означало, что бывший разведчик провалил свой собственный план, составленный мысленно вчера: проснуться на рассвете и покинуть ненадежное убежище до того, как солнце будет достаточно высоко, чтобы наемники в деталях разглядели берег озера и дерево. Но, раз их до сих пор не нашли и не пристрелили, имело смысл выбраться наружу. Тем более что у организма за ночь появилось множество естественных потребностей.
  
  Суон вернулся к берегу, неся на большом листе несколько горстей собранных в кустах ягод: сморщенных и высохших. Но биоанализатор показал, что они съедобные, и даже не порченные. Просто их внешний вид был своеобразной защитой от потребителей. Семена растения были очень нежными, в желудочном соке растворялись, и для роста им требовалось сразу упасть во влажную почву, а не кому-нибудь в рот или клюв.
  Лорд для своих нужд выбрал другие кусты - те, к которым Кирим даже близко подходить бы не стал. Их веточки были окрашены на концах в ярко-оранжевый цвет, и оказались на поверку насекомыми-симбионтами. С весьма болезненными укусами....
  Мэйдин, вертясь и чертыхаясь, пытался стряхнуть с себя пронырливых тварей, забравшихся и в штаны, и под рубашку, но не преуспел в этом. Но хотя бы догадался плюхнуться в воду, и уже там принялся сдирать с себя одежду, в полголоса матерясь. Словечки были Суону знакомы и широко использовались, преимущественно, в центральном регионе Конфедерации. Теперь было понятно, где господин инквизитор служил.
   Мэйдин: злой, взъерошенный и красный в местах укусов, начавших моментально опухать, - выбрался на берег, и Кирим не успел вовремя отвернуться и спрятать улыбку. За что словил от хозяина очень и очень недобрый взгляд. Когда же Лорд брезгливо и осторожно, опасаясь нового нашествия насекомых, выудил из воды рубашку, а та разъехалась у него в руках на тряпки, Суон не мог больше сдерживаться и уже давился от смеха, прекрасно понимая, что в данной ситуации над человеком смеяться было просто грешно. И едва не пропустил первый удар от хозяина, умудрившегося удивительно быстро влезть в мокрые штаны.
  За следующий час они оба и согрелись, и размялись. Выпустивший пар в первый минуты драки, Мэйдин уже не пытался достать Кирима всерьез. Он просто трепал раба, как взрослый матерый кот напавшего на него щенка: вроде бы и наказать надо за дерзость и наглость, и в то же время бить такую мелкоту в полную силу было совершенно несолидно.
  Поначалу Суону было очень обидно: его навыки Тан не шли не в какое сравнение с умениями Лорда. А Дайкай демонстрировать было нельзя. Но потом он подумал, что раненое самолюбие пережить проще, чем новый допрос или бесконечные инъекции раниума, и успокоился, решив относиться к происходящему, как к очередному уроку Тан, пусть и с несколько своеобразным учителем.
  Тем более что ему и раньше попадались такие: предпочитавшие, чтобы ученики усваивали новые знания методом проб и ошибок, ничего заранее не объясняя и не исправляя в процессе. Пусть сами сообразят, как лучше поступить. Впрочем, были среди наставников Кира Асаи и другие. Они выдавали четкую схему проверенных годами действий, необходимость соблюдения которых подтверждалась кровью, пролитой посмевшими отступить от алгоритма бойцами. К последней категории относился и капитан Шим, требовавший от курсантов Академии безусловного освоения основ, без которых дальнейшее обучение, по его мнению, не представлялось возможным. Проблема состояла в том, что в Кира Асаи уже вбили совсем другие основы, и из-за этого у них с Шимом часто возникали, скажем так, разногласия. К чести обоих, противостояние длилось недолго: молодой Дайлети усвоил, что применение Дара не всегда безопасно и целесообразно в условиях выполнения конкретной боевой задачи, а его инструктор признал, что лучшее - не обязательно враг хорошего. И частенько стал просить курсанта задержаться после занятия, чтобы в спокойной обстановке и без посторонних глаз еще раз оценить действия Единого с Природой и прикинуть возможность использования примененных им методик человеком, не наделенным экстраординарными способностями.
  По окончании обучения Асаи и Шим расстались, вполне довольные друг другом. А встретиться им довелось лишь несколько лет спустя, в кабинете Раева и исключительно по совершенной случайности. Шеф ждал Кира с докладом, имевшим пометку 'в любое время дня и ночи', а капитан Шим обсуждал с главой разведки новеньких курсантов.
  Инструктор по боевой подготовке не следил за карьерой своих выпускников, даже самых талантливых - не любил читать некрологи, в которых мелькали знакомые имена. Но нашивки и шевроны, украшавшие летную форму теперь уже капитана Кира Асаи рассказали Шиму едва ли больше, чем могло бы поведать досье, по максимуму засекреченное. Сначала инструктор хотел бывшему ученику улыбнуться, потом спохватился, что его лицевые мышцы для этого не приспособлены, и просто молча пожал молодому пилоту руку, едва ли не впервые в жизни отказавшись от положенного по уставу приветствия.
  
  Когда штаны высохли и стали такими же грязными, как и вчера вечером, Мэйдин, наконец, решил прервать приятное и поучительное занятие. И, притопив раба напоследок в озере и оставив его отплевываться и кашлять на берегу, Лорд с аппетитом сжевал две плитки пищевого концентрата, дополнив поздний завтрак ягодами, принесенными Киримом и чудом уцелевшими среди того хаоса, что хозяин и его раб устроили на берегу.
  Теперь только слепой мог бы не сообразить, что здесь кто-то был и провел время с толком и пользой. Мэйдин прислушался: ему показалось, что где-то вдали знакомо взревели двигатели. Но звук больше не повторился. Видимо, наемники пытались реанимировать крепко приложенный к скале катер, но большого успеха пока не добились.
  - Идем, посмотрим, чем они там заняты! - бросил он Суону и поднялся, поводя голыми плечами. Смысла отбирать одежду у мальчишки он не видел. Свободно висевшая на Кириме рубашка на широких плечах Иштвана просто разойдется по швам. К тому же она имела такой вид, словно ее сняли с покойника. Впрочем, если они не придумают, как решить проблему с наемными убийцами, наверняка не позабывшими, зачем они здесь, одежка придется к месту.
  
  Суон вдосталь наглотался воды, а вот поесть не успел, и теперь думал о сухом пайке не так неприязненно, как раньше. Чтобы не упустить Лорда из виду, пришлось чуть ли не на бегу упаковывать в рюкзак спальник и заново обрабатывать раны антисептиком. И теперь он шагал по лесу, мрачно глядя в спину хозяину. Идея, облегчить наемникам задачу и самим к ним заявиться, ему категорически не нравилась, но так же непреклонен был и Мэйдин, решивший, что роль беспомощной жертвы ему надоела. Он попросту Кирима не слушал и продолжал упрямо идти вверх по склону, обходя туннель, по которому они попали в долину, по максимально широкому кругу. Вопросов о том, что случилось в недрах горы, Лорд больше не задавал, а Дайлети не знал, радоваться ли ему или, наоборот, ожидать худшего. Потому что отсроченная реакция могла стать в разы более разрушительной, чем немедленная.
  - Мэйдин, у них катер, оружие и снаряжение! - предпринял последнюю попытку переубедить хозяина Кирим.
  - Достаточно подловить одного из них, и у нас тоже будет оружие. А заодно информация о нанимателе! - не оборачиваясь, процедил Лорд. Он взял сходу приличный темп, сбавлять который ему было теперь неудобно, и старался беречь дыхание.
  - Они обнаружат нас раньше, чем мы их увидим!
  - Нет, если подберемся к ним сверху, под прикрытием скалы!
  - Мэйдин, они - идиоты, если не выставили патруль!
  - Идиоты - мы, если позволим им гонять нас по лесу до потери пульса!
  Спорить дальше не имело смысла, да и было опасно - их могли услышать. Сейчас Кирим ощущал острую нехватку Дара и способности к Слиянию, которые как нельзя лучше подходили для обнаружения противника на значительном расстоянии. Теперь приходилось полагаться на слух и еще, возможно, на обоняние. До острого нюха, свойственного всем Единым с Природой, Суон, конечно, пока не дотягивал, но с человеком в этом плане соперничать уже мог. Ну, и выучка капитана Шима могла пригодиться, как никогда.
  
  - Думаю, мне стоит идти первым, - заявил мальчишка, нагнав Мэйдина. - Ступайте за мной, след в след, внимательно смотрите по сторонам, но ничего не трогайте. Особенно кусты!
  Иштван ощерился, собираясь рявкнуть на зарвавшегося раба и поставить его на место, но резко передумал и уступил ему дорогу. Сложившиеся обстоятельства, хоть и угрожали жизни Лорда и заставляли его претерпевать множество неудобств, все же позволяли взглянуть на Кирима с непривычной стороны, которую тот демонстрировал крайне неохотно. И речь шла, разумеется, не об упрямстве и своеволии, на которые Иштван насмотрелся еще в имении.
  
  Переход через горную цепь, не сокращенный сквозным туннелем, оказался тяжелым и изнурительным. И для Кирима, и для Мэйдина, который, что удивительно, ни разу за весь день не пожаловался: ни на усталость, ни на жару, ни на молчаливые указания: где встать, куда сесть и даже, как дышать, когда они уже приблизились к цели. Из выбранной Суоном точки катер наемников был виден, как на ладони. Рядом суетились трое: один возился у костра - наемники и не думали скрываться, - а еще двое препирались возле левого движка, существенно примятого и малость стесанного. Судя по всему, проблема исполнения контракта временно отошла для них на второй план.
  Мэйдин пихнул Кирима локтем в бок, ожидая от него если не активных действий, то, по крайней мере, дельных предложений. Тот в ответ отмахнулся и осторожненько отполз от края скалы, нависавшей над кораблем наемников, не потревожив ни одного камешка или кустика. По сравнению с ним Иштван вдруг почувствовал себе неуклюжим рахотом с Даратики. Таким же огромным, массивным и неповоротливым. И шкура у Лорда чесалась точно так же, как у зверя, виденного им однажды во время сафари, устроенного высшими военными чинами Конфедерации.
  Пока они с Суоном добирались сюда, он успел обгореть и ободрать туловище о бессчетные кусты и камни, встретившиеся им на пути. Мальчишка же, словно бестелесный призрак, просачивался везде совершенно бесшумно, и оставался абсолютно невредимым, в какие бы дебри ни залез и через какие бы заросли ни пробирался. Только однажды, во время долгого подъема вверх по склону, усыпанному камнями, так и норовившими выскользнуть из-под ноги, Кириму пришлось резко прыгать с одного булыжника на другой. И выбирать опорную ногу уже было некогда. Мальчишка чудом сохранил равновесие, не сверзившись вниз, вцепился в протянутую Мэйдином руку, как утопающий за соломинку, и выглядел при этом до того скверно, что Лорд предложил сделать короткий привал. А Кирим согласился, хотя еще полчаса назад подгонял хозяина необходимостью завершить подъем до темноты. Где-то с полчаса они сидели в тени одинокого куста, изо всех сил цеплявшегося корнями за скудную каменистую почву, и по очереди прикладывались к фляге, наполненной теперь чистой родниковой водой.
  - Может, до завтра подождем? - смилостившись, предложил Лорд. Он уже настоял на том, чтобы лично взглянуть, как заживают раны на теле раба, и, к своему удивлению, не услышал возражений. Мальчишка безропотно оттянул ворот рубашки и повернулся к хозяину спиной. Биоклей держался хорошо, и плечо не выглядело воспаленным. По крайней мере, не сильнее, чем должно было, учитывая повреждения. Чтобы удостовериться, что инфекции нет, Иштван слегка сдавил края раны, дождался реакции в виде раздраженного шипения со стороны Кирима, но не отстал от него, пока не убедился, что и в рану на бедре никакая зараза не попала.
  Не смотря на позитивную динамику в плане регенерации, выглядел Суон плохо: был бледен, под глазами залегли темные круги, а на висках выступала испарина. Не выдержав пристального внимания к своему здоровью, он нехотя проронил:
  - Голова болит.
  - Ударился? - нахмурился Мэйдин, припоминая, как в туннеле неласково скинул с себя Кирима и тот приложился затылком о камень, а так же, как валял мальчишку по берегу озера, 'разминаясь' с утра. Другие причины для головной боли, способной свалить с ног молодого парня, Лорду в голову как-то не приходили.
  Кирим очень хотел соврать, что ударился во время обвала в туннеле. Но в таком случае с Мэйдина станется еще и голову ему ощупать на предмет повреждений. А потому он признался:
  - Это просто мигрень. У меня бывает....
  Единственным спасением от нее всегда были тишина, темнота и прохлада. Жаркие послеполуденные часы на каменистом склоне горы и докучливый спутник не подходили по параметрам ни к одному из трех пунктов.
  Мэйдин потянулся к Суону и огреб по рукам. Первой реакцией рабовладельца было вмазать мальчишке по зубам, а потом добавить сапогом по ребрам за подобное поведение. Но он заставил себя мысленно посчитать до десяти, выдохнул и сказал:
  - Не выделывайся! Я хочу помочь!
  Кирим смерил хозяина недоверчивым взглядом из-под ресниц, но все же подвинулся ближе и позволил Лорду прикоснуться к себе. Иштван прижал пальцами несколько точек у него на голове: над бровями, за ушами и на затылке. Отпустил, и снова нажал, и так повторилось несколько раз, пока Суон с удивлением не обнаружил, что может смотреть не мир, не ощущая больше, как каждый удар сердца отдается в висках набатом.
  - Спасибо, Лорд Мэйдин, - не глядя на хозяина, проговорил он.
  Иштван аж поперхнулся от удивления.
  - Вспомнил о правилах вежливости? Неожиданно с твоей стороны!
  Суон его слова проигнорировал, опровергнув теорию Лорда одним своим поведением.
  - Давайте поторопимся, - бросил он, уже прошагав несколько метров вверх. - Не хочу скакать по этим камням в темноте!
  Подъем они, действительно, засветло одолели, и сейчас, в быстро спускавшихся сумерках, успели полюбоваться на беспечных наемников.
  - Один бластер решил бы все наши проблемы! - проворчал Мэйдин, тоже отодвигаясь от края.
  - Но его у нас нет, - отрезал Суон. Они лежали среди камней, все еще хранивших тепло солнца и смотрели в небо. Там одна за другой загорались частые звездочки.
  - Они починят катер и снова устроят догонялки!
  - Пусть чинят! Нам надо на чем-то вернуться в имение, а я - скверный механик. К тому же, они могли вызвать подмогу. Неудобно получится, если мы сунемся к ним в лагерь, а нам на голову свалится еще один кораблик. И мне бы не хотелось выколупывать наемников из норы, в которую они, стопроцентно забурятся, как только запахнет жареным. Нужно снимать их поодиночке и за пределами стоянки!
  - И что ты предлагаешь?
  - Подождать, пока Вас хватятся в имении и пришлют спасателей! В безопасном месте....
  Суон начинал ту же песню в третий или четвертый раз, и Мэйдин уже был готов убить его за это.
  - И это говорит мне отважный космолетчик в звании капитана?
  - До капитанских нашивок надо не только дослужиться, но еще и дожить, - отрезал Кирим. Так как спорили они исключительно шепотом, то вся их перепалка походила на шипение двух рассерженных котов. И порядком пилоту надоела - от Мэйдина он смертельно устал. Да, разведчик из 'Вайрес' разберется с тремя наемниками без особых проблем, особенно, если проявит капельку фантазии и исключит лобовое столкновение. Но пилоту Кириму Суону трое мужиков с явным военным прошлым не должны показаться легкой добычей. Лорд и так уже подозревает его во всех смертных грехах. Не хватало еще и перед ним засветить не свойственные простым космолетчикам умения и навыки. Потом останется только признаться, что он - Принц Семи Миров, и слезно попроситься домой.
  - Хорошо, - сдался Суон. - Отвлеките их от катера на некоторое время.
  - Я?! - возмутился рабовладелец.
  - Ну, деньги им не за меня заплатят, если что! Какое им дело до раба?
  - Предлагаешь мне побегать от них по лесу?
  - Можете еще избавиться от парочки по пути, если получится! Если что, встречаемся на месте ночевки....
  Несколько приятных мгновений Кириму казалось, что ему удалось открыть Лорду глаза на ожидавшие их перспективы, и что сейчас тот махнет на все рукой и предложит забуриться в нору покомфортней в ожидании подкрепления. Но вышло лишь взять Мэйдина на 'слабо', потому что тот, немного поразмыслив, все же хмуро кивнул.
  - Да. Они рассредоточатся и потеряют численное преимущество. Годится. Когда начнем?
  - Сейчас.
  Кирим подхватил с земли рюкзак, вскочил на ноги и, пробежавшись по самому краю утеса, устремился прочь от их временной стоянки. Вниз, чуть ли не прямо на катер посыпались камни и земля. Наемники вскинули головы и оружие, и Мэйдин, наконец, бросился бежать в противоположную сторону, мысленно на все лады костеря дерзкого мальчишку и обещая тому разнообразные кары по возвращении в имение. Иштван не старался хоть как-то замаскировать свое передвижение поначалу и не сильно торопился, зная, что преследователям понадобится определенное время, чтобы одолеть подъем. Только услышав шум осыпающихся камней за спиной, он прибавил темп, и, найдя подходящий отрезок пути, резко прыгнул в сторону, перескакивая с камня на камень, добрался до небольшой речушки и припустил вверх по течению. Затем выбрался на берег, вернулся немного назад и затаился.
  Наемники не заставили себя долго ждать. Шли они на небольшом расстоянии один от другого, чтобы в случае чего быстро прийти друг другу на помощь, но уже не быть одной удобной мишенью. Их лица наполовину скрывали приборы ночного видения. Или тепловизоры. И в том, и в другом случае воспользоваться водой для сокрытия своих следов было весьма разумно.
  Теперь, скорчившись в укрытии, не казавшемся больше таким надежным и удобным, Мэйдин осознал всю бредовость своей затеи. До него дошло, сколь неприкрытой издевкой со стороны раба было предложение 'снять' кого-нибудь из наемников. И тем сильнее Иштвану захотелось это сделать.
  Он положил руку на рукоять висевшего на поясе ножа, вытащил его из ножен, стараясь не шелестеть в процессе, и осторожно выглянул. Наемники двигались в прежнем направлении. Один из них поглядывал больше по сторонам, а другой почти не отрывал взгляда от земли. Значит, умные приборчики были разделены по-братски. Что ж, это, в какой-то мере даже упрощало задачу. Дождавшись, когда ближайший к укрытию наемник перекроет огневую линию и обзор второму, Мэйдин распрямился и метнул нож.
  Во время учебы на инквизитора Иштван проходил и военную подготовку в том числе. В те годы у него плохо получалось поражать мишень из чего-либо, будь то бластер или метательный нож. И только Джирану удалось, как следует, развить меткость ученика, мудро делая акцент на то, что удачный бросок или выстрел начинается в голове.
  Искусство Тан Лорда не подвело. Просвистев в воздухе, тяжелый нож вошел наемнику в шею: точно в тот маленький кусочек незащищенной кожи между броником и шлемом. Как мужчина упал, Иштван уже не видел, потому что нырнул обратно под прикрытие камней. И очень вовремя. Товарищ убитого залил плазмой такой приличный кусок пространства, что хватило бы на целый взвод. Распластавшись по земле, Мэйдин резво пополз в направлении следующего нагромождения камней, надеясь, что Кирим быстро справится с человеком, оставшимся охранять катер. Мысль, что наемники успели починить корабль, и сейчас Суон уже летит прочь, в открытую потешаясь над наивным хозяином, пришла Иштвану в голову совершенно не вовремя и некстати. Он чертыхнулся, напоровшись локтем на острый камешек, вскочил на ноги, вовремя метнулся вправо, уходя от сгустка плазмы, теперь уже прицельно отправленным ему в спину, и припустил вниз по склону, петляя, как убегающий от хищника пушистенький васски.
  Сети, раскинутой в сочной и высокой траве, устилавшей ковром низину, Лорд не заметил.
  
  
  
  
  
  Глава 8
  
  - Где второй?! - наемник в очередной раз задал осточертевший Мэйдину вопрос. Среднего роста, пухловатый и рыхловатый, он, тем не менее, имел хорошо поставленный удар. Особенно ему удавались тычки прикладом плазмомета. Опутавшая Мэйдина по рукам и ногам сеть не способствовала ловкости и подвижности. И пока ему посчастливилось уберечь только голову. А ребра и внутренности мужик Иштвану уже все пересчитал.
  - Сходи, поищи! - любезно предложил ему пленник. Он удивлялся, что наемник не пристрелил его там же, на лугу, и не поленился транспортировать жертву при помощи портативного антиграва к катеру. Надо было видеть его лицо, когда у трапа он обнаружил третьего своего коллегу, раскинувшегося в позе, не характерной для живых людей.
  Наемник вскинул оружие и огляделся, медленно поворачиваясь по часовой стрелке. Но вокруг была все та же тихая теплая ночь. Слишком тихая. Мужик затащил Лорда в катер, поднял трап и приступил к допросу. Мэйдину было и больно, и смешно: для инквизитора все попытки толстяка выбить информацию из пленника выглядели до того жалко, что он едва удержался от замечаний, не желая раззадоривать и без того взбешенного мужика с оружием. Где-то в глубине души - очень глубоко, если честно, - еще теплилась надежда, что Кирим где-то поблизости и просто выжидает удобный момент.
  Наемник сплюнул на пол и прошел в рубку, по пути пнув Иштвана в живот. Какое-то время тот, согнувшись, пытался не блевануть на пол, и потому расслышал лишь обрывок разговора по комлинку:
  - ... на борту. Рази и Март мертвы.
  'Четверо! - осенило Мэйдина. - Конечно же, наемников было четверо - это стандартный экипаж для катера подобного типа. Первый и второй пилоты, и два стрелка', - поздновато вспомнилось бывшему инквизитору. А знал ли об этом Кирим? Или пришел к кораблю, надеясь встретить только одного вооруженного противника, а напоролся на двух? Лорд не слышал, что ответили наемнику. Возможно, четвертый сейчас рассказывал приятелю, как прострелил башку одному не в меру наглому и смазливому рабу.
  Иштван покрутил запястьем, надеясь высвободить хотя бы одну руку, но хитрая сеть только туже затягивалась, реагируя на движение, и уже прилично впивалась в кожу. Пришлось остановиться, тем более что в отсек ввалился Толстый, и с размаху впечатал сапог Лорду в бедро. Похоже, услышал неприятные новости или получил выволочку от командира.
  Четвертый не заставил себя долго ждать: поднялся по трапу, роняя на него клочья тины и комья грязи. Текло с него ручьем. Когда наемник устало привалился к стенке и опустил оружие, одинокая капля выкатилась даже из дула бластера.
  - Валим отсюда к хренам! - прорычал он ухмыляющемуся приятелю. - Награду только за этого дают!
  - А как же...
  - Взлетаем, я сказал! - Четвертый не собирался слушать возражения и снова поднял бластер. К сожалению Толстого, воды такое оружие не боялось.
  Мокрый наемник скрылся в каюте, его товарищ - в рубке, и Иштван вновь был предоставлен сам себе. Вскоре катер мелко завибрировал: разогревались двигатели. Старта, однако, не последовало ни через минуту, ни через пять.
  - Какого черта, Харт? - на одной ноге, путаясь в сухих штанах, выскочил Четвертый. Мэйдин мог в деталях изучить и оценить его мускулатуру. Ни ростом, ни телосложением этот мужик Лорду, пожалуй, не уступал. - Я же все починил!
  - Катер меня не слушается! И еще антигравы, ... - в открытом проеме Иштван видел, как Толстый, оказавшийся пилотом, широко развел руками. - Они не работают!
  - Да что на этот раз?! - здоровяк, наконец, втиснулся в штаны. - Тебе было мало вчера наш катер уронить?!
  - Да я,...
  - Заткнись, - каким-то странным тоном прервал пилота Четвертый. - Гляди, это же он!
  Мэйдин, чувствуя себя при этом куколкой бабочки в чересчур тесном коконе, извернулся так, чтобы увидеть обзорный экран. И замер. Между деревьев, небрежно прислонившись к одному из них плечом, стоял Кирим. И помахивал в воздухе какой-то маленькой деталькой с торчащими из нее проводами.
  - Наш трансформатор! - зарычал Четвертый и бросился вон из корабля, срывая по пути со стенки самую большую пушку, какая только имелась в коллекции наемников. Иштван не отказал себе в удовольствии подкатиться мужику под ноги, и даже не сожалел потом, что расплатился за это, почти лишившись возможности дышать из-за затянувшейся на горле сети.
  
  Кирим метнулся за дерево, уходя от выстрела, выскочил с другой стороны и выстрелил из трофейного бластера в ответ. Наемник едва успел нырнуть обратно под прикрытие стенок катера.
  - Эй! - крикнул ему Суон, проверяя индикатор оставшегося заряда. - Может, договоримся?
  - Черта с два! Лучше отдай деталь по-хорошему, ублюдок! - Четвертый не пылал жаждой решить дело мирным путем. - Мы тебя найдем, куда бы ты ни спрятался! А потом....
  - Как хотите! Трансформатор - деталь небольшая, может и потеряться, пока я буду бегать от вас по лесу. Или в болоте утонуть...
  Про болото упоминать, наверное, не стоило, потому что наемник, искупавшийся в нем по вине раба Лорда Мэйдина, пальнул по дереву, за которым прятался Суон, еще раз. Ошметки полетели во все стороны, и Кирим едва успел отпрыгнуть под прикрытие другого гиганта. Этот лес плохо подходил для перестрелки.
  Четвертый осторожненько выглянул, скользнул вниз под трап и пополз в сторону, надеясь под прикрытием травы достать противника с фланга, если тот еще жив, конечно же. Кирим затаился среди корней, не спеша разочаровывать здоровяка. Тот выскочил слева, наставив плазмомет на то место, где, по его предположению, должен был залечь раб. И медленно опустил оружие, почувствовав еще теплый ствол бластера у своего виска.
  - Вот что тебе надо? - разжав руки, устало поинтересовался у Суона наемник. Резких движений он старался не делать: успел уже убедиться, что мальчишка и стрелять умеет, и дерется неплохо, несмотря на свои скромные габариты. - Какое тебе дело до Лорда? Ты ж его раб, а не телохранитель!
  Кирим ногой отпихнул плазмомет подальше в кусты.
  - Да мне плевать на Лорда! - заявил он, подталкивая наемника в сторону луга. Бабочек на нем больше не было: нашли более спокойное место для дневного отдыха. - Мне корабль нужен!
  - Ни хрена ж себе! - крякнул Четвертый, поразившись такой беспардонной наглости. - Тебя ж собьют, как только взлетишь! На кой он тебе?
  - Ну, вас-то не собьют! И команда у вас теперь недоукомплектованная!
  Наемник медленно повернулся, не веря своим ушам.
  - И с какого перепугу мы должны тебя взять?
  - Я отдам эту деталь, а когда поднимемся, скажу, что еще испортил на катере, - загадочно улыбнулся раб. - А так же расскажу, как вам вернуть доступ к управлению. Когда погрузимся на ваш транспортник. Или что там вас на орбите дожидается?
  - Допустим, - пожевал губу наемник. - Но придется сделать маленький крюк до заказчика, передать ему Лорда. А потом - с наградой, заметь - полетим, куда скажешь!
  - Так не пойдет, - непреклонно заявил Суон. Он вел наемника в обход открытого пространства, по краю ущелья, и прикрывался им, как щитом от возможной атаки с катера. Четвертый шагал бодро, без выкрутасов, но метров через десять сделал вид, что споткнулся, и потянулся к комлинку-браслету. Бластер загудел, подтверждая готовность к выстрелу, и все нехорошие мысли из головы здоровяка как ветром сдуло. Мужик развел руки в стороны так, чтобы раб Мэйдина хорошо их видел. И больше выпендриваться не пытался.
  - Мне не с руки общаться с еще одним ненормальным рабовладельцем. Хотите тащить куда-то Мэйдина - топайте пешком!
  Об отсутствии внешней связи с кем бы то ни было бывший командир разведывательно-диверсионного отряда 'Вайрес' позаботился в первую очередь. А вот внутреннюю обрубать не стал, чтобы птички не переполошились раньше времени. Он бы вообще давно уже был далеко и от наемников, и от Лорда заодно, но, оказывается, у каждого из наемников в жилете была микрокамера, передававшая изображение на корабль, и командир мог координировать их действия в 'прямом эфире'. Краем глаза Кирим увидел на экране, как Толстый запаковывал Мэйдина в сеть. Это было плохо, но не сказать, чтобы совсем критично.
  Пленение Мэйдина спутало Ветерку все планы. Как бы он к Лорду не относился, но его смерть чрезвычайно плохо скажется на всех обитателях имения, которые в отсутствии прямого наследника у хозяина пойдут с молотка. Мог ли он так подставить Ши, ее дочерей, Лутаса и Литу, Джирана и остальных? Увы, но думать только о себе ни Кир Асаи, ни Кирим Суон так и не научился.
  И теперь расплачивался за это. Впрочем, как и за другой должок....
  - Предлагаешь нам провалить такой выгодный заказ? - возмутился наемник.
  - Предлагаю сохранить свои шкуры и не сгнить на этом славном необитаемом континенте!
  - Да я из тебя....
  - Поверь, я прожарю твои яйца раньше, чем ты успеешь плохо про меня подумать! - уверил его Кирим. Они уже почти пришли. Оставалось только открыть трап и зайти внутрь. Этот этап прошел гладко, и неприятности начались, ожидаемо, внутри.
  
  Мэйдин даже слегка приоткрыл рот, пораженный тем, как легко Четвертый обезоружил Кирима на входе в рубку. И спустя пару секунд мальчишка стоял, разведя руки в стороны и демонстрируя готовность не делать резких движений, а ему в лоб были направлены целых два ствола.
  - Эй, парни! К чему такие сложности и обиды? Вы стреляли в нас, мы - в вас, все по-честному. Он, - Кирим немного повернул голову в сторону Лорда, скорчившегося на полу в коридоре, - даст вам кучу денег. Мое предложение вы уже слышали - так давайте расстанемся по-хорошему!
  Наемники переглянулись, даже не пытаясь стереть с лиц глумливые улыбки.
  Этот момент, когда Толстый и Четвертый на него не смотрели, Суон и использовал: резко нагнулся, выбивая левой ногой бластер из рук здоровяка, и молниеносно, попутно ломая несколько чужих пальцев, выдрал оружие у его товарища. Харт страдал от боли не долго. Два выстрела, почти слившиеся в один, а затем - грохот падения двух тел. И стало тихо.
  Наемники упали удачно, в разные стороны, и Мэйдин мог хорошо видеть аккуратные отверстия у них во лбах. Учитывая, что стрелял Кирим от бедра, и очень быстро, Лорду сделалось вдруг очень неуютно в компании своего раба, по-прежнему сжимавшего бластер.
  Несколько томительных секунд Иштван смотрел в черную дыру направленного ему в лицо ствола. Лицо Кирима было не читаемо и напрочь лишено какого бы то ни было выражения: ни злости, ни удовлетворения, ни мстительной радости. Ничего. А потом мальчишка повернулся к Лорду спиной и принялся деловито собирать вещи. Кобуры для бластеров он беззастенчиво снял с мертвых тел, обшарил карманы наемников, не взяв в результате ничего, кроме запасных батарей, затем прошел мимо Мэйдина в каюту, какое-то время провел там, а вернулся уже с плотно упакованным рюкзаком за плечами.
  У шлюза он обернулся к хозяину, все это время молчаливо следившему за его действиями, вздохнул и бросил нож. Тот стукнулся об пол в полуметре от Мэйдина, подскочил и замер в десяти сантиметрах от его спелёнатого сетью тела - захочешь, дотянешься.
  - И давно ты знаешь про чип? - прохрипел Лорд.
  - С самого начала! - охотно ответил мальчишка, вытащил из-за пояса ту самую деталь и положил ее на пороге. - Загляните под пульт управления. Поймете, откуда я это вытащил. Ремонта там на две минуты, школьник справится. Свяжитесь со своими, Вас заберут!
  - Не уходи! - от попыток Иштвана дотянуться до ножа сеть затянулась еще сильнее, и он едва мог говорить. На лице Кирима промелькнуло какое-то странное выражение не то брезгливой жалости, не то вселенской тоски, он шагнул обратно на борт, подобрал нож и подцепил кончиком ту веревку, что сжимала Мэйдину горло.
  В этот момент Лорд, успевший тайком высвободить руку, впился ногтями рабу в запястье, раздирая кожу до крови. Чудеса все-таки иногда случались. И очень вовремя.
  
   Кириму показалось, что до самого локтя его конечность опустили в жидкий азот - так быстро она онемела. Паралич распространялся по всему телу настолько стремительно, что возмущенный вопль застрял у Суона в горле. Он выронил нож и упал сначала на колени, а потом и вовсе завалился на бок.
  - Думал, у меня есть наноимпланты только одного типа? - издалека долетел до него голос хозяина. Бывший командир 'Вайрес' не так уж часто становился жертвой собственного невежества, но это был как раз такой случай. Он понятия не имел о существовании подобных 'примочек'. И, тем более, не предполагал, что импланты очнутся после контакта с Ангелом.
  Как водится, цена ошибки оказалась высока....
  
  Мэйдин подхватил нож и принялся остервенело пилить сеть. Затекшее тело слушалось отвратительно, и от мысли встать на ноги пришлось отказаться. Зная, что действие парализующих наноимплантов не продлится долго, Иштван навалился на Кирима всем весом, старательно спутывая ему руки остатками сети.
   Суон очнулся довольно быстро и попытался спихнуть с себя тяжелое тело, но не тут-то было: Лорд держал его крепко и грамотно. И не упустил возможности подразнить:
  - Давай, побрыкайся подо мной еще! Это так возбуждает! - чтобы немного облегчить себе задачу, он большим и указательным пальцами прижал две точки у Кирима под подбородком, и тот опять обмяк. Иштван - не без труда и смачно ругаясь сквозь зубы - подтащил его к скоб-трапу, ведущему в кабину правого стрелка, и привязал.
  Вздернутыми над головой руками Мэйдин не ограничился, полагая, что ловкий мальчишка запросто доберется до узлов, и основательно примотал ему еще и ноги, безжалостно растянув раба между нижней и верхней скобой. Закончив утомительную, но очень нужную работу, Мэйдин уселся чуть поодаль прямо на пол, чтобы полюбоваться результатом. Для завершения живописной картины не хватало одного единственного штриха, и Лорд снова поднялся, подошел к рабу, и одним движением, вновь наполненным силой наноимплантов, содрал с него и без того не очень целую рубаху. Мальчишка дернулся, широко распахивая зеленые, как молодая листва, глаза, и уставился на хозяина.
   Вся эта идиотская поездка стоила выражения лица Кирима в тот момент, когда Иштван скользнул руками по его груди и напряженному животу и остановился на поясе штанов. Мэйдин, с улыбкой триумфатора, медлил, растягивая удовольствие. Раб напряженно следил за его действиями: его тонкие ноздри подрагивали, на острых скулах играли желваки, а губы кривились в оскале.
  Иштван не собирался этого делать, но не удержался от искушения и все же поцеловал Кирима, предварительно накрутив на кулак его волосы, так как уже был научен горьким опытом. И сломанный нос, и разбитые губы заживали долго. Мальчишка сжал зубы и попытался вырваться, но Мэйдин держал крепко, не давая ни отстраниться, ни отвернуться. И тогда Кирим его укусил.
  - Тварь! - Мэйдин выругался, чувствуя, как рот наполняется кровью, и стремительно опухает прокушенная губа. Он занес руку, чтобы раба ударить, но вместо этого отступил неохотно и проговорил:
  - Я мог бы сейчас сделать с тобой все, что пожелаю. Но не буду. А знаешь, почему?
  Лорд легонько потрепал трясущегося от ярости Суона по щеке.
  - Джиран поручился за тебя, дурачок! - ласково и сочувственно проговорил Лорд. Мальчишка рванулся, но веревки держали крепко. - В обмен на то, что я не уложу тебя в свою постель силой. И будет наказан за каждый твой проступок. Знаешь, что полагается рабу за попытку побега?
  - Вы этого не сделаете! - на этот раз Кирим дернулся в путах с такой силой, что Мэйдин всерьез забеспокоился, не повредит ли тот себе связки.
  - Рискнешь проверить? - Мэйдин хмыкнул, покопался в собранном рабом рюкзаке, и вытащил оттуда аптечку. Настрадавшееся тело требовало заботы и двойной дозы стимуляторов. - Вернешься со мной в имение, и я, так и быть, тебя прощу, учитывая твои заслуги на ниве спасения моей шкуры от наемников!
  Не дождавшись от раба ответа, Лорд вышел на свежий воздух, подальше от пропитавших катер крепких ароматов мужского пота, табака, горелой изоляции и подтёкших топливных элементов.
  
  Оставшегося в катере Дайлети просто затряхивало от злости и досады. Он впервые оказался в столь нелепой ситуации, если не считать того дурацкого разговора с Ривраном поздней осенью.
   Снег то выпадал, то снова таял, не желая укрывать землю белым пушистым одеялом. С неба постоянно что-то мерзко капало, а под ногами противно хлюпало. Нет, Кирим, конечно же, видел, как болеют люди, и даже много раз лечил от неистребимой простуды ребят из своего отряда. Когда вылет через два часа, а у трети эскадрильи насморк, озноб и ломота в костях, и все проклинают современную медицину, сумевшую справиться со СПИДом и раком, но банально проигрывающую в борьбе с сезонными вирусными заболеваниями, волей-неволей проникнешься к людям сочувствием. И потратишь несколько минут на исцеление. Вот только, когда ощущаешь симптомы в Слиянии - это одно, а вот прочувствовать их именно на себе - совсем другое. Суон даже не понял сначала, что с ним такое. Риврану же было достаточно одного взгляда на своего наследника, чтобы рассмеяться в голос и поставить ему диагноз.
  - Я знаю не только то, что ты простыл, но и почему так случилось! - заявил Король, попутно отдавая Рохосам необходимые распоряжения относительно того, как следует побыстрее поставить Принца на ноги.
  - И почему же? - хмуро спросил тогда Суон, кутаясь в плед. Глаза у него слезились, нещадно болело горло, и был заложен нос. Время от времени то руку, но ногу пронзала боль, похожая на судороги.
  - Потому что ты так и не соблаговолил запомнить, что ты теперь человек! - укоризненно проговорил Ривран, протягивая ему принесенную Рохосом кружку с лекарством: обжигающе горячим и пахнущим медом. - Ты думаешь, я не видел, как вы с Тэором купались вчера? В воде уже лед плавает, Кирим! А вы мало того, что полезли в воду сразу после тренировки, потные и разгоряченные, так еще и в гроте потом проторчали неизвестно сколько! А все камни там сырые и холодные! Рыжему, понятно, ничего не сделается, но ты-то мог головой подумать?! Вам что, во дворце комнат и мебели мало?
  - Вы это о чем? - заподозрив неладное, поинтересовался Кирим. В голове как-то враз прояснилось. То ли лекарство так быстро помогло, то ли намеки Короля встряхнули вялый из-за болезни мозг, но до Суона дошло, что Ривран сделал довольно неожиданные выводы из увиденного.
  - У нас свободное государство, Кирим! - невозмутимо пожал плечами правитель Семи Миров. - Никого не интересуют твои сексуальные предпочтения, но будь добр реализовывать их без вреда для собственного здоровья!
  Кирим поперхнулся напитком.
  - Вы Тэору этого, надеюсь, не говорили? - спросил он, откашлявшись. - Может быть, со стороны и может показаться избыточным физический контакт между нами, но он обусловлен исключительно необходимостью изменить мое тело в соответствие с потребностями Дайкай. И не более того!
  - Ты что, обиделся?
  - Я - нет! Я считаю, что каждый имеет право развлекаться в постели, с кем хочет, лишь бы по обоюдному согласию и к взаимному удовольствию. Но Тэор будет в ярости!
  - Почему?
  - Потому что Тэор - мой наставник в данный момент. Не знаю, как у людей, но у Дайлети отношения сексуального характера между учителем и учеником находятся под строгим запретом. Это одно из немногих табу, что существуют у Единых, и заподозрить Смотрителя в его нарушении - значит нанести ему тяжкое оскорбление!
  - Извини, - смущенно проговорил Ривран.
  - Я же сказал, что не обиделся! И, во избежание дальнейших недоразумений, могу Вам признаться, что мне нравятся исключительно существа противоположного пола. Мужчины меня ни когда не интересовали!
  
  Такие, кто хотел бы уложить Кирима в свою постель, конечно, находились. Но дальше вежливых предложений дело никогда не заходило. Кому придет в голову лезть в штаны к Единому против его воли? Только самоубийце! Но сейчас Мэйдин видел лишь смазливую мордашку и гибкое тело, находящееся полностью в его власти. Справиться с хозяином одним лишь Тан, без помощи Дайкай, пилот не мог, они это уже выяснили, и притом не раз. Что теперь делать: подставить Лорду задницу или продемонстрировать, кто Кирим на самом деле? Оба варианта были одинаково паршивыми. Причем второй совсем не исключал первого.
  Стоит Мэйдину увидеть Дайкай, или Знак на шее за ухом, или вертикальные черточки зрачков в глазах Кирима на ярком свету, жизнь пилота осложнится во сто крат. Хотя, казалось бы, куда уж хуже!
  В очередной раз дернув веревки и убедившись, что лишь туже их таким образом затягивает - узлы вязать инквизитор умел - Кирим выдохнул и, чтобы успокоиться и отвлечься от кровожадных мыслей в отношении Мэйдина, принялся осматривать внутреннюю обстановку катера, на которую не обратил внимания во время своих поспешных сборов. Личность хозяев наложила бесспорный отпечаток на интерьер, превратив аккуратную военную машину в истинное логово разбойников. Взгляд Суона скользил по мелким деталям, выхватывая то одну, то другую из хаоса, оставленного наемниками после поспешного ремонта. Коробочка с Залемским табаком принадлежала, несомненно, Толстому, потому что зубы его, как успел заметить бывший разведчик, привыкший улавливать детали и нюансы, были синими от постоянного курения. Костяной гребень с широкими мощными зубцами принадлежал Четвертому, потому что таким было удобно расчесывать густые кудри или ткнуть в бок противника при случае. Кость быстро пропитывается разными жидкостями. Этот гребень был бурым. Сменные батарейки требовались для протеза третьего наемного убийцы - того, чье тело все еще лежало у самого трапа. Остальное барахло Кирим не смог соотнести с владельцами, потому что плохо рассмотрел того, кто бросился в самом начале в погоню за Мэйдином, и, судя по всему, обрел вечный покой где-то на плато наверху. Взгляд Дайлети скользил по стене, увешанной оружием разных форм и конфигураций. Пожалуй, только эту коллекцию наемники содержали в полном порядке. За ножами и бластерами ухаживали, чистили их и полировали. Все, что должно было блестеть - блестело.
  Несомненно, эти четверо были в прошлом солдатами. А потом что-то заставило их свернуть на другую дорожку, приведшую их в результате к гибели.
   Пилот сделал глубокий вдох и тут же пожалел об этом. Наемники не очень-то заботились о собственной гигиене и чистоте на борту, и обострившееся в последнее время обоняние обрушило на Кирима сотню неприятных ароматов, среди которых четкими следами выделялись запахи мужчин, вынужденных долгое время находиться в замкнутом пространстве катера, на котором барахлила фильтрация воздуха. Кирим поморщился, ощутив укол смутного беспокойства, но его внимание привлек вдруг кортик, висящий на самом верху, почти под потолком. Когда-то у Кира Асаи был такой же - прилагался к парадной офицерской форме пилотов Содружества. Клинок не был старым, или потертым, и номер на нем был хорошо виден. Вглядевшись в первые цифры, Кирим забеспокоился. Хранить подобное оружие в качестве трофея стал бы только полный идиот - идентифицировать по нему настоящего владельца не составит труда. Соотнеся последние символы с годом выдачи и номером эскадрильи, бывший командир отряда 'Вайрес' похолодел.
  - Мэйдин! - заорал он, снова задергавшись в своих путах. - Мэйдин, мать твою!
  Ответом ему была тишина.
  - Их пятеро, Мэйдин! - прокричал Суон и обессиленно треснулся затылком о скобу. - Пятеро!
  В этот раз он услышал треск бластерного разряда и звук падения тяжелого тела. А потом осторожные шаги по трапу. В проеме мелькнула размытая из-за быстрого движения фигура. Этот наемник не собирался болтать с намеченными для убийства целями. И уж точно не мог промахнуться с такого расстояния. Бластер выплюнул второй сгусток плазмы....
  Глава 9
  
  Кириму повезло, что наемник стрелял снизу и на звук. Ободрав до мяса руки о веревку, Дайлети, лишенный Дара, но не природной гибкости и ускоренной реакции, извернулся в путах так, что плазма, призванная прошить его голову и испечь мозги, лишь мазнула по щеке и, чисто по счастливой случайности, снесла крепление скобы. Когда наемник рискнул показаться в проеме шлюза повторно, Суон уже падал плашмя на пол, на этот раз, едва не выворачивая суставы лодыжек. Этот выстрел ушел в молоко. Третий наемник сделать не успел, встретившись с тяжелым рюкзаком, брошенным Суоном ему навстречу. Дотянуться до панели, закрывающей входной шлюз, пилот не мог, а потому выстрелил в нее из бластера, подобранного на полу чуть в стороне.
  Только убедившись, что временно наемнику путь на катер закрыт, Кирим занялся веревками на ногах. Пораненные руки слушались плохо, а правую половину лица он вообще не чувствовал, но считал, что так было даже лучше. Он опасался дотрагиваться языком до внутренней стороны щеки, ожидая наткнуться на некрасивую дыру. Хорошо, что такие поверхностные раны бластер прилично прижигает, и Суону не грозило наглотаться собственной крови.
  - Эй, там, на борту! - донесся из динамиков голос наемника. - Давай договоримся! Неужели бывшие сослуживцы не смогут найти общий язык?
  - Мне чрезвычайно жаль, что мы когда-то служили с тобой на одном корабле, Грэн, - не очень разборчиво отозвался Кирим, едва ли не ползком добравшись до рубки. Говорить было чертовски неудобно. Он отпихнул одно из тел, упавшее на приборную панель, и всмотрелся в показания сенсоров, определяя местоположение противника.
  - Да, ладно, Асаи! Кто старое помянет, тому глаз вон!
  Правый глаз у Суона начал отекать, а к щеке постепенно возвращалась чувствительность. Казалось, кто-то приложил к ней раскаленную сковородку. Он пошарил рукой под сиденьем пилота и с удовольствием распотрошил найденную там вторую аптечку, закинувшись и обезболивающим, и стимулятором.
  - Ты имеешь в виду ту драку, в которой я выбил тебе два зуба, или твои недавние попытки отправить меня на тот свет?
  - Да я просто не узнал тебя сразу! - 'отмазался' Тинко Грэн.
  
  Когда-то он был командиром эскадрильи 17-11, приписанной к тому же крейсеру, что и 'Вайрес'. Но капитан Грэн и тогда еще старший лейтенант Асаи не понравились друг другу с первой минуты вынужденного общения. Как метко тогда высказалась Фиалка: 'Это была нелюбовь с первого взгляда!' Дайлети не понравилось то, что он ощутил, прочитав сослуживца. Грэн, как оказалось впоследствии, недолюбливал нелюдей, и все задавались вопросом, как он при этом проходил стандартные тесты на профпригодность. А сцепились они, как водится, из-за женщины.
  Тинко подкатил к Фиалке, та ему отказала: очень корректно и вежливо. Пилот слова 'нет' не понял, и продолжил навязываться в компаньоны. Тогда Фиона Раами объяснила ему, что 'нет' в ее устах означает действительно отказ, а не что-нибудь другое. После чего Грэн совершил форменную глупость: схватил девушку за руку.
  Армия диктовала свои правила в отношениях мужчин и женщин. Общие казармы и душевые, бои в космосе и особые операции на поверхности планет с разными условиями жизни - все это быстро учит видеть в женщинах-сослуживцах в первую очередь боевых товарищей, которые, если что, и спину прикроют, и вытянут на себе раненого с поля боя. Женщины становились 'своими парнями', если в эскадрилье формировался нормальный психологический климат. И уж точно могли постоять за себя сами.
  Но у Дайлети так было не принято. Самостоятельно женщины защищались только в том случае, если рядом не было никого: ни отца, ни брата, ни мужа, ни взрослого сына. Ни просто незнакомого мужчины, проходящего мимо и увидевшего некрасивую ситуацию. К тому же, даже у суровых армейских законов имелись послабления. Особенно в офицерских кругах. Например, в недолгие часы отдыха. Тогда не зазорным было отодвинуть для девушки стул, или пропустить ее в дверях.
  Кир, проходивший в этот момент мимо с подносом, нагруженным едой, не собирался давать лейтенанта Раами в обиду и как девушку, и как товарища. А потому он поставил поднос на край ближайшего столика и ненавязчиво сжал Грэну руку чуть повыше запястья, вынуждая отцепиться от Фионы. И сдержанно посоветовал ему поискать другую девушку.
  - Ну, ясно! - 'через губу' протянул тот в ответ, лениво повернув голову в сторону Единого с Природой. И громко, чтобы услышали все, добавил:
  - Так бы и сказал, что сам ее трахаешь!
  В столовой, где 'Вайрес' спокойно ужинали в компании других пилотов, повисла тишина. Предположить такое вслух, значило не только оскорбить девушку, но и поставить под сомнение профессиональную этику самого Асаи, как командира эскадрильи.
  - Извинись! - все так же спокойно потребовал Кир. Он уже отпустил руку Грэна и непринужденным движением оттер от него Фиону, закрывая собой. Вместо извинений ему под ноги полетел плевок.
  В качестве ответа Асаи ударил рукой по краю своего подноса. Содержимое суповой миски полетело Тинко в лицо, тушеные овощи с мясом украсили его летную форму в районе груди, а сок живописным пятном растекся по паху и ниже.
  Не успев толком проморгаться, командир эскадрильи 17-11 ударил Асаи в ухо.
  Вернее, попытался ударить. Дайлети отклонился назад, очень легко подбросил тело вверх едва ли не на метр и с разворота вмазал Грэну ногой в челюсть.
  - Извинись! - все так же тихо и сдержанно повторил свое требование Асаи, подкрепляя его тяжелым армейским ботинком, вжимая его поверженному противнику в горло.
  - Извини, - прохрипел тот.
  - Не слышу, - скривился Дайлети и убрал ногу.
  Тинко тяжело перевернулся на живот, выплюнул пару зубов и еще больше кровавых сгустков и сказал уже громче:
  - Приношу свои извинения, офицеры!
  После этого никто не мешал ему ни подняться, ни убраться. И, разумеется, жаловаться Грэн не побежал. Потому что был кругом неправ.
  
  Сообразив, что на кривой кобыле к Киру не подъедешь, наемник переключился на другую тактику.
  - Как низко ты пал, Асаи! От подающего надежды офицера до смазливого раба, раздвигающего ноги по приказу хозяина!
  - Я это слышу от наемника, выполняющего за какого-нибудь разжиревшего Лорда грязную работу? - Кирим всматривался в показания приборов. Датчики говорили, что распластавшийся у большого камня Мэйдин был еще жив. Но вряд ли долго протянет. А значит, 'переговоры' надо было заканчивать быстро. - Впрочем, чему я удивляюсь: ты никогда больших надежд не подавал и пилотом был второсортным!
  За кустами по левому борту наметилось движение.
  - Жаль, я не узнал тебя сразу, Асаи, а то бы велел парням сосредоточить все внимание на тебе! Мы бы тоже заценили, каково это, трахать Единого, накаченного по уши раниумом, и от того скулящего под тобой особенно жалобно!
  - Мне бы даже мой Дар не понадобился, чтобы за пять минут заставить всю твою кодлу сосать друг у друга! Или вы и так это регулярно делали?
  Тихий звук подсказал Суону, что наемник вскарабкался на скалу, а уже оттуда перепрыгнул на крышу катера. Туда, где располагался резервный стыковочный шлюз. И чутье нашептывало, что сам Грэн внутрь не полезет. Швырнет что-нибудь неприятное. И заблокировать люк Кирим уже не успевал: так далеко он в систему управления корабля не залезал, и не мог помешать наемнику, воспользоваться аварийными кодами. Все - таки это был катер Тинко. Надо было поторапливаться.
  С тихим шипением шлюз открылся. Разумеется, наемник в проеме не засветился. Но бывший командир 'Вайрес' не собирался дожидаться 'гостя' или его 'подарочка' внутри. До раскрытия створок он, держась руками за скобу у края, и упираясь ногами в другую, висел под потолком. А потом позволил своему телу пролететь по дуге, вовремя разжал руки, кувырнулся в воздухе и приземлился на крышу. Ручная противопехотная граната разминулась с его ногой всего на пару сантиметров и взорвалась внутри катера. Но это было уже не страшно.
  Закидывая гранату правой рукой в открытый люк, левой Тинко сжимал бластер. И пустил его в ход сразу же, как только увидел противника на крыше. Но на свою беду он был правшой и так не удосужился научиться, пристойно стрелять с 'не приоритетной' руки. И не успел за Дайлети, мгновенно сменившим местоположение.
  Кирим распластался по крыше, нагретой ярким солнцем Сидаруса, и, перекатившись в сторону, выдернул бластер из кобуры, закрепленной на правом бедре. Он выстрелил один единственный раз, уже скатываясь с крыши. До его слуха донесся глухой удар - это упал Грэн. Потом гораздо более тихий и звонкий звук поведал Суону, что наемник выпустил из рук бластер.
  Адреналин в крови иссяк так резко, что ноги у Кирима буквально подкосились. Он опустился в траву, прижался спиной к теплому боку катера и закрыл глаза. Плечо и бедро снова кровоточили - заплатки биоклея не выдержали столь активных телодвижений. Прижаренная щека горела огнем и пульсировала, несмотря на дозу раниума. Хотелось лечь прямо здесь и не вставать минимум неделю.
  Дайлети вспомнил один из не очень радостных эпизодов своего счастливого, в общем-то, детства.
  
  Девятилетний Кир лазал по известняковым скалам, сформировавшим правый берег реки, на которой стоял их дом, с ловкостью обезьяны. Но в тот день то ли он сам был несколько более рассеян, чем обычно, то ли после затяжного дождя грунт поплыл, но уже на самом верху одна из плит предательски вывернулась у Кира из-под руки и ухнула вниз, вызвав небольшой обвал. Дайлети полетел вниз не в гордом одиночестве, а в сопровождении целой кучи камней разного размера и веса. Коварство небольшой высоты состоит в том, что ты просто не успеваешь измениться - не потому что это занимает много времени - нет. Просто краткого мига полета недостаточно, чтобы об этом подумать. Миг - и ты уже лежишь на земле с травмами разной степени тяжести. Киру относительно повезло: он рухнул спиной в прибрежное мелководье, и от удара ему всего лишь перехватило дыхание на долю секунды. Но именно ее не хватило, чтобы убраться из опасной зоны, и избежать града камней. Здесь ему повезло во второй раз - недаром говорят, что Природа любит Дайлети. Один из камней упал ему не на голову или грудную клетку, а всего-навсего на ногу. Но зато от души: раздробив кости голени в труху. Справиться со вспышкой боли, грозившей отправить его в беспамятство, Киру удалось сразу. А вот заставить свое тело работать и восстанавливаться - нет. В таком жалком виде: мокрого, дрожащего и всхлипывающего от боли и собственной беспомощности - его и обнаружил вернувшийся спустя два часа отец. Кай прилетел бы и раньше, почувствовав, что с сыном в очередной раз случилась беда, но тот с самого начала, еще до подъема, старательно закрылся, прекрасно помня, что отец просил его воздержаться от скалолазания в его отсутствие. Именно потому, что могло произойти что-то подобное.
  - Ты, конечно, можешь и поплакать, - сказал ему тогда Кай. - В этом нет ничего страшного, если это поможет тебе выплеснуть эмоции и успокоиться. Но я бы посоветовал пропустить эту стадию, и перейти к более конструктивным. Например, проанализировать, почему у тебя не получается, и, осознав причину, все-таки преступить к выполнению задачи. Не надо бояться неудачи - считай ее неотъемлемой частью эксперимента. Все мы с чего-то начинаем. Никто не рождается сразу готовым к жизненным трудностям. Но к этому постепенно можно и нужно прийти.
   Некоторое время спустя Кир научился, как справляться с такими травмами, так и вовсе не допускать их. Впоследствии он мог, падая даже с небольшой высоты, извернуться и сгруппироваться в полете, чтобы минимизировать повреждения. И к камням научился относиться более уважительно и внимательно. Но главный урок Кая состоял, конечно, не в том.
  В любой ситуации следовало не жалеть себя, а искать решение проблемы.
  
  Не позволив стону сорваться с губ, Кирим заставил себя подняться на крышу катера и убедиться, что Грэн больше не представляет опасности. А потом спуститься и доковылять до Лорда. Тот лежал в траве в десяти шагах от трапа: там, где удобно устроился на плоском камне, чтобы обработать свои раны. В его левом боку зияла дыра с пригоревшими краями: судя по всему, Грэн собирался выстрелить ему в спину, но в последний момент Мэйдин все-таки услышал предупреждение Кирима и вскочил, чтобы мгновение спустя растянуться на изумрудной траве и окрасить ее своей кровью.
   В довершение всех неприятностей, он был все еще жив. Суон подошел к хозяину и устало опустился рядом на колени. Пульс у Лорда был слабым, нитевидным, а лицо могло соперничать в белизне со снегами Алдана.
  Дайлети откинул крышку аптечки, которую неопрятные наемники, к его немалому удивлению, содержали в абсолютном порядке, порылся среди поражающего воображение изобилия препаратов и медицинских приспособлений, и достал пакетик с кровоостанавливающим порошком. Он щедро сыпанул его прямо в рану, хотя и знал, что в случае полостных повреждений так делать не рекомендовалось. Прямо поверх он выдавил полтюбика биоклея, перевернул хозяина на живот и повторил операцию. Затем он вернулся в катер, сполоснул в санузле руки и вернулся к аптечке и умирающему.
  Мысленно задаваясь вопросом, какого черта он делает, Кирим потянулся к шприцам, трубкам и ампулам с раствором цитрата натрия. В одиночку осуществлять прямое переливание крови ему еще не приходилось. Но Дайлети верил, что справится....
  
  Появление над имением Мэйдина военного катера производства Конфедерации произвело фурор и собрало максимальное количество зрителей. Правда, часть из них была вооружена и держала машину под прицелом не только все то время, пока она плавно опускалась на площадку перед домом, но и потом, когда Кирим появился на трапе, демонстрируя нервным телохранителям Лорда и его Цепным Псам открытые ладони.
  - Мэйдин со мной, но он тяжело ранен и нуждается в медицинской помощи, - объявил Кирим, медленно спускаясь и отступая в сторону, чтобы дать возможность надсмотрщикам и охранникам подняться на борт. Он стоял, низко опустив голову, и стараясь ни на кого смотреть. А заодно пряча за длинными спутанными прядями правую щеку. Все остальное скрывала найденная в каюте одежда. Попасть в больницу в планы Дайлети не входило совершенно. Генная карта и несколько анализов сведут на нет все его попытки, прикинуться человеком.
  
  Глава 10
  
   Мэйдин десятый раз за время пути домой из больницы потребовал от Лэцки лететь быстрее. После недели, проведенной в белоснежной и стерильной палате, под чутким присмотром доктора Кан, Лорду не терпелось заняться делами. Вернее, одним делом.
  - Где он? - поинтересовался Иштван у управляющего, встречавшего хозяина у крыльца дома.
  Этот же вопрос он задал и после операции, едва отойдя от наркоза и тем самым порядком всех озадачив. Тогда ему пришлось пояснить, что он имеет виду ученика Джирана, и отдать распоряжение, вколоть мальчишке новый чип. Сегодня никаких уточнений не потребовалось.
  - В карцере, мой Лорд, - несколько неуверенно отозвался Ворт. Старик служил Мэйдину очень давно, но в последнее время начал его раздражать медлительностью и недогадливостью.
  - Что?! - брови Иштвана сошлись к переносице. Он не помнил, чтобы отдавал подобный приказ относительно Кирима. Но, возможно, для сурового наказания причина все же имелась, зная характер Суона. - И давно? Он что, сопротивлялся введению чипа?
  - Нет, что Вы, мой Лорд! - еще более испуганно возразил Ворт. - Даже не дернулся ни разу. Он ведь прикован и....
  - Он что, там с момента нашего возвращения?!
  Управляющий икнул и кивнул.
  - Мы ведь не знали, что случилось! А вдруг это раб Вас ранил?
  - А потом оказал первую помощь и привез домой? И связаться со мной никому в голову тоже не пришло? - скептически поинтересовался Лорд. Злиться и дальше у нег не было сил. - Вы - идиоты! - констатировал он и пошел в сторону подвала, где располагался карцер.
  - Надеюсь, вы не на хлебе и воде его держали? - поинтересовался Мэйдин, отпирая наружную дверь прикосновением к сенсорной панели.
  - Нет, мой Лорд. Ши настояла на полноценном питании хотя бы раз в день, и мы утром и вечером на десять минут ослабляли натяжение цепей, чтобы раб мог поесть и...
  - Понятно, - не дал ему договорить Лорд. Он уже входил в крошечную камеру карцера. Первым, что ему бросилось в глаза, был поднос с нетронутой пищей. Только вода была выпита. Потом Иштван увидел босые ступни вытянутых ног, мятые и не слишком чистые штаны, а потом и тело с раскинутыми в стороны руками. Запястья не кровоточили, но были порядком натерты и воспалены. Лицо Кирима Мэйдин толком рассмотреть не мог. Тот сидел, свесив голову на грудь, и укрывшись от мира за прядями грязных, спутанных волос. Совсем, как тогда, на руднике, прикованный к столбу посреди разгорающегося костра.
  - Эй, - позвал его рабовладелец, присаживаясь рядом на корточки. - Ты живой еще, я надеюсь?
  - Вашими молитвами, - буркнул мальчишка в ответ, не поднимая головы. Это показалось Мэйдину подозрительным, потому что раб никогда не упускал возможности нарушить правила и посмотреть хозяину прямо в глаза.
  Иштван схватил его за подбородок и заставил поднять лицо к свету.
  - Какого,... - вырвалось у него непроизвольно. Больше слов не нашлось. На правой щеке его безупречного, безбожно красивого мальчика красовался длинный безобразный струп от бластерного ожога.
  Мэйдин отпустил Кирима и резко развернулся на пятках. Увидев, что в глазах хозяина полыхает огонь бешеной ярости, некоторым обитателям имения хорошо знакомый, управляющий попятился к дальней стене коридора.
  - Это не мы! - проблеял Ворт. - Не мы сделали! Вы вообще не видели, что он ранен, мой Лорд! Мы....
  В руках медленно поднимавшегося Лорда мелькнул новенький нейрохлыст.
  - Если бы ты, - прошипел Лорд, надвигаясь на старика, - удосужился хотя бы помыть самого дорого из моих рабов, прежде чем посадить здесь на цепь, - рука с хлыстом поднялась для удара, - то увидел бы, что он ранен!!!
  Удар - и только сегодня распакованный девайс разлетелся на куски при соприкосновении со стеной.
  - Если бы ты, - рука Мэйдина сгребла Ворта за ворот и вздернула вверх, почти к самому потолку. Наноимпланты доктор Кан проверила и заявила, что их функционал в норме, хотя и искренне считала, что от них Мэйдину больше вреда, чем пользы. - Подумал своей башкой хоть капельку, то понял бы, что этот мальчишка не виноват в том, что со мной случилось!!!
  Управляющий полетел в другой конец коридора и скорчился там, ожидая продолжения бури. Но ее не последовало. Потому что у Лорда был и другой объект, на который можно было выплеснуть недовольство.
  - Ну, а ты? - обратился он Кириму, снова вздернув его голову наверх, теперь уже за волосы на макушке. - Почему скрывал ожог?
  - Не хотел еще и в больнице с Вами вместе оказаться, - с беспрецедентной наглостью ответил мальчишка. Струп стянул щеку, и от этого казалось, что он ухмыляется. А может, и в правду, ухмылялся, довольный произведенным эффектом. Только за дерзкими словами скрывалось кое-что еще, и Мэйдин это разглядел.
  - Дурачок, - протянул он сочувственно и насмешливо. - Ты, правда, думал, что подобная ерунда сделает тебя менее привлекательным в моих глазах? Спешу тебя разочаровать...
  Он наклонился к Кириму низко-низко, к самым его губам.
  - Я бы доказал тебе это прямо сейчас, но ты опять решишь, что я - извращенец и садист. А еще от тебя воняет....
  Иштван разжал пальцы и вернулся к сенсорной панели. С тихим звоном опали цепи. Так как звука падения тела за этим не последовало, он решил, что ехать к Мите Кан нет никакого смысла. Если бы доктор занялась раной сразу же, то еще возможно было бы что-то сделать. А теперь помочь мог только пластический хирург. Или Дайлети.... А обработать щеку можно было и в домашних условиях.
  - Идем! - бросил Лорд рабу и первым пошел по коридору. Ждать мальчишку пришлось долго. Как бы тот ни хорохорился, а двое суток в горах у моря и неделя в цепях сказались на нем не лучшим образом. Джиран будет просто в бешенстве....
  
  Тэор был бы просто в бешенстве, если бы узнал, что его ученик опять не уберег лицо, подумалось Кириму мимоходом. Он плелся вслед за хозяином по коридору, казавшемуся бесконечным, и машинально потирал запястья. Ничего хорошего он для себя не ждал, но Лорд - о, чудо! - привел его в дезинфекционный бокс, через который каждый раб проходил порой несколько раз в своей жизни - при каждой перепродаже. А разведчик Кир Асаи давно уже сбился со счета, сколько раз ему приходилось стоять под горячими жгучими струями после возращения с какой-нибудь опасной планеты. Дайлети такая дезинфекция не требовалась, но нарушать устав ради такой ерунды точно не стоило, и он терпел вместе со всеми парнями и девушками из своей эскадрильи. У Грача была очень чувствительная кожа, слезавшая после процедуры хлопьями, если не получалось вовремя намазаться регенерационной мазью или жалобно посмотреть на командира - Единого с Природой. Тот улыбался едва-едва заметно и прикасался к запястью товарища, на несколько секунд закрыв глаза для лучшей концентрации.
  - Раздевайся! - Выдернул Кирима из воспоминаний голос Лорда.
  Мэйдин не сдержал взбешенный рык: складывалось ощущение, что раб специально не берег тело, так приглянувшееся хозяину. По-хорошему, мальчишку следовало бы вымазать регенерационной мазью с ног до головы. Кирим встал в зону очистки, и Иштван активировал систему. Струи били в обнаженное тело со всех сторон с довольно ощутимым напором, и Кирим взялся за поручни и слегка сгорбился, чтобы устоять на ногах. Когда сверху полилась уже простая вода, он запустил одну руку в волосы, пытаясь их разодрать, но пятерня застряла где-то на половине.
  - Может, дадите нож? - обернулся Суон к Иштвану, и тот оскалился в ответ:
  - Только попробуй! И за такое самоуправство я тебе что-нибудь другое отрежу! Сейчас бальзам принесут! И аптечку.
  В бокс скользнул молоденький раб, поставил все необходимое на скамью и исчез, ни разу не подняв глаза от пола.
  - Лови! - объемный флакон полетел Кириму в руки.
  Чтобы привести волосы в более или менее приличный вид, понадобилась чуть ли не половина всего бальзама. А сколько выдранных волос полетело в сток, Мэйдин предпочел не задумываться. Через полчаса мальчишка, прилизанный и покрасневший, стоял перед Лордом и ждал указаний, которые тот не торопился озвучивать.
  Иштван разглядывал раба. От горячей воды и химии струп со щеки отвалился, обнажив тоненькую розовую кожицу некрасиво заживавшего ожога, тянувшегося от уголка губ к уху. Если бы рану вовремя обработали и, как положено соединив края, залили биоклеем, шрам бы, скорее всего, тоже остался, но не такой широкий и заметный. И просто чудо, что не начался воспалительный процесс. Мэйдину снова захотелось придушить Ворта голыми руками. Но он знал, что этого не сделает. Ибо ясно осознавал, что в случившемся есть доля его собственной вины. Куда более весомая, чем управляющего. Потому что это Иштван привязал мальчишку в катере, как агнца на заклание.
  - Как ты освободился? - устало поинтересовался Лорд, кивая на стопку одежды, принесенной для раба.
  Кирим рассказал обо всем, умолчав лишь о личном знакомстве с последним наемником.
  - Нельзя было хоть кого-то оставить в живых? - проворчал инквизитор. - Я по-прежнему не имею понятия, кто меня заказал!
  Кирим пожал плечами:
  - Так получилось.
  Бывший разведчик был крайне не заинтересован в том, чтобы Грэн выжил и начал болтать на допросе. Потому что первым делом наемник заложил бы своего сослуживца, крупно при этом подставив. Хотя Тинко и не знал, чем конкретно занимается эскадрилья 17-41, Мэйдину будет достаточно поймать Кирима на одной лжи, чтобы потом вытянуть у него вместе с жилами всю остальную правду.
   - Сядь! - коротко приказал Лорд, щелчком пальцев отрывая коробку с лекарственными средствами. В больнице Мита спросила, кто оказывал ему первую помощь. Мэйдин пожал тогда плечами, так как не имел об этом ни малейшего понятия, потому что давно валялся в глубокой отключке. Но позже поинтересовался, с чем было связано подобное любопытство. Блондинка, нервно передернув плечами, пояснила: 'Тот, кто своевременно и грамотно оказал тебе первую помощь, Иштван, спас тебе жизнь. По всем законам медицины, тебя не должны были привезти ко мне живым'.
  Сейчас Кирим ни словом не упомянул о том, что сделал. По его словам выходило, что он разобрался с главарем наемников, выкинул из катера тела, затащил Лорда на борт и доставил в имение. Скромный мальчик....
  Плечо и бедро зажили хорошо, и внимания к себе не требовали, а вот лицо.... Кирим непроизвольно дернулся, когда пальцы Мэйдина прикоснулись к месту ожога, нанося мазь. А потом еще раз, когда Лорд взял его руку в свои, и стал втирать лекарство в запястье: осторожно и бережно.
  Иштван не следил за своими движениями, его больше интересовали глаза Суона. Мальчишка смотрел на него настороженным и недоверчивым взглядом пса, которого хозяин всегда бил, а теперь, почему-то, решил погладить.
  - А теперь рассказывай! - Мэйдин закончил со вторым запястьем, выпустил руку раба и поудобнее привалился к стене, приготовившись долго слушать.
  - О чем еще Лорд Мэйдин желает знать? - Кирим не только отсел подальше, но еще и руки на всякий случай спрятал между колен. И голову низко нагнул, чтобы шрам не бросался хозяину в глаза. Только Иштвана такое проявление покорности не обмануло. Как и попытка раба скромно умолчать о своем вкладе в дело спасения жизни хозяина.
  - О той светящейся твари, что чуть не угробила нас в пещере! Ангеле!
  Показалось ли Лорду, или мальчишка едва заметно вздрогнул при упоминании того существа?
  - И не вздумай спросить, что я еще желаю услышать! Или я изобью тебя так, что ты неделю не встанешь!
  Мальчишка молчал, и Иштван сделал глубокий вдох, прося у Создателя терпения для себя, чтобы убить этого раба тогда, когда это будет нужно и целесообразно, а не в порыве гнева. Мита Кан считала, что наноимпланты разрушают нервную систему Мэйдина, вызывая у него приступы неконтролируемой агрессии, и рекомендовала избавиться от них как можно скорее. А сам он считал, что Сидарус - не то место, где можно выжить и преуспеть, уповая лишь на природные возможности человеческого организма. Живя в змеином гнезде, нельзя вырывать себе ядовитые клыки. Если бы не импланты, Кирим ушел бы тогда с катера, на прощание помахав Лорду ручкой. Успел бы Мэйдин освободиться до прихода пятого наемника?
  - Я столкнулся с ними первый раз на орбите Алдана, во время контртеррористической операции, - неожиданно заговорил Суон. - Они одинаково хорошо чувствуют себя как в атмосфере, так и в вакууме, произвольно и мгновенно перемещаются на любое расстояние, а к людям относятся, как к бросовому материалу. Они похищают людей и Единых с Природой для каких-то своих экспериментов, а потом избавляются от останков, вышвыривая их, словно мусор!
  - Продолжай,... - благосклонно повелел Мэйдин.
  - Мне нечего добавить! Мы ничего не знаем ни об их происхождении, ни о целях. Понятия не имеем, откуда они появились, и какова цель их экспериментов!
  - Да неужели! - не поверил Кириму Лорд и принялся нетерпеливо постукивать пальцами по скамейке. - Помимо семи стабильных кислородных планет с умеренным климатом, у Короля есть еще одна драгоценность: ледяной Алдан и установка Эльзэдэ!
  - Чтобы убивать, Ангелам не требуется Эльзэдэ! - горячо возразил Кирим, вкинув голову и вновь нагло и бесцеремонно глядя хозяину прямо в глаза. - Если установка и нужна им, то для чего-то иного!
  - И ты сейчас опять скажешь мне, что понятия не имеешь, зачем! - догадался Мэйдин.
  Раб едва заметно качнул головой.
  - Убирайся с глаз моих долой! - проворчал Лорд. По уму, следовало бы допросить мальчишку еще разок. Не слишком заботясь о сохранности его шкурки. Но Иштван решил этого не делать. Пока.
  
  Слухи в имении разносились быстро, и Джиран встретил своего ученика на полдороги от хозяйского дома к хижине. Брел мальчишка медленно, и как будто даже нехотя, не поднимая глаз от посыпанной мелким песком дорожки. Мастер Тан сделал свои выводы:
  - Неужели Мэйдин все-таки?...
  - Да лучше бы трахнул! - резко вскинул голову Суон. - Какого черта, Джиран?! Зачем Вы вмешались?!
  На месте ученика Хиарам бы больше беспокоился насчет свеженького шрама на всю щеку.
  - Если бы не Вы, со своим заступничеством, я был бы уже далеко отсюда! - Кирим отбросил руку учителя, тянувшуюся к его лицу. - Я не маленький мальчик, и могу сам за себя постоять!
  До Джирана, наконец, дошло, чем именно возмущен Суон.
  - Все сказал? - холодно поинтересовался у него мастер Тан. Кирим угрюмо кивнул. - Тогда запомни на будущее, мальчик! Я тоже сам готов отвечать за свои решения. Нужно было уходить, не оглядываясь на меня. Вот и все!
  - Вот как? - процедил Суон, и сделал глубокий вдох, чтобы продолжить возмущенную тираду, но учитель его перебил:
  - Сейчас я не буду с тобой разговаривать - ты не в состоянии адекватно оценивать ни мои слова, ни свои. Ты пойдешь в хижину, отоспишься, как следует, а завтра с утра отправишься к Ши, помогать ей на кухне. Если кто спросит - ты наказан. Это понятно?
  Мастер Тан полагал, что Кирим его сейчас пошлет, причем далеко и надолго. Но тот вдруг как-то резко сник и еле слышно ответил:
  - Как скажете, учитель....
  
  'Выжить и вернуться. Я должен выжить и найти способ вернуться домой! - твердил себе Суон, растянувшись на узкой и жесткой койке, казавшейся сейчас во сто крат удобнее любого королевского ложа. - Даже если придется отца о помощи попросить!' Удивительно, как быстро Сидарус заставил его пересмотреть многие свои взгляды на жизнь. И добавил ему детской веры в чудеса. Мысль, связаться с отцом, была идиотской и основывалась в основном, на легендах, ходивших среди Дайлети: мол, у Кая есть только одно единственное имя, и он слышит всех, кто его зовет. Просто не каждому откликается. Так это было или нет, Суон не знал: Старейшие заставили его забыть истинное имя отца, когда провели через процедуру изгнания.
  Заодно можно было проверить, на чьей стороне выступает Дайлети, надевший Белый плащ так давно, что и сам забыл, когда это случилось.
  Закрыв глаза и выровняв дыхание, Кирим сосредоточился на образе, прочно и навсегда засевшем в памяти, и зашептал, вложив в слова всю свою боль и надежду:
  - Кай! Кай! Ты нужен мне! Кай!
  Ответом ему была резкая боль, спицей пронзившая голову, и тишина.
  
  Где-то далеко-далеко, на другом конце Вселенной, в кресле у камина вздрогнул мужчина с огромной старинной газетой в руках. Он витиевато выругался, потому что оторвал уголок бесценного раритета, непроизвольно сжав пальцы.
  - Кир? - позвал он в пустоту, нахмурившись.
  Дайлети закрыл глаза, погружаясь в Слияние. Его сознание медленно растекалось во все стороны: прочь от планеты, все дальше и дальше к звездам, к другим Галактикам и незнакомым мирам, пытаясь нащупать слабый след Зова. Но все было тщетно. Он опять, как и всегда, наткнулся на Них. Каю показалось, как будто кто-то не больно, но очень обидно щелкнул его по носу, нарушая концентрацию и заставляя вернуться в свое тело.
  - Не так быстро, Кай! - услышал он далекий шепот. - Он еще не готов!
  Дайлети зарычал в бессильном бешенстве и скомкал газету. Потом он, конечно же, пожалеет о своем импульсивном поступке и старательно расправит и разгладит ветхие листочки, покрывая их закрепляющим раствором, но сейчас дорогой его сердцу антиквариат полетел в угол, а сам Кай потянулся к наладоннику, небрежно брошенному на столике.
  Связь удалось установить не сразу. Тэор летел где-то в подпространстве, далеко-далеко от Дай-Санай.
  - Мой сын все еще жив! - выпалил Кай безо всякого приветствия, не потрудившись встать и надеть плащ. Плохая связь сгладила произведенный им эффект, но все же бывший Смотритель морщился, когда смотрел на своего учителя. Впрочем, тоже бывшего. - И к нему постепенно возвращается Дар! Но эти твари контролируют его, затирают след. И еще эта чертова процедура Изгнания! Если бы не это, пусть бы Они попробовали спрятать его от меня, где бы то ни было! Каким я был дураком, Тэор! Кто бы мог подумать!
  - Я сообщу Королю и Королеве, - отозвался рыжий Дайлети. - В последнее время было очень мало хороших новостей. Капелька надежды им не помешает!
  - Она нам всем не помешает, Тэор! - заключил Кай и оборвал связь.
  Он поднялся, чувствуя, что на плечи ему навалился груз всех прожитых лет. Пора было идти на Совет. Сегодня его ждал очередной виток бесполезных споров и переливания из пустого в порожнее. Старейшие никак не желали признать, что время разговоров прошло, и настало время действовать. Они укоризненно напоминали Каю тот первый случай, когда они пошли у него на поводу и позволили уговорить себя помочь людям. Тогда они раскрыли человечеству секрет генераторов подпространственного перехода и помогли сконструировать и построить межзвездные корабли, прозванные Ульями, хотя, по сути своей, являлись Ковчегами. Брали туда действительно каждой твари по паре, а также огромное количество культурных ценностей и информационных носителей. Видимо, за тесноту, которая царила на кораблях, но сопровождалась деловитой суетой, гигантские сигарообразные корабли и получили свое имя. 'Мы вытащили их с гибнущей, ими же самими загаженной планеты! Мы, доводя себя до истощения, помогли им добраться до новых, пригодных для жизни миров, справиться в самые первые тяжелые годы с агрессивной флорой и фауной, незнакомыми вирусами и болезнетворными микробами, с суровым климатом и собственными противоречиями! - говорили Старейшие. - А потом они решили, что обойдутся без опекунов и наставников! И отдарились сполна! Великая Чистка - вот что мы получили взамен за свою помощь! Они истребили две трети Дайлети! И ты, Кай, ты положил на алтарь хрупкого тогда мира с человечеством собственного сына! А чем ты собираешься пожертвовать сейчас? Сколько Единых умрут, защищая неблагодарных людишек?'
   Кай снова выругался и сам же себя одернул: он знал бессчетное множество староземных языков, большая часть которых давно стерлась из людской памяти, но в критические моменты с его губ помимо воли срывался только русский матерный. Половина Старейших - та, что пережила Чистку - хорошо его знала, как, впрочем, и эту маленькую странность своего старшего коллеги. Нельзя было позволить им понять, как он расстроен и растерян. Иначе они почувствуют его слабость и набросятся на него, как стервятники на издыхающую лошадь.
  
  Повариха Кириму очень обрадовалась. На кухне всегда было очень много работы, и Ши не всегда хватало помощи ее троих дочерей. Большая часть рабов, обслуживавших имение, питалась дешевыми синтетическими пайками, но некоторые - включая Джирана и его ученика, например, и 'красивые мальчики' Мэйдина - получали натуральную местную еду, наравне с Цепными Псами хозяина и его охранниками. Сам Лорд питался, в том числе, и дорогими привозными продуктами. Готовила для него всегда лично Ши.
  - Как вовремя тебя Джиран прислал, - заулыбалась повариха, когда Кирим коротко объяснил ей причину своего появления. Все обитатели кухни активно делали вид, что ничего особенно не произошло, и старались на лицо Кирима не пялиться. Иногда у них даже получалось. Ши пыталась найти управу на Ворта, и заставить того выпустить мальчика из карцера, но все было тщетно. Управляющий вбил себе в голову, что Кирим виновен в произошедшем с хозяином несчастье. И ничего не хотел слушать. А сейчас кусал локти. - Мы сегодня вахров заготавливаем, и мои девчонки морщат носы и грозятся упасть в обморок! - она задорно подмигнула неожиданному помощнику.
  Вахров Кирим видел: скользкие серо-зеленые змеюки длинной и шириной с руку - мерзкие с виду, но очень вкусные, как ни приготовь: их и жарили, и мариновали, и тушили, и сушили. Их привозили откуда-то издалека - в живом виде в больших контейнерах с водой. Вахра нужно было выловить из кишащей массы его сородичей, не дав себя цапнуть небольшими, но острыми, как иглы, зубами, укусы которых скверно заживали, потом крепко приложить головой об стол и выпотрошить. Было понятно, почему три хрупкие девушки взирали на емкость со змеями с нескрываемым ужасом, а на неожиданного помощника - с надеждой и улыбками.
  - Ты-то не боишься ручки запачкать? - поддела Ши Кирима, протягивая ему фартук.
  - С чего бы? - удивился Суон.
  - С виду такой нежный мальчик! - повариха ласково провела рукой по его гладкой, без намека на щетину, щеке. Здоровой левой щеке. - Сразу видно, что ты из богатой семьи! Тебя на кухню дома пускали?
  Кирима смутили и слова Ши, и неожиданная ласка. Только женщине придет в голову обратить внимание на такую мелочь. И отличить свежевыбритые щеки от тех, на которых щетины не бывает в принципе, тоже мог исключительно намётанный женский взгляд. Только выводы повариха сделала неправильные.
  - Я служил в армии, тетушка Ши! Меня не испугает даже необходимость съесть вахра живьем! - отшутился Суон, внутренне содрогнувшись. Не поэтому ли Мэйдин очень пристально разглядывал его в дезинфекционном боксе?
  Сперва девушки пытались Кириму помогать, но, увидев, как ловко и легко он справляется со скользкими тварями, быстро и с нескрываемым удовольствием нашли для себя другую работу.
  - За что Джиран тебя к нам сослал? - поинтересовался кухарка. Она специально расположилась со своей работой поближе к Суону, чтобы без помех поболтать. Все же он был новым человеком в имении, и пообщаться с ним хотели бы многие. Но вот беда, своим приказом Мэйдин строго ограничил круг тех людей, которым разрешалось подходить к Кириму и разговаривать с ним. К счастью, Ши входила в их число.
  - Было за что! - вздохнул Кирим. Руки привыкли к работе, и разделывать очередную длинную тушку получалось уже практически машинально.
  - Горячность юности не нашла понимания у опытной старости? - усмехнулась дородная повариха.
  - В точку, - отозвался Кирим, протягивая Ши очередного вахра. Та втирала в розовое мясо специи и укладывала тушку в коптильню, к остальным. Скоро аппетитный запах, разносимый из кухни ветерком по имению, заставит всех вспомнить, что приближается время обеда.
  - Не обижайся на него, - мягко посоветовала Ши своему помощнику. - Джиран хочет тебе только добра!
  - Это ему в пору на меня обижаться. Я недостаточно ценю то, что мастер для меня делает. И уже им сделанное. Для семерых его учеников, получивших после Состязания свободу, например....
  - Рум рассказывал, что видел в Лабиринте такую жуть, - вступила в разговор старшая дочь поварихи - Шона, - которую просто не описать словами! Люди, попадающие туда, превращаются в диких зверей, не знающих жалости! Там собрано все, что вызывает у людей страх и заставляет использовать способности на пределе... или умереть. Что поединки больше напоминают драку голодных псов за последнюю в мире кость...
  - Ай! - нарезающая овощи Шуар заслушалась и порезала палец. Ее мать покачала головой и пошла в дом за биоклеем. Ее место рядом с Киримом заняла младшая дочь - Шати.
  - Но они же сумели победить и вернуться! - сказала она. - Джиран - очень хороший учитель. Многие Лорды предлагали хозяину большие деньги за него, но он всем отказал!
  - Довольно странный способ выяснить, кто более достоин главенствующего места в Совете, - высказал свои сомнения Суон. - Неужели Лорды не могли выдумать чего-нибудь попроще? Можно ведь монетку подбросить?
  - Это все от скуки! Лорды сидят здесь, возле своих рудников, как наседки над кладками, боясь улетать надолго. А какие здесь развлечения? Центральная улица в городе с десятком магазинов и тремя ресторанами? Визиты и однообразные разговоры? Показательные порки? Извини, Кирим, не хотела тебе напоминать!
  Кирим дернул плечами: было и прошло!
  - Вот Лорды и развлекаются, как могут! Целое шоу из Состязания устроили! Я молчу уже про деньги, что они тратят на оборудование! - продолжала Шати. - Как-то раз даже шипохвоста с Кипрейо притащили, представляешь?
  Этого хищника Кирим видел только ребенком, в зоопарке, но помнил до сих пор. И, не имея Дара, встретиться с ним в замкнутом пространстве не хотел бы.
  
  На кухне у Ши было хорошо. Климат позволял расположить ее на открытой террасе, обдуваемой ветерком, который уносил и дым, и пар, и запахи. Сестры весело переговаривались и шутили друг с другом и матерью и постепенно втянули в свою болтовню ни о чем и Кирима, соскучившегося по простому человеческому общению. Когда с работой было покончено, Шати принесла из дома гребешок и, попросив разрешения, расчесала и заплела в сложную косу волосы Суона. Тот откровенно млел, откинувшись на спинку стула и позволяя девушке разбирать пряди и водить по ним гребнем. И довольно щурился, глядя на катящееся вниз солнце. День пролетел практически незаметно. По всему выходило, что Джиран не наказал ученика, а сделал ему подарок, чтобы отвлечь от неприятных мыслей и гложущих душу сомнений.
  Кирим уже собирался уходить, но все никак не мог спуститься со ступенек, увлекшись разговором с Шати. Да и самой девушкой, чего уж там скрывать. Он стоял, небрежно опираясь спиной о колонну и прижимая к себе пакет с едой, что Ши дала ему с собой в Хижину. Шати замерла напротив с большой ложкой в руках и уже в третий раз кричала матери: 'Иду!', но все никак не могла проводить гостя.
  Лучше бы она послушалась сразу. Смех и разговоры на кухне вдруг стихли, кокетливая улыбка сползла с лица Шати, и девушка повалилась на колени, пряча ложку за спину.
  Кирим медленно повернулся, собираясь последовать ее примеру, но ему помешал кончик нейрохлыста, впившийся в горло под подбородком. Болезненный импульс не позволял дышать и все больше и больше заставлял запрокидывать голову и выгибаться. Так Мэйдин поставил своего раба на колени.
  - Слушай меня внимательно, мальчик! - заговорил Лорд, не убирая хлыста. Выглядел он просто прекрасно, и, казалось, даже моложе, чем раньше. Никто не ожидал, что он оправится от раны так быстро. И Кирим в первую очередь. Кровь Дайлети оказала на организм Лорда феноменальное воздействие. Оставалось только надеяться, что врач не проводил доскональные исследования. - Если до тебя еще не дошло, запомни на будущее: спать ты будешь либо со мной, либо один. И никак иначе! Если я еще раз застану тебя за такой вот 'милой беседой' хоть с кем-нибудь, вам двоим не поздоровится! Это понятно?
  Он отдернул руку, и Кирим схватился за горло, часто и тяжело дыша. Кивнуть получилось далеко не сразу. Мэйдин обошел его, небрежно пнув по пути, и встал перед дрожащей от страха Шати.
  - У тебя красивая дочь, Ши, - обратился он к поварихе. - Слишком красивая. Даже этот не в меру заносчивый щенок на нее засмотрелся! Не продать ли мне ее, а, Ши?
  Теперь уже побледнела и повариха.
  - Пожалуйста, мой Лорд! - залепетала та. - Умоляю Вас! Шати - просто молоденькая дурочка, она не хотела ничего такого....
  Кирим стиснул кулаки и заставил себя считать до десяти, чтобы хоть немного успокоиться и не вцепиться Лорду в горло. 'Выжить и вернуться, - твердил он про себя. - Выжить и вернуться на Мирралин'. Проблема была в том, что за все придется платить. Мог ли Принц Семи Миров позволить себе заплатить за свободу ту же цену, что простой пилот или разведчик СНМ? Уйти из имения, зная, что за это жестоко накажут другого? Переспать с Лордом, чтобы он, наконец, отвязался? Или, наоборот, воспользоваться его интересом себе на пользу?
  Кирим даже не знал, что его бесило сейчас больше: желание Лорда контролировать и эту сторону жизни своего раба, или то, что Мэйдин даже не предполагал, что с девушкой можно просто по-человечески общаться, не сводя все к попыткам уложить ее в свою постель.
  - А ты? - вдруг снова обернулся к нему хозяин. - Что молчишь? Неужели не заступишься за подружку?
  - Она мне не подружка, Лорд Мэйдин, - глядя прямо перед собой с безразличным выражением лица ответил ему Суон. - Мне все равно, что с ней будет.
  Шати сдавленно всхлипнула, и Лорд замахнулся на нее хлыстом. В ожидании удара девушка сжалась в комок, желая провалиться сквозь доски террасы, лишь бы только оказаться подальше от взбешенного хозяина. Кирим смотрел на это, не позволив ни одному мускулу дрогнуть на лице. Даже зрачки его зеленых глаз, холодных, как изумруд, не расширились ни на миллиметр. Нейрохлыст со свистом рассек воздух и пролетел в миллиметре от сгорбленной спины Шати.
  - Ладно, - проговорил Лорд, пристегивая хлыст к поясу. - Будем считать, что это была действительно просто невинная болтовня, и я вас прощаю!
  Он ушел с кухни, оставив всех потрясенно переглядываться. Но вот, наконец, шевельнулась Шати, и сестры увели ее в дом, успокаивать. А Ши подошла к Суону, чмокнула его в лоб и обняла так крепко, что у него перехватило дыхание.
  - Спасибо тебе, мальчик! - сказала она.
  - За что? - смутился Кирим. - Это ведь из-за меня...
  - Нет! - строго перебила его повариха, приложив палец к губам. - Это из-за Мэйдина! Он стал совсем бешенным с тех пор как,... - тут она осеклась и посмотрела по сторонам. - Впрочем, не важно. На кухню не приходи больше. Я близняшек буду присылать. Или пусть Джиран приходит, не переломится, поди, пару раз в неделю меня навестить. Ступай уже!
  Она пихнула Кириму в руки пакет с едой и развернула в сторону тропинки, ведущей к Хижине-у-озера. И даже слегка подтолкнула в спину, чтобы шел поскорей. Суон брел до давно знакомой дорожке, выученной до такой степени, что, казалось, закрой он глаза, и ничего не изменится. Он так же благополучно доберется до хижины, свернув в нужном месте. Дом, озеро, небольшой участок леса вокруг, дорожка до кухни - вот и вся территория в имении, где Кириму дозволялось находиться. Чуткая компьютерная программа отслеживала чипы всех рабов, и подавала тревожный сигнал, стоило одному из них сделать хотя бы шаг в сторону от дозволенного маршрута.
  Кирим проверял, как быстро реагируют надсмотрщики в случае нарушения запрета, и пришел к неутешительным для себя выводам. За периметр можно уйти, только избавившись от контрольного чипа. Обнаружить его в теле мог даже портативный медицинский сканер, а вот чтобы аккуратно его извлечь, требовался специальный прибор. Скорее всего, и то и другое имелось где-то в хозяйском доме, но вряд ли рядышком и на видном месте.
  В любом случае, строя какие бы то ни было планы, следовало учитывать запрет на перемещения и общение, наложенный на Кирима Лордом. Словно тот догадывался, что его новый раб не станет спокойно дожидаться, когда его запихнут в Лабиринт, а непременно попробует что-то предпринять. Беда была в том, что чип не только передавал данные. При желании через него можно было послать короткий, но крайне емкий болевой импульс, заставив наноимплант подключиться к нервной системе. Или вовсе уничтожить контроллер. Мощность взрыва не будет велика - даже при нынешних технологиях в невидимую глазом крупицу не вложить хоть сколько-нибудь значимый заряд. Вот только ты до самого конца не будешь знать, где взрыв произойдет, и оторвет ли тебе всего лишь мизинец на ноге, или лопнет какой-нибудь крупный сосуд. Например, в мозгу.
  Собственная беспомощность злила и раздражала Суона в большей степени потому, что при наличии Дара проблема решалась за пару минут. Дайлети почувствует чип в своем теле и запросто уберет его, с током ли крови, или банально вырезав, если иначе никак. Скорее по привычке, чем действительно на что-то надеясь, Кирим потянулся к Природе. Он делал это уже много раз с тех пор, как вернул себе прежний облик. И обычно не ощущал ничего, кроме пустоты, больше напоминавшей глухую стену, в которую он бился и бился с наскока, без особой надежды сломать. Восприятие тела, как преграды на пути использования Дара, было почти физическим. Но только не в этот раз....
  В первую секунду он даже не поверил, что, действительно, что-то чувствует. Это было похоже на мираж. На туманную дымку, которая витала вокруг, но ухватить ее пальцами не представлялось возможным. Сообразив, что, как дурак, застыл посреди дорожки с пакетом в руках и закрытыми глазами, Кирим заспешил дальше к хижине. Он надеялся, что возможность проверить, не померещилось ли ему, еще представится немного позже, когда Джирана не будет дома.
   С мастером они встретились на крыльце. Тот, как ни в чем не бывало, улыбнулся ученику, одобрительно кивнув на пакет с продуктами.
  - Приготовь что-нибудь к моему возвращению, пожалуйста. Тебя-то Ши, наверняка, накормила, а я увлекся что-то и совсем забыл про еду!
  - Хорошо, учитель, - Кирим проскользнул в хижину, все еще чувствуя вину за сказанное вчера. Если он, выпускник Военной Академии, разведчик с шестилетним стажем, бился, словно рыба об лед, пытаясь придумать, как выбраться отсюда, и не потерять при этом себя, то чего он хочет от остальных? Почему так злится на учителя за простое и вполне человеческое желание помочь?
  
  
  
  Мастер Тан вернулся от Мэйдина с коробкой в руках и очень мрачный.
   - Мэйдин сказал, что до других Лордов дошли слухи о рабе, которого он забрал с рудника, - 'обрадовал' Джиран ученика. - Будь внимательнее, Кирим! Мэйдин уже семь лет подряд глава Совета благодаря победам моих учеников в Состязании! Многим это не нравится!
  - Почему тогда охотятся на учеников, а не на Вас? - задал Суон резонный вопрос. - Куда проще убрать учителя, чем каждый раз пытаться подкараулить учеников.
  - А кто тебе сказал, что никто не пытался? - хмуро поинтересовался мастер. - Также вчера объявили, что темой Состязания в этом году станет 'Верю - не верю'. Все бойцы будут в вирт-шлемах. В Лабиринте на обычную реальность будет накладываться виртуальная. Твоей задачей станет отличить одно от другого и не перепутать пропасть и ровную дорожку, к примеру.
  Он показал на коробку, принесенную от Мэйдина.
  - Сейчас у нас есть только шлем: начнем заниматься с тем, что имеем. Чуть позже на тренировочной площадке установят динамичную полосу препятствий. Я оттягивал этот момент, как мог, Кирим!
  Хиарам был так расстроен, что даже стукнул кулаком в ближайшую стену, чего себе обычно не позволял.
  - Не знаю, что у нас с тобой получится, мальчик! Ты - самый способный мой ученик, но и самый сложный! Сам знаешь, почему!
  Кирим и сам часто в последнее время задумывался, чем так провинился перед мирозданием, что оно раз за разом подкидывало ему все более сложные задачи, которые надо было, во что бы то ни стало, выполнить, использовав при этом минимум своих ресурсов, и не засыпаться в придачу. Он вспоминал первое полугодие учебы в Академии.
  
  - Курсант Асаи! Почему Вы не выполнили поставленную перед вами задачу?
  Кир стоял перед капитаном Шимом, инструктором по боевой подготовке, вытянувшись по струнке и глядя прямо перед собой с максимально отсутствующим выражением лица.
  - Отвечать, курсант! - рявкнул капитан в лицо Дайлети - изгнаннику.
  - Поставленная Вами цель была достигнута, капитан! - отчитался Кир.
  - Почему не выполнил задание? - заорал Шим, багровея.
  - Выбранный мною способ достижения поставленной цели был наиболее оптимален для выполнения задания в сложившихся условиях, сэр!
  - Чего?!
  - Мне было так удобнее, сэр!
  - Слушай сюда, сопляк! - что именно хотел ему сказать взбешенный инструктор, Кир так никогда и не узнал. Гневную речь капитана прервало появление на плацу импозантного пожилого мужчины, одетого в дорогой серый костюм.
  - Шеф Раев?
  Теперь уже и капитан Шим вытянулся по струнке наравне с Киром. Сам шеф разведки пожаловал, как - никак.
  - Вольно! - небрежно махнул рукой тот и тоном заботливого дядюшки продолжил:
  - Ну, к чему такие строгости, капитан? Конечно, курсанту было так удобнее - он же не человек! И просто теряет время, обучаясь в Академии по стандартной программе.
  Он смерил Дайлети пронзительным и как будто все понимающим взглядом. Его глаза были ярко синими - ни капельки не поблекшими с возрастом.
  - Особая программа уже составлена для Вас лично мною, курсант Асаи. И с этого дня я - Ваш личный куратор. Это часть изменений не обсуждается! Идемте со мной!
  Кир обернулся к капитану и, совершенно не по уставу пожав плечами, отсалютовал тому на прощание.
  - А вот что я хотел с Вами обсудить, курсант, - продолжил шеф Раев, неспешно вышагивая по плацу в сторону учебного корпуса. - В одном из моих 'особых' отрядов Вам с Вашими способностями будут очень рады. Но вот беда - совмещать реальную полевую работу с учебой будет невероятно тяжело. Даже учитывая индивидуальную программу обучения.
  Он остановился и пристально посмотрел Дайлети в лицо, словно прикидывая, справится ли тот.
  - Подумайте хорошенько, курсант! - шеф разведки снова зашагал к корпусу, заложив руки за спину. - В кабинете ректора дадите мне ответ.
  Столько времени Киру на раздумье не понадобилось.
  Уже вечером он с вещами вошел в казарму, где временно размещался отряд 'Вайрес', официально проходивший по всем документам как эскадрилья 17-41.
   Десять парней и девушек - с командиром Кир уже познакомился в кабинете Раева - сидели на полу и что-то самозабвенно завывали под треньканье плохо настроенной гитары. Дайлети, обладавший тонким слухом, поморщился и, бросив рюкзак в угол, вступил в круг.
  - Можно мне? - спросил он и требовательно протянул руку к мучившей инструмент девушке, чья внешность больше подошла бы школьной учительнице, а не разведчице. Та несколько ошалела от подобной наглости и отдала гитару.
  Кир сел в круг, покрутил колки и сыграл то, что они пытались недавно изобразить. Он действительно умел играть на гитаре - спасибо отцу - а не просто бряцать аккорды. И песен знал много - правда, в основном старых, написанных еще во времена до звездной экспансии человечества и бережно сохраненных в памяти Единых с Природой.
  Кир выбрал необычный способ знакомства со своим будущим отрядом, но он сработал. Они пели до самого отбоя, а в конце ребята из 'Вайрес' одобрительно улюлюкали и хлопали. И только потом догадались спросить, кто Кир, собственно говоря, такой и какого черта делает в их казарме. Через три года он стал командиром отряда.
  
  Глава 11
  
  Утро ознаменовалось странной суетой в имении, которую Суон скорее услышал, нежели почувствовал благодаря просыпающемуся Дару. Он долго лежал в постели, прислушиваясь к своим ощущениям и стараясь понять, что происходит. Но его способности Дайлети были сейчас сравнимы разве что с возможностями новорожденного, а поле влияния - крошечным. В конце концов, он не выдержал и тихонько выскользнул из хижины, поспешно, уже на улице, натягивая через голову рубашку.
  Что-то творилось на центральной аллее, но туда Кириму соваться было нельзя. Зная, что, так или иначе, новости быстрее всего доползут до кухни, он по привычке бесшумно пошел по дорожке, ступая босыми ногами по безукоризненно белому песку. Как оказалось, предосторожности были не лишними. Он застыл у края деревьев, не выходя на поляну, куда подтянулись люди с аллеи. Их было слишком много для столь раннего утра - солнце едва-едва показало краешек из-за горизонта: Мэйдин, фигура которого выделялась даже на фоне его охранников, и несколько Цепных Псов; Шона и Шуар стояли, обнявшись, а в центре, возле аэроносилок, замерла их мать. Даже отсюда Кирим видел, как трясутся плечи поварихи. Ши плакала, и нетрудно было догадаться, над чьим телом. Дайлети потянулся Даром к Шати, но на таком расстоянии не смог понять ничего, только ощутил, что девушка еще жива, хотя и находится далеко не в добром здравии.
  Суон немного повернул голову и прислушался.
  - Вирус Каро - Дагюра....
  - Спящий убийца....
  - Меньше недели....
  Люди говорили тихо. Даже Мэйдин, что удивительно, с уважением отнесся к горю своей поварихи и, судя по всему, даже успел ночью свозить ее и Шати в город, в клинику, к своей вольноотпущенной Мите Кан. Но лица всех присутствовавших говорили о диагнозе больше, чем слова. Лорд сочувственно покачал головой и даже коснулся плеча коленопреклоненной женщины, потом что-то сказал своим охранникам и ушел, отозвав надсмотрщиков. Рослые телохранители помогли направить носилки к входу в дом. Дождавшись, когда они выйдут, Единый с Природой скользнул через поляну на террасу, а оттуда в спальню к Ши и ее дочерям.
  - Кирим? - удивилась Шуар, но все же распахнула дверь, приглашая его войти.
  Коротко кивнув остальным, Суон подошел к постели, куда переложили больную, и присел на краешек, позволив себе соприкоснуться с Шати кончиками пальцев. Вирус Каро - Дагюра обрушился на него подобно огромному цунами, разом захлестнув все органы чувств. Дайлети резко оборвал контакт, сжав пальцы в кулак. Ему уже приходилось встречаться с этой болезнью. Вирус передавался через кровь - даже при укусе насекомых. И мог жить в организме годами, никак себя не проявляя, пока однажды его жертва неожиданно не засыпала. Очень часто начало процесса провоцировал испуг или сильное переживание, например, как у Шати вчера....
  Сон, больше похожий на глубокую кому, длился неделю, потом в течение одного дня отказывали все органы по очереди, и человек умирал, не приходя в сознание. Вирус можно было убить одной единственной инъекцией разработанной против него вакцины, но только на 'неактивной' стадии. Анализ на него входил в каждый профилактический медицинский осмотр на всех цивилизованных планетах. Но Сидарус к ним не относился.
  Ши, больше похожая на свою тень, и как-то разом похудевшая чуть ли на десяток килограммов, тяжело поднялась со своего стула.
  - Надо работать, девочки.
  Сестры открыли рты, собираясь протестовать, но Кирим, за спиной их матери, качнул головой, советуя послушаться. Пришибленные горем девушки, все так же держась за руки, вышли за дверь. А их мать обернулась к Суону, собираясь выпроводить и его заодно с дочерями, но наткнулась на хмурый и упрямый взгляд и ничего не сказала. Она тяжело рухнула на колени рядом с постелью дочери, взяла ее за руку, прижалась к ней щекой и закрыла глаза. Из-под покрасневших и набрякших век поварихи потекли слезы, и Кирим отвернулся, не в силах смотреть больше на убитую горем женщину. Со своими крохами Дара он мог справиться сейчас разве что с насморком или легким ушибом, но никак не со смертельным вирусом. А значит, Шати умрет. Угаснет на глазах своей матери и сестер. Потому что Кирим Суон боялся. И жить ему тоже хотелось, желательно, долго и счастливо, а не два-три месяца, медленно и мучительно сгорая от воздействия раниума. Или неделю, во сне, как Шати, если организм с вирусом не совладает. Но...
  - Ши, - позвал он тихонько, прикоснувшись к ее локтю. - У Вас найдутся в аптечке шприц, жгут и антисептик?
  Говорить получалось с трудом. Слова в горле застревали, но Дайлети заставил себя произнести их. Если переливание его крови поставило Мэйдина на ноги так быстро, то и Шати Дайлети сможет помочь....
  Повариха кивнула, нахмурившись. Она еще не поняла, что к чему.
  - Тогда принесите их побыстрей и так, чтобы никто не видел.
  Ши не двинулась с места, словно не понимала, что от нее хотят.
  - Пожалуйста, Ши! Если Вы хотите помочь своей дочери, сделайте, что я прошу. И поторопитесь, иначе Мэйдин заинтересуется, почему я так долго нахожусь там, где, в теории, быть не должен, и мне придется объясняться уже с ним!
  Как загипнотизированная, женщина встала и вышла из комнаты. Вернулась она уже через пару минут, и вытащила из кармана фартука все необходимое для внутривенной инъекции. Ловко, заученными с детства движениями, Кирим набрал в шприц пять миллилитров зараженной крови и отложил его в сторону, чтобы перетянуть руку уже себе.
  - Что ты делаешь? - ахнула повариха, перехватывая шприц.
  - Хочу заразить себя вирусом, чтобы мой организм выработал необходимые антитела. А потом моя кровь послужит для Шати вакциной!
  - Но....
  Губы Ши задрожали, когда до нее, наконец, дошло, что происходит.
  - Всеблагой Создатель! - прошептала она. - Ты....
  - Тсс, - Суон приложил палец к ее губам. - Ни слова. Никому. Даже сестрам Шати.
  - Но почему ты тогда просто не...
  - Потому что в распоряжении у меня сейчас только жалкие ошметки моего Дара! - объяснил перепуганной женщине Дайлети. - И помочь Шати я могу только так!
  - А....
  - Я приду завтра, Ши! Помолитесь за нас обоих! - боясь передумать в самый последний момент, Суон резко всадил себе шприц в вену и тут же дернул зубами перетягивавший руку жгут, позволяя зараженной крови распространиться по телу.
  Резко закружилась голова, и Единый с Природой схватился за плечо поварихи, чтобы не свалиться. Но слабость прошла так же быстро, как и появилась, оставив после себя только капли холодного пота на спине и головную боль. Стараясь не делать резких движений, Кирим поднялся и побрел прочь. Уверенность в том, что его организм справится с вирусом, таяла с каждой минутой, но отступать было уже поздно. Он дошел до хижины, время от времени прислоняясь к смолистым стволам сосен, чтобы не упасть, и рухнул на свою постель, разбудив Джирана. На попытку учителя дознаться, что происходит, Дайлети только натянул на голову одеяло и крепче зажмурился, потому что солнечный свет нещадно резал глаза, делая головную боль практически невыносимой.
  - Тебе плохо, мальчик? - не унимался учитель. - Что случилось?
  - На солнце перегрелся, - буркнул Кирим.
  Мастер Хиарам посмотрел в окно, на не показавшееся еще из-за верхушек деревьев светило, сделал глубокий вдох, собираясь высказать ученику все, что думает о нем самом и его вранье, но передумал, заметив, как судорожно, до побелевших костяшек, тот сжимает край тонкого одеяла.
  - У нас еще остался раниум в аптечке! - сказал он Кириму.
  - Само пройдет! - мысленно ужаснувшись, отозвался тот, и еще глубже зарылся в одеяло.
  Джиран выдохнул, досчитал в уме до десяти, молча развернулся и ушел.
  На тренировочную площадку его ученик выполз только ближе к вечеру, щурясь на солнце и зябко ежась, несмотря на жару. Ничего так и не объяснив, он развернулся в сторону дорожки, ведущей к полосе препятствий, и побежал, сначала едва переставляя ноги, но постепенно ему удалось нарастить темп до своего обычного. На первую стенку он едва-едва забрался, дважды сорвавшись с самого верха. Потом прилично ссадил кожу на животе, переваливаясь через шершавые бревна, но к концу полосы все-таки взял себя в руки и доделал упражнение более или менее чисто, хотя и гораздо медленней, чем обычно. Когда он вернулся на поляну к учителю, тот, не говоря ни слова, протянул ему вирт-шлем.
   Суон пятерней пригладил растрепавшиеся волосы, покрепче завязал их в низкий хвост и надел шлем. Послушная командам Джирана, поляна превратилась в тренировочный зал, просторный и светлый. А вот гудение поля вокруг изменилось - мастер явно перенастроил его. Благодаря Дару, Кирим уже мог, сосредоточившись, ощущать присутствие живых существ в радиусе сотни метров. Как скоро придет время, когда проявиться связь с погодой, и нужно будет строго контролировать свои эмоции и избегать Слияния, особенно нечаянного? За время жизни в человеческом теле Единый с Природой порядком отвык от своих способностей.
  - Сейчас виртуальность мешает тебе видеть реальный мир, Кирим! - пояснил учитель. - В Лабиринте будет сложнее: они станут наслаиваться друг на друга.
  Хиарам шагнул Кириму за спину, исчезая из поля зрения, и вернулся уже с пятью своими двойниками, окружившими Дайлети.
  - Только один удар будет настоящим, - голос тоже звучал с пяти сторон одновременно. - Плюс поле вокруг тебя - лабиринт с множеством стен и проходов. Задача прежняя - не позволить мне сбить тебя с ног. Ясно?
  Кирим кивнул. Он уже давно почувствовал, где находится настоящий мастер, а вот поле только слышал, причем со всех сторон, и определить в нем коридоры было чрезвычайно сложно. Он отбил первый удар учителя, но, уходя от второго, влетел боком в энергетическую стену. Джиран поле не только перенастроил, но и сделал плотнее и мощнее: то ли для того, чтобы ученик лучше его слышал, то ли чтобы поскорее запомнил болезненный урок и двигался осторожнее.
  Дайлети быстро наклонился, зачерпнул пригоршню песка и веером сыпанул вокруг, прислушиваясь к треску в местах его соприкосновения с энергополем. Пока он возился с определением границ коридора, Джиран, судя по всему, отошел в следующий. Все его двойники радушно манили Кирима к себе и улыбались.
  Суон шел, широко раскинув руки и ощупывая пространство вокруг себя кончиками пальцев. Наверное, со стороны это действительно выглядело забавно. Джиран усмехался: он-то прекрасно видел поле. Сделав шаг назад и два в сторону, он легко оказался за спиной ученика. Тот молниеносно развернулся, отводя левой рукой направленный ему в лицо кулак, и сам ударил в ответ - костяшками пальцев.
  Старый мастер перехватил его руку, сильно сдавил пальцы и обидно щелкнул Кирима по носу другой рукой.
  - Бей кулаком, - напомнил он Суону. - По-человечески!
  Дайлети в бою кулаками практически не пользовались. Ни один из них не мог похвастаться крупным, массивным телосложением. Стройные, тонкокостные и гибкие, они не полагались на силу, били, как правило, ребром ладони, костяшками, или даже прямыми напряженными пальцами. В некоторых случаях могли воспользоваться и прочными ногтями. Но, в основном, женщины. Мужчины любили выяснить между собой отношения, изменившись. Но серьезных ран старались друг другу не наносить, несмотря на способность к регенерации. Если же речь шла о жизни и смерти, то в средствах себя, понятное дело, никто не ограничивал.
  - Ты спалишься! - заявил Кириму строгий мастер. - И, если тебя не прикончат в Лабиринте, то Мэйдин, увидев твое Дайкай, точно сдаст тебя конфедератам! Забудь ты об искусстве Единых!
   Кирим стянул шлем и тряхнул головой.
  - Это будет очень сложно для меня, потому что я - не человек, Джиран! - признался он. Как в омут с головой нырнул.
  Несколько секунд Хиарам потрясенно молчал, переваривая полученную информацию. Задумчиво потер бороду. Открыл и закрыл рот, не найдя подходящих слов. Заглянул ученику в глаза, словно опасался, что все это розыгрыш или шутка. Или зрачки проверял. Учитывая, как солнце резало глаза, Кирим предполагал, что зрачки у него дико расширенные, а белки покрыты красной сеточкой полопавшихся сосудов.
  Наконец, что-то для себя решив, мастер Тан резко выдохнул и произнес:
  - Это многое объясняет!
  Кирим через силу наставнику улыбнулся.
  - Но не все! - тут же нахмурился Джиран. - И тебе придется употребить все свое красноречие, чтобы убедить меня доверять тебе, как раньше, Кирим! Или, как там тебя зовут на самом деле!
  - Так и зовут, - Суон опустил глаза. - Теперь....
  Шлем выпал у него из рук, а сам он пошатнулся и ухватился за плечо Джирана, чтобы не рухнуть следом. Мастер Тан скорбно вздохнул и поволок ученика в тень, под сень огромной сосны. Ему показалось, что опасные откровения лучше выслушать там, а не в хижине. Впрочем, учитывая миниатюрность современных технических средств прослушки и наблюдения, не было никакой гарантии, что их нет на берегу. После секундного колебания Хиарам опять активировал энергетическое поле: какая-никакая, а все же защита.
  - Нет здесь 'жучков'! - Кирим прислонился спиной к дереву и закрыл глаза.
  - Откуда ты... - Джиран не договорил. Он совсем запутался. Все то время, что они вместе провели в хижине и на тренировочной площадке, Джиран смотрел на Кирима и не видел - упорно не видел в нем Единого с Природой. Просто красивый мальчик, пускай и с определенными и довольно необычными навыками, но не более того. А ведь Дайлети даже в толпе и со спины с человеком не спутаешь, даже на Знак смотреть не надо. Единые двигаются иначе. А Кирим день за днем, от рассвета до заката ходил, как человек, как все нормальные люди поворачивался, откликаясь на зов, даже кружку со стола один раз локтем смахнул, ни разу не продемонстрировав ни скорости реакции, ни звериной ловкости и грации, присущей всем Единым.
  Человек может следить за своими словами, при желании. С жестами дело уже обстояло сложнее - многие из них глубоко автоматизированы, и люди даже не отдают себе отчета в том, как размахивают в разговоре руками или трут нос в моменты душевного смятения. Но полностью изменить моторику тела - это уже за гранью возможностей обычного человека. И с Дайлети - в этом Джиран был уверен на девяносто девять процентов - дело обстояло точно так же.
  - Ты - Ветерок! - потрясенно прошептал мастер Тан.
  - Прямо сразу так? - вскинул на него глаза бывший разведчик. Колючие, внимательные глаза, из которых даже сонную муть как-то сразу вымело.
  - Твое владение Дайкай выдает тебя с потрохами! - высказался мастер Тан. - Вернее, дело даже не в самом искусстве, а в том, что ты изначально не планировал его демонстрировать! Девяносто девять процентов людей, населяющих обитаемые миры, не способно отличить Дайкай от Тан или каратэ, или того же джиу-джитсу, к примеру! И девяносто девять и девять десятых из оставшихся понятия не имеют о существовании 'Вайрес'! Но ты быстро сообразил, что тебе не повезло оказаться среди стремящегося к нулю меньшинства, бывшего в курсе и того, и другого! Разве я не прав, а, Кирим? Ты не имеешь к космофлоту Семи Миров никакого отношения, мальчик! И разве обычному Дайлети нужно умение вот так досконально скрывать свою принадлежность к народу Единых? Но вот зачем, Кирим? И как ты...
  Он кончиками пальцев коснулся шрама на щеке ученика. Тот поспешно отвернулся.
  - Если Вы думаете, что я с какой-то конкретной целью прячу свой Дар, то Вы ошибаетесь, учитель, - заговорил Суон через некоторое время. - Я рассказал правду тогда, в камере: мне дали другое тело и свои способности я потерял.... А теперь они возвращаются, и я.... Вы слышали про Шати?
  Джиран угрюмо кивнул. Пока его ученик отлеживался в хижине, прибегали Лутас и Лита. К Кириму их мастер Тан не пустил, но нерадостные новости выслушал. И поспешил к Ши. Та держалась как-то странно: к дочери старого друга не пустила, сама возле ее постели не сидела, а возилась на кухне, нервно кромсая овощи для супа. Рассказала скованно и скомкано, что случилось. В глаза Джирану ни разу не посмотрела, выставила его поспешно и снова схватилась за какую-то работу. Словно хотела занять себя чем-то, пока длиться томительное ожидание. Чего?
  - Ты....
  - Я решил, что смогу помочь Шати, а теперь боюсь, как бы к ней не присоединиться, - еще одна слабая улыбка скользнула по лицу Единого с Природой. Хотя теперь, глядя на его шрамы, поверить в его принадлежность к народу Дайлети было весьма затруднительно. Ни Знака за ухом, ни характерных изменений зрачков на ярком солнце....
  - Ты случайно здесь оказался? - спросил его Джиран. У него было такое чувство, как будто он долго ждал и предвкушал праздник, а потом его отменили без объяснения причин.
  - А Вы решили, что меня сюда руководство отправило? С новой миссией? - горечи в голосе Кирима было больше, чем достаточно. - Джиран, даже если бы мне предложили такое, я бы сто раз подумал: без поддержки, без связи, без возможности экстренной эвакуации в случае провала....
  - Но ты ведь можешь.... Дайлети могут позвать друг друга....
  На лице Суона отразилась целая гамма чувств: начиная от боли - застарелой, глубокой - и заканчивая злой насмешкой над самим собой.
  - Я - изгнанник, Джиран, - признался он учителю. - Мне некого позвать....
  Джиран сокрушенно покачал головой:
   - Угораздило же тебя так влипнуть! - потом помолчал немного и ворчливо добавил, поднимаясь: - Я просто не могу поверить, что для кого-то все может складываться так плохо! И, почему-то, мне хочется придушить тебя собственными руками, мальчик! Наверное, чтобы ты сильно не мучился!
  Если бы Джиран только знал, насколько в случае Кирима Суона все было на самом деле паршиво!
  Мастер Тан сосредоточился на своем браслете: отключил поле, возвращая тренировочную площадку на берегу озера в нормальное состояние. Снова было слышно пение птиц и плеск воды у опор деревянных мостков, а не гудение периметра, а значит, пора было заканчивать опасный разговор, который ни в коем случае не должен был достичь чужих ушей.
  Они вернулись в хижину, и Кирим распотрошил аптечку в поисках стимуляторов. Подошел бы и обычный кофе, но рабы на Сидарусе могли о нем только мечтать. Пару раз, когда ему случалось побывать на кухне у Ши утром, часов в десять - раньше Мэйдин, как правило, не вставал - Кириму доводилось сей напиток понюхать, когда повариха готовила его для хозяина.
  Под пристальным взглядом наставника Суон проглотил одну из двух оставшихся ампул и принялся нервно расхаживать по хижине, а Джиран полез на верхнюю полку кухонного шкафчика, где хранил запасы травяного чая. Приготовленный им напиток помог Кириму продержаться еще пару часов. Потом в ход пошла последняя доза стимулятора. Хорошо было бы, конечно, вернуться на поляну и продолжить тренировку, но сейчас Суон был не в состоянии даже бездумно отжиматься от пола или качать пресс. Хотелось закутаться в одеяло и поспать, но в данном конкретном случае это стало бы последним, что он сделал бы в своей жизни.
  Чуть не уснув, стоя в ванной и засунув голову под струю холодной воды, Дайлети не додумался ни до чего другого, кроме как ткнуть себя острием ножа в ладонь, выбрав место, где не заденет связки. К тому моменту, когда за окном окончательно стемнело, ему стало казаться, что он заснет, даже если отрежет себе руку - по локоть. К тому же, Джирану пришлось, как обычно, уйти на ежевечернюю тренировку к Мэйдину, и никто больше не отвлекал Кирима разными советами, которые хоть и не могли сработать, но, по крайней мере, смешили. Те два часа, что учителя не было, Суон метался по хижине, словно тигр в клетке, боясь присесть хотя бы на минуту. Хотя от чая его уже тошнило, он все же налил себе очередную кружку, и начал пить, обжигаясь, большими глотками, чтобы только мерзкая жидкость поскорее оказалась в желудке, и травки оказали хоть какой-то тонизирующий эффект.
  Джиран вернулся, как всегда, очень вовремя: ровно в тот момент, когда его ученик, не выпуская кружки из рук, начал заваливаться на пол прямо возле столешницы, у которой стоял. Джиран успел его подхватить и без всяких церемоний отвесил ему смачную оплеуху. А потом добавил по другой щеке. Возмущенный таким обращением с собой, Суон немного встряхнулся и перевернул солонку над раскровененной ладонью, втерев затем мелкие крупинки поглубже в рану. Какое-то время после этого он довольно бодро прыгал, тряся в воздухе рукой. А потом его, наконец, отпустило.
  Сонливость исчезла так же внезапно, как и навалилась, оставив тело измотанным и опустошённым. Хотелось сразу же пойти и обрадовать Ши, но Джиран остановил ученика, указав кивком головы на окно, за которым уже давно царила звездная ночь. В такое время суток его появление в хозяйском доме точно активирует сигнал тревоги.
  - Ни с одним моим учеником у меня не было столько хлопот! - укоризненно выговаривал мастер Тан Кириму, промывая от соли и обильно заливая расковырянную рану на его ладони биоклеем. - Я вот все думаю, за какие грехи ты свалился на мою голову?!
  Дайлети виновато пожал плечами.
  - Спасибо, учитель.
  - За что?
  - За все, что Вы сделали. И не сделали, хотя могли!
  - Благодарить меня станешь, когда выйдешь из Лабиринта! - проворчал пожилой мастер. До рассвета оставалось четыре часа, которые им обоим лучше было бы провести в постелях, чтобы и завтрашний день не прошел впустую. Кирим уснул практически мгновенно, не удосужившись даже раздеться, а утром, как обычно, встал с первыми лучами солнца, необычайно бодрый и хорошо отдохнувший, словно и не было вчерашнего изматывающего дня. Джиран едва успел поймать его в дверях за рукав свежей рубашки, в спешке натянутой на влажное после душа тело.
  - Ты куда?
  - К Ши, конечно же! - возмущенно дернул рукой мальчишка.
  - Нельзя, Кирим! Я забыл тебе вчера сказать - у Мэйдина с ночи остались гости. Он приказал тебе не отходить от озера!
  - Джиран, я не могу! Я должен успеть к Шати, пока в крови еще активные антитела! Я быстро: только туда и обратно! Все равно Лорды в такую рань носа из спален не высунут!
  - Я с тобой! - заявил мастер Тан, зевая.
  - Зачем? Если что, Вас и без того вместе со мной накажут ....
  Джиран разжал пальцы, выпуская рукав ученика.
  
  Суон дошел до владений поварихи, не встретив по пути ни одной живой души. Ши открыла ему заднюю дверь так быстро, словно простояла под ней всю ночь, поджидая раннего гостя. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было. Она молча проводила Кирима в спальню и немного трясущимися руками подала Дайлети жгут, шприц и антисептические салфетки. Пока тот возился у постели больной, повариха стояла, ни жива, ни мертва от страха за свою дочь, и мяла в руках край своего белоснежного фартука, без которого Кирим ее, кажется, вообще никогда не видел за все время своего пребывания в имении. Когда Дайлети закончил, Шати все так же лежала с закрытыми глазами, ее грудь медленно вздымалась и опускалась, как у крепко спящего человека. Белизной своей кожи и ее прозрачностью она могла соперничать с лучшим фарфором, черты ее лица заострились, а волосы словно поблекли.
  - Нужно подождать! - успокоил Единый с Природой мать девушки, заметив в глазах Ши непролитые за ночь слезы. - Она обязательно проснется!
  Повариха шагнула к нему и обняла так крепко, что у Суона на миг перехватило дыхание.
  - Храни тебя Создатель, Дайлети! - прошептала женщина и отступила, смутившись. Раньше она частенько могла потрепать Кирима по щеке, погладить по руке или даже выпроводить со своей кухни легким шлепком пониже спины, ругаясь, что об его 'суповой набор' можно отбить руку. А теперь вдруг устыдилась своих действий по отношению к Единому с Природой, как будто долго отплясывала голой на каком-то большом камне, а потом вдруг увидела, что это алтарь в Храме. Она густо покраснела и спрятала обе руки за спину.
  - Мне лучше уйти поскорей, - под изменившимся взглядом Ши Кирим чувствовал себя крайне неуютно. Рука тянулась к голове, пощупать, нет ли над ней нимба. И если есть, то сорвать его и выбросить поскорей прочь. Хорошо, что женщина не стала падать перед ним на колени и руки целовать не полезла! Подобное преклонение перед Едиными с Природой Суон не понимал точно также, как и ненависть ко всему своему народу без разбора, которую испытывало большинство жителей Конфедерации Чистых Планет.
  
  Глава 12
  
  С Мэйдином и его гостьей Дайлети столкнулся, свернув на дорожку, ведущую к хижине. И тут же повалился на колени, пряча лицо за влажными прядями волос, по случаю утренней спешки не собранными в хвост.
  - Ой, Иштван! - ахнула Леди: высокая блондинка, скорее раздетая, чем одетая в невесомое платье из ткани, метко прозванной 'вторая кожа'. Судя по всему, ни она, ни хозяин имения с ночи еще даже не ложились. А Кирим был слишком поглощен своими мыслями и переживаниями, чтобы ощутить их присутствие заранее. - Я у тебя прежде такого хорошенького мальчика не видела!
  Она бесцеремонно ткнула в направлении Кирима пальчиком, заканчивающимся наращенным металлическим ноготком.
  - Но откуда этот отвратительный шрам? Как ты допустил, чтобы такое личико было испорчено? - Леди оказалась очень глазастой. - И почему ты одел его в это ужасное рубище?
  На Суоне были надеты обычные штаны и рубашка из слегка тянущегося некрашеного полотна, в которых ходило большинство рабов мужского пола в имении Мэйдина. Ученика Джирана такая одежда вполне устраивала, потому что годилась для тренировок, не стесняя движений. Но да, все 'красивые мальчики' хозяина были одеты несколько иначе. В то, что Кирима заставили бы нацепить на себя только силой.
  - Он наказан, - не моргнув глазом, сказал Мэйдин. Взгляд его, направленный на ученика Джирана, не сулил тому ничего хорошего. Было ясно, что Лорд не врал, а просто немного опережал события. - Жди меня здесь! - приказал он рабу сквозь зубы и для надежности поманил пальцем двух своих охранников. - Присмотрите за ним, пока я не вернусь!
  Только когда хозяин ушел, Кирим почувствовал, что в правое колено противно врезается пара мелких камешков, непонятно как затесавшихся среди ровного песка. Он немного передвинул ногу и тут же словил от одного из телохранителей Мэйдина предупреждающий взгляд.
  - Леди Симали - та еще сучка, - неожиданно заговорил его напарник. - Уже к вечеру весь Сидарус будет знать твое детальное описание! Скажи спасибо папе с мамой, что наделили тебя смазливой мордашкой, и славная Леди приняла тебя за одного из 'красивых мальчиков' Мэйдина!
  - И так уже все Лорды желают знать, что заставило хозяина отменить казнь одного из рабов с рудника! - подхватил второй. - Теперь Симали озвучит всем причину! В лучшем случае, Мэйдину позавидуют. А в худшем, посмеются над его слабостью! А учитывая тот факт, что ты нарушил его прямой приказ, явившись сюда, настоятельно рекомендую тебе подумать, как станешь вымаливать у него прощение! Тем более что не тебе одному достанется!
  - Значит, вы тоже были в курсе? И молчали?! - Кирим аж побледнел от злости.
  - Лорд Мэйдин приказал, - проговорил один, несколько смутившись, а второй добавил:
  - А Джиран попросил.
  - А теперь, играя в исполнительных слуг и послушных учеников, вы будете молча смотреть, как Джирана поставят к столбу? Или еще что похуже с ним сделают?!
  - Ты разве не знал? В Южной Школе Тан так принято: учитель всегда отвечает за ученика!
  Суон оценивающе посмотрел на телохранителя снизу вверх, и тот поспешно отвернулся, признавая, что для Сидаруса законы цивилизованных миров не подходят, потому что эта планета их извращает и выворачивает наизнанку, заставляя работать не на, а против людей.
  Все могли сколько угодно играть в благородство и взаимовыручку, но проиграл в итоге Кирим, оказавшись по уши в дерьме. А сейчас должен был вернуться Мэйдин, и в нем раба утопить уже с головой. Потому что расправы, учиненной Лордом над мастером Тан, Дайлети себе простить не сможет.... И дорожка, вымощенная благими намерениями, вела в прежнем направлении.
  Кирим нервно дернул плечами и сел на пятки. Какой смысл дожидаться Лорда, стоя на коленях, если тот может прийти как через пять минут, так и через пару часов? Ждать пришлось минут двадцать. Охранники больше ни с рабом, ни между собой не разговаривали, мрачно переминались с ноги на ногу и терзались нехорошими предчувствиями того, что ученику Джирана не слабо достанется в скором времени, а их Мэйдин попросит мальчишку подержать. Придется снова напоминать ему, что они не нанимались надсмотрщиками, и опять ругаться.
  Старший из телохранителей - Хоук Морн - не знал всего, что произошло во время злополучной 'морской прогулки ' хозяина и Суона, но, как и его товарищи, оценил, что Кирим вернулся, несмотря на свое неоднозначное положение, и не подставил Джирана под удар.
  И теперь Морн переминался с ноги на ногу, дожидаясь возвращения Лорда, и думал, как бы тому деликатно намекнуть, что раб заслуживает если не полного прощения за свой проступок, то хотя бы снисхождения. И не выбесить хозяина своим заступничеством еще больше.
  Лорд подошел к Кириму с очень 'ласковой' улыбкой на губах.
  - Ах ты, ублюдок! - проговорил он, отстегивая с пояса нейрохлыст. Левой он, не глядя и особо не напрягаясь, за волосы вздернул раба сначала на ноги, а потом и вовсе приподнял над землей и, что было силы, встряхнул.
   Смаргивая выступившие на глазах слезы и цветные круги, Кирим вскинул руки к удерживающей его пятерне, пытаясь разжать пальцы. Но это было все равно, что соревноваться в силе с Рохосом. Наноимпланты утраивали силу человеческих мускулов, а учитывая тот факт, что и без них Мэйдин превосходил Дайлети габаритами чуть ли не вдвое, не было ничего удивительного, что Кирим не преуспел в своем начинании, несмотря на недавнюю рану, которая Лорда, несомненно, все еще беспокоила. Не зря же он так кривился, волоча раба подальше от террасы, возможных женских глаз и скорбных, сочувственных охов и вздохов.
  Для начала Мэйдин от души отлупил Кирима хлыстом, не особо задумываясь, куда попадет. Зная, что если станет сопротивляться, то схлопочет сильнее, Суон просто прикрыл локтями лицо от сыпавшихся ударов, благо те были не сильными. Даже держа Суона на расстоянии вытянутой руки, Лорд не мог размахнуться, как следует, а отпустить не подумал: душившая его ярость затмевала собой разум.
  Отведя душу, Мэйдин швырнул Кирима себе под ноги и отступил, любуясь результатом. От болезненных импульсов, посланных нейрохлыстом, мышцы раба еще долго сводило судорогой, заставляя того жалко подергиваться и хватать ртом воздух.
  - Джиран что, не озвучил тебе мой приказ? - поинтересовался Лорд, с интересом наблюдая за попытками раба подняться с сырой травы. Правую руку, на которую тот опирался, снова свело, и он опять распластался у ног хозяина, тяжело дыша. Нейрохлыст, который Лорд все еще гнул в руках, не решив, стоит ли продолжить порку, с громким треском сломался. Обломки полетели Кириму в лицо.
  - Какая нелегкая принесла тебя этим утром на кухню?! - спросил рабовладелец, наклоняясь и поднимая раба за шкирку.
  - Хотел узнать, нет ли каких изменений в состоянии Шати, Лорд Мэйдин, - признался Кирим, кое-как стоя на ногах.
  - И вчера тоже? - Мэйдин опять тряхнул его так, что лязгнули зубы.
  - Вчера просто хотел узнать, что случилось, - оказывается, Мэйдин не поленился отследить его перемещения по территории имения за последние дни. Подобное внимание к своей персоне Кирима совсем не радовало.
  - Узнал? - опять скривился Лорд. - Думаешь, ей чем-то поможет твое сочувствие?
  - Я слышал, что иногда вакцина помогает и в 'сонной' стадии, - едва слышно отозвался Суон.
  - Ага, - согласился хозяин, продемонстрировав свою осведомленность в вопросе и неожиданную обеспокоенность судьбой своей рабыни. - В трех случаях из десяти тысяч заболевших! И, помнится, кто-то меня старательно уверял, что ему наплевать на Шати!
  - В подобном случае мне было бы жаль любого, Лорд Мэйдин!
  - Я не говорил Ши про мизерную вероятность положительного исхода! И если ты это сделал, то лишь внушил несчастной женщине ложную надежду! - отчитал его Лорд. - И прибавил ей своим приходом новый повод для волнений! А, кроме того.... Ты в курсе, как погиб твой предшественник?
  Он подтянул раба поближе к себе, чтобы прямо в лицо прорычать, все еще кипя от злости:
  - Он подошел слишком близко к периметру, и там крохотный беспилотник выпустил в него отравленную стрелку. Аллен успел ее заметить и даже почти сумел увернуться! Она едва чиркнула его по щеке - вот так!
  Мэйдин резко провел ногтем по лицу Кирима, оставив на коже ярко красную полосу.
  - Но уже через две секунды парень рвал себе горло ногтями, задыхаясь! И к тому времени, как подоспели Псы, был уже мертв! А все потому, что нарушил мой приказ!!!
  Он отшвырнул Кирима к ближайшему дереву, словно нашкодившего котенка, сжал пальцами коммуникатор, вшитый в воротник, и коротко приказал:
  - Джирана ко мне!
  - Мой Лорд! - Морн шагнул к хозяину с явным намерением вмешаться, но тот не дал ему сказать больше ни слова, и с крайне доброжелательным выражением на лице напомнил:
  - Пока еще ты мой телохранитель, Морн, но только до тех пор, пока я не сомневаюсь в твоей преданности лично мне. Ты же знаешь, что имя тем, кто метит на твое место - легион. Подумай об этом прежде, чем еще раз решишь заступиться за раба! А также о твоих планах относительно Шуар!
  Старший телохранитель разом сник и отступил назад, на свое привычное место на шаг позади и слева от хозяина. Кирим не мог его за это винить.
  Двое Цепных Псов привели мастера Тан. Тот шел сам - надсмотрщики не позволили себе грубости по отношению к Джирану, не получив от Лорда никаких особых распоряжений, - и спокойно опустился перед Мэйдином на колени, бросив на ученика один короткий, но многообещающий взгляд.
  - Мне надо рассказывать тебе, Джиран, что на этот раз натворил твой ученик?
  - Нет, мой Лорд, - опустил голову пожилой мастер.
  - Тогда позволь узнать: что-то изменилось? Потому что совсем недавно ты уверял меня, будто твой ученик беспрекословно слушается тебя! Но вижу я совершенно другое....
  Кирим стоял на коленях под сосной, куда его кинул Мэйдин, и до боли стискивал кулаки. Ни на Джирана, ни на хозяина он не смотрел - и так все силы уходили на то, чтобы заставить себя молчать и не усугублять ситуацию. От осознания того, что сейчас все сложится так, как решит Лорд, и никак иначе, в душе Единого с Природой клокотала яростная буря, бившаяся гулким шумом в ушах и встававшая красной пеленой перед глазами.
  По парку пронесся порыв холодного ветра, и облако наползло на солнечный диск, враз сделав небольшую поляну мрачным и неуютным местом, в котором стало неприятно находиться. Морн поежился, и вновь переступил с ноги на ногу. Справа замер статуей Ярран, но старший телохранитель слишком хорошо знал своего помощника. Помнил еще по тем временам, когда тот только готовился отправиться в Лабиринт, совсем, как Кирим сейчас. За тот год, что Ярран провел в Хижине-у-озера, парень сильно изменился, причем в лучшую сторону, и прекрасно понимал, что обязан был этим мастеру Тан. Морн полагал, что Мэйдин рискует остаться совсем без охранников, если поднимет на Джирана руку. Четверо из восьми телохранителей прошли через Лабиринт благодаря своему учителю и были не готовы забыть об этом.
  - Мой Лорд, все мои распоряжения, касающиеся обучения, Кирим выполняет безукоризненно, - ровно и спокойно отвечал Хиарам, не поднимая на хозяина глаз. - Что же касается всего остального, ему просто трудно приспособиться к местным условиям. Чтобы обучить воина, способного преодолеть Лабиринт и выжить, нужно взять подходящую заготовку, мой Лорд. С характером. Другого обучить должным образом не получится! Отсюда и возникают разного рода... недоразумения!
  - Ты так это называешь, Джиран? - брови Лорда поползли вверх. - Нарушение моего прямого приказа - это всего-навсего недоразумение?
  - Я не уследил за своим учеником, это моя вина, - еще ниже склонил голову пожилой мастер. Этого Кирим вынести уже не смог.
  - Хватит, учитель! Прекратите! Вы не должны....
  Сосны вокруг тревожно зашумели, осыпав собравшихся на поляне сухими иголками и кусочками коры. Морн обеспокоенно посмотрел на небо. Бури в это время года были редкостью в данной местности. Но сейчас тучи очень быстро заволакивали прежде безоблачный небосклон, грозя пролиться холодным дождем.
  Джиран подскочил к ученику прямо из того положения, в котором стоял, с колен. И ударил по лицу. Наотмашь. Так, что Кирим не устоял на коленях и полетел в траву, едва успев выставить руки, чтобы хоть немного смягчить падение.
  - Помолчал бы уже! - рявкнул на него мастер Тан, собираясь добавить еще пару оплеух, как только ученик поднимется. - Мало мне, что ли, из-за тебя неприятностей?!
  На поляне воцарилась тишина. Ветер стих, словно его и не было, и было слышно, как тяжело и напряженно дышит Суон. С его разбитых губ на траву упала первая капля крови, застыв на тоненьком стебельке ярким рубином.
  Преувеличенно громко вздохнул Лорд Мэйдин.
  - Я собирался поручить тебе, Джиран, самому подобающим образом наказать ученика, но теперь боюсь, что ты переусердствуешь! Поступим так: ты, за неумение привить мальчику элементарные навыки послушания, будешь служить мне еще один лишний год, а что касается самого виновника,... - он повернулся к Суону ровно в тот момент, когда мальчишка вскочил с явным намерением вцепиться хозяину в горло, если потребуется, то даже зубами. Но вдруг схватился за голову и рухнул, как подкошенный.
  Мир заволокло вязким туманом, через который к Кириму едва пробивались звуки человеческой речи.
  - Вот фиалка нежная! - насмешливо говорил Лорд.
  Чьи-то прохладные пальцы коснулись висков Суона, грубо раскрыли веки, проверяя реакцию зрачков на свет, скользнули на шею, потом на запястье, прощупывая пульс.
  - Банальный обморок! - констатировал Морн, отступая.
  - Ну, точно, фиалка, - еще раз фыркнул Мэйдин.
  Фиалка, на памяти Кира Асаи, в обморок падала только от потери крови. Сам Ветерок и то терял сознание гораздо чаще: иногда от боли, но, в основном, из-за перерасхода сил. Когда использовал Дар чаще и активней, чем следовало. Додумать эту мысль Кирим не смог, целиком и полностью провалившись в темноту.
  
  К своему удивлению, очнулся Дайлети не в Хижине-у-озера и даже не в подвальной камере, а в огромной постели в хозяйском доме, в одной из комнат на первом этаже. На запястьях и щиколотках он чувствовал тяжесть силовых браслетов, сейчас не активированных. В локтевом сгибе левой руки торчала игла капельницы, и, проследив за отходящей от нее трубкой, Суон наткнулся взглядом на сидевшего в изголовье кровати Мэйдина. В руках тот крутил тюбик с ранозаживляющей мазью.
  - Слова 'пожалуйста' и 'спасибо' входят в твой лексикон? - поинтересовался Лорд, выдавливая мазь себе на пальцы.
  Кирим в ответ промолчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Невесомая простыня не оставляла иллюзий относительно обнаженности всего тела под ней, свежие ссадины, оставленные хлыстом, немного пощипывало, а левая половина лица не ощущалась вовсе, словно кто-то отключил с той стороны все нервные окончания.
  - Вот что тебе неймется? - все так же спокойно продолжил Лорд, осторожными движениями накладывая лечебную мазь рабу на лицо. - Знаешь ведь, что все будет по-моему!
  Когда он прикоснулся к разбитым губам Суона, тот резко дернулся и отвернулся.
  - Вот опять! - возмутился Мэйдин. - Ну, что ты сейчас-то ерепенишься? Полежи спокойно, пока я закончу, если не хочешь, чтобы я активировал браслеты!
  От осознания безысходности собственного бытия Кирим откинул голову на подушку и закрыл глаза. Понимание того, что Мэйдин может сделать с ним все, что пожелает, пришло к Дайлети давно. А вот смириться с этим фактом его никто и ничто заставить не могло!
  Мэйдин нанес последний штрих мази на лицо Суона и в завершение композиции щелкнул раба по носу. Скользнув взглядом по капельнице, он убрал тот пакет с раствором, который практически закончился, и заменил его новым.
  - Скрасить твое скучное ожидание? - с улыбкой предложил Лорд, потянув за уголок белоснежной простыни, которой Кирим был укрыт ниже пояса. Зная, что будет выглядеть по-идиотски, если станет играть в перетягивание несчастного куска ткани, Дайлети поборол искушение вцепиться в другой край. Но, раз уж его спросили, ответил:
  - Нет!
  - А если я опять поставлю тебя к столбу или верну в комнату для допроса?
  - Как Вам будет угодно, Лорд Мэйдин!
  - Стоит ли делать вид, что твоя жизнь тебе не дорога, если это не так?
  Имея за плечами Военную Академию и шесть лет службы в разведке, Кирим не заметил, откуда Мэйдин достал нож. И это было очень и очень плохо. Особенно учитывая тот факт, что лезвие тут же оказалось у его горла, и было таким острым, что моментально порезало кожу.
  - Стоит ли угрожать человеку ножом, если не собираешься его убить? - в тон хозяину поинтересовался Суон и резко подался вперед. Мэйдин едва успел убрать лезвие, не располосовав рабу горло от уха до уха, а всего лишь оставив длинную, но, к счастью, не глубокую царапину.
  - Долбанный псих! - прорычал Лорд, отшвыривая нож. - А если бы я не успел?!
  - Вот видите, Лорд Мэйдин, - проговорил Кирим совершенно спокойно. - Если Вы захотите меня убить, то сделаете это, несмотря ни на что. А если нет - то не станете, что бы я ни сделал! Я - всего лишь вещь в Ваших руках, зависящая от Ваших прихотей! Так почему же Вы ждете от неодушевленного предмета благодарности?
  - Но ты-то себя вещью не считаешь! - заметил Лорд, успокоившись немного. Он бросил Кириму на грудь антисептическую салфетку, чтобы тот мог остановить кровь.- И кое в чем, ты, конечно прав. Я не хочу тебя убивать. Было бы обидно сделать это, так ни разу тебя и не трахнув....
  Дверь в комнату распахнулась без стука. На пороге возник управляющий: взъерошенный и взбудораженный.
  - Мой Лорд, Шати проснулась! - выпалил он.
  - Не может быть,... - нахмурился Мэйдин, но его лицо тут же разгладилось, и на нем появилась неподдельная радостная улыбка. - Неужели моя еда не будет больше пересоленной или подгоревшей? Надо отвезти ее в клинику на диагностику!
  Он повернулся к своему рабу, переводящему напряженный взгляд с одного мужчины на другого.
  - Обязательно дождись меня, - улыбнулся он Кириму ласково, прикасаясь к своему наладоннику. Тихо загудело силовое поле браслетов. - Мы обязательно продолжим наш спор!
  
  Суон остался в спальне один. Он прикрыл глаза, проваливаясь в Слияние и ощупывая пространство вокруг. Видеокамер в комнате не было, что не удивительно, учитывая ее назначение. Оставалось решить для себя последний вопрос: как настроена программа контроля перемещений. Получил ли Кирим разрешение находиться в доме вообще, или только в одной этой комнате? К сожалению, выяснить это можно было только экспериментальным путем.
  Дайлети потянулся Даром к силовым браслетам, и с отчаянным полу рыком - полу стоном откинулся на подушку. Учитывая положение его тела, зафиксировать раба в такой позе при помощи только четырех штук было невозможно. А значит, имелись еще как минимум два блока, вделанные в пол или каркас кровати. И дотянуться до них не было никакой возможности!
  'Все, к чему ты можешь прикоснуться, - говорил отец. - И чей принцип работы ты понимаешь, будет подвластно твоей воле'. Увы и ах, воздействовать на технику, с которой не установить физического контакта, Суон не мог, а толку от того, что он чувствует ее, было ноль. По этому же принципу были устроены и Сферы, в которых Ловцы удерживали Дайлети. Единые висели, зафиксированные узконаправленными гравилучами, внутри энергополя, не имея возможности дотянуться ни до генератора, ни даже до самой преграды.
  'Неужели Мэйдин знает? Или, хотя бы догадывается?' - мелькнула у Кирима очень неприятная мысль. Это было бы неудивительно, учитывая, как неосмотрительно Кирим вел себя на поляне, провалившись в Слияние и даже не заметив этого. Если бы Джиран не ударил его так вовремя, то Дайлети бы выдал себя Всплеском. А потом точно бросился на хозяина. Кого стоило благодарить за обморок - Джирана и его тяжелую руку или банальный перерасход Дара, которого было сейчас с гулькин нос, Кирим мог только гадать. Вполне возможно, что сказались оба фактора, и на выходе Суон получил спазм сосудов головного мозга. Отец, в свое время, не раз отчитывал его за столь неосмотрительное поведение и неумение вовремя остановиться. Единому с Природой нужно было точно знать границы своих способностей. И если и заглядывать за них, то осторожно и, желательно, под присмотром старшего наставника. Потому что в отличие от бессмертной души, представляющей собой мощнейший источник энергии, тело было всего лишь хрупкой физической оболочкой. Даже наделенное способностью к регенерации, оно имело свои пределы 'проводимости', после чего включались 'предохранители' в виде потери сознания или возвращения к изначальному облику после чересчур продолжительного Изменения.
  Кирим просто не подумал, что элементарные проявления Дара, доступные ему ранее и не представлявшие каких бы то ни было сложностей, сейчас были ему банально не под силу.
  Дверь в комнату снова распахнулась. На этот раз на пороге стоял парень чуть помладше Суона: высокий, стройный и с гривой безукоризненно прямых платиновых волос, спускавшейся до бедер. Одежда нежданного гостя и обилие украшений выдавали его принадлежность к 'красивым мальчикам' Мэйдина.
  Парень вошел, толкая перед собой аэроподнос, уставленный тарелками, и первым делом проверил уровень жидкости в капельнице. Оставалось еще около половины.
  - Привет, я - Мэл. Хозяин велел накормить тебя.
  Он коснулся кнопки в изголовье кровати, приводя ее в полу лежачее положение, и проследил, чтобы игла капельницы не сдвинулась при этом.
  - Собираешься кормить меня с ложечки? - нахмурился Кирим.
  - Пульта от твоих наручников у меня нет, если ты об этом, - Мэл был само спокойствие. - И, очень тебя прошу, будь хорошим мальчиком и открой рот! Потому что, если я не выполню приказ, хозяин накажет меня, а не тебя!
  - Меня должно это волновать?
  - Почему бы тебе просто не поесть? - начал терять терпение блондин. - Ты же с утра ничего не жрал!
  - Потерплю еще немного, пока не смогу взять ложку сам!
  - Как знаешь! - прошипел парень и отбросил прибор. - Хозяин предупредил, что с тобой могут быть проблемы!
  Он резким движением сдернул с Суона простыню и пересел ближе к его ногам.
  - Еще он сказал, что в таком случае я могу перейти прямо к десерту!
  - Убери руки! - прорычал Кирим, тщетно пытаясь вырваться, но добился лишь того, что игла капельницы кольнула руку, напомнив о своем присутствии.
  - А я не собираюсь трогать тебя... руками, - отозвался Мэл и похабно облизнулся. - Будешь есть? - спросил он, повернув голову. Его волосы скользнули по бедрам Кирима.
  - Буду, - бессильно откинулся на подушку Дайлети.
  - Вот и славно! - отозвался блондин и вернул простынку на место, аккуратно расправив каждую складочку. Он опять пересел в изголовье кровати и взял ложку.
  Перед тем, как уйти, Мэл вполне профессионально убрал иглу и долго держал антисептическую салфетку на сгибе локтя Суона, чтобы убедиться, что кровь свернулась. Потом отставил капельницу, привел кровать в горизонтальное состояние и с улыбкой, больше похожей на оскал, пожелал:
  - Счастливо оставаться!
  
  Кирим лежал, уставившись в ровный белый потолок, лишенный каких бы то ни было украшений, за исключением плинтуса, и слушал биение своего сердца. Частые его удары отдавались в виски, грозя разбудить задремавшую на время головную боль. То, как легко обитателям Сидаруса удавалось вывести Дайлети из себя, поражало его самого. Последний раз Кирим так злился, когда Ривран вынудил его стать Принцем. Но на этой чертовой планете вспышки гнева стали такими частыми, сильными и так плохо поддавались контролю, что Дайлети задумался, не оказывает ли кто-то или что-то специального давления на его психику, потому что раньше он считал себя довольно хладнокровным и уравновешенным человеком. И то, что ему хотелось здесь вцепиться в горло каждому второму, не могло Единого не беспокоить.
  Словно в воздухе был разлит какой-то наркотик, лишающий его самоконтроля. Или Ангелам просто-напросто удалось нащупать в нем слабину, и теперь они нещадно на нее давили всевозможными способами. Своей личной свободой Кир Кай - эли Асаи дорожил всегда. И, если Мирралин был для него золотой клеткой, то Сидарус стал ее темным воплощением: ржавым и утыканным острыми длинными шипами, направленными вовнутрь. Куда не повернись, они впивались в тело и терзали душу, наполняя ее темной глухой ненавистью.
  Может, и хорошо, что Дар еще не полностью вернулся. Без него Кирим не натворит больших и непоправимых бед. Не этого ли добивались Ангелы? Не планировали ли они сделать из Кирима еще одного Дайзери, подобного Харуну?
  'Харун был жалким бесталанным слабаком, годным лишь для выполнения мелких поручений!' - услышал Дайлети голос одного из Них. То ли он привык, то ли Ангелы умели регулировать степень своего воздействия на разум, но на этот раз голова разболелась вполне терпимо, чтобы попробовать с Ними побеседовать.
  'А что во мне такого особенного? - мысленно спросил Суон. - Что вы ко мне прицепились?'
  Смех, похожий на звон серебряных колокольчиков, прополз вниз по позвоночнику, породив волну неприятной дрожи.
  'Это тебе Кай должен объяснить! Ведь он создал тебя специально для этого!'
  'Создал?' - переспросил Дайлети. Раньше, несмотря на все превратности судьбы, он все же полагал себя плодом любовного союза двух Единых с Природой. Впрочем, слова Ангела его и сейчас не особо тронули. Кирим не считал правильным и разумным безоглядно им верить.
  'Зря ты ставишь наши слова под сомнение, Кай-эли! - прошелестел Ангел. - Если бы ты понимал природу того, как происходит сейчас наше общение, то не подозревал бы нас во лжи. Мы на нее попросту не способны! Врать могут слова, а облекает в них нашу речь исключительно твой мозг, потому что ему так удобней и привычней. Если ты позволишь нам вступить с тобой в более близкий контакт, то убедишься, что мы говорим тебе правду, и ничего кроме правды!'
  'Куда уж ближе!' - возмутился Кирим: они и без того читали его мысли: даже те, что не были им напрямую адресованы.
  Ангел появился из ниоткуда прямо над ним, заставив резко зажмуриться и инстинктивно дернуть руки к лицу. Как ни странно, это Суону удалось. Энергетическое поле браслетов присутствия бесплотного существа не выдержало. Теперь стало понятно, как Они разрушили шаттл Мэйдина.
  Дайлети съежился на кровати от ощущения нестерпимого жара, а Ангел все приближался и приближался.
  'Отрой разум! - потребовал он. - Впусти меня!'
  Дайлети вжался в подушку и максимально закрылся.
  Ангел исчез с громким хлопком, как будто кто-то лопнул в комнате гигантский воздушный шар. Наученный своими прошлыми ошибками, Кирим колебался не долго: вскочил с постели и бросился к двери. К его глубочайшему сожалению, ее первичный поверхностный осмотр показал, что замок, щелчок которого Суон слышал, когда уходил Мэл, был самым обычным, механическим. Окно выходило на лицевой фасад дома и не открывалось в принципе. Разбить его - означало громко позвать Цепных Псов и оставшихся в имении телохранителей Мэйдина. Кирим принялся методично, как его учили, обшаривать комнату на предмет полезных предметов. Но в прикроватной тумбочке стояли ровным рядком одни лишь массажные масла и лубриканты, в смежной ванной - тюбики с шампунем, гелем и пеной. Единственным острым предметов в помещении была игла капельницы. Чтобы справиться с замком с ее помощью, скромных талантов Кирима в данной области явно было недостаточно.
  'А Вьюга бы открыла', - с тоской вспомнил Суон свою бывшую оперативницу. А потом его осенило: Мэйдин ведь швырнул нож незадолго до своего ухода. Куда? Куда он мог деться в комнате, которую разведчик профессионально осмотрел? Не испарился же он? Кирим точно помнил, что ни Мэйдин, ни управляющий, ни Мэл не наклонялись, чтобы его поднять. Вывод был очевиден: это была не та комната.
  Хватая ртом воздух, Дайлети открыл глаза и попытался сесть на постели, но силовые браслеты держали его по-прежнему крепко. Вырваться удалось только из оков навеянного Ангелом сна. Причем Кирим даже не мог с уверенностью сказать, в какой момент разговора с ним уснул. Да и существовала ли в реальности эта беседа?
  Ему не оставалось ничего иного, кроме как в ярости комкать пальцами простыню. Даже в полумраке - пока Кирим бессовестно дрых, за окном вступила в свои права ночь - нож отчетливо поблескивал в углу у двери, такой притягательный и недоступный. Но добраться до него можно было, только избавившись от браслетов. И, если с запястьями и были варианты на вроде сломать палец и, нещадно ободрав кисть, все-таки выпростаться из наручников, то со щиколотками такой номер не пройдет. Оставалось лежать и ждать, когда вернется Мэйдин или кто-нибудь еще из его людей. Можно было еще повыть от безысходности. Ребята из отряда здорово бы повеселились, если бы узнали, в какой идиотской ситуации оказался их бывший командир. Причем, большей частью, по собственной вине.
  Тихо щелкнул замок, и дверь отворилась, пропустив вовнутрь Мэйдина и Мэла.
  - Не спишь? - удивился Лорд. В полумраке спальни белки глаз Кирима резко выделялись на фоне его лица и волос. - Свет!
  Комната наполнилась почти осязаемыми, теплыми, солнечного оттенка лучами потолочных светильников.
  - Как все прошло? - обратился рабовладелец к блондину.
  - Я накормил его, как Вы приказали, мой Лорд.
  - А потом?
  - И потом все тоже получилось, - отозвался Мэл и улыбнулся Кириму. Тот не возмутился такой наглой лжи исключительно, чтобы не выглядеть еще большим идиотом.
  - Хорошо, ты свободен, Мэл, - отпустил раба Лорд. Тот положил на постель аккуратно сложенную одежду, отошел за спину своего хозяина, одарил Суона еще одной гаденькой улыбочкой и тихонько притворил за собой дверь.
  - Не смотри на меня так, - скривился Мэйдин. - Я знаю, что он бессовестно соврал, и еще свое за это получит!
  - У него была причина злиться на меня! - сам себе удивляясь, проговорил Кирим.
  - Он только что выставил тебя дешевой шлюшкой, набивающей себе цену, а ты за него заступаешься? - удивился Мэйдин. Он подошел к постели, присел на краешек и бесцеремонно ухватил раба за подбородок. Он повернул его голову сначала в одну сторону, потом в другую, проверяя, как подействовала мазь, и, по-видимому, остался доволен результатом, потому что руку убрал. - Теперь ты видишь, в каком змеином гнезде я живу! Здесь каждый готов сожрать ближнего своего!
  - Может, у них просто нет другого выхода?
  - Выбор есть всегда! Хочешь, расскажу, как Мэл ко мне попал? Я не покупал его, мне его не дарили, и не отдавали за долги. Я просто встретил его на третьеразрядной планете, куда был вынужден сесть, чтобы заменить проданные мне некачественные топливные элементы на яхту. Он торговал собой в порту, подставляя зад любому, кто предложит кусок хлеба и бутылку чистой питьевой воды. Я прошел мимо, бросив на него один-единственный взгляд из-за редкого цвета его волос, едва заметного под слоем грязи. А он кинулся мне в ноги, умоляя взять его с собой и обещая служить мне в любом качестве. Я, чисто в шутку, и исключительно, чтобы он от меня отвязался, сказал, кто я такой. И объяснил, что он устроит меня только в качестве раба! И, представь себе, он без раздумий согласился! Я дал ему все: здоровую пищу, красивую одежду, крышу над головой. И спать ему приходится теперь лишь со мной, что, конечно же, стало большим прогрессом в его жизни. Я оказал ему благодеяние, а что получил взамен? Он нагло врет мне в глаза, подставляя при этом другого! И ни капельки не изменился: по-прежнему готов отсосать кому угодно, лишь бы поиметь с этого хоть какой-то бонус!
  Таких третьеразрядных планет Кирим повидал достаточно, чтобы отнестись к выбору, сделанному Мэлом, если не с пониманием, то, по крайней мере, без откровенного осуждения.
  - Что молчишь? - спросил его Мэйдин. - Думаешь, я взял его, на что-то особенное рассчитывая? Как тебя? Как бы ни так! Когда он оказался на моей яхте, он был тощим грязным заморышем с таким букетом заболеваний, что к нему прикоснуться было страшно! Я его отмыл, вылечил и откормил. Только много позже, когда мы, наконец, все-таки оказались в одной постели, он сумел убедить меня, что я принял верное решение, как следует, поработав ротиком....
  Он замолчал, видя, что Кирим подробности слышать не хочет. Тот отвернулся и нервно дернул плечами.
  - Я живу среди неблагодарных тварей, - пожаловался Лорд, с преувеличенно тяжелым вздохом. - Взять, к примеру, тебя! Вместо того чтобы улыбнуться мне ласково, ты смотришь на меня так, словно вот-вот набросишься и убьешь голыми руками! А ведь я вытащил тебя из огня! И за попытку побега тебя простил, хоть ты того и не заслуживаешь! Разве я многого прошу? Разве такой сложный выбор перед тобой ставлю? Ну, что тебе стоило еще в самом начале сказать: 'Простите, Лорд Мэйдин, я сожалею о своем проступке и больше так делать не стану?' Но нет, ты сам плодишь собственные неприятности, а меня при этом считаешь жестокосердной безжалостной тварью, не достойной существования!
  Кирим прикрыл глаза, выдохнул, раздумывая, стоит ли метать бисер перед свиньей, но все же заговорил:
  - Вы забрали меня с рудника, чтобы попользоваться мной, а потом зашвырнуть в Лабиринт, где у меня будет один шанс из двадцати, что я пройду его и останусь в живых! За что Вы ждете благодарности?
  - Не хочешь участвовать в Состязании? - уточнил Лорд. - Пожалуйста. Я, так и быть, что-нибудь придумаю. Оставайся здесь, со мной. Наверху есть еще одна свободная комната. Будешь тринадцатым в моей коллекции!
  - Я лучше в Лабиринте сдохну! - выпалил Суон.
  - Вот видишь! Ты сам сделал свой выбор! - рабовладелец прикоснулся к висящему на поясе наладоннику, удерживавшее Кирима на постели поле исчезло, а браслеты, повинуясь команде, разомкнулись. - Возвращайся к учителю! Он уже трижды о тебе спрашивал - волнуется! А ты не бережешь его нервы ни капельки!
  Кирим сел в постели, ощущая легкое головокружение и скованность в мышцах из-за того, что долгое время провел в одном и том же положении, и потянулся за штанами, каждой клеточкой тела чувствуя насмешливый взгляд Лорда.
  - Поторопись, пока я не передумал! - Мэйдин улыбался ему вслед: беззлобно и снисходительно.
  Желание выбраться с этой планеты стало невыносимо жгучим и навязчивым.
  
  
  
  Глава 13
  
  Когда большую площадку на берегу озера переоборудовали, Джиран уже почти не удивлялся, наблюдая за тем, как Кирим проходит динамичную полосу препятствий с наложенной на нее виртуальной реальностью. Мальчишка мог взбежать по вертикальной стене на высоту своего роста, легко делал всевозможные сальто и кувырки, в одно мгновение садился на шпагат, уходя от летящих крест-накрест лезвий, пусть и виртуальных. Все, что он демонстрировал на площадке, находилось на грани возможного для хорошо тренированного и физически развитого человека, но не выходило за нее. Ни разу.
  Кроме случая на подвижных вертикальных столбах, что произвольно меняли высоту или вовсе исчезали под водой. Вся конструкция была установлена на озере в десяти метрах от берега.
  Кирим сражался на мечах с фантомом. Программа фиксировала каждый пропущенный удар, останавливая бой, и все начиналось сначала. Суон и его виртуальный противник кружили, переступая со столба на столб. В этот раз ученик Джирана продержался целых три минуты, а потом неосмотрительно отступил назад и полетел спиной на столбы.
  Вообще-то, тренажер предполагал страховку в виде пружинящего энергополя, которое активировалось в случае падения - без него покалечиться на такой штуковине было проще простого. Но в тот момент поле почему-то не сработало.
  Только наметанный глаз мастера Тан позволил Джирану разглядеть, как Кирим, извернувшись в падении, словно кот, вписался точно между столбами, проскрипев по ним голым животом и спиной. Он не успел убрать только многострадальную левую руку. Хруст Джиран услышал даже со своего места на берегу.
  Через минуту его ученик тяжело вскарабкался на мостки, прижимая покалеченную руку к телу. Мечи он благополучно утопил, а его предплечье выглядело не лучшим образом: даже без сканера было понятно, что Кирим заработал перелом со смещением.
   Мастер шагнул к своему ученику, но тот остановил Джирана, выставив вперед здоровую руку с открытой ладонью.
  - Я сам все сделаю, - и, даже не дождавшись ответа, Дайлети резким движением вправил себе кость, с шипением выпустив воздух сквозь стиснутые зубы. Джирана аж передёрнуло от такого кощунственного отношения к своему телу и травме со стороны ученика. В его голове резвой вереницей проскакали мысли о поврежденных тканях, возможно разорванных сосудах и сухожилиях и отдельных отломках кости. Но Единого с Природой, похоже, такие 'мелочи' не волновали. Судя по всему, он ломал руку не раз и даже не два за свою жизнь. А, скорее всего, не только руку. А потому буднично и спокойно сказал: - Вот и все. Забинтовать потуже и через пару дней заживет!
  - Поле должно было сработать! - потрясенно покачал головой мастер Тан, когда они вместе шли к хижине. Он украдкой поглядывал на ученика, но кроме слегка посеревшего лица о полученном переломе ничего не свидетельствовало. Конечно, Джиран знал, что Дайлети, в принципе, способны залечить практически любую рану, которая не приводила к моментальному летальному исходу. Даже при наличии в ней некрупного постороннего предмета: ни перемешанные в кашу внутренности, ни лишение какой-либо части тела - за исключением головы, конечно же, не были препятствием для регенерации. Зато измениться с ножом в груди, например, Единые не могли: матрица сбивалась. В древности, до появления раниума, который лишал Дайлети Дара, люди этим часто пользовались.... - Пульт управления был все время у меня!
  - Значит, дело не в пульте! - проговорил Кирим, глядя себе под ноги.
  - Ты ничего не хочешь мне рассказать? - Джиран остановился и заступил ученику дорогу. - Еще?
  - Я не очень удачно пообщался на днях с парой надсмотрщиков, - уклончиво сказал Суон.
  Джиран вопросительно поднял бровь, ожидая пояснений. Но Кирим, словно этого не замечая, продолжал смотреть куда угодно, но только не на учителя и ничего рассказывать, судя по всему, не собирался.
  - Мэйдин в курсе, - буркнул, наконец, мальчишка, не выдержав взгляда наставника. - Я нырну завтра посмотреть, не лазил ли кто в основание платформы.... И оружие достану....
  Сменить тему не получилось.
  - Ну-ну! - проговорил старый мастер, начиная злиться. - Сейчас мне пора на тренировку к Мэйдину, и я буду не я, если не расспрошу его, что случилось и не расскажу про испорченный тренажер!
  - Как хотите, - Кирим пожал плечами. - Я к нему жаловаться не побегу. Тем более что могу ошибаться, а Мэйдин славится импульсивными решениями, и из-за меня может пострадать невиновный.
  - Лучше, если этот 'невиновный' угробит тебя?
  - Это всего лишь рука! - Кирим обошел Джирана и поднялся на крыльцо. Пройдя в хижину, он первым делом направился к аптечке в поисках эластичного бинта.
  - Которая все-таки болит! - заметил укоризненно его наставник. Он отобрал у Суона бинт и сам перевязал ему руку. - Что скажем Мэйдину, если он увидит?
  - Связки потянул, - Кирим пошевелил пальцами и поморщился.
  - Может, расскажешь мне, наконец, в чем дело?
  - Послезавтра Мэйдин заберет меня с собой в город, - ответил ему ученик. - Приказал явиться к дому в полдень. А вчера.... Вчера он видел меня с близнецами!
  
  Прошлым вечером, проводив Джирана на максимально разрешенное ему расстояние от хижины, Кирим не торопился вернуться. Он сел под раскидистой сосной подальше от дорожек и закрыл глаза. Почувствовав возвращение Дара, он каждый раз, оставаясь в одиночестве, старался посвятить время осторожным и робким пока прикосновениям к Природе, помня о прискорбном обмороке.
  Дайлети прислонился спиной к шершавой теплой коре, опустил руки в траву и сделал глубокий вдох, наслаждаясь таким знакомым и любимым хвойным ароматом. Он прикрыл глаза, и со стороны могло показаться, что он просто задремал.
  Пока поле влияния не превышало у Кирима двухсот метрового радиуса - как у двухлетнего ребенка. Он сконцентрировался, пытаясь уловить огоньки жизни вокруг, специально устроившись вдали от хижины, возле которой практически никто, кроме него самого, Джирана и близнецов не появлялся. Дети, кстати сказать, и сейчас крутились поблизости.
  Дайлети улыбнулся уголком губ, но тут же нахмурился, почувствовав приближающегося к детям третьего. В этом человеке было что-то скользкое и бесконечно мерзкое. Уже на бегу Кирим услышал тоненький, сдавленный вскрик Литы. Оказавшись на месте, он увидел убегающих детей и замахивающегося на них плетью надсмотрщика. Хлыст догнал Лутаса и лег тому вдоль хребта, кончиком задев затылок. Даже не вскрикнув, мальчик кулем повалился в траву.
  Последние метры, что оставались до Цепного Пса, Кирим не пробежал, а пролетел в нечеловечески длинном прыжке, сопроводив его низким звериным рыком. Дайлети сшиб мерзавца с ног, прежде чем тот сумел замахнуться плетью или выхватить парализатор, и они вместе покатились по траве. Расцепил их разряд, который, по большей части, пришелся Суону в спину, хотя и Псу тоже досталось. Второй надсмотрщик - кажется, его звали Биглом - брезгливо пнул раба в бок ногой, сталкивая со своего напарника, и вернул 'гуманное' оружие на свой пояс. 'Как я мог забыть, - мысленно простонал Кирим, силясь пошевелить хотя бы пальцем. - Они же всегда парами ходят!'
  - Вставай, Раш! - Бигл протянул товарищу руку. - И не смотри на меня так! Тебя едва задело! Как еще я должен был отцепить от тебя этого ублюдка?
  С руганью и с третьей попытки Раш, наконец, поднялся.
  - Давай, привяжем его, - теперь уже он сам пнул Кирима по ребрам. - И позовем хозяина. Будет забавно посмотреть, как эта мразь будет опять корчиться у столба!
  Он смотал с пояса тонкую прочную веревку, и они вдвоем с напарником подвесили Суона на суку за связанные за спиной руки, точно проследив, чтобы раб едва доставал до земли кончиками пальцев ног, и ни в коем случае не мог встать на полную стопу и облегчить боль в вывернутых суставах.
  Уходя с поляны, Раш наклонился к Лите, вцепившейся в лежащего в траве Лутаса. Девочка всхлипывала и дрожала от страха, но даже не думала убежать и бросить брата.
  - Если хозяин тебя спросит, малявка, скажешь ему, что я говорю правду, поняла? - прорычал он девочке в ухо. - А не то я вернусь и убью твоего брата!
  Он протянул свою лапищу и потрепал Литу по щеке. Кирим, которого уже начало отпускать после воздействия парализатора, так дернулся на веревке, что у него потемнело в глазах от боли. Но, когда Цепные Псы скрылись за деревьями, он заставил себя дышать глубоко и ровно, напряг руки в попытке хоть немного растянуть узлы, и со стоном перекувырнулся, протискиваясь сквозь кольцо своих рук. Он встал на ноги и рванул путы зубами, но надсмотрщики скрутили ему руки на совесть, да еще и веревку перебросили через горизонтальную ветку так, чтобы торчащие суки не позволили продернуть ее ближе к стволу. Суон разбежался, взлетел по стволу на ветку и спрыгнул с другой ее стороны. Теперь развязать узлы было делом нескольких секунд.
  Потирая запястья, Кирим подскочил к детям. Он рухнул на колени возле Лутаса и не без некоторого колебания положил руку ему на голову, проваливаясь в Слияние. Он боялся почувствовать кровоизлияние в мозг или что-нибудь столь же ужасное, с чем со своими крохами Дара не смог бы справиться. Но мальчик был просто оглушен, а большое количество крови объяснялось рассечением кожи головы.
  Ощутил Кирим и приближение Лорда. Дайлети резко отдернул руку, выпрямился и осторожно устроил Лутаса у себя на коленях, стараясь не касаться ран на его спине и затылке.
  - Говорите, привязали его? - Мэйдин вопросительно изогнул бровь, обводя поляну взглядом. Он остановился в пяти метрах от Кирима, поигрывая нейрохлыстом. За его спиной маячили два охранника, а оба надсмотрщика почтительно держались в стороне. - Вашу версию событий я уже слышал. Что ты мне расскажешь, Кирим?
  - Я услышал крик девочки, Лорд Мэйдин, - заговорил Дайлети. - Что произошло здесь до моего появления, я не знаю. Я увидел лишь, как надсмотрщик Раш хлестнул плетью по спине мальчика и собирался ударить девочку.
  Он умолчал об угрозах Цепного Пса, потому что человек не должен был его слова услышать.
  - И все? - поразился Мэйдин. - Больше добавить ничего не хочешь? По плети соскучился?
  Кирим, вопреки всем правилам, поднял голову и посмотрел хозяину в глаза.
  - Лучше я, чем дети, - проговорил он и отвел взгляд.
  - Ну, а ты что мне расскажешь, девочка? - обратился Лорд к Лите. Лутас слабо шевельнулся на коленях у Кирима. Его сестра всхлипнула и промямлила:
  - Надсмотрщик Раш сказал правду, Лорд Мэйдин.
  - Правду? - переспросил рабовладелец. - А какую правду? Что случилось?
  Чего никто не ожидал - ни Раш, ни сам Кирим - так это того, что Лорд станет расспрашивать девочку, да еще и ровным, ласковым и успокаивающим тоном. Даже с улыбкой, спрятавшейся в уголке рта.
  - Ты ведь знаешь, что хозяин здесь - я! - вкрадчиво продолжал Мэйдин. - И только я решаю, что и с кем можно сделать. Без моего разрешения никто не тронет ни тебя, ни брата.
  Тут он выразительно посмотрел на Раша, мнущегося в стороне и изрядно побледневшего.
  - И меня нельзя обманывать, девочка. Что здесь случилось?
  Лита крепко ухватила брата за безвольную руку и, наконец, решившись, заговорила:
  - Мы играли, Лорд Мэйдин. Лутас забрался на дерево, а я не умею.... Я осталась внизу. Тут пришел этот! - она махнула рукой в сторону Раша. - Он стал хватать меня и тискать. Я закричала. Лутас спрыгнул с дерева, прямо ему на голову. И мы побежали.... А потом....
  Лита снова расплакалась и прижалась к Кириму. Если бы не дети, он бы уже давно снова бросился на надсмотрщика и убил бы его стопроцентно раньше, чем его успели бы остановить. И будь, что будет. Жить такая мразь, как Раш, просто не должна!
  Мэйдин медленно, словно нехотя, повернулся к своим Цепным Псам. И Бигл, и Раш попятились и бухнулись на колени.
  - Я был готов терпеть многое, Раш! - проговорил Лорд раздельно, с выразительными паузами. - Даже твое самоуправство, - он кивнул в сторону детей. - Но насилие над шестилетней девочкой - это уже слишком. Даже для меня. Такое дерьмо, как ты, я в имении держать больше не собираюсь. И я продал бы тебя....
  - Нет, хозяин, пожалуйста, - Раш пополз к Мэйдину на коленях. - Я ведь Ваш Цепной Пес! Я верно служил Вам!
  - И вправду, - согласился вдруг рабовладелец. - Цепных Псов не продают. Ты отправишься на мой рудник! Там всегда нужны работники - рабы дохнут, как мухи!
  - Умоляю, мой Лорд! - Раш вцепился хозяину в сапоги, но тот брезгливо отбросил его от себя ударом ноги.
  - А ты, Бигл, - Мэйдин повернулся ко второму надсмотрщику, - получишь десять плетей за ложь!
  - Как прикажете, хозяин, - Пес склонил голову еще ниже, но все-таки осмелился спросить: - А как же этот? Ведь ученик Джирана напал на надсмотрщика!
  - Тебя, Бигл, он и пальцем не тронул! А второго надсмотрщика я здесь не вижу - только зарвавшегося раба, забывшего кто он и где его место!
  С этими словами Мэйдин подошел к Кириму и требовательно протянул руки:
  - Давай мне ребенка и возвращайся в хижину. Я о нем позабочусь!
  Потрясенный тем, как все обернулось, Суон поднялся с мальчиком на руках и бережно передал его Лорду.
  - Через два дня придешь к моему дому к полудню, - сказал ему рабовладелец напоследок. - Поедешь со мной в город!
  
  В изложении Мэйдина эта история звучала, как анекдот.
  - Кто бы мог подумать, что наш золотой мальчик бросится на защиту сироток! - улыбнулся рабовладелец. Джирану эта улыбка очень не понравилась: она не сулила Кириму ничего хорошего. Мальчишка попался: хозяин нащупал его слабую сторону.
  - Почему Вы его так называете, мой Лорд? - позволил себе поинтересоваться Джиран. В общении с Киримом у него ни разу не появилось ощущения, будто он имеет дело с одним из звездных богатеев, владеющих галактическими корпорациями или даже целыми планетами. Мальчик держался хоть и несколько замкнуто, но все же просто и непринужденно. Не чурался ни физического труда, ни грязной работы. Знал, как вымыть посуду под обычной струей воды, умел готовить, и не раз ползал по полу с тряпкой, наводя в хижине чистоту. Причем Джирану не требовалось просить или напоминать ученику о делах и обязанностях. Наоборот, мастер Тан сам иногда чувствовал себя неуютно из-за того, что Кирим почти не позволял ему делать что-либо по дому, за исключением приготовления пищи. И то изредка. Потому что, если быть до конца честным с самим собой, еда у мальчика получалась вкуснее....
  - Я вижу в нем отражение нескольких поколений, подвергавшихся направленной генетической селекции, а ты утверждаешь, что он - простой парень из народа?
  - В Семи Мирах не балуются с генами ради таких пустяков, как внешность, - задумчиво проговорил Джиран, знавший истинную правду относительно Кирима. Или, по крайней мере, ее часть. - Вмешиваются только в случае угрозы проявления наследственных болезней или явных отклонений в развитии плода.
  Это не было широко известным фактом, но любой генный инженер скажет, что семипланетники строго контролируют подобную деятельность. От и до сконструированных кукол, у которых почти ничего своего не осталось, как, например, в богатейших семьях той же Конфедерации, в Семи Мирах никогда не было.
  - Только не говори мне, что ему просто повезло родиться у красивых родителей! - возмутился Мэйдин.
  - Почему нет? У нас хорошая экология, стабильная экономика, качественное образование. Родители могут позволить себе уделять много внимания своему здоровью и посвящать массу времени воспитанию детей, не отвлекаясь на заботы о хлебе насущном. Вот и результат!
  - Где он учился, как ты думаешь? - перескочил вдруг на другую тему Лорд, задумчиво балуясь с одним из метательных ножей. Черное матовое лезвие бабочкой порхало у него между пальцев, перемещаясь от большого к мизинцу и наоборот.
  Джиран занервничал, не имея ни малейшего понятия, что Кирим врал о себе Мэйдину в отсутствие учителя. А еще, потому что знал, что разведчиков такого уровня, как Ветерок, готовит только Военная Академия на Сатаре. К счастью, высшее военное учебное заведение в Семи Мирах было только одно.
  - Возможны два пути, - пожал плечами мастер Тан, ужасно жалея, что оказался чуть ли единственным 'согражданином' Суона, которого можно было расспросить об особенностях жизни в королевстве. - Либо Высшая Военная Школа на Кимисе - сразу после школы, либо офицерские курсы после трехлетней службы в армии по контракту и при наличии положительных рекомендаций командования. Учитывая молодость Кирима и его звание....
  - Если он нам не соврал, конечно, - не удержался от замечания Мэйдин, уже не так уверенный в безотказности инквизиторских методик.
  - То первый вариант выглядит более правдоподобно. Но он не рассказывал мне ничего об этом, - закончил Джиран свою мысль. Хорошо бы знать, о чем размышлял сейчас Лорд, когда вот так сидел расслабленно и вертел в пальцах нож, готовый в любой момент сорваться в стремительный полет. И быть уверенным, что не навредил Кириму своими словами.
  - Кирим очень... талантливый мальчик, - нож полетел в мишень, пройдя в миллиметре от уха Джирана. Мастер Тан даже не вздрогнул, за долгие годы успев привыкнуть к таким вот 'проверкам', что ему периодически устраивал хозяин. - Я думал по возвращении с моря устроить ему небольшой экзамен, но за время наших вынужденных скитаний убедился, что с Лабиринтом мальчик должен справиться.... Он рассказал тебе, как сбил военный катер при помощи горстки камешков?
  - Нет, - ошарашенно отозвался Джиран.
  - А про то, как непринужденно и спокойно стоял под дулами двух бластеров? А потом легко справился с вооруженными людьми? Два выстрела - два трупа. Точно в середину лба! Он стрелял от бедра, представляешь?
  К сожалению, Джиран неплохо представлял себе способности Дайлети. Они никогда не промахивались - даже маленькие дети: ни кидая мячик, ни метая ножи. Ни стреляя из бластера по живым мишеням. Только, как правило, старались не злоупотреблять этими... талантами.
  - Что он сделал еще с двумя наемниками, я до сих пор не знаю. Я летал туда потом, искал тела, но не нашел даже следов.... Не жалеешь еще, что взялся его учить? - поддел хозяин мастера Тан и, наконец, позволил ему уйти.
  
  Кирим сидел на крыльце хижины, а на коленях у него свернулась калачиком Лита. Суон тихонько покачивал ее, гладил по голове и... пел. И девочка тянула вместе с ним свою партию тоненьким, но чистым голоском. Джиран застыл у сосны на краю поляны, боясь нарушить момент. Но, казалось, Дайлети не замечал ничего и никого вокруг: даже глаза прикрыл.
  Когда песня закончилась, Лита пошевелилась в кольце его рук, устраиваясь поудобнее и тихо спросила:
  - А у меня тоже так будет? Я встречу того, с кем буду жить долго и счастливо?
  - Обязательно, - серьезно и веско ответил Суон.
  - А ты откуда знаешь? Ты же сам нам говорил, что никто не знает своего будущего!
  - Верно! Но еще я говорил, что мы сами в ответе за то, что с нами произойдет! Наше будущее пластично и зависит от того, что мы делаем здесь и сейчас! И даже от того, как мы себе его представляем. Если ты захочешь для себя другой жизни, не такой, как сейчас, то сможешь этого добиться. Правда, никто не гарантирует, что это будет легко....
  - Я еще маленькая.... Что я могу?
  - Ну, ты ведь рассказала Мэйдину правду о том, что случилось с тем надсмотрщиком. Не испугалась. Если бы ты промолчала, он бы ушел безнаказанным....
  - Я хозяина больше боюсь, - призналась Лита. - И еще я подумала, что он обязательно тебя накажет. Как в тот раз....
  Девочка всхлипнула.
  - Ну, вот, опять! Ты же обещала, что плакать больше не будешь! Я ведь говорил тебе, что ужасно боюсь, когда плачут маленькие девочки?
  Лита хихикнула.
  - Ты ничего не боишься, я знаю! - сказала она и обняла Кирима крепко-крепко. - Айла очень плакала и ругалась, когда Раша увозили. И говорила, что тебе это с рук не сойдет! Она злая.... И обязательно что-нибудь придумает, чтобы тебе навредить! А ты запретил мне об этом рассказывать! Ты ее не боишься!
  - Вот еще! - фыркнул Дайлети. - Было бы кого!
  - Ты и хозяина не боишься!
  - Только ему об этом не говори, пожалуйста!
  - Не скажу! - серьезно пообещала девочка.
  Джиран кашлянул и вышел из-за дерева.
  - Добрый вечер, учитель! - как обычно поприветствовал его Кирим, немного склонив голову. - Почему Вы на меня так смотрите?
  - Как так?
  - Как будто привидение увидели!
  Мастер Тан тяжело вздохнул и покачал головой.
  - Я провожу Литу к Ши. Уже поздно....
  - Дядя Джиран, а можно я ...? - спросила девочка, но Хиарам ее перебил гораздо более сурово, чем собирался:
  - Нет, Лита! Ты должна вернуться на кухню! Ты забыла про брата?
  Девочка понуро соскользнула с колен Кирима и поплелась за Джираном, оглядываясь через каждые два шага.
   Позже, когда мастер Тан вернулся в Хижину-у-озера, он не выдержал и высказал ученику все, что о нем думает:
  - Ты вправду полагаешь, что Мэйдин идиот или слепой? И не просечет разницу между старым учителем и маленькими детьми?
  Он был так зол, что у него чесались руки отвесить Кириму пару подзатыльников.
  - Считай, что ты лично вручил Мэйдину безотказное оружие против тебя! - пожилой мастер расхаживал по единственной комнате, заложив руки за спину, чтобы легче было справиться с искушением. - И упорно продолжаешь наступать на одни и те же грабли!
  - Сделанного не воротишь, Джиран! - вяло возразил Кирим. - А Лите снятся кошмары после того, что случилось! Она боится засыпать! Прибежала ко мне вся в слезах сегодня! Я что, должен был девочку прогнать?
  - Ты станешь поводом ее новых кошмаров, к гадалке не ходи! - прорычал Джиран. - Если на себя тебе плевать, подумай о близнецах!
  - Мэйдин их не тронет!
  - Ты в этом так уверен?
  Кирим вылетел из хижины, хлопнув дверью.
  Джиран лег в постель и закутался в одеяло. Его ученик вернулся пару часов спустя, с мокрыми после купания в озере волосами, и сделал вид, что верит тому, что мастер давно и крепко спит. Утром Хиарам нашел на тренировочной площадке два учебных меча, разобранных и разложенных для просушки. Была надежда, что их электронная начинка пережила сутки пребывания в воде. Ничто не свидетельствовало о том, что Кирим нашел следы вмешательства в работу тренажёра. Но само по себе поле временно отключиться не могло, а на данный момент прекрасно работало.
  - Что ты нашел? - спросил мастер у своего ученика, прежде чем начать утреннюю тренировку.
  - Ничего, - пожал плечами тот, приступая к разминке.
  - Ты и меня за идиота держишь? - возмутился Хиарам. - Я слышал, что тебе Лита вчера рассказала! Айла - та еще тварь! И буквально на коленке может собрать любое устройство!
  - Если она не дура, то теперь будет вести себя тихо!
  Даже если женщине и отказали мозги на какое-то время, когда она поняла, каких перспектив вместе с Рашем лишилась, Кирим был уверен, что по здравому размышлению она не станет больше нарываться на неприятности. Все в имении знали, как Мэйдин дорожит своими бойцами. И, если бы Суон серьезно покалечился за пять недель до Состязания, Лорд не успокоился бы, пока не нашел виновных.
  - Ты спрятал устройство? - спорить с Киримом было бесполезно.
  - Нет. Уничтожил.
  - Ты дурак, Кирим! - заключил его наставник. - Сам учишь девочку, что мы в ответе за свое будущее, и тут же мостишь себе прямехонькую дорожку в ад!
  Дайлети опять пожал плечами и поднялся с песка, чтобы начать пробежку. До полудня еще было время, и терять его не стоило.
  - Как рука? - спросил Джиран Кирима, когда тому уже было пора уходить.
  - Уже забыл про нее, - отмахнулся ученик, но мастер Тан знал, что мальчишка нагло врет: на тренировке он руку берег и практически ею не использовал. Но перед тем как идти к хозяину, бинт смотал.
  - Будь осторожен, - попросил его Хиарам, хотя и не собирался этого делать. Как-то само с языка сорвалось.
  - Как всегда, - невесело пошутил Дайлети.
  Джирану очень хотелось надеяться, что он видит ученика не в последний раз....
  Глава 14
  
  Охранники проводили Кирима наверх, в личные апартаменты хозяина. По пути он пару раз видел в доме 'красивых мальчиков' Мэйдина. Все они внимательно и настороженно разглядывали новенького, некоторые даже провожали Дайлети злыми, завистливыми взглядами. Все 'мальчики' обладали выразительной и иногда даже экзотической внешностью, как виденный раньше Мэл. 'Зачем ему я? - мысленно поразился Дайлети. - Чему они завидуют?'
  К удивлению Кирима, Мэйдин был не один. В комнате, возле кресла перед огромным зеркалом стояла, скромно потупившись, молодая рабыня. В руках она сжимала внушительный металлический чемоданчик.
  - Переодевайся! - Лорд швырнул Суону сверток с одеждой. - Приятно, что ты догадался помыться перед приходом сюда!
  Волосы Дайлети и вправду еще влажно блестели после купания в озере. Но мылся он исключительно по обыкновению, после тренировки, смывая пот и налипший на тело песок. А вовсе не для того, чтобы порадовать Мэйдина. Он развернул одежду и замер.
  - Тебе помочь? - тут же с нажимом предложил хозяин, делая шаг вперед.
  Суон медленно покачал головой. Штаны и рубашка в точности повторяли оттенком цвет волос Кирима и были сделаны из ткани, которую метко называли 'вторая кожа'. Плотная и непрозрачная, она так облепляла тело, что не оставляла никакого простора воображению.
  Рабыня деликатно отвернулась, а Мэйдин, наоборот, наблюдал за Киримом с кривой ухмылкой, присев на подлокотник кресла.
  - Хорош! - пробормотал он, когда Кирим переоделся. - Повернись-ка! Еще!
  Суон думал, что давно разучился краснеть. Но сейчас его просто бросило в жар от пристального, алчного взгляда рабовладельца.
  - Сэраи, - обратился Лорд к женщине. - Займись его волосами!
  Повинуясь робкому жесту рабыни, Кирим сел в кресло и откинул голову назад. Сэраи поставила свой чемоданчик на столик. В нем обнаружился внушительный арсенал парикмахера и визажиста. Ловкие руки аккуратно, ни разу не дернув, расчесали влажные волосы, и прохладные пальцы заплели их в девять косичек. Потом рабыня растерла в ладонях какой-то гель и провела ими по законченной прическе, закрепляя ее и заставляя волосы заблестеть еще сильнее.
  - Его лицо я трогать не буду, мой Лорд, - пролепетала она. - Макияж не скроет шрам, а только привлечет к нему внимание. Вот разве что...
  Женщина склонилась над своим чемоданчиком, что-то ища, а потом быстрыми невесомыми движениями провела кисточкой две линии по верхним векам Кирима.
  - Это подчеркнет миндалевидный разрез глаз, - пояснила Сэраи, смущённо спрятав руки за спиной. Она прекрасно видела, что Суону происходящее не доставило ни малейшего удовольствия. По подрагивающим крыльям носа и сжатым в полоску губам она поняла, что молодой человек вообще едва терпит ее манипуляции.
  Но Мэйдин ее похвалил:
  - Прекрасно! - и повернулся к Кириму: - В городе тебя должны захотеть все без исключения! Даже те, у кого на мальчиков не стоит!
  Суон стиснул кулаки.
  - Ни у кого не возникнет ни малейших сомнений относительно твоей роли, мой сладкий!
  Лорд погладил Кирима, которого уже буквально потряхивало от злости и унижения, по щеке.
  - А теперь последние штрихи!
  Он выудил из шкатулки, скромно примостившейся на столике, магнитную клипсу с длинным темно-зеленым кристаллом и прикрепил ее рабу на мочку левого уха. Там же обнаружилась и маска на половину лица: цвет фона не отличался от оттенка кожи Дайлети, а по контуру и вокруг прорези для глаза вился черный узор. Внутренний слой прилип к лицу Суона так крепко, что он засомневался, что маску удастся оторвать потом без печальных последствий.
  - Сойдет, - буркнул Мэйдин, оценив результат. Проклятый шрам, наконец, больше не бросался в глаза и не вызывал неприятных воспоминаний. Лорд вышел на минутку в смежную комнату и вернулся с серебристым ошейником в руках, от которого тянулась длинная тонкая цепочка.
  Дайлети отступил на шаг и уперся спиной в зеркало.
  - Не упрямься, мальчик! - почти ласково попросил его Мэйдин. - Ты отлично справишься с ролью моего 'домашнего любимца'! У тебя крепкие нервы и ярко-выраженный актерский талант! В городе будешь изображать кроткое и послушное существо. И только попробуй на глазах других Лордов оказать мне неповиновение! - тон Мэйдина моментально изменился. Он шагнул к рабу, приготовившись, если понадобится, силой добиться послушания. - Боли ты не боишься, я знаю! Но я тебе обещаю, что в таком случае отхожу нейрохлыстом по голой заднице, а потом там же, на глазах у всех, трахну! А по возвращении... у столба окажется Джиран: за то, что не научил тебя правильно себя вести!
  Кирим откинул голову назад и отвел рукой косички, покорно позволяя Лорду застегнуть ошейник.
  
  Флайер подлетал к городу, когда Мэйдин приказал:
  - Сядь здесь, у меня в ногах! Голову положи мне на колени.
  Кирим нехотя подчинился. Ему на шею легла тяжелая рука, пальцы Мэйдина стали играть с клипсой на ухе Суона, потом переместились на шею - туда, где у каждого Дайлети находился Знак. Прикасаться к нему Единые с Природой позволяли только самым близким людям. Это было все равно, что потрогать саму душу Единого с Природой.
  'Это просто очередное задание, - уговаривал себя Кирим, закрывая глаза. - Такое же, как с полковником Ло. Надо просто стерпеть все это. Сыграть роль'. Учитывая, что в предыдущем раунде 'игры' победил Лорд, проиграть и в этот раз Суону не хотелось совершенно.
  Мэйдин наклонился и повернул голову раба, взяв того за подбородок и заставив почти болезненно выгнуться.
  - Поцелуете - меня стошнит, - проговорил Дайлети, 'ласково' улыбаясь хозяину.
  - Угрожаешь мне? - с ответной улыбкой на губах поинтересовался Лорд.
  - Просто предупреждаю, Лорд Мэйдин. Чтобы Вы не попали в неловкую ситуацию. Вряд ли другие хозяева Сидаруса поймут, если Вашего 'домашнего любимца' будет от Вас выворачивать наизнанку!
  Нейрохлыст ткнулся ему во внутреннюю сторону бедра и пополз выше.
  - Не наглей, мой сладкий! - Все так же с улыбкой проговорил Лорд.
  
  Дальше было хуже. Сначала Мэйдин притащил Кирима в Цитадель, где долго занимался своими делами, переходя из кабинета в кабинет, разговаривая с другими Лордами и просматривая отчеты с наладонника. А потом он повел 'любимца' по магазинам, заставив перемерить кучу одежды. Затем последовал ювелирный салон.
  Везде их окружали восхищенные охи и вздохи.
  - Какой хорошенький! - умилялись Леди. - Можно погладить?
  - Как такого могли продать на рудник? - удивлялись Лорды.
  Дайлети старательно смотрел в пол, пытаясь не стискивать зубы и не скалиться, когда его ощупывали и вертели во все стороны, нещадно дергая за цепочку ошейника. Мэйдин не сводил со своего раба внимательных серых глаз и не упускал возможности прижать его к себе, погладить, а то и шлепнуть по заднице, если видел, что Суон вот-вот сорвется, не выдержав издевательств.
  Потом они пришли в ресторан. Мэйдин выбрал самый дальний столик и вальяжно расселся на маленьком диванчике. Кириму он пальцем указал на скамеечку у себя в ногах. Принесли еду. Хотя Дайлети не ел ничего со времени завтрака перед тренировкой, а сейчас время близилось к ночи, его замутило от одного только запаха и вида пищи. И он попытался отвернуться, когда Мэйдин пихнул ему в рот сочный кусочек мяса из своей тарелки.
  - Ешь! - одними губами приказал ему Лорд и пнул под столом. Суон подчинился, и Мэйдин с видимым удовольствием скормил ему с рук еще несколько кусков, каждый раз стараясь пальцами коснуться губ Кирима. И сжалился лишь тогда, когда понял, что того сейчас и вправду стошнит. Рабовладелец милостиво подвинул ему бокал с красивым многослойным коктейлем.
  В зале заиграла живая музыка, и Мэйдин, наконец, заговорил:
  - Неплохо справляешься! Для первого раза!
  Кирим поперхнулся коктейлем, который только что решился пригубить.
  - Для первого раза? - переспросил он, откашлявшись.
  - Конечно! - Лорд лучезарно улыбнулся. - Имидж надо поддерживать!
  - Зачем вам все это? - поинтересовался Кирим, хотя прекрасно понимал, что причины может и не быть. Хозяину просто взбрело в голову так над ним поиздеваться.
  - Скоро увидишь, - пообещал Лорд загадочно и похлопал по диванчику рядом с собой. - Садись сюда, а то пропустишь все самое интересное!
  Кирим осторожно присел на краешек, но Мэйдин тут же опрокинул его на себя и запустил руку ему под рубашку, погладил пальцами бархатную кожу, обтянувшую кубики мышц, и исподволь, незаметно для окружающих, удержал на месте, когда Суон дернулся, увидев входящую в ресторан группу новых гостей. У рабовладельца, лысого, огромного и толстого, тоже был с собой 'домашний любимец', вернее, 'любимица'. Молоденькая, лет шестнадцати, девочка. Дайлети. Явно обколотая раниумом до такой степени, что едва соображала, кто она и где находится. Ее потухший, затуманенный постоянной неизбывной болью взгляд равнодушно скользнул по присутствующим. Она почти отвернулась, когда заметила вдруг Кирима.
  - С'схай'ю, кьят'хи! - 'Помоги мне, брат!' - взмолилась она одними губами на Синтре, языке Единых с Природой.
  - Не дергайся, - прошептал Суону в ухо Мэйдин, почувствовав, как напряглись мускулы под его рукой. - Вот этот жирный козел - и есть наша цель! Я буду не я, если он не примет тебя за Дайлети! Лаади просто с ума сходит по Единым!
  И Кирим остался сидеть, во все глаза глядя на Лаади и его жертву. Тот постоянно дергал ее за цепочку ошейника, несколько раз ударил по лицу, когда та оказалась недостаточно расторопной в выполнении приказа, а потом и вовсе поставил ее на колени между своих жирных ног.
  Суон накрыл ладонь Мэйдина своей, собираясь отбросить его руку в момент прыжка. Он уже просчитал, кого в зале следует устранить в первую очередь, а кто не представляет серьезной опасности. Но тут его хозяин громко заговорил:
  - Лаади! Будь так добр! Избавь нас от этого зрелища! Меня может стошнить.... И не встанет потом неделю, даже на моего очаровательного мальчика!
  Он слегка пихнул Кирима плечом, заставляя встать, и поднялся следом.
  - Пойдем, мой хороший! - он приобнял Дайлети. - У меня испортился аппетит!
  Мэйдин шел между столиками первым и время от времени дергал своего 'любимца' за цепочку. Напротив Лаади и девушки Суон задержался особенно долго, словно был не в силах оторвать взгляд от неземной красавицы, как будто сотканной из лунного света. Мэйдин дернул его сильнее, и Кирим полетел на пол. Стараясь удержаться на ногах, он схватился за белоснежную скатерть столика Лаади. Посуда взмыла в воздух и попадала, разбиваясь со страшным звоном. Пока все смотрели на Суона, торопящегося встать на ноги, он сам не сводил глаз с Единой. Та молниеносно подхватила один из осколков и... полоснула себя по горлу.
  Мир окрасился алым.
  - Ах ты тварь! - Лаади, залитый кровью с головы до ног, вскочил, спихивая с колен тело девушки. Из-за раниума в крови и вследствие юного возраста рана оказалась для нее смертельной.
  Броситься на Кирима взбешенному Лорду помешал Мэйдин, вставший у Лаади на пути и заслонивший широкой спиной своего раба.
  - Но-но, Лаади! Спокойно! Не надо так набрасываться на моего раба! Он не виноват. Это ты довел свою Дайлети до такого состояния, что она перерезала себе горло при первой же возможности!
  - Зато твой Единый ей помог! - зарычал Лаади.
  - Ха-ха, - Мэйдин издевательски улыбнулся во все тридцать два зуба. - Этот мальчишка - не Дайлети, и просто неловко упал!
  - Ты мне зубы-то не заговаривай! - казалось, что у жирного рабовладельца сейчас случится удар: таким красным тот был. - Ты на его лицо вообще смотрел? Или только на задницу?
  Ссорящихся Лордов обступила толпа любопытных: другие рабовладельцы, их охранники, обслуга ресторана и его владелец, выбежавший на шум из своего кабинета. Мэйдин выдернул своего 'любимца' в центр.
  - Можешь сам убедиться! - любезно предложил он Лаади, не выпуская руки Кирима из своей, и сильно сдавив ему пальцы, чтобы не рыпался.
  Лаади шагнул к Суону и грубо повернул того лицом к свету.
  - Глаза открой, ублюдок!
  Со стороны Дара было бы очень не хорошо проявиться именно сейчас и сузить зрачки Дайлети в вертикальные щелочки. Но, хвала Создателю, этого не произошло, и Лаади, разочарованно пыхтя, запрокинул голову Кирима, разглядывая уже кожу за левым ухом. Лорд даже поскреб ее ногтем, пытаясь увидеть следы маскировки.
  - Все это можно легко спрятать! - рявкнул он, неохотно выпуская Кирима. - Давай-ка протестируем его раниумом, а, Мэйдин?
  - Да, пожалуйста, - пожал плечами тот. Услужливый владелец ресторана тут же послал одного их официантов за флакончиком.
  - Только резать я мальчика не дам, - уточнил Мэйдин. - В глаза капайте!
  - На колени, мразь! - приказал Лаади Кириму. - Голову запрокинь! Глаза отрой, я сказал!
  Не доверяя никому, он сначала понюхал содержимое пузырька, а потом щедро выплеснул его Суону в глаза. Тот инстинктивно дернулся и зажмурился, но вскоре совершенно спокойно заморгал, стряхивая с ресниц капли. Дайлети бы уже давно корчился на полу от боли.
  - Вот видишь, Лаади, ты до полусмерти перепугал моего мальчика! Но за твой испорченный ужин я, так и быть, заплачу! - Мэйдин повернулся к выходу и потащил за собой 'любимца', из-за пережитого потрясения плохо переставлявшего ноги. Если бы он только знал, как мало в этом было игры, и как много правды.... И как в тот момент Кириму хотелось выцарапать себе глаза, с воем катаясь по шикарному ковру, устилавшему пол в ресторане! А ведь через слизистую глаз - прежде, чем Дайлети успел зажмуриться, - в организм попала совсем мизерная доля яда: Кирим позволил себе пару раз моргнуть, смешивая выступившие на глазах слезы с капельками раниума, повисшими на ресницах.
  Как хорошо, что люди плохо знают, насколько скорость реакции у Единых с Природой превосходит человеческую....
  
  Они возвращались в имение. Кирим все так же сидел у Мэйдина в ногах, обхватив колени руками. Только на этот раз максимально отстранившись. Он опустошенным, безжизненным взглядом смотрел на мелькавший мимо пейзаж и даже не дернулся, когда Мэйдин положил руку ему на плечо.
  - Блестящая импровизация! - похвалил Лорд 'любимца'. - Я даже не предполагал, что все так замечательно пройдет! Ты красиво упал!
  - Я упал случайно, Лорд Мэйдин, - таким же безжизненным, как и его взгляд, голосом отозвался Суон.
  - Если ученик Джирана падает на ровном месте из-за жалкого рывка, то мастера нужно пороть! - засмеялся рабовладелец. - Только на что ты рассчитывал, устраивая этот балаган? Что девчонка бросится тебе на помощь?
  - Что она убьет Лаади, - Кирим произнес это так тихо, словно говорил сам с собой, и Мэйдин решил вначале, что просто ослышался. А потом до Лорда дошло, и его настроение резко изменилось.
  Он за шиворот дернул раба на себя, а потом приложил о борт флайера с такой силой, что машина закачалась, и пилот оглянулся посмотреть, что происходит. Увидев бешеное лицо хозяина, Лэцки поспешно отвернулся.
  - За то, что ты сделал в ресторане, я тебя наказывать не стану! Мне понравилось! - Мэйдин держал Кирима на весу, почти целиком выпихнув из флайера. - А вот за мысль, что раб может убить хозяина - очень даже!
  Всю ночь по возвращении в имение Суон провел в подвале, на этот раз в соседней с карцером - 'холодной' - комнате, прикованный к стене. Опытный, взрослый Дайлети способен спать голым на снегу в сорокаградусный мороз, и ему ничего не будет. Кирима, с его зачатками Дара и навыками, полученными в Академии, уже через два часа затряхивало так, что зуб на зуб не попадал, а костер на руднике казался желанным. С утра его, не чувствовавшего ни рук, ни ног, вытащили из камеры Цепные Псы и бросили к ногам Мэйдина. Потом они облили его, по-видимому, просто теплой водой, но Суону в тот момент она показалась крутым кипятком. Он взвыл и сжался в жалкий комок, с трудом концентрируя взгляд на Лорде.
  - Надеюсь, эта ночь охладила твой пыл, - проговорил удовлетворенно тот и присел возле раба на корточки. Он заставил Кирима поднять голову - ухватив его за волосы, разумеется, - и очень ласково прошептал ему на ухо, почти касаясь его губами и обжигая дыханием:
  - Может быть, я и не сделаю из тебя идеально послушного мальчика - мне это, в общем-то, не нужно, Джиран прав, - но уважать законы Сидаруса ты у меня будешь, это я тебе гарантирую!
  Он разжал кулак и встал, а Суона обступили надсмотрщики. Они вкололи ему в плечо какое-то вещество - наверное, стимулятор или иммуномодулятор - и отволокли в Хижину-у-озера, где передали с рук на руки Джирану. Пожилой мастер молча кивнул им.
  - Ну, что на этот раз? - устало спросил он ученика, протягивая тому полотенце и кружку с горячим чаем. Кирим не взял ни то, ни другое.
  - Я убил ребенка, Джиран, - ответил он наставнику и ушел в ванную.
  
  
  Глава 15
  
  Следующий приказ явиться в хозяйский дом, поступивший почти десять дней спустя, Кирим воспринял так спокойно и равнодушно, что Джиран не выдержал и наорал на него:
  - Ты сам-то далеко ушел от той девчонки? Кто мне здесь твердил, что скорее сдохнет, чем под Мэйдина ляжет? А?!
  Обо всем, что произошло, он узнал только от хозяина, Кирим об инциденте в ресторане говорить наотрез отказался.
  - Дело не в этом, Джиран, - покачал головой Суон. - Не в том, что она сделала.... А в том, чего не сделал я!
  - Какой прок в том, чтобы умереть там вдвоем? Или тебе было бы легче смотреть, как ее поджаривают на медленном огне за убийство Лорда?! И знать, что ты следующий?! Тебя что, дома совсем не ждут?!
  - Ждут, - с неожиданной теплотой в голосе отозвался Дайлети. - Меня. А не то дерьмо, в которое я здесь превращаюсь! - закончил он резко и вышел за дверь.
  
   На этот раз Кирима переодели в черное с золотом, словно поиздевавшись над тем костюмом, в котором он когда-то - сейчас казалось, что это было миллион лет назад - прошел Церемонию и стал Принцем. Жилетка не застегивалась и была такой короткой, что едва закрывала грудь. Пояс широких штанов начинался на пол ладони ниже пупка и был расшит золотом так же плотно, как и жилетка. Волосы Кирима Сэраи намочила и намазала гелем, от которого прямые тяжелые пряди пошли частой волной. Рабыня собрала их в высокий свободный хвост, скрепила фигурной заколкой, а затем сбрызнула готовую прическу спреем с золотыми блестками, золотом же мазнула Кирима по губам и векам.
  Мэйдин вновь закрепил маску на лице раба и застегнул на его запястьях и над локтями массивные золотые браслеты, купленные в прошлую поездку в город. Потом провел пальцем по телу Суона - от впадины между ключиц до пояса штанов и проговорил, довольно жмурясь:
  - Вот теперь ты похож на настоящего невольника, - и, повернувшись к Сэраи, приказал:
  - Брысь, женщина!
  Та быстро и бесшумно ушла из комнаты, даже не собрав свои вещи. А Лорд обнял Кирима, равнодушно стоявшего у зеркала, и привлек к себе. Раб не сделал ни малейшей попытки отстраниться, только резко отвернулся, и губы Мэйдина лишь мазнули его по щеке.
  - Все еще упрямишься, да? - беззлобно спросил Лорд, не выпуская Суона из кольца рук. - А ведь я не такой уж плохой хозяин! Я мог бы поступить с тобой, как Лаади с той несчастной девочкой....
  - Что Вам мешает? - безразличным тоном спросил Кирим, глядя в сторону.
  - Мне так не интересно, - объяснил Мэйдин и отстранился, расцепляя руки. - Поехали!
  
  В этот день Мэйдин снова был в Цитадели: на этот раз дольше, до самого вечера. Потом он отправился на бездарное представление домашнего театра Лорда Рэссита, где Кирим, сидя у Мэйдина на коленях, был вынужден терпеть шарящие по его телу руки. На его счастье, в импровизированном зрительном зале царил полумрак, и остальные не могли видеть, что выражение его лица в такие моменты мало соответствует образу 'домашнего любимца'. Суон несколько раз ловил себя на том, что взглядом ищет что-нибудь острое или тяжелое.
  На сцене актеры разыгрывали какую-то любовную драму, судя по убогости ее сюжета, автором был сам хозяин дома. Отличительной особенностью представления была его пошлая откровенность: все постельные сцены были отыграны 'вживую'. Автор позаботился, чтобы зрители могли увидеть все в мельчайших подробностях, включая два 'изнасилования' главной героини. Кириму показалось, что он просто смотрит порнофильм, поставленный на сцене.
  Во мраке зрительного зала пахло потом и похотью. Справа и слева от Мэйдина приглашенные Лорды уже раскладывали своих 'любимцев' на диванах, вокруг раздавались стоны и влажные шлепки.
   Дайлети никогда не отличались особой строгостью нравов, но то, что происходило здесь и сейчас, не вызывало у Кирима ничего, кроме чувства брезгливого отвращения. Как ни странно, он чувствовал, что и Мэйдин лапает его больше для вида, нежели чем испытывая настоящее возбуждение.
  Лаади тоже был в зале. Суон видел его массивную тушу в дальнем углу. Жирный Лорд был один - не успел, видимо, найти себе новую жертву. И, судя по его нервным, дерганым движениям, был очень этим фактом расстроен.
   Если бы Кирим попал на Сидарус до Академии и службы в разведке, то наверняка умер бы здесь день на третий. Потому что тогда искренне считал, что помогать нужно всем и всегда. Осознание того, что нельзя спасти всех и сразу, доходило до юного изгнанника медленно и болезненно. Постепенно он научился отворачиваться, когда было нужно, и проходить мимо. Но не сказать, чтобы он был очень рад приобретенному умению. И не гордился им.
  Однако здесь, на Сидарусе, оно пригодилось ему, как никогда раньше. 'Выжить и вернуться, - твердил он себе. - Я должен выжить и вернуться'. С Лаади можно будет разобраться потом. Рано или поздно этот урод заплатит за все!
  Из раздумий его вырвал болезненный щипок.
  - Мы уходим, моя радость! - обрадовал Суона Мэйдин и добавил гораздо тише, на ухо: - Отпусти мою руку!
  Только сейчас Кирим понял, что на автомате отреагировал на щипок, вывернув хозяину руку тем самым захватом, что так любил Джиран: за безымянный палец и мизинец.
  
  Все поганое представление Мэйдин пытался вспомнить, где оставил полностью оформленную и заверенную Комитетом заявку на участие Кирима в Состязании. Он перебирал в памяти места, которые посещал в последнее время, и с сожалением осознал, что заявка, скорее всего, сиротливо дожидается его на столе в рабочем кабинете. Возвращаться в Цитадель ужасно не хотелось, но последний срок подачи документов заканчивался завтра ровно в шесть утра. Иштван и так тянул до последнего, не желая ставить мальчишку под удар. Слишком многим была бы на руку его смерть. Да и не хотелось, чтобы Лаади раньше времени узнал, с кем имеет дело.
  Лорд отдал Лэцки приказ поворачивать и откинулся на сиденье, запустив руку Кириму в волосы. Перебирать пряди, завитые в крутые локоны, было невероятно приятно. Особенно зная, как это мальчишку бесит...
  Взрывной волной флайер подбросило на несколько метров. Защитный купол не позволил пассажирам вылететь из салона, но то, что произошло с ними в его приделах, могло послужить наглядной демонстрацией для брошюры о пользе ремней безопасности. Больше всех повезло Кириму, сидевшему на полу, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Меньше всех - Лэцки, сломавшему шею еще при первом перевороте флайера. Что произошло дальше, Мэйдин уже не видел: потерял сознание.
  Очнулся он уже на руках у Псов, охранявших Цитадель: те оказались ближе всего и подоспели первыми на место взрыва и аварии. Вернее, Лорд так думал, пока не обнаружил, покрутив головой, что Кирима среди людей, вытащенных из покореженной машины, нет. На чудом уцелевшем наладоннике программа любезно показала, что контрольный чип с номером 234 отсутствует в природе. Даже если мальчишка очнулся первым, каким-то невероятным образом избавился от чипа и сбежал, должны были сохраниться данные о потери контакта с носителем. А значит, чип намеренно глушили. И Суону негде было раздобыть нужное оборудование так быстро.
  Все пошло совершенно не так, как Мэйдин планировал. Жить Кириму, в таком случае, оставалось считанные часы!
  
  Суон очнулся от удара в живот. Хватая ртом воздух, он увидел прямо перед собой тушу Лаади. Поверх излюбленной белоснежной одежды тот нацепил простой пластиковый фартук. Выглядел рабовладелец очень и очень довольным.
  - Вот мы и встретились снова, Дайлети! - толстые губы Лорда разошлись в широченной улыбке, которая Кириму совершенно не понравилась. Он дернулся и обнаружил, что полностью раздет и за руки и за ноги, крестом, растянут в странной конструкции из колец. Суон задрал голову, разглядывая крепления, и даже, схватившись за цепи, проверил их на прочность, рванув, что было сил. Но результатом его попытки стала лишь очередная улыбка Лаади.
  - Пробуй, не стесняйся, - одобрил тот его действия. - Конструкция рассчитана на бьющихся в конвульсиях пленников. И людей, и Дайлети!
  - Я не Единый с Природой, - сглотнув комок в горле, проговорил Кирим, оглядываясь по сторонам. Стены с металлическим отливом были почти целиком закрыты многочисленными полками и ящиками, или увешаны инструментами, о назначении которых долго гадать не приходилось. Наверняка Лорду понадобился не один год, чтобы собрать подобную коллекцию пыточных приспособлений всех времён и народов.
  - Не Единый, говоришь? - усмехнулся Лаади, беря со столика скальпель. - Сейчас проверим!
  Он крутанул кольца, приводя своего пленника в горизонтальное положение, чтобы не тянуться, и, дернув того за волосы, повернул его голову вправо. В шею впился широкий грубый ошейник. Лорд сделал быстрый разрез крест-накрест за левым ухом Кирима. Скальпель был таким острым, что боль Суон ощутил не сразу. Только почувствовал, как по шее потекла горячая кровь.
  - Да! Знака действительно нет! - разочарованно протянул Лаади. - Но мы испытаем тебя проверенным методом!
  Кирим удалось спокойно смотреть на флакон с раниумом в руке Лорда, но ровно до тех пор, пока жидкость из него не потекла на открытую рану. Дайлети задохнулся от боли, чувствуя, как человеческое лекарство расплавленным металлом растекается по всему телу. Лаади еще раз дернул его за волосы, и у Суона из глаз непроизвольно брызнули слезы: ощущение было такое, словно с него сняли скальп.
  - Ну вот, все и прояснилось, - Лаади все еще улыбался. - Жаль, что ты не сможешь полностью заменить мне Тею. На мальчика, даже такого хорошенького, как выразился твой хозяин, у меня ни за что не встанет.... Но мы и без этого найдем, чем заняться, не правда ли?
  Лорд вытащил из кармана фартука одноразовый шприц, и, без особых церемоний пятерней сжав Кириму руку чуть повыше локтя, нацедил пять миллилитров его крови. Себе в вену он вводил иглу гораздо аккуратнее: сел в удобное кресло со столиком - подставкой, воспользовался жгутом и обработал место прокола антисептиком. Лорд блаженно закрыл глаза и рассекся по креслу в ожидании скорого эффекта от вливания крови Единого с Природой. Когда же его не последовало, он взвился на ноги так резво, словно не весил минимум полтора центнера, и заорал:
  - Что за хрень? Почему я ничего не чувствую?
  - Потому что я не Дайлети, - в тридцать два зуба оскалился Кирим.
  Опять впечатав огромный кулак Суону в живот, Лорд с силой крутанул кольца и на пару минут исчез из поля зрения Кирима, а когда конструкция замерла, вернулся, держа в руках коробку с само разогревающимися клеймами. Рисунок не повторялся ни разу, по-разному обыгрывая инициалы Лорда 'ЛЛ', а размер варьировался от 4 до 8 сантиметров в диаметре.
  - Ты мне врешь, Единый. Но мы быстро во все разберемся. Начнем с простых вещей. Ты ведь теперь мой мальчик, не так ли? - Лаади ласково потрепал Суона по щеке, вытащил один из стержней, и, подождав, пока металл станет почти белым, ткнул первым клеймом в грудь.
  Сначала Дайлети решил, что ублажать мерзавца криком не станет, но когда раскаленный металл коснулся кожи, враз забыл о данном себе обещании. Спустя три минуты симметрично первому на грудь легло второе клеймо.
  - Что у тебя с Даром, Дайлети? - как бы, между прочим, спросил Лаади, отстраняясь и любуясь на результат. - Это какая-то вариация изгнания? Старейшие постарались? Отрезали тебя от Природы? Я всегда подозревал, что они много чего умеют, о чем в приличном обществе не говорят!
  Лорд знал о Дайлети подозрительно много. Значит, мучил своих пленников не только для собственного удовольствия, но и ради получения информации.
  - Молчишь? Ну, ничего! У нас еще есть время познакомиться поближе, - многообещающе заявил Лаади. - Ты мне все о себе расскажешь! И если ты мне понравишься, то проживешь дольше, чем остальные. Маленькая Тея провела со мной незабываемые семь недель....
  В чем бы ни заключался план Мэйдина, он грозил провалиться, потому что не учитывал одной маленькой, но существенной детали: Кирим, и в правду, был одним из народа Дайлети, столь 'обожаемым' Лаади. И его жизнь теперь зависела только от того, насколько жирному ублюдку будет с ним интересно. И сможет ли Кирим быть ему полезным.
  Почему Дайлети могут затянуть рану в своем сердце, но остановить его биение по собственной воле не в их власти? Почему Создатели не оставили им такой лазейки?
  Ответ крылся в сущности самих Создателей.
  - У моей Теи кожа была такой нежной, - сокрушался Лаади. - Белоснежной и как будто прозрачной!
  Его мясистые пальцы скользнули по спине Кирима. Потом Лорд переключился на его лицо и содрал со щеки маску, скривившись при виде ожога.
  - Шрамы! - фыркнул Лорд. - Все настолько плохо? А как же ваша хваленая регенерация, Дайлети? Должно быть, ты Мэйдина чем-то очень расстроил, раз он сделал с тобой такое! Он так не любит портить свои игрушки!
  На станции, в плену у Дайзери, Суон знал, чего от него хотят. Ради чего все делается, и зачем нужно пройти через все это. В случае с Лаади вопрос был в том, как долго Кирим будет мучиться. Имелся ли смысл продлевать свои страдания, радуя маньяка воплями и мольбами о пощаде?
  Третье и четвертое клеймо прожгли кожу едва ли не до кости в районе лопаток. Кирим так дернулся и выгнулся при этом, что из разодранных креплениями запястий и голеней пошла кровь.
  Лаади отошел на пару шагов назад, чтобы издали полюбоваться на свое творение. Потом вернулся и стал вращать кольца, придирчиво выбирая место для очередного клейма. Лорд взял из ящика сначала одно, потом другое, примерился, но что-то его не устроило, и он отложил все в сторону.
  - Мэйдин не знает, не так ли? - спросил он, потирая подбородок, плавно переходящий в шею. - Он и Дайлети-то только на картинке видел! Живьем - разве что мою Тею, и то, недолго! А у меня наметанный глаз! Я вас, тварей, вижу издалека!
  Пятое клеймо легло Кириму на левое бедро, и он позорно вырубился. В сознание его привело ведро ледяной воды. Лаади стоял так близко, что Суон чувствовал его смрадное дыхание на своей щеке.
  - Не расстраивай меня, малыш! - скорчив скорбную гримасу, попросил Лорд. - Я не позволю тебе сбежать от меня во тьму! Не так быстро!
  Симметрию Лаади любил, но на этот раз он держал клеймо долго, наслаждаясь тем, как Кирим бьется в оковах, срывая от крика голос.
  - За сколько это заживет на тебе, Единый? - вкрадчиво поинтересовался рабовладелец, обводя пальцами страшный ожог на правом бедре своего пленника. - Ну, что ты молчишь? Как думаешь, с твоим урезанным Даром, ты будешь хромать? Я, кажется, перестарался и очень сильно повредил мышцы.... Эй-эй, я же сказал: терять сознание нельзя!
  Он похлопал Кирима по щекам.
  - Зачем... все это? - выдохнул тот.
  - О! - восхитился Лаади. - Ты первый, кто задал мне столь правильный вопрос! Все остальные только кричали и умоляли меня остановиться! Мы с тобой подружимся! Хочешь воды?
  Воды Суон уже нахлебался и потому мотнул головой. Лаади на отказ не обиделся, улыбнулся и снизошел до ответа:
  - Тебе будет трудно это представить, малыш, но когда-то у меня было стройное крепкое тело. И любимое дело, в котором моя физическая форма играла весьма существенную роль.
  Дальше Лорд мог бы и не рассказывать - Кирим уже догадался, кем тот был в молодости. Но прерывать Лаади Дайлети по понятным причинам не стал.
  - Я охотился на таких, как ты! Но однажды... мне встретился один... особенный экземпляр! Старый, опытный! Мне даже не удалось стянуть с него плащ и посмотреть, что же вы, твари, под ним прячете! Тот бой сложился для моего отряда очень неудачно. Уйти смог я один. И поначалу этому очень радовался. А потом я заболел. То, что ты видишь сейчас - эта неподъемная гора сала - только верхушка айсберга! Я половину своего месячного дохода трачу на лекарства. Вот уже двадцать лет. Благодаря мрази в Белом Плаще! Некоторые наивные идиоты говорят о правилах, которые вы, нелюди, якобы неукоснительно соблюдаете.... Это все ерунда. Я-то знаю.... И ты знаешь, малыш! Вы - не такие белые и пушистые, какими хотите показаться! И должны за это заплатить!
  Лорд шагнул в сторону и крутанул кольца.
  Когда движение прекратилось, Дайлети с трудом сфокусировал взгляд на пылающем кружке, приближавшемся к его левой щеке, и взмолился:
  - Не надо! Прошу! Пожалуйста!
  Прозвучало это почти искренне: единственную, остававшуюся пока невредимой щеку было невероятно жаль. Особенно учитывая замедленную регенерацию, которая была пока совладать не в силах с такой жутью.
  Лаади вновь улыбнулся и зафиксировал его голову, схватив за злополучный хвост смоляных кудрей, все еще скрепленных тяжелой золотой заколкой.
  - Знаешь, чем мне нравится твое племя, Дайлети? Тем, что у вас высокий болевой порог, и вы стремительно регенерируете. А значит, можно не очень стесняться в средствах и растягивать удовольствие практически до бесконечности! Но с тобой мне придется, конечно, быть поаккуратнее! - прошептал Лаади Кириму в самое ухо и, довольно облизав свои толстые губы, ткнул его клеймом в щеку. Вот когда, а вовсе не у столба под плетью, небо показалось Суону с овчинку и все в алмазах.
  - Кричи, мальчик, кричи! - похвалил его Лорд, похлопав по правой щеке. - У нас впереди еще столько всего интересного!
  Сознание плыло, и Кирим закрыл глаза, пытаясь сбежать от боли в спасительную тьму. Когда-то отец твердил ему, что Дайлети не должен позволять себе подобной слабости, потому что она может стоить ему жизни. Не все повреждения подвластны инстинктивной регенерации. Нужно оставаться в сознании и контролировать процесс. Забыть про боль. Блокировать ее. Кай много времени уделял подобным урокам. Кир их не любил, но необходимость признавал. В Академии же, наоборот, его обучали приемам 'расслоения тела и разума': нужно было убедить себя, что все происходит не с тобой. Мысленно нырнуть туда, где все хорошо. Тело отдельно, а душа сама по себе. И ее не волнует, что палачи вытворяют с бренной физической оболочкой. Душа и память, хранящая драгоценные секреты, укрыты там, где враги их не достанут: в потаенном месте, куда нет доступа чужакам. Там светит теплое солнце, шелестят кронами старые деревья, шумит прибой. Ласковые волны накатывают на берег и уносят тебя туда, где нет боли и страха.
  Инструктор рассказывал, что несколько раз запоздалая помощь вытаскивала из застенков мужчин и женщин, которые так и не выныривали из блаженного края обратно в действительность. И проводили всю оставшуюся жизнь в инвалидном кресле и с безумной улыбкой на лице, никак не реагируя на окружающую действительность. Такой судьбы для себя Кирим не хотел и в глубине души надеялся, что не проживет достаточно долго. Что Лаади совершит ошибку. И все закончится. Ривран и Росана поймут своего наследника. Наверное.
  - Ладно, - вздохнул Лаади. - Раз ты молчишь, а от твоей крови мне пользы никакой, придется пойти сложным путем.
  Глаза Дайлети расширились теперь уже в совсем непритворном ужасе: из шкатулки Лорд достал горсть кристаллов - уменьшенные копии тех, что венчали жезлы Эльзэдэ. Кирим сразу узнал их характерное радужное сияние и формы, казалось бы, плывущие перед глазами. Словно камни мелко вибрировали.
  - Ч-что эт-то? - у Кирима зуб на зуб не попадал от нехороших предчувствий.
  - Подарок, - охотно ответил Лаади, любовно оглаживая кристаллы и пересыпая их из ладони в ладонь. - От друзей...
  Что это за друзья, он мог уже не объяснять.
  - Даже жаль, что придется потратить такую красоту на такое убожество, как ты, - скривился Лорд. Он подошел к кольцам и закрепил первый камешек в выемке возле левой руки Кирима, следующий - занял свое место у правой, еще два - в ногах, а пятый кристалл со щелчком вошел в углубление по центру ошейника.
  Шестой радужный камешек Лаади зажал в кулаке и вновь уселся в кресло.
  - Не передумал? Не хочешь рассказать мне, что с тобой случилось, Дайлети, и как ты дошел до жизни такой, что шрамов на тебе, как на конфедерате - пехотинце, и ты лижешь зад Мэйдину?
  Кирим молчал. Ему хотелось бы думать, что из гордости и природного упрямства. Но в глубине души он знал, что в тот момент у него все слова застряли в горле от страха.
  И тогда Лаади закрыл глаза, посылая кристаллу мысленный приказ.
  
  Когда Кирим и Тэор вытаскивали полицейский корвет из измерения Ангелов, Принц Семи Миров ни секунды не колебался, доверяясь Смотрителю. Душа Дайлети, что колодец - сколько вычерпаешь, столько потом и прибавиться. Главное, чтобы не досуха. Больно конечно, до жути, когда перекачка энергии идет вот так, напрямую, как они тогда сделали. Но жить можно.
  У Лаади беречь недо-Дайлети причин не было никаких. Как и Дара, чтобы понять, когда пора остановиться. Пока Кирим мог еще хоть что-то видеть, не провалившись в темный туннель, наполненный бесконечной мукой, он следил за тем, как менялось лицо жирного Лорда, расплывшееся в гримасе экстатического блаженства. Ему показалось, что сквозь слои жира и дряблую кожу проступили очертания совсем другого человека: сильного и здорового мужчины, зарабатывавшего себе на хлеб с маслом охотой на Единых с Природой.
  Занятые своими ощущениями, ни Лорд, ни Дайлети не услышали странной возни за толстой металлической дверью. И вылетевшее из пазов полотно для них обоих стало большим сюрпризом. Грохот вывел Лаади из транса, Кирим дернулся на цепях в последний раз и затих, уставившись на дверной проем. На пороге комнаты, в дыму, стоял Мэйдин - с перекошенным от злости лицом и боевым бластером в руке.
  Лаади вскинул руку с кристаллом, направляя ее на Суона, и... получил сгусток плазмы в затылок от Мэйдина, не ставшего разбираться, что жирный Лорд собирается сделать с его рабом. Тело шлепнулось лицом вниз, произведя едва ли не больше шума, чем рухнувшая до этого дверь. По полу покатился выпавший из его руки кристалл. Кирим проследил за ним взглядом до самой стены и потерял сознание.
  
  Мэйдин преступил порог комнаты, рукой отогнал от лица дым, огляделся, увидел, что Лаади сделал с Киримом, и грязно выругался, пожалев, что убил старого врага так быстро и безболезненно, испугавшись, что тот, зажатый в угол, прикончит мальчишку. В комнату прошли другие Лорды.
  - Вот видите, господа, - сказал им Мэйдин. - Мой раб, действительно, у Лаади. Так что все по закону. И этот урод, - он пнул тело ногой, - и все его имущество теперь мои!
  - Кхм, - Лорд Рэссит прикрыл рот и нос шелковым платком. - Что ж, мы засвидетельствовали законность Ваших действий, Председатель. Хотя Вы сильно рисковали из-за какого-то раба!
  - Дело не в рабе! А в той наглости, с которой Лаади его у меня украл, убив при этом моих людей! - возразил Мэйдин и повернулся к своим охранникам: - Снимите мальчишку! Быстро!
  - Мы, пожалуй, пойдем, - проговорил Лорд Мито. - Здесь паленым мясом воняет!
  Охрана уже справилась с креплениями на руках и ногах Кирима, а также с цепочками, тянувшимися к ошейнику. Мэйдин взялся за грубое металлическое кольцо, заменившее на шее Кирима то тонкое и изящное изделие на мягкой подкладке, которое использовал для своего раба сам Иштван. От прикосновений Суон очнулся и открыл глаза. Он попытался что-то сказать, но не успел. Застежка щелкнула, из замка выскочила игла и кольнула Кирима в шею. Он вздрогнул, захрипел и забился в судорогах, царапая ногтями свое горло.
  - Флайер ко входу! - рявкнул Мэйдин на охранников и сам подхватил на руки тело, крепко прижимая его к себе, чтобы Кирим не дотягивался руками до своей шеи.
  
  На полпути к клинике тело на руках у Лорда трепыхаться перестало.
  - Нет-нет-нет! - возмутился Иштван, трясущимися руками пытаясь нащупать пульс на шее раба. Либо его не было вовсе, либо он был так слаб, что совершенно не прощупывался. - Только не сейчас и не так!
  Губы Кирима раскрылись в последней попытке глотнуть драгоценного воздуха, все краски с его лица словно смыло, и он обмяк на коленях хозяина, чтобы через несколько секунд вновь затрястись в судорогах. Мэйдин зло и резко ударил его кулаком в грудь, не задумываясь, заденет ли при этом ожоги. Раб дернулся, с хрипом втянул в себя воздух и снова заметался. Иштвану опять пришлось держать Суона за руки, чтобы он не разодрал себе горло или вены ногтями.
  
  На крыльцо маленькой одноэтажной клиники навстречу Мэйдину с его ношей выбежала сама доктор Кан. Показывая дорогу к нужной палате, она успела провести над телом Кирима портативным сканером. Ее глаза округлились, когда она считала показатели, но Лорд этого не заметил, потому что не сводил напряженного взгляда с лица своего раба. Даже под ноги особо не смотрел.
  - Клади его сюда, Иштван, - блондинка указала ему на капсулу, в которой пациент мог не лежать, а висеть, поддерживаемый антигравитационным полем.
  - Сделай уже что-нибудь, Мита! - нервно поторопил ее Мэйдин, отступая на шаг. Теперь Кирим не мог навредить себе. - Хотя бы раниум ему вколи! Он же умирает!
  - А раньше ты об этом подумать не мог? - доктор продолжала невозмутимо возиться с настройками капсулы.
  - Ты что, решила, это я с мальчишкой такое сотворил?! - возмутился Лорд. - Это жирный ублюдок Лаади постарался!
  Кирим метался в капсуле, пытаясь вырваться из энергетических захватов, и часто и поверхностно дышал. Его глаза были широко и невидяще распахнуты, взгляд ни на чем не фокусировался, а пальцы впустую когтили воздух - поле удерживало его руки.
  - Ну же, Мита!
  - Я не могу ему ничего вколоть! И даже ожоги обработать! В его теле - само достраивающийся синтетический яд. Но на твое счастье, какого-то нужного компонента в организме этого мальчика яду не хватило, чтобы убить его моментально!
  - Он выживет?
  - Раз сразу не умер, то, скорее всего, да! Организм с отравой справится и выведет ее естественным путем. Но.... Бедный мальчик! - Мита успела многого насмотреться на Сидарусе, но привыкнуть так и не смогла. Не посчитала нужным. И позволительным для себя. - Как его зовут?
  - Кирим! - буркнул Мэйдин. Он прислонился к стене и скрестил руки на груди. И только теперь заметил, что пальцы у него в крови. В крови Суона....
  Мита присела на стульчик в изголовье капсулы и легонько сжала правую руку пациента в своих узких ладошках. Его длинные цепкие пальцы тут же стиснули ее руку.
  - Кирим! - позвала блондинка. - Кирим! Послушай меня!
  
  Дайлети метался среди бесконечного и безмолвного пространства. Яркий свет, казалось, выжигал сетчатку, и такой же безжалостный белый огонь сжигал его тело изнутри, превращая каждое мгновение существования в агонию, растянутую в вечность. Где-то вдали раздался переливчатый звон серебряных колокольчиков. Потом он приблизился, сделался громче, впился в уши невыносимым звоном, и Единый с Природой попытался зажать уши руками, но обнаружил, что это физически невозможно. Его тело, истерзанное и измученное ядом, оставалось где-то далеко. Там, откуда едва слышно доносился незнакомый голос, звавший кого-то по имени.
  'Кирим, - шептала женщина. - Кирим!'
  'Она меня зовет? - удивленно спросил себя Дайлети. - Но почему так? Это ведь не мое имя! Почему Кирим?'
  Единый с Природой отвлекся от постороннего шума и сосредоточился на звуках, идущих извне.
  'Кирим, - повторил он, словно карамельку катая слово во рту. - Кирим. Кир....'
  
  - Я знаю, что тебе сейчас очень больно, Кирим! - продолжала звать Мита. - Но ты должен сосредоточиться и посмотреть на экран над тобой хотя бы в течение нескольких секунд!
  Суон сморгнул, словно только сейчас сообразил, что от него хочет эта странная женщина, с трудом остановил взгляд сначала на ее лице, а потом, сделав над собой явное усилие, взглянул наверх. Какое-то время ничего не происходило, но затем его и без того расширенные зрачки заполнили собой всю радужку, черты искаженного болью лица поплыли, глаза закрылись, а тело, избавленное, наконец, от страданий, расслаблено обмякло.
  - Что это было? - поразился Мэйдин.
  - Гипносон, - пояснила доктор, укладывая руки пациента вдоль тела. - Раньше, до появления раниума, не всегда можно было применить наркоз или обезболивающее. Пользовались такими вот капсулами.
  Она встала.
  - Ты же знаешь, Иштван! Моя клиника оборудована ужасным старьем!
  Блондинка долго рассматривала проекцию тела пациента, висящую возле капсулы и демонстрирующую все полученные им когда-либо травмы.
  - Я хочу, чтобы шрамов на его теле не осталось, Мита! - попросил ее Лорд.
  - Что, они оскорбляют твое чувство прекрасного? - доктор Кан нахмурилась и показала пальчиком с идеальным маникюром на голограмму. - А эти? На спине, от плети.... И на лице! Это от бластера? Они ведь старые! Это ты с ним сделал?
  - И жалею об этом! - буркнул Мэйдин, засовывая руки в очиститель.
  Мита была прекрасным врачом. Наверное, лучшим на планете. А еще несколько лет назад ей довелось быть какое-то время любовницей Иштвана. И поэтому прощалось женщине многое. Но не все. Но она, похоже, этого не понимала.
  - Жалеешь, что хорошенькую шкурку попортил? - не унималась блондинка.
  - Жалею, что зря! Мальчишку это ничему не научило! - рявкнул Мэйдин. - Сможешь ты убрать клейма или нет?! И с другими шрамами заодно что-нибудь сделать?
  - Тут нужен первоклассный пластический хирург: особенно в случае лица и правого бедра - ожоги очень глубокие. Или Дайлети, - задумчиво проговорила Мита. - Отвези его в Содружество.... Или Семь Миров....
  - Ты что, издеваешься? - взревел Лорд, хватая женщину за плечи и встряхивая. - Что ты можешь сделать здесь?!
  - Ничего! Только поспособствовать правильному восстановлению тканей, чтобы не была нарушена функциональность! - воскликнула та, пытаясь вырваться, и вдруг замерла. - А хотя....
  Она задумчиво прикусила нижнюю губу и нахмурила брови.
  - Пару недель назад ко мне обращался торговец и предлагал препарат, вывезенный с Мирралина контрабандой. Он был создан при участии Единых с Природой специально для ожоговых больных. У меня где-то сохранилась визитка! Но со старыми шрамами я, скорее всего, мало что смогу сделать....
  - И черт с ними! - почти прорычал Мэйдин. - Главное, чтобы этого, - он ткнул пальцем в багровую вязь букв на лице своего раба, - не было!
  Мита отцепила с пояса наладонник, покопалась в нем и протянула Мэйдину.
  - Вот. Там и цена указана.
  Мэйдин, не моргнув глазом, считал сумму, равную стоимости трех таких рабов, как Кирим.
  - Утром я принесу лекарство, - пообещал он. - Позаботься о мальчишке. Я в долгу не останусь!
  
  Глава 16
  
  Киру казалось, что он лежит на воде, теплой, как парное молоко, и смотрит на звездное небо над головой. Боли не было, звуков тоже. Только ощущение парения в невесомости - мирной и дружелюбной, а не холодной и пустой, как в космосе. Совсем, как в детстве, когда они с отцом летними ночами летали купаться на озеро. Вся его гладь, не тронутая рябью в безветренную ночь, была покрыта легкой дымкой - вода парила. Если расслабиться и закрыть глаза, казалось, что вот-вот вспомнишь тепло и чувство безграничной защищенности, что дарило тело матери, вынашивавшей тебя долгие девять месяцев. И голос, доносившийся издалека и потому приглушенный, но уже любимый и родной. Мама пела что-то на Синтре, поглаживая рукой свой увеличившийся живот. Еще мгновение, и Дайлети смог бы вспомнить слова....
  Но чья-то прохладная рука выдернула Кирима обратно в неприятную реальность, а нежный голос окончательно пригвоздил к ней, произнеся роковое 'Дайлети'.
  - Очнись, Кирим! Проснись, Дайлети! Ну же!
  Суон медленно и неохотно открыл глаза и настороженно уставился на склонившуюся над ним женщину.
  - Не смотри не меня так, - потребовала блондинка в ослепительно белой медицинской форме. - Мэйдина здесь нет, других посторонних - тоже!
  И раниум в крови больше не ощущался, а значит....
  - Вы ему не сказали! - поразился Кирим.
  - Я все-таки врач, а не убийца, знаешь ли! - даже слегка обиделась женщина. - Думаешь, я не в курсе, что на таких планетах, как эта, делают с такими, как ты? И сколько вы живете, если вас каждый день пичкать раниумом?
  Она ткнулась носом в показания капсулы, потом в свой портативный сканер.
  - Но что с твоим Даром? Почему регенерация так заторможена? Ведь раниум не настолько сильно на нее влияет! И яд едва тебя не убил....
  Мита действительно была хорошим врачом. Настоящим. Раз ей хватило одних только данных со сканера, чтобы опознать в пациенте Дайлети, обратить внимание на несоответствие показаний норме, сделать молниеносные выводы и догадаться прикрыть пациента от Мэйдина. А главное, решиться на это!
  - Ладно, можешь не отвечать, - любезно предложила она Кириму. - Я примерно представляю, что именно с тобой произошло, только не знаю почему. И мне не нужны твои тайны. Просто скажи, что мне врать твоему хозяину? Иштван хочет, чтобы я ожоги бесследно убрала, и я отправила его за дорогущим лекарством. И оно даже должно с этим справиться, в теории,... но твои способности сильно урезаны, и я просто не представляю....
  Дайлети отвлекся от женской болтовни, сконцентрироваться на которой в нынешнем состоянии был просто не способен. Тем более что суть проблемы он уловил с третьей фразы.
  - Дней пять, - ответил он доктору, прислушавшись к внутренним ощущениям. Сейчас они оставляли желать лучшего. Дар возвращался какими-то рывками, реагируя, по всей видимости, на физические и нервные потрясения. Но доза раниума, от щедрот влитая в рану Лордом Лаади, свела на нет все достижения предыдущих дней. И хорошо бы, если это был просто временный эффект.... - И клейма исчезнут бесследно.
  - А шрамы на спине? И лице?
   Эти раны появились и затянулись раньше, чем проснулся Дар, плотно запечатлелись в основной матрице, и Дайлети подозревал, что отметины останутся теперь с ним до конца жизни, сколько бы та ни продлилась.... Он покачал головой.
  - Значит, наложим коконы, - заключила доктор. - И я скажу Иштвану, чтобы не трогал их минимум неделю. А теперь спи, Кирим! - и она снова включила гипносон, полагая, что пациент и без ее расспросов достаточно сегодня намучился. Дайлети в вялом протесте шевельнул губами, но хитросплетение линий на экране уже попало в поле его зрения и завлекло в глубины гипносна.
  Мита запустила цикл гигиены и антисептической обработки в капсуле, теперь уже не боясь осложнить Единому с Природой работу по регенерации, и с удивлением наблюдала, как черные кудри с золотым блеском превращаются в прямые пряди. В антигравитационном поле они струились, словно по воде. Мита немного ослабила натяжение, и Кирим перевернулся во сне на бок и принял позу эмбриона, подтянув колени к животу.
  Как и все его соплеменники, этот Дайлети был очень хорош собой. И нельзя было сказать, что шрамы его портили. Нет, они просто ужасно дисгармонировали с его внешностью и смотрелись до крайности чужеродно на совершенном теле Единого с Природой.
  Последний раз блондинка видела Дайлети у себя дома, на Китанге, когда писала курсовую работу по Дайлети и свойствам их биологических жидкостей. Вредные нестареющие красавцы хитро на нее поглядывали и спрашивали, действительно ли все жидкости интересуют молодую студентку с медицинского. И кровью, и лимфой, и даже ликвором Единые с Природой делились для исследований более или менее охотно. Мита же тогда пихнула однокурсникам по баночке для сбора совсем других анализов.
  Доктор улыбнулась, мысленно вернувшись в беззаботные деньки своего прошлого, но потом вспомнила, где находится и чем рискует, прикрывая Кирима, и тяжело вздохнула. Правда, уже через минуту не выдержала и сбегала в свой кабинет за антистатическим гребешком. Она вновь села в изголовье капсулы и долго и со вкусом протягивала густые смоляные пряди пациента между частыми зубцами и своими пальцами. А потом, пользуясь тем, что пациент крепко спит, и надавать ей по рукам за такое самоуправство не сможет, даже отважилась коснуться порезов у Кирима за ухом - там, где у всех нормальных Дайлети располагался Знак. Этот пациент был очень и очень необычным. Но зато объяснял все странности, что происходили в имении Мэйдина в последнее время, включая удивительное пробуждение Шати, и стремительную поправку самого Иштвана, который по всем законам медицины не должен был с таким ранением дожить до возвращения в город.
  
  Когда Мэйдин пришел во второй раз, он вместе с лекарством принес и специальный инъектор, чтобы ввести рабу новый чип - предыдущий убрал Лаади, оказавшись со своей добычей в безопасном месте. В доме бывшего Ловца нашлось и экранирующее полотно, в которое Кирима завернули, вытащив из разбитого флайера. И еще много разных интересных вещей.
  Суона будить не стали. Доктор Кан бросила на Мэйдина неодобрительный взгляд, но спорить не стала, отошла от капсулы и позволила сделать укол.
  Мита взяла баллончик со спреем, мило улыбнулась своему бывшему хозяину и попыталась выставить его из палаты. Лорд сдался не сразу. Какое-то время он стоял над капсулой, скрестив руки на груди, и смотрел на своего раба, и по его лицу блуждало странное и едва уловимое выражение, которое доктор Кан хотела бы интерпретировать, как сожаление, но оно плохо вязалось с характером бывшего инквизитора. Ничего не спросив и не сказав, он стремительно развернулся и ушел. Имение Лаади и его рабы доставили Иштвану больше хлопот, чем принесли пользы. Особенно огорчительным оказался сложный и не поддающийся пока расшифровке шифр личного архива покойного.
  
  Самым примечательным в гипносне было четкое осознание своего состояния. Кирим понимал, что спит, помнил, где находится, и как здесь оказался. А вот проснуться по собственной воле не мог, что его порядком нервировало. Все препараты, отделявшие разум от тела или меняющие восприятие действительности, были легко подвластны Дару взрослого Единого с Природой, но вот специальные технологии.... Дайлети мысленно рванулся из оков сна, чувствуя себя в нем очень уязвимым и беспомощным, но его попытка не принесла никакого результата. Тогда он попытался вспомнить, как происходило пробуждение в первый раз. Если он слышал, как Мита Кан звала его по имени, значит, связь сознания с реальностью все же существовала. И Кирим потянулся к ней в Слиянии....
  Чтобы проснуться от резкого медицинского запаха и едва успеть перехватить руку Миты с зажатым в ней баллончиком.
  - Вы серьезно собираетесь потратить на меня это лекарство? - спросил он блондинку. - У Вас других пациентов нет?!
  - Но, Кирим, - не поняла доктор причину его возмущения, удивленно хлопая ресницами: пациент не должен был самостоятельно вынырнуть из гипносна. Впрочем, Мите не доводилось ранее использовать его на Единых с Природой. - Там нет раниума, и оно действительно может тебе помочь!
  - Залечить раны еще быстрее?!
  - Но тебе же больно!
  - Уже почти нет, - возразил ей Дайлети почти что правдиво. По сравнению с тем, что он испытывал, когда раскаленный металл впивался в тело, отравленное раниумом, теперешние ощущения были просто досадной мелочью, на которую можно было при желании не обращать внимания.
  - Тогда я распылю коконы, - предложила доктор Кан. - А тебе лучше снова поспать! С такими ожогами это очень неприятный процесс! - она потянулась к кнопкам.
  - Нет! - решительно возразил Суон. - Хватит с меня гипносна!
  Мита возмущенно и одновременно беспомощно всплеснула руками. Это желание своего пациента она оспаривать не могла. Она взяла другой баллончик и хмурилась каждый раз, когда мышцы Единого с Природой напрягались в самые первые и наиболее болезненные моменты соприкосновения вещества кокона с поврежденной кожей. Лечебная субстанция удалит омертвевшие частицы кожи, а потом станет снабжать восстанавливающиеся клетки усиленным питанием и кислородом. А заодно зафиксирует кожные покровы и мышцы в правильном положении, чтобы не произошло смещения или деформации.
  - Многие думают, раз Единые с Природой регенерируют быстро, то и боли не испытывают, - печально проговорила женщина. - Но ведь это не так! Вы чувствуете то же, что и люди!
  - Но можем позволить себе иначе к этому относиться! Все, что нас не убивает....
  - Заживает на вас быстро и бесследно, - закончила за него женщина. - Я знаю. Успела пообщаться с твоим народом! Но все же....
  - Боль - неотъемлемая часть нашей жизни от рождения до смерти, - прервал ее Дайлети. - Мой отец говорил, что это хорошо, когда больно. Раз можешь испытывать боль - значит, живой. А вот когда ничего не чувствуешь, пора начинать беспокоиться!
  Мита улыбнулась, как врач, соглашаясь с мудрым Дайлети. Ей было очень странно видеть одного из народа Единых с Природой в медицинской капсуле, с глубокими ожогами на теле, со старыми шрамами, которые теперь, судя по всему, никогда не исчезнут. Она запомнила Дайлети другими: легкими, свободными, гибкими, как ивовые прутики. Те скользили вокруг огромных костров, пылающих во мраке теплой летней ночи - мужчины и женщины в белых, развевающихся на ветру свободных одеждах, босые и простоволосые. Они кружились в хороводе и пели на своем языке, подаренном им когда-то их Создателем вместе с удивительным Даром. Они состязались в бое на длинных ножах, больше похожем на танец; спорили, кто дольше продержит на ладони раскаленный уголек, не обжегшись; прыгали через огонь, соревновались в знании песен и стихов на тему женской красоты. Там, среди зелени леса и луга, под ярким светом трех лун Китанга, затмевающим звезды, Дайлети были на своем месте. А Кирим... он был птицей с подрезанными крыльями, запертой в золотой клетке.
  - Почему ты еще здесь, Дайлети? - спросила доктор Кан, уже подозревая, какой ответ получит. - Тебе некого позвать?
  Единый с Природой качнул головой и опустил глаза.
  - И от чипа ты избавиться не можешь? - она смотрела на проекцию тела пациента, висевшую над капсулой. Контроллер высвечивался крохотной алой точечкой. Сейчас он находился в районе левого легкого, и перемещался с током крови по капиллярам. Теоретически, Мита могла бы его достать. И Дайлети быстро бы оправился от операции. Дня за три. Уже через сутки смог бы самостоятельно передвигаться без риска для жизни. Только не было у них этих суток....
  - Как бы я хотела выпустить тебя отсюда, - прошептала Мита с горестным вздохом.
  - Я знаю, доктор Кан! И очень благодарен Вам за это! Но меня рядом с Мэйдином не чип держит! - Дайлети одарил Миту кривой улыбкой, затронувшей только половину лица. - Не травите себе душу. Вы и так сделали больше, чем должны!
   Они закончили процедуру в молчании. Кирим размышлял о том, как скажется на его проклюнувшемся Даре убойная доза раниума, а блондинка долго не решалась попросить Дайлети о чем-то для нее важном.
  - Скажи, - все же заговорила она, расставляя лекарства по местам, и пряча баллончик со спреем с глаз подальше. Женщина раздумывала, как перелить его в емкость понеприметнее. - А в твоем нынешнем состоянии твоя кровь и....
  Она нерешительно замялась.
  - Вы так скромно об этом просите! - усмехнулся Дайлети. - А ведь могли бы потребовать, после того, как спасли мне жизнь. И даже больше.... Берите, что нужно! Только не ждите стопроцентного эффекта от их использования!
  - О, конечно! - просияла Мита и снова кинулась к шкафчику, за шприцами.
  Когда она повернулась к пациенту, тот как-то странно смотрел в пространство, а когда она хотела его спросить, в чем дело, и вовсе приложил палец к губам.
  - Что бы Вы ни хотели сделать, делайте это быстро! - проговорил Кирим. - Мэйдин будет здесь минут через семь!
  Мита успела взять кровь, лимфу и даже всадить иглу Дайлети в позвоночник, надеясь заполучить немного ценнейшей спинномозговой жидкости. Кирим в Слиянии продолжал следить за приближающимся Лордом и в определенный момент осознал, что вытащить шприц доктор успеет, а вот спрятать его и другие два - нет. И потому, когда Мэйдин уже распахивал дверь, резко повернулся к блондинке, схватил ее за запястье и, опрокинув на себя, поцеловал. Ему самому из-за покалеченной щеки поцелуй доставил больше боли, нежели приятных ощущений. Что же до Миты, то в первый момент она просто ошарашенно таращила глаза. Зато в следующий ее ловкие пальчики уже запихивали все три шприца в узкую щель между капсулой и стеной.
  И, разумеется, Мэйдин, перешагнув порог, обратил внимание только на поцелуй и совсем не заметил манипуляций со шприцами.
  - Твою мать, Кирим! - зарычал он, подскочив к ним и чуть ли не за шиворот вытаскивая Миту из капсулы. - Я так и знал, что тебя нельзя оставлять наедине с этой соблазнительной бестией!
  Он бросил полный возмущения взгляд на доктора.
  - А ты о чем думала, Мита?! Он же твой пациент!
  - О том, что Кирим - бессовестно красивый мальчик! - томно проговорила женщина, хищно улыбнувшись. - А я в последнее время так много работаю....
  Мэйдин выругался сквозь зубы и отвернулся. Он далеко не сразу справился со вспышкой ярости и смог заговорить дальше.
  - Он в состоянии передвигаться самостоятельно? - в памяти Лорда промелькнуло горячее обнаженное тело, сотрясаемое предсмертными, как ему тогда показалось, конвульсиями.
  - Я бы не рекомендовала пациенту....
  - Да или нет? - прервал ее рабовладелец, играя желваками.
  - Да, - коротко и совершенно невозмутимо ответила Мита. Она никогда не умела бояться за себя. Только за пациентов.
  - Тогда я забираю его прямо сейчас! - Мэйдин на минуту вышел в коридор и вернулся уже с одеждой для Кирима. - Пошевеливайся! - он бросил Суону в капсулу штаны и рубашку.
  Одежда была в этот раз самого простого покроя, но очень мягкой. Как мило со стороны Мэйдина было подумать об этом. Особенно после того, как он целенаправленно натравил на Кирима Лаади. С мыслями об этом Дайлети схватился за ручку, чтобы выбраться из капсулы. И, разумеется, пошатнулся, когда встал на ноги и разжал пальцы. Доктор Кан бросилась, было, к нему, чтобы поддержать, но, как на стену, наткнулась на яростный взгляд Мэйдина и отступила.
  - Хоть бы отвернулась! - рявкнул на нее Лорд.
  - Я же врач, Иштван, - напомнила ему блондинка.
  - Лучше бы ты об этом пораньше вспомнила!
  Неизвестно, чем кончилась бы их перепалка, но Кирим, наконец, справился с одеждой и встал рядом с хозяином.
  - Идем! - бросил тот и развернулся к выходу. Суон чуть задержался в дверях, обернулся и склонил голову в знак благодарности, надеясь, что когда-нибудь ему представится случай сделать для этой смелой женщины большее.
  
  Полпути до имения они провели в молчании. Мэйдин все еще бесился, а Кирим откровенно неважно себя чувствовал, болезненно реагируя на каждое неровное движение флайера, которых было, на удивление, меньше, чем обычно. На месте пилота сидел один их охранников Лорда - Ярран.
  Первым не выдержал рабовладелец.
  - Ты поблагодарить меня не хочешь? - язвительно поинтересовался он у Суона.
  Это стало последней каплей в переполненную чашу терпения, и Дайлети прошипел:
  - А за что? - он бы, наверное, даже орал, но широко открывать рот было больно, и приходилось цедить и выплевывать слова, стараясь поменьше шевелить губами. - За то, что сделали из меня приманку и решили за мой счет свои проблемы с давним недругом?!
  - Мне, наверное, тоже стоило сразу взяться за каленое железо, раз оно оказалось так действенно! - Мэйдину орать ничего не мешало. И он припомнил рабу все: - Уж Лаади-то тебе не удалось облить тонной ледяного презрения! Кричал у него, как миленький! Я, пока шел до двери, наслушался!
  Лорд уже успел несколько раз побывать в доме своего покойного ныне врага, думая обнаружить там видеозаписи из пыточной. Но, как выяснилось, Лаади там никогда ничего не снимал, дабы не осквернять уникальность прекрасных и неповторимых мгновений, как пояснили его слуги. Только вел личный дневник, тщательно его зашифровывая.
  - Может, ты и о пощаде его просил?
  - Может и просил! - угрюмо проговорил Суон. - А что мне оставалось делать? - вскинулся он опять. Правило 'Не пойман, не вор' работало на Сидарусе очень хорошо. Закон запрещал Лордам похищать рабов друг у друга, но четко регламентировал, какие доказательства считались неоспоримыми. Поймать Лаади с поличным, на горяченьком, было самым благоприятным вариантом. Но, видимо, Мэйдин недооценил жажду Лаади поквитаться с Дайлети, ставшим причиной смерти его 'любимицы'. Западня не сработала, как надо. - Он же долбаный псих, а не просто злобный придурок!
  Кирим вскочил на ноги и с трудом сохранил равновесие. Мэйдин медленно поднялся следом. Недосказанное 'как Вы' повисло между ними в воздухе. Рука Лорда потянулась к нейрохлысту.
  - Я дал Лаади то, что ему хотелось! - шипел наглый мальчишка. - Иначе он бы просто убил меня по-быстрому и избавился от тела! И когда Вы бы ворвались в его дом, сделал бы Вам ручкой вот так! - Кирим помахал ладонью перед лицом хозяина. - И уже Вы валялись бы там с прострелянной башкой! А Лаади заполучил бы Ваш рудник, Ваше имение и всех Ваших рабов! Этот моральный урод!
  - От которого я, между прочим, это мир благополучно избавил, - более миролюбиво заметил Мэйдин, разобравшись немного в том, что так вывело Кирима из себя. - Стоило это твоей попорченной шкурки и гордости, а?
  - Могли бы сразу объяснить, ради чего все затевалось! - Суон тоже немного остыл и сел обратно.
  - И что изменилось бы? Разве мысль о том, что я тебя обязательно вытащу, тебя не утешала? - поинтересовался Лорд.
  - С какой стати я должен был так думать?! Ах, ну да! - спохватился Кирим. - Как же я мог забыть: Вы же хороший хозяин!
  - Хороший, - согласно покивал в ответ Мэйдин. - Я ведь еще не выкинул тебя из флайера за все то, что ты мне сейчас наговорил!
   Охранники Мэйдина старательно делали вид, что их во флайере попросту нет.
  
  Джиран на пороге схватил ученика за плечи, заглядывая ему в глаза:
  - Мэйдин знает?
  - Ох! Нет, конечно! - Кирим повел плечами, освобождаясь от чересчур крепкой хватки. - Мы бы с Вами сейчас уже не разговаривали!
  Мастер Тан выдохнул и устало побрел к своей кровати.
  - Значит, Мита тебя не сдала! - догадался он. - Она всегда была хорошей девочкой!
  - И прекрасным врачом! - покивал Суон.
  - Насколько все плохо? - поинтересовался Хиарам, кивая на кокон на лице ученика.
  - Могло быть и хуже. Мэйдин быстро появился: Лаади только начал со мной развлекаться!
  Он осторожно стянул через голову рубашку.
  - Но если бы доктор Кан не разобралась сразу, что к чему, и вкатила бы мне очередную дозу раниума, желая облегчить мои страдания, яд бы меня прикончил!
  Кирим внимательно посмотрел на учителя, словно желая удостовериться, что тому стоит все знать, и продолжил:
  - Тот же самый яд, которым убили моего предшественника, Аллена.... Это Лаади сделал! Его Псы, переодетые в Стражу Цитадели, подскочили ко мне, пока я пытался прийти в себя после аварии, вкололи снотворное и завернули в какое-то металлизированное полотно. Пока я не вырубился окончательно, я слышал, как они смеялись, что счет теперь два - ноль в пользу Лаади....
  Мастер Хиарам слушал его молча, только кулаки стискивал и смотрел в пол. Значит, Лаади....
  - Мэйдин пристрелил его, как бешеную собаку. К счастью для меня, - Кирим выдохнул, как будто только сейчас смог расслабиться и почувствовать себя в безопасности. В пыточной камере у Лаади надеяться на спасение в лице хозяина как-то не получалось. Если честно, он просто не думал, что Лорд станет штурмом брать городской особняк своего 'коллеги'. И не верил, что даже такой исход лично для него окажется благополучным. Но Мэйдин убил Лаади без разговоров, а Мита решилась прикрыть Дайлети от своего покровителя. Рискнула всем, что имела, ради незнакомца. Потому что так ей велел поступить врачебный долг. И совесть.
  - Иногда мне кажется, что я не смогу больше.... не выдержу весь этот кошмар, - признался Кирим наставнику и подошел к окну. По стеклу барабанил дождь. Единый с Природой проследил пальцем одну из дорожек, прочерченных скатывающейся вниз капелькой. - А потом вспоминаю про тех, кто живет здесь дольше меня.... И по-прежнему остается человеком. В гораздо большей степени человеком, чем я могу надеяться когда-либо стать....
  - О чем ты, Кирим?...
  Шокированный подобной откровенностью, Джиран даже встал.
  - Не о чем, а о ком. О таких людях, как Вы, Ши и доктор Кан....
  Суон стремительно развернулся, не стремясь сейчас скрывать то, что он - Дайлети.
  - Вы помогаете другим и ничего не просите взамен. А я сомневаюсь даже, что стою таких усилий....
  - Кирим?...
  Наверное, если бы в свой первый день пребывания в Хижине-у-озера Суон выложил учителю всю правду о себе - ту, что мог рассказать - тот не был бы так удивлен, как сейчас.
  - Скажите честно, Джиран, - продолжал Дайлети, сверкая зелеными глазами из-под полуопущенных ресниц. - Вы бы взялись учить меня, если бы я пришел в Вашу школу на Ззуроке?
  - Ну, сразу я вообще никого не беру. Для каждого возможного ученика отводится пробный период в две-четыре недели, когда он просто живет в школе, выполняя ряд обязанностей, знакомится с распорядком дня, с учебными дисциплинами и решает, подходит ли ему или ей такая жизнь. За это время я могу присмотреться к кандидатам и понять, можно ли вложить в тело такого человека боевое искусство. Но, как правило, мне столько времени не требуется. Про тебя я все с первого дня понял....
  - Вы серьезно? - нахмурился Кирим. Сейчас он выглядел совсем юным и очень уязвимым. То ли из-за кокона на щеке, то ли из-за растерянности, плескавшейся в его глазах.
  - Конечно,- улыбнулся пожилой мастер. - Но не проси меня научить тебя еще и этому. Подобные умения приходят с опытом....
  - Вы так и не ответили на вопрос, мастер, - напомнил ему Дайлети.
  На улице быстро темнело. Свет они зажигать не стали. Так и стояли друг напротив друга, разделенные кухонной столешницей и десятками прожитых лет.
  - Давай договоримся так, мальчик, - предложил Джиран. - Ты расскажешь мне, почему спрашиваешь об этом здесь и сейчас, а я дам тебе ответ. И, если нужно, объясню, почему да или нет.
  - Меня устроит простой ответ, учитель,... - проговорил Кирим, немного наклонив голову к плечу и прикрыв глаза. Когда-то он задавал подобные вопросы Тэору. Но в тот момент его интересовала исключительно степень информированности Смотрителя и сторона, за которую тот выступает. А сейчас Суон действительно хотел услышать мнение мастера Южной Школы Тан. - И да, я согласен с тем, что Вы имеете полное право знать....
  Он помолчал немного, не зная, как рассказать обо всем в нескольких словах.
  - Скоро во Вселенной начнется война, по сравнению с которой Раскол покажется нам, и в правду, холодным периодом противостояния правых и левых сил, - проговорил Кирим, сделав глубокий вдох.
  Джиран слушал, не перебивая, хотя вопросов по мере повествования у него появилось предостаточно.
  - Когда-то у этой Вселенной были другие хозяева. Но однажды что-то вынудило Их уйти. За Грань, недоступную нам. А теперь Они по какой-то причине решили вернуться. И для этого Им нужна установка Эльзэдэ. И Дайлети в качестве оператора, способного ею управлять. Только любой Им не подходит. Почему-то Им нужен именно я. И отчасти я даже знаю, что разгадка лежит в личности моего отца.... Он... очень тщательно и планомерно занимался со мной, развивая и направляя мой Дар. Я с раннего детства знал, что мои способности превосходят данные моим сверстникам. Несколько позже я понял, что мои знания и умения тоже им соответствуют. Я думал, это нужно для того, чтобы я мог лучше контролировать свой Дар, но теперь.... Теперь я понимаю, что отец заранее готовил меня к чему-то. Лепил из меня то, что ему было необходимо. А потом Они решили заняться тем же самым. Они устроили мне несколько проверок, а потом - так, чтобы я попал сюда, на Сидарус!
  Кирим провел рукой по волосам, хотя они были в полном порядке. Этим жестом он выдал учителю всю степень своего смятения и волнения.
  - Но мне надоело быть глиной в чьих-то руках, Джиран! - почти простонал Дайлети, стискивая кулаки. - Я должен понять, что им всем от меня нужно. И принять только свое решение. Но я не могу разобраться.... Я даже не знаю теперь, кто я сам....
  Он вновь отвернулся к окну.
  - Вы хорошо знаете историю? Помните Дайлети, которого люди прозвали Палачом Азратиса и Бичом Окраинных Миров?
  - М-м-м, да. А почему ты об этом спрашиваешь?
  - Кэмрис был моим сводным братом, Джиран!
  Пожилой мастер вздрогнул, услышав это имя. Люди в Конфедерации до сих пор боялись произносить его не только вслух, но даже мысленно. Верили, что дух Дайлети, жестоко мстившего людям за смерть своих сородичей, может вернуться даже из-за Черты. И вновь начать свою беспощадную войну....
  - Но ведь ты - не он! - напомнил ученику Джиран.
  - Я - изгнанник, Джиран. Список преступлений, за которые приговаривают к такому, не очень велик.... И за всеми ними стоит кровь.... Или смерть!
  Дайлети вздрогнул и поежился, как будто ему вдруг стало холодно. И даже посмотрел на свои руки, словно, и вправду, ожидал увидеть на них потеки крови.
  - Ну, так что, мастер Хиарам, - вновь вскинул он голову на наставника. - Вы бы взяли меня в свою Школу?
  - Взял бы, - без раздумий отозвался Джиран. - Но гонял бы в два раза больше остальных!
  - Почему? - искренне удивился Суон.
  - Чтобы времени на дурацкие мысли не оставалось! Сомнения - вот твой главный враг, мальчик! - заключил Джиран. - Ни твое происхождение, ни желания окружающих не в силах сделать тебя тем, кет ты сам стать не хочешь!
  Кирим обозначил на лице еле заметную улыбку - правую щеку неприятно тянул шрам, а мышцы левой фиксировал кокон. Поэтому он едва дернул уголками губ.
  - Давай спать, - предложил Джиран. - До Состязания - меньше месяца, а я все еще не уверен, что ты воспользуешься в Лабиринте Тан, а не Дайкай!
  Кирим долго лежал, глядя в потолок над своей кроватью, и думал о том Дайлети, что нарушил правила и наградил Лаади неизлечимой болезнью. О своем сводном брате, защищавшем свой народ и в последнем бою силой Голоса заставившем Чистых убивать друг друга. О том, как сам легко обрек на смерть восемьсот человек на станции, решив использовать против них Эльзэдэ. Единые с Природой, определенно, не были белыми и пушистыми, как сказал Лаади.
  
  Глава 17
  
  - Лабиринт представляет собой огромный орбитальный комплекс, - рассказывал Джиран, пока его ученик отжимался, удобно расположившись в тени сосны. - Он состоит из нескольких отсеков, отличающихся как размером, так и наполнением. Ты можешь встретить там все, что угодно: начиная от имитации хищного леса Ахмара и заканчивая аварийным отсеком космического корабля.
  Мастер Тан украдкой бросил взгляд на Кирима, оценивая его состояние. С одной стороны, доктор Кан исключила сильные нагрузки, а с другой - сам Суон утверждал, что ожоги, оставленные клеймами, исчезнут без следа в независимости от того, насколько активный образ жизни он будет вести. Учитель и ученик даже немного поругались по этому поводу, потому что Джиран настаивал на соблюдении рекомендаций Миты хотя бы из осторожности, а Кирим уверял, что почувствует приближение посторонних прежде, чем его застукают за неподобающим для больного поведением. За последние дни он заметно повеселел, чаще улыбался, более открыто стал общаться с Джираном: делился своими мыслями и эмоциями, чаще встречался с ним взглядом. Казалось, что-то неуловимое изменилось между ними: вроде бы самая малость, но этого было достаточно, по крайней мере, для пожилого мастера, для которого эмоциональный контакт с учеником был чрезвычайно важен.
  - Локации Лабиринта связаны друг с другом, в каждой может быть как один единственный выход, так и несколько. Внутренняя среда будет частично натуральной, отчасти - искусственно сымитированной. Плюс в этот раз на все будет наложена виртуальная реальность: ты не сможешь на сто процентов положиться ни на слух, ни на зрение, ни даже на обоняние.
   Джиран покачал головой, наблюдая за тем, как ученик качает пресс, используя для этого элементарного упражнения два разно уровневых бревна, усложнив его тем самым и увеличив нагрузку.
  - Тебе не больно? - не выдержал пожилой мастер. Хотя регенерационные коконы и были довольно прочными на вид, это не означало, что кожа и мышцы под ними остаются неподвижными, и раны не затрагиваются.
  - Могу предположить, что в Лабиринте будет в разы больнее, если я позволю себе очередной перерыв в занятиях, - не останавливаясь, отозвался Дайлети. - А я не хочу проиграть и поставить Вас под удар!
  - Мэйдин меня не тронет! - покачал головой мастер Тан.
  - Вы в этом так уверены?
  Кирим оказался злопамятным мальчиком.
  - Какой у вас договор?
  Джиран пожал плечами.
  - Да нет у нас никакого договора!
  - Мне-то не врите, учитель! - закончив упражнение, Суон перекувырнулся назад и встал на ноги. Он смерил Джирана снисходительным взглядом. С широким шрамом на одной щеке, с коконом - на другой и с выбившимися из хвоста прядями волос, упавшими на лицо, он был похож на уличного, битого жизнью кота. Не хватало только рваного уха для полной картины.
  - Я служу Мэйдину двадцать лет, - сдался мастер Тан. - Каждая победа моего ученика отнимает два года от срока, каждый проигрыш - два прибавляет.
  Кирим быстренько произвел в уме подсчеты.
  - Значит, этот год мог бы стать последним? - хмуро переспросил он. - Если бы Лорд из-за меня еще один не прибавил? И теперь он отпустит Вас, только если я выиграю?
  - Не бери в голову, мальчик, - отмахнулся от Суона Джиран.
  Если бы это было так просто!
  
  Удар. Шаг в сторону. Блок. Снова удар. На Дайкай Кирим больше не сбивался, и Джиран все чаще хвалил своего ученика. Они нередко устраивали теперь контактные поединки: с оружием и без, почти не уделяя внимания полосе препятствий. Мастер Тан за нее не волновался: был уверен, что Дайлети сумеет справиться с Лабиринтом, какие бы локации в нем не встретились. Живые противники волновали и учителя, и его ученика гораздо больше.
  - Мне обязательно убивать всех соперников, чтобы одержать победу в Состязании? - спросил Кирим, когда мастер позволил ему отдохнуть и глотнуть воды.
  - Если ты не хочешь оказать им такую милость, то - нет, - ответил Джиран, тоже устраиваясь поудобней в тени сосны. В самое жаркое время дня песчаная тренировочная площадка не превращалась в раскаленную сковородку только благодаря близости воды, и скакать по ней, размахивая тяжелым оружием, было тем еще удовольствием, которого Джиран старался по возможности избегать.
  - Милость? - переспросил Суон, вздрогнув. - Почему нам приходится жить в мире, где убийство может считаться милостью, Джиран?
  - А почему в мире существуют болезни и бедность? Спроси что-нибудь полегче, мальчик! Сейчас не подходящее время для философского диспута.
  - Я хочу сходить в театр, - проговорил Дайлети, ложась на спину и закладывая руки за голову. - Или картинную галерею. Посмотреть на произведения искусства и поговорить о вечных ценностях. А потом выпить бокал вина за столиком уличного кафе на центральной площади какого-нибудь маленького городка. И чтобы вокруг были люди. Самые обыкновенные: такие же праздно шатающиеся, как я, или спешащие по делам. Семьи с детьми. Студенты. Шумные школьники. Влюбленные парочки. Чинно и важно прогуливающиеся старички.... Сейчас мне кажется, мне просто приснилось, что где-то люди живут именно так: тихо, спокойно, размеренно, мирно. Свободно....
  - Не приснилось, Кирим! - грустно отозвался Джиран. - Я тоже это помню.
  - Знаете, чего я на самом деле боюсь? Что я вернусь, а на месте городов - руины. И горы трупов везде. Вздувшихся зловонных трупов. А Ангелы парят в вышине, затмевая собой даже солнечный свет. И мелодичными переливами звучит их смех....
  Почему-то в жаркий полдень пожилому мастеру стало вдруг зябко. Казалось, даже воздух сгустился и потемнел. Джиран вгляделся в небо над озером. Над водой стремительно собирались тучи: такие черные и тяжелые, что, казалось, они принесли с собой не дождь, а снег. Ветер усиливался с каждой секундой.
  - Прекрати это! - Хиарам дернул своего ученика, лежащего в траве с закрытыми глазами, за выбившуюся из хвоста прядь волос.
  - Что? - вскинулся тот.
  Джиран укоризненно ткнул пальцем в безобразие над их головами.
  - Вот черт! - выругался его ученик. - Поздно уже. Если все сейчас убрать, будет заметно, что кто-то играет с погодой. Пусть все идет, как идет!
  Громыхнуло. Сначала пошел дождь, такой сильный и холодный, что когда Джиран и Кирим добрались до хижины, они успели и промокнуть до нитки, и порядком закоченеть. Когда они закрыли за собой дверь, по крыше что-то звучно бамкнуло. Потом еще раз и еще. Затем раздался звон: градина размером с пол кулака пробила даже сверхпрочное стеклопластиковое окно и покатилась по полу. Не обращая на творящийся хаос никакого внимания, Дайлети забрался на высокий стул и нахохлился там, как птица на жердочке. Даже глаза закрыл.
  Джиран молча закрыл ставни и, включив свет, убрал осколки. Когда снаружи все стихло, мастер Тан подошел к двери и оглянулся на ученика, так и не двинувшегося с места:
  - Пойду, проверю, что да как! Если кто-нибудь пострадал из-за твоих погодных художеств, я просто не знаю, что с тобой сделаю!...
  - Не утруждайте себя, учитель! Никто в имении и окрестностях не ранен, - Кирим выпрямился и открыл глаза. - Я отвел грозу в сторону, она лишь краем нас задела! Даже любимый сад Мэйдина цел и невредим!
  Успевший открыть дверь Джиран закрыл ее вновь.
  - Значит, контролировать грозу ты можешь! А избежать ее появления, нет?
  - Простите, учитель! Я сейчас не очень-то в ладу со своими способностями. Но впредь постараюсь быть осторожнее!
  - Свежо предание, но верится с трудом! Идем на площадку! По холодку и на мокром песочке я тебя погоняю и в хвост, и в гриву!
  
  На восемнадцатый день после возвращения Кирима из клиники доктора Кан к хижине пришел один из охранников Мэйдина - Рум. Поприветствовав мастера Тан глубоким наклоном головы, он повернулся к его ученику:
  - Тебя ждут в доме. И быстро, - телохранитель скривился, видимо раздраженный тем фактом, что его использовали в качестве мальчика на побегушках. - Мэйдин приказал тебе переодеться в это!
  Кириму в руки полетел сверток с одеждой. Теперь уже помрачнел Суон: одежда очень напоминала ту, в которой Лорд таскал его в город. Прошлый раз все закончилось ядом и больницей. Что рабовладелец выдумал на этот раз?
  - Жду тебя на улице! - проронил охранник и вышел за дверь.
  Кирим какое-то время стоял, низко опустив голову, а потом резко вскинулся, с силой швырнув одежду на пол. В полумраке его зеленые глаза казались темными, почти черными. И очень злыми.
  - До Состязания - считанные дни, - спокойно и тихо, чтобы за дверью было не слышно, напомнил ученику Джиран. - Но, вполне возможно, что столько ждать и не потребуется. Твой Дар возвращается. Кто знает, может быть, ты уже завтра сможешь уйти отсюда!
  Дайлети покачал головой и наклонился за свертком.
  - Не завтра. И вряд ли в ближайшее время. Я все еще не чувствую чип....
  Он развернул тонкую бумагу и двумя пальцами, словно держал что-то мерзкое и ядовитое, по очереди вытянул на свет белоснежную тунику с капюшоном, расшитую по краю жемчугом, и штаны, сшитые из кожи вахров - так хорошо окрашенной и тонко выделанной, что качество работы оценили бы даже в центральных мирах. А еще такие же кипенно белые и мягкие полусапожки на тонкой подошве, ходить в которых можно было только в помещении, потому что в них чувствовался каждый камешек. В отдельном мешочке лежали украшения: заколка для волос и браслеты.
  - Знаешь, сколько это все стоит? - спросил вдруг Джиран.
  - Представляю примерно, - отмахнулся Кирим, с явной неохотой переодеваясь. Натянув штаны, Дайлети выпрямился и посмотрел на учителя. - Почему Вы спрашиваете?
  Он скользнул в протянутую Джираном тунику без рукавов. Чтобы капюшон лег правильно, Кириму пришлось дважды по-новому закалывать волосы.
  - Мэйдин считает тебя 'золотым' мальчиком. Думает, что твои родители - владельцы парочки межзвездных корпораций. А ты либо сбежал из дома, либо тебя выгнали за то, что ты вознамерился служить в армии!
  - И потому старается показать мне, что у него денег - куры не клюют? Что может дать мне то, чего я лишился, но к чему привык? Он что, думает, что я - безмозглая кукла, которую можно купить? Что для меня что-то значат все эти побрякушки?
  Не так давно он носил обруч с тремя драгоценными камнями, за которые можно было купить боевой крейсер класса 'Альфа'. С командой. И ненавидел его не меньше, чем сейчас - все эти тряпки, в которые наряжал его хозяин. Роскошь, особенно показная, его никогда не впечатляла. Кир Асаи посещал со своим отцом сотни планет, где Кай встречался со всевозможными людьми. С кем-то его связывали дружеские отношения, с другими - деловые. Повсюду сопровождавший отца Кир бывал и на фермах отшельников - традиционалистов, питавшихся из самодельной глиняной посуды, и на светских раутах, где пустить пыль в глаза окружающим и ослепить их блеском драгоценностей, было само собой разумеющимся делом. А также на дипломатических приемах, ужины на которых состояли более чем из двадцати перемен блюд. И со временем научился казаться своим везде. Поэтому Росане даже не пришлось заполнять пробелы в образовании своего наследника в сфере этикета, принятого в разных слоях общества. Но какое дело Мэйдину до доходов семьи Суона?
  - Лорд интересовался у меня вчера, не говорил ли ты мне, кто твои родители. Он раздумывает над тем, чтобы после Состязания - если ты выиграешь, конечно же - попросить с твоей семьи выкуп за тебя.... При условии, что ты признаешься ему, кто ты на самом деле.
  Кирим горько рассмеялся. Он ведь в самом начале ясно дал Мэйдину понять, что просить за него выкуп - идея плохая и совершенно бесполезная.
  - Знаете, что самое смешное, учитель? - спросил он у мастера Тан, натягивая сапоги. - Прожить на свете столько лет, как мой отец, и не научиться зарабатывать деньги - просто невозможно. Разумеется, Кай сможет заплатить любой запрошенный Мэйдином выкуп. И, быть может, даже захочет это сделать, несмотря на наши натянутые отношения.... Но, Джиран, это ничего не меняет. Если я скажу Лорду, кто я - он меня убьет. Может быть, даже не сразу....
  - Я это понимаю, мальчик, - проворчал Джиран. - И не к тому веду речь. Хозяин проявляет нездоровое любопытство по отношению к тебе. Ты сможешь справиться с воздействием 'сыворотки правды', если Мэйдин тебя ею напичкает? Или еще с чем-нибудь подобным?
  - Думаю, что смогу, - совсем невесело улыбнулся Дайлети. - Но разве это не расскажет обо мне больше, чем я мог бы наболтать под ее воздействием?
  Он вышел за дверь и легко запрыгнул на заднее сиденье флайера.
  - Что так долго? - рявкнул Рум, обернувшись. - Так трудно натянуть на себя тряпки?
  Он так резко рванул с места и развернулся, что не подумавший пристегнуться на такой короткой дистанции Кирим едва не вылетел из кабины.
  - А можно поспокойнее? - возмутился он, хватаясь за ремень безопасности.
  - Нет! - себе под нос пробурчал телохранитель и резко затормозил. На этот раз не успевшего защелкнуть крепление Суона швырнуло вперед - носом на водительское кресло. Только реакция Дайлети уберегла его от перелома.
  - Что я тебе сделал, Рум? - предпринял последнюю попытку нормального общения Кирим.
  - Даже не знаю, как тебе сказать! - ощерился телохранитель. - Может быть, меня достали смены восемь через восемь? Или то, что я, как сторожевой пес, бегаю по периметру, высматривая неизвестно что?
  - И при чем здесь я?!
  - При том, что Мэйдин носится с тобой, как с хрустальным сосудом староземной эпохи! Ему упорно кажется, что чуть ли не каждый Лорд на Сидарусе объявил на тебя охоту, и теперь он гоняет нас почем зря! Охранять рабов я не нанимался!
  Телохранитель Мэйдина снова рванул с места в карьер, но теперь Кирим был к этому готов, и обошлось без печальных последствий. Через минуту флайер уже подлетал к парадному крыльцу дома. Со стороны центральной аллеи к нему приближалась еще одна машина, за штурвалом которой был Ярран. В качестве пассажиров он вез самого Лорда и доктора Кан. Женщина трепетно прижимала к себе объемистый саквояж со своими инструментами и лекарствами первой необходимости. Оба флайера затормозили одновременно. Скользнув равнодушным взглядом по Кириму, Мэйдин легко спрыгнул на землю прямо через борт, и галантно подал руку Мите, распахнув перед ней дверцу и забрав у женщины из рук тяжелую сумку.
  Кирим даже не успел толком осознать, что именно ему больше не понравилось - сам неожиданный визит доктора Кан или то, как Лорд ее обхаживал. Потому что услышал Зов. Он вплелся в шелест и скрип сосен на ветру, зазвенел в небесах птичьими трелями, прошуршал песком под ногами. Дайлети услышал свое истинное имя и потянулся к зовущему всей душой, не задумываясь даже, как тот сумел обойти правила Изгнания, и к каким последствиям это приведет. Он просто сделал шаг вперед. К отцу. Куда-то невообразимо далеко. Как уже делал однажды, в далеком детстве.
  
  Мэйдин краем глаза заметил, что Кирим споткнулся вдруг на ровном месте, вздрогнул так, словно ему в спину воткнули нож и,... очертания его тела поплыли, замерцали радужной дымкой. Лорд бросился к нему, уже понимая, что происходит, и в глубине души зная, что схватит рукой воздух в том месте, где еще секунду назад стоял его раб. Дайлети. Единый с Природой.
  
  Кир увидел отца так близко и ясно, словно они находились в одной комнате. Он купался в его любви, словно в воде тропического океана, чувствуя на губах горечь потери и соль сожалений. А вот о чем Кай сожалел, понял не сразу. А когда до него дошло, забился отчаянно, словно попавшая в паутину муха, но лишь крепче запутался в нитях Зова, перехваченных другим. Кем-то, кто был сильнее отца. Кто все это время был рядом, не видимый и неслышимый, а сейчас предстал перед Единым с Природой во всей красе. И Кирим опять закричал, закрывая лицо руками, и отшатнулся в последней попытке прервать Переход.
  Он собрал воедино всю ту силу, что получил от отца, вспомнил все уроки Кая, не прошедшие бесследно. И все-таки сумел закрыться, отчаянно желая, чтобы не было уже слишком поздно.
  
  Фигура Кирима обрела плотность и четкость, но схватить его, как собирался, Мэйдин все равно не успел. Дайлети упал на белый песок подъездной дорожки и забился в судорогах, кореживших его тело так сильно, что порой с землей соприкасались лишь его макушка и ступни.
  
   Мэйдин снял с бедра бластер, краем сознания отмечая, что руки у него дрожат так, что пальцы едва справились с переключением режима. Словно издалека слышал он голос Миты, кричавшей что-то. Но это было не важно.
  
  Маленький мальчик по имени Иштван Мадина, годы спустя сменивший свою фамилию на более благозвучную - Мэйдин, не выбирал, кем стать. Просто однажды его, талантливо ученика, подающего определенные надежды, забрали из семьи, поместили в школу-интернат и пообещали, что если он будет учиться успешно, его родители получат налоговые послабления, а впоследствии и возможность переехать в более экологически чистый район планеты.
  И Иштван учился. Хотя те знания, что он получал, не казались ему полезными и нужными обществу. А когда дело дошло до практики.... Выяснилось, что причинить боль чужим и незнакомым людям не так уж и сложно. Особенно если знать, что в случае отказа то же самое будет сделано с твоими родными.
  И Иштван учился, став лучшим из лучших. Шесть долгих лет, показавшихся ему бесконечностью. Потом получил свое первое назначение, где блестяще себя проявил. Затем второе и все последующие. О талантливом и не знающем жалости инквизиторе, всегда добивавшемся своего, заговорили. Теперь его приглашали специально. А уже через пару лет он сам придирчиво выбирал случаи, с которыми был согласен работать. Всю свою блестящую карьеру инквизитор строил с одной единственной целью - перестать, наконец, зависеть от вышестоящих. И в какой-то момент он понял, что цели своей достиг.
  Теперь у него было достаточно денег и связей, чтобы ... уйти, забрав с собой жену и ребенка.
   Вот только спасти своих родителей Иштван не успел. К своему стыду один из лучших инквизиторов Конфедерации слишком поздно узнал, что большая часть сообщений, получаемых им от родных, была хорошо сфабрикованной фальшивкой. Все обещания, что правительство давало когда-то юному Иштвану, оказались заманухой, рассчитанной на наивных и преданных дурачков, еще в четырехлетнем возрасте заучивавших Трактат о Чистоте наизусть.
  Мать умерла уже через два года после начала его учебы. Отец продержался чуть дольше и скончался в нищете все в том же грязном квартале, в крохотной комнатушке, из которой было продано все, включая электропроводку. Иштван много раз спрашивал себя потом, что ему мешало хоть раз домой приехать? И много лет спустя он дал себе честный ответ: он не хотел возвращаться в свое убогое прошлое, к простым и недалеким людям, по недосмотру судьбы ставшим его родителями. Предпочел любить их издалека, потому что так было проще.
  Этот обман стал последней каплей, переполнившей чашу терпения Иштвана. И он постарался начать новую жизнь на Сидарусе, очень удачно выиграв рудник и имение в карты. По прискорбному стечению обстоятельств, все участники той партии в скором времени нашли свою кончину, в той или иной степени естественную, и никто из бывших знакомых отследить теперь уже Лорда Мэйдина, воспользовавшись этой ниточкой, не мог. И все бы ничего, вот только Гаим становиться Леди наотрез отказалась и сбежала, оставив мужу длинное послание, в котором выплеснула всю ту боль, что испытывала, будучи женой холодного и жестокого инквизитора.
  Он, конечно же, нашел свою семью. Но на Сидарус не забрал: хотя женщина в это и не верила, Иштван слишком любил Гаим, чтобы удерживать силой. А потом умерла и она, оставив пятнадцатилетнюю дочь одну в маленьком домике на бедной аграрной планете - такой далекой, что ее название ни разу не слышали в Центральных Мирах. Иштван дочь забрал и привез на Сидарус. И в том, что случилось дальше, мог винить только себя.
  
   Мэйдин обошел бьющееся в агонии тело с боку, и прицелился Дайлети в голову. Рука дрожала, и Иштвану пришлось взять бластер двумя руками. Бывший инквизитор искренне полагал, что лучшим выходом для всех станет милосердный выстрел из бластера мальчишке в лоб. С близкого расстояния. Чтобы не мучился.
  Три месяца назад Мэйдин так бы и поступил.
  А сейчас он, злясь на самого себя, отбросил оружие в сторону, обернулся к подбежавшей Мите и спросил, удивляясь и ровному тону своего голоса, и вообще тому, что сумел разжать челюсти:
  - Как это остановить?
  Он ждал, что Природа вокруг будет сходить с ума. Но вокруг было тихо, и только слышались перешёптывания за спиной: Псы и телохранители разгоняли любопытных.
  Мита уже деловито копалась в своем саквояже. Наивный Мэйдин пригласил ее сегодня в имение, чтобы перед Состязанием сделать Кириму несколько инъекций, укрепляющих иммунитет, а так же парочку прививок, подозревая, что устроители Состязания могут не ограничиться видимой угрозой. Что ж, лекарства пришлись, как нельзя кстати. В отличие от того раза, когда Иштван привез Суона в клинику, сейчас Мита спокойно и уверенно вкалывала ему смутно знакомые инквизитору препараты. Которые, как ни странно, подействовали.
  Дайлети сломанной куклой обмяк на песке, и Мэйдин, наконец, решился до него дотронуться. И едва не отдернул руку - таким горячим было тело мальчишки. А руки, наоборот, как ледышки. И носогубной треугольник - синий, и под глазами черные круги.
  - Что с ним?
  - Аутоиммунная реакция, - пояснила врач, и достала очередной инъектор, на этот раз с раниумом. Иштван перехватил ее руку.
  - Ты что! Ты ж его без Дара оставишь! А он мне нужен! Живой, и способный к Слиянию!
  Мита устало вздохнула.
  - Иштван, мы только что стали свидетелями не свершившегося Перехода. На который Дайлети, как правило, тратят целую прорву энергии. А теперь представь, что будет, если ее не израсходовать, а запереть внутри хрупкого человеческого тела. Кирим убивает себя! Сгорает изнутри! Раниум лишит его контроля над Даром, и....
  - Энергия выплеснется наружу, разнеся вокруг все и вся! - мрачно догадался Мэйдин и еще крепче сжал запястье доктора Кан. - А кругом - люди, Мита!
  - Надо же, Иштван Мэйдин вспомнил, что вокруг - люди! - съязвила женщина. - Так убери их! И поскорее!
  - А если он останется без Дара, навсегда?
  - Зато живой!
  - Вы, врачи, всегда так рассуждаете! Без ноги - зато живой. К постели на всю жизнь прикован, зато живой!
  - Хватит, Иштван, - голос Миты звучал глухо. - Ты только что целился в него из бластера!
  - Я думал, что так будет лучше!
  - Будет то же самое, только не ослабленное воздействием раниума. А так мы Всплеск пригасим. Он не в полную силу ударит. В четвертинку, где-то!
  - Откуда ты знаешь? - не унимался Лорд. - В архивах Лаади о таком не слова! А он знатное досье на Единых собрал!
  - Ловец всю жизнь учился Дайлети убивать. А все врачи, обучающиеся в Семи Мирах и Содружестве, проходят спецкурс, где им рассказывают и показывают, как Единым помочь. Это только со стороны кажется, что они бессмертные и неуязвимые. Но это не так, Иштван. А что касается его Дара, то он уже достаточно ярко горит, раз Кирим сумел противиться Переходу. А значит, я не погашу его раниумом. При самом неблагополучном исходе - только заблокирую на этом уровне. А он не маленький. Поверь, Иштван, я знаю, что делаю. Прикажи людям укрыться!
  Мэйдин активировал на наладоннике сигнал общей тревоги. Его иногда приходилось задействовать, когда приходил сезон бурь. Ветра и дожди свирепствовали не долго, но зачастую приносили немало бед и разрушений. К счастью, их давно научились предсказывать, в отличие от появления в имении Дайлети, способного Всплеском снести все с лица земли на десятки километров вокруг.
  - И сам уходи, - посоветовала Мита. Она легла на песок, рядом с Киримом, и занесла инъектор.
  - Ну уж нет! - упрямо заявил он и устроился рядом, чтобы, случись что, прикрыть собой женщину.
  - Дело твое, - ответила Мита и вогнала иглу Единому в плечо.
  
  И Лорда, и его вольноотпущенную проволокло по песку не менее десятка метров. И затормозили они о ступени крыльца. Иштван приложился спиной, а Мита в придачу въехала ему затылком по подбородку так, что он едва не откусил себе язык.
  Мэйдин, кряхтя, поднялся, и протер слезившиеся глаза.
  Сосен в имении больше не было. Все, как одна, насколько хватало глаз, лежали ровнёхонькими концентрическими кругами, расходящимися от эпицентра - тела Дайлети, все еще неподвижно распластавшегося на дорожке.
  Не без внутреннего душевного трепета Лорд перевел взгляд на свой особняк. Стекла выбило по всему фасаду. Двери - и входные, и балконные - тоже.
  - В четвертинку, да, Мита? - прищурившись, спросил он отряхивавшуюся женщину. Кругом могло твориться черт знает что, а девочки - такие девочки! - всегда в первую очередь переживают за свой внешний вид.
  - Я недооценила силу его Дара, - неохотно призналась Мита. - Убедись, что пострадавших нет. Пожалуйста, Иштван! - поторопила его врач, видя, что Лорд колеблется. И буквально глаз с Кирима не сводит.
  - Он очнется, - успокоила его блондинка, положив руку на плечо. - Не сразу. Но непременно очнется.
  - Это-то меня и тревожит, - признался бывший инквизитор. Он подошел к Единому с Природой и с опаской дотронулся до его руки. Пальцы Кирима больше не были ледяными, но лицом он все еще больше напоминал покойника, нежели живого человека. Вернее, не человека.
  - Просто поговори с ним, - посоветовала Мита.
  - Что?!- вскинулся Лорд. - Поговорить? С ним?
  - Кирим - разумный мальчик. Вы, наверняка, сможете договориться! - не поняла его возмущения доктор Кан. Она пощупала у Дайлети пульс, проверила реакцию зрачков на свет и удовлетворенно сама себе кивнула.
  - Он - мой раб, Мита, - напомнил ей Иштван. - И будет делать, что я прикажу. Или горько пожалеет о попытке сопротивления! Я давно знаю, чем его прижать к ногтю в случае чего!
  - Иштван! - разочарованно покачала головой блондинка. - Куда девается твоя способность логически мыслить, когда речь заходит о Кириме, а? - она знала своего бывшего хозяина, как облупленного. - Того, что тебе на самом деле от него нужно, ты силой не добьешься. Ни от кого. А от него, тем более. И все, что ты получишь на выходе - это озлобленное, ненавидящее тебя всеми фибрами души существо. Которое отправишь куда? - она сделала эффектную паузу. - Как проконтролируешь? Так что засунь свои хозяйские замашки куда подальше и предложи Кириму честную сделку.
  - Я не выпущу его с Сидаруса! - резко и однозначно высказался Лорд.
  - Ты меня разочаровываешь, Иштван, - вздохнула Мита. - Делай, как знаешь. Только, пожалуйста, не зови меня потом собирать его по кусочкам. Или тебя!
  Она как раз закончила собирать свои вещи, и легко поднялась, снова прижимая объемистый саквояж к груди.
  - А ведь ты давно знала, - процедил Мэйдин. Его ноша была в разы тяжелее. К тому же бессознательное тело так и норовило выскользнуть из рук. И, тем не менее, Иштвану даже в голову не пришло позвать Псов или охранников, чтобы перепоручить им это дело. Мита улыбнулась украдкой. - Предательница!
  - Я врач, Иштван, - пожала плечами женщина. Ей это объяснение казалось исчерпывающий. Мэйдину - не очень. Но он решил отложить выяснение отношений на потом, в уме уже высчитывая продолжительность действия раниума, в качестве переменных задействовав дозу, вес Дайлети и его возраст. В теории, укола должно было хватить часа на три-четыре. Мита выбрала минимальную дозу.
  
  Глава 18
  
  Кирим вынырнул из целительного транса. И причиной тому стал бластер, упиравшийся ему в затылок. И завернутые за спину и туго скрученные веревкой руки. И притянутые к ним ноги, заставлявшие тело болезненно выгибаться. В сочетании с раниумом эффект был довольно впечатляющим.
  - Без фокусов, Дайлети! - прорычал Лорд, вдавливая ствол еще сильнее. - Одно неверное движение или лишнее слово, и я пущу оружие в ход. Начну с чего-нибудь не очень ценного, но тебе мало не покажется!
  - Чего Вы хотите? - говорить, когда тебя вжимают лицом в пол, было не очень удобно.
  - Для начала клятву, данную твоим настоящим именем!
  - А что ж сразу не истинным-то? - возмутился Дайлети. Бластер предупреждающе загудел.
  - Будешь продолжать в том же духе, дойдем и до истинного! - пригрозил Лорд. Бластер он убрал, зато схватил Кирима за волосы, заставляя поднять голову. Прямо перед собой тот увидел изображение, передаваемое с одной из внешних камер на наладонник. На поляне возле кухонной террасы играли дети. Лутас и Лита беззаботно носились туда-сюда, раскинув в стороны руки. По-видимому, они снова играли в 'кораблики'. А на ступеньках сидели двое надсмотрщиков. Пока что они просто смотрели. Но и без дополнительных пояснений Суон догадывался, какой приказ у них имеется.
  Единый с Природой отчаянно дернулся, но, как он уже мог убедиться ранее, с веревками и узлами инквизитор был на 'ты'.
  - Ну же, мой хороший! Не вынуждай меня переходить к крайним мерам!
  Мэйдин потянул за волосы сильнее, до хруста в позвоночнике.
  - Клянусь! - выдохнул Кирим. - Я, Кир Кай-эли Асаи, клянусь не использовать Дар против Вас и Ваших людей!
  - А так же для побега, - с нажимом добавил Лорд, и Суон повторил за ним и эти слова. - И делать все, что прикажу!
  - И делать, что прикажете, если это не противоречит Правилам! - поспешно выпалил Единый с Природой, пока Мэйдин не заставил его заткнуться. В итоге Лорд все-таки приложил его носом об пол. Сломать не сломал, но кровавая юшка потекла.
  - Вот и хорошо! - инквизитор распустил ключевой узел, после чего все веревки с Суона сползли, как заколдованные. Но тот еще долго лежал на полу в ожидании, когда хоть немного восстановится кровообращение, и перестанет ломить спину. Взгляд Лорда, победный и немного насмешливый, ощутимо и явственно скользил по телу Кирима, заставляя того нервничать и торопиться. Вставать он не стал. И, чтобы не провоцировать хозяина, и потому, что не был уверен, что не шлепнется Мэйдину на потеху. Он просто прислонился спиной к кровати и принялся растирать посиневшие запястья. А заодно осматриваться. Судя по всему, сбылись его самые нехорошие опасения: это были личные апартаменты хозяина, на удивление просто и со вкусом обставленные. Впечатление портили только зеркала, закрывавшие всю стену слева от кровати. И даже часть потолка. Кирим видел в них свое отражение: бледный до синевы, растрепанный, грязный, с кровавыми разводами под носом и на подбородке - просто воплощение образа совершенного дитя Природы!
  - Кай-эли, ну, надо же! - Единый с Природой вздрогнул от того, каким тоном Мэйдин произнес его имя. - Я с самого начала подозревал, что в мои сети угодила непростая рыбка, но что улов окажется поистине золотым, я и предположить не мог! - Лорд сел в кресло, откинулся на спинку и положил ногу на ногу. - Кто бы мог подумать: сын Кая, одного из Старейших!
  О составе Совета знали очень немногие люди, и Кирима чрезвычайно расстроило, что инквизитор входил в их число.
  - Твой народ и вправду помешан на Правилах, раз они изгнали даже такого, как ты!
  Мэйдину нельзя было отказать в умении работать с информацией и делать выводы. Суон сглотнул густую вязкую слюну пополам с кровью и вытер нос краем туники. Все равно ее теперь можно было выбросить. Вместе со штанами.
  - Но мне это на руку. Как ты, наверняка, догадываешься, мне от тебя кое-что нужно, Дайлети. И только поэтому ты жив. И я не вызвал Ловцов. Но все может резко измениться, и не в твою пользу, если мы не сумеем договориться.
  - Чего Вы хотите? - обреченно спросил Суон, заранее зная, что вынужден будет согласиться практически на все, что угодно.
  - Присядь, поговорим, - миролюбиво предложил Мэйдин, указывая на второе кресло. Похоже, он верил в нерушимость клятвы Дайлети, раз так запросто общался со своим рабом. Или полагал, что надсмотрщики, случись что, исполнят особый приказ быстро из колебаний. - Выпьешь со мной?
  Кирим предложение проигнорировал. От жажды он не умирал.
  - Я сказал, сядь! - рявкнул Лорд, мгновенно перетекая из расслабленной позы едва ли не в боевую стойку. - Или мне нужно напомнить тебе, что ты мне обещал?
  Он стоял возле стола, и его крупная кисть зависла над наладонником. Достаточно будет прикосновения, чтобы приказ пошел. Каким он будет? Просто схватить детей? Ударить одного? Двоих? Что-нибудь им отрезать? Кирим ненавидел сейчас себя. И за то, что не послушал предупреждения мудрого наставника, и за собственную неосмотрительность и горячность, позволившую Лорду просечь, что дети ему далеко не безразличны, и за глупую веру в остатки человечности у самого Мэйдина.
  Кирим плелся к столу, как к месту казни. Когда он приблизился, хозяин имения поморщился.
  - Знал бы, что ты так изгваздаешь вещи, сразу бы приказал тебя голым ко мне привести! Сними эти тряпки!
  Когда Суон стягивал с себя тунику, это еще не так бросилось Мэйдину в глаза, но когда рабу не удалось с первого раза справиться с застежкой штанов, потому что у него дрожали пальцы, Лорд лениво поинтересовался:
  - Тебе плохо? Или ты настолько меня боишься?
  Подействовало. Мальчишка явственно скрипнул зубами, но зашевелился быстрее, и вскоре выпрямился перед хозяином. Дайлети ждал нового приказа.
  - Подойди, - не стал тянуть кота за хвост Лорд.
  Кирим сделал два шага и снова застыл.
  - На колени! - потребовал его хозяин.
  Единый с Природой двигался, как механическая кукла. И выражение его лица было таким же пустым и безжизненным. Словно его 'Веревочкой' накачали. И только в глубине зеленых глаз, которые раб, вопреки правилам, не опускал, бесновалась буря. На мгновение Иштван задумался, что будет, если сын Кая, одного из старейших Дайлети, живущих на свете, выпустит ее на свободу. И поежился. Но от своих намерений не отказался.
  Он взял Единого с Природой за подбородок, заставляя запрокинуть голову, и в качестве эксперимента позволил себе один единственный поцелуй, легкий и поверхностный. Гром не грянул, земля под ногами тоже не разверзлась, и Иштван решился на большее. Дайлети на поцелуй не отвечал, но вырваться не пытался и зубов не сжимал, позволяя хозяину всласть пошарить у него во рту языком.
  - Все может быть не так уж плохо, когда ты не брыкаешься, - проговорил Мэйдин, неохотно отстраняясь.
  Кирим потянулся рукой к лицу, и Лорду показалось, что тот сейчас брезгливо вытрет губы тыльной стороной ладони или вовсе сплюнет под ноги. Но мальчишка потер шею и поморщился, после чего снова замер, как робот в режиме ожидания.
  - Запомни, мальчик, - хозяин имения дотянулся до стенной ниши, наугад взял оттуда одну из несколько запылившихся бутылок, откупорил, понюхал и сделал глоток прямо из горлышка. - Твоему телу все равно, кто его ласкает! Разница только здесь! - Свободной рукой он потянулся к виску Суона и легонько постучал по нему указательным пальцем.
  Тонкие ноздри Единого с Природой дернулись, а верхняя губа немного изогнулась - так, чтобы стало видно клыки, от человеческих ничем не отличавшиеся. Но сейчас Кирима не принял бы за представителя людского племени даже несмышленый ребенок.
  - Думаете, дело только в этом? - речь Суону тоже давалась с трудом. - Да будь Вы не Лордом, а Леди, я бы точно так же Вас послал! Разве что бить бы не стал!
  Как ни странно, но Мэйдина его ответ не разозлил и не обидел, а лишь насмешил. Его губы, не привычные к таким действиям, сложились в кривоватую улыбку.
  - Дурачок ты, Кай - эли! - покачал головой Лорд. - Молоденький еще, а потому дурачок.
  Он ласково провел пальцами по щеке Единого с Природой, скользнул пальцами ниже, на шею, невесомо коснулся кожи за ухом - там, где вскоре появится Знак, знаменуя полное раскрытие Дара.
  Дайлети не выдержал - закрыл глаза, отстранился, избегая ненавистного, мучительного прикосновения. И Лорд досадливо поджал тонкие губы, руку убрал, отодвинулся.
  - Найди в гардеробной что-нибудь подходящее, приведи себя в порядок, и возвращайся, - устало проговорил Лорд, сделав неопределенный жест рукой. - Поговорим!
  Кирим управился быстро. В тонком свитере, на три размера больше, чем нужно, и шортах Мэйдина, сидевших на Дайлети, как бриджи, смотрелся тот сущим подростком. И двигался странно: дёргано, резко, словно наркоман во время ломки.
  - Что, это вправду так больно? - спросил его Мэйдин, догадавшись о причине.
  - Да уж, не щекотно! - огрызнулся Единый с Природой. Когда раниум разлит по венам, кажется, что не кровь бежит по ним, а жидкий огонь. Но, почему-то при этом холодно. Так холодно, что говорить получается с трудом: не всегда зуб на зуб попадает. И тошно. Не физически, нет. Воротит от самой необходимости и дальше влачить жалкое, исполненное боли существование.
  - Сядь в кресло, - приказал ему Лорд, не дожидаясь, пока раб снова примет опостылевшую им обоим 'позу покорности'. - Воды попей, раз вина не хочешь. Орешков поешь. И расслабься уже! Не трону я детей! И тебя отпущу, как обещал! Если кое-что для меня сделаешь!
  Суон ни к чему из предложенного не притронулся, и спросил настороженно и недоверчиво:
  - Что именно? - он обхватил себя за плечи руками в тщетной попытке согреться.
  Мэйдин вздохнул тяжко, перегнулся через подлокотник кресла, ткнул пальцем в стену, открывая замаскированную нишу, выудил оттуда плед и швырнул его Единому с Природой на колени.
  - Активируй режим подогрева! Мне надоело смотреть, как ты трясешься!
  Гордо отказываться Кирим не стал, укутался, подтянув колени к груди. В Академии его учили пользоваться всеми доступными благами, пока было возможно, и если это не вредило делу. Спать, пока можно. Есть, если дают. Даже краткая передышка в момент перезарядки бластера может помочь броситься на врага с новыми силами.
  - Для тебя уже не секрет, наверное - люди - чрезвычайно болтливые существа - что чуть меньше года назад из имения сбежала моя дочь, прихватив с собой нескольких весьма ценных рабов, - продолжил Лорд, как ни в чем ни бывало. Словно светскую беседу вел. - И я не преуспел в ее поисках.
  Кирим кивнул. Прямо ему этого никто не говорил, но одних намеков и недомолвок было достаточно, чтобы сделать правильные выводы. Теперь было понятно, что нужно было Лорду от Дайлети. Вопрос был только в цене.
  - Я полагаю, что для такого, как ты, Кай-эли, не составит труда отыскать мою дочь, где бы она ни была....
  - Если она не покидала пределов планеты, - уточнил Кирим. Он не мог однозначно решить для себя, что предпочитает: свое прежнее имя, или новое, к которому, в общем-то, привык. Но одно он знал точно: его раздражал тон, с которым Мэйдин произносил любое из них.
  - О! - протянул Лорд. - В этом я совершенно уверен! С Сидаруса никто не может улететь незамеченным!
  - Допустим, - спорить с инквизитором Кирим, разумеется, не стал. Как ни странно, но плед с подогревом ему помог. Его больше не затряхивало так сильно. И говорить стало легче. И уже не так хотелось вцепиться хозяину в горло. - И что дальше? Ваша дочь покинула этот дом добровольно, и силой я ее назад в имение не потащу.
  - Мне это и не нужно, - миролюбиво отозвался Лорд. - Мне ли не знать, что мою дочь чрезвычайно трудно заставить что-то сделать против ее воли. Впрочем, как и тебя. Но, как видишь, к каждому замочку можно подобрать ключик.
  Он улыбнулся, а Кириму оставалось только следить за выражением своего лица, чтобы Лорд не увидел, насколько это его задевает. И слушать дальше. И делать, что велено.
  Джиран был прав: ему стоило держаться от близнецов подальше. И ни в коем случае не позволять Лорду заметить своего к ним отношения. Мэйдин не трогал детей, потому что не был уверен в результате. Но потом все его сомнения развеялись: в случае с Дайлети дети были всегда беспроигрышным ходом. Слишком мало Единых рождалось на свет.... Слишком многих выслеживали и убивали.... И они научились ценить каждого ребенка на вес золота. Родной или нет, свой или человеческий - ребенок всегда и для всех Дайлети был бесценным сокровищем.
  - После того, как ты пройдешь Лабиринт, - продолжил Лорд, сполна насладившись эффектом, произведенным его словами. - Ты....
  - Зачем, Лорд Мэйдин? - перебил его Кирим. - К чему лишний риск?
  Его давно интересовал этот вопрос. Частично Суон даже мог на него ответить, но ему хотелось представлять себе всю картину целиком.
  - Боишься? - поддел его Лорд. - Ты так не уверен в своих силах?
  - Не хочу стать свидетелем и причиной бессмысленных смертей, - честно ответил хозяину Кирим. - К чему это Вам?
  - Во-первых, - Лорд был настроен удивительно миролюбиво, учитывая обстоятельства. - Пока я - Глава Совета, вся информация по поискам Беглых стекается ко мне. И о пойманных рабах я узнаю первым. Догадываешься, зачем мне это нужно?
  Дайлети нетерпеливо кивнул. Эту сторону медали он хорошо себе представлял.
  - А во-вторых, что ты знаешь о юридическом и политическом статусе Сидаруса, Кай-эли?
  Вздрогнув в очередной раз, Кирим замаскировал физиологическую реакцию под пожатие плечами.
  - Из-за периметра трудно судить о большой политике, - проговорил он.
  - Действительно, откуда тебе знать, - хмыкнул Мэйдин. Он наливал себе уже второй бокал чего-то очень крепкого и, судя по запаху, яблочного и терпкого. Если так пойдет и дальше, человек очень быстро доведет себя до кондиции. С пьяным Лордом Кирим уже общался однажды, и повторения опыта не хотел. Особенно сейчас, когда данное слово держало его прочнее веревок. Во время обучения ему много раз говорили, что в экстремальной ситуации он останется один на один со своим реальным уровнем подготовки, а не собственным явно завышенном о нем мнении. И сейчас настал такой момент, когда бывший командир 'Вайрес' осознал, что не знает, как выбраться из ловушки, в которую он сам себя загнал. - Видишь ли, Кай-эли, сейчас Сидарус - независимая колония. И мы продаем алорий через посредников в Конфедерацию. Нас, при этом, конечно же, порядочно обдирают. И кое-кто считает, что если планета войдет в состав Конфедерации, мы сможем торговать напрямую и получать в разы больше.
  Мэйдин скривился, демонстрируя этим все свое отношение к подобной теории.
  - Лично я полагаю, что если сюда придут конфедераты, то наше дорогостоящее имущество будет очень быстро национализировано. И мы получим ноль на палочке. И лучшее, что Лордов в таком случае ждет - должность управляющих на некогда принадлежавших им рудниках. К сожалению, это понимают не все в Совете. Но, пока я его возглавляю, я могу не допускать столь нежелательного для себя сценария.
  Дальше он мог уже ничего не объяснять. Если конфедераты придут на Сидарус, то на планете тут же будет развернут гарнизон, скорее всего усиленный, учитывая ценность сырья, добываемого здесь. Власть получит тот, в чьих руках будет оружие и формальное прикрытие закона. Лордов сместят с их позиций, и Мэйдин потеряет больше других: Беглые могут прятаться от Гончих Псов, но с отрядами зачистки этот номер не пройдет. Конфедерация постарается максимально быстро подавить даже малейший намек на бунт и сопротивление властям. И ликвидирует Беглых в кратчайшие сроки.
  - Почему Вы не хотите пойти другим путем? - издалека начал Кирим.
  - Ты о Содружестве? Или о Семи Мирах?
  - В данном случае важен принцип, а не место.
  - Да что ты говоришь! - Мэйдин щелкнул пальцами по бокалу, и тот мелодично звякнул, доказывая свое высочайшее качество. - И что мне может предложить Сатара или Мирралин? Сделку, по которой я получу не пожизненное, а всего лет пятьдесят колонии строгого режима? А Зара - статус беженки, пособие и клеймо дочери рабовладельца на всю жизнь?
  Кирим мысленно отметил, что Лорд первый раз в его присутствии назвал свою дочь по имени. Окончательно расслабился, уверившись в возможности диалога? Заинтересовался не прозвучавшим пока предложением?
  - В обмен на координаты Сидаруса Вы сможете попросить гораздо больше! - закинул удочку Дайлети.
  Лорд расхохотался.
  - Ну уж нет! Менять одних хозяев на других я не собираюсь!
  - Подумайте о том, что может получить Ваша дочь в тех же Семи Мирах!
  - Возможность вкалывать 12 часов в сутки ради оплаты крохотного съемного жилья и куска хлеба? И надежду на вид на жительство в обозримом будущем?
  - Возможность выбрать высшее учебное заведение по своему желанию, стипендию при высоких результатах на экзаменах, квартиру в студенческом кампусе на время обучения. Хорошую профессию и любимую работу в итоге. Без страха ходить по тёмным улицам. Без необходимости давать взятку представителям власти, чтобы решить какую-то проблему. Чистый воздух, которым можно дышать совершенно бесплатно. Воду, пригодную для питья, за которую не надо платить.
  - В обмен на один маленький-премаленький секрет? А мне ты посулишь полную амнистию? Может, даже устройство по специальности? - беседа Лорда откровенно забавляла.
  Суон всерьез задумался. Определенно, Мэйдин мог надеяться на сделку с правосудием. Но амнистия? Судебную систему Семи Миров Принц знал исключительно поверхностно и в общих чертах. Не успел еще изучить досконально.
  - Я не знаю, - признался он. - Детали Вашей судьбы нужно обсуждать не со мной. Но для Зары я могу гарантировать максимум возможностей!
  - У простого пилота есть полномочия обещать такое? - брови Мэйдина изумленно поползли вверх.
  Вопрос был явно с подвохом. Кирим подошел к той опасной черте, за которой либо пан, либо пропал.
  - Есть, Лорд Мэйдин, - все же решился он. Но хозяина это не особо впечатлило.
  - И чем ты это подтвердишь? На слово я тебе не поверю!
  - Пока Вам одного моего слова было достаточно! - заметил Дайлети.
  - Видишь ли, мальчик, - Мэйдин отставил пустую бутылку на пол, потянулся и зевнул. Время было, действительно, позднее. Но кровь Кирима горела из-за раниума, и в сон его не клонило совершенно. - Раньше речь шла только обо мне. И твое слово вещественно подкреплено наличием двух контрольных чипов в телах небезразличных тебе детей и оружия - в руках моих Псов. Как ты поведешь себя, когда мы с Зарой будем целиком и полностью от тебя зависеть - другой вопрос.
  Показать ему Символ? Но ведь и Кирим не брался предсказать, как в таком случае поступит Лорд.
  - Послушайте, Лорд Мэйдин,... - Суон замешкался с ответом, и его хозяин решил, что предложить рабу больше нечего. И не дал Кириму договорить: поднялся так резко, что опрокинулось его кресло.
  - Хватит, Дайлети! Я не выпущу тебя с планеты ни при каких условиях! Уясни это себе раз и навсегда!
  Кирим поморщился от слишком громких звуков, набатом отдававшихся в голове.
  
  - Кай? - позвал в темноту Тэор Тэм-эли Гаринар. Он не чувствовал присутствия своего бывшего учителя в доме, но это еще ни о чем не говорило. Старый Дайлети мог закрыться так, что его не найдут все его соплеменники разом.
  - Я наверху, - услышал Тэор приглушенный ответ. Он поднялся по ступеням. Даже под его ногами они скрипнули громко и отчетливо. Дверь в первую комнату слева была открыта. На фоне светлого дерева стен и пола выделялась темным пятном кровать, стоявшая в углу справа от входа. У большого окна расположился длинный стол. Слева почти всю стену занимал стеллаж с открытыми и закрытыми полками, уставленными книгами, поделками из природных материалов и шкатулками с инфокристаллами. Под потолком, среди деревянных балок, парили модельки космических кораблей: начиная от маленьких истребителей Содружества и заканчивая длинными сигарами крейсеров Семи Миров.
  Сам Кай обнаружился в гамаке. Бывший учитель Тэора слегка покачивался, обнимая и поглаживая старинную гитару, удивительно хорошо сохранившуюся для своих лет. Его глаза были закрыты, а губы, казалось, нашептывали слова давно забытой всеми песни, которую Дайлети хотел бы сыграть, но забыл как.
  - Я всегда сюда прихожу, когда на душе особенно паршиво и хочется побиться головой об стену.
  - Здесь становится лучше? - в том, кому эта комната когда-то принадлежала, сомневаться не приходилось.
  - Нет, еще паршивее. Так, что хочется убиться об стену насмерть. Но потом я понимаю, что этим ничего не исправлю, беру себя в руки и двигаюсь дальше!
  Кай соизволил, наконец, открыть глаза, и выскользнул из гамака. Гитару он бережно пристроил на кровати. И покрывало потом поправил, чтобы на нем не осьалось ни единой складочки.
  - Зачем ты вызвал меня? - поинтересовался Тэор, спускаясь вслед за старым Дайлети в гостиную, к жарко горящему камину. На улице было минус двадцать пять, снега намело так, что сугробы доставали до окон первого этажа, а дорожка от ворот до крыльца представляла собой туннель. Типичная зима для данного региона Дай-Санай. - Я возвращался через половину исследованных регионов! Нельзя было воспользоваться обычной связью?
  - Они могут отследить ее. Я и так рисковал, отправляя тебе сообщение по нашим каналам!
  - Что у нас плохого?
  - Какие новости о Кире? - вопросом на вопрос ответил Кай. Он широким жестом предложил Тэору чай и кофе, но тот только покачал головой. - Ты выяснил, куда Они его зашвырнули?
  - Только сектор. Предположительно. И ты очень отвлек меня своим вызовом. Узнал что-то?
  - Как сказать....
  Бывший Смотритель Храма Природы на Королевском острове уставился в потолок, не в силах выносить больше загадки в речах старого Дайлети. И только тут заметил, что, хотя гостиная и выглядела совсем, как раньше, в ней совсем недавно был сделан ремонт. И даже не косметический, а самый, что ни на есть, капитальный.
  - Что здесь произошло? - ошарашенно спросил Гаринар.
  - Пожар!
  Версии о коротком замыкании или неосторожном обращении с огнем рыжий Дайлети отмел сразу же.
  - Они были здесь?!
  - Были. И появились, очень четко подгадав момент. Я почти дозвался, Тэор, - проговорил Кай с явственной горечью в голосе. - Кир меня услышал! И, если бы не его урезанные способности, мальчик уже давно был бы здесь! От него требовался один единственный шаг мне навстречу! И тут появилась одна из этих тварей! Рядышком, ты понимаешь, Тэор? - теперь Кай уже кричал, и это было страшно. Потому что раньше его ученик никогда таким не видел. - Ангел не вклинился между нами, как в прошлый раз! А возник немного в стороне, как будто не хотел, чтобы его до поры до времени заметили! Но мой сын... конечно же Кир его почувствовал!
  - Ты думаешь, Кир решил....
  - Я знаю это! Я же его звал! Я почти видел его лицо! Он в день изгнания на меня так не смотрел, как в тот момент!
  Старый Дайлети откинулся на спинку кресла и со всей силы вмазал кулаком по подлокотнику.
  - Они забрали его у меня! Забрали! Теперь, даже если Дар к Киру полностью вернется, он все свои силы употребит на то, чтобы следующий мой зов заблокировать! Потому что считает, что я с Ангелами заодно! Я! С Ними! Заодно! Ты можешь себе такое представить, мой бывший ученик?
  - Нет, - честно и искренне отозвался Тэор.
  - А мой сын может!
  
  Судя по тому, как слабо отреагировал Единый с Природой на заявление Лорда, чувствовал тот себя настолько хреново, что ему было совершенно не до таких пустяков, как гнев хозяина. Или его недовольство. И Мэйдин 'сдулся': поднял кресло, но садиться не стал. Подошел к дверям балкона. Вернее, к защитным жалюзи, закрывавшим проем, где те раньше стояли.
  - Мы договорились? - спросил он, резко обернувшись.
  - Не так быстро! - качнул головой Суон, и Мэйдин вновь ощутил, что очень и очень сильно хочет всадить ему сгусток плазмы в лоб. Или швырнуть на кровать и вытряхнуть из штанов.
  - И что тебя не устраивает? - почти спокойно спросил он раба.
  Тот откинул в сторону плед и встал. На этот раз плавно, почти грациозно.
  - Вы отдадите близнецов Мите. Прямо сейчас. Пусть увезет их в город. Я заберу их, когда исполню свою часть договора.
  - Вот даже как? - покачал головой Лорд, поражаясь наглости Единого с Природой. И ощущая странный холодок, пробегавший между лопаток. Сквозило сквозь жалюзи?
  - Мне, знаете ли, тоже сложно поверить на слово инквизитору, - ответил на это Кирим. Мэйдин сделал себе мысленную зарубочку, спросить мальчишку об этом немного позже. - Если между нами будет посредник, которому мы оба доверяем, нам обоим будет проще, Вы не согласны?
  Мэйдин задумался. В теории, забрать двух детей из закрытого защитным куполом города будет еще сложнее, чем из удаленного имения, защищенного лишь периметром. Он кивнул.
  - Хорошо. Пусть будет так! - он протянул Дайлети руку, и тот без малейших сомнений и колебаний пожал ее. Мэйдин этим воспользовался, дернул Кирима на себя, встал к нему близко-близко, сильно, до боли, сжимая ему пальцы:
  - Почему не ушел, когда тебя позвали?
  - Не хотел туда, куда зовут! - прошипел Единый в ответ. Из хватки он высвободился легко и быстро, хотя инквизитор ожидал, что боль, помноженная на раниум в крови, не позволит Кириму оказать активное сопротивление.
  - Когда Дар вернется? - спросил он раба, делая шаг назад.
  - Уже! - процедил тот сквозь зубы и расправил плечи. И на какое-то мгновение Лорду показалось, что температура в спальне упала резко на пару десятков градусов. Потом все исчезло, словно в Черную дыру втянулось. - Я могу идти? - поинтересовался Дайлети.
  - Черта с два, - оскалился Мэйдин, с удовольствием наблюдая, как бесстрастное выражение сползает с лица раба, сменяясь жаркой волной бессильного гнева. Иштван любовался своим рабом, больше не пытавшимся скрывать, что он не человек. Кир Кай-эли Асаи, сын одного из Старейших, отвел взгляд, опустил глаза первым, признавая свое поражение. - Ты отсюда до самого Состязания не выйдешь! Я глаз с тебя не спущу!
  - Как прикажете, Лорд Мэйдин, - глухо отозвался раб.
  
  Утром Ши принесла в спальню Лорда Мэйдина завтрак на двоих. И привела близнецов, попрощаться. Кириму показалось, что сердце пропустило пару ударов, пока он глазами искал на лицах детей следы слез или травм. Но дети выглядели возбужденными, взволнованными, немного напуганными, но не более того.
  Лита и Лутас бросились ему навстречу. И никто им в этом не помешал, что было очень и очень хорошим знаком. А потом Кирим и вовсе замер, разглядев, наконец, что за украшения болтались у детей на тощих и дочерна загоревших шеях: это были инфокристаллы. Неожиданно и некстати задрожавшими пальцами он прикоснулся к одному из них, чтобы убедиться в том, что и так уже начал подозревать. И действительно: это были вольные.
  Мэйдин дал детям вольные!
  Кирим посмотрел на своего хозяина снизу вверх - чтобы обнять подбежавших к нему детей ему пришлось опуститься на одно колено - и долго пристально и изучающе его разглядывал, словно в первый раз увидел. Впрочем, отчасти это и в самом деле было так.
  - Мы уезжаем! - доверительно сообщила Лита своему старшему другу на ухо. - В город. Вместе с доктором Кан. Ты не рад? - расстроилась девочка, заметив перемены в настроении Дайлети.
  - Если ты против, мы останемся! - тут же заявил ее брат.
  - Нет-нет, - поспешно уверил их Суон, еще раз крепко к себе прижимая. Он вдыхал запах их волос: жаркий солнечный полдень пополам с замешанной на сосновой смоле пылью, и старался запомнить его. Так, на всякий случай. - Мита вам нравится?
  - Она хорошая, - застенчиво улыбнулся Лутас.
  - И в ее больнице так интересно! - всплеснула руками Лита. - Она предлагала нам остаться еще тогда... когда... ты помнишь....
  Девочка сникла. Инцидент с надсмотрщиком до сих пор снился ей порой в кошмарных снах, и даже Единый с Природой не смог ничего с этим поделать.
  - Мита - замечательная! И вам будет хорошо с ней! - уверил Кирим девочку. Та снова улыбнулась, но как-то грустно.
  - А ты сможешь нас навещать?
  - Смогу, - не улыбнуться в ответ было просто невозможно, хотя Кирим и не был уверен сейчас, что не обманывает детей. Но, по крайней мере, у него будет еще один стимул выйти из Лабиринта живым.
  Дети неохотно отцепились от него и повернулись к своему хозяину, теперь уже бывшему, взглядом спрашивая у того разрешения уйти. Лорд кивнул. Ши легонько подтолкнула детей к дверям. Те застыли на пороге, долго не решаясь его перешагнуть, а потом снова бросились к Дайлети.
  - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! - затараторила Лита, глотая слезы. - Вернись к нам обязательно!
  Лутас молча уткнулся ему в грудь лицом.
  - Обещаю! - Кирим сглотнул тугой и горький комок в горле. Отцеплять от себя детей пришлось на этот раз едва ли не силой. - Идите! Все будет хорошо!
  Ши потянула детей за руки к выходу. Близнецы постоянно оглядывались и плакали, теперь уже вдвоем. Суон поднял в прощальном жесте руку. Дверь за ними уже давно закрылась, а он все так же стоял на коленях посреди огромной спальни Лорда и не сводил со створок глаз.
  Мэйдин выразительно кашлянул, привлекая к себе внимание.
  - Спасибо, Лорд Мэйдин, - наверное, впервые со времени их вынужденного знакомства, необходимость произносить эти слова не вызывала у Суона особого внутреннего протеста.
  - Я подумал, что так тебе будет легче сосредоточиться на локациях Лабиринта! - немного насмешливо пояснил свое решение рабовладелец. - Ешь и спускайся в зал! Не будем терять время попусту! Джиран нас уже, наверное, заждался!
  
  Глава 19
  
  Сэраи умудрилась заплести гриву Суона так, что не осталось торчать ни волосинки. Гель зафиксировал прическу, и теперь Кирим подозревал, что распутать волосы сумеет, лишь макнув голову в бальзам целиком. Теперь вирт-шлем хорошо облегал голову и плотно примыкал к вискам, исключая возможность разрыва контакта и потери связи с носителем. Многочисленные тренировки уже доказали, что он не свалится, даже если Кирим повиснет где-нибудь вниз головой. Конструкция была водонепроницаемой, рассчитанной на использование в разных условиях и средах: плавать в шлеме можно было совершенно спокойно. Единственное, к чему он был неустойчив - так это к высоким температурам. Но производители конкретно этой модели уверяли, что человек спечется гораздо раньше, чем их изделие. Проверять это на практике никому не хотелось.
  Одеты все бойцы были одинаково - в комбинезоны-хамелеоны военного образца, в которых была отключена функция маскировки. На ногах - армейские ботинки, облегченная версия с более тонкой и гибкой подошвой. При желании и необходимости голову можно было прикрыть капюшоном.
  Рабов выстроили перед шаттлом. Его двигатели уже гудели, готовясь поднять машину в воздух, из-за чего стартовая площадка ощутимо вибрировала под ногами. Знакомое ощущение. Как и прикосновение металла к коже. Уже после всех проверок к Кириму подошел Морн, якобы пожать руку на удачу, и из ладони в ладонь передал маленький нож, который Дайлети ловко и незаметно запихнул в рукав комбеза. Мэйдин раба не провожал.
  Устроители Состязания, видимо, решили пошутить, сделав первой локацией Лабиринта... лабиринт. Бойцы стояли перед сплошной зеленой стеной. 'Живая лоза' была мерзким гибридом растительного мира и нанотехнологий. Колючий плющ чутко реагировал на любое прикосновение, быстро захватывал конечность и продолжал обвивать жертву до тех пор, пока она не была полностью обездвижена, а после продолжал сжиматься, буквально по каплям выдавливая из человека жизнь. Чаще всего лозу использовали против мирных жителей, но и в качестве противопехотных заграждений она была более или менее эффективна, потому что даже в бронированном скафандре запутавшийся в ней солдат был потерян, как боевая единица.
  Раздался резкий сигнал, ознаменовавший начало Состязания, и рабы рванули к ближайшим коридорам. Как оказалось, большинство участников понятие не имели, что такая дрянь существует на свете. Со всех сторон до Кирима доносились ругань и крики. Комбинезоны неплохо защищали от колючек, но и только. И те, кто попался 'лозе' на зубок, были обречены: достаточно просто замешкаться, и станешь жертвой пробегающего мимо бойца, готового воспользоваться удобным случаем и избавиться от конкурента.
  Кирим бежал, то проваливаясь в Слияние, то выныривая обратно в реальность: близкая смерть могла надолго выбить Единого с Природой из колеи. Время от времени его глаза выхватывали из зелени отличающиеся от нее фрагменты. Возможно, это были тайники с оружием. Или ловушки. Рисковать и проверять Кирим не стал. На первое время у него был нож, а дальше - как кривая выведет. Поворот налево, прямо, направо, снова налево, тупик. Надо было возвращаться. А хотя...
  Суон не сразу сообразил, что стены не так высоки, как виделось глазам, закрытым щитком вирт-шлема. Он разбежался, оттолкнулся от земли, бросил тело вверх, как когда-то на тренировках с Джираном, и, сделав сальто буквально в нескольких миллиметрах от колючки, приземлился по другую ее сторону. Для него это выглядело так, как будто он пролетел прямо сквозь серо-зеленую стену.
  За следующим поворотом Кирим был вынужден резко остановиться, потому что его поджидал первый соперник. Шлем послушно выдал ему информацию о том, что это был боец Лорда Рэссита. Более чем двухметровый здоровяк шагнул в сторону, преграждая Суону путь, и мерзко оскалился.
  - Иди сюда, сладкий, - поманил он бойца Лорда Мэйдина. Кирим пожал плечами и пошел вперед, ускоряясь с каждым шагом - благо, длины коридора хватало. Легко уклонившись от прямого удара в лицо, он проскользнул между рабом Рэссита и стеной лабиринта, ударил того под колено и, уже сворачивая в новый коридор, успел заметить, как мужчина мазнул рукой по вьюну, пытаясь восстановить равновесие. С ним все было кончено.
  Еще дважды Кирим перепрыгивал стену, а один раз, затаив дыхание, протискивался в узкий просвет между лозой и грунтом.
  Выход из лабиринта нашелся через два поворота.
  Он привел Кирима и еще нескольких прорвавшихся через лабиринт участников Состязания в пустыню. Люди оглядывались, выискивая опасность среди однообразного песчаного пейзажа, не видели ничего, кроме низких барханов, пожимали плечами, переглядывались, и медленно брели вперед на некотором расстоянии друг от друга, не спеша ввязываться в драку, пока было неясно, что приготовили здесь для них организаторы. Но вот один из бойцов провалился ногой в незаметную ямку, чертыхнулся, не сразу сумев высвободить застрявший ботинок, и пошел дальше. Он не видел, как за его спиной из песка поднялось с тихим пока гудением темное облако.
  - Песчаные осы! - заорал человек, идущий в нескольких шагах позади. - Бежим!
  Рой взметнулся в воздух и атаковал ближайшего участника Состязания. С криком тот понесся вперед, не разбирая дороги и размахивая руками. Растревоженные топотом и громкими звуками, из своих ульев, построенных из скрепленного слюной песка, поднялись другие рои. Воздух потемнел от гигантских смертоносных насекомых.
  
  'Беги!' - мысленно взмолился наблюдавший за происходящим на голографическом экране Джиран. Он знал, что одного единственного укуса осы-хаппа достаточно, чтобы парализовать конечность. Пять - гарантированно убивали даже взрослого человека.
  
  На свое счастье, Кирим был несколько шире информирован об этом виде насекомых с засушливой планеты Брокк. В частности, он знал, что крупный неподвижный объект осы не жалят, принимая за деталь пейзажа. А так как у обитающих на планете животных в ходе эволюции выработался рефлекс замирать при появлении роя, хаппа ответили им развитием на острых кромках крыльев стрекательных клеток. Боль от пореза вынуждала жертву дергаться и в панике бежать, выдавая себя. Поэтому рядом с подозрительным объектом осы все-таки проносились проверки ради.
  Человеку в плотной одежде достаточно было замереть и закрыть лицо и руки - единственные открытые части тела. Что Кирим и сделал, опустившись на одно колено, накинув на голову капюшон и уткнувшись лицом в сгиб руки. С гулом, претендующим на сравнение с ревом пикирующего бомбардировщика, осы-хаппа налетели на него, покружили вокруг и помчались к следующей жертве.
  Кое-кто из рабов успел заметить вдохновляющий пример Суона и замереть в разных позах. Самым трудным было выдержать психическую атаку огромного роя, несущегося мимо. И сохранять полную неподвижность, пока насекомые не успокоятся и не вернуться в ульи, отложив предварительно кладку в парализованные тела. Потом бойцы выбирались из песчаного уровня, внимательно глядя себе под ноги и обходя все подозрительные ямки и неровности. Они шли след в след и даже не думали нападать друг на друга. Эта локация не способствовала разобщению коллектива.
   Когда все выдохнули, ступив на твердый камень, перед людьми встала новая задача. Никаких дверей или переходных шлюзов в этой части локации не наблюдалось. Рабы переглянулись и шагнули в разные стороны, собираясь ощупать стены и пол в поисках выхода. Внезапно один из них с криком исчез там, где стоял. Подскочившие к этому месту бойцы успели увидеть захлопывающуюся крышку люка, ведущего в длинную трубу, круто уходящую во тьму.
  Итак, выход все-таки имелся, а вот стоило ли им воспользоваться, каждый должен был решить для себя. Первым на круг шагнул боец Лорда Картари. Мужчина осторожно поставил на крышку одну ногу, потом перенес на нее вес всего тела, затем немного попрыгал, но люк не открывался. Суетливые и торопливые поиски помогли соперникам обнаружить еще несколько слабо очерченных кругов на камне, возле каждого из которых тут же началась потасовка.
  Кирим бросил на людей, еще совсем недавно сплоченных общей бедой, полный сожаления взгляд и отступил подальше, к стене. Он задрал голову, разглядывая скалу. Неприступной она не была и, обладая должной сноровкой, на нее вполне можно было забраться. А так как ничего случайного в Лабиринте быть не могло, непременно стоило попробовать это сделать. Потому что сигать в трубу, ведущую в неизвестность, Суону совершенно не хотелось, и почему-то сразу вспоминался Алдан и снежный туннель, заканчивавшийся в пасти хищника.
  Виртуальная реальность показала себя здесь во всей красе, демонстрируя удобные выступы там, где их не было, и гладкую скалу там, где была возможность за что-то ухватиться или куда поставить ногу. Приходилось лезть наощупь, но оно того стоило, потому что на вершине Кирима ждала обычная для космической станции мембранная перегородка.
  
  Третья локация брала участников Состязания на 'слабо'. Протиснувшись через мембрану, Кирим обнаружил, что стоит на вершине утеса, обрывавшегося вертикально вниз. Где-то внизу была вода, а кругом простиралось безоблачное небо. Напомнив себе, что находится на космической станции, Дайлети прислушался к своим ощущениям. Дар подсказывал: какой бы глубокой и манящей вода не выглядела, прыгнуть вниз будет большой ошибкой. Суон прикинул в уме средние размеры локаций, пытаясь высчитать на каком расстоянии должны находиться стены, невидимые из-за шлема и плохо ощутимые, так как обилие похожего материала приглушало чувствительность, затем позволил ножу скользнуть из рукава в ладонь, разбежался и прыгнул влево.
  Стена встретила его на вполне ожидаемом расстоянии, но оказалась непредсказуемо гладкой. Пальцы и ботинки скользили, не находя опоры. Кирим почувствовал себя мышью, пытающейся выбраться из трехлитровой стеклянной банки.
  С силой всадив маленький нож в поверхность, плавной волной обретающую видимость, Суон сумел остановить свое стремительное скольжение вниз, навстречу с негостеприимной водичкой. Справа вверху призывно замерцала мембрана перехода на следующий уровень. Понимая, что болтаться так вечно нельзя, Кирим зашарил по стене свободной рукой, пытаясь дотянуться до узкой щели между панелями, которыми был обшит этот уровень. Ее ширины как раз хватило, чтобы просунуть туда пальцы.
  
  - Твоя работа? - поинтересовался Мэйдин у Джирана. Они сидели за столом в просторном кабинете на втором этаже хозяйского дома. Перед ними было развернуто два экрана: левый показывал все так, как видел боец через шлем, а правый - неприукрашенную действительность.
  - Нет, мой Лорд, - отозвался невозмутимо Джиран. - Вы же знаете, все тренировочное оружие чипировано!
  - Ну-ну, - пробормотал рабовладелец и вернулся к наблюдению за ходом Состязания.
  В это время Кирим на одних руках - для ног опоры не находилось, так как щели между панелями были слишком узкими для его ботинок - поднимался по практически гладкой стене к выходу. За его спиной на утес вылетел еще один боец, оглянулся по сторонам, глянул вниз и прыгнул. Через долю секунды раздался глухой удар - вода была кусочком виртуальной реальности, не существующей в действительности.
  
  Кирим перевалился через край мембраны на следующий уровень и какое-то время просто лежал, восстанавливая дыхания и ожидая, когда руки перестанут дрожать. Нож, который пихнул ему Морн, хотелось расцеловать. Но вместо этого Суон снова спрятал его в рукав. Расслабляться и разлеживаться не стоило. Выход из Лабиринта - один единственный и пропустит только двоих: самых сильных, быстрых и удачливых.
  Кирим встал и огляделся. Сумрак просторного помещения прорезали лучи лазера. Когда-то давно в качестве наглядного пособия отец показывал Киру отрывок из фильма начала двадцать первого века, где герою нужно было преодолеть охранную систему музея, состоящую из лазерной сигнализации. В фильме у героя все получилось очень красиво и под музыку. В реальности лучи не двигались, что было большим плюсом. Минусом было то, что, если напорешься на один такой лучик, он оттяпает тебя руку. Или ногу. Или голову. Как повезет.
  В детстве Кир очень любил играть в 'Паутинку'. Они с отцом часто в хаотичном порядке натягивали сенсорную веревку между деревьями в роще возле дома и соревновались, кто быстрее преодолеет препятствие. Иногда задача усложнялась тем, что глаза закрывались непрозрачной повязкой, и приходилось ориентироваться только на Дар.
  Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, Кирим перешагнул первый луч и нагнулся, чтобы пройти под вторым. Позади мембрана выплюнула еще одного бойца. Нужно было поторапливаться. Двоим среди этого хаоса из паутинок, способных разрезать плоть как горячий нож масло, места не было.
  
  Мэйдин сжал подлокотник своего кресла: перепрыгивая через луч, почти в самом конце своего опасного пути, Кирим пошатнулся и стал заваливаться назад. На те доли мгновения, когда казалось, что мальчишка сейчас рухнет спиной на лазер, Иштван забыл, как дышать. Но Суона перспектива быть разрезанным на две половинки тоже не прельщала - он изогнулся и сделал 'мостик'. Потом аккуратно развернулся и преодолел последние метры уже без ошибок. Его хозяин выдохнул и немного расслабился. Зря. Соперник Суона, принадлежавший Лорду Сору, оказался не менее гибким и ловким и настиг Кирима до того, как тот добрался до мембраны.
  
  Почувствовав опасность, Кирим отпрянул в сторону и развернулся на сто восемьдесят градусов. Его противник, надеявшийся накинуть ему петлю из лески на шею, ненадолго потерял равновесие, но очень быстро выпрямился. И замахнулся опять, пытаясь на этот раз поймать атакующую руку Суона. Избегать прямых и легко предсказуемых ударов Дайлети научился очень давно. А потому позволил себя поймать, вмазал чужаку тяжелым ботинком в голень, помог ему правильно свалиться, добавив локтем в основание черепа, и высвободил правое запястье. Прежде чем уйти, он бросил леску на лазерные лучи. Он ненавидел такие штуки. И тех, кто нападает со спины.
  
  Пятую локацию создатели Лабиринта как будто вырвали из древней компьютерной игры. Между точкой А и точкой Б в воздухе висели платформы. Часть из них была неподвижна, другие перемещались вправо-влево или вверх-вниз. Кое-где между ними болтались канаты. Неприятным сюрпризом для бойцов стали ловушки, неожиданно раскрывавшие свои жадные рты прямо у них под ногами, и не позволявшие до последнего момента понять, существовали ли они в реальном мире, или были всего лишь виртуальной проекцией.
   Вместе с Киримом до этого уровня добрались еще трое. И на данный момент в разной степени его опережали. Выходов из локации было несколько. Стоило хорошенько подумать, какой из них выбрать, и проложить соответствующий маршрут. Одна из дверей вела к хищникам с планеты Абраш, что было для Дайлети очень плохо - они его не тронут и тем самым выдадут с потрохами. За другой ощущалась непонятная техника, за третьей - и вовсе невесомость, которую Кирим искренне ненавидел. Вариантов было не так уж и много.
  
  - Мать моя женщина! - выдохнул Мэйдин, содрогнувшись всем телом. Приземлившись на скользящую платформу, Кирим едва-едва вписался между выскочившими из нее кольями. Словно не замечая острых палок, он протиснулся на другую сторону и снова прыгнул, точно подгадав момент, когда наверх поднимался очередной фрагмент. Перемахнув на третий, он не задержался на нем ни одной лишней секунды, потому что там сразу же полыхнуло пламя. На четвертой он повис, уцепившись за самый край. Стоявшему на ней бойцу Лорда Гимели конкуренты были не нужны, и он попробовал Суона стряхнуть, наступив ему на пальцы тяжелым ботинком. Продемонстрировав неплохую скорость реакции, Кирим не только успел руку убрать, но и ухватиться за ногу, опрокидывая чужого бойца. Воспользовавшись тяжелым соперником в качестве противовеса и лесенки, раб Мэйдина взобрался наверх и пинком стряхнул неудачника. Или, наоборот, везунчика, потому что грохнулся тот не на порядком далекий пол, а на вовремя проплывавшую внизу платформу.
  - Вот опять, Джиран! - воскликнул недовольный Мэйдин. - Мальчишка его пожалел! А надо было прикончить!
  - Кирим экономит время и силы, - успокоил его мастер Тан. - Для близкого боя.
  И ему, и Лорду было видно на экранах, что у выхода, к которому Суон стремился, ему неминуемо придется столкнуться с еще одним противником. А у того в наспинных ножнах прятались два длинных прямых меча. Рабы добрались до мембраны одновременно и застыли один напротив другого. Щиток шлема закрывал глаза Кирима, но Мэйдин видел его напряженные губы: Суон вглядывался в бойца Лорда Мурраза, оценивая его.
  В эфир вклинился довольный голос самого Мурраза:
  - Какую часть твоего красавчика тебе прислать после Состязания, Мэйдин?
  Его боец потянул мечи из ножен.
  Хозяин Кирима подначку проигнорировал, потянулся, чтобы вовсе выключить внешнюю связь, но передумал и руку убрал. Вместо этого сунул в рот крупную желтую виноградину, и больше времени уделил выбору следующей, чем происходящему на экране. Говорят, что опытному воину достаточно взглянуть, как человек держит ложку за обедом, чтобы сказать, на что тот способен в бою. Насчет ложки Иштван был не уверен, но
  одного взгляда на то, как чужой боец стоит и держит оружие, было достаточно, чтобы понять - пользоваться им раб не умеет. Но почему-то думает, что с двумя длинными клинками у него больше шансов против безоружного. Свой ножик Кирим вытаскивать не стал.
   Боец Мурраза взмахнул мечами, одним своим движением продемонстрировав, что он левша. А его первый удар показал, что второй клинок ему попросту мешает. Не все зрители сумели проследить, каким образом оба клинка вдруг оказались в руках у Кирима: короткий миг - и его противник, скрючившись, осел на платформу, одной рукой зажимая расквашенный нос. Вторую - сломанную в запястье, он прижимал к телу. Суон шагнул ему за спину и оглушил ударом рукояти меча по загривку, после чего снял с тела, рухнувшего лицом вниз, ножны.
  Закрепив на груди последнюю пряжку, Кирим выпрямился, повел плечами, проверяя, не мешают ли клинки двигаться, и шагнул через мембрану.
  Мэйдин довольно улыбался: его больше интересовал конечный результат, нежели процесс. Пока Единый с Природой показывал неплохой результат. И не демонстрировал свои нечеловеческие способности, что было немаловажно.
  
  Дайлети видел перед собой бескрайнюю болотистую местность, но благодаря Дару ощущал вокруг себя стены. Нужно было преодолеть порядка семидесяти метров трясины по всплывающим и вновь исчезающим кочкам, часть которых была такой же иллюзией, как и бесконечность самого болота. Если честно, то шлем мешал Единому с Природой едва ли не больше, чем остальным участникам Состязания. Он просто путался в восприятии: виртуальность накладывалась на реальный мир, а сверху еще прилагался Дар. Кирим просто не успевал анализировать и разделять всю поступающую информацию. Чтобы отрезать хотя бы один поток, он закрыл глаза и собирался уже шагнуть на первую кочку. Но вдруг почувствовал, что скоро будет в локации не один. Отрылся еще один вход, и на болото, прямо через возникшую из ниоткуда и повисшую в воздухе мембрану - так это выглядело сквозь щиток вирт-шлема - шагнул человек.
  Далекий и недоступный пока выход замерцал призывным голубым светом, и над контуром двери появилась надпись: 'Пройдет только один'. По лицу бойца Лорда Воррана, исцарапанному и окровавленному, скользнула и тут же пропала жутковатая ухмылка, и он устремился вперед.
  Соперники перемещались параллельно, перепрыгивая с кочки на кочку, вынужденные не только внимательно смотреть под ноги, потому что более или менее твердые клочки суши норовили выскользнуть из-под ног и уйти под воду, но и держать в поле зрения друг друга.
  - Эй, куколка Мэйдина! - окликнул противник Кирима. - Тебе не обидно? Хозяин попользовался тобой, а потом швырнул подыхать сюда!
  Суон молча следовал проложенным в уме маршрутом.
  - Он тебя и перед Состязанием поимел? Тебе не больно так скакать по кочкам?
  - К чему такие вопросы? Ты мне завидуешь? - повернулся к нему Кирим. Они оба вынуждены были остановиться, потому что подходящие им кочки еще не вынырнули на поверхность. - Лорд Ворран был недостаточно нежен и ласков с тобой?
  Его противник сплюнул себе под ноги.
  - Да я бы скорее сдох, чем позволил мужчине осквернить свое тело! Ты будешь гореть в аду, когда твоя никчемная, исполненная греха жизнь прервется!
  Правительство Конфедерации заботилось о Чистоте во всем, не упуская ни одну сторону человеческой жизни. Но в погоне за моралью, они забыли о Праве. На воздух, воду и пищу. И выбор....
  Кусочки суши в очередной раз перестроились, протянувшись такой узенькой дорожкой, что пройти по ней мог только кто-то один. Оба бойца кинулись вперед. Раб Воррана рванул с пояса обернутое вокруг талии оружие. Оно было чуть больше метра в длину и напоминало толстую плеть, собранную из хитро соединенных между собой звеньев. Она могла быть гибкой, как змеиный хвост, и становилась при хитром рывке длинным клинком, способным блокировать удар, резать и колоть, благодаря остро заточенным кромкам фрагментов. Видно было, что мужчина мастерски владел этим необычным оружием. Крайне заинтересованный, Суон потянулся за мечами.
  - А убивать твоя религия тебе не запрещает? - поинтересовался он. Плеть безвредно щелкала в полуметре от его тела: соперники были все еще слишком далеко друг от друга.
  - Врагов веры - нет! - рявкнул фанатик и перескочил на возникшую перед ним кочку. Плетью он взмахнул очень неуклюже и вообще с трудом удержал равновесие, потому что совсем рядом скользнуло что-то очень большое и длинное, всколыхнув жижу и кочки. Локация оказалась не так проста, как обоим бойцам показалось вначале.
  На поверхности болота зазмеилась цепочка мелких пузырьков, потом трясина взорвалась комьями грязи, и из хаоса тины, воды и песка вынырнула длинная шипастая тварь, похожая на вахра, подвергнутого страшной мутации. Людей спасло только то, что их было двое, и находились они от зверюги на одинаковом расстоянии: та просто не сразу решила, на кого из них кинуться в первую очередь. Бойцы переглянулись и побежали в разные стороны, надеясь, что тварь набросится на противника. Тут их поджидал новый сюрприз. Хвост хищника вдруг расщепился на две половинки, превратившись в еще одну пасть, не уступающую ни размерами, ни количеством зубов той, что находилась спереди.
  Суон успел развернуться на крошечном пятачке земли, выставить перед собой скрещенные клинки и встретить клацающие челюсти холодным и острым металлом. Тварь отпрянула, но частично добилась своей цели: добыча свалилась в трясину. Но вот беда, чтобы до нее дотянуться, надо было бросить другой лакомый кусочек.
   Чувствуя, как трясина начинает его медленно заглатывать, Суон всадил мечи в ближайшую кочку и подтянулся. Он услышал крик: вторая пасть вцепилась бойцу Лорда Воррана в левую руку. Мужчина оказался не робкого десятка: пока хищник возился с его предплечьем, пытаясь оторвать кусок плоти, он раз за разом охаживал тело твари плеткой, стараясь захлестнуть гибкий клинок вокруг массивной шеи хищника. Монстр забился, обвивая человека кольцами, и они единым клубком свалились в смрадную жижу.
  По злой иронии судьбы целые кочки, по которым можно было добраться до выхода, оставались ближе к той стороне, где в воде шла отчаянная борьба за жизнь и обед. Кирим, отплевываясь, выбрался на ненадежную твердь. Он в несколько прыжков оказался над тварью и ее жертвой, все еще отчаянно трепыхавшейся. Свободная пасть тут же метнулась к Суону, но он был готов к нападению и резким движением мечей крест-накрест отсек хищнику голову, встретив неожиданное сопротивление. Вместо крови, костей и мяса внутри твари оказалась металлопластиковая начинка - она была роботом. Теперь было понятно, что за электронику, помимо подвижных кочек, ощутил Дайлети на этом уровне.
  Вторые челюсти разжались. Боец Лорда Воррана изловчился и отхватил твари голову, потеряв при этом свою плеть. Унесшее ее тело змеюки еще долго билось, разбрызгивая жижу и сметая кочки. Когда тугие кольца, наконец-то, разжались, длинная туша распласталась на поверхности болота и стала медленно в него погружаться. Не имея никакой возможности добраться до своего оружия, раб Воррана тяжело выбрался на кочку и устремился к двери. Кирим последовал за ним, потратив несколько драгоценных мгновений на то, чтобы убрать мечи.
  Они добрались до выхода одновременно. От мерцающей двери их отделял один единственный клочок земли размером с блюдце. Соперники переглянулись.
  - Пропусти меня, щенок! - потребовал боец Лорда Воррана. - Здесь, наверняка, есть другие выходы - незачем заканчивать свою жизнь, захлебываясь вонючей жижей!
  - Могу предложить тебе то же самое, - ответил ему Суон. Противник показал ему неприличный жест здоровой рукой. - Как знаешь, - пожал плечами Дайлети.
  На кочку они прыгнули одновременно и вцепились друг в друга мертвой хваткой, пытаясь сохранить равновесие. Немного потолкались. Потом попробовали друг друга на прочность, стараясь вырваться из захвата. И замерли: обоим стало ясно: пихнешь соперника - полетишь в трясину вместе с ним. Задержишься на кочке - и она уйдет под воду. Ненадежная твердь под их ногами дрогнула.
  - Ты так близко от меня, - жарко зашептал вдруг Кирим, еще теснее прижимаясь к противнику. - Нельзя упускать такую возможность!
  Он медленно слизнул капельку крови, выступившую у бойца Лорда Воррана на щеке. Тот разжал руки и отшатнулся, напрочь забыв, где находится.
  Мэйдин ржал так, что Джиран начал опасаться за его психическое здоровье.
  Кирим пошатнулся немного на начавшей уходить под воду кочке, но устоял. Уроки на платформе с движущимися столбами не прошли даром. Он перепрыгнул на твердую землю и оглянулся на барахтавшегося в трясине соперника.
  - Лучше не дергайся - не так быстро затянет, - посоветовал он мужчине и шагнул в арку выхода.
  - Безмозглый юнец! - заорал Мэйдин. - Зачем оставлять живого врага за спиной?
  Кирим его, разумеется, слышать не мог. А если бы и слышал, все равно поступил бы по-своему. Он не мог перестать думать о том, что другие бойцы в Лабиринте оказались так же, как и он, не по своей воле, и главный и единственный приз для них не менее притягателен, чем для Суона. К сожалению, даже служба в разведке не научила Дайлети идти к своей цели по головам других. Шеф Раев поначалу нередко ругал своего подопечного за излишнюю щепетильность в разработке и проведении операций. Но, в конце концов, смирился, видя блестящие результаты с минимумом жертв.
  
  Глава 20
  
  Когда за его спиной закрылись металлические створки, отделявшие в этот раз один уровень от другого, Кириму показалось, что он перенесся во времени и пространстве, оказавшись вдруг на палубе боевого крейсера класса 'Альфа' производства СНМ. Гигантский корабль, с кормы напоминавший равнобедренный ромб с вогнутыми гранями, а к носу сужавшийся в тонкую иглу, имел максимально допустимый для вхождения в подпространство размер, был способен сесть на планету, если ее было не жалко, и имел экипаж в шесть тысяч человек, включая пилотов истребителей, бомбардировщиков и десант. Для того чтобы узнать отсек корабля, Суону не пришлось даже долго приглядываться: достаточно было маленького фрагмента стены, чтобы определить коридор, проходивший в одном из 'плавников'. Когда-то от половины до двух третей года он проводил на подобной громадине, меняя замкнутое пространство небольшой офицерской каюты на не менее тесную кабину истребителя. И такая жизнь ему нравилась.
   Сейчас, оказавшись в длинной кишке коридора, он почувствовал себя очень неуютно, словно в ловушке, которая только что захлопнулась. В ответ на его мысли свет вдруг замигал, в уши впился тревожный и очень знакомый вой сирены, и палуба под ногами покачнулась от близкого взрыва. Следующее попадание было точнее. Брызнули в стороны осколки раскаленного металла, пылающие капли термопасты, засвистел уходящий в пробоину воздух, и пилот по привычке схватился за бортовую скобу, чтобы удержаться на ногах и внутри отсека, если разгерметизация будет прогрессировать и автоматически впрыскиваемая самозатвердевающая пломба с ней не справится. Но создатели Лабиринта, посчитали, по-видимому, что вакуум - это недостаточно страшно и опасно. Их сценарий подразумевал другое развитие событий: в отсеке начался пожар.
  Только для запертого там человека особой разницы не было: и в том, и в другом случае выходы герметично закупоривались, чтобы предотвратить большую утечку кислорода или распространение огня в другие помещения. Обычно у экипажа было несколько секунд, чтобы выскользнуть из поврежденного отсека, но ближайший выход за Суоном только что закрылся, а до противоположного за столь короткий промежуток времени было не добраться.
  Возможные варианты решения проблемы всплывали в голове натренированного в Академии пилота один за другим и тут же отвергались им, как не пригодные в данной конкретной ситуации. Ни одна виртуальная симуляция, и никакая учебная площадка с настоящим, но контролируемым пламенем, не могла сравниться с суровой действительностью: живым жадным огнем, ядовитым дымом, раскаленной палубой и стремительно выгорающим кислородом. У Единых с Природой были с огнем особые отношения....
  Дайлети непозволительно долго размышлял, как поступить: продемонстрировать Дар и сдохнуть потом? Или ничего не делать, и изжариться сейчас? Нужно было двигаться, а он все стоял и смотрел на мечущееся в запертом отсеке пламя, словно завороженный, хотя прекрасно понимал, что шансы на спасение таят с каждой секундой промедления. Если бы кто-нибудь когда-нибудь удосужился у Кирима спросить, как он хочет умереть, то он бы признался, что его вполне устроит честный выстрел из бластера в лоб с близкого расстояния. Быстро и чистенько. Не надо придумывать ничего особенного, вроде холода, жара, яда или еще какой-нибудь медленной и болезненной ерунды.
  'Шевелись! - мысленно приказал он себе. - Дар подчиняется тебе практически в полном объеме!' Но сдвинуться с места он сумел лишь после того, как буквально у него над головой с шипением открылась мембрана, выплевывая на палубу еще одного бойца. Тот ловко приземлился, бросил быстрый взгляд по сторонам, рванул, едва не сбив Кирима с ног, к ближайшему шлюзу, убедился, что тот ни при каких условиях не откроется, и понесся к противоположному, на бегу закрывая лицо локтем и вопя:
  - Что встал, как вкопанный? Беги за мной!
  Кирим сморгнул, сбрасывая оцепенение, и последовал дельному совету. Несмотря на закрытое рукой лицо, жар опалил незащищенную кожу моментально, продемонстрировав пилоту, что проведенные два дня на солнцепеке - просто цветочки по сравнению с языками пламени, лижущими тело. Он провалился в Слияние и закрыл глаза, подивившись, что не догадался сделать этого ранее, и тут же успокоил себя тем, что правильно не сделал: огонь был самым настоящим, а виртуальными - только декорации. Прямо ему под ноги рухнул кусок обшивки, и он чуть не растянулся на практически раскаленном полу. К его удивлению, упасть ему не дал чужой боец, вовремя подхватив под руку.
  - Глаза разуй! - рявкнул на него соперник, пропихивая вперед себя в узкий промежуток между двумя столбами беснующегося пламени. Проскочив следом, он едва увернулся от куска металла, рухнувшего сверху.
  Они резко затормозили перед противоположным выходом, с двух сторон бросились осматривать дверь, и синхронно переглянулись, когда обнаружили, что и с этой стороны возможность ее открыть не предусмотрена.
  - Спорю на оставшийся живой глаз, что люки не откроются, пока горит огонь! - проорал мужчина Кириму.
  - Здесь нет системы пожаротушения! - ответил ему Дайлети. - Только голые стены с обычной для космической станции начинкой!
  Собственно, она и горела в первую очередь, потому что сам металлопластик обшивки как раз и использовался в кораблестроении и для космических станций именно потому, что не горюч. Но вот все остальное, что запихивают в переборки: начиная от термоизоляции и заканчивая проводкой, не было столь устойчиво к высоким температурам.
  - Значит, мы должны найти и перекрыть подачу кислорода в отсек! - заключил боец. На щитке шлема высвечивалась короткая информация о нем: имя хозяина и дата покупки. Немолодой уже мужчина принадлежал Лорду Ираву.
  - Его отсутствие убьет нас раньше, чем огонь стихнет! - возразил ему Кирим. Говорить и пытаться воздействовать на потоки воздуха, находясь в Слиянии, да еще так, чтобы это было незаметно со стороны, было невероятно сложно. Но иначе пламя доберется и до этого выхода, поджарив двух замешкавшихся на пороге людей.
  - Значит, надо проделать дыру в обшивке! - настаивал на своем боец Лорда Ирава.
  Определенный резон в его словах был. Правда, чем вскрыть металлопластик обшивки сейчас, Суон не представлял. Его мечи справятся разве что с внутренним слоем.
   Дайлети шагнул к мембране. Если выбирать между смертью в огне и неприятностями, что грозили ему, если он обнаружит перед Лордами свой Дар, Кирим все же предпочитал второе. Но, едва прикоснувшись к металлу створок, он отдернул пальцы: металл был слишком горячим, чтобы надолго прижать к нему руку, ища возможность заставить дверь открыться.
  Боец Ирава скользнул взглядом по всему помещению, потом по своему сопернику, временно превратившемуся в союзника, потом снова по пламени, которое по всем законам должно было распространяться дальше, но почему-то этого не делало. А потом необычайно ловко для своего возраста взобрался до половины внешней стены, перепрыгнул оттуда на еле заметный глазу уступ внутренней и, уже практически падая, ухватился за потолочные скобы. В его свободной руке блеснул в отсветах пламени металл, он несколько раз ударил по кожуху, закрывающему энергетические кабели, и в отсеке погасло аварийное освещение, замолкла врезающаяся в уши сирена и... вырубились камеры, следящие за бойцами. А значит, остались только нашлемные.
  Кирим, не сводя глаз с чужого бойца, мягко приземлившегося на пол, положил руку на раскаленную переборку в том месте, где, по его предположениям, находился с той стороны щиток, управляющий дверями. Кожа ладони зашипела, как на раскаленной сковородке, заставив Дайлети судорожно втянуть воздух сквозь сжатые зубы. Запах собственной паленой плоти едва не нарушил концентрацию, но контакт с электроникой все же удалось ненадолго установить, и мембрана сдалась, разъезжаясь в стороны.
  Боец Ирава рыбкой прыгнул в еще не до конца раскрывшиеся створки, утягивая с собой Суона. Отрывать руку от переборки пришлось, оставляя на металле куски кожи. Оказавшись в соседнем помещении, соперники хором выругались, потому что пламя и там властвовало уже практически повсюду. Стараясь не выть в голос, Дайлети потряс обожженной ладонью и короткими перебежками устремился за одноглазым бойцом по охваченному огнем коридору к огромному иллюминатору, расположенному в центре. По нему змеились трещины, а рядом валялось скукоженное обугленное тело, все еще сжимавшее в руках лом. Этот человек, видимо не знал, что разбить стеклопластик таким образом нереально. Но ужас перед неминуемой страшной смертью придал ему сил, позволив сделать невозможное.
  Одноглазый покрутил головой, разглядывая новый коридор и что-то прикидывая в уме, потом по скобам вскарабкался почти к самому потолку и принялся раскурочивать одну из стенных панелей, на взгляд Кирима, неотличимую от остальных. Через минуту та уже летела на пол, а боец Лорда Ирава протягивал Суону руку.
  Один за другим они протиснулись в узкое отверстие и оказались в параллельном коридоре станции, судя по всему, техническому, и для участников Состязания не предназначенному. Он был длинным, но узким, выпрямиться там полный рост было нельзя, и какое-то время пришлось ползти. Когда по прикидкам Кирима они покинули пределы горящих уровней, Одноглазый остановился и блаженно растянулся на полу, давая отдых рукам и ногам.
  Суон последовал его примеру, сосредоточившись на поврежденной ладони. Ожоги плохо поддавались инстинктивной регенерации из-за специфики повреждений. Не зря во все времена противники Единых с Природой старались своих врагов именно сжигать.
  Кир вспомнил тот единственный раз, когда отважился спросить отца о своем сводном брате, Кэмрисе.
  
  Чистые атаковали поселение Дайлети на Азратисе в четыре утра, когда даже любители встречать рассвет еще нежились в своих постелях. На деревню было сброшено два контейнера, которые раскрылись в воздухе, распространяя в атмосфере вещество с емким кодовым названием 'Огненный ад'. Достаточно было одного выстрела, чтобы тяжелый горючий газ вспыхнул и опустился на деревянные дома всепоглощающим облаком.
  Когда горит сам воздух, некуда бежать ни человеку, ни зверю, ни птице. Тех же, кому все-таки посчастливилось вырваться из ада, вынося на себе детей, встречали десантники в броне и с огнеметами.
  Кэмрис, которого Чистые уже называли между собой Бичом Окраинных Миров, не успел на помощь к своим совсем чуть-чуть. И, посадив корабли, Дайлети еще успели увидеть, как десантники деловито расхаживали по дымящимся развалинам, пинали обугленные тела, и время от времени выпускали из огнеметов длинные струи или брались за ножи, довершая работу пламени.
  И тогда Кэмрис не выдержал. И отдал тот страшный приказ, вложив в него всю силу Голоса Дайлети, что досталась ему в наследство от старого и могущественного отца, и помноженную на свои прожитые двести лет.
  Сторонники Чистоты отбросили огнеметы и рвали друг друга голыми руками. Сначала в стороны летели куски брони, потом - окровавленная плоть. А Кэмрис стоял и смотрел, запретив подчиненным вмешиваться. И, когда четверо суток спустя на Азратис прибыл Кай - никому другому арестовать сына Старейшего было не по силам - сопротивляться не стал. Молча снял форменный китель с нашивками полковника, сложил руки за спиной и последовал на корабль.
  Он был хорошим сыном и до конца им остался, после суда попросив о последней милости не Кая, а лучшего друга. Дамир Дан-эли Раскани поднял над склоненной головой осужденного длинный чуть изогнутый меч, подождал, пока Кэмрис своей рукой отведет волосы, обнажая шею, и тогда опустил клинок.
  Кай присутствовал и на суде, и на казни, на которой настаивали представители людей. Не с Чистых Миров, нет. С Неприсоединившихся. Старый Дайлети положил на алтарь мира своего сына, зная, что иначе потеряет последних союзников, и истребление Единых с Природой будет уже не остановить.
  Когда он рассказывал об этом своему младшему сыну, Киру, глаза его оставались сухими, но какими-то тусклыми, как будто выгоревшими или присыпанными пеплом.
  
  - Хватит разлеживаться, капитан, - услышав то, как назвал его Одноглазый, Кирим резко вскочил и треснулся головой о переборку.
  - Не нервничай так, - с усмешкой упокоил его боец Лорда Ирава, положив руку на плечо. - Ты меня не помнишь, но я узнал тебя сразу же, как увидел. Три года назад ты прилетал со своей эскадрильей на станцию, которой руководил мой брат. Вы предупредили нас о готовящейся атаке Чистых, а потом остались прикрывать эвакуацию персонала. Честно говоря, тогда, на орбите, было так жарко, что мы думали, Конфедераты вас всех распылили на атомы! Рад, что ты выжил, пилот!
  - Все мои ребята - тоже, - обескураженный неожиданной встречей, добавил Кирим.
  - Тогда - тем более!
  Одноглазый развернулся поперек коридора, ногами вышиб очередную панель и широким жестом предложил Единому с Природой первым исследовать открывшееся пространство.
  - Это - шахта подъемника, - сообщил ему Суон, осторожно высунувшись. - Только я не вижу ни одной панели управления.
  - Потому что она расположена здесь!
  Боец Лорда Ирава уже расковыривал своим ножом фрагмент стены рядом с проломом.
  - Давай, капитан, ты первый!
  Что-то в словах Одноглазого Кирима насторожило. И дело было не в том, что он ожидал подвоха от неожиданного союзника. Просто большинство дверей и переходов в Лабиринте были предназначены для одноразового использования.
  - Это - плохая идея!
  Спорить с ним одноглазый не стал, резко схватил за поврежденную ладонь, впиваясь в нее ногтями, дернул Дайлети на себя, вмазал ему локтем в висок, и выпихал обмякшее тело на платформу подъемника, после чего с довольной улыбкой сомкнул контакты, его активируя.
  Очнулся Дайлети быстро. Но площадка подъемника была к тому времени наверху, и уже расходились лепестки выхода над его головой.
  За ними дышала смутной опасностью абсолютная тьма без единой искорки света. В таком мраке даже зрение Дайлети не помогло бы Кириму. Впрочем, его у бойца Лорда Мэйдина пока еще и не было. Как только подъемник встал на новое место, в темноте что-то свистнуло. Кирим инстинктивно дернулся, и острое лезвие оставило на его щеке длинный кровоточащий след. А могло и воткнуться. На десять часов раздался шорох шагов и шелест - противник достал еще один метательный нож. Суон бесшумно присел и сместился вправо, опершись на руку, на случай, если этот нож повторит траекторию предыдущего.
  Но другой боец не торопился, чутко вслушиваясь. Одно неверное движение - и клинок сорвется с его пальцев, летя в выдавшую себя шорохом или звяканьем цель. Даже дышать следовало максимально бесшумно.
  
  Джиран и Мэйдин с одинаковым напряжением вглядывались в экраны: для них изображение передавалось через тепловизоры. Бойцы загнали себя в патовую ситуацию. Метателю ножей нужен был хоть малейший звук. Кириму - посторонний шум: например, шаги соперника, чтобы к нему приблизиться. И они оба застыли в не очень удобных позах. А время шло....
  Суон дернулся первым, понадеявшись на скорость и ловкость. Брошенный нож мазнул Дайлети по боку, оставив длинный, но не особо опасный порез. Второй метательный нож его соперник достать успел, а вот кинуть - нет. Кирим сбил его с ног, и они покатились по полу, борясь за оружие. Более крупный и тяжелый противник - боец Лорда Гимели - без особого труда подмял под себя Кирима и врезал ему головой в лицо. Мэйдин приглушенно ругнулся. Воздаяние за точно такой же удар по губам, нанесенный Суоном самому Иштвану, Лорда совсем не порадовало. Оглушенный, Кирим обмяк на полу. Раб Гимели, довольно оскалившись, поудобнее перехватил нож - хотел ударить один раз и наверняка.
  Кирим, не до конца еще пришедший в себя, дернулся, перехватил руку, нацеленную для удара, безжалостно двинул бойца Гимели коленом в пах и сбросил его с себя. Перекатился, поднялся на ноги и затаился. Во рту у него было солоно от крови. Голова все еще кружилась, перед глазами мерцали разноцветные пятна. 'Восьмая локация, - подумал он, делая осторожный вдох, - Всего или уже?' Соперник замер в направлении 'три часа' в пяти метрах от него. Кирим при помощи Дара уловил скупое движение руки, услышал свист и поймал нож ладонями в сантиметре от своего лица, понадеявшись, что подобную ловкость Лорды спишут на острый слух и долгие тренировки.
  Судя по всему, ножи у соперника кончились. Единый с Природой сосредоточился на своих ощущениях. Теперь, когда откровенное преимущество было на его стороне, убивать этого человека Дайлети не хотел. Он мог безошибочно определить и местонахождение, и даже позу, в которой застыл противник, прекрасно понимавший, что нож теперь у Кирима, и что боец Мэйдина слышит не хуже, а может быть, даже и лучше него.
  Мужчина тоже не стал ждать у моря погоды и метнулся к Суону. По крайней мере, к тому месту, где тот только что был. Но Дайлети уже перетек в другое, сделав два легких бесшумных шага назад, и метнул нож. Благодаря идеально просчитанному моменту и расстоянию, клинок сделал в воздухе ровно столько оборотов, чтобы встретиться с лобной костью соперника рукоятью, а не лезвием.
  Кирим перешагнул через упавшее к его ногам тело и двинулся вперед, слепо выставив перед собой руку, хотя прекрасно чувствовал выход и поджидавшую за ним проклятую локацию с невесомостью. К его удивлению, эти части Лабиринта соединяла не мембрана, а самая обычная герметичная металлическая дверь. И она не открылась сама по себе, как все предыдущие. Нужно было на ощупь определить, как запускается механизм замка. Суон осторожно прикоснулся к разрезу на боку и рукавом вытер кровь с лица. Он надеялся, что нашлемная микрокамера не способна в такой темноте зафиксировать, как быстро затягиваются раны. Он заскользил пальцами по неровной поверхности дверного полотна. Снизу доверху ее покрывали буквы.
  Послышался скрип, а затем неприятный, режущий слух скрежет - стены темной комнаты начали движение друг к другу. Шум страшно мешал сосредоточиться. К сожалению, все происходящее не было иллюзией, а относилось к суровой реальности. Кирим ощутил себя героем старинного фильма про охотника за древностями, угодившего в ловушку.
  Через минуту, пролетевшую, словно одно мгновение, Дайлети понял, что на двери высечена цитата из Трактата о Чистоте, призывавшего уничтожить Единых с Природой и оставить Вселенную только для людей. 'Убивайте тварей, как насекомых мерзких, что расползлись по вашему дому, но помните о скверне, что они распространяют даже после смерти своей!'
  'Как славно', - подумал Кирим и нажал на букву 'в' в слове 'вашему'. Оригинал гласил 'нашему'. Создатели Трактата считали, что все в мире принадлежит только им, и делиться ни с кем не собирались, даже с такими же людьми, как и они. Единый с Природой знал Трактат о Чистоте наизусть. Происхождение обязывало.
  
  Зрение говорило Кириму, что в шарообразном зале с отсутствующей гравитацией никого нет, кроме трупа фанатика, встреченного ранее в локации с болотом. А Дар утверждал, что в пустоте зависли два....
  Дайлети чувствовал нечто и не мог определить, чем являлись два объекта, что начали медленное движение по направлению к нему. Он никогда раньше не сталкивался с такими, имея возможность Слияния. От внезапно пришедшей на ум мысли Суона прошиб холодный пот. Он сообразил, где мог встречать подобных существ, не обладая Даром - в Семи Мирах.
  Реальность мигнула, явив его взору двух Рохосов. Как устроители Состязания исхитрились их достать и перепрограммировать, Принц себе не представлял, но сделал пометку на будущее с этим разобраться. Если оно для него настанет, конечно же.
  В одном Кирим был точно уверен: человекоподобные роботы чувствуют Символ Королевского Дома и на гораздо большем расстоянии: не раз убеждался в этом на собственном опыте, пытаясь избавиться от их назойливой опеки на Мирралине. Алгоритм подчинения королевской семье была вшит так глубоко, что перепрограммированию не поддавался. Разумеется, Рохосы не бросятся к нему с официальными приветствиями - научены 'не узнавать' Принца, если Символ и маска в деактивированном состоянии - но и не нападут. Кирим торопливо заговорил:
  - Давайте, парни! Смелее! - и поманил роботов руками. - Попробуйте меня достать!
  Богатое воображение подсказало ему отчетливый щелчок, с которым две противоборствующие программы в мозгах Рохосов пришли к соглашению. Их учили распознавать скрытые приказы.
  Роботы атаковали. Так, как их коллеги, науськиваемые Тэором, нападали на толком не освоившегося еще в новом теле Принца, заставляя того упражняться в Дайкай. Они могли схватить его, применив болевой прием, или даже ударить, четко рассчитав силу и место ее приложения. Но не более того.
  Кирим не знал, сколько времени потребуется Лордам, чтобы понять, что Рохосы просто балуются со своей жертвой. И потому решительно потянул мечи из ножен. Даже от медленного и осторожного движения Суона повело и закрутило. Ощущение верха и низа враз исчезло. У Рохосов проблем с невесомостью не было: на руках и на ногах у них крепились браслеты с ракетными микродвигателями.
  
  - Его что, по голове слишком сильно ударили? - с интонацией человека, у которого ноет зуб, поинтересовался Мэйдин у Джирана. Лорд морщился, наблюдая за тем, как неуклюже Суон отбивается от двух невооруженных людей. - Ты учил его с мечами обращаться, старик? Что он возится?
  - Это не люди, мой Лорд, - мастер Тан так вцепился в столешницу, что на дереве остались лунки от ногтей. - Это Рохосы - андроиды из Семи Миров.
  Про телохранителей королевской семьи Мэйдин слышал. И даже несколько раз видел их в новостях. Но там они были всего-навсего красивыми куклами в церениевых доспехах, молчаливо сопровождавшими повсюду правителей Семи Миров. Наблюдать за человекоподобными роботами в действии Лорду раньше не доводилось. До сего момента.
  Скрипя зубами от злости и раздражения, он смотрел, как один из Рохосов перехватил меч, поймав Суона за запястье, и вывернул мальчишке руку. Тот охнул от боли и выпустил рукоять.
  - Глазам своим не верю! - поразился Мэйдин.
  Меч плавно перекочевал в руку андроида. Кирим все-таки выкрутился из захвата, но оттолкнулся от робота слишком сильно, и вторым мечом его не достал. И траектория его движения оказалась тоже неудачной - спиной ко второму Рохосу. Тот прижал человека к себе, блокируя его руки и давая напарнику возможность нанести удар. И, вместо того чтобы рвануться в сторону, Суон метнулся вперед, прямо на летящее ему в лицо острие.
  
  Клинок летел Кириму в глаз, а Дайлети - ему навстречу. Свой удар Рохос мог остановить. Движение Принца - нет. Противоречие программ стало критическим. Одна из них уверяла, что перед роботом враг, которого необходимо уничтожить любой ценой. Вторая - что данный объект не должен получить увечья, несовместимого с жизнью. Встроенные предохранители в момент выжгли роботу процессор и основные двигательные узлы. Он не довершил колющий удар. А Принц все-таки дернулся влево в самую последнюю секунду. Меч проскрежетал по шлему в районе правого виска и полетел по инерции дальше, выпущенный из мертвых пальцев сгоревшего робота.
  
  Мэйдин позволил себе презрительно фыркнуть. Какими бы нечеловечески быстрыми и сильными ни были Рохосы, как бы точно они ни просчитывали в бою ситуацию, и какой безупречной логикой они бы ни обладали, их контрабандное происхождение и перепрограммирование 'на коленке' сводило все их преимущества на нет. В любом случае, с первым роботом Кириму невероятно повезло. Но оставался еще один.
  
  'Второго Рохоса надо непременно убить самому' - думал Кирим. Два глючных робота - это уже перебор. Рохос все еще держал Принца, крепко сжимая его предплечья, и потихоньку заворачивая ему руки за спину. Суон и так слишком много дергался в стальном захвате, двигаясь исключительно за счет гибкости суставов. Пытаться вырваться даже по ходу движения рук противника, преодолевая сопротивление только большого пальца, было, в случае с роботом, совершенно бесполезно. Все равно, что подкову разгибать. Принц перекувырнулся и двинул Рохоса ногами в лицо. На долю мгновения ему показалось, что робот его не выпустит и просто сломает ему руки, но изначальная программа взяла верх. Тиски на его предплечьях разжались. Снова оказавшись к роботу спиной - тот очень быстро сократил разделявшее их расстояние, воспользовавшись браслетами, - Кирим прокрутил клинок, чтобы взять его обратным хватом и, не глядя, ударил себе за спину. Лезвие прошило Рохоса насквозь, поразив того в основной нервный узел, расположенный в солнечном сплетении.
  
  - Шоу, - мрачно догадался Мэйдин, которому боец изрядно помотал нервы. - Мальчишка просто устроил для меня шоу!
  Джиран сдержал вздох облегчения. Про шоу он догадался с самого начала. Вот только мастер не был уверен, что его целью было мстительно пощекотать хозяину нервы. Дайлети мог без труда справиться с двумя Рохосами, а вот сделать это, не продемонстрировав своих способностей, было гораздо сложнее. Кирим просто тянул время, чтобы получить возможность разобраться с роботами 'по-человечески'. Но на что он наделся, когда летел глазом на клинок, старый учитель просто не мог себе представить, и списал все на ошибку, присущую молодости и неопытности своего ученика.
  
  Теперь в зале плавало три неподвижных тела. Проклиная отсутствие гравитации, Кирим подобрал оба меча и стал оглядывать стены в поисках выхода. Он уже совершенно запутался, где верх, а где низ, и жутко устал. Хотелось закрыть глаза и просто повисеть в пустоте. Но в левый угол щитка вирт-шлема постоянно проецировались изменяющиеся цифры: бойцов с каждым уровнем оставалось все меньше, и финал был все ближе и ближе. Сделав над собой усилие, Дайлети оттолкнулся ногами от стены и полетел к люку, видневшемуся над головой.
  
  Создатели Лабиринта постарались максимально усложнить бойцам Лордов задачу. Так как все локации собирались и комплектовались по отдельности в разных уголках Конфедерации, а потом транспортировались к Сидарусу и собирались в единое целое на месте, говорить об одинаковой гравитации не приходилось. На каждом уровне вектор ее направленности был свой. И, пройдя через дверь в стене, можно было выбраться через люк в полу. Вот и сейчас, преодолев мембрану в том, что Кирим решил считать потолком, он неожиданно для себя ступил на небольшую платформу вышки, от которой к другой, точно такой же, тянулся канат. От подобной кутерьмы у Дайлети кружилась голова, а желудок, совершенно пустой, между прочим - с утра Суон не смог запихнуть в себя ничего, кроме чая - выворачивало наизнанку. Интересно, как на такие вещи реагируют люди? И чей воспаленный мозг предложил подобную идею для этого места?
  Арена выглядела очень правдоподобно, вплоть до мельчайших деталей реквизита: видимо, была скопирована с какого-то конкретного старинного цирка. Зрителей не было, что не могло не радовать. И соперников тоже.
   Первым порывом Суона было слезть с вышки и пересечь арену пешком. Она чудесно пахла натуральными свежими опилками. Однако вирт-шлем прекрасно имитировал запахи, а, благодаря наличию Дара, Дайлети ощущал плещущуюся внизу жидкость и исходящую от нее опасность.
  Кислота. Падение будет мягким, но крайне неприятным.
  Вторым, что Кириму пришло в голову, было желание переползти на другую сторону, держась за стальной трос руками и ногами. Он даже сделал шаг от стены вперед, но у него прямо перед носом просвистела самая настоящая стрела, задев оперением и обдав ветерком. В этот уровень создатели Лабиринта вложили всю свою душу.
  Сглотнув, Кирим потащил из ножен мечи, терпеливо выловленные в предыдущей локации. Следующую стрелу, летевшую ему в бок, он отбил, крутанув меч, и ступил на скверно натянутый канат.
  
  - ... Твою мать, - прошептал Мэйдин, забыв, что Суон его не слышит, и что реплика не нарушит его невероятную концентрацию. И Лорд, и Джиран следили за происходящим на экране, затаив дыхание. А посмотреть было на что.
   Кирим шел по канату, для баланса раскинув в стороны руки с зажатыми в них мечами. А в него со всех сторон летели стрелы, заставляя то и дело вскидывать клинки или уклоняться, делать шаг назад, или, наоборот, пробегать вперед. Суон буквально танцевал на канате. Танцевал со смертью, свистевшей вокруг и поджидавшей внизу. И все это он проделывал с непроницаемым, отрешенным лицом. Не дрогнувшим даже тогда, когда он пару раз все же терял равновесие и едва не летел в кислоту, которую и Лорд, и мастер Тан прекрасно видели. Но одну ошибку, оказавшуюся фатальной, Кирим все же допустил: отбивая стрелу, летевшую в лицо, пропустил другую. Острый наконечник впился ему в середину икры, как раз в опорную ногу, и Суона снесло с каната.
  Мэйдин позорно зажмурился, не желая видеть, как мальчишка встретится с кислотой и, благодаря Дару, будет умирать в ней долго и очень мучительно. Но ожидаемого всеми крика не последовало, и Иштван вновь уставился на экран. Как выяснилось, в последний момент Кирим успел схватиться за канат, выпустив из левой руки меч. Самое обидное, что случилось все это всего за три метра от второй вышки и выхода.
  
  Рискуя окончательно свалиться - пальцы поврежденной в горящем отсеке руки отчаянно скользили - Дайлети качнул тело в сторону вышки. А потом еще раз. И разжал пальцы. За перекладину он не ухватился - его ладонь просто к ней пришпилило, насквозь пробив стрелой. Вскрикнув от боли, он выпустил клинок из правой руки и вцепился в дерево, не позволяя телу соскользнуть, а стреле окончательно искалечить левую кисть. Нашарив ногами опору и почти теряя сознание от боли, Кирим переломил древко и дернул руку на себя. Потом ему пришлось резко метнуться в сторону, прижимаясь к вышке спиной. В то место, где он только что находился, воткнулось еще две стрелы. Заняться ногой времени не было. Так быстро, как только было возможно, учитывая повреждения, Кирим полез наверх, к мембране. Она выплюнула его, попутно обломав древко стрелы, в индивидуальную спасательную капсулу, которая тут же герметично закрылась. Затем все пространство узкой сигарообразной конструкции заполнилось амортизирующим гелем, и последовал резкий старт, похоронив под собой надежды Суона выдернуть наконечник за то время, что капсула падает на поверхность планеты.
  Антигравитационная подушка сделала приземление мягким и почти незаметным. С чавкающим звуком гель втянулся обратно в стены капсулы, и она раскрылась на две половинки.
  'Как славно', - подумал Кирим, видя и ощущая одно и то же: обычную поляну посреди леса. Ее обступали широченные и высоченные деревья с крошечной шапкой листвы на самой макушке. Просвета между стволами не наблюдалось. Суон вывалился через бортик на траву и тут же обернулся, привлеченный тихим шипением. В десяти метрах позади него раскрылась вторая капсула, выпуская на волю еще одного бойца.
  Тот принадлежал Лорду Криду и был с ног до головы вымазан в крови. Казалось, что его просто облили ею, щедро плеснув из ведра. Лишь сверкали в довольном оскале остро заточенные зубы, и лысина в прорезях шлема. Дайлети сразу же ощутил - по запаху, что вся кровь на его противнике чужая. А в Слиянии вокруг накаченного широкоплечего мужчины плескалась аура насильственной смерти. В правой руке раб Крида сжимал кривой зазубренный нож.
  Сейчас Кирим очень жалел, что потерял в 'цирке' оба меча. Было ясно, что эта локация - последняя, и что поединок станет финалом Состязания. Понимал Суон и то, что перед ним стоит очень сильный противник: жестокий, беспощадный и беспринципный. Убийца. Это немного облегчало задачу - щадить его Единый с Природой не собирался. В его правую ладонь скользнул из рукава маленький нож.
  
  Мастер Тан видел на своем экране, как, не сводя с противника глаз, Суон потянулся к засевшей в ноге стреле. Джиран не думал, что острозубый боец Крида даст Кириму возможность вытащить наконечник - уже успел насмотреться на лысого здоровяка. Тот принадлежал хозяину, как и требовали правила, не больше года. Но было в нем кое-что, отличавшее его ото всех остальных участников Состязания: он был мастером. Мастером Тан. Как Джиран. Только когда-то давно учитель Острозубого не озаботился моральным обликом того, чьё тело делал смертельным оружием. И воспитал не воина, а убийцу, считавшего, что ему все позволено, и научившегося получать удовольствие от чужих страданий. Случайно ли такой человек попал в рабство? Все могло быть.... Но, даже если они с Лордом Кридом и договорились, доказать это не представлялось возможным.
  Как Джиран и предполагал, Острозубый двумя прыжками подлетел к Кириму и ударил, метя ногой в лицо. Суон перекатился и встал, стараясь не сильно опираться на левую ногу и прижимая к телу покалеченную кисть. Старый мастер прикинул в уме, сколько крови уже потерял его ученик, и пришел в ужас. Потом вспомнил, что Кирим не человек, и немного успокоился. Затем его опять прошиб холодный пот: если мальчишка не свалиться в самое ближайшее время, его маскировка даст трещину. Лорды тоже умеют считать.
  
  Лысый снова прыгнул. Еще по первому его удару Суон распознал в нем мастера Тан. И понял, что на тренировках Джиран продемонстрировал любимому ученику далеко не весь свой потенциал. То ли времени не было, то ли подходящего случая. Сейчас об этом некогда было размышлять. Кривой, заляпанный кровью, нож мелькал в миллиметрах от тела Кирима. А тот даже не мог толком использовать те знания и умения, которые успел дать ему Джиран за те три месяца, что они бок о бок прожили в Хижине-у-озера. Ни на ногу опереться, ни левую руку полностью задействовать. Суон и держался-то пока только за счет скорости реакции и ловкости, которых потеря крови отнюдь не прибавляла. Он вообще стоял на ногах исключительно благодаря ускоренной регенерации: поврежденные сосуды уже частично затянулись, но наконечник стрелы, застрявший в ране, причинял сильную боль и добавлял повреждений. Рука уже почти не кровоточила, но и заживать, понятное дело, тоже не спешила. Для этого ее нужно было оставить в покое хотя бы ненадолго. А приходилось крутиться.
  В определенный момент Кирим осознал, что боец Крида его попросту убьет, если не использовать Дайкай. Но решить, какую смерть он предпочитает, Единый с Природой не успел. Дальше все было, как в кошмарном сне, кривым зеркалом исказившем реальные события. Прекрасно видевший все слабые места противника, Острозубый вошел с ним в клинч, заблокировал и оттолкнул вооруженную руку, а потом влепил кулаком с зажатым в нем ножом Дайлети по лицу, рассадив ему скулу едва ли не до кости. И тот полетел спиной в дерево. В отличие от энергополя на тренировочной площадке, оно не спружинило. И Кирим сполз по гладкому стволу, оставив на нем заметную вмятину. Упасть на землю ему не позволил боец Крида: с разворота вмазал ему ногой по челюсти, схватил слабо сопротивлявшегося раба Мэйдина за капюшон, вздергивая на ноги, и опять ударил. На этот раз ножом, и двадцать сантиметров стали вошли Суону в живот. Но Острозубый этим не ограничился. Он ласково улыбнулся Кириму, когда проворачивал клинок в ране, поддержал оседающего на землю противника под спину и мягко уложил того на траву.
  Когда боец Крида вытаскивал нож, Кирим был еще жив и слабо дернулся. Потом Острозубый, жмурясь от наслаждения, слизнул его кровь с лезвия и вскинул оружие вверх, ликуя и радуясь своей победе. Джиран и Мэйдин потрясенно смотрели на распростертое на земле тело. Пятно крови расползалось по серому комбинезону жутковатым маслянисто поблескивающим цветком. Над поляной стали стремительно собираться черные тучи. В кронах деревьев завыл ветер.
  
  Суон лежал, глядя на темнеющее небо над головой и чувствуя, как кровь ритмичными толчками покидает тело. Глухое биение собственного сердца отдавалось ему в виски. Его громкость все нарастала, пока не заглушила все прочие звуки. А потом Кириму показалось, что он взлетает в высоту и смотрит оттуда на весь мир. Он ощутил, как растет трава в лесу, как катится по щеке Джирана одинокая слезинка, как Мэйдин со всей дури лупит кулаком по столу, разбивая в дребезги один из голографических проекторов. Он почувствовал скорость, с которой Сидарус вращается вокруг своей звезды. И положение планеты в огромной Галактике. Боль отступила.
   Осознание того, что он ощущает не столько биение своего сердца, сколько пульсацию самой жизни во Вселенной, заставило Кирима сделать вдох. А потом еще один. И еще.
  Дар полностью вернулся. Дайлети моргнул и пошевелил пальцами левой руки. Потом медленно сел. Необходимости скрывать, кто он такой, больше не было.
  
  По эфиру пронесся слитный изумленный вздох.
  Еще не до конца понимая, что изменилось, раб Крида обернулся. Глаза Острозубого вылезли из орбит: его противник, который должен был сейчас медленно остывать на нагретой солнышком травке, стоял в трех метрах от него. И криво улыбался, щадя разбитую половину лица и явно сломанную челюсть. Впрочем, рана на его щеке прямо на глазах несостоявшегося убийцы затягивалась.
  Кирим наслаждался произведенным эффектом и ждал, когда соперник хоть немного отойдет от шока. Он знал, что к поляне сейчас несутся флайеры, доверху набитые вооруженными людьми, но несколько минут, чтобы закончить поединок, у них все-таки было. Острозубый опомнился и рванулся к Дайлети, нанося первый удар. Бой продолжился.
  
  Только следить за его ходом успевали теперь не все. Единый с Природой и мастер Тан перемещались по поляне, стремительно и неуловимо меняя траекторию своего движения, быстрые удары, которые они наносили один другому, могли заметить лишь немногие. А Джиран сделал еще одно открытие в своей жизни. Оказалось, что Дайкай бывает разным. Одно дело, когда Дайлети, впитавшие Искусство с молоком матери, сражаются, выясняя между собой отношения, или красуясь на празднике. Именно такое Дайкай мастер Тан и видел в Семи Мирах.
  С Киримом дело обстояло иначе. Его Дайкай не было просто набором рефлексов, помноженных на ловкость, гибкость и быстроту реакции. Это было настоящее боевое искусство, переданное Суону умелым и требовательным наставником. Его данные Природой способности с детства бережно и трепетно развивали, сделав возможным сейчас сражаться с мастером Тан на равных. Почти. Потому что Острозубый ранен не был, а свои раны исцелить мгновенно Единый не мог. Затягивать поединок было не в его интересах.
  Дайлети и не стал: подгадав удобный момент и рискуя опять напороться на нож, он просто и без изысков ударил противника напряженными пальцами в шею, сминая ему гортань. Все случилось так быстро, что Острозубый даже толком не разглядел убившую его руку. Только сделал пару шагов назад, прежде чем свалиться.
  Единый с Природой сплюнул себе под ноги кровь, скопившуюся во рту, и стянул с головы вирт-шлем. Потом медленно обвел все скрытые камеры взглядом пронзительно зеленых, с вертикальными щелочками зрачков, глаз, бросил шлем на землю, наклонился и рванул обломанное и скользкое от крови древко стрелы. Он сжал его в кулаке и постоял немного, закрыв глаза. Кровь на стреле, на траве и на ноже Острозубого растворилась в воздухе. Потом Дайлети подпрыгнул. Его тело заволокло дымкой Изменения, и маленькая птичка с раздвоенным хвостом скрылась в облаках. А на поляне появились первые Гончие и Цепные Псы.
  
  - Дайлети! - орал Крид, потрясая кулаками перед лицом Мэйдина. - Ты притащил в Лабиринт Дайлети!
  - Остынь! - посоветовал ему Иштван. - Ты и сам выставил на Состязание мастера боевых искусств!
  - Да причем здесь Лабиринт? - вмешался Лорд Гимели. - Речь идет о нашей планете! Этот выродок сообщит своим, где находится! Если уже этого не сделал! Надо срочно вызывать флот Конфедерации и начинать эвакуацию!!!
  - От страха перед одним единственным Дайлети вы растеряли последние мозги! - презрительно сообщил всем собравшимся Мэйдин. - Посмотрите запись, если не сообразили сразу!
  Он приблизил изображение, позволив Лордам в подробностях рассмотреть Знак, расположенный за левым ухом Единого с Природой и хорошо заметный, потому что перед Состязанием Сэраи снова заплела волосы Кирима в тугие косички. Звездочка была тусклой. Без малейшего проблеска обычного голубоватого сияния.
  - Он - изгнанник! И никого на помощь позвать не может!
  В зале Совета стало немного тише.
  - Ты думаешь, это тебя оправдывает, Мэйдин? - возмущенно заговорил Лорд Сор, отводя взгляд от голограммы. - Дайлети - опасные твари, и позволить одному из них расхаживать свободно - просто недопустимо!
  - Да, Мэйдин! Если тебе так приспичило обвести нас вокруг пальца и выставить на Состязание Единого, ты мог хотя бы раниум ему вколоть? - вмешался в разговор Лорд Мурраз.
  - И какой от него тогда был бы толк? - нагло поинтересовался Мэйдин. - У нас был договор! А мальчишка меня надул!
  - Допустим, - подвел итог Лорд Крид. - Но я полагаю, что и речи быть не может, чтобы Мэйдин благодаря его победе получил пост главы Совета. Дайлети имел явные преимущества перед другими бойцами!
  - А у твоего мастера Тан такого преимущества не было?! Мой раб хотя бы не использовал Дайкай направо и налево!
  - Скрывал свои способности, потому что вы сговорились! - зарычал Крид, наступая на Мэйдина.
  - Правила не запрещают Дайлети участвовать в Состязании!
  - И мастерам боевых искусств тоже!
  - Но твой боец проиграл, Крид, и ты теперь бесишься!
  - Успокойтесь! - рявкнул на обоих Лорд Сор, налил себе коньяка и залпом выпил его. - У нас есть вполне конкретная проблема, которую надо решить как можно скорее! Меня очень нервирует мысль, что по нашей планете расхаживает тварь, способная управлять погодой и животными и превратиться в любого представителя фауны!
  - Так уж и любого! - не согласился Мэйдин. Он решил, что коньяк не помешает всем, и любезно наполнил десять бокалов. - Это же мальчишка! Птичка, рыбка, да какой-нибудь соразмерный хищник - вот и весь его потенциал!
  Дайлети действительно расширяли свои возможности Слияния и Изменения с возрастом, инстинктивно оборачиваясь только до трех лет. Упал малыш с высоты - превратился в птичку, сверзился в воду - в рыбку. Надо быстро бежать - во что-нибудь резвое или прыгучее. Всем другим Изменениям Единые учились. И, судя по всему, это было гораздо сложнее, чем казалось с виду.
  - А если он и в этом тебя обманул, а, Мэйдин? - не унимался Крид. - Они же не стареют! Может, ему уже лет двести!
  - Не-е-ет, - протянул Мэйдин. Так сильно он ошибиться точно не мог. - Мы имеем дело с молодым Дайлети. Ему двадцать с небольшим - и точка!
  - Ладно. Оставим выяснение отношений на потом. И подумаем над тем, как будем ловить Дайлети! - Поднятый Лордом Сором вопрос волновал всех без исключения. - У тебя был какой-то план, Мэйдин?
  Определенный план у бывшего инквизитора имелся. Иштван был бы весьма не прочь побеседовать с Киримом с глазу на глаз, и конкуренты были бы в этом деле совсем ни к чему, а потому предложение, прозвучавшее за столом, ему не понравилось.
  - Давайте с конфедератами свяжемся! Пусть пришлют сюда кого-нибудь. И Ловцов заодно, - Леди Симали очень любила перекладывать свои проблемы на других.
  - Добровольно пригласим в гости жадных до наших ресурсов вояк? - нахмурился Мурраз. - Они только и ждут возможности подмять нас под себя! Пойдем на такой риск ради поимки одного мальчишки?
  Гимели, наоборот, поддержал единственную входившую в состав Совета Леди:
  - Это прекрасная идея, Олли! А помните те ориентировки, что нам давным-давно присылали? Кажется, там речь шла об отряде 'Вайрес' и их командире, Ветерке, Дайлети, между прочим! Скажем воякам, что подозреваем, что шпион проник к нам на Сидарус! Пусть, и вправду, пришлют Ловцов для начала!
  'Ветерок', - мысленно повторил Мэйдин и залпом опрокинул в себя подделку под Вильмский коньяк - легкий миндальный привкус в напитке отсутствовал. Как это все было похоже на Кирима: Состязание он для Иштвана выиграл, но таким способом, что испортил жизнь и себе, и своему хозяину. И, если конфедераты соблазнятся возможностью схватить знаменитого разведчика, то на Сидарусе скоро станет очень людно. И небезопасно. Для всех. 'Чтоб тебя!...' - выругался Мэйдин и вышел из зала Совета, активируя на ходу клипсу комлинка. Спокойная жизнь, так надоевшая ему за последние годы, закончилась резко и внезапно, но порадоваться этому, почему-то, не получалось.
  
  Глава 21
  
  Джиран зябко переминался с ноги на ногу за воротами имения. На плечи давили лямки объемистого рюкзака - Ши не поскупилась, собирая своего друга в дорогу. Прямо отсюда и до города тянулась травянистая пустошь. По другую сторону имения на многие и многие километры вокруг простирался эндемичный лес Сидаруса: с хищниками и прочими прелестями дикой природы, поджидавшими одинокого путника.
  Мастер Тан вздохнул, дернул плечами, поудобнее устраивая рюкзак, и пошел вдоль тихо потрескивавшей ограды к лесу. В городе бывшему рабу Мэйдина было делать нечего. Если его там и ждут с распростертыми объятиями, то только с целью придушить. Лорд свое обещание выполнил и дал Джирану вольную. И даже позволил вещи собрать перед тем, как выставил за ворота. Мастер Южной школы Тан с Ззурока получил свою свободу. Правда, что с ней теперь делать, он не вполне себе представлял. Но шагал довольно бодро, но только до тех пор, пока над головой не сомкнулись кроны местных деревьев. Их необъятные стволы состояли из множества переплетенных между собой веток, венчавшихся папоротникообразными листьями. И, хотя гиганты стояли друг от друга на приличном расстоянии, некоторые листья были так велики, что легко дотягивались до соседей, закрывая почву от солнечных лучей. Идти по такому лесу было легко, но жутковато из-за постоянного сумрака. И шелеста и скрипа ветвей, трущихся друг от друга.
  Джиран знал, что так близко от человеческого жилья хищники не появляются, и что дальше, в чаще, сам лес меняется. Папоротники растут реже, и появляются кустарники, травы, мхи, и что-то похожее на лианы. Заросли дают приют мелким зверушкам, и вместе с тем - охотящимся на них хищникам. Хиарам положил ладонь на рукоять кухонного ножа, заткнутого на пояс. Это было его единственное оружие, а заодно и средство к существованию.
  Широкие листья над головой скрипнули как-то совсем подозрительно. Джиран резко задрал голову, но не увидел ничего, кроме ставшего уже привычным рисунка света и тени, ежесекундно менявшегося из-за движения листвы на ветру. Обругав себя за излишне нервную реакцию, мастер Тан разжал пальцы, обвившие пластиковую рукоять ножа, и отвел взгляд от крон. В этот момент один из огромных листов прогнулся под весом тяжелого тела, но не сломался с треском, а всего лишь опустился едва ли не до земли, и по нему, как по детской горке стремительно скатился, перекувырнувшись в самом низу... Дайлети.
  Джиран постоял какое-то время, приводя в норму дыхание и нервы заодно, чтобы не наорать на своего ученика, а просто поздороваться. Кирим, идеально чистый и даже кое-как причёсанный, стоял перед ним в порванном и изгвазданном в крови и грязи комбинезоне. Том самом, в котором проходил Лабиринт.
  
  - Наслаждаетесь воздухом свободы, учитель? - спросил Дайлети, широко, хоть и немного кривовато из-за шрама, улыбаясь, и сделал шаг навстречу наставнику. Тот не ограничился рукопожатием, а крепко, до хруста Кирима обнял, потом отстранил от себя немного, вглядываясь в его лицо и ища в нем перемены.
  - Жаль, что пока только я! - ответил он Единому, и, наконец-то его отпустил.
  - Мы постараемся это исправить, - ученик ему задорно подмигнул. - Но чуть позже. Сначала решим ряд более насущных проблем....
  Улыбка исчезла с его лица, уступив место предельной серьезности.
  - До места, где прячутся беглые рабы и Зара - порядка пятисот километров, - сообщил он через пару минут учителю, вынырнув из Слияния. - Дней за десять дойдем, я думаю. Не хочу баламутить воду еще больше и соваться в имения за транспортом ....
  - Ты чувствуешь их на таком расстоянии? - удивился Джиран. - Может, это не они вовсе, а рудник чей-нибудь!
  - Нет, в тех горах нет алория. Он весь сконцентрирован южнее, на побережье.
  - Ты и это ощущаешь? - глаза Джирана становились все шире и шире.
  - Я же говорил Вам, кто я....
  Больше вопрос у Джирана не осталось. Вернее, их накопился целый ворох, но как-то резко стало не до болтовни и тем более серьезных разговоров по душам. Дайлети вел наставника по лесу быстро, в одному ему известном направлении, иногда заставляя Джирана останавливаться и замирать в неподвижности, бежать или обходить с виду совершенно безопасные и мирные прогалины. Дважды за день они проходили через болотистое редколесье, и там мастеру Тан приходилось по первому слову своего спутника падать лицом в сырой мох или даже воду. Спорить или ругаться Хиарам передумал после первого же патрульного катера, пронесшегося на бреющем полете буквально у них над головами.
  Весь этот утомительно долгий день мастер Тан смотрел на своего бывшего ученика и не узнавал его. Кирим сбросил ненужную больше маску человека, как змея - старую кожу. То, как он бесшумно шел сквозь лес - легкой походкой крадущегося хищника, как оборачивался, перетекая из одного положения тела в другое, как наклонял голову, прислушиваясь, как подрагивали его узкие ноздри, улавливавшие недоступные Джирану запахи - все это просто кричало, что Кирим - не человек. Казалось, он даже голову держал по-другому. Словно сбросил с плеч тяжелый груз.
  Только тогда до Джирана дошло, сколько усилий Суон тратил изо дня в день в имении, чтобы не выдать себя. Шутка ли - изменить в себе все, вплоть до пластики движений!
  Уже в сумерках Дайлети несколько замедлил темп, а вскоре и вовсе остановился и уткнулся лбом в прохладный ствол молоденького деревца.
  - Ты в порядке? - спросил Хиарам ученика, снимая с пояса флягу. За день он несколько раз предлагал Суону воду, но тот каждый раз отказывался. Теперь же флягу взял, сделал глоток, и прополоскал рот. Пить опять не стал.
  - Просто устал. С непривычки Слияние дается тяжело. Наверное, я слишком долго был человеком.... Давайте поищем место для ночлега, - предложил Суон. Джиран спорить не стал, потому что первый раз за все время знакомства с Киримом слышал от него такие слова. В имении Дайлети ни разу не позволил себе пожаловаться на боль или усталость.
  
  Джиран гадал, за что могли изгнать молодого Дайлети, благодаря наследию своего отца столь на многое способного. Мастер Тан думал, что знает Кирима. И не чувствовал тьмы в его душе. Мрак в ее закоулках видел, а подлинной тьмы - нет. Иначе бы не стал учить. Он вспоминал лицо Острозубого, когда тот слизывал кровь Кирима с ножа. И самого Суона в момент последнего удара, унесшего жизнь бойца Лорда Крида. Мастер видел между ними разницу. Знал, что Кирим таким, как Острозубый, никогда не станет. Не перешагнет черту.
  За что же его изгнали? Что заставило Старейших обречь дитя своего народа на такие страдания? Они ведь не только обрезали его связи с родными, лишив возможности обратиться за помощью и поддержкой! Не только запретили появляться на Дай-Санай! Они стерли Кириму память о самом преступлении, которое стало причиной изгнания, вынудив его изо дня в день задаваться вопросом: 'Что я сделал не так?' Дайлети верили, что каждый из них повторяет жизненные уроки до тех пор, пока не научится поступать правильно. У кого-то получается сделать верный выбор с первого раза, а кто-то оступается. Иногда так сильно, что за этим следует наказание: поиск искупления за преступление, которого не помнишь. Наугад. Вслепую. В каждой сложной жизненной ситуации задумываясь, не упускаешь ли ты шанс вернуться домой.
  У многих ли получалось вспомнить и исправить свою ошибку? Или все изгнанники гибли под гнетом сомнений и угрызений совести? Справится ли Кирим с демонами, что терзали его? Найдет ли дорогу к себе и домой? Или сломается? Не потому ли те существа, о которых рассказывал Дайлети, хотели, чтобы он оказался на Сидарусе? Если он прав, и, действительно, нужен Ангелам для исполнения какой-то конкретной миссии, то логичным будет предположить, что с сильным и уверенным в себе Киримом им будет сложно договориться. Он не позволит собой манипулировать, не поддастся давлению, не поведется на посулы.
  Но такие места, как Сидарус, ломают людей. Вытаскивают на свет их темные стороны. Не на это ли был расчет? И не потому ли Кирим, все прекрасно понимавший, так старался сохранить в себе то человеческое, что ему было дано? Джиран искренне желал своему ученику пройти через все, не потеряв себя.
  
  Вскоре Дайлети привел их к огромному дереву, чьи корни сильно выступали из земли, образовывая покрытый мхами и травами свод. Почти что маленькую пещеру. Кирим оставил старого мастера отдыхать и собирать ягоды с лозы, оплетшей корни - сказал, что они съедобные, хотя и выглядят не очень привлекательно. А сам пошел за водой и за стеблями травы, чтобы укрыть пол в их импровизированном пристанище на эту ночь. Бесстрашная Ши, не побоявшись гнева Мэйдина, упаковала в рюкзак, тайком купленный в городе, и одеяла, и провизию, и сменную одежду, и даже посуду. Хиарам перебирал вещи, доставая то, что может пригодиться прямо сейчас, и мысленно благодарил подругу, обещая себе, что однажды они с Киримом вернуться в имение, на этот раз, что освободить всех. Сейчас это не казалось невозможным, а просто превратилось в отдаленную перспективу. Где-то еще дальше маячило возвращение домой. Раньше Джирану было страшно об этом мечтать, и он никогда не представлял себе, как вернется на Ззурок, пройдет по парящим плитам к порогу своего дома и постучится в дверь. Теперь не думать об этом стало чрезвычайно сложно.
  
  Дайлети время от времени проваливался в Слияние, проверяя, что творится в имении. За себя и Джирана Суон не волновался: знал, что сумеет сбить погоню со следа. Он даже сейчас чувствовал группы людей, шныряющих по лесу в их поисках. Но все они были далеко и искали совсем не там. Можно было даже разжечь костер, не опасаясь быть обнаруженными. Другое дело - люди, оставшиеся во власти Мэйдина. Но все было тихо. Мысленно Кирим потянулся еще дальше, к городу. Там, в маленькой пристройке к клинике, где жила Мита Кан, не желавшая надолго покидать пациентов, беспокойно ворочались в большой постели близнецы. Дайлети знал, что у Миты дети под надежным присмотром, но вот в безопасности ли?
  К ручью пришлось сходить несколько раз. И в последний заход Кирим заметил в воде несколько рыбин. Они были тощенькие и страшненькие. Но Дайлети уже не раз убеждался, что все съедобное на Сидарусе старается выглядеть наименее привлекательно. А все яркое и аппетитное было откровенно ядовитым. Глупые рыбешки были готовы выскочить из воды, борясь за внимание Единого с Природой. Есть тех, кто добровольно пришел к нему в руки, Кирим считал для себя неприемлемым. Он шуганул стайку, и лишь тогда, когда рыбины метнулись в стороны, схватил двух из них за жабры.
  На стоянке Суон разжег бездымное пламя, и вскипятил воду в складном котелке, добавив туда травяной сбор для чая. Потом в углях и листьях запек рыбу. С хлебом, хранившим тепло рук Ши, нехитрый ужин показался мастеру Тан и его ученику вкуснее всего того, что им доводилось есть раньше.
  - Расскажите мне про Зару, - попросил Кирим учителя.
  - Я думал, ты уже сам все выяснил! - поддел его Джиран.
  - Только голые факты. А хотелось бы услышать красивую историю о дочери рабовладельца, сбежавшей из дома с лучшими рабами отца!
  Джиран вытянулся на своем одеяле и заложил руки за голову.
  - Заре было пятнадцать, когда Мэйдин привез ее откуда-то с Чистых Планет. Она была тощим неуклюжим подростком, болезненно переживавшим смерть матери и вынужденный переезд к отцу, которого она последний раз видела в три года. Но чуть ли не с первого дня пребывания в имении задала всем жару. Судя по всему, мать не воспитывала ее в истинных традициях Конфедерации, и у девочки имелось свое мнение относительно всего, в том числе и рабства, как такового. А Мэйдин... Мэйдин когда-то безумно любил ее мать, а потому с заднего двора очень скоро исчез столб для наказаний, а с поясов надсмотрщиков - плети. Все обитатели имения получили новые инструкции, в том числе - никогда не называть Мэйдина хозяином. На какое-то время рабовладельческое имение с виду превратилось просто в дом богатого человека. Все его обитатели - за редким исключением - Зару любили безумно. Баловали, как принцессу. В том числе и отец. Но у них сложились очень странные отношения: они могли часами разговаривать или делать что-то вместе, а потом за пять минут переругаться в пух и прах. Жизнь на Сидарусе Заре не нравилась, местные устои вызывали у нее яростный протест, и она частенько, не выбирая выражений, говорила отцу все, что думает о царящих здесь порядках и о нем самом, нажившим состояние на крови и смерти.
  После очередной такой ссоры Мэйдин надолго уехал, а Зара позвала с собой всех, кто захотел уйти, и сбежала из имения.
  - Почему ты с ней не ушел? И Ши? - спросил Кирим.
  - Мой ученик очень некстати сломал тогда ногу, а я не мог его бросить. А Ши побоялась рискнуть дочерями. К тому же, кто-то должен был уговорить взбешенного Мэйдина не убивать прошляпивших побег Псов и охрану и не пытать оставшихся в имении рабов!
  - Она же увела с собой целую толпу! - поразился Дайлети. - Как их не поймали по горячим следам?
  - Мэйдин умолчал о случившемся - не желал для дочери костра. А своими силами, не привлекая внимания, с поисками не справился.
  - А потом? Ведь есть же спутники слежения, патрули Гончих, в конце - концов! Как их до сих пор не обнаружили? Им ведь надо что-то есть, где-то спать, во что-то одеваться!
  - Ты у меня спрашиваешь? - уточнил на всякий случай Джиран.
  Кирим засмеялся, блеснув ровными белыми зубами.
  - Нет, просто размышляю вслух. Я чувствую в их лагере что-то еще. Не только людей. Мне кажется, Беглые нашли себе очень хорошее убежище!
  
  Их дни были похожи один на другой: ранний подъем, скудный завтрак - костер они разводили за все время только два раза, - долгий переход, короткий привал и перекус - и снова в путь. Джиран ученика ни о чем не спрашивал. Просто молча удивлялся его способности находить приемлемый путь среди чащобы, а также отсутствию хищников и кровососущих насекомых. Хотя ночами он слышал и тех и других. Иногда, даже достаточно близко, чтобы почувствовать себя неуютно. Как-то ночью мастеру показалось сквозь сон, что его ноги кто-то нюхал, тыкаясь большим носом в одеяло. Он рассказал об этом Кириму.
  - Не волнуйтесь, учитель. Пока вы со мной, Вас даже голодная стая кроров с Вуттана не тронет!
  Суону на руку села огромная бабочка. Ее крылья переливались всеми цветами радуги. Из брюшка торчало жало длиною с указательный палец. Кирим поднес бабочку поближе к лицу, любуясь яркими узорами. Потом он взмахнул рукой, громадные крылья ударили воздух, взметнув Дайлети волосы, и бабочка упорхнула.
  Они остановились на привал.
  - Я так похудею к концу пути, что Зара меня не узнает! - пожаловался Джиран, принимая из рук ученика лист с мелкими сморщенными плодами, которые пахли почти также паршиво, как и выглядели. - Два приема горячей пищи за пять дней как-то маловато!
  - Мэйдин и то меньше капризничал, когда мы ночевали на берегу моря, - укоризненно произнес Кирим. Но потом не выдержал и улыбнулся. - Развести костер так, чтобы его не заметили - не проблема. Но что на нем жарить? Зверушек, приманенных моим Даром? Я не настолько голоден, чтобы так с ними поступать!
  Дайлети не давал Джирану испытывать голода, постоянно находя на пути что-то съедобное, да и некоторые припасы у них были. Но старому мастеру была очень интересна его жизненная философия. Он знал, что Дайлети - не вегетарианцы, и спокойно употребляют в пищу мясо и другие продукты животного происхождения.
  - Ты метко кидаешь нож!
  - Тот пластиковый, что Вы прихватили с кухни? - скептически изогнул бровь Единый с Природой. Свой нож он был вынужден оставить на поляне, где дрался с Острозубым. Ласточке было не под силу унести его в клювике. Сохранить при Изменении одежду - было верхом его мастерства на данный момент. - Вы мне льстите, учитель. У него вес и баланс воздушного шарика. Может, сами попробуете?
  - А какая-нибудь хищная ипостась у тебя есть? - продолжал настаивать старый мастер, жуя фрукты. На вкус они напоминали чернослив.
  Дайлети со смехом повалился в траву.
   - Как Вы сказали? Хищная ипостась? - Его тело вдруг скрылось в радужной дымке, а когда она рассеялась, перед Джираном сидела огромная кошка с лоснящейся черной шерстью. Мастер Тан не помнил, как такие назывались в то время, когда люди еще жили на Земле. Зверь хищно потянулся и повернул к Джирану голову со стоячими, слегка закругленными ушами.
  - Такая подойдет? - спросил его кот с откровенно мяукающей интонацией.
  - ... Твою мать, - выругался Джиран и отшатнулся. - Ты еще и разговариваешь!
  - Просто моделирую звуковые волны. - Обратный переход к человеческому облику занял у Кирима еще меньше времени. - Глотка пантеры для речи не приспособлена. Вот если бы я стал попугайчиком....
  Мастер Тан отмахнулся от него.
  - Лучше бы пошел и поймал кого-нибудь!
  - Зачем нам тратить время на охоту, Джиран? - Кирим встал и подхватил свой рюкзак с привязанным к нему одеялом. - А приманивать Даром зверушку я стану, только умирая от истощения. Но ни мне, ни Вам это пока не грозит! - Суон обернулся, проверяя готов ли Джиран продолжить путь и, предотвращая очередной вопрос учителя, произнес: - И да, мне нелегко поддерживать другой облик! Сил это отнимает немерено! И вообще!
  Но что вообще, Джиран так никогда и не узнал. Дайлети вдруг замер, прислушиваясь, а потом и вовсе прикрыл глаза, как делал обычно, проваливаясь в Слияние.
  - Бежим, Джиран! - сказал он, возвращаясь в реальность. - Минут через пятнадцать к северу от нас встретятся две группировки. Одна из них не подозревает о присутствии другой. А вторая охотится на первую! Хочу посмотреть, что к чему!
  
  Зара дернулась, проверяя на прочность силовые наручники, стянувшие руки за спиной, получила носком сапога в обожженный выстрелом из бластера бок и затихла. Но физическая боль, что она испытывала сейчас, не шла ни в какое сравнение с мучительным осознанием того, что Лидер Беглых завела свой маленький отряд прямиком в ловушку. Гончие Псы Лордов Сидаруса расхаживали по поляне, смеялись, перебрасывались шуточками и вещами, обнаруженными после обыска пленников, и были очень довольны жизнью. Беглых уже закидывали во флайеры, обращаясь с оглушенными людьми, как с бесчувственными тюками. Есть ли среди ее людей еще раненные, Зара не знала.
  Проклятая гравиловушка! Их сцапали, как беззащитных младенцев!
  Грубые руки подхватили девушку и забросили во флайер. Конечно же, приложив при этом раненным боком. Спасаясь от боли, Зара перекатилась на спину, насколько позволили скованные руки. И только поэтому заметила на огромном листе, нависавшем над поляной, притаившегося человека. Или тот позволил себя заметить. Потому что, поймав взгляд девушки, незнакомец озорно подмигнул ей и приложил палец к губам.
  Когда флайер проплыл под деревом, набирая скорость, Лидер Беглых поняла, что ошиблась. Неожиданный союзник, скатившийся с листа и подмявший под себя сразу двоих Псов, сидевших на передних сидениях, оказался не человеком. Потому что сумел увернуться от двух сгустков плазмы, выпущенных в упор третьим охотником на Беглых, смести его с флайера неуловимо быстрым движением, а потом перелететь на следующую машину немыслимо длинным прыжком, стреляя с двух рук из трофейных бластеров.
  Второй флайер отстал, и Зара вновь перекатилась на другой бок. Их машина неслась прямо в широченный ствол дерева. Она не успела испугаться, потому что на место пилота спрыгнул другой человек. И его Лидер Беглых знала очень хорошо - это был Джиран Хиарам. Мастер Тан из имения ее отца перехватил управление флайером и повел его прочь, не оглядываясь. Словно знал, что с его другом, оставшимся один на один с еще пятью Гончими, ничего не случится.
  Действительно, что одному из Единых сделается.... С этой мыслью Зара закрыла глаза и позволила себе отключиться.
  
  Глава 22
  
  - Почему именно Кир, Тэор? - почти простонал Кай. Гаринар почему-то подумал, что если бы тот был человеком, то сейчас, наверное, пил бы водку: стопку за стопкой, почти не закусывая. И все равно не пьянел бы. Потому что боль, которая его терзала, была сильнее спирта. - Почему самый младший и...
  - Самый любимый? - догадался рыжий Дайлети.
  - Я клянусь своим Даром, что любил всех своих детей, Тэор! Но Кир....
  Кир всегда был особенным, ведь Каю пришлось воспитывать его одному, без матери. Он взял сына на руки даже раньше, чем тот сделал свой первый вдох, потому что ребенок родился недоношенным и самостоятельно дышать не мог.
  - Я несколько суток не отходил от него, Тэор, - рассказывал старый Дайлети. Впервые в жизни кому-то это рассказывал. - Я не рискнул резко вмешаться и сразу все исправить. Я день за днем потихоньку доделывал то, что не успела Природа.... Кир плохо ел, отвратительно спал, терзаемый теми ощущениями, которые даже я не мог полностью заблокировать....
  Он замолчал ненадолго, налил себе чаю, но так и не сделал ни глотка, продолжая крутить чашку в руках.
  - Я помню его первые шаги, первые слова, его первое Изменение, когда он кувырнулся с этих самых ступенек! - он мотнул головой в сторону лестницы за своим правым плечом. - Помню, как прижимал его к себе, дрожащего и ловящего ртом воздух, когда он впервые откликнулся на мой Зов. Как следил за тем, чтобы он правильно сращивал себе кости, когда разбил флайер и сам покалечился, будь здоров.
  Чашка отправилась на столик нетронутой.
  - Я постоянно спрашивал себя, все ли я делаю правильно. И молился, не знаю кому, правда, чтобы это случилось не на его веку. Чтобы Кира сия чаша обошла стороной. И я точно не предполагал, что все начнется так рано.... Шестнадцать, Тэор! Моему сыну было всего шестнадцать, когда они достали его!
  Кай встал, подкинул в камин дров, сходил на кухню, вернулся через несколько минут с двумя большими кружками глинтвейна: не ради алкоголя, а чтобы согреть застывшую душу.
  - Когда я принимал то самое свое решение, я думал о человеческих детях, которых спасаю. Но мне даже в голову не пришло, что расплачиваться за него мне придется своими собственными!
  - В смерти своих старших ты не виноват, - решился прервать монолог Тэор.
  - Тебе-то откуда это знать? - ощерился старый Дайлети. - Они были моими детьми! Я их воспитал, а значит в ответе за все, что с ними случилось впоследствии!
  - Они даже не знали всего!
  - Катарине я рассказал. Совсем, как тебе. Но она не выдержала груза правды....
  - И с Киром ты пошел другим путем....
  - И, кажется, опять ошибся....
  Они сидели в сгущающихся сумерках, пили глинтвейн, поленья в камине весело потрескивали, а за окном завывал ветер.
  
  Заре казалось, что она снова вернулась во времена своего детства, и солнце, прокравшись сквозь занавески, греет ей правый бок. Хотелось растянуть это сладкое мгновение между сном и явью, полежать еще немного, понежиться в постели, перед тем как пойти умываться и бежать вниз, в столовую, где мама уже накрывала стол к завтраку. Но чья-то ладонь прикоснулась к ее щеке, а незнакомый голос произнес:
  - Пора просыпаться!
  Лидер Беглых открыла глаза и встретилась взглядом с Дайлети, склонившимся над ней. Его лицо было в тени, и зеленые глаза с почти человеческими сейчас зрачками, немного прищуренные - он внимательно разглядывал девушку - казались темными, почти черными. Зара раньше никогда не видела Единых с Природой - только слышала сказки о них, что мама тайком от всех рассказывала ей перед сном. Поэтому она так же внимательно стала разглядывать своего спасителя, не спеша подниматься.
  Сказки не врали - он был чудо, как хорош собой, несмотря на шрам. И, действительно, умел лечить прикосновением. Зара смутилась, потому что рука Дайлети все еще лежала у нее на боку, под курткой. Она задергалась и села, сбрасывая руку.
  - Привет, - сказал ей Единый. - Я - Кирим Суон, ученик Джирана.
  Зара принялась крутить головой по сторонам, выискивая глазами мастера Тан. Тот стоял чуть в стороне от всех - маленький отряд Беглых сгрудился вокруг и недоверчиво поглядывал на нежданных спасителей. Хорошо, что вообще позволили Дайлети прикоснуться к своему Лидеру!
  - Я - Зара, - с запозданием ответила девушка, легко поднимаясь на ноги. С виду с остальными все было в порядке. Они расступились, пропуская ее к Джирану. Тот тепло ей улыбнулся и раскинул руки, приглашая Зару его все-таки обнять, а не стоять столбом, не до конца веря в реальность происходящего.
  Она повисла на пожилом учителе, еле сдерживая радостный вопль - давно привыкла не шуметь в лесу.
  - Как же вовремя вы нас нашли! - проговорила она, оглядываясь на Дайлети. Вопроса 'Как?' можно было не задавать.
  - Да уж, - проворчал мастер Хиарам. - Ну что, девочка, покажешь нам, где вы живете?
  - Что, вот так сразу? - вмешался в разговор здоровяк из ее отряда. Он на голову возвышался над всеми остальными и выглядел крайне недовольным.
  - Это Рейн! - представила его Зара. - А это - Вьер, Харран и Тэш.
  Она по очереди указала на остальных Беглых: хрупкую девушку с короткой неровной стрижкой, державшего ее за руку мужчину с копной русых волос, стоявших торчком, и скромного паренька, нервно крутившего в руках один из трофейных бластеров.
  - И, да, Рейн, - сказала она своему спутнику. - Мы сразу отправимся на Базу. Хватит уже, набегались по лесу!
  Она вспомнила обстоятельства, предшествовавшие неожиданной встрече со старым другом и его учеником, оказавшимся удивительным существом из сказок. Зара шла последней, и потому ее задело лишь краем: в отличие от остальных, угодивших в гравиловушку, она могла сопротивляться и по глупости подставилась под выстрел. И если бы Джиран и Кирим не оказались так вовремя поблизости.... Девушку окатило волной запоздалого страха и досады на собственную невнимательность. Единственное, что ее оправдывало - подобную ловушку было не засечь без сканера. Ее вообще не должно было здесь быть! Гравитационные ловушки используют, в основном, против тяжелой пехоты в бронекостюмах, а эту, скорее всего, перенастроили: увеличили чувствительность и уменьшили мощность, иначе Беглых припечатало бы так, что они костей бы не собрали.
  - И этого с собой потащим? - Рейн кивнул в сторону Дайлети, невозмутимо возившегося с приборной панелью одного из флайеров.
  - А что не так? - прищурившись, спросила у здоровяка Зара.
  - Он же из этих проклятых тварей! Оборотень!
  Лидер Беглых вспомнила, что Рейн родился и вырос на очень удаленной от центра планете Конфедерации Чистых, где Дайлети в глаза не видели, но сказки про них сочиняли все, как одну, страшные. Кирим сделал вид, что не слышал обидных слов. Он проверял машины на наличие маячков, которые могли бы вывести их старых хозяев на новых.
  - Послушай, Рейн, - мягко начала девушка. - Нельзя верить всему, что рассказывали тебе о Единых дома. Мне, например, говорили о них совсем другие вещи. Может, стоит дать ему шанс, и самому понять, что к чему и какой он на самом деле?
  - Делай, как знаешь, - фыркнул здоровяк.
  - А нам не опасно пользоваться этими машинами? - спросила Вьер, настороженно поглядывая на два флайера. - Нас по ним не отследят?
  Дайлети отвлекся от изучения бластера необычной конструкции - производства Конфедерации, судя по всему.
  - Не думаю, - ответил он Вьер. - Маячков нет, а фонит подобная техника не сильно - с орбиты не засечь. Если не будем появляться на открытой местности, под камерами спутников, все должно быть в порядке!
  - И мы должны на слово тебе поверить, да, Дайлети? - снова влез Рейн.
  - Почему бы и нет? - пожал плечами Кирим. - Я спас твою жизнь, хотя мог бы пройти мимо. Если для тебя это не основание - можешь топать пешком!
  - Хватит! - вмешалась Зара. - Мы едем - все вместе!
  Она демонстративно села на место рядом с Киримом. Рейн сплюнул себе под ноги и полез в другой флайер - тот, которым управлял Джиран. Тэш сел к ним, Вьер и Харран, неразлучная парочка, - позади Зары и Дайлети.
  - Не обращай на Рейна внимания! - словно извиняясь за товарища, проговорила Лидер Беглых. - Он грубоват, конечно, но в целом неплохой парень.
  - Ничего, - отмахнулся Суон. - Это не самый холодный прием, который мне оказывали из-за моего происхождения!
  Он почти привык к тому, что люди неадекватно на него реагируют.
  Если бы он только знал, какой прием ждал его на Базе Беглых, то сто раз бы подумал, прежде чем туда соваться.
  
  Добрались они быстро, хотя и пришлось попетлять, облетая прогалины и завалы, где флайеры, не поднимаясь над деревьями, пролететь не могли. Зара попросила Кирима остановить машину у подножия горы, возле скалистого выступа, обвитого лианами с крупными листьями, под которыми прятались десятисантиметровые колючки.
  - Вот мы и дома, - сказала девушка и тряхнула рыжими кудряшками, рассыпая их по плечам. Она выпрыгнула из флайера и направилась к скале. Кирим уловил крохотный импульс энергии, тонкий луч сканера метнулся от ничем не примечательного с виду куска камня и очертил фигурку Лидера Беглых, в завершении мазнув по глазам, сканируя сетчатку. Совершенно беззвучно скала вдруг раскололась на две части, как в сказке про Али-Бабу и Сорок разбойников, и ее половинки разъехались в стороны, открывая широкий проход... в обычный ангар, переделанный под жилище для полусотни людей.
  - Да это же военная база времен Раскола! - восхищенно проговорил Дайлети, заводя флайер вовнутрь. За второй машиной ворота опять закрылись. Изнутри они выглядели совершенно обычно: металлопластиковые створки и сервопривод.
  Беглые и их гости выбрались из флайеров, и их тут же окружила взволнованная, гомонящая толпа. Люди, разинув рты, смотрели на Кирима, как на посланника небес, и протягивали руки, чтобы прикоснуться хотя бы к краю его одежды. Смущенный такой встречей, Суон отступил за спину Зары, пожалев, что собранные в хвост волосы и яркий свет сразу позволили обитателям Базы разглядеть, что перед ними Единый с Природой. Хорошо, что хотя бы детей для благословления не протягивали. Вполне возможно, лишь потому, что таковых среди Беглых не было. А вот одна беременная женщина имелась. И она как раз неловко пятилась, прикрывая руками свой живот, и что-то шептала одними губами - молилась, наверное. Умоляла Создателя уберечь ее и плод от скверны. 'Вот и еще один конфедерат нашелся!' - безрадостно догадался Суон.
  Зара быстро и умело разогнала толпу. Люди слушались ее беспрекословно: каждый сразу нашел себе занятие. Просторный ангар, где они обитали, делился на несколько зон: спальную, кухонную и рабочую. Обставлены они были странной комбинацией из техники, брошенной во время эвакуации базы, и материалов, подаренных матушкой - Природой. Люди выглядели изможденными и не вполне здоровыми, что, в общем-то, было не удивительно, принимая во внимание их образ жизни и условия, в которых им приходилось существовать. Но, конечно, это было всяко лучше, чем жить в имении Лорда с чипом в крови, или сметать в контейнер алориевую пыль, не видя белого света и постепенно выкашливая свои легкие.
  - Почему вы не используете всю базу? - поинтересовался Кирим. - Не сохранилась?
  - Как бы не так! - сердито отозвался Харран. - Целёхонька, зараза! Что ей за пятьсот лет консервации сделается-то! Но дальше ангара нас не пускает: 'В доступе отказано!' И все тут!
  - Кто ее обнаружил и открыл? - Дайлети провел рукой по гладкой стене, пытаясь почувствовать под ней техническую начинку, найти замаскированные шахты лифтов и лестницы, а так же пульт управления.
  - Старый Закари, - тихо ответила Зара. Так, обычно, говорили о мертвых. - Наш Джиран по сравнению с ним - просто юноша! Закари застал еще те времена, когда военная служба была обязательной, а личный номер солдатам на сетчатку ставили. И он всегда интересовался историей. Когда после побега мы остановились поблизости на ночевку, он, по каким-то одному известным признаком, понял, что эта гора не так проста, как кажется. И умудрился как-то открыть ворота ангара.
  - Где он служил? - Кирим шел вдоль противоположной от входа стены, прослеживая пальцами тянущиеся в стене кабели. Попадающиеся на пути люди поспешно уступали ему дорогу и останавливались посмотреть, что же будет дальше.
  - Точно не знаю. Все, что могу сказать - он родился в Содружестве.
  - Значит, База, скорее всего, наша, - задумчиво проговорил Кирим, покусывая нижнюю губу. - А в каком звании Закари демобилизовался?
  - Он всегда называл себя старым сержантом! - отозвался Харран, с любопытством следя за действиями Дайлети. Тот закончил ощупывать стенку руками и отошел от нее на пару шагов назад.
  - Так вот в чем дело! - с легкой улыбкой сказал Кирим. - Попробуем это исправить!
  Он встал ровно, направил взгляд в одному ему заметную микрокамеру и четко проговорил:
  - Открыть доступ к Базе!
  В стене появилось небольшое отверстие, обнажившее голографический проектор. Перед Киримом раскрылась виртуальная клавиатура.
  - Подтвердите свои полномочия! - потребовал холодный металлический голос.
  Пальцы Дайлети запорхали над клавиатурой: он вводил свое старое имя, звание и личный номер, а также особый код, предоставляющий ему более широкие полномочия. Пару раз экран полыхнул красным, но Кирим шагнул прямо через голограмму к стене и вновь приложил к ней руку, закрывая глаза. Его лицо выдавало внутреннее напряжение и сосредоточение. Так он простоял пару минут. Потом голографическая клавиатура мигнула и погасла.
  - Добро пожаловать на Базу 17-112 Альянса Неприсоединившихся Миров, капитан, - проговорил металлический голос гораздо любезнее. В стене тут же открылись несколько панелей управления и две шахты лифтов. В углах ангара обнаружились скрытые доселе выходы на лестницы.
  Обитатели Базы изумлённо таращились на все это ранее не доступное им великолепие.
  - Но как? - потрясенно спросила Зара, робко касаясь одной из панелей и вызывая план базы. Перед ее глазами развернулась многоуровневая карта с обозначением арсенала, складов, жилых помещений, кухни и столовой, командного центра и еще нескольких выходов. - Ведь прошло столько лет! Почему она приняла твои коды? А до этого открылась Закари?
  - Дело не столько в кодах, - уклончиво ответил Кирим. - А в принципе, по которым они построены, и как соотносятся с именем и званием. База опознала во мне своего, а потом пришлось немного... схитрить. Убедить, что у меня есть все необходимые пароли. При помощи Дара!
  Стоявший рядом Джиран усмехнулся. Он уже видел нестандартное применение способностей Дайлети и уже почти ничему не удивлялся.
  - Так значит, ты не просто офигенно прекрасное бессмертное существо, - подошел к ним вразвалочку Рейн. - Но еще и бравый капитан ВКФ? - он презрительным взглядом окинул невысокого Дайлети, не располагавшего и половиной той мышечной массы, которой мог похвастаться задиравшей его конфедерат. - Может быть, даже космодесантник?
  - Нет, я - пилот, - спокойно ответил ему Кирим. - А ты, значит, из десанта?
  - Я - шахтер! - процедил Рейн сквозь зубы. - И такие уроды, как ты, бомбили наш астероид по три раза за месяц! И вам было плевать, что мы - просто мирные граждане, которые тяжким трудом зарабатывают на хлеб себе и детям!
  - Во-первых, - ответил ему Суон так спокойно, как только мог. - Я - пилот истребителя, а не бомбардировщика! Во-вторых, если на корабле намалевана эмблема СНМ - это вовсе не означает, что он действительно из Содружества! И в-третьих, мне доподлинно известно, что никаких мирных объектов наши не бомбили!
  - Девушкам будешь это рассказывать! - прорычал шахтер, наступая на Дайлети с плотно сжатыми кулаками и перекошенным от злости лицом.
  Между ними бесстрашно вклинилась Зара.
  - Вот что я вам скажу, мальчики! - она ткнула одного и другого пальцами в грудь. - Мне плевать, кто и кем был в прошлом. Меня волнует только настоящее и эта База! Пока здесь распоряжаюсь я, вы будете мирно уживаться друг с другом, чего бы вам это ни стоило! Это понятно?
  Кирим отошел на шаг и развел руки в стороны.
  - Я не хочу ни с кем ссориться! Тем более что Конфедерация и Содружество подписали в прошлом году Мирный договор!
  На него снова стала наседать толпа. Все хотели узнать последние новости. Неужели среди Беглых не было никого, кто пробыл в рабстве меньше, чем Кирим? Он выставил вперед обе руки, сдерживая напор.
  - Эй, не так быстро! И не все сразу! - взмолился он. - Вы же понимаете, что я на Сидарусе уже полгода? И что за это время во Вселенной все могло сто раз измениться?
  На помощь ему пришла Зара, напомнив всем о ежевечерних обязанностях, которые никто не отменял.
  - Все разговоры после ужина! - она выразительно посмотрела на тощего веснушчатого парня, который стоял вместе со всеми, сжимая в руках большую выструганную из дерева ложку. Тот зарделся так, как могут только рыжие - то есть моментально и целиком, включая растопыренные уши, и умчался в свою вотчину, откуда уже доносился запах чего-то, что явно переварилось и уже начало прижариваться.
  - Нужно осмотреть новые уровни Базы, - повернулась Лидер к своим ближайшим помощникам. - Кирим, ты с нами?
  Дайлети отрицательно покачал головой. Планировку подобных военных сооружений он знал наизусть и в свое время вдосталь по ним набегался. Сегодня он слишком устал для этого. Кирим поискал взглядом Джирана - того окружили Беглые. Судя по их широким улыбкам и радостным возгласам, они были знакомы еще в имении Мэйдина.
  Зара улыбнулась Кириму и скрылась с товарищами в одном из лифтов, а Суон обратился к ближайшей женщине и спросил у нее, где можно прилечь. Та за руку отвела Дайлети к свободному тюфяку почти в самом углу ангара. Единый с Природой рухнул на него и сразу же провалился в сон, несмотря на шум и суету вокруг.
  Он проснулся от знакомого прикосновения к своему плечу: так его будил Джиран на протяжении трех месяцев, что они бок о бок прожили в Хижине-у-озера.
  - Эй, мальчик, ты есть будешь?
   Мастер Тан сидел возле тюфяка на корточках и держал в руках миску с чем-то как минимум горячим, а как максимум - съедобным. Но мясом содержимое тарелки не пахло. Кирим сел и провел руками по растрепавшимся волосам.
  - Долго я спал? - спросил он учителя, принимая из его рук пищу.
  - Все уже давно поели. Я попросил Лума - так мальчишку-повара зовут - приберечь для тебя порцию!
  Овощное рагу немного пригорело, но Суон был не в том состоянии, чтобы привередничать. Он ел и с удивлением поглядывал вокруг: народу и вещей в ангаре поубавилось.
  - Все уже обустраиваются на новом месте! - проследив за его взглядом, пояснил Джиран. - Наверху полно жилых помещений! Есть даже офицерские блоки с отдельной ванной! Зара пообещала, что один такой точно будет твой. Она где-то слышала, что Дайлети любят уединение!
  - Как они здесь вообще, Джиран? - спросил его ученик, ставя пустую миску на пол. - Ты со многими успел поговорить? Я просто поражен тем, как Зара здорово здесь все организовала! Они столько времени прячутся в этом ангаре, и их еще не нашли! Просто удивительно! Девчонка-девчонкой, а ее здесь все слушаются! Даже этот громила-шахтер!
  - Можно подумать, что тебя в твоей эскадрилье не слушались, капитан Суон! - поддразнил Кирима старый учитель, выделив голосом его звание.
  - На войне с этим проще, - криво улыбнулся тот в ответ. - Постоянные потери, текучка кадров! Вот и готово очередное звание! Или внеочередное...
  - Да еще допуск к сверхсекретной информации в придачу....
  Суон неопределенно хмыкнул в ответ, не подтвердив, но и не опровергнув сказанное Джираном. Тот не обиделся, давно уже убедившись в справедливости фразы: 'Меньше знаешь, крепче спишь!' Но кое-что он все же спросил, когда они поднимались в лифте на жилой этаж.
  - Во сколько ты получил капитана?
  - В двадцать.
  - А как в Семи Мирах оказался? Если в Содружестве у тебя все так хорошо складывалось?
  Раньше они не говорили об этом. Вообще старались не касаться в разговорах темы прошлой жизни, до Сидаруса. Но здесь, на Базе Беглых все резко изменилось, по крайней мере, для Джирана. Почему-то он снова смог поверить в то, что однажды опять окажется дома.
  - С начальством не поладил, - ответил Кирим старому мастеру, глядя себе под ноги.
  - Уволился?
  - Списали, если мягко выразиться.
  Двери лифта открылись в большой общий зал, способный вместить в себя три сотни людей. Пятьдесят человек смотрелись в нем сиротливо и даже немного жалко, хотя Беглые уже явно успели пройтись по складам и переодеться в новое, с иголочки, старинное обмундирование, надежно запечатанное в герметичную упаковку и прекрасно сохранившееся. Все Беглые дружно повернули головы и выжидательно уставились на Кирима. Зара, сидевшая на небольшом возвышении в центре, улыбнулась ему и приглашающе помахала рукой. Джиран к ней не пошел, а устроился прямо возле лифта, прислонившись спиной к прохладной стене. Он сложил руки на груди, и приготовился слушать. На Кирима со всех сторон посыпались вопросы. Люди хотели знать все и сразу, но ему быстро удалось организовать их и заставить спрашивать по очереди, не перебивая друг друга. Сам он отвечал негромко, вынуждая людей вести себя все тише и тише. Скоро атмосфера в зале напоминала урок в школе, где ученики робко поднимали руки, чтобы спросить что-то у строгого наставника.
  Джиран слушал со все нарастающим интересом. Его ученик, оказывается, весьма неплохо разбирался в том, что происходило в обитаемой Вселенной до того, как он угодил на Сидарус. Люди спрашивали его о родных им мирах, и большинству из них он, действительно, мог выдать хотя бы пару слов о событиях там.
  Старый мастер ни о чем Кирима спрашивать не собирался. Все, что Джирана действительно интересовало, мальчишка сказал еще в первый момент их знакомства. Все остальное не имело большого значения.
  - У нас еще будет время пообщаться! - сказал, в конце концов, Дайлети немного хрипло. Ему давно не приходилось говорить так долго. - Давайте отложим разговоры до завтра!
  Если люди и хотели возразить, то, наткнувшись на взгляд Зары, понуро опускали головы и уходили, благодаря Единого с Природой.
  - Устал? - спросила его девушка, протягивая ему стакан с водой.
  - Не то слово, - улыбнулся ей Кирим. - Давно не был в центре всеобщего внимания. Отвык от этого.
  Он пил воду маленькими глотками и под прикрытием кружки любовался Лидером Беглых. Она сидела, согнув одну ногу в колене, а другую вытянув вперед. Тугие рыжие кудряшки закрывали половину ее лица. Девушка по давней привычке накручивала одну из прядей на палец. Сейчас она казалась расслабленной и умиротворенной.
  - Хорошо, что вы здесь! - сказала она Дайлети и подошедшему к ним Джирану. - Теперь я знаю, на кого могу свалить половину своих обязанностей и ответственности!
  - Вот уж нет! - Кирим покачал головой и выставил вперед обе руки с раскрытыми ладонями. - Я на это не подписывался!
  Он улыбался.
  - Куда ты денешься? - спросила его Зара. - Я же видела, как люди смотрят на тебя! Для них Единый с Природой - символ надежды на лучшее будущее!
  - Я - бракованный Дайлети, Зара, - ответил ей Кирим совершенно серьезно и даже повернул голову, чтобы продемонстрировать ей тусклый Знак изгнанника. - Я не смогу разом решить все наши проблемы, позвав кого-нибудь из родственников.
  - Мы видели твой Знак! - грустно проговорила девушка. - Но здесь, на Сидарусе, это не имеет значения.
  - На безрыбье и рак - рыба, да? - так же невесело отозвался Кирим.
  Они еще долго сидели в опустевшем зале, и Лидер Беглых засыпала их вопросами о жизни в имении и о тех людях, кого она знала, пока жила там. Но она ни разу напрямую не спросила об отце, хотя Кирим ощущал ее беспокойство за него. Он очень хорошо ее понимал, особенно в свете случившегося между ним и его собственным отцом.
  Выложить сходу про обещание, что Кирим дал Мэйдину, как-то не получилось.
  
  Глава 23
  
  Наутро к Дайлети потянулась делегация больных и страждущих. Первый человек постучал, едва Кирим вышел из душа в своем отдельном офицерском блоке. Свое обещание предоставить ему изолированное от остальных жилье Зара сдержала.
  Толкая перед собой сына-подростка четырнадцати лет, в комнату вошел коренастый крепкий мужчина с выдающимся носом, больше напоминавшим орлиный клюв.
  - Извини, что мы так рано, Дайлети, - пробасил гость, комкая длинными сильными пальцами полу своей рубахи. - Но у Мэйса ночью опять был приступ, и мы подумали....
  Кирим мальчика вчера в ангаре не заметил. Скорее всего, тот отлеживался где-нибудь в сторонке. И задыхался. А этот человек не посмел потревожить Единого с Природой ни вечером, ни ночью! Что за люди! Вот она - обратная сторона почтения!
  - Ложись! - велел он мальчику. Выглядел тот плохо - был бледен, под глазами четко обозначились темные круги, дышал он часто и не глубоко, со свистом. - Сколько вы пробыли на руднике?
  - Две недели всего, Дайлети!
  Сделав глубокий вдох и выдох, Кирим положил руку Мэйсу на грудь и провалился в Слияние. Изначально слабые и предрасположенные к болезни легкие мальчика были основательно изъедены алориевой пылью. Пришлось приложить немало усилий, чтобы вывести всю накопившуюся в организме дрянь и нарастить здоровую ткань.
  Мэйс закашлялся и, зажав рот рукой, бросился в ванную. Кирим придержал его отца, сунувшегося было за ним, за рукав и сказал:
  - Не волнуйтесь! С ним все будет в порядке! Он просто расстается с наследием рудника.
  Дайлети вспомнил свой подобный опыт и внутренне содрогнулся. Мэйс вышел из ванной: взъерошенный, бледный, но довольный. Он демонстративно вдохнул полной грудью и заулыбался отцу и Единому.
  - Спасибо, Дайлети! - сказал мальчишка и не удержался от вопроса: - А ты так все исправить можешь?
  - Все, - ответил ему Кирим и повернулся к его отцу, чье здоровье тоже требовало внимания. - Кроме смерти, Мэйс. К сожалению....
  
  Вечером, провожая очередного пациента, Дайлети устало облокотился о дверной косяк и с удивлением уставился на свои пальцы: они дрожали. Он всего лишь на секунду прикрыл глаза, и тут же услышал над ухом деликатное покашливание. Кирим поднял голову и встретился с укоризненным взглядом Джирана.
  - Ты на моих тренировках уставал меньше, - проворчал мастер. - Решил избавиться ото всех разом, чтобы потом к тебе никто не приставал?
  Кирим криво улыбнулся.
  - Им нужна была моя помощь! И я жалею, что мне не пятьсот лет, или хотя бы триста! Приходится много времени тратить на каждого пациента - опыта не хватает!
  Как ни странно, за Джираном не тянулась очередь из страждущих.
  - Я всех разогнал! - признался старик. - Никто из них не был при смерти, а ты - тоже живое существо, нуждающееся в отдыхе и пище. Кстати об этом! Спустись в столовую и поешь хотя бы раз за день! Лум на радостях от новой кухни расстарался и приготовил нечто весьма и весьма пристойное!
  - Я ел! - уверенно отозвался Кирим. Старый мастер, с выражением снисходительного сочувствия на лице, смотрел куда-то ему за спину. Проследив за его взглядом, Дайлети увидел поднос с едой на столе. Пища успела не только остыть, но и подсохнуть. - Кажется....
  
  В столовой было людно, и царило радостное возбуждение. Беглые приветствовали Единого с Природой радостными улыбками. Некоторые махали ему, приглашая сесть к ним за стол. Но один человек продолжал есть, не поднимая глаз от тарелки. Взяв поднос с едой, Кирим целенаправленно пошел к нему. Он уселся напротив Рейна, нарочито громко поставив поднос на стол.
  - Твоей сестре следовало прийти ко мне первой! - сказал ему Дайлети вместо приветствия.
  - Что, уже все о нас выяснил? - оскалился шахтер.
  - Мне не надо было ничего выяснять: я чувствую родство! Я ведь не человек!
  - Вот именно! И к Вирейе ты и близко не подойдешь, тварь!
  Кирим пропустил оскорбление мимо ушей.
  - Ее ребенок....
  - Ее ребенок - результат того, что трое Цепных Псов нашего бывшего хозяина насиловали ее неделю! - прорычал Рейн. - И она, и ее плод осквернены! И ты к ним не прикоснешься! Вирейя и без того хотела вены себе перерезать после всего, что с ней произошло. Но я ее остановил. Теперь жалею!
  - А что же ты не остановил тех, кто насиловал твою сестру? - тихо и безжалостно поинтересовался Суон.
  - Я пытался! - заорал шахтер на всю столовую и вскочил из-за стола. Его тело все еще хранило следы того, что он не врал. Когда-то его очень сильно избили. - Но я ничего не мог поделать!
  - А она? - все так же тихо и спокойно продолжал Кирим. - Что хрупкая девушка могла поделать с тремя мужиками? Почему ты обвиняешь ее? Ведь это ты должен был защищать младшую сестру! И не справился! А осквернена, почему-то, она!
  - Заткнись, нелюдь! Не смей говорить со мной! Не подходи ко мне больше! И к сестре не приближайся! Иначе я тебя убью, ты меня понял?
  Рейн, как укушенный, вылетел из-за стола, а Кирим равнодушно пожал плечами ему вслед. Угрозы шахтера его совершенно не пугали.
  - Я же просила! - укоризненно проговорила Зара, усаживаясь на опустевшее место.
  - Когда люди губят себя своей глупостью, я еще могу постоять в сторонке, Зара, - устало проговорил Дайлети. - Но сейчас они убивают не рожденного еще ребенка!
  Враз потеряв аппетит, он отставил от себя тарелку. Мяса в ней все равно не было.
  - Я поговорю с Вирейей, - узенькая ладошка девушки успокаивающе накрыла нервно подрагивавшие пальцы Единого. Тот безнадежно покачал головой.
  - Попробуй, конечно! Но я сомневаюсь, что тебя услышат. Они - фанатики, Зара. Либо до них самих дойдет вся глубина их заблуждений, либо они в ней утонут. Третьего не дано!
  - Но мы ведь можем....
  - Нет, Зара! Закон запрещает лечить пациента против его воли.
  - А если человек при смерти и спросить у него нет никакой возможности?
  - Есть родственники.
  - А если нет?
  - В случае смертельной угрозы я могу, конечно, вмешаться! Но тут совершенно другой случай! Я точно знаю, что пациентка против! И даже если она будет без сознания и не сможет мне возразить, я все равно не имею права к ней прикасаться!
  - Но, ведь это неправильно! - возмутилась Лидер Беглых. - Ведь она... просто не понимает! Мы должны....
  - Закон для того и существует, чтобы сохранять баланс между тем, что мы хотим, должны и можем сделать. Если его нарушать в мелочах, то скоро нас поглотит хаос. Весь мир превратится в Сидарус!
  - Но они же просто зомбированы этой своей пропагандой! - не соглашалась Зара.
  - Ты мне об этом рассказываешь? Я был в тех мирах, откуда родом Рейн и подобные ему! Не буду утверждать, что видел там все. Но многое, Зара. Я знаю, что им в детстве рассказывают про Единых страшные сказки. Что в школе они смотрят документальные фильмы о чудовищах - Дайлети. Что в каждом доме там положено иметь экземпляр Трактата о Чистоте, а на экзаменах проверяют знание Книги наизусть! Это ужасно, Зара! Но это их правда, и их выбор! Все, что я могу, это показать им другую сторону медали.... И позволить самим решать, что им ближе. Если я лишу людей права выбора, то стану таким же, как создатели этого проклятого Трактата!
  Кирим вышел из-за стола и побрел прочь, низко опустив голову. Никто не пытался его остановить или пристать с вопросами. Люди расступались перед ним, давая ему дорогу. И больше не улыбались.
  Дайлети бесило отношение некоторых людей к своим детям. И он поражался, что маленькие беззащитные крохи могут быть лишними и ненужными, что человеческие женщины часто избавляются от неугодного плода, не дав ему шанса родиться на свет. Хотя проблему нежелательной беременности можно было легко решить, приняв одну-единственную таблетку в год. В Семи Мирах и в Содружестве они бесплатно выдавались в любом аптечном автомате. Кирим прекрасно осознавал, что в Конфедерации ситуация совершенно другая, что там нежеланным детям лучше, наверное, и вправду, не рождаться, но смириться с этим не мог.
  Женщина-Дайлети за всю свою жизнь, которая в теории была бесконечно долгой, могла родить лишь дважды. Этого в мирные времена хватало, чтобы не только поддерживать популяцию, но и обеспечивать прирост населения, ведь естественной убыли практически не было. Но вся проблема была в том, что эти самые мирные времена длились для Единых с Природой очень недолго. И в последний раз закончились Великой Чисткой, унесшей две трети народа Дайлети. Конечно же, первыми погибали молодые и неопытные, не растратившие свои попытки к деторождению.
  Кай рассказывал Киру, что его мать была их тех, кто отважился на третью, 'жертвенную' беременность. Она хотела дать своему народу надежду на возрождение, обменяв свою, 'бесполезную' жизнь, на новую. Третий ребенок выпивал жизнь матери, и та умирала во время родов или сразу после. Маленький Кир не сохранил о своей матери никаких воспоминаний. Даже ощущения покоя и тепла, о которых рассказывали другие дети эпохи Изоляции, такие же 'обменянные', как и сам Кир. Изображений его матери Кай тоже, почему-то, не сохранил. Говорил, что очень ее любил, не одобрял ее решения и не хотел, чтобы хоть что-то о ней напоминало, причиняя невыносимую боль. Было ли это правдой?
  Сейчас Кирим уже в этом сомневался....
  
  Соседство с полусотней гомонящих и суетящихся людей, с азартом исследовавших свою Базу, в данный конкретный момент Кирима совершенно не радовало. Он доверился Дару и пошел по узкому извилистому коридору прочь, подальше от всех, надеясь найти место, где можно побыть одному и в тишине.
  Коридор вывел его к массивной запертой двери. По толщине она не уступала той, что закрывала основной вход в Базу и, судя по ощущениям, вела наружу. Кирим коснулся панели, ввел новый пароль, который Беглые меняли каждый день, и перед ним открылся скальный карниз. Когда-то в прошлом он служил пунктом наблюдения, или огневой точкой. С него открывался великолепный вид на долину, закрытую со всех сторон горными отрогами. С одной из скал в долину срывался мощный поток, образуя внизу каскад озер. Над водопадом разноцветной короной висела радуга.
  Дайлети погрузился в Слияние и потянулся Даром в долину. Крупных животных там не было, что и не удивительно, раз долина была закрытой, зато птиц и грызунов там было полным-полно. В воде, определенно была рыба. И вахры. Кирим улыбнулся, представив себе лицо повара, когда тот увидит мерзких змеюк, которых ему нужно будет приготовить на ужин. Единый открыл глаза и подошел к самому краю уступа, ища путь в долину. Но скала под ним была отвесной, а местами даже с отрицательным уклоном. Либо на Базе был еще один выход, которого Кирим не заметил на плане, либо предполагалось, что люди вообще не должны туда спускаться, потому что коридор, приведший к уступу, был слишком узким для флайера, а скутер не мог справиться с такой высотой. Оставалась еще идея с ракетными ранцами или простая система механических подъемников. Но Беглые не располагали подобными техническими средствами или веревками необходимой длинны, чтобы ее реализовать. А значит... долина была в полном распоряжении Дайлети.
  Кирим позволил себе рухнуть с края карниза, раскинув в стороны руки. Лишь над самыми камнями, что поджидали его внизу, он позволил своему телу измениться. Маленькая птичка с раздвоенным хвостом ударила крыльями воздух и взметнулась вверх, к бездонному синему небу.
  
  'Пап! А я могу отрастить себе крылья?' Дайлети вспоминал обрыв над широкой полноводной рекой. Ветер, развевавший его уже тогда длинные волосы и треплющий капюшон Кая, откинутый на спину. Загадочную улыбку на губах отца. 'Попробуй! Сможешь рассчитать необходимый размах?' Помнил Кирим и свой нетерпеливый кивок, и прыжок с обрыва, и резкую боль. 'Частичная трансформация чрезвычайно сложна', - терпеливо пояснял Кай, отпаивая сына теплым молоком после купания в ледяной по осени воде и шока. 'Одно дело - усилить или удлинить ногти или зубы. И совсем другое - отрастить крылья. Ты забыл, что у птиц трубчатое строение костей!'
  
  Птица пронеслась над самой поверхностью озера, едва не задев лапками водную гладь, и вновь взмыла высоко-высоко, а потом, сложив крылья, сорвалась в пике. У самой воды Кирим вернул себе человеческий облик. Он без всплеска вошел в воду и вынырнул лишь у самого водопада. Запрокинув голову, он оценил мощь и высоту потока и, перевернувшись на спину, позволил течению вынести себя к берегу. Он забрался на скользкие камни и оглянулся, почувствовав чей-то взгляд.
  На карнизе стояла маленькая фигурка в золотом ореоле волос. Кирим помахал Заре рукой, дождался ответного жеста и скрылся среди прибрежных кустов. Найдя подходящих размеров поляну, он долго изматывал себя Дайкай, потом переключился на Тан - ему не хотелось забывать уроки Джирана. Параллельно с упражнениями он думал о том, как выбраться с этой красивой, но не гостеприимной планеты.
  Все корабли, оснащенные подпространственными двигателями, Лорды держали на орбитальной станции. А единственный передатчик дальней связи на планете находился в Цитадели. И тот, и другой объект были крайне сложны для штурма и захвата. Кирим сомневался, что получится проникнуть туда незаметно, даже обладая Даром. Нужно было придумать другой путь. Но какой?
  Присев в тени дерева, Суон позволил Символу выплыть на поверхность кожи: впервые с того момента, как его корабль захватили пираты. Он успел уже проанализировать случившееся с ним со всех сторон. Обдумать, сделать выводы. Было крайне неприятно это осознавать, но вспоминать свои встречи с Ангелами без дрожи до сих пор не получалось. Кирим покрутил рукой, позволяя лучикам света, прибивавшимся сквозь широкие листья, играть на золоте сложного узора. Нужно было выбираться отсюда. Домой, на Мирралин, к Риврану и Росане, Тэору и всем проблемам, что на них обрушились.
  Где-то на границе подсознания маячил крайне неприятный вопрос: 'А есть ли куда возвращаться?' Но Суон успокаивал себя тем, что Лорды, в своей скрытности и изоляции, все равно должны были быть в курсе происходящих событий. И не стали бы преспокойно устраивать Состязание, если бы обитаемая Вселенная летела в Тартарары. Значит, кем бы ни были таинственные противники Семи Миров и что бы ни замыслили, они на время затихли.
  Манией величия Кирим не страдал, но то, что все события узлом завязываются вокруг него, ощущал предельно ясно. Не лучше ли будет не высовываться подольше? Впрочем, если вспомнить случившееся с шаттлом Мэйдина, намеки Ангелов и их вмешательство в Зов Кая, особо обольщаться не стоило. Никто не потерял Дайлети из виду. Они, по-прежнему, рядом. Наблюдают и ждут подходящего момента. Эта мысль заставила Кирима поежиться и закрутить головой по сторонам, как будто Дар не подсказал бы ему давным-давно, если бы кто-то был поблизости. 'Нервы ни к черту!' - подумал про себя Единый. Он потянулся, совал приглянувшийся ему цветок, зажал его в зубах, и окунулся в Изменение.
  
  Зару Кирим нашел в командном пункте на самом верху Базы. Обзорные экраны демонстрировали Лидеру Беглых окрестности, а также расположение станции на орбите и спутники планетарной обороны, призванные предотвратить несанкционированные полеты.
  - Как ты думаешь, - спросила девушка, повернувшись к нему вместе с креслом, - если мы их видим, могут ли они заметить нас?
  - Нет, пока станция остается в неактивном состоянии. Реактор работает на минимуме, обеспечивая лишь самые необходимые нужды. Толща скалы и собственная защита Базы прекрасно нас экранирует, пока мы не предпринимаем активных действий.
  Кирим протянул Заре цветок, который прятал за спиной.
  - Это тебе! Нашел в долине!
  Девушка смутилась, но цветок приняла. Осторожно, двумя пальчиками. Она привыкла, что на Сидарусе все красивое может быть очень опасным. Относилось ли это правило и к Дайлети?
  - Я убрал всю ядовитую пыльцу, - усмехнулся Единый.
  - Спасибо! - куда деть цветок, Лидер Беглых откровенно не представляла. Держать в руках было, не смотря на уверения Дайлети, страшновато, положить на приборную панель - неловко.
  Кирим взял с маленького откидного столика забытый девушкой стакан с травяным настоем, опустил в него палец, сконцентрировался на мгновение, превращая его в чистую воду, и протянул Лидеру Беглых. Та какое-то время удивленно хлопала глазами, разглядывая изменившуюся жидкость. Даже понюхала ее. Потом все же опустила цветок в стакан и отставила сосуд в сторону.
  - А воду в вино можешь? - полушутя задала она вопрос Единому.
  - В спирт, пожалуй, могу. В вино - к кому постарше обращайся!
  Девушка засмеялась.
  - Хорошо, что наши не знают! А то кое-кто жаловался, что выпить нечего!
  Она усилием воли стерла улыбку с лица. Вообще-то, она хотела поговорить с Киримом о серьезных вещах и грандиозных планах на будущее. А вместо этого болтала с ним о всякой ерунде, позабыв о делах.
  - Скажи, Дайлети, что мы можем сделать теперь, когда База полностью в нашем распоряжении?
  - Да ничего, практически! - расстроил ее Кирим. - Без всей своей начинки, которую полагается привозить с собой, она представляет собой на данный момент просто надёжное убежище. Есть еще, конечно, основное орудие....
  - Так давай шарахнем из него по Цитадели пару раз!
  - И что дальше? Сюда сбегутся все Цепные и Гончие Псы, по нам шарахнут в ответ с орбиты, и База станет нашей общей братской могилой!
  - Что, так и будем сидеть здесь до скончания веков? - расстроилась девушка.
  - А какой у тебя был план, когда ты уводила рабов из имения отца? - вопросом на вопрос ответил ей Дайлети.
  - Да никакого! - признала со вздохом Зара. - Просто хотелось уйти, куда глаза глядят, и не видеть больше ни его, ни имения!
  Кирим вспомнил себя, стоявшего в зоне отлета орбитального космопорта Дай-Санай с билетом, действующим на любом направлении, но только в один конец. План у него тогда был. Собственно, он и без Изгнания хотел поступать в Военную Академию на Сатаре. Просто раньше не был уверен, что ему это позволят. Но потом ситуация изменилась: даже если Старейшие и возмутились принятым им решением, то ничего поделать не могли. Кир Кай-эли Асаи потерял защиту Общины, но и она лишилась власти над ним.
  - А потом? - спросил Кирим Суон у рыжеволосой дочери Лорда Мэйдина, отважившейся пойти против отца и системы.
  - А потом мы стали по частям собирать корабль - ты его видел внизу, в ангаре.
  То, что Кирим там видел, назвать космическим кораблем можно было, только обладая очень богатым воображением. Жуткий уродец, лишенный аэродинамики и половины нужных в полете приборов.
  - Ну, собрали бы вы его, и дальше что?
  - Попробовали бы добраться до станции, захватить нормальное судно, способное входить в подпространство!
  - И? Кто входит в штурмовую группу?
  - О чем ты? - нахмурилась Зара.
  - Кто те самоубийцы, что будут сначала с боем прорываться сквозь планетарную систему обороны, а потом штурмовать нашпигованную охраной станцию?
  - Не знаю. Мы еще даже корабль не закончили! У тебя есть план получше? - рассердилась Лидер Беглых, хотя и понимала, что Кирим прав: ее идея никуда не годилась. С тем же успехом они могли, вооружившись дубинками, отправиться штурмовать Цитадель.
  - Есть, - неожиданно сказал Дайлети. - Мы могли бы действительно нанести удар с Базы по Цитадели, одновременно с наземной атакой, и попытаться захватить устройство дальней связи, чтобы передать сигнал о помощи.
  Глаза Зары загорелись яростным огнем предвкушения, но Кирим быстро его погасил одним коротким, но веским 'но'.
  - Но, существует довольно высокая вероятность, что к тому моменту, когда на Сидарус подоспеет помощь, мы все будем уже мертвы. Лорды спешно покинут планету, а рабов, чтобы не оставлять следов и улик, перебьют!
  Дайлети ходил по командному центру, прикасаясь к стенам и приборам. Он то замирал на мгновение, то снова начинал свое хаотичное движение, иногда задумчиво хмурясь или покусывая нижнюю губу. Зара поймала себя на мысли, что думает совсем не о плане спасения.
  - Тот же вариант возможен и в случае, если небольшому организованному отряду все-таки удастся захватить корабль. Ты готова бросить здесь остальных и улететь? Мы могли бы попробовать....
  - Нет! - горячо возразила Лидер Беглых. - Или мы все, или никто!
  - Тогда рассмотрим другой вариант, - предложил Дайлети, присаживаясь на подлокотник ее кресла. В комцентре была и другая мебель, но Кирим ее, почему-то, проигнорировал. - Допустим, мы закончим, к чхм, корабль.... Дальше нам понадобится передатчик дальнего действия. И один человек, способный добраться до орбиты и послать узконаправленный сигнал, который почти невозможно засечь, по вполне конкретному адресу. Потом нам останется только подождать, когда прибудет помощь, и в нужной момент снести оборону планеты, так сказать, изнутри, чтобы облегчить флоту Семи Миров захват Сидаруса!
  - Почему именно Семи Миров? - удивилась Зара. - Думаешь, Король обратит внимание на наш сигнал? И еще: твой план разве не имеет того же недостатка, что и все предыдущие? Лорды успеют удрать!
  - Нет! Если будут думать, что мы хотим добраться до станции и кораблей, и не узнают о том, что мы собрали передатчик! А подобные сигналы СОС обязаны принимать все! И реагировать на них! Просто Королю не надо проталкивать решение об отправке флота через три слушанья в Парламенте! Достаточно будет одного его приказа, чтобы выслать сюда несколько крейсеров помощнее!
  Зара в задумчивости гладила пальцем бархатные лепестки цветка.
  - Тогда последний вопрос: собрать навигационный компьютер в наших условиях довольно затруднительно, а найти и загрузить в него звездные карты и вовсе нереально. Как без навигационной системы послать сигнал узким лучом?
  Кирим улыбнулся во весь рот, продемонстрировав девушке безупречно ровные белоснежные зубы.
  - Для этого у вас есть Дайлети!
  - Ты готов так рисковать ради нас? Ты представляешь себе, через что тебе придется пройти на нашем утлом суденышке? - Лидер Беглых встала из кресла и смерила Кирима недоверчивым взглядом.
  - Я тоже хочу домой, Зара, - признался ей Единый, пожав плечами. - И я - хороший пилот!
  - И, главное, скромный! - хмыкнула девушка.
  - Я просто трезво оцениваю свои способности, - ни капли не смутился Кирим. - И еще шансы остаться при всем при этом в живых! У меня их, всяко, больше, чем любого другого из Беглых!
  - Мне надо подумать! - сказала ему Зара.
  - Только не долго! - попросил ее Дайлети совершенно серьезно. - О моем присутствии на планете известно Лордам, и они этого просто так не оставят! Время играет против нас!
  
  Глава 24
  
  Кирим учил молодежь стрелять. Хотя Дайлети и возражал, в ряды новобранцев затесался и Мэйс. Нет ничего хуже, когда детям приходится давать в руки оружие и учить убивать. Но на этой планете нельзя было иначе, потому что от этого умения зависела их собственная жизнь.
  Мэйс стоял, вальяжно расставив ноги, и небрежно держал бластер, повернув запястье влево.
  - И кто тебя учил так бластер держать? - поинтересовался у него Кирим.
  - Я в кино видел! - не моргнув глазом, ответил подросток. - Про космокопов!
  Главное - сохранять спокойствие. Нельзя ни в коем случае демонстрировать своим ученикам, что они способны вывести тебя из равновесия.
  - Давайте оставим эффектные позы супергероям, - предложил ребятам Кирим. - Держа оружие так, ты не сможешь точно прицелиться. А в твоей крутости врага лучше всего убедит не то, как лихо ты держишь оружие или ухмыляешься, а дыра с обожженными краями! Вот здесь! - он ткнул Мэйса пальцем в грудь. - Или здесь! - тычка в лоб парень тоже не избежал.
  - Эй, Дайлети! - другой ученик повернулся к нему, как был - с поднятым бластером. Суон вздохнул, мягко, одним пальцем, отвел направленное ему в грудь дуло в сторону мишеней, и проговорил:
  - Напоминаю ещё раз: оружие у нас боевое, хоть и с выставленным на минимум зарядом. Я выживу даже после прямого попадания в грудь или голову - и буду очень зол после этого! А вот для вас подобная небрежность в обращении с бластером может закончиться куда как плачевней!
  Он оглядел каждого из своих учеников тяжелым, оценивающим взглядом:
  - Игры кончились, мальчики и девочки! И я думал, что вы это давно уже поняли!
  Кирим хотел сказать им еще пару ласковых слов, а потом заставить тренироваться в стрельбе, пока руки не отваляться, но в тир вбежала Вьер, бледная и растрепанная.
  - Вирейя! У нее кровь! Очень много крови, - задыхаясь, проговорила она.
  
  Кирим бежал по длинным коридорам Базы, впервые за все время пребывания здесь проклиная ее за внушительные размеры. Когда его догадались позвать? Сразу? Или только когда стало совсем хреново? Добравшись до жилой зоны, Суон понял, что его не только не торопились позвать, но еще и убрать с дороги Рейна не догадались.
  Тот стоял в проеме двери, ведущей в комнату, которую его сестре выделили в единоличное пользование. И полностью перегораживал ее своим мощным телом.
  - Убирайся, - прорычал шахтер. - Я не позво...
  Короткий и резкий тычок пальцами под подбородок - и Рейн осел на пол. Кирим даже шага не замедлил: просто перепрыгнул через тело. Подруги Вирейи бестолково топтались возле ее постели.
  - Уйдите! - бросил им Единый с Природой, и женщин как ветром сдуло. Кирим опустился на колени возле узкой койки, на которой, свернувшись калачиком и постанывая, лежала Вирейя. Сестра Рейна нашла в себе силы, чтобы посмотреть на Дайлети с неприкрытой ненавистью и затаенным страхом.
  - Не... при... ко...сайся ко мне! - прошептала она.
  - Твой ребенок умирает, - безжалостно сказал ей Дайлети в ответ, глядя в глаза. - Помочь ему могу только я! Или ты хочешь, чтобы не рожденное еще дитя расплачивалось за то, что сделали с тобой? У тебя может родиться чудесный малыш - мальчик. И он будет любить тебя просто потому, что ты - его мама. Для него ты будешь самой лучшей на свете....
  В глазах женщины легко читалась вся та внутренняя борьба, что происходила сейчас у нее в голове. Кирим смотрел на нее и сжимал кулаки так сильно, что ногти впивались в ладонь. Он был в шаге от того, чтобы, вопреки всем законам и правилам, усыпить пациентку и спасти ее ребенка. Но, к немалому облегчению Дайлети, материнский инстинкт взял верх, и Вирейя выдохнула, сама не веря в то, что произносит это:
  - Спаси моего ребенка, Дайлети!
  
  Когда Исцеление завершилось, Кирим просто сполз на пол и долго сидел, запрокинув голову назад. Вирейя спала, ребёнок в ее животе трогательно сосал палец, и Дайлети позволил себе свернуть связь с Природой. О том, что совсем недавно эти двое были на пороге смерти, напоминали только темные пятна на полу и постели. Кирим чувствовал себя так, будто это он потерял много крови. Хотелось есть и спать, но нужно было вставать и убираться поскорее, пока не очнулся Рейн. Драться с ним не было ни сил, ни желания.
  В проеме двери, над телом шахтера, застыла Зара, переводя растерянный взгляд с Рейна на Суона, а потом на женщину, посапывающую под одеялом.
  - Ты в порядке? - спросила она Дайлети, перешагивая через шахтера. А раньше Кириму казалось, что Рейн ей нравится. Что между этими двумя что-то есть, и жутко бесился, видя, как они разговаривают, сидя бок о бок в столовой. Или когда Зара уходила во внешний патруль с шахтером вдвоем. Джиран не мог этого не заметить, и специально подливал масла в огонь, подшучивая над своим учеником и его так быстро и неожиданно вспыхнувшим чувством к дочери его бывшего хозяина.
  Но теперь Кирим убедился, что все отношения между Зарой и Рейном были лишь плодом его воображения. Зара присела на корточки рядом с Единым и прикоснулась к его руке.
  - Просто устал, - отозвался Суон, смахивая налипшую на лоб прядь волос. - И мяса хочется! Пойдешь со мной на охоту?
  - Пойду! - Лидер Беглых хитро улыбнулась. - Тем более что кое-кому временно стоит убраться куда-нибудь подальше отсюда! Один неотесанный громила будет очень сердит, когда очнется!
  Она протянула руку Дайлети, чтобы помочь ему встать, но потом, почему-то смутилась, выдернула свою ладошку и даже на всякий случай спрятала ее в карман комбинезона. Кирим не расстроился: не все сразу....
  
  Зара разобралась со своей порцией вкуснейшего мяса, и теперь макала лепешку в мед, медитативно наслаждаясь каждым кусочком. Сладкого в рационе Беглых очень не хватало. Да и мяса, если честно, тоже. Казалось бы, что может быть проще: подкараулил животное, выстрелил - и вскоре готов сытный и вкусный обед. Но на практике огромные хищники, не отличавшиеся особой пугливостью и потому попадавшиеся на пути Внешнего Патруля, сами были не прочь перекусить человечиной. Их же собственное мясо было ужасно жестким, жилистым и при приготовлении отвратительно воняло. Более мирная дичь: и толстенькие свиноподобные бракчи, и облюбовавшие полые деревья длиннолапые гиччи обладали просто фантастической чувствительностью к приближению людей. И хорошей памятью. И пары недель не прошло, как вокруг Базы ни одного из них было днем с огнем не найти. Хищные зувры, правда, тоже откочевали, упростив Беглым жизнь, но рацион от этого не обогатился.
  С появлением Дайлети ситуация изменилась к лучшему. Он показал своим новым товарищам корешки и травы, которые те раньше не считали съедобными, научил собирать пыльцу с больших бледно-голубых цветков-паразитов, которая в подсушенном виде по вкусу и свойствам напоминала перец, и начал приносить из долины, закрытой для людей, вахров.
  А еще он охотился. Трескучий бластер, оставлявший после выстрела характерный неприятный запах, он не брал. И парализатором, способным вырубить жертву лишь на расстоянии до десяти метров, тоже не пользовался. Он сделал для себя странное оружие, состоявшее из согнутой в дугу ветки кустарника, натянутой между ними прочной нитью, и стрелявшее длинными тоненькими палочками. На одном конце имелся острый наконечник, выточенный из кусочков металла, на другом - перья пойманной на озере птицы.
  Зара долго наблюдала за тем, как Кирим возился со стрелами, как придирчиво выбирал заготовки, откладывая в сторону не достаточно, по его мнению, ровные, как тщательно прилаживал наконечники, отбраковывая неподходящие, и как привязывал перья, разложив их по размеру и, как ни странно, цвету. Дайлети был так погружен в свою работу, что даже не сразу почувствовал присутствие Лидера Беглых, хотя обычно его невозможно было застать врасплох. Самые юные, не растерявшие еще детской наивности, обитатели Базы до сих пор пытались незаметно к Единому с Природой подкрасться. Суон смотрел на их попытки со снисходительным одобрением, каждый раз терпеливо объясняя, в чем состояла ошибка.
  Зара присела на корточки рядом с Киримом, и только тогда он вздрогнул и вскинул голову. А еще резко выбросил в сторону нежданной гостьи руку с зажатой в ней стрелой. Наконечник остановился в паре сантиметров от ее глаза, и девушка изумленно охнула и шлепнулась на попу.
  - Прости, пожалуйста! - в глазах Единого с Природой плескалось столько искреннего сожаления и ужаса от того, что могло случиться, что Зара постаралась сделать вид, что все в порядке.
  - Извини, мне не стоило....
  Кирим вскочил на ноги, протянул девушке руку, помогая подняться, и покачал головой так отчаянно, что она замолкла на полуслове.
  - Тебе не за что извиняться. Зато есть, чем похвастаться, - смущенно, но широко улыбнулся Дайлети. - Ты сумела подобраться ко мне незамеченной. Можешь рассказать об этом нашим молодым энтузиастам. Пусть не думают, что пытаются совершить невозможное!
  - Действительно!
  
  Когда Заре удалось, наконец, увидеть, как первая добыча падает на землю, сраженная меткой стрелой, она уже успела убедиться, что пользоваться луком было не так просто, как казалось с виду. Во-первых, ей было просто не натянуть, как следует, тетиву. Во-вторых, отпущенная в неподходящий момент и неправильно, та била по руке, и Зара вновь ощутила целительное прикосновение Дайлети. И в-третьих, стрелы летели у нее куда угодно, но только не в цель. Даже в закрытом помещении, где не было ветра, и на небольшом расстоянии.
  Но обида от того, что у нее ничего не выходит, сполна искупалась самим процессом обучения. Единый с Природой вставал у Зары за спиной - близко-близко, так, что она чувствовала тепло его тела, клал свои руки поверх ее, помогая и направляя, и тихо давал советы, щекоча дыханием ухо. Зара ловила себя на том, что ей очень трудно сосредоточиться на уроке. Возможно, именно поэтому у нее ничего не получалось.
  Когда они вдвоем караулили добычу, притаившись на скальном уступе, нависшем над ведущей к водопою тропой, Зара разрывалась между противоречивыми желаниями: полакомится мясом и рассчитаться с учителем за обидные неудачи. Она нашла безобидный компромисс: когда уже целых три тушки бракчи лежали рядышком, завернутые в листья, девушка тихонечко пристроилась у Кирима за плечом и в момент выстрела дунула ему в ухо.
  Стрела впилась зверьку точно в правый глаз, и Лидер Беглых не сдержала разочарованного вздоха.
  - Этого мало, чтобы меня отвлечь, - повернулся к ней Кирим. И тогда Зара шагнула еще ближе и его поцеловала.
  Оторвать их друг от друга удалось только яростному рычанию и звукам беспощадной драки. Внизу, на звериной тропе, два зувра сцепились друг с другом за подстреленного Суоном бракчи.
  - Моя добыча! - возмущенно воскликнул тот, и спрыгнул вниз с пятнадцатиметровой высоты, прямо на катающийся клубок двух разъяренных хищников.
  Бросившая к краю девушка увидела, что зверей внизу уже трое, и один из них - угольно черный, гораздо меньшего размера, более верткий и гибкий. До ее ушей донеслось низкое угрожающее рычание, и зувры расцепились, в изумлении уставившись на нового претендента на тушку бракчи.
  Большой черный кот раздраженно шевельнул хвостом туда-сюда, и бурые косматые звери отступили, виновато пригнув головы. Их большие носы шевельнулись, улавливая запах Дайлети, потом зувры дружно повели мордами в сторону и вверх, заметили девушку и... бросились вверх по скале, так быстро, что Зара успела только отпрянуть от края, но не больше. Самый быстрый хищник, опередив товарища, распластался в прыжке и, не долетев до намеченной жертвы трех метров, ... смешно шлепнулся на пузо, настигнутый гневным окриком 'Ишша!'.
  Зувр, все так же на пузе, подполз к вжавшейся в камень скал девушке и, покаянно скуля, ткнулся носом в ее ботинки. Буквально через пару мгновений к нему присоединился второй зверь, а потом на уступ взлетел и Кирим, уже в облике человека. Только хищный оскал с его лица никуда не пропал, а волосы топорщились, словно вставшая на дыбы шерсть.
  - Шшхаз-д'ра, - зашипел он на зверей, ластившихся к Лидеру Беглых.
  Те дружно, как по команде, перевернулись на спины, подставляя Единому с Природой уязвимые животы. Их длинные цепкие хвосты свернулись колечками и мелко подрагивали кончиками.
  - Рах'ха, - смилостивился Кирим и повелительно махнул рукой, позволяя зуврам убраться восвояси.
  Зара осела на землю. Ее трясло.
  - Прости! - кинулся к ней Дайлети. - Пожалуйста, прости! Я не хотел тебя пугать!
  Зара уткнулась лицом ему в плечо: человеческое, теплое, надежное, - и всхлипнула. Один раз. Расплакаться в голос ей не позволила гордость.
  - Я привыкну, со временем, - проговорила она, отстранившись.
  Но ее слова Кирима ни капли не успокоили - слишком много в них было вопросительной интонации.
   После той охоты Дайлети не появлялся на Базе несколько дней. Или появлялся, но делала так, чтобы их пути с Зарой не пересекались. Но потом все вернулось на круги своя. Как девушка подозревала, не обошлось без вмешательства Джирана, прочитавшего своему ученику длинную и поучительную лекцию о вреде бегства от проблем. И Единый с Природой втянулся в рутинную жизнь Базы.
  Зара видела, как люди тянуться к нему, приходят за советом, помощью, или просто поговорить. Но от ее глаз не укрылось и то, что Дайлети старательно ускользает от малейшей попытки навязать ему роль командира и лидера, не пытаясь отнять эту позицию у дочери Мэйдина. Она же с завидным упорством приглашала его на ежевечерний сбор, где с ближайшими соратниками обсуждались планы на следующий день, назначались люди в ближний и дальний патруль или распределялись текущие обязанности.
  Единый с Природой в такие моменты, игнорируя стулья, присаживался за ее правым плечом на краешек стола, и иногда наклонялся к ее уху, чтобы тихонечко что-то сказать. По его лицу нельзя было понять, дает ли он Лидеру советы, комментирует ли сказанное, или просто делится с ней какими-то своими размышлениями. Но, несмотря на все его попытки ускользнуть от обязательств и ответственности, расклад к концу недели был таков, что Зара руководила всем, что происходило внутри Базы, а Кирим - тем, что снаружи.
  И какое-то время девушку это очень устраивало. До определенного момента, когда она поняла, что выключена из графика патрулей.
  
  - А где Зара? - как бы, между прочим, поинтересовался Суон у Харрана. Присутствия девушки на Базе он не ощущал.
  - В дальнем патруле, - ответил тот.
  Ну, разумеется. И как Кирим сразу не догадался!
  - Что-то я не помню ее в списке! - сердито буркнул Дайлети.
  - А она поменялась с Виком, встала в пару с Рейном! А что?
  - Да ничего, - пожал плечами Кирим. - А разве они не должны были уже вернуться?
  - Часом меньше, часом больше - тут не угадаешь, Дайлети! - вопрос Кирима заставил Харрана занервничать. - Ты что-то чувствуешь?
  Он был из тех, кто поверил Единому сразу и безоговорочно, стоило ему только увидеть Знак на шее Кирима и его нечеловеческие зрачки. Но, в отличие от большинства, держался с ним свободно, на равных, не испытывая ни смущения, ни неловкости в его присутствии. И уже одним только этим заслужил ответное уважение. Насколько Суон мог понять по его речи, до Сидаруса Харран жил где-то на окраинах Содружества. Скорее всего, в Желтом Поясе. Там располагались преимущественно аграрные планеты, которые целиком и полностью зависели от количества и качества своего урожая. Большая его часть отправлялась на экспорт в миры, которым не так повезло с климатом. Дайлети, с их умением находить общий язык с погодой и растениями, пользовались в Желтом Поясе всенародной любовью и уважением. Местное население хорошо и близко было знакомо с Едиными с Природой, не отказывавшимися пожить несколько лет пусть и вдали от Центра и цивилизации, зато в тиши и покое. И получая неплохие деньги за это.
  - Нет, ничего особенного, - но сейчас, когда Харран спросил, Кирим решил проанализировать свои ощущения и отсеять простое человеческое беспокойство за далеко не безразличного человека от обоснованной тревоги. Дайлети не всегда закрывался полностью и, хотя и не сосредотачивался на получаемой посредством Дара информации, часть ее, конечно же, оседала в подсознании. Он позволил себе провалиться в Слияние, сканируя окрестности и пытаясь среди какофонии жизни почувствовать два знакомых огонька.
  - Они пешком ушли? - поинтересовался он у Харрана, не выныривая в реальность. - Их нет поблизости....
  - Да, как обычно. По пятому маршруту. Показать тебе карту?
  - Нет, - еще более отстраненно отозвался Суон. - Кажется, я что-то нащупал....
  Тут он резко открыл глаза.
  - Они наткнулись на Гончих! Бегут! В разные стороны!
  - Где? - из нагрудного кармана Харран выудил помятые и истрепанные листы с нарисованными от руки картами. После секундного замешательства - с таким кустарным творчеством Кириму давно не приходилось сталкиваться, он ткнул пальцем туда, где уловил след Рейна.
  - Зару я сам найду!
  
  Зара Мэйдин бежала через лес, не разбирая дороги. Все, что ее волновало - это оставить преследователей как можно дальше от себя. Она постоянно слышала за спиной надсадное гудение скутеров и задорное улюлюканье Гончих Псов, почуявших добычу. Разделиться и бежать в разные стороны было хорошей идеей. По крайней мере, за Зарой гнались только пятеро. Бластер она давно выронила. Кажется, когда скатилась в овраг, спасаясь от первых и самых неожиданных выстрелов. Сейчас идея Кирима вовсе отменить дальние патрули не казалась ей плохой и преисполненной беспечности.
  Девушка метнулась вправо, потом влево. Над головой пронесся сгусток плазмы, едва не задев волосы, и влетел в дерево. Зара отвлеклась, споткнулась о корень и снова прокатилась по мху. Постоянно оглядываясь, она заставила себя подняться и снова бежать. Теперь у нее был только один шанс - оторваться от преследователей там, где на скутерах будет сложно передвигаться. Ветки кустарника хлестали ее по лицу, норовя выцарапать глаза. Волосы давно превратились в птичье гнездо. Комбинезон был порван и вымазан в грязи. Сердце в груди билось, как сумасшедшее. Деревья вокруг становились реже, и это заставило Зару насторожиться. Впереди показался просвет, и план Псов стал очевиден: загнать свою жертву в ловушку, из которой ей живой не выбраться.
  Зара уже видела их: пять здоровенных мужиков, частично защищенных броней. Их лица сияли предвкушением. Их работа заключалась в отлове беглых рабов и возвращении их хозяевам. И явна была им по душе.
  Гончие грамотно, веером прижимали Лидера Беглых к обрыву. Она медленно пятилась, не сводя с них глаз. Мужчины скалились. Зубы у них наличествовали не все, а те, что имелись, были в очень плохом состоянии. Как мерзко! И как глупо было подпустить их так близко! Живой даваться им в лапы девушка не планировала - слишком живо представляла себе, что ее ждет.
  Выбора особого у Зары Мэйдин не оставалось. Она бросила короткий взгляд себе за спину и сделала последний шаг. Не издав не звука, она спиной вперед полетела с обрыва.
  
  С высоты птичьего полета лес выглядел сплошным зеленым ковром. Неудивительно, что беглых рабов Лордам было так трудно выследить. Сканеры спотыкались об обилие форм жизни, а разглядеть что-либо из флайера или шаттла не представлялось возможным. К счастью, Дайлети это было не нужно. Теперь он чувствовал Зару отчетливо и ясно. Слышал биение ее сердца и ощущал ее страх. Знал, куда ее загоняют Гончие Псы и понимал, что перехватить ее до обрыва уже не успеет. Решать что-то нужно было сию же секунду. Если бы у Кирима была пара минут подумать, он бы, наверное, не отважился так сделать, но от смерти Зару отделяли лишь считанные мгновения.
  И Дайлети сложил крылья, камнем рухнув вниз в тот момент, когда ноги девушки оторвались от края обрыва.
  
  Все случилось так быстро, что Зара не успела увидеть, как птица, настигшая ее в падении, стала человеком. Крепкие руки Единого с Природой обхватили девушку и прижали к себе, и за его спиной раскрылись два черных крыла. Таких огромных, что они закрыли собой солнце.
  Затем был резкий рывок, и зрачки Кирима расширились от боли. Зара слышала свист ветра в ушах, спиной чувствовала распахнувшую свои жадные объятия пустоту, но уже не боялась, хотя и понимала, что ни о каком полете или даже планировании речи не идет. Это было просто контролируемое падение.
  В какой-то момент Кирим резко оттолкнул от себя Зару, и она, зажмурившись и подавившись криком, спиной ухнула в мелкую речку, медленно несшую свои воды в долине. Самого Дайлети уже не так милосердно приняли прибрежные заросли. Под хруст веток и собственных костей Суон отключился.
  Кашляя, Зара, выбралась на берег. Она наглоталась воды, была облеплена илом и водорослями, но зато отделалась легким испугом - все кости были целы. Она бросилась к пролому в кустах. Там, в окружении веток, листвы и маслянисто поблескивающих черных перьев, в позе эмбриона лежал Кирим. Щеки девушки коснулось что-то пушистое и влажное одновременно. Она уставилась на свои пальцы, измазанные в алом, и прилипшее к ним перышко.
  - О, Создатель! - в жизни Дайлети оказались не такими неуязвимыми, как в сказках. Лидер Беглых склонилась над Киримом, не уверенная, можно ли его вообще трогать. Не открывая глаз, тот попросил:
  - Воды!
  Пальцы Зары схватили пустоту в том месте, где она обычно носила на поясе флягу. Видимо, она потеряла ее во время сумасшедшей гонки по лесу или падения в воду. Она вернулась к реке, надеясь найти там подходящий лист, и с тревогой посмотрела наверх, хотя знала, что на скутерах с такой высоты не спуститься, и что Псам придется искать обходной путь. В том, что они очень упорные и от добычи не откажутся, она не сомневалась.
  Вода Кириму была, в общем-то, не нужна. Он просто хотел спровадить девушку, чтобы она не видела, как он ползет к дереву, то и дело норовя опять отключиться и едва сдерживая стон. До столкновения с кустами он не успел ни убрать крылья, ни хотя бы свернуть их, а потому рассеивал уже кровавые обломки. Все остальные травмы пришлись на его собственное тело, и избавиться от них так же легко и быстро не получалось. На регенерацию требовалось время и часики тикали не в их с Зарой пользу.
  Когда Лидер Беглых вернулась к Дайлети, тот сидел, привалившись спиной к дереву, и уже гораздо меньше походил на умирающего.
  - Как же ты меня напугал! - выдохнула девушка, протягивая ему огромный выпуклый лист, наполненный водой.
  Кирим с удовольствием вылил его содержимое себе на голову. Прохладная вода помогла оставаться в сознании, а, как известно, регенерация быстрее идет под контролем, а не отданная во власть инстинктам.
  - Как ты? - все же спросила Лидер Беглых, опускаясь рядом на корточки.
  - Вейх'херес, - не сумев подобрать подходящего приличного слова на интерлингве, прошипел Кирим на Синтре. Он тряхнул головой, прогоняя дурноту и слабость, и тяжело встал. - Идем! И так до темноты вернуться не успеем! А еще в горы лезть!
  
  - Это я во всем виновата! - вновь заговорила Лидер Беглых, в третий раз споткнувшись о невидимый в темноте корень. Она не пропахала носом землю только потому, что Кирим, державший ее за руку, резко дернул ее вверх. - Без меня тебе не пришлось бы делать с собой такое!
  Она не была слепой и даже в быстро наступивших сумерках видела, что Дайлети измотан и чувствует себя откровенно паршиво. Но он продолжал упорно карабкаться вверх по еле заметной звериной тропе и тащить за собой девушку. Время от времени она замечала, что Кирим замедляет шаг, раскрывая сознание навстречу Природе. В такие моменты он казался особенно далеким и непостижимым, потому что Зара не представляла себе те пределы, за которые Единый сейчас заглядывал. Мир, в котором тот жил, обступал девушку неясной и плохо различимой тенью. Намеком. Наброском. А для Кирима был яркой картиной, наполненной звуками и красками.
  В темноте его расширенные зрачки слабо фосфоресцировали. Тонкие ноздри подрагивали, улавливая запахи. Он крутил головой, прислушиваясь к звукам ночи, и тащил Зару все выше и выше по звериной тропе. Если честно, то она, хоть и провела в окрестных лесах долгих десять месяцев, наполненных тяжелыми испытаниями и лишениями, не знала местность так хорошо, как Кирим, проживший с Беглыми на базе всего две недели. Казалось, он и вовсе мог ходить здесь с закрытыми глазами.
  - Без меня,... - снова начала она.
  - Без тебя, - перебил ее Дайлети, остановившись так резко, что Зара врезалась ему в спину. - Я вообще теперь свою жизнь плохо себе представляю. Так что если решишь снова прыгнуть в пропасть, то знай: я прыгну следом. И обязательно тебя поймаю!
  Зара замерла на тропе, хлопая ресницами.
  - Кирим, - робко и смущенно начала она. - Сидарус - не та планета, где можно позволить себе....
  - Чувства друг к другу? - догадался Дайлети. Мечта о другом месте и других обстоятельствах была так же свойственна людям, как и умение ошибаться. - Что ж, если Сидарус - единственное, что тебя смущает, это не страшно. Мы уже работаем в этом направлении....
  Он улыбнулся, неуверенно и как-то совершено беспомощно, потом сообразил, что Зара во влажном мраке едва-едва различает его силуэт, и этой улыбки точно не увидит, и порадовался. Вообще-то, он хотел сказать девушке немного другие слова и в другой обстановке, но не был склонен дожидаться лучших времен - на собственном опыте не раз убеждался, что они могут и не наступить. И сейчас злился на себя за то, что робеет и стесняется, как школьник на первом свидании. Может быть от того, что ему было впервые в жизни по-настоящему важно, что девушка ответит?
  Выше по тропе раздался подозрительный шорох, и Дайлети прижал Зару к скале и зажал ей рот рукой. Но прежде чем Лидер Беглых успела испугаться или разозлиться, Кирим отпустил ее и проговорил:
  - Это свои. Джиран и Харран с Вьер.
  Из-за поворота выступили три угольно-черные фигуры. Кто именно шел первым, было не понятно, но бластер в руке, почему-то, вырисовывался предельно четко.
  - Это мы, - подал голос Кирим.
  - И где вас только черти носили? - вместо приветствия, накинулся на них мастер Тан. - Мы уже не знали, что искать - вас, или ваши обглоданные кости!
  - А Рейн? - метнулась к нему Зара. - Его Вы нашли?
  - А то! - наверное, говоря это, Харран широко улыбался. По крайней мере, голос его звучал радостно и даже немного горделиво. - Подоспели вовремя: они как раз привязывали его тушку к шесту, чтобы доставить прямиком в Цитадель!
  - Не смешно! - отрезала Зара. Она на всю жизнь запомнила голодный блеск в глазах Гончих Псов. - Он в порядке?
  - Его оглушили и помяли основательно, - отозвалась Вьер. - Но жить будет. Может быть, даже долго и счастливо!
  Эта шутка имела больше успеха, и к звукам ночи добавились тихие короткие смешки.
  Кирима интересовали совсем другие подробности:
  - Вы все чисто сделали? Псы не успели связаться с Цитаделью и доложить о поимке? Тела спрятали?
  Харран угрюмо кивнул и невольно прикоснулся к бластеру, висевшему на будре. Ему совсем не нравилось стрелять по живым мишеням. Но он не колебался ни секунды, потому что знал, что иначе Лорды придут за его Вьер.
  - Хорошо, - коротко кивнул ему Дайлети, снова взял за руку и Зару и пошел вверх по тропе.
   Беглые возвращались домой.
  
  Глава 25
  
  Джиран мог со стопроцентной уверенностью сказать, где рано утром обнаружится Дайлети. Кирим, в одних штанах и, разумеется, босиком, крутился на уступе, нависшем над закрытой долиной. В его движениях Хиарам разглядел и Тан, и Дайкай. Мальчишка ловко соединил оба боевых искусства, слив их в одно гармоничное целое. Как настоящий мастер.
  - С какого возраста тебя обучали? - позволил себе проявить любопытство его наставник, пристраиваясь рядышком, но поближе к двери. Отвесный обрыв лишал его душевного комфорта.
  - Не знаю, - отозвался Кирим. - Но думаю, что отец начал со мной заниматься едва ли раньше, чем я начал ходить....
  Как всегда, при упоминании своего отца Кирим помрачнел и замкнулся.
  - Он был очень хорошим учителем, - осторожно заметил Джиран.
  - И отцом хорошим. До определенного времени....
  - Мне казалось, что Надевшие Белый Плащ не очень-то интересуются деторождением.
  - Как правило, да, - Кириму хотелось сбежать от этого неприятного разговора, но поступить так по отношению к Джирану он не мог. Пришлось отвечать на вопросы, спасаясь тем, что учитель не требовал прерывать упражнения, а значит, можно было не встречаться с ним взглядом, пряча эмоции за почти медитативным сосредоточением. Свою боль Дайлети так и не научился никому показывать. - Но Кай завел себе живую игрушку и возился с ней целых шестнадцать лет. А потом ему надоело.
  - Ты не можешь простить ему, что он допустил твое изгнание?
  - Раз Старейшие приняли такое решение, значит, свое изгнание я заслужил. А мой отец.... Джиран, я ведь пытался его позвать, когда оказался здесь! - признался Суон, прерывая упражнение. - Вопреки всему, пытался! Но.... Я не рассказывал тебе, как оказался здесь....
  Он подсел к мастеру Тан, прислонившись спиной к прохладному камню, которого едва касались лучи встающего над утесами солнца. Столько времени прошло, а Кирим помнил короткий бой на границе системы Семи Миров с точностью до минуты. И мог хоть сейчас составить рапорт по всем правилам. Но Джирану вряд ли были интересны позиции кораблей в космосе на начало и конец сражения, и подсчет потерь живой силы и техники. И Суон рассказал ему о другом:
  - Я прилетел туда на встречу со своим отцом. И оказался в ловушке, приготовленной для Дайлети. Можете себе представить, как разозлились пираты, когда в подбитом истребителе обнаружили не Единого с Природой, а человека? Они так накачали меня наркотой, что я с трудом помнил, кто я. Зато одна мысль в моей голове продолжала пульсировать ясно и точно. Место встречи предложил Кай. Кроме меня и отца о ней знал только один человек, в чьей надежности я не сомневаюсь. Списать все на случайность? Я заставил себя так сделать, потому что не видел причин, которые бы вынудили Кая так поступить со мной. А потом он сам попытался меня позвать. И один из Них был рядом с Каем в тот момент. Ждал, когда я приду на Зов, чтобы его перехватить!
  Кирим замолчал и закрыл глаза, стараясь справиться с собой. Изначальная ярость куда-то исчезла, уступив место глухой тоске и какой-то странной боли, как будто где-то в теле ворочался маленький, но очень острый осколок. Он засел так глубоко, что царапал душу, нанося незаживающие и постоянно саднящие раны.
  - Но это вовсе не означает,...- нахмурив брови, заговорил Джиран.
  - Я не знаю мотивов Кая, не понимаю логику его поступков, но боюсь, что в той игре, что затеяли Ангелы, мы с отцом можем оказаться по разные стороны баррикад! - Дайлети так низко опустил голову, что Джиран не то, что его глаз, даже лица видеть не мог. - Если мы схлестнемся с ним, я проиграю. Не потому что моложе и неопытнее. А потому что не смогу ударить в ответ.
  - В этом вы с Зарой похожи. Отца она любит, но принять таким, какой он есть, не может. У вас двоих вообще очень много общего, ты заметил? - Джиран намеренно сменил тему, и оказался прав. Дайлети выпрямился, повернулся к нему и даже вымученно улыбнулся.
  - Как ловко у Вас это получается, учитель, - заметил он. Стоило Единому с Природой успокоиться и немного расслабиться, как вокруг него сразу же засуетились маленькие обитатели Сидаруса: разноцветные ящерки без страха сновали у него по плечам, рукам и коленям, но сразу же прятались, стоило мастеру Тан протянуть к ним руку, как бы осторожно и медленно тот этого не делал.
  - Что? - как можно более невинно поинтересовался Хиарам.
  - Разводить меня на откровенность, - усмехнулся Дайлети. - Я рад, что есть человек, с которым можно поговорить обо всем, не боясь, что поймут не правильно или осудят. А Зара.... Я думал, что не смогу даже близко к ней подойти, потому что она - дочка Мэйдина. Но увидел ее в лесу - связанную, раненую - и понял, что ее происхождение не имеет никакого значения...
  - Готов поспорить, что тебе не о чем волноваться! Ты нравишься ей не меньше, чем она тебе!
  - Тут не о чем спорить! - улыбка на лице Кирима мелькнула и тут же погасла. - Но Зара боится. И моей нечеловеческой природы. И близких отношений в целом. И я не знаю, как с этим бороться.... Потому что в глубине души боюсь того же самого. Но... я не позволю Сидарусу забрать у нас этот шанс....
  Он поднялся, подошел к краю уступа и прыгнул вниз. Джиран некоторое время полюбовался, как маленькая птичка с раздвоенным хвостом танцует в лучах солнца, а потом ушел. Странный разговор у них вышел. Совершенно случайный и запредельно откровенный. Но очень важный для обоих. Мастер Тан все время считал, что предал своего сына, не сумев защитить. А Кай от своего ребенка отказался. Но предал ли? Кирим был уверен, что отец играл с его жизнью, как ему заблагорассудится, но не судил ли молодой Дайлети предвзято? Зная о том, как трепетно Единые с Природой относятся своим детям, Джиран просто не мог себе представить ситуацию, в которой отец от сына бы отвернулся, не попытавшись помочь или что-то исправить. Мастер Тан гадал, доведется ли ему однажды узнать, как все обстояло на самом деле? Или одной правды тут просто быть не может?
  
  Кирим поймал Зару в узком и по дневному времени пустом коридоре, ведущем к комцентру.
  - Можно с тобой поговорить?
  Несмотря на свой юный возраст, наивной девочкой Лидер Беглых не была, и уже после этой фразы заметно насторожилась. Обычно с нее начинаются не очень приятные вещи.
  - Да, конечно, - несколько растерянно кивнула она Единому с Природой. - Где?
  - Пойдем! - он взял ее за руку и повел на свой любимый карниз. Когда за ними закрылась ведущая на Базу дверь, Кирим подвел ее к самому краю и сказал: - Посмотри туда! Видишь, на той стороне долины два приметных выступа?
  - Да.
  - Между ними, в кустарнике, прячется вход в целую сеть пещер. Когда сигнал будет послан и все шестеренки закрутятся, все небоеспособные Беглые должны укрыться там. Базу будут атаковать и с земли, и с воздуха, и будет лучше, если здесь останется минимум людей.
  - Но мы ведь должны....
  - Чтобы нанести удар по Цитадели достаточно пары человек. У нас будет только один выстрел, но в ответ нам прилетит много всего нехорошего!
  - Допустим, - согласилась девушка. - Но как переправить туда людей? Нам не спуститься отсюда в долину.
  - Я тебе покажу, - хитро и многообещающе улыбнулся Единый с Природой, снова взял Зару за руку - та восприняла этот жест, как само собой разумеющийся - и повел обратно вглубь Базы. Они спустились на лифте вниз, но не в ангар, а еще дальше, на технический этаж, где Суон остановился перед люком, закрывавшим водяной колодец.
  - Те, кто половину тысячелетия назад построил это сооружение, постарались на совесть! - заговорил он, с трудом сдвигая в сторону массивную крышку. - Эта База - настоящая крепость. А в любой крепости есть подземный ход. Готова немного прогуляться?
  Зара азартно кивнула, разглядев на стенах колодца скобы. Его глубина была такой большой, что дно и вода терялись где-то во мраке.
  - Тогда прошу за мной! - Единый с Природой первым перелез через край и начал спуск. Лидер Беглых последовала за ним без сомнений и колебаний.
  Когда руки начали уже ныть, а ладони - гореть огнем, Кирим позвал ее тихо:
  - Зара, сюда! - и темноту шахты прорезал неяркий свет, открыв глазам девушки боковой ход у самой кромки воды.
  Суон протянул ей руку, помогая перебраться туда, и задержал ее ладонь в своих. Зара почувствовала, как уходит боль и напряжение из мышц, а тело наполняется силой и энергией. Она с любопытством осмотрелась вокруг, но не увидела ничего, кроме каменных стен, явно обработанных лазерным резцом, и редких потолочных светильников, соединенных кабелем проводки.
  - Туннель длинный и почти идеально прямой. Эти ниши по бокам - укрытие для бойцов на случай, если придется сдерживать преследователей. Здесь и здесь, - Дайлети указал на необычные панели, встречавшиеся иногда на потолке, - крепились легкие пушки, но бывшие обитатели Базы забрали с собой все, что стреляло, когда ее покидали. Судя по всему, они надеялись когда-нибудь вернуться в этот сектор космоса, не посчитав его навсегда для себя потерянным, и качественно законсервировали Базу, а не уничтожили. Поэтому вы нашли ее в таком идеальном состоянии, ведь основной реактор не заглушили, а лишь выставили все настройки на минимум. И База ждала, когда старые хозяева вернуться. Поэтому и откликнулась Закари.
  - Это так странно, - призналась Зара, прикасаясь кончиками пальцев к прохладному камню. - Идти там, где когда-то прошли те, про кого ты читал в учебниках истории.... Те, кто в самом начале Раскола решил для себя, за что будет сражаться, и остался верен своим принципам до конца! Кто знает, может быть этим коридором проходил кто-то из твоих предков, а, Дайлети?
  - Может быть. Но прошло уже слишком много лет, чтобы почувствовать эхо их присутствия. А жаль, - Суон тряхнул головой, прогоняя грустные мысли, и потянул Зару вперед. - Идем! Туннель скоро закончится!
  Лидер беглых и сама это поняла по крутому изгибу коридора и изменившемуся наклону пола: идти стало тяжелей - они поднимались наверх. Выход закрывала массивная дверь наподобие той, что вела из ангара. Честь ее открыть Дайлети предоставил девушке. Он уже бывал здесь несколько раз и успел сменить старые коды на те, какими пользовались Беглые. Створки разошлись в стороны и по ушам ударил странный грохот, но путь был по-прежнему не свободен: его перекрывало густое переплетение ветвей, покрытых листьями и шипами. Кирим осторожно их раздвинул, умудрившись не напороться ни на одну из колючек, и Зара, нагнувшись, выскользнула наружу. В пещеру за водопадом.
  Лидер Беглых обернулась к Суону - ее глаза сияли от восторга. Она подбежала к стремительному потоку, падающему вниз, и сунула под тугие струи воды руку. Вода была очень холодной. Дайлети шагнул к воде, подмигнул девушке и сделал шаг вперед и вправо. Зара обреченно последовала за ним и вскоре выскочила с другой стороны, дрожа и стуча зубами от холода. Только руки Единого с Природой, вовремя оттащившие ее от края, не дали ей сделать лишний шаг и ухнуть в воду у подножия водопада с неширокого уступа. Почти идеальными ступенями скальные карнизы вели вниз, в долину. Девушка, подгоняемая ветерком, холодившим тело свозь промокшую одежду, бодро поскакала вниз.
  - Холодно? - участливо поинтересовался Дайлети, оборачиваясь к ней. Его, похоже, струи ледяной воды, стекавшей с одежды, не волновали ни капельки.
  - Оч-чень! - не стала отпираться дочка Мэйдина, стуча зубами.
  - Иди сюда, - Кирим шагнул к ней, раскрывая объятия, и Зара, недолго сомневаясь, подошла к Единому и уткнулась носом ему в шею. Они были почти одинакового роста, и ей нужно было только слегка наклонить для этого голову. Она почувствовала, как по телу Суона прошла волна дрожи и услышала его судорожный вздох, успела испугаться, что сделала что-то непозволительное, но Дайлети отмел все ее сомнения, скользнув губами по ее виску. Он прижал девушку к себе крепко-крепко, словно боялся, что она сейчас вырвется и убежит, и зашептал ей на ухо:
  - Только ничего не бойся, хорошо?
  Чего именно ей не стоило бояться, Лидер Беглых поняла, лишь ощутив тепло, разливавшееся по телу волнами. А потом от их с Киримом одежды повалил пар. Они стояли, вцепившись друг в друга довольно долго. Дайлети, прикрыв глаза для лучшего контроля над Даром, девушка - потому что ей было хорошо. Невероятно хорошо чувствовать сильные руки, обхватывавшие ее тело, на своей спине, и обнимать Кирима в ответ, вдыхая запах его кожи и волос. Она прикоснулась губами к тусклой звездочке у Дайлети за ухом, ощутила, как напряглось и вытянулось струной его тело, а дыхание сразу же сбилось. Концентрация нарушилась, и он вынырнул из Слияния. Кирим отстранился от Зары, но лишь затем, чтобы немного повернуть голову и поймать ее губы своими.
  Суон увлек ее с берега водоема под сень деревьев, на мягкий упругий мох....
  
  Темнело. Зара сидела на куртке Кирима и пыталась пальцами разодрать спутанные волосы. Дайлети, как всегда совершенно бесшумно, шагнул из густого подлеска и положил перед ней свою добычу: истекающие липким золотом соты.
  Девушка вмиг позабыла про прическу и накинулась на лакомство, блаженно жмурясь от двойного удовольствия: ее вкусовые рецепторы балдели от давно забытого ощущения невероятной сладости, а она сама - от осторожных прикосновений. Единый с Природой терпеливо и бережно разбирал ее волосы на пряди, пропуская их между пальцами и легко массируя голову. Утолив первый голод и облизав пальцы, Зара откинулась Суону на грудь и закрыла глаза.
  - Хорошо-то как! - проговорила она, потянулась и устроилась поудобнее в кольце его рук. А потом совершенно серьезно и веско сказала:
  - Спасибо тебе!
  - Не за что, - Кирим наклонился и губами снял капельку меда с ее подбородка.
  - Нет, есть, - не согласилась девушка. - Ты столько всего делаешь для нас! Мы все тебе очень обязаны!
  На лицо Единого с Природой словно темное облако наползло - так стремительно изменилось его настроение.
  - Нет, Зара! Ты не права! - резко и нервно возразил он, отодвигаясь. - Я делаю то, что должен. Просто потому, что могу. А насчет обязательств.... Зара, я должен был сказать тебе сразу.... Но смелости не хватило....
  Лидер Беглых нахмурилась. До полуночи было еще далеко, а ее карета, кажется, уже превращалась в тыкву.
  - Тому, что я сижу сейчас здесь, дышу и пользуюсь Даром, я обязан только тебе. Тому, что ты есть на свете. И что Лорд Мэйдин очень любит свою дочь. Несмотря ни на что....
  - Я тебя не понимаю, - отчаянно покачала головой Зара. Ей стало вдруг очень зябко, и она потянулась к своей куртке, брошенной в траве. - Ты ведь сбежал из имения!
  - После Состязания - сбежал. Все пошло не по плану, и я не стал дожидаться решения Лордов по поводу моего дальнейшего будущего. Но еще до того - твой отец меня отпустил. Он узнал, кто я, и потребовал....
  Суону было тяжело говорить. На тот момент, принять условия Мэйдина, казалось выгодной сделкой. Сейчас он считал, что выкупил свою свободу за счет Зары, и ненавидел себя за это.
  - Вернуть меня домой?! - догадалась Лидер Беглых. - И ты....
  - Что ты, Зара, нет, конечно! Но я обещал, что устрою ему встречу с тобой. Дам ему возможность с тобой поговорить! И он меня отпустил.... Опустил Единого с Природой, Зара! Ради тебя!
  Девушка выдохнула, посмотрела на Дайлети, так желавшего прикоснуться к ней, но не решавшегося это сделать из опасения быть отвергнутым, и проворчала:
  - Мог бы и раньше сказать!
  - Прости....
  Зара поднялась на ноги, натягивая куртку, и Кирим вскочил следом так поспешно, словно боялся, что если девушка убежит, то он ее никогда больше не увидит.
  - Зара, - протянул к ней руку Единый с Природой.
  После некоторого колебания, девушка вложила в нее свою узкую бледную ладошку. И неожиданно всхлипнула.
  - Я даже не хочу думать о том, как он тебя заставил....
  - Да никак, Зара! - Кирим притянул девушку к себе. - Это была просто сделка!
  Лидеру Беглых не верилось в этом. Слишком хорошо она помнила ниточки шрамов под своими пальцами. Шрамов, оставленных на спине Дайлети плетью. В лучшем случае, отец просто отдал приказ. А в худшем....
  - Это тоже он с тобой сделал? - она провела рукой по щеке Суона, изуродованной ожогом.
  - Нет, - качнул головой Кирим, освобождаясь. - Так получилось. Не везет мне с лицом! Наверное, просто не привык себя беречь.... А людям так нельзя.
  - Но теперь ты - Дайлети!
  - Да.
  - И поверил Лорду Мэйдину, что он тебя отпустит?! Здесь, на Сидарусе?!
  - Так ведь отпустил!
  Кирим наклонился за своей курткой, и они, наконец, пошли к изначальной цели своего путешествия - пещерам, где должны были на время укрыться Беглые.
  - Иногда мне кажется, что ты говоришь не о моем отце! - с горечью в голосе призналась Зара.
  Шли они медленно, во-первых, потому что было темно, а во-вторых, потому что не торопились. Им многое нужно было сказать друг другу.
  - Иштван Мэйдин - бесчувственная скотина! - Зара пнула камешек, попавшийся на дороге. - И его не интересует ничего, кроме него самого!
  - Спорить не буду. За одним маленьким исключением: он любит тебя. И этого знания мне было достаточно, чтобы поверить в возможность сделки. Тем более что мне уже доводилось выкупать и свою жизнь, и жизни своих друзей в обмен на Дар!
  - Где? В Конфедерации? - не поверила ему девушка. - Там убивают Дайлети сразу и без разговоров!
  - Хорошеньким девочкам дан удивительный талант растапливать даже самые холодные сердца своих родителей, - Кирим вспомнил лицо губернатора Миона, словно высеченное из камня. И то, как оно менялось при взгляде на дочь, восковой куколкой лежавшей на постели. - Однажды на Мионе мне пришлось участвовать в переговорах по обмену военнопленными. Нам не удалось договориться с господином Ньютари по-хорошему, и тогда мы попытались вытащить своих другим способом.
  - И ничего не вышло? - мрачно догадалась Зара, слышавшая про Мион и его губернатора. Маму всегда передергивало, когда кто-то заговаривал о нем.
  - Почему же, - невесело улыбнулся Кирим. - На девяносто процентов все прошло удачно. Только не для меня и двух моих людей. Я бы сказал сейчас, что это был 'не наш' день. У меня в руке взорвался трофейный бластер....
  Зара потрясенно ахнула.
  - Кисть разворотило так, что проще было отрезать ее и отрастить заново, чем пытаться собрать то, что осталось. Посекло лицо, правое ухо снесло напрочь.... Такое было не залечить быстро, я отвлекся, и не заметил мину на пути.... досталось и мне, и моим спутникам. Нас тепленькими взяли гвардейцы губернатора, приволокли к нему. И тогда господин Ньютари разглядел звездочку у меня за левым ухом. И предложил отпустить меня и моих друзей, если я вылечу его дочь. На наше счастье, он не догадывался, что я помог бы девочке, даже если бы знал, что меня расстреляют сразу же после исцеления. Для меня не было разницы, чья она дочь. Она была просто ребенком. Может быть, она стала потом истинной наследницей своего отца. А может быть, выросла такой же, как ты....
  Дайлети тихонько сжал пальцы Зары.
  - Так что, твой отец, конечно, не образец для подражания, но и не Железный Ньютари. Поэтому я ему поверил. И надеюсь, что ты веришь мне, и согласишься с ним встретиться. И поговорить. А я буду рядом, и прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось!
  
  
  Глава 26
  
  Все, кто хоть что-то смыслил в технике и кораблестроении, были брошены в неравный бой с катером, который пытались из найденных и ворованных деталей и узлов собрать Беглые. На складе Базы тоже обнаружилось кое-что подходящее, в спешке оставленное прежними ее хозяевами.
  - Да здесь археолог нужен, а не механик! - ругался Рафри Стонк, потрясая кулаками. До появления на Базе Дайлети он был вынужден поводить время, в основном лежа на своем тюфяке: при попытке побега его хозяин активировал программу самоуничтожения контрольного чипа. Тот взорвался в районе коленной чашечки, превратив ногу талантливого механика, умевшего найти общий язык с любой техникой, в бесполезный придаток. Лорд не стал выслеживать раненого раба, решив, что тот встретит мучительную смерть в лапах лесных хищников. Но Стонк, кое-как перетянув ногу и остановив кровотечение, упрямо полз все дальше и дальше в чащу, пока не наткнулся на патруль Беглых. Единый с Природой долго просидел над Стонком, сражаясь с застарелой травмой. Бился с ней, закусив от напряжения нижнюю губу и смахивая со лба выступавший пот. А когда закончил, ушел к себе, держась за стену, чтобы не упасть. Но зато уже на следующий день механик мог ходить, как раньше, до побега, ничуточки не хромая. - Это барахло старше моего прадедушки! Чего вы от меня хотите?!
  - Чтобы ты еще раз все осмотрел и составил список недостающих тебе деталей и инструментов! Чтобы мы могли адресно совершать небольшие вылазки и брать исключительно то, что нужно! - в десятый раз совершенно спокойно ответил ему Кирим.
  - Ну, допустим, - согласилась Вьер. Когда-то она была штурманом на огромном пассажирском лайнере. - Мы совершим невозможное, и эта штуковина, - она пнула ногой остов катера, - снова будет летать. И что дальше?
  - А дальше - разогнаться и убиться на нем о ближайший склон, чтобы не мучиться! - теперь, ввиду личной заинтересованности, план Дайлети, озвученный им недавно в командном центре, Заре совершенно не нравился. Она скрестила руки на груди и отвернулась, мазнув Кирима кудряшками по лицу.
  - Послушай, Дайлети, - вмешался в разговор угрюмый мужчина с тонкими и правильными чертами лица. Его имя было Раннон, но все называли его исключительно по профессии - Инженером. - Если бы с планеты можно было так просто улететь, то нашелся бы сорвиголова и до тебя! Орбитальную систему защиты еще никто не отменял! Там полно спутников, в которые понатыкано до черта разного оружия, а у этого катера даже противометеоритной пушки нет! Ты и пяти минут не продержишься! Не забудь еще про станцию!
  - Послушайте, мне нужно всего лишь пару секунд провисеть в определенной точке! - убеждал их Кирим. - Только и всего!
  - Без навигационного компьютера передатчик бесполезен! - напомнила ему Вьер.
  - Мне не нужна навигация! Я просто хочу, чтобы этот катер мог взлететь, а передатчик послать один единственный узконаправленный сигнал! Это вы можете мне обеспечить?
  - Можем, - покивал головою Стонк и хлопнул Дайлети по плечу. - Но выковыривать твои останки из катера я потом не буду! Список получишь вечером! - и он нырнул во чрево маленького космолета.
  
  Кирим изучал список деталей, составленный Стонком. Тот переминался с ноги на ногу у него за спиной, недовольно сопя.
  - Это и это не нужно, - Дайлети чиркнул острым ногтем по экрану электронного планшета, такого старого и исцарапанного, что ему это ни капельки не повредило.
  - Да ты рехнулся, Единый! - возмутился механик. - Это же система жизнеобеспечения!
  - Она мне не понадобится! Я не собираюсь надолго задерживаться в космосе! Обеспечь герметичность и кислород. Система рециркуляции в нашем положении - просто излишество!
  - Тебе виднее! - буркнул мужчина и ушел, выдернув блокнот у Суона из рук.
  Кириму казалось, что кое-что из необходимого он видел в подземном ангаре Лорда Мэйдина. Когда он рассказал остальным о сопутствующих обстоятельствах, то Вьер хлопнула его по плечу и воскликнула:
  - Ну, ты даешь, Дайлети! Ты грохнул любимый шаттл нашего бывшего хозяина, и он не убил тебя за это?! Просто не могу поверить!
  Гордость пилота была задета.
  - Грохнул? - возмутился он. - Да я посадил шаттл, когда он, буквально, разваливался на части! И мне очень жаль, что у него нет второго! Я бы с удовольствием его угнал!
  - Если мы сунемся за целым кораблем, то переполошим всю планету! Нам и ста метров не дадут пролететь! - урезонил его Стонк.
  - Значит, так! - вмешалась в спор Лидер Беглых. - Мы врываемся в ангар, берем то, что нужно, а остальное взрываем! Никто не должен понять, что именно мы взяли! Если Лорды догадаются, что мы собираем передатчик, считайте, что наш план провалился!
  Насчет 'врываемся и берем' у Кирима были очень и очень большие сомнения. Он понимал, что раньше Беглые как-то обходились без него во время своих мелких налетов на имения и рудники, но первый же учебный проход показал, что в качестве боевых единиц бывшие рабы мало что из себя представляли. Может быть, Суон просто судил слишком строго. На свой профессиональный взгляд. Но изначальный план следовало полностью пересмотреть. Кирим не был готов усеять свой путь к свободе трупами неподготовленных гражданских.
  
  - Что? - орал Иштван Мэйдин, услышав первые фразы доклада от начальника охраны ангара. - Что они сделали?! А вы? Вы где были?! Какие муравьи? Вы что, издеваетесь?!
  И тут до него дошло.
  - Дайлети! - прошипел он, сжимая кулаки. Значит, Кирим решил не отсиживаться в безопасном месте. Что ж, это было очень похоже на упрямого мальчишку, не желавшего играть по правилам. Правда, кое-что в сообщении о нападении беглых рабов на ангар насторожило Мэйдина куда сильнее, чем догадка о причастности к нему Единого с Природой. Одной из покусившихся на собственность рабовладельца была рыжеволосая девушка. Возможно, ангар был не такой уж высокой платой за информацию о том, что Кирим и Зара встретились. Значит, ждать оставалось не так уж и долго.
  
  Записку Иштван нашел на прикроватной тумбочке. С утра. Хотя когда он засыпал, там стопроцентно ничего не было. А это означало, что Дайлети легко проник и в охраняемое имение, и в запечатанный на ночь дом, и через дополнительную защиту спальни Лорда, не потревожив ни телохранителей, ни его самого. Это впечатляло. И наводило на неприятные размышления о том, насколько хорошо защищена Цитадель. Немного успокаивала надежда, что центр связи окажется слишком крепким орешком даже для Суона.
  Зная, что обмануть Дар Единого с Природой не получится, Мэйдин прилетел на место встречи один, оставил флайер на указанной в записке поляне, а сам пешком пришел на другую, перебравшись вброд через неширокую, но бурную речушку, несшую свою холодные воды от самых предгорий.
  Там, на поваленном дереве, спиной к нему сидел Кирим, вертя в пальцах длинный стебель травы. Когда расстояние между Лордом и его бывшим рабом сократилось до трех метров, Дайлети соизволил повернуть голову, коротко Иштвану кивнуть, и тихо произнес:
  - Выходи, Зара. Все в порядке.
  Словно по волшебству ветви кустарника прямо напротив раздвинулись, и Мэйдин увидел свою дочь. В глазах что-то предательски защипало.
  Девушка стояла на противоположной стороне поляны, настороженно смотрела на своего отца и не торопилась кидаться в его объятия. Впрочем, зная ее характер, Иштван этого и не ждал. И обратился к Кириму, продолжавшему невозмутимо играться с травинкой, что-то из нее сплетая.
  - Может, оставишь меня с дочерью наедине, Единый?
  Тот пожал плечами и поднялся. В его движении промелькнуло что-то очень хищное и опасное.
  - Зара? - позвал тот свою спутницу. Девушка, хоть и промедлив, все-таки кивнула.
  Так и не сказав Лорду ни слова и даже не взглянув снова в его сторону, Суон ушел с поляны. Почему-то Мэйдин был уверен, что тот удалится на достаточное расстояние, чтобы даже его чуткий слух не уловил ни слова из разговора. Но в Слиянии станет внимательно следить за происходящим, и, если что, окажется рядом с Зарой в мгновение ока.
  - Может, все-таки позволишь себя обнять, дочь? - все же спросил Иштван, на всякий случай раскрывая объятия. Зара не двинулась с места.
  - Я жива и здорова, - буркнула она, скрывая обуревавшие ее эмоции за нарочитой неприветливостью. Даже руки в карманы засунула. - И домой возвращаться не собираюсь. Если это все, зачем ты хотел меня видеть, то уже пора попрощаться!
  - Летим со мной, девочка! - Иштван не решился пересечь всю поляну, дошел лишь до дерева, на котором раньше сидел Кирим.
  - Куда? - фыркнула та. Сокращать расстояние со своей стороны она не стала.
  - Я присмотрел для нас тихую уютную колонию в 23 секторе, на границе с Неисследованными Территориями. Там хорошая экология, вменяемое правительство, и не очень дорогая недвижимость.
  - А остальные?
  - А что остальные? - Мэйдин сделал вид, что не понимает, о чем речь.
  - Я про твоих рабов, отец! - Зара предсказуемо начала злиться. - И про всех тех людей, что останутся подыхать здесь, на этой прекрасной, но насквозь прогнившей планете! Что будет с ними? Впрочем, - девушка несколько поумерила пыл, - о чем это я! Тебе всегда было наплевать на остальных! Люди тебя интересуют только в той степени, насколько могут быть тебе полезны! И не более того!
  - Чем этот подход кажется тебе неправильным, дочь? Все мы в разной степени используем окружающих в своих целях. Кирим, к примеру, воспользовался моей к тебе любовью, чтобы спасти свою жизнь! Я им - для того, чтобы иметь возможность с тобой поговорить. Ты им, чтобы облегчить существование себе и своим товарищам. Разве я не прав?
  - Ты извращаешь все хорошее, к чему прикасаешься! - выпалила Зара.
  - Хорошее? - презрительно усмехнулся Мэйдин. - Как думаешь, что хорошего получает Кирим, оставаясь с вами? Ему бы жилось гораздо спокойнее и безопаснее одному. Люди для Единого с Природой - обуза и угроза его безопасности. Если вас поймают - а такими темпами, которые вы развили, нападая на имения и склады, это случится довольно скоро - он потеряет больше всех. Потому что конкретно за него обозленные и напуганные Лорды возьмутся всерьез. И быстрой, хотя и мучительной смерти на костре он не получит. Но он остается с вами. Ты спрашивала себя, почему?
  Зара против воли покраснела, а Мэйдина кольнула неприятная догадка.
  - Если я брошусь спасать всех, девочка, то погублю и себя, и тебя, что гораздо важнее, - все же продолжил он, не акцентируя внимания на своих подозрениях. - Идем со мной! - протянул он руку дочери.
  Та жест проигнорировала и отвернулась.
  - Кирим! - громко позвала она. - Мы закончили. И уходим.
  - Зара! - предпринял последнюю попытку Лорд, но девушка даже ухом не повела. Через минуту, наполненную напряженным молчанием, на поляне появился Кирим. Он подошел к дочери Мэйдин и взял ее за руку, взглянув на ее отца едва ли не с открытым вызовом. Тот не нашел в себе сил смолчать:
  - У Зары всегда был хороший вкус, - сказал он Единому, горько прищелкнув языком напоследок. - В этом она вся в меня!
  Он развернулся и первым ушел с поляны, чутко прислушиваясь. Но за спиной было тихо. Ни вопросов, ни скандала не последовало.
  
  Как только Зара услышала звук запущенного двигателя флайера, она вырвала ладошку из руки Кирима, и быстро зашагала прочь. Место, где они спрятали свой транспорт, она прекрасно запомнила.
  Догонять ее Дайлети не стал. Подошел чуть позже, когда Лидер Беглых уже пристёгивалась в кресле пилота. И ни слова ей не сказал, ни по этому поводу, ни по другому, волновавшему девушку гораздо сильнее. Он ждал, когда та заговорит первой. И не дождался - сдался спустя два часа и полпути до Базы.
  - Что он тебе наговорил?
  - Ничего особенного. Все, как всегда.
  - Тогда почему ты на меня даже не смотришь?
  - Я думаю. О тех шрамах, что ты носишь. И спрашиваю себя, а хочу ли я знать, что монстр, притворяющийся моим отцом, делал с тобой? Чтобы....
  Договорить Зара так и не смогла.
  - Останови флайер, - тихо и устало попросил ее Дайлети, глядя в сторону. Лидер Беглых подчинилась, уже жалея, что позволила вопросу сорваться с языка, а еще раньше - отцу влезть в душу со своими ядовитыми намеками.
  Кирим повернулся к ней, поймал взгляд таких же зеленых глаз, как и у него, и заговорил:
  - Я, конечно, Сидарус никогда в жизни не забуду, сколько бы ни прожил. Но не из-за Мэйдина. Вовсе нет. Я люблю тебя, Зара, - слова дались ему просто и легко, как нечто само собой разумеющееся. - С первого взгляда, как только увидел. А может, и еще дольше: с тех пор, как услышал про отважную дочку Мэйдина, сбежавшую из имения с его лучшими рабами!
  Зара молчала. Смотрела на него блестящими от непролитых слез глазами и молчала. Впрочем, ответа Кирим и не ждал.
  - А что касается остального - я с твоим отцом не спал. Если это единственная причина, заставившая тебя столь бурно переживать, то выбрось ее из головы, - закончил Кирим свою мысль. Ему тоже следовало забыть некоторые моменты своей жизни, как страшный сон. Было и прошло.
  - У тебя общие с ним гены, но и только. Ты не несешь ответственности за его поступки, прошлые или будущие. И мое отношение к тебе не зависит от того, чья ты дочь. Надеюсь, что твое ко мне - тоже. У меня, знаешь ли, так же полно скелетов в шкафу. И рано ли поздно тебе предстоит со всеми ними познакомиться.
  - Обещаешь? - улыбнулась девушка.
  - Слово Дайлети, - ответил ей Кирим.
  
  Беглые раздобыли уже целых три нужных для корабля детали, совершив четыре рейда. Один из походов оказался неудачным. Но три из четырех - очень даже неплохо, несмотря на некоторые досадные моменты:
  - Прикрывая вас, я чуть ли не гектар леса угробил! - рычал Кирим. - Кому я говорил, что берем только необходимое?
  - Но это же дети! - оправдывалась Вьер, втянув голову в плечи и чуть не плача. - И не могла же я их забрать, а родителей оставить!
  - Ты должна была просто пройти мимо! - Дайлети сжимал и разжимал кулаки, стараясь успокоиться. - Мы не можем помочь всем сейчас! Нас чуть не перестреляли, как перепелок! Мы флайер потеряли!
  Кирим рухнул на стул и закрыл лицо руками. Зара тайком помахала всем рукой, мол, убирайтесь отсюда, сама разберусь.
  - Что мне еще придется сделать? - уже гораздо спокойней спросил ее Единый с Природой, когда они остались одни. - Какие еще правила нарушить? Я, конечно, изгнанник, но всему есть предел!
  - Ты же нас спасал! - Зара отважилась положить руку ему на плечо. - А лес... восстановится со временем, наверное....
  Она вспомнила жуткие моменты последнего рейда. Страшный оскал на лице Кирима, которое уже никак нельзя было принять за человеческое. Громадных птиц, рвущих на части Цепных Псов Лорда Варна. Жуткий ураганный ветер, уничтожающий все на своем пути, сдирающий даже верхний плодородный слой почвы. И их увеличившийся вдвое отряд, под прикрытием бури уходящий из имения Лорда.
  - Мы привлекаем слишком много внимания, Зара. Ловцы уже были там!
  - Так что же, все бросим? Ты же видишь, как наши люди смотрят на нас! Они надеются! Верят! Что ты им скажешь? Что устал? Что боишься?
  - Боюсь, Зара! - Кирим встал и обнял девушку с такой силой, что у нее перехватило дыхание. - Боюсь, что не смогу защитить тебя!
  - А кто учил меня думать в первую очередь о долге? Теперь ты понимаешь, почему план с кораблем мне не нравится?
  - Понимаю. Но кроме меня лететь никто не может, а ты вполне могла бы оставаться на Базе! Мне будет легче...
  - Легче что? Дать кому-нибудь умереть ради нашей цели? Кому-нибудь, кроме меня? Или убиться самому, пытаясь совершить невозможное в одиночку?
  Они стояли рядом: молодые, красивые, зеленоглазые. Смотрели друг на друга и не знали, что делать со своими чувствами на этой планете.
  - Кого ты видишь перед собой, Зара? - спросил Кирим женщину, которую любил больше жизни. - Что ты думаешь обо мне? Какие грехи мне приписываешь? Или, наоборот, полагаешь, что я из-за тебя боюсь запятнать свою совесть? Кем ты считала Дайлети до нашей встречи? Сказочными существами с ореолом над головой? Или ты думаешь, я, служа в армии, в штабе сидел? Посмотри не меня, Зара! На себя посмотри? Мы - не невинные овечки! И должны пройти по реке крови, по шею в ней утопая! Но, чтобы совсем не захлебнуться, давай поможет друг другу хоть немного? Последний раз прошу: оставайся на Базе! Здесь от тебя будет не меньше пользы! А я смогу сосредоточится на задаче и не думать о том, все ли с тобой в порядке!
  - Как хочешь, - бесцветным голосом ответила девушка и ушла, не поднимая глаз и не оборачиваясь. Кирим не знал, правильно ли поступает, не пытаясь ее удержать, но даже не шелохнулся, когда за ней закрылась дверь.
  
  Рыжий повар Лум, которого теперь все с легкой руки Кирима называли за глаза и в глаза Морковкой, расщедрился в этот вечер на шикарный ужин: жареных вахров с пряными корнеплодами. Имелся даже десерт: вываренные в меду орехи.
  Лум, повар-недоучка, успевший до Сидаруса лишь год проучиться по специальности, души в Дайлети не чаял. Ведь тот был не только охотником, но и поставщиков новых продуктов, о съедобности которых Беглые раньше не подозревали. А так же бессменным дегустатором, не боявшимся попробовать любой кулинарный эксперимент. Правда, когда на складе обнаружили просроченные на четыреста пятьдесят лет консервы, Единый с Природой открывать их запретил, обосновав это тем, что за это время в банках могла развиться особая форма жизни, скорее всего, даже разумная.
  - Но морковка,... - умолял Кирима рыжий мальчишка.
  - Побойся Создателя, Морковка! - укоризненно покачал головой Дайлети. Прозвище прилипло к повару намертво.
  Этикетки на банках сохранились гораздо лучше их содержимого и манили и картинками, и названиями, поэтому Суон приказал их зарыть где-нибудь подальше. Чтобы соблазна не возникало!
  В тот раз повар дулся очень долго, но простил Кириму все, когда они с Зарой притащили после очередной вылазки мешок мучнистых корешков, завернутые в листья соты с медом диких пчел и орехи.
  Кирим улыбнулся воспоминаниям. Тот день, в отличие от этого, был таким мирным и солнечным, что забыть, где они находятся, было проще простого. Они с Зарой шли по лесу и мечтали о лепешках, что должны были получится из корешков, накопанных на краю болота. Они чуть ли не полдня потратили, чтобы набралось достаточное количество, и перемазались с ног до головы. Потом брели до ближайшего ручья и долго и с наслаждением отмывали друг друга от липкой грязи, стоя по пояс в прохладной воде.
  И любили друг друга под раскидистым деревом, нещадно сминая изумрудную траву и обрывая белоснежные цветы. А потом пришло время возвращаться на Базу. И ночью отправиться в очередной рейд, закончившийся полным провалом и спором, после которого Зара с Киримом все еще не разговаривала.
  И даже за один стол с ним в столовой не села. Скрипнув зубами, Суон взял свою порцию и подсел к Вьер, Харрану, Стонку и Инженеру. Девушка тут же помрачнела и отвернулась.
  - Прости, что наорал на тебя! - сказал ей Дайлети, легонько коснувшись ее предплечья.
  - Да ладно, - тут же пожала плечами отходчивая Вьер. - С кем не бывает! К тому же я и вправду виновата: всех подставила!
  Она угрюмо уставилась в тарелку, без всякого стеснения облизывая испачканные в меду пальцы.
  - Я хотела тебя спросить, правда! Но испугалась, что ты не согласишься!
  - Я бы не согласился, - подтвердил Кирим ее худшие опасения.
  - Ну, пойми, Дайлети, я не могла их там бросить! Их хозяин продать хотел: каждого по отдельности! Женщина за мной чуть ли на коленях ползла, умоляя забрать хотя бы детей.... Их потому там и заперли! Варн еще днем хотел их к торговцу отвезти, но дела его задержали, и он рабов в ангаре оставил! А ты... ты ведь можешь чипы вытаскивать, и я подумала...
  Кирим со вздохом покачал головой:
  - Могу, Вьер. Но не на бегу и не за две секунды! Да еще отстреливаясь от охраны! Пойми, пожалуйста, что наша задача важнее! Если у нас все получится, на Сидарус прилетит флот Семи Миров. И спасены будут все: в том числе и эта семья! Их бы всех разыскали!
  - Или успели бы замучить! - буркнула девушка.
  - Их могли убить и во время попытки к бегству! - осадил ее Кирим. Но Вьер не обиделась, а, наоборот, вдруг озорно ему улыбнулась и даже легонько пихнула локтем в бок.
  - А вот и нет! Ты их защищал!
  - Да-да! - поддержал ее Харран. - Ты все время держался позади них!
  - И когда ты чуть не пропахал носом землю,... - начала Вьер, хитро прищурившись.
  - Просто споткнулся! - оборвал ее Кирим. Честно говоря, он думал, что никто ничего не заметил.
  - Дайлети не спотыкаются о корни! - лицо Вьер светилось нескрываемым торжеством. - Ты просто выстрел правым плечом схватил, который должен был Зандру промеж лопаток прилететь!
  - Случайно! - уверил ее Кирим.
  - Да ври больше! - улыбнулась Вьер. - Я знаю, почему ты на нас орешь постоянно! Потому что за нас переживаешь!
  С этим Кирим не мог не согласиться. И молча доел свою порцию, пока еда окончательно не остыла. А после ужина решил проведать Зандра и его семью. Им выделили комнату в третьем южном коридоре и отправили отдыхать от всего пережитого. Они так и не выходили с самого утра: то ли спали, то ли боялись показаться на глаза Дайлети. Кирим их не винил: этой ночью он как никогда был похож на одного из жутких демонов, о которых так любили рассказывать страшные сказки в Конфедерации.
  Он задумался, шагая по коридору, и не сразу заметил тень, отлипшую от стены и занявшую полпрохода.
  - Что тебе нужно, Рейн? - устало спросил Кирим.
  - Сказать, что тебе там будут не рады! - шахтер мотнул головой в сторону комнаты новичков. - Они за ночь такого натерпелись, что уже почти жалеют, что сбежали от хозяина! Они, между прочим, тоже с Чистых Планет!
  Кирим скрестил руки на груди и прислонился к стене. Прострелянное и наспех, на бегу, залеченное плечо сразу же заныло.
  - Послушай, Рейн, - за день Дайлети не удалось прилечь ни на минуту. Ему хотелось поскорее доделать дела и, наконец, поспать, компенсируя предыдущую энергозатратную ночь. Желательно, помирившись предварительно с Зарой. Он старался говорить с шахтёром спокойно и подчеркнуто миролюбиво. - По-моему, тебе давно пора понять: я тебе не враг! И кому бы то ни было еще на Базе! Не важно, откуда они: из СНМ или Конфедерации Чистых!
  - Это ты меня послушай, тварь! - Рейн сделал к Дайлети шаг. - Тебе не место здесь! Тебе вообще нигде нет места! Тебя ведь даже свои выгнали!
  Губы Кирима сжались в тонкую линию и побелели. Он расцепил руки и выпрямился. Это его и спасло. Или их всех. Потому что Рейн вдруг сжал руку в кулак, в ней что-то хрустнуло, и здоровяк, поднеся ладонь к лицу, дунул. Невесомый искрящийся порошок, в котором Единый с Природой моментально распознал раниум, облаком полетел в направлении Суона. Почему-то он совсем не ожидал нападения в стенах Базы - даже от Рейна, и до конца не мог поверить в реальность происходящего, а потому едва успел зажмуриться и задержать дыхание. Почти.
  Раниум, явно смешанный с чем-то летучим, распространялся в воздухе стремительно. И, хотя Дайлети успел вскинуть руку к лицу, вещество все равно попало и на губы, и на слизистую носа.
  Яда там было - кот наплакал, но Кириму показалось, что ему в ноздри воткнули две раскаленные спицы, и дали хлебнуть расплавленного золота. Не открывая глаз и плохо соображая от боли, он выбросил вперед левую руку, блокируя летящий ему в висок кулак, а правую впечатал Рейну в нос. Очень по-человечески, как Джиран учил. Шахтер рухнул на спину, пачкая одежду и пол хлещущей из носа кровью, а Дайлети вновь закрыл руками лицо, пятясь по коридору в надежде покинуть зону распространения раниума.
  На его счастье, соединение оказалось не стойким, и уже через полторы минуты он смог подчинить себе Дар и свернуть связь с Природой, непогодой отозвавшуюся на его злость и боль.
  
  Зара хотела догнать Кирима и предложить ему сходить вместе к новеньким, но на выходе из столовой ее отвлек вопросом один из Беглых. Она немного замешкалась, и, дойдя до нужного коридора, застыла, не в силах сразу охватить взглядом всю картину и сообразить, что произошло.
  Кирим сидел на полу, прижимая окровавленную руку к глазам. Чуть дальше, запрокинув голову и пытаясь унять хлещущую из носа кровь, привалился к стене Рейн. Между ними слабо посверкивали характерные синие осколки.
  - Какого черта? - заорала на них Лидер Беглых. - Что вы творите на моей Базе?
  Кирим проморгался первым и сказал:
  - Извини, Зара, это больше не повторится!
  Из своей комнаты выглянул Зандр, прижимая к себе сына-двухлетку. Из-за его ноги, цепляясь за штанину, высунул нос старший мальчишка - пяти лет от роду. Они переводили взгляд с шахтера на Дайлети и обратно.
  - Рейн, ты что? - потрясенно спросил, наконец, мужчина. - Раниумом его траванул? Совсем рехнулся? Сам же рассказывал, что его Ловцы ищут! Он же не Дар от раниума теряет, а контроль над ним!
  Он поставил младшего сына на ноги и задвинул вместе со старшим обратно в комнату, к жене, которая выйти пока не решалась. Сонье было очень неловко перед всеми за то, что они доставили столько хлопот и неприятностей. Зандр присел возле Дайлети на корточки.
  - Ты в порядке, парень? Больно?
  - Уже нет, спасибо! - Кирим принял протянутую ему руку и поднялся. Зандр оглянулся на Зару.
  - Это ведь Вы всем здесь распоряжаетесь?
  Девушка кивнула.
  - Заперли бы Вы этого громилу от греха подальше! А то он и Дайлети под беду подведет, и нам несладкую жизнь устроит!
  - Хорошая идея! - нахмурилась Зара и решительно шагнула к шахтеру. - Считай, что ты под домашним арестом, Рейн!
  Тот лишь презрительно фыркнул и даже не двинулся с места.
  - Это приказ, Рейн! - стали в голосе Лидера Беглых заметно прибавилось. - Ступай к себе!
  - Ты потеряла право мне приказывать! Когда спуталась с этим, звериная шлю....
  Шахтер не договорил, потому что Кирим одним прыжком преодолел разделявшие их метры и впечатал Рейна в стену, вышибая воздух у него из легких. И на это раз превратил в кровавое месиво его рот. В коридоре резко и ощутимо похолодало.
  - Еще слово, и я вырву тебе язык, человек! - Дайлети все сильнее давил ему локтем на шею. - Потом запихну его тебе в глотку и с удовольствием посмотрю, как ты им подавишься!
  По стенам, потолку и полу пополз морозный узор.
  - Ты это, потише, парень, - Зандр осторожно положил Кириму руку на плечо. - А то моих детей простудишь! Да и этот уже от страха обоссался!
  Дайлети передернул плечами и брезгливо выпустил шахтера, позволив тому сползти в лужу собственной мочи.
  - Ты не суди обо всех по этой мрази, Дайлети, - спокойно продолжал Зандр, уводя Единого с Природой подальше от несостоявшейся жертвы. - Не всем в Конфедерации пропагандой мозги набекрень свернуло! Есть и нормальные люди. Многие уехать хотят. Я вот тоже купился на обещание прекрасного нового мира. Один знакомый пообещал туда со всей семьей переправить. И с меня денег слупил, и с Лорда, когда здесь, на Сидарусе, нас продавал!
  - Извините, - сглотнув комок в горле, проговорил Кирим. - Я не должен был....
  Зандр деликатно удалился к себе в комнату, а Зара схватила Единого с Природой за руку, прижалась к нему всем телом и ткнулась лицом ему в шею. Они постояли немного в обнимку, потом Дайлети увлек девушку подальше от злосчастного коридора.
  Позже, в их комнате, Зара долго не могла найти в себе силы, чтобы выпустить Кирима из объятий. Вдали от посторонних девушка позволила себе всхлипнуть и признаться:
  - Я так испугалась, когда увидела, что ты за лицо держишься, и на руке у тебя кровь! Я подумала, что Рейн тебе глаз выбил или....
  - Вот фантазерка! - погладил ее по рыжим кудряшкам Кирим. - Так я ему и позволил! Да если бы и выбил - что с того? Новый вырастет!
  Он хотел Зару утешить, но переусердствовал, и та, шокированная, спросила:
  - Что, с тобой такое уже бывало?
  - Можно сказать и так, - нехотя признался Дайлети. Он знал, что людей такие подробности, как правило, очень шокируют.
  - И сколько времени тебе на это потребовалось? - ошарашенно уточнила Лидер Беглых. Она повернула голову так, чтобы поймать его взгляд. Врать было как-то неудобно, и он признался:
  - Около двух суток.
  - Жуть какая, - Зару передернуло.
  - Проза жизни, - не согласился с ней Единый с Природой. Зара робко и осторожно притронулась к его щеке.
  - Не пугай меня так больше, пожалуйста, - попросила девушка.
  - Постараюсь, - уклончиво пообещал ей Суон, целуя в ладошку.
  В эту ночь ему тоже не удалось толком выспаться, но Кирим об этом не жалел ни капельки.
  
  Глава 23
  
  - Где Кирим? - Зара вцепилась Харрану в воротник куртки и дернула с такой силой, что сломалась застежка.
  Это был второй рейд за деталями, в котором Зара не принимала участия. Она ждала возвращения группы в ангаре и проклинала себя за то, что оказалась недостаточно сильной и позволила Кириму собой манипулировать и уговорить оставаться на Базе. Как чувствовала, что что-то случится!
  - Там были Ловцы, Зара! - выпалил Стонк. Его правая рука плетью висела вдоль тела. - Мы уже взяли все, что нужно, когда они появились!
  - Кирим приказал нам забирать детали и уходить! - добавила Вьер, пытаясь высвободить друга из цепкого захвата разозленной дочери Мэйдина.
  Пальцы Зары разжались сами собой.
  - И вы послушались? - потрясенно спросила она, делая шаг назад.
  - А что еще им оставалось делать, Зара? - Джиран, как всегда неслышно и незаметно, подошел к девушке сзади и положил ей руку на плечо. - Приказы командира не обсуждаются! Именно поэтому Кирим и предпочел, чтобы ты оставалась здесь: ты бы стала с ним спорить или попросту ослушалась. И погубила бы всех, а так....
  - А так Кирим остался там один! С десятью Ловцами! И раниумом, одна капля которого,... - она развернулась к старому мастеру, пылая праведным гневом.
  - Зара, - Джиран говорил с ней мягко, как с капризным ребенком. Или влюбленной женщиной, которая не желала слушать доводы разума. - Кирим ведь рассказал тебе, кто он?
  - Да, - буркнула Лидер Беглых.
  - Логичным ли будет в таком случае предположить, что он прекрасно понимал, что делает?
  - Да, - Зара низко опустила голову, признавая правоту Джирана.
  - Тогда успокойся и займись делом, - посоветовал ей мастер Тан и кивнул на Стонка, который как-то подозрительно кренился на сторону, собираясь вот-вот свалиться. Харран подхватил его, и они все вместе потащили механика в медицинский блок, который представлял собой полупустое помещение с несколькими койками и крайне ограниченным набором лекарств. С появлением на Базе Дайлети это место постоянно пустовало. Стонк стал первым пациентом, которому предстояло провести здесь какое-то время. Может быть, весьма продолжительное.
  Ему вкололи раниум и аккуратно избавили от одежды, порванной и окровавленной. В левой руке механика было странное отверстие, не похожее на все те раны от бластера, что Джирану и Заре приходилось видеть раньше. К тому же, поражения плазмой были, как правило, сквозными. В отличие от этого.
  - Это пулевое ранение! - первым догадался мастер Тан, интересовавшийся разнообразным оружием, в том числе и старинным.
  - Но зачем Ловцы пользуются таким примитивным старьем? - удивилась Зара, плохо представляя себе, как извлечь пулю, которая, судя по всему, застряла в кости.
  - Из-за Дайлети, конечно же! - печально сказал Джиран. - У них много необычного оружия - длинного клинкового и древкового, часто с перекладинами.
  - Зачем? - глаза у Зары округлились.
  - Чтобы нанести более тяжелые и трудно восстановимые повреждения, разумеется. Одно дело - небольшая рана с запечёнными краями, и совсем другое - отсеченная конечность или копье в животе, пригвоздившее к дереву! Предмет, застрявший в ране, мешает регенерации и нарушает матрицу Изменения! Замкнутый круг, Зара, который позволяет убить Дайлети или взять его живьем, если в этом есть необходимость!
  - Зачем ты мне все это рассказываешь, Джиран? - шокированная девушка отступила от постели раненного на пару шагов.
  - Чтобы ты пофантазировала немного и представила себе, что будет, если один такой Ловец схватит тебя за кудряшки и начнет отрезать от тебя по маленькому кусочку на глазах у Кирима.
  Зара сглотнула.
  - Но ведь он не возражает, чтобы Харран, Вьер или Стонк с ним ходили!
  - Потому что если что-то подобное случится с одним из них, Дайлети хладнокровно и расчетливо сделает все, чтобы им помочь. И меня очень печалит, что ты не видишь, какая между вами разница!
  После некоторого колебания Джиран все-таки решился извлечь пулю. Кое-какие инструменты у Беглых были, антисептик тоже, с кровотечением Джиран надеялся справиться. Бросив окровавленный кусочек металла в лоток, он продезинфицировал рану, но трогать месиво из осколков костей и мышц не стал.
  - Подождем Кирима, он лучше с этим справится, - проговорил мастер, накладывая стерильную повязку на руку Стонка. Тот спал под воздействием лекарств, и Зара надеялась, что это забытье продлится у механика достаточно долго.
  - Он вернется? - спросила Зара Джирана, и ее голос дрожал при этом гораздо сильнее, чем она хотела продемонстрировать.
  - Кирим?
  Как будто Лидер Беглых могла спрашивать о ком-то еще.
  - Думаю, да. Надо просто подождать!
  - А если нет?
  - Значит, будем молиться!
  - О чем?
  - Чтобы живым его Ловцы не взяли! - припечатал старый мастер и отправился мыть руки.
  
  Лидер Беглых отправилась на уступ, который так любил Кирим. Она смотрела на далекий и почти не слышный на таком расстоянии водопад и старалась убедить себя, что она сильная женщина. Что Лидер Беглых не должна плакать. Что она справится, что бы ни случилось. Потому что внизу полсотни человек хотели видеть ее именно такой: уверенной в себе и завтрашнем дне.
  Солнце не слепило глаза, и Зара еще издали заметила приближающуюся к Базе маленькую черную точку, которая вскоре превратилась в большую птицу с размахом крыльев под два метра и хищно загнутым клювом. Вопреки всем сказкам и волшебным историям, ударившись оземь, пернатый хищник не превратился в прекрасного юношу. Птица осталась птицей, и Зара поспешила подхватить на руки тяжелое неудобное тело.
   Джиран не уходил от постели Стонка, следя за его состоянием. Увидев девушку с ее ношей, он, как будто, ни капельки не удивился, только посторонился, давая ей положить птицу на соседнюю с механиком койку.
  - Шла бы ты отсюда, - мягко посоветовал Заре мастер Тан, пытаясь заслонить своим телом происходящее за его спиной обратное Изменение.
  Девушка упрямо покачала головой и шагнула к койке. Кирим лежал, подтянув колени к груди. Его тело выглядело так, словно его пропустили через мясорубку. Он не торопился ни глаза открывать, ни менять позу. Зара хотела прикоснуться к нему, перевернуть, заглянуть в глаза, но Джиран удержал ее за плечо и сурово покачал головой.
  - Не трогай его! Мы не знаем, насколько сильно он ранен и как именно. Вполне возможно, перевернув его, мы спровоцируем более сильные повреждения! Если бы Кириму нужна была наша помощь, он бы нам об этом сказал.
  - А если он просто не может? - она обошла койку с другой стороны, пытаясь увидеть лицо Дайлети, но тот сжался в комок еще сильнее.
  - Уйди, - едва слышно попросил ее Единый с Природой. - Пожалуйста!
  - Вот видишь, - Джиран мягко подтолкнул девушку к выходу. - Все он может! Не волнуйся! Когда регенерация закончится, ты будешь первой, к кому Кирим придет!
  Зара уходила из медблока медленно, нога за ногу, и постоянно оглядывалась. Но Джиран был непреклонен в своем намерении выпроводить ее. Когда двери за ней с тихим шипением очищаемого воздуха закрылись, Кирим со стоном выпрямился на узкой койке.
  Жуткий глубокий порез, который тянулся ото лба через переносицу и дальше по левой щеке, переходя на ключицу, уже начал затягиваться, в отличие от пулевого ранения в груди. Но хуже всего дело обстояло с отсеченной по запястье левой рукой.
  - Быстрые, черти! - пожаловался Кирим, тяжело, со свистом, дыша. - И сильные! Все на наноимплантах! И в брониках! Хрен дотянешься! Часть из них, конечно, зеленые... юнцы, живого Единого первый раз... в глаза видящие! Зато остальные - матерые шакалы! На них столько крови, что даже в Слиянии рядом с ними ... находиться противно!
  - Может, потом расскажешь? - предложил ему Джиран. - Чтобы не отвлекаться?
  - Если я не буду отвлекаться, то стану с воем кататься по койке! - честно ответил ему Кирим, прикрывая глаза и с трудом удерживаясь от искушения сжать обрубок левой руки правой и немного побиться затылком обо что-нибудь твердое.
  Джиран бегло осмотрел его раны.
  - Тебе повезло, что они не воспользовались разрывными патронами!
  - У них явно был приказ брать меня живым! Вы мне поможете, учитель?
  - Что? - нахмурился Джиран.
  - Пуля, Джиран! Она все еще внутри!
  Мастер Тан посмотрел на Дайлети так, словно впервые увидел.
  - И ты сумел измениться?
  - Жить захочешь, не такое сделаешь, - выдохнул Суон.
  Джиран распечатал вторую упаковку одноразовых инструментов. Если так будет продолжаться и дальше, их более чем скромные запасы быстро подойдут к концу.
  - Можно побыстрее? - невежливо поторопил его ученик.
  - Издеваешься? - руки у мастера Тан изрядно дрожали. - Мне, знаешь, ли, не часто приходилось резать человека по живому! Ты сам-то хоть раз такое проделывал, чтобы мне сейчас советы давать?
  - Я не человек, Джиран! - нетерпеливо напомнил ему Кирим. - И, да, мне доводилось....
  Суону казалось, что этот эпизод давно должен был стереться из его памяти, потому что впоследствии в его жизни произошло столько всего хорошего и плохого, что вполне могло бы затмить воспоминания о паре очень напряженных часов. Но был не прав.
  
  Лайнер был гражданским, пассажирским, но в виду близкого расположения линии фронта военное присутствие на борту никого не удивляло, и даже радовало. А меры безопасности воспринимались, как само собой разумеющееся, и никто не жаловался. В том числе беременная и уже не молодая женщина, которую пропустили на досмотр вне очереди, провели через сканер и выпустили в салон, где та, с видимым облегчением, опустилась на предназначенное ей место.
  Рейсу Зарад - Сатара не суждено было добраться до места назначения, если бы не случайность. Домой на нем направлялся специалист узкого профиля полковник Джаред Хаард, с почетом отправленный на заслуженную пенсию. И, в виду своей специальности, бывший изрядным параноиком, а потому носивший с собой постоянно им самим усовершенствованный и настроенный сканер, который тихо кольнул его в бок, предупреждая об опасности. Так же тихо Хаард добрался до корабельного начальства, представился и сообщил о том, что в тело женщины, занимающей кресло 17 в ряду М, вживлено взрывное устройство, мощности которого хватит, чтобы разнести половину лайнера.
  Не поднимая паники, несчастную пассажирку изолировали и осмотрели. Корабельный врач развел руками: контакты бомбы были переплетены с пуповиной и давно стали ее частью, а само устройство помещено в матку, рядом с ребенком. Работа была столь тщательной и осторожной, что беременность развивалась абсолютно нормально, но извлечь бомбу, не убив в процессе плод, не представлялось возможным. Пассажирку допросили и быстро пришли к выводу, что она понятия не имела о взрывном устройстве. Выяснять подробности не стали из экономии времени, а еще потому, что несчастная принялась, как заведенная, твердить, что она не позволит убить своего ребенка. Капитан лайнера прекрасно ее понимал, но альтернативой было только выпихнуть в шлюз саму женщину.
  На этом этапе хирургу пришла в голову светлая идея. Он обратился к капитану с просьбой выяснить, нет ли среди пассажиров Единого с Природой. Тот потянулся к наладоннику, и его лицо посветлело: они брали с Зарада транзитного пассажира с Дай-Санай. Вероятность того, что он окажется тем, кто им нужен, была очень велика.
  Лица хирурга и сапера надо было видеть, когда по просьбе командира судна в изолированный отсек в носовой части корабля стюарды привели Дайлети: хмурого и мрачного мальчика шестнадцати лет отроду, прячущего под длинными черными прядями тусклый Знак изгнанника.
  Полковник Хаард переглянулся с хирургом: оба умудренных опытом прожитых лет мужчины синхронно сглотнули и мысленно попрощались друг с другом.
  - Э, - многозначительно протянул капитан. Дверь за Дайлети закрылась с громким шипением, отсекая его, перепуганную плачущую женщину, доктора, капитана корабля, его второго помощника и сапера от всех остальных пассажиров лайнера, которые даже не подозревали, что уже, по сути, сидят на пороховой бочке.
  - Кхм, - промямлил доктор. В силу своей профессии он раньше сумел справиться с первым шоком, потому что сообразил, что Дайлети, несмотря на свой юный возраст, просто по определению должен разбираться в человеческой анатомии. Правда, он опасался, что знания у мальчика, скорее всего наглядные и умозрительные, нежели теоретические.
  - Б..., - высказался наименее склонный к сантиметрам и вежливости сапер.
  - Мне сказали, что здесь требуется помощь Единого с Природой, - Кир Асаи шагнул вперед, сонно моргая и прикрывая смуглой ладонью рот, раздираемый зевотой: с момента Изгнания он впервые смог уснуть только на этом корабле, пройдя на посадку одним из первых и удобно устроившись в кресле у самого борта. И случилось это всего полтора часа назад. Дайлети чувствовал себя измотанным, разбитым и опустошенным, и собрал в кулак остатки силы воли и хорошего воспитания, чтобы вежливо напомнить людям, что его, наверное, позвали, все-таки, по делу, а не оценить конкурс на антиталант красноречия.
  Капитан быстро сумел взять себя в руки и коротко обрисовал юному помощнику ситуацию, которая осложнялась тем, что бомба активировалась в случае погружения носителя в медикаментозный сон.
  - Ясно, - коротко кивнул ему Единый и шагнул к женщине. - Не бойтесь, все будет хорошо!
  Тон его голоса изменился, когда он заговорил с носительницей: стал мягче, глубже, и как будто объемней, если так можно было сказать про звуки. Все присутствующие как-то разом вдруг поверили: все закончится благополучно. Хаард опять выругался, сообразив, что находится под влиянием Голоса, как и все остальные.
  - И с Вами, и с малышом! - по губам Дайлети скользнула улыбка. - Ложитесь здесь!
  К счастью, капитан сообразил отдать приказ о том, чтобы отсек должным образом оборудовали, и беременную удобно устроили на операционном столе. Хватаясь за руку Единого с Природой, женщина твердила, не переставая:
  - Спаси моего ребенка! Спаси ребенка, Дайлети!
  Шестнадцатилетний парнишка серьезно кивал ей и улыбался, медленно отступая за установленную в районе ее груди ширму, ни на секунду не прерывая физического контакта со своей будущей пациенткой. Его место в изголовье стола занял капитан, а над животом беременной опустилась рамка многофункционального сканера. Хитрые и беспринципные специалисты из Конфедерации сумели облечь взрывное устройство в оболочку из синтеплоти, придав ей вид и некоторые свойства второго плода. Сканер при посадке высветил двойню, и женщину пропустили без вопросов. Более мощное операционное оборудование демонстрировало сейчас одно живое существо, и одного убийцу, готового уничтожить и соседа по утробе, и мать, а заодно еще три сотни пассажиров на трех палубах и двадцать восемь членов экипажа.
  - Что скажете? - обратился капитан к саперу.
  - Не вижу приемника сигнала. Устройство не управляется дистанционно. Оно запрограммированно на определенное время.
  - Какое?
  Джаред Хаард замешкался с ответом, вместо него отозвался Дайлети:
  - Мы можем спокойно работать. Бомба запрограммирована на активацию на орбите Сатары.
  Специалист по взрывным устройствам посмотрел на мальчика так, словно только сейчас заметил, что в отсеке есть кто-то еще.
  - Я чувствую, - пояснил свои слова Кир, но его, однозначно, не поняли. Однако уточнять ничего не стали. Доктор уже был готов приступить к операции и повернулся к Единому с Природой, чтобы дать указания. И даже успел произнести парочку предложений, стараясь избегать медицинских терминов и максимально все упростить, но на середине третьей замер, заметив, что Дайлети смотрит на него, явно не высоко оценивая его умственные способности, а проще говоря, как на идиота. Кир терпеть не мог, когда к нему относились, как к несмышленому дитятку.
  - Я начинаю, - сглотнув, объявил врач и сделал первый осторожный разрез. Потом, видя, что женщина остается безмятежно спокойной, он стал работать увереннее, лишь изредка бросая взгляды на своего ассистента. У правого плеча хирурга застыл сапер, время от времени вклиниваясь в процесс со своими указаниями. За первую стадию хирург не волновался. А вот когда дело дошло до отделения устройства от нервной системы матери, к которой по пуповине через плаценту и дальше тянулись незаметные простому глазу нити, он должен был с прискорбием признать, что не справится. Что просто не отличает искусственные волокна, замаскированные под настоящие, нервные. Даже на сканере, дающем максимальное увеличение.
  - Меняемся, - тихо, но тоном, не терпящим возражений, произнес Единый с Природой. И хирург, имевший за плечами стаж работы в сорок лет, отступил, позволяя зеленому юнцу, не имеющему даже профильного образования, встать на свое место, по центру. Из инструментов Единый принял только нанопинцет, потому что даже его ловкие и чуткие пальцы не могли схватить нити, что были в разы тоньше человеческого волоса. Вид загорелых рук, копающихся среди разверстого живота, коробил доктора неимоверно, хотя он и знал, что занести инфекцию Единый не может, равно как и работать в перчатках.
  Так два человека провели долгие три часа подле Дайлети, стоя за его правым и левым плечом, словно ангел и демон. Они по очереди подсказывали ему, что делать, уже не выбирая выражений. Доктор отмеривал четкие фразы, какими бы давал указания практиканту на занятии, уже не избегая терминов, а сапер, наоборот, часто ограничивался словосочетаниями 'вон та штуковина' и 'прозрачная хреновина с усиками'. И того и другого мальчик понимал прекрасно. По его хмурому, сосредоточенному лицу было видно, как сложно ему одновременно и блокировать нервные окончания пациентки, с которой все это время мирно беседовал капитан, и проводить сложнейшую, по сути своей, операцию, благо, частично поддержка жизнеобеспечение плода и самой матери уже была отдана на откуп медицинским приборам. Кир вытягивал нити, холодея от страха, что порвет хотя бы одну, и все взлетит на воздух, сращивал разрезы, восполнял потери, перенаправлял кровоснабжение. Но если человеку требовались для этого знания, помноженные на опыт, и специальное оборудование, то Дайлети просто чувствовал все процессы, происходившие в организме беременной женщины, и мог их контролировать при помощи Дара. Несколько раз за эти три часа, словно вернувшись в годы своей практики, доктор промокал салфеткой выступивший на лбу оперирующего Единого пот.
  - Эти узлы отсоединяем в последнюю очередь, - шепотом, словно бомба могла его услышать, проговорил Хаард. - Так, молодец, давай ее сюда....
  Кир передал обезвреженное устройство, перемазанное в крови, саперу и тот спешно запихнул его в усиленный противоударный контейнер, который предстояло передать специалистам для изучения. Не поврежденная, бомба могла очень многое рассказать о своих создателях.
  - Вот и все, - одними губами отозвался Единый, когда последний разрез на животе женщины затянулся. Он сделал шаг назад, позволяя доктору убрать ширму, развернуть сканер и продемонстрировать будущей матери живой и невредимый плод, которому предстояло стать малышом через долгих четыре месяца. Все обернулись к Единому, желая отблагодарить того за помощь, но на их глазах мальчик стал сползать по стене на пол, теряя сознание от нервного и физического перенапряжения. Его смуглые длинные пальцы свело судорогой, и они мелко подрагивали. Доктор бросил одного пациента и переключился на другого.
  Очнулся Кир Асаи в капитанской каюте, а на выходе из корабля его поджидали два человека: сапер и хирург. Оба держали в руках инфокристаллы.
  - Позвольте поинтересоваться, молодой человек, - заговорил первым врач, имя которого Дайлети узнал, лишь ознакомившись с содержимым кристалла. - Вы не собираетесь связать свое будущее с медициной?
  - Нет, - покачал головой Асаи. - Я планирую поступать в Военную Академию, на Летное отделение.
  Доктор крякнул от удивления, зато Хаард торжествующе заулыбался, протягивая будущему курсанту свои рекомендации. Он не сомневался, что Единого примут и без них, но руководству стоило обратить на талантливого и смелого мальчика самое пристальное внимание. Они и обратили. Но первые полгода не трогали, позволяя освоиться в человеческих мирах, привыкнуть и почувствовать себя частью общества Неприсоединившихся Миров. И только потом пришли к нему с предложением, от которого просто невозможно было отказаться.
  - Значит, еще увидимся! - напутствовал его сапер. И в самом деле, войдя год спустя в лекционно-демонстрационный зал - опоздав на пару на двадцать минут, потому что только что прилетел с задания, - Кир увидел на кафедре своего старого знакомого. Тот как раз мучил какого-то курсанта, пытаясь добиться от того четкого ответа о последовательности действий при обнаружении взрывного устройства. Хаард обернулся, собираясь гневно отчитать наглого студента, посмевшего заявиться с таким опозданием на его лекцию, но тут же расплылся в широкой улыбке, признав Дайлети.
  - Первое правило при обнаружении взрывного устройства, курсант Асаи! - потребовал ответа преподаватель.
  - Не прикасаться к нему, сэр, - ответил, не задумываясь Единый с Природой, занимая свое место.
  - Верно, курсант! А второе?
  - Не прикасаться к нему до прибытия специалистов, сэр!
  - А третье, курсанты? - обратился полковник Хаард уже ко всей аудитории.
  - Не прикасаться к нему ни в коем случае, сэр! - хором ответили будущие офицеры.
  - Верно. Но к Вам, Асаи, это правило не относится! - и он одарил Дайлети-изгнанника еще одной широкой улыбкой.
  
  - Напоминай мне об этом почаще! - проворчал пожилой мастер и сделал первый разрез, заставляя ученика вынырнуть из омута воспоминаний и сосредоточиться на происходящем. Дайлети не подвел, не дернулся ни разу за все время операции. Только давал краткие и порой бесцеремонные указания:
  - Смелее, Джиран! Не бойтесь, я остановлю кровотечение!
  И:
  - Я не кисейная барышня, Джиран, не тяните! Думаете, это очень приятно?
  Джиран резким движением выдернул пулю и бросил ее в лоток. Дальше его помощь была не нужна, рану Единый с Природой затянул самостоятельно и очень быстро. Чего нельзя было сказать о руке.
  Кисть у Кирима отрастала медленно: миллиметр за миллиметром. Выглядело это достаточно мерзко, чтобы даже Джиран предпочел не смотреть.
  - Надеюсь, ты проредил их поганое поголовье?
  - Лишь слегка, - Кирим поморщился. - Двое новичков по-глупому подставились, решив, что пуля в лёгком - это повод подойти к лежащему на земле Дайлети ближе, чем на десять метров.
  Джиран понимающе хмыкнул.
  - Еще удалось добраться до одного из старичков!
  - Это он откромсал тебе руку?
  - Это я сам!
  Джиран выронил инструменты, которые, в целях экономии, нес в стерилизатор.
  - Отвлекся на своих, - дернул плечами Дайлети. - Зазевался, а Ловцы мне гарпун в руку всадили, к дереву пригвоздив! Выдернуть не смог, пришлось решить проблему радикально!
  Мастер Тан представил себе, каково это, за долю секунды решиться сделать нечто подобное, и осуществить задуманное. И вынужден был еще раз напомнить себе, что Кирим - не человек. Что к нему не стоит подходить с людскими мерками. Но это было невероятно трудно.
  
  Зара сидела в командном центре. Обеспокоенная, а потому раздражительная и злая. Она ожидала, что к ней поднимется Кирим, но вместо Дайлети в дверях появился Джиран.
  - Все плохо? - спросила у него девушка.
  - Нет, - покачал головой старик. - Гораздо лучше, чем могло бы быть!
  Он занял кресло, которое когда-то принадлежало координатору огня.
  - Так теперь всегда будет?
  - Как так?
  - Я буду ждать его, не зная, вернется ли он? И если вернется, то, в каком состоянии? А потом опять провожать его? И так до тех пор, пока однажды он не придет?
  - Если тебе нужен тихий домашний парень, то ты явно выбрала не того! - покивал старик.
  - Мне нужен Кирим, - уверенно сказала девушка.
  - Значит, придется ждать!
  - Но я-то тоже не тихая домашняя девочка! Я хочу быть с ним рядом всегда! Я могу быть с ним рядом! Почему он все время отталкивает меня? Почему не позволяет мне....
  - Потому что боюсь тебя напугать и оттолкнуть! - с порога ответил Кирим на ее недосказанный вопрос.
  Зара бросилась к нему и вцепилась в него так, словно тонула в страшном омуте, а он был единственным, кто мог этому помешать. Забыв о присутствии Джирана, она гладила ладонями лицо Кирима, его волосы, тянулась губами к губам.
  - Я думала, что потеряла тебя!
  - Даже весь флот Конфедерации не помешает мне вернуться к тебе! - заверил ее Дайлети.
  Вспомнив о старом мастере Тан, они оторвались друг от друга и смущенно расселись по разным креслам, чем вызвали усмешку Джирана и немного снисходительное покачивание головой.
  - Все детали на месте, - сообщил Кирим, положив руки на подлокотники. Глядя на них, мастер Тан не мог заметить никакого различия между правой и левой, пока не пригляделся к ногтям - на левой они были совсем коротенькими и розовыми, свеженькими. - Стонк сказал, что закончит катер через пару дней. Еще столько же понадобится на тестирование и наладку оборудования.
  'Четыре дня', - подумала Зара. - 'У нас с Киримом есть всего четыре дня. Всего девяносто шесть часов'.
  - Давайте еще раз проговорим всю последовательность наших действий! - когда Дайлети говорил о делах, Заре казалось, что он даже выглядел немного иначе: старше, циничнее, отстраненнее. Более чужим. Не человеком. - Отсюда до Семи Миров три недели лету. Дней двенадцать, если через подпространство поведет корабли Дайлети. Но вполне может быть так - и я очень на это рассчитываю - что поисковая группа уже находится где-то поблизости. Сидарус ищут давно, а в последнее время, скорее всего, еще и целенаправленно! Как только корабли будут здесь - наш радар их засечет. И тогда мы должны нанести один единственный точный удар - отсюда по станции! Со стороны планеты она слабо защищена, и тем самым мы практически положим конец планетарной обороне, не дадим Лордам отсидеться за щитом! Для нас после этого счет пойдет на минуты, потому что местоположение базы станет известно в Цитадели. Как минимум мы получим отряды Гончих у ворот, а как максимум, атаку с воздуха, в том числе и с орбиты! Накопленной Базой энергии хватит только на один выстрел, для установки защитного экрана реактор разогреться не успеет! Сколько прямых попаданий выдержит скала, я сказать не берусь! Поэтому мирное население эвакуируем заранее! Ты уведешь всех по подземному ходу, который я показывал, Зара, а Стонк и Инженер....
  - Что?! - вскочила со своего места Лидер Беглых. - Я не стану отсиживаться в пещерах, пока другие сражаются! Я...
  - Сражаться никто не собирается, - попытался успокоить ее мастер Тан. - Нужно будет нажать одну-единственную кнопку. И продержаться в комцентре до прибытия помощи!
  Они уже обсуждали этот щекотливый момент с Киримом, и Джиран предупреждал его, что беседа не пройдет гладко. И посоветовал Зару к небоеспособному составу не приравнивать, во избежание последствий. Но ученик его, как обычно, не послушал. И теперь ему предстояло это расхлебывать.
  - Я не останусь в стороне! - Зара вспыхнула, как спичка. - Вы не имеете права! Ты не имеешь права! - она ткнула пальцем в грудь Единому с Природой, умудрившись не нарочно попасть точно в место недавнего ранения. Кирим побелел. Не то от боли, не то от злости. И тоже встал.
  - Зара, я не смогу спокойно лететь, если не буду знать, что ты - в безопасности!
  - Я не могу быть в безопасности, пока мои люди здесь рискуют жизнью!
   - Зара, послушай....
  - Я не для того убегала из имения, чтобы мне опять указывали, где мое место!
  - Зара, я вовсе не пытаюсь....
  - Нет! - перебила его девушка. - Именно это ты и делаешь! С самого начала! Всё! Хватит! - Она резко взмахнула рукой, не позволяя к себе подойти. - Если тебе можно лететь, рискуя свернуть себе шею, то и я имею полное право остаться здесь и исполнить, что должно!
  - Ни за что! - по слогам процедил сквозь зубы Единый с Природой. - Пока ты со мной, я не позволю....
  - Ах вот оно что! Тогда слушай и запоминай, Дайлети: все кончено! Я - не твоя собственность. Я! Больше! Не твоя! Ты понял?
  Она прокричала это Суону в лицо, нервно дернула головой, отбрасывая прилипшие к губам пряди, оттолкнула Кирима с дороги и покинула комцентр, упрямо вздернув подбородок. И даже не оглянулась на пороге.
  Кирим провожал ее долгим напряженным взглядом, до крови закусив нижнюю губу, но вслед так и не кинулся.
   Мастер Тан напомнил о своем присутствии покашливанием.
  - Простите за эту сцену, Джиран, - тут же повернулся к нему Единый с Природой. Внешне опять совершенно спокойный и собранный. И ранок на губе - как ни бывало.
  - Может, тебе стоит пойти за ней? - прямо предложил ему пожилой учитель. Дома его ждали жена, невестка и две внучки, и он справедливо полагал, что разбивается в женщинах получше молоденького Дайлети.
  - Не сейчас, - покачал головой тот. - Лучше подождать, когда она остынет....
  - Как знаешь, - Джиран со вздохом поднялся, собираясь уйти. Все важные вопросы они уже давно успели обсудить. Подробно, в деталях и по пунктам. Но Суон его остановил:
  - Подождите минутку, учитель. У меня есть к Вам одна небольшая просьба. Я... хотел бы... .Я должен... - умение гладко говорить бывшего командира 'Вайрес' почему-то покинуло. Он оценивающе посмотрел на Джирана. Словно раздумывал, стоило ли вообще поднимать подобную тему. Но потом, все-таки, решился:
  - Если со мной что-нибудь случится....
  - Ничего не хочу об этом слышать! - отмахнулся от него мастер Тан. И для наглядности даже заткнул себе уши.
  - Джиран, пожалуйста! Это очень важно! - взмолился Дайлети. - Если я не вернусь, Вы должны найти Единого по имени Тэор Тэм-эли Гаринар. И рассказать ему все, что со мной произошло. От и до.
  Джирану было знакомо это имя. Тэор был главой общины Дайлети в Семи Мирах. И Смотрителем Храма Природы на острове Королей. Теперь стало понятно, почему Кирим так истово верил, что именно Мирралин максимально быстро и оперативно отреагирует на его просьбу о помощи. Два и два старый мастер сложил быстро. Он подскочил к ученику и, схватив его за плечи, тряхнул так, что у Единого клацнули зубы.
  - Наглый! Самоуверенный! Избалованный! Эгоистичный! Коронованный юнец! - заорал Джиран. Он бы и пару оплеух мальчишке отвесил, но на своего Принца у мастера рука не поднялась. - Когда ты собирался нам рассказать?
  Кирим отвел взгляд.
  - Ну, уж нет, Ваше Высочество! Отмолчаться у Вас не получится! Куда смотрела твоя охрана и служба безопасности, черт тебя дери?!
  Джиран сам не заметил, как опять сорвался на крик. Лицо Принца исказила странная гримаса - мастер Тан надеялся, что стыд присутствовал там хотя бы в минимальной пропорции.
  - Ты ведь не собирался мне рассказать, правильно? Хотел, чтобы я докладывал Королю о том, почему я тебя не уберег, даже не зная, о ком именно ему рассказываю? Ну, спасибо тебе, ученик, за такую подставу! Не ожидал!
  Кирим отчаянно замотал головой.
  - Да не мог я ничего сказать! Ни тебе, ни Заре! Мне запрещено! - почти простонал он.
  - Ах, запрещено! - протянул Джиран. Он стоял, покачиваясь с пятки на носок и широко расставив ноги. Большие пальцы рук он засунул за пояс куртки. - А шляться неизвестно где без охраны тебе было разрешено?! Вот как тебе пришло в голову отправиться на встречу без охраны?!
  - Да не помогла бы мне никакая охрана! - Принц Семи Миров тоже позволил себе повысить голос, выплескивая эмоции. - Там были Ангелы! Ангелы, Джиран!
  - Я надеюсь, - прошипел старый мастер. - Что когда Король тебя найдет, он умоет тебя кипятком и высушит с ветерком за все твои выкрутасы!
  Кирим невесело усмехнулся.
  - Если он меня найдет, я позволю ему даже выпороть меня, если ему очень захочется! - проговорил он.
  - Надеюсь, что одной поркой ты не отделаешься! - проворчал Джиран. - И что за своей девушкой тебе придется изрядно побегать! Что Зара не постесняется навешать тебе оплеух за ложь и обман!
  
  - Зара! - позвал Суон через дверь. Лидер Беглых заперлась в своем блоке. Вообще-то, они последнее время жили с Киримом в одной комнате, деля узкую постель на двоих, и просто не представляли себе, что может быть как-то иначе. Но сейчас Зара вернулась к себе. И закрылась. - Зара, открой, пожалуйста!
  - Пошел вон! - грубо ответила ему девушка из-за двери. В створку с той стороны стукнулось что-то очень тяжелое. - Убирайся!
  Кирим положил руку на электронный замок. Чрез пару секунд тот тихо щелкнул, и дверь отъехала в сторону. Зара стояла у стола, скрестив руки на груди. Чтобы войти, Дайлети пришлось перешагнуть через обломки стула.
  - Я не хочу тебя видеть, - сказала ему девушка, глядя мимо него. - Ни сейчас, ни когда-либо впредь!
  - Могу я узнать, почему?
  - Ты еще имеешь наглость спрашивать меня об этом? - голос Зары звенел от ярости. - После того, как столько времени мне врал? Я слышала все, о чем вы с Джираном говорили! Каждое слово!
  А Кирим наивно полагал, что придется решать только одну проблему! Ему отчаянно захотелось отмотать время назад. В тот момент, когда он был слишком занят своими проблемами и не потрудился убедиться, что девушка, действительно, ушла. А не стояла у неплотно закрытой двери, ожидая, что ее догонят и вернут.
  - Зара! Я не мог рассказать тебе о том, кто я!
  - А я и не об этой лжи говорю, - очень тихо проговорила Зара.
  - Больше я ни в чем тебя не обманывал! - уверил ее Кирим, делая шаг вперед и попытку обнять девушку. Но та вывернулась и ускользнула в другой угол маленькой комнаты.
  - Ты говорил, что любишь меня!
  - Я и сейчас готов это повторить!
  - Ты - Принц Семи Миров, Кирим! - закричала Лидер Беглых. - А я - дочка рабовладельца!
  - Ну и что? - нахмурился Дайлети. - Ты же сумела смириться с тем, что я не человек? Принять мое прошлое? Чем нам помешает мое будущее?
  - Ты действительно не понимаешь? - горько поинтересовалась Зара. - Или просто делаешь вид? 'Мы' закончится сразу же, как только здесь появится твой флот!
  - Мой флот! - фыркнул Единый. - Что с того?
  - В твоей жизни на Мирралине мне не будет места! Ночь Выбора уже была? Ты знаешь, кто станет твоей Принцессой? А, может, тебя вообще жена дома ждет?
  Кирим вздохнул.
  - Нет у меня жены! И если ты меня сейчас прогонишь, то и не будет никогда! - он сделал попытку улыбнуться, но получилось как-то криво и неуверенно. - Зара! Мне не нужна другая женщина! Никто, кроме тебя не нужен!
  Он протянул к ней руку, но наткнулся на холодный и колючий взгляд таких же, как у него, зеленых глаз, и отступил.
  - Уходи, Кирим! - проговорила Зара. - Я слишком хорошо тебя знаю! Тебя заставят выбирать между мною и твоим долгом! И ты выберешь долг! Как всегда выбираешь! А я не хочу, чтобы тебе пришлось это делать! Лучше расстанемся сейчас! Незачем откладывать неизбежное!
  - Зара,... - Кирим чувствовал, что еще чуть-чуть, и говорить больше не сможет, потому что тугая удавка гнева и обиды захлестнула его горло. - Давай будем решать проблемы по мере их поступления? Здесь и сейчас мы вместе, а потом....
  - Будем решать! - губы Зары горько кривились. Каждое ее слово было словно камень, брошенный в возлюбленного. - Как нелепо это звучит из уст того, кто уже давно все решил за меня!
  - Зара, это не так!
  Дочка Мэйдина почувствовала, что волоски у нее на руках становятся дыбом от наполнившего комнату статического электричества. Еще чуть-чуть, и проскочит искра.
  - Докажи! - подлила она масла в огонь. - Останься со мной! Не заставляй меня сходить с ума в тесной пещерке, гадая, жив ты или нет!
  - Ты же лучше других должна понимать, что это не возможно! Я должен лететь! Мы не можем ждать, пока нас найдут и вытащат отсюда! Время - не нашей стороне! Гончие Псы с каждым днем сужают круг наших поисков! Скоро они найдут эту Базу элементарным методом исключения!
  Заре показалось, что она различает бледные всполохи, бегущие по волосам Суона, сверху вниз, от корней до кончиков. Это выглядело одновременно и жутко, и завораживающе красиво. Все-таки, они были разными. Слишком разными, чтобы быть вместе. Уже не вслушиваясь в поток аргументов, она прикрыла глаза. И промолчала в ответ, только головой качнула, до крови закусив нижнюю губу.
  - Я вернусь, Зара, - сделал последнюю попытку к примирению Кирим.
  - Может быть, - Лидер Беглых слизнула кровь с губы. - Только я уже не буду тебя ждать! - прошептала она едва слышно. - Уходи!
  Кирим на ее реплику никак не прореагировал, и тогда она повелительно вытянула руку в сторону двери и закричала:
  -Ты с самого начала знал, что так будет! Убирайся!
  Кирим постоял какое-то время, глядя в глаза любимой женщине и оценивая, насколько серьезно и искренне она все это ему наговорила. Его губы были сжаты в полоску, тонкие ноздри подрагивали. Ногти у него на руках то удлинялись и становились когтями, раздирая ладони, когда он сжимал кулаки, то вновь возвращались к обычному виду.
  - Как скажешь! - в конце концов, процедил он сквозь зубы, резко развернулся, хлестнув воздух наэлектризованными прядями волос, и вышел. Обломки стула с его пути смело порывом ветра. А дверь закрылась с такой силой, что отскочила от косяка обратно. Сервоприводы с Даром Дайлети не справились.
  Кирим вихрем пронесся через всю Базу, пугая Беглых нечеловеческим оскалом и аурой едва контролируемого бешенства. Люди расступались на его пути, прижимаясь к стенам и сворачивая в боковые коридоры. Заступить ему дорогу никто не пытался. Даже Джиран, увидев перекошенное лицо своего ученика, отступил на шаг. Он совершенно не предполагал, что все закончится именно так. Только не у этих двоих. Это было просто невозможно!
  
  - Поговори с ним! - Джиран тихонько подтолкнул Лидера Беглых в сторону катера и Кирима, проверявшего свой ненадежный корабль перед полетом. - Хочешь, чтобы он летел в таком состоянии?
  Зара равнодушно пожала плечами.
  Прошло четыре дня, но Зара и Дайлети по-прежнему не разговаривали. Стоило Кириму появиться в помещении, как девушка тут же оттуда уходила. Пару раз вытерпев такое, Единый вообще перестал где-либо появляться, пропадая целыми днями в своей долине. И не маленькую безобидную птичку видел Джиран в небе над каскадом озер, а хищного ястреба, яростно набрасывающегося на жертву, сложив крылья. Если бы он потрудился спуститься вниз, то обнаружил бы, что все деревья на любимой поляне Единого с Природой подраны длинными и острыми когтями. Но небо над Базой оставалось безоблачным и ясным - Кирим помнил о Ловцах и держал Дар под контролем, не позволяя эмоциям вылиться во Всплеск, сметающий все на своем пути.
  - Зара! - старый мастер развернул девушку к себе и встряхнул. - Улетая, Кирим должен знать, что ты ждешь его здесь, внизу! А не думать о вашей ссоре!
  - Мы не поссорились, Джиран! Мы расстались! - Лидер Беглых вывернулась из его рук и стремительной походкой направилась к лифтам. Не оглядываясь.
  Джиран пресек пустой теперь ангар. Видя и чувствуя настроение Единого с Природой, провожать его никто не отважился.
  - Догони ее! - потребовал он у своего ученика, встав у того за спиной. Кирим уже поставил ногу на первую ступеньку лесенки, ведущей в кабину. Наверняка, благодаря своему острому слуху, он уловил каждое слово, сказанное Джираном и Зарой, хотя первый шептал, а вторая скорее шипела, чем говорила.
  - А что я ей скажу, учитель? - Дайлети развернулся. Глаза у него были пустые и холодные. - Какими словами мне ее убедить, что я все равно найду способ быть с ней, как бы все ни обернулось? Она вбила себе в голову, что все это время я с ней просто развлекался, собираясь порвать отношения по первому слову своего Короля!
  Его губы искривились в крайне неудачной попытке улыбнуться.
  - Но я все равно вернусь сюда, к ней, чтобы там Зара ни говорила и ни делала!
  Кирим взлетел по лесенке в кабину, занял место пилота и пристегнулся. Шлема не было, летного комбинезона - тоже. Как, впрочем, и многих других гораздо более важных в полете вещей. Но сейчас это не имело для Дайлети никакого значения. Главное, чтобы передатчик не подвел!
  
  Глава 24
  
  - Каков наглец! - с ноткой искреннего восхищения в голосе проговорил Мэйдин. Он как раз находился в Цитадели, когда прозвучал сигнал тревоги. В небо Сидаруса поднимался незарегистрированный корабль. Крохотный катер без разрешений и кодов, очень странной конструкции, в которой нельзя было даже угадать прототип, послуживший основой.
  Орбитальный защитный комплекс сработал автоматически, попытавшись сбить экзотическую рухлядь еще в атмосфере. Но не тут-то было!
  - Вот это пилот! - протянул Ворран. - Мне его даже жаль!
  - Чему вы удивляетесь? - Гриф, командир отряда Ловцов, презрительно скривился. От этого его грубые черты лица и вовсе превратились в жутко неприятную, гротескную маску. Охотник на Дайлети почесал свежий шрам на лбу. - Зуб даю, что за штурвалом - Дайлети. Он просто чувствует, куда будет направлен выстрел!
  - Ну-ну! - позволил себе не согласиться Ворран. - Бортовой компьютер любого предупредит, что корабль попал в перекрестье прицела! А ты попробуй уклонись! Да так, чтобы под следующий выстрел не угодить и от перегрузки не вырубиться! Там, в катере, настоящий ас! Я бы взял такого на службу!
  Мэйдин бы тоже взял. Но мальчишка вот-вот даст себя угробить. А в том, что в катере - Кирим, его бывший хозяин не сомневался ни секунды. На одних только маневрах уклонения тот прошел атмосферу под градом выстрелов и был уже на низкой орбите. Маленький кораблик летел в направлении станции.
  - Да он полный псих, если надеется захватить один из наших кораблей в одиночку! - заметил Лорд Сор. Но его взволнованный тон противоречил высказыванию.
  Гриф лениво поднялся.
  - Я бы не был в этом так уверен, - проговорил он, потирая поясницу. Во время короткой встречи в имении Лорда Гирата Дайлети здорово потрепал отряд Грифа и его самого. Командир Ловцов надеялся на реванш. - Мы его перехватим!
  Он стянул куртку со спинки своего кресла и вышел из Зала Совета. Лорд Мэйдин проводил его неприязненным взглядом: 'Падальщик!'
  
  Гравикомпенсатор в катере основательно барахлил. Пару раз, еще в атмосфере, Кириму казалось, что еще немного, и он потеряет сознание от перегрузки. На орбите стало полегче: Суон активировал защитное поле и теперь мысленно отсчитывал отпущенные ему минуты работы. Инженер обещал ему четыре с половиной. Экран продержался пять двадцать, позволив Дайлети не только достичь нужной точки, но и прикрыл в самый ответственный момент отправки сигнала. Правда, и вырубилось поле весьма и весьма не вовремя, после чего катер лишился второго маневрового двигателя. И без того не очень-то верткий, корабль стал представлять собой более удобную мишень. За вторым маневровым последовал первый, и катер завертело, бросив под плазменный залп близко пролетавшего спутника. Ярчайшая вспышка резанул Дайлети по глазам, и он провалился во тьму.
  Очнулся Кирим от нестерпимого жара - кожа едва ли не лопалась. Катер отвесно падал в атмосферу. Провалившись в Слияние, Единый с Природой попытался хоть немного охладить воздух в кабине и сориентироваться, определить свое местоположение относительно Базы и города. И почувствовал их: двоих Ловцов на истребителях. На несколько секунд те поравнялись с падающим кораблем и выпустили в него очередь из носовых орудий, стараясь вскрыть и без того на ладан дышащую броню. С этим Кирим ничего поделать не мог. Ему оставалось лишь положиться на прочность конструкции и гений Стонка, да отсчитывать метры, оставшиеся до поверхности Сидаруса.
  Практически сразу же, как катер пересек линию тропопаузы, Суон с трудом оторвал распластанную по подлокотнику кресла руку и коснулся кнопки экстренного открытия фонаря и разблокировки ремней. Пилота тотчас же выбросило из кабины.
  Ледяной холод верхних слоев тропосферы пронзил его тело миллиардом игл. Казалось, что некоторые из них дотянулись до самого сердца, остановив его биение. Дышать было нечем - ни о каком синтезе кислорода и речи быть не могло - все силы и весь Дар уходили на стабилизацию давления. Скорость падения была такой высокой, что Кириму казалось, что у него мясо слезет с костей - кожи он давно уже не чувствовал.
  А затем был рывок - как при открытии парашюта. Кто-то из Ловцов подхватил Суона гравилучом, начав затем плавно и медленно опускать его до приемлемой высоты. Кирим был ему безмерно благодарен за это, потому что получил несколько драгоценных мгновений, необходимых для регенерации.
  А потом Дайлети выхватил два бластера, которые благодаря надежной конструкции креплений, предложенной Стонком, пережили падение гораздо лучше Единого с Природой. Он выстрелил. А так как на меткость никогда не жаловался, удерживавший его луч моментально исчез. Доли мгновения Кириму не хватило, чтобы измениться. Второй Ловец держал его на прицеле, и, как только увидел, что жертва собирается улизнуть, нажал на гашетку.
  Время для Суона застыло. Он отчетливо увидел каждый пучок энергии, что устремились к его телу и в трех местах прошили его насквозь. Понял, что ни в голову, ни в сердце ни один из них не попал, но решить, хорошо это или плохо, не успел: рухнул спиной на лесистый склон. Верхние гибкие ветви плетьми хлестнули тело. Потом пришел черед нижних, и Кирим услышал хруст своего позвоночника. А затем острый сук низкого кустарника довершил начатое его собратом, прошив уже бесчувственное тело насквозь.
  
  Дайлети думал, что возвращаться в реальность будет чертовски больно, но ошибался. Он просто-напросто ничего не чувствовал ниже седьмого шейного позвонка. 'Самые скверные повреждения, с которыми ты можешь столкнуться в своей жизни - это травмы головного мозга и позвоночника', - вспомнил Кирим наставления Кая. - 'А так же посторонний предмет, застрявший в ране. Потому что он может помешать Изменению. Особенно пока ты юн и неопытен'. Суон полагал, что в последнее время набрался достаточно опыта, но правда жизни оказалась очень горькой. Сук - не маленькая девятиграммовая пуля. И не отдельный предмет, а часть чего-то большего. Гораздо большего.
  Единый с Природой не мог бросить тело в Изменение.
  С трудом оторвав взгляд от окровавленного сука, торчащего немного правее солнечного сплетения, Кирим провалился в Слияние, пытаясь хотя бы определить свое местоположение и прикинуть, что делать дальше, но вместо этого ощутил знакомое присутствие. С севера приближались Ловцы. А с востока.... Шаги и треск веток раздавались уже совсем близко. Сильная рука отодвинула ветку с пути, и из-за дерева вышел Рейн: грязный, небритый, с лихорадочно блестящими глазами.
  Кирим мысленно застонал и бросил все силы на регенерацию, хотя и понимал, что непоправимо опаздывает. Опять.
  Рейн встал над ним и нехорошо ухмыльнулся.
  - Что, Дайлети? Допрыгался? Слышишь шаги?
  Шахтер помолчал немного, давая Кириму возможность на слух определить, как близко находились Ловцы.
  - Конечно же, ты слышишь, тварь! У тебя же такой острый слух! И я уверен, что ты даже знаешь, кто там идет! Давай подождем Охотников вместе!
  Его пальцы поигрывали рукоятью ножа, висевшего на поясе.
  - Я долго тебя караулил, и теперь полюбуюсь на то, как Ловцы посадят тебя в клетку, где тебе самое место! А потом с удовольствием провожу их до Базы!
  - Ты с ума сошел! - прохрипел Кирим. Он все еще не мог пошевелиться. И дышать получалось через раз.- Там же Зара! И твоя сестра!
  - Шлюха и предательница? - переспросил Рейн. - Пусть сдохнут вместе со всеми, кто тебя пригрел, нелюдь!
  И тогда Кирим нарушил один из главнейших запретов Дайлети.
  - Храз'зар! - 'Умри!' - приказал он Рейну, вложив в одно единственное слово всю силу Голоса, которая была дана ему от Природы, и которую он унаследовал от отца.
  Шахтер снял с пояса нож и, глядя на него огромными от ужаса глазами, трижды всадил лезвие себе в грудь. Его безжизненное тело рухнуло в метре от Кирима, позволив тому в подробностях рассмотреть стекленеющие глаза конфедерата. И ужаснуться содеянному.
  Все оставшееся до появления Ловцов время Дайлети потратил на то, чего никогда раньше в жизни не делал. Он молился. Он просил Создателя о прощении за то, что только что совершил. О времени для тех, кто остался на Базе. И о силе для себя - выдержать все то, что ему предстояло в самом ближайшем будущем. Об избавлении не молил - знал, что бесполезно.
  Ловцы приближались медленно и осторожно: помнили свой предыдущий опыт общения с Дайлети. Его обстреляли ампулами с раниумом еще из-за деревьев. И кое у кого, похоже, изрядно тряслись со страху руки: из семи ампул воткнулись только две. Кирим вздрогнул и открыл глаза. Ловцы обступали его со всех сторон, уже не скрываясь: видели, что Единый сильно ранен.
  - Что встали?! - прикрикнул главарь на остальных. - Не видите, что он даже пальцем двинуть не может? Иначе бы его уже и близко здесь не было, пока вы на место падения добирались!
  Ловцы переглянулись. И недели с тех пор не прошло, как двое их товарищей умерли очень неприятной смертью, решив, что раненый Дайлети опасности не представляет. Третий умер чуть позже, предположив, что поединок на мечах с Единым - прекрасное развлечение.
  - Приготовить Сферу, Гриф? - спросил один из Ловцов. - Или так потащим?
  - Браслетов с него хватит! И поаккуратнее! - приказал их командир. - Лорды за живого в три раза больше платят, чем за мертвого!
  - Что, даже не приласкаем его за то, что он с нашими сделал? - возмутился самый молодой.
  Гриф повернулся к нему очень медленно. На месте паренька Кирим не стал бы дожидаться, пока главарь закончит свое движение: оно не сулило ничего хорошего. И действительно: предводитель Ловцов схватил своего подельника за шею и легко вздернул вверх, как будто тот не был крепышом под метр девяносто.
  - Что-то я не припомню, чтобы ты так же рвался пообщаться с Дайлети в нашу первую встречу, Гран! - проговорил Гриф скучающим голосом. - Когда он убивал твоих лучших друзей, ты, кажется, блевал в кустах!
  Он отбросил молодого Ловца с такой силой, что тот, пролетев не менее семи метров, впечатался спиной в ствол дерева.
  - Кто-то еще сомневается в моем приказе? - Гриф обвел всех Ловцов взглядом. - Нет? Тогда тащите сюда браслеты, девочки! А не то мы дождемся, что Дайлети очухается! И тогда вам опять мало не покажется!
  
  - Не тратьте время зря! - полковник ВКФ Конфедерации Чистых Планет Хакум Ло, экстренно вызванный на Сидарус в связи с поимкой Дайлети, вошел в камеру всего пару минут назад, но уже успел разобраться в ситуации. - Дайлети устроил прекрасный спектакль, а вы стали благодарными зрителями.
  Лорды, стоявшие вдоль стен, устремили на него непонимающе-негодующие взгляды.
  - Сколько Дайлети уже здесь? Сутки? - вместо пояснений спросил конфедерат. - А результат? - он ткнул пальцем в генератор боли. - Вы представляете себе, как это устройство работает?
  - Вполне, - буркнул Лорд Ворран.
  - Тогда вы должны понимать, что сигнал, который генератор передает через нервные окончания в мозг, можно игнорировать.... При определённых условиях и обладая некоторыми навыками. Что этот Дайлети и делает! Но для вас, уважаемые Лорды, он весьма правдоподобно изображает ужасные страдания. Смотрите и запоминайте!
  Полковник коснулся сенсорной панели, и Единый с Природой закричал, выгибаясь на пыточном столе. Еще одно легкое касание, и пленник без сил обмяк на отполированной многими телами поверхности.
  - А теперь сравните! - Ло вытащил из-за голенища сапога нож и вонзил его Дайлети в плечо. Тот дернулся, его ногти оставили на пластике длинные царапины, а лицо вмиг приобрело мучнисто серый оттенок. Полковник провернул кинжал в ране, и пленник застонал, запрокидывая голову.
  - Ну как? Уловили разницу? - конфедерат резким движением выдернул клинок из раны, вытер его о штаны Дайлети и снова убрал в сапог. - Я понимаю, вам трудно с первого раза отличить настоящую боль от искусной игры. Но вы ведь не профессионалы, в отличие от него!
  - Вы полагаете, ... - начал Лорд Крид, но полковник его перебил:
  - Не полагаю! Я, практически, уверен! Этот Дайлети - и есть командир отряда 'Вайрес', которого мы так долго искали! Я заберу его на свой крейсер и доставлю в столицу Конфедерации. В СНМ хорошо готовят разведчиков. Вряд ли вы от него чего-нибудь добьетесь!
  - Простите, полковник! - вперед выступил Лорд Мэйдин. - Но этот Дайлети связан с беглыми рабами, которых мы тоже давно ищем! Он единственный, кто может нас привести к ним! Хотите его допрашивать - пожалуйста! Но только здесь! И с учетом наших интересов!
  Остальные Лорды согласно закивали. Мэйдин не был больше Председателем Совета, но вес и влияние сохранил. К нему, по-прежнему, прислушивались.
  Конфедерат сжал и разжал кулаки. Он не привык к тому, чтобы ему возражали. Но здесь, на Сидарусе, он должен был считаться с мнением богатых и наглых рабовладельцев, пока те продолжали снабжать Чистые Планеты столь ценным и необходимым для кораблестроения алорием.
  - Как пожелаете, многоуважаемые Лорды! - полковник снял мундир, повесил его на крючок подальше от пыточного стола и по локоть закатал рукава безупречной белоснежной рубашки.
  Мэйдин вышел из камеры спустя пять минут. Его, инквизитора, мутило. Крики Кирима он продолжал слышать даже в десяти метрах от плотно закрытой двери.
  
  Глава 25
  
  Словно извиняясь за отказ выдать Дайлети конфедератам, Лорды устроили в честь своих гостей шикарный прием. Приглашены были все, начиная от владельцев крупных рудников, и заканчивая младшими офицерами флота. Цитадель сияла яркими огнями, благоухала цветами и духами, шелестела шикарными нарядами Леди, журчала фонтами из игристого вина, переливалась блеском драгоценностей. Молодые офицеры пользовались у дам огромным успехом. Повод для торжества никого не смущал. Как, в прочем, и вид пленника, которого провели между Лордами, Леди и их гостями. Четверо Ловцов удерживали Дайлети при помощи длинных шестов, прицепленных к широкому ошейнику, по внутреннему краю которого были натыканы металлические шипы. Единый с Природой плохо держался на ногах, постоянно спотыкался и давно бы упал, если бы не эти палки.
  - Он так опасен? - удивилась Леди Симали, обращаясь к высокому Ловцу, сопровождавшему ее к столу. - Даже после инъекций раниума?
  - Не надо бояться, Леди! Сейчас Дайлети беспомощен, как котенок, и не причинит никому вреда, - ответил ей с улыбкой Гран.
  - Вы уверены? - Леди прижалась теснее к своему надежному спутнику.
  - Абсолютно!
  В этот момент Единый с Природой заговорил.
  - Каэр мах т'хан. Иш'ши-марр. Зайдха та-нейя. Таэм ях'ха. Аммру к'хаэрр схаэл'ларр....
  Он шипел, обводя взглядом публику, и люди шарахались от его голоса и нечеловеческих глаз с вертикальными щелочками зрачков. А потом он вдруг подпрыгнул - и Ловцы, завороженные голосом, шестов не удержали. Дайлети крутанулся, разбрасывая охотников в стороны. Офицеры похватались за бластеры, защелкали предохранители.
  - Не стрелять! - вперед вырвался Гриф, и буквально собой загородил Единого. Впрочем, держась от него на значительном расстоянии. - Вы что, не понимаете, что он вас специально провоцирует? Надеясь, что кто-нибудь его с перепугу пристрелит?! У него нет власти Голоса! Он ничего вам не сделает!
  Его люди умудрились вновь схватить шесты и поставить Дайлети на колени.
  - Ты так в этом уверен? - спросил вдруг пленник на интерлингве и мотнул головой в сторону, поморщившись, когда шипы рванули и без того разодранную шею. Там, цепляясь пальцами за ворот парадного мундира, бился на полу в конвульсиях молоденький младший лейтенант.
  Гриф бросился к нему, проверил пульс, зрачки, и вынес свой вердикт:
  - Это просто приступ паники!
  Дайлети оскалился.
  - Может, отдел пропаганды немного перебарщивает в своем стремлении донести до населения мысль о том, как ужасен мой народ, а, Охотник? Один конфедерат обмочился, стоило мне до него дотронуться, другой - побежал блевать в кусты, третий сейчас, кажется, задохнется от ужаса....
  Единый с Природой наклонил голову к плечу.
  - А ведь он боевой офицер, кажется!
  Товарищи молодого лейтенанта сделали несколько нерешительных шагов вперед.
  - Что? Хотите мне отомстить за своего товарища? - спросил их пленник. - Вперед! Или кишка тонка?
  - Заткните его! - потребовал Лорд Сор.
  Гриф выстрелил в Дайлети из парализатора, специально метя в голову.
  - Может, уберем его обратно в камеру? - предложил он Лордам и военным.
  - Нет! - рявкнул полковник Ло, обходя по широкой дуге жертву панической атаки, опозорившей весь военно-космический флот Конфедерации Чистых Планет. - Лорды желают веселиться - пусть развлекаются!
  Единого с Природой подвели к стене и отцепили шесты от ошейника. Прямо поверх силовых браслетов накрутили веревку, пропущенную через крюк, вбитый в стену на высоте пяти метров, и вздернули пленника вверх. Внизу Лорды, Леди и их гости уже рассаживались за накрытые столы. Постепенно в зал снова вернулась атмосфера непринужденного веселья. Пленник, подвешенный между полом и потолком, не вызывал больше ужаса. Наоборот, то тут, то там, слышались разговоры с участием Ловцов о том, каким способом можно быстро убить Единых, чего те боятся и как их можно выследить и обнаружить.
  Поступило несколько предложений исследовать скорость регенерации Дайлети, отрезав ему что-нибудь не особо нужное. Кому-то из военных пришла в голову идея на спор метать ножи в Единого, но ее услышал полковник, и пообещал тем, кто убьет столь ценного пленника, заменить Дайлети в пыточной камере. Ножи отменялись, но в ход пошли фрукты. Особым успехом пользовались колючие найю. Рабам, обслуживавшим банкет, пришлось дважды ходить на кухню за добавкой. К концу вечера жалкого, исцарапанного, облепленного шкурками и облитого соком Единого опустили вниз. Как ни странно, лицо тот сумел уберечь. И смотрел на собравшуюся вокруг него толпу, как на тараканов, сверкая из-под ресниц ярко-зелеными глазами.
  К нему шагнули двое Ловцов, собираясь снова прикрепить к ошейнику шесты и отвести обратно в камеру. Полковник Ло не собирался откладывать на завтра то, что можно было сделать сегодня. Веревку с рук Дайлети смотали, и тогда Мэйдин, наконец-то увидел, каким образом тот четыре с лишним месяца назад, будучи скованным по рукам и ногам, убил троих надсмотрщиков. Охотники не успели ни пикнуть, ни должным образом среагировать. Наряду с Дайкай Иштван успел заметить и прием из арсенала мастера Джирана.
  Пока собравшиеся в зале идиоты развлекались прицельным метанием фруктов, Кирим сосредоточился на регенерации, которую раниум, как известно, лишь затормаживал. И сейчас демонстрировал всем, что может сделать один Единый за несколько секунд, что понадобились оставшимся в живых Ловцам, чтобы попасть в него из парализатора.
  - Впечатляет, не правда ли? - спросил Иштвана Ло, подошедший сзади. Иштван вздрогнул от неожиданности. - Как Вам удавалось его контролировать в то время, пока он жил в Вашем имении, Лорд Мэйдин? И как Вы думаете, что было с его Даром? Или он сознательно его так долго скрывал с какой-то определенной целью?
  - Дара у него однозначно не было, - задумчиво проговорил рабовладелец, потирая подбородок. - Как и возможности скрывать глаза и Знак. У нас возникли некоторые подозрения относительно его личности, и мы проверяли его раниумом. Реакция была отрицательной. Если честно, я понятию не имею, что было с его Даром, и почему он так неожиданно вернулся. Но теперь догадываюсь, почему раб не хотел, чтобы мы увидели его Дайкай раньше времени. Он явно не мог до определенного момента избавиться от контрольного чипа, а потому вел себя в имении тише воды, ниже травы. В основном.
  - В основном? - уточнил полковник.
  - Не обошлось без неприятных инцидентов.
  - И Вы наказывали его, Лорд Мэйдин?
  - О да!
  Ловцы избивали лежащего у их ног Дайлети безо всякой жалости. Тот уже даже не дергался. Ло проследил за взглядом рабовладельца и заорал:
  - Прекратить немедленно!
  Охотники нехотя расступились. Гриф, пылая праведным гневом, в несколько стремительных шагов преодолел расстояние, отделявшее его от полковника, и поинтересовался сквозь зубы:
  - Вы позволите этой твари безнаказанно убивать моих людей?! - он совершенно забыл, что совсем недавно отчитывал свой отряд за желание отыграться за погибших товарищей.
  - Убивает твоих людей, Гриф, твоя собственная некомпетентность и их слабая подготовка! - процедил Ло в ответ. - Доставь Дайлети в камеру и проследи, чтобы уровень раниума в его крови не превышал средний показатель. И чтобы никто его даже пальцем не трогал! Я лично зайду проверить!
  Ловец вернулся к Единому, без движения и признаков жизни распластавшемуся на полу. Мэйдин сомневался, что в теле Дайлети осталось много целых костей и неразорванных внутренних органов. По крайней мере, когда Гриф наклонился, схватил его за волосы и потащил в направлении выхода, складывалось именно такое впечатление.
  - Вернемся к нашему разговору, если Вы не против, Лорд Мэйдин, - отвлек его от неприятного зрелища полковник. Тон его был светским и непринужденным, как будто они обсуждали погоду, а не наказания рабов.
  - Что Вы хотите от меня услышать, полковник?
  - За три месяца, что Дайлети прожил в Вашем имении, Вы должны были его неплохо изучить. Какие методы воздействия показались Вам наиболее эффективными?
  'Да никакие!' - хотелось выкрикнуть Иштвану. Но вслух он сказал:
  - Все! После наказания инцидент больше не повторялся. Но сейчас я склонен считать, что Дайлети просто хотел дожить до того момента, когда к нему вернется Дар, и поэтому особо сильно не нарывался....
  - То есть, Вы хотите сказать, что в безвыходной ситуации он способен на компромисс ради сохранения собственной жизни? Мне сегодня так не показалось! - лицо полковника выражало всю глубину его сомнений.
  - Я хочу сказать, что Дайлети смог приспособиться к ситуации. И продемонстрировал определённую гибкость в сложных для него обстоятельствах.
  Полковник задумчиво хмыкнул.
  - С кем в имении он близко общался?
  - Ни с кем, кроме своего учителя, с которым впоследствии и сбежал.
  - Почему? - удивился конфедерат.
  - Потому что я так приказал.
  - Он показался Вам опасным? - с подноса проходящего мимо раба полковник взял два бокала с розовым игристым вином, один из них он протянул собеседнику.
  - Он показался мне соблазнительным, - признался Мэйдин. - И я не собирался им ни с кем делиться!
  - То есть Вы не думали, что он может представлять угрозу Вашей безопасности и власти?
  - В начале - нет!
  - А вас не насторожил эпизод с Лордом Лаади и его рабыней?
  Чем дальше, тем больше разговор стал напоминать допрос, что Мэйдина порядком раздражало. Интересно, посмел бы конфедерат так себя вести, если бы Иштван все еще оставался Председателем Совета Лордов и хозяином Цитадели?
  - Ни капли! Я давно мечтал избавиться от жирного ублюдка и потому приказал Кириму привлечь к себе внимание и разозлить его.
  - И он позволил сделать из себя подсадную утку?
  - Скажем так, - Мэйдин позволил себе легкую многозначительную улыбку. - Он не вполне понимал, во что я его втягиваю.
  Дальше последовали все новые и новые вопросы, затрагивавшие все аспекты жизни Дайлети в имении, на часть которых Мэйдин вполне себе дружелюбно ответил, желая продемонстрировать свою лояльность Конфедерации Чистых Планет, но потом Ло переключился на вещи настолько личные, что Иштван не выдержал:
  - Простите меня, полковник, но мне кажется, что мои сексуальные пристрастия - не тема для обсуждения, - холодно заметил он в ответ на очередной бестактный вопрос. - И я не улавливаю связи...
  - Поверьте мне, Лорд Мэйдин, - Ло был сама любезность. Улыбка на его лице смотрелась столь неестественно, что попросту его уродовала. - Связь очень даже есть. Я должен изучить объект дознания со всех сторон, попытаться понять, как он думает, что любит, чего боится. По моим сведениям, для Ветерка не представляло никакой проблемы переспать с человеком, чтобы добыть необходимую информацию. А ваши люди утверждают, что он ударил Вас за одну только попытку его поцеловать. Я просто пытаюсь разобраться в его мотивах и нащупать его слабые стороны. Как Вы полагаете, угроза отдать его на потеху моим солдатам заставит Дайлети заговорить? На котором человеке он сломается?
  Мэйдин едва не поперхнулся вином. Два раза. Сначала, когда сообразил, что Ло, скорее всего, рассказывает о методах добычи информации, которыми пользовался Кирим, исходя из собственного опыта, а второй раз, когда представил мальчишку слабо подергивающимся под десятым по счету насильником. Почему Единые не учат своих детей останавливать биение сердца по желанию? Или подобное умение шло бы в разрез с инстинктивной регенерацией?
  - Я не знаю, полковник.
  Мэйдин теперь действительно был ни в чем не уверен. Все то время, что он провел с Киримом, представлялось ему в другом свете. Он не знал, что тот чувствовал и о чем думал в тот или иной момент. Он вообще не знал того, кто жил в его имении три месяца, и тем не менее....
  - Разрешите откланяться, полковник! - проговорил он. - Вечер был длинным и насыщенным, а мне еще возвращаться в имение.
  - Не смею Вас задерживать, Лорд Мэйдин.
  
  В том, что Иштван больше не был Председателем Совета Лордов, нашлись и свои несомненные плюсы. Вместе с властью Мэйдин лишился и определенной доли ответственности. Но те семь лет, что он был хозяином Цитадели, не прошли даром. Ее секретами Лорд не был намерен ни с кем делиться. И собирался воспользоваться ими в своих собственных интересах. Например, чтобы отключить охранную систему и невидимым и неслышимым зайти в камеру к опасному пленнику, удостоверившись, что ни полковник, ни Ловцы туда до утра не явятся. Впрочем, объяснение своему визиту он тоже, на всякий случай, приготовил заранее.
  В камере было светло. Может быть, даже чересчур светло для человеческих глаз. А для глаз Дайлети и подавно. Мэйдин через наладонник уменьшил яркость освещения и огляделся. Увиденное заставило его отступить и сглотнуть вязкую слюну. То, что когда-то было прекрасным, совершенным телом Единого с Природой, стало окровавленным и исковерканным куском плоти. Никогда не жаловавшийся на свои нервы Лорд вынужден был отвернуться и сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы удержать в себе то немногое количество пищи, что он успел съесть за ужином. Он сам не раз пытал людей. Разными способами. Но оставался при этом инквизитором. А Ло был просто-напросто мясником.
  Справившись с собой, Мэйдин тихо позвал Дайлети по имени, не особо надеясь услышать ответ. Он вообще сомневался, что живое существо могло перенести такие пытки и остаться в живых.
  - Кирим! - повторил чуть громче.
  Тишина.
  Мэйдин поискал на теле пленника место, до которого можно было дотронуться, не причинив ему лишней боли, и, не найдя, такового, осторожно прикоснулся к окровавленному плечу Дайлети.
  Глаза Кирима широко распахнулись.
  - Не надо,... - прохрипел тот, забившись в креплениях пыточного стола. - Не надо больше....
  На какое-то мгновение Иштвану показалось, что это он сам лежит в пыточной камере, а над ним склоняется полковник с очередным шприцем или инструментом.
  - Тише, - зашептал он мальчишке, прикладывая палец к его губам. - Это всего лишь я!
  В зеленых глазах Дайлети промелькнули искорки узнавания, и он обмяк на холодном, заляпанном его кровью столе.
  - Мэйдин? - местами искусанные, местами разбитые и потому опухшие губы Кирима не слушались, делая его речь глухой и невнятной. В груди мальчишки что-то булькнуло, и он закашлялся. В уголке рта выступила свежая кровь, почти незаметная на фоне уже запекшейся.
  'Ребра сломаны и пробито легкое', - констатировал про себя Иштван. О чем думал Ло, доводя пленника до такого состояния? А если он не справится с такими повреждениями? Он же молоденький совсем, да еще и под раниумом!
  - Пришли... полюбоваться... на плоды... совершенной мною... ошибки? - с трудом выдавил из себя Кирим и закрыл глаза. Речь отнимала у него последние силы, но, судя по ее содержанию, он был не настолько сломлен, как Мэйдину показалось в начале.
  - Ты подобрал неверное слово, мальчик, - с горькой усмешкой ответил Лорд Единому с Природой. - Я любовался тобой, когда ты лежал в моей постели, а сейчас мне хочется отвернуться и уйти.
  - Что же не уходите? - едва слышно прошептал Кирим.
  - Хочу порадовать тебя новостью: Лорды дали согласие выдать тебя конфедератам. Завтра Ло перевезет тебя на свой корабль!
  - Нет! - Дайлети даже не пытался скрыть ужас и отчаяние, охватившие его. И Мэйдин прекрасно понимал его чувства. - Сделайте одолжение, Лорд Мэйдин.... Я прошу Вас... Убейте! Вам нужно просто....
  Иштван в голос расхохотался.
  - Я думал, что не доживу до такого момента! - проговорил он, утирая выступившие на глазах слезы. - Ты меня о чем-то просишь, позабыв про гордость! Небось, и на колени бы встал, если бы мог?
  - И сапоги бы целовал! - согласился Кирим, с трудом концентрируя взгляд на бывшем хозяине. - Там, в убежище Беглых, Зара...
  Это Мэйдин знал и без Дайлети. Он качнулся с пятки на носок, разгоняя застоявшуюся кровь - в камере было более чем прохладно, - и заявил:
  - Так легко ты не отделаешься! Мне было бы ужасно обидно прикончить раба, который стоил мне столько нервов, времени и денег!
  С этими словами он воткнул Кириму в плечо шприц, который уже какое-то время крутил в пальцах.
  - Доктор Кан двое суток не спала, синтезируя это вещество, - начал рассказывать рабовладелец, наслаждаясь выражением крайнего изумления в глазах Единого с Природой. - Оно свяжет раниум в твоей крови, сделав его не активным, но по-прежнему отображающимся на сканерах в нужной пропорции. Но полный эффект наступит только к утру и продлится не долго, около часа. Потом все вернется на круги своя, как в сказке про бедную девочку и тыкву.
  Он заглянул в свой наладонник, чтобы еще раз убедиться, что их не видят и не слышат, а по Дайлети никто не соскучился.
  - Что делать дальше, сам, надеюсь, догадаешься?
  Сил кивнуть Кирим в себе не нашел, просто моргнул.
  - П-п-почему? - все-таки спросил мальчишка. Судя по его дрожащему голосу, процесс, происходивший сейчас в его крови, был не из приятных.
  - Я же хороший хозяин, ты помнишь? - Мэйдин подмигнул ему и, прежде чем выйти из камеры, попросил: - Позаботься о моей дочери!
  
  Ло явился под утро, в наполовину расстегнутом мундире, заляпанном чем-то липким, и пьяный в стельку. Настолько, что с первого раза даже не справился с форменным ремнем, а потом запутался в спущенных штанах и едва не упал. Дайлети следил за его действиями из-под полуопущенных ресниц и отсчитывал секунды до полной нейтрализации раниума.
  Несколько из них у полковника ушло, чтобы с пульта перенастроить крепления, удерживавшие Дайлети на пыточном столе. Одной рукой управляя системой, другой Ло быстро и почти что яростно готовил себя, покусывая и облизывая губы. Глаза его блестели. И было неясно, чего в них больше - настоящего желания или жажды отомстить за прошлое.
  Кирим закрыл глаза, когда Ло дотронулся до него - в перчатках, между прочим. И продолжил считать, концентрируясь на внутренних ощущениях, а не на внешних. Руки на время исчезли, запахло лубрикантом - хотя заботился конфедерат явно не о комфорте пленника. Затем Единого с Природой передернуло от влажного горячего прикосновения. А потом он дал волю своим эмоциям и ощущениям, и Ло заорал, хватаясь за голову. И согнулся, сотрясаемый рвотными позывами. Чтобы использовать вернувшийся, наконец, Дар, Кириму было не обязательно трогать полковника именно руками. Достаточно было любого физического контакта.
  Пару мгновений Суон потратил на то, чтобы избавится от силовых креплений. Ловцы настаивали на механических, но таких в Цитадели не нашлось, а делиться коллекцией, обнаруженной в доме Лаади, Мэйдин, разумеется, не стал. Кирим сполз с пыточного стола и, шатаясь, точно пьяный, подошел к Ло, безостановочно блевавшему в уголке. Тот уже, казалось, расставался не только с содержимым желудка, но и с самими органами, учувствовавшими в процессе пищеварения. Тем не менее, в промежутке между спазмами полковник умудрился прохрипеть:
  - Тебе же правила запрещают делать такое! Да твои же с тебя....
  Его правая рука метнулась к бедру, за бластером, но тот остался там же, где и штаны.
  - Я не навредил тебе ни капли, человек! Я лишь помог твоему организму избавиться от излишнего и опасного для жизни и здоровья количества алкоголя в крови! - охотно пояснил Дайлети. С каждой секундой он чувствовал себя все лучше, стоять получалось уже почти что ровно. Сил, правда, было маловато, но хватило, чтобы с удовольствием разочек вмазать конфедерату ногой в лицо. Бить дальше лежавшего в собственной блевотине мужчину было противно. И прикасаться к нему тоже.
  Кирим ногой шевельнул брошенные на полу брюки, переворачивая их так, чтобы взять висевший на ремне бластер, больше ни до чего не дотрагиваясь, медленно опустился на корточки - процесс регенерации был еще далек от завершения - и так же не спеша поднялся. Он вернулся ко все еще бессознательному телу и какое-то время постоял, прицеливаясь. Потом перевел оружие на крепление потолочной вентиляционной решетки, выстрелил четыре раза, забросил бластер наверх, и, изменившись, взлетел туда сам. Так высоко подпрыгнуть и подтянуться на руках он был пока не в состоянии.
  
  Глава 26
  
  Мэйдин сидел в глубоком кресле в своем кабинете и переводил взгляд с хронометра на экран наладонника. Цифры менялись с головокружительной скоростью, и Иштвану казалось, что его сердце так же сумасшедше колотилось в груди. Сейчас он проклинал собственную слабость. Ну, что ему стоило выполнить просьбу Кирима? Много ли надо было израненному Дайлети, чтобы умереть? А если у мальчишки не вышло сбежать? Если ошиблась Мита? Если Ло что-то заподозрил? Если?...
  По Цитадели раскатисто разлился сигнал тревоги, и Лорд позволил себе выдохнуть: из камеры пленник, однозначно, сбежал. Оставалась сама Цитадель и окруженный защитным полем город. Сущие пустяки для бывшего командира отряда 'Вайрес', как изо всех сил надеялся Мэйдин. Вскоре комлинк стал разрываться от поступавших на него вызовов. Больше всех наяривал, конечно же, Ло, и Иштвану пришлось тащиться в командный центр - сердце Цитадели.
  Бывший инквизитор аж крякнул от удивления, когда увидел полковника: с разбитым и опухшим лицом, трясущегося и брызгавшего слюной от ярости. При этом его мундир и даже волосы были заляпаны чем-то, сильно напоминавшим по цвету и запаху полупереваренное содержимое желудка, штаны - изрядно помятыми, а табельное оружие вовсе отсутствовало в кобуре.
  Спрашивать, что произошло, Мэйдин благополучно не стал.
  - Куда? - набросился на него конфедерат. Лорд брезгливо отпрянул. - Куда ублюдок мог отправиться? К кому?
  Иштван порадовался, что загодя вывез Миту, близнецов и персонал клиники из города. Все три дня, что Единого с Природой зверски пытали, Природа сходила с ума. Мэйдин предпочел не думать, что было бы, если контакт не был бы приглушен раниумом, и Кирим оторвался бы в полную силу.
  - Откуда мне знать? - пожал он плечами.
  Время от времени от патрулей, рыскавших по Цитадели, приходили доклады о ходе поисков, но связь часто прерывалась, изображение рябило.
  - Что с сигналом? - раздражённо спросил у связиста полковник.
  - Гроза, сэр! - отозвался тот. - Очень сильная!
  - Опять? В это время года? - удивился Лорд Сор. Но конфедерат соображал гораздо быстрее. Ло аж подскочил на своем месте.
  - Где? Где эпицентр, я вас спрашиваю?
  - П-прямо над нами, - пролепетал связист.
  Впрочем, он мог бы и промолчать. Все и так увидели и услышали это. Грохнуло так, что задрожала посуда и техника. Наблюдательные экраны пошли полосами, затем свет замигал и погас.
  - На крышу, быстро! - заорал Ло своим людям и, отобрав у одного из младших офицеров бластер, бросился к лестнице, справедливо решив, что на лифт полагаться не стоит. Мэйдину ничего не оставалось, как последовать за ним. Они преодолели десяток пролетов и выскочили на крышу. Дайлети они увидели сразу же. Тот стоял на противоположном от выхода конце крыши, озаряемый вспышками молний. Ветер развевал его волосы, а по раскинутым в стороны рукам пробегали искры. Вот Единый с Природой растянул губы в жутком оскале и качнул руками вперед. Ураганный порыв ветра сбил с ног и конфедератов, и немногочисленных Лордов, которые осмелились последовать за ними, включая Мэйдина. И потащил всех к краю крыши. Половина людей полковника легко и быстро оказалась за ее пределами. Мотая головой и пытаясь встать на ноги, ошарашенный Иштван увидел, как один за другим энергетический купол над Дайлети прошили два разряда. Третьего попадания молнии поле не выдержало, пошло разводами, а после четвертого и вовсе схлопнулось. Издевательски отсалютовав полковнику, Кирим легко бросил своего тело вверх, изменяясь в прыжке.
  - Ветеро-о-о-о-ок! - заорал Ло так громко, что даже раскат грома не смог заглушить его полный бессильного бешенства вопль. Теперь Мэйдину была ясна вся ирония кодового имени, данного Кириму в отряде.
  
  - Ваше Величество! - к Риврану обратился молоденький лейтенант. Судя по ярким нашивкам, звание он получил совсем недавно. - С Мирралина нам переслали сообщение. Предположительно, оно было отправлено прямым лучом с планеты, которую мы разыскиваем! Если это так - у нас есть координаты Сидаруса!
  - На экран! - приказал Король и поторопился сесть в кресло, потому что ноги отказывались его держать. Почти восемь месяцев бесплодных поисков, погони за призраками, разбитых надежд и ложных ниточек. 232 дня, каждый из которых мог стать для Принца последним.
  Месяц назад Тэору удалось поймать торговца, который уверял, что продал светловолосого пилота с ожогами в виде отпечатков ладоней на лице, на планету под названием Сидарус. Его купил управляющий алориевого рудника. Где эта планета точно находится, работорговец сказать не смог, потому что Лорды или их ближайшие помощники всегда прилетали за товаром сами. Был известен только сектор. Приблизительно.
  И Тэор начал методично прочесывать космос в этом секторе, теша себя слабой надеждой, что Принц еще жив. Ведь два раза Каю удалось почувствовать эхо его присутствия. Бывший Смотритель Храма Природы не спал по несколько суток, пытаясь в Слиянии нащупать подходящую обитаемую планету. Но либо она была малонаселена, либо вообще находилась на другом конце обитаемой Вселенной. Потому что все миры, подходившие под описание, и обнаруженные таким образом, оказывались пустышками. А Вселенная была велика. И пригодные для жизни миры встречались в ней не часто и располагались друг от друга совсем не близко. Время шло, а результата все не было. Неделю назад, не выдержав неопределенности, к Дайлети присоединился Король, приведя к поисковому судну еще два крейсера, одним из которых был, разумеется 'Самарак'.
  И вот теперь это сообщение. Сперва Ривран решил, что это очередная пустышка: запись была двухмерной, ужасного качества, ужатая до минимального размера. И черноволосый парень, говоривший с экрана, показался на первый взгляд незнакомым. А потом правитель Семи Миров пригляделся и радостный вопль застрял у него в горле, пережатом спазмом. Понадобилась помощь Тэора, чтобы Король Семи Миров снова смог дышать.
  - Мы нашли его, - проговорил он севшим от волнения голосом. Судя по дате и времени записи, еще шестнадцать часов назад Кирим был жив. И, как показывала картинка, сумел вернуть себе прежнее тело и Дар.
  - О да, - с широченной улыбкой на лице подтвердил Тэор. - Только это не мы его нашли, а он - нас!
  - Сколько лететь до планеты? - спросил Ривран, поворачиваясь вместе с креслом к навигатору. Тот уже проложил приблизительный курс и ответил:
  - Восемь суток, Ваше Величество!
  - Долго! Тэор?
  Дайлети стоял за правым плечом навигатора с закрытыми глазами и рукой, простертой над голографической звездной картой.
  - Уложимся в четверо, если выжмем максимум из двигателей и сумеем пройти вот здесь! - Тэор открыл глаза и ткнул пальцем в голограмму.
  - Проведешь нас, Дайлети? - спросил навигатор, глядя на Единого с надеждой, а на клубок гравитационных аномалий, сквозь который предстояло просочиться кораблям, с ужасом.
  - Где наша не пропадала! - Тэор занял соседнее с навигатором кресло и снова погрузился в Слияние.
  
  Кирим бежал по лесу, не разбирая дороги. До Базы оставалось еще сорок километров, а на орбите уже шел бой между кораблями Семи Миров и крейсером Конфедерации. Пару раз Чистые уже шарахнули с крейсеров по раскрывшим себя Беглым, мстя за подлый удар по планетарной обороне, но Дайлети чувствовал, что База еще держится. И бежал, исчерпав за предыдущие четыреста восемьдесят километров все возможности своего Дара.
  Километров триста он пролетел. Обессилившая ласточка не просто приземлилась, а ударилась оземь, как в сказке. Дымка Изменения еще полностью не рассеялась, а Единый с Природой уже спал, свернувшись клубком под ближайшим кустом. Сквозь сон он чувствовал невесомые щекочущие лапки насекомых, что пробегали по его лицу, влажные носы любопытных грызунов, тыкающиеся ему в ухо, и холодную змею, что заползла ему за шиворот погреться. Разбудило Кирима смрадное дыхание зверя, обнюхивавшего его лицо.
  Дайлети открыл глаза, внимательно оглядел мощные задние и цепкие передние лапы хищника, его сильное поджарое тело, и обхватил руками мускулистую шею. Он умолял зверя о помощи, прижавшись к его голове лбом. Чесал его за ухом, гладил длинную, местами свалявшуюся в колтуны шерсть. И просил. Изо всех сил, что еще остались. Потому что знал, что полковник Ло уже торопится к убежищу Беглых, надеясь найти там своего сбежавшего пленника. Сейчас он почти жалел, что проявил слабость и не смог пристрелить его, когда была такая возможность.
  Хищник знал, где находится База, но идти туда не хотел: уже встречался с людьми и знал, что ничего хорошего от них ждать нельзя. Единый с Природой пообещал ему, что близко подходить не заставит, и тяжело забрался зверю на спину.
  Все тело болело так, словно его долгое время колотили палками, как подвешенную на суку пиньяту. Голова кружилась, и довольно ощутимо подташнивало. Ему определенно не стоило так долго поддерживать другой облик. Но Кирим не рискнул добывать транспорт в одном из взбудораженных новостью о его побеге имений. Времени и сил и так было в обрез. Дайлети вцепился в шерсть на загривке своего импровизированного скакуна и сжал его бока ногами.
  Все эти предосторожности оказались далеко не лишними: зверь бежал, не делая разницы между землей, деревьями и скалами, совершая головокружительные прыжки и повисая на стволах и ветвях деревьев вертикально, или вовсе вниз головой. Кирим был рад, что последний раз съеденная им пища уже давно переварилась, и даже полученная из нее энергия была потрачена.
  Хищник резко затормозил в сорока километрах от базы, взрыв когтями мягкую лесную почву. Дайлети не удержался на его спине и полетел через лобастую голову в кусты. Он полежал немного, приходя в себя и пытаясь справиться с головокружением, а потом вскочил и побежал. 'Сорок километров', - твердил он про себя. - 'Всего сорок километров!'
  Кирим добрался до Базы одновременно с десантом Семи Миров. Те попадали ему едва ли не на голову и наставили на него десяток тяжелых стволов. Низкорослых и хилых в десантники не брали, а броня превратила крепких парней и вовсе в гигантов в три раза шире и в полтора выше Дайлети. Единый с Природой вскинул руки, демонстрируя отсутствие в них оружия, и повернул голову так, чтобы был виден Знак.
  - Кирим Суон, - представился он, стараясь не шататься на подкашивавшихся от усталости ногах. - Капитан ВКФ Семи Миров.
  Ривран не подвел: здоровяк с эмблемой лейтенанта на плече вскинул руку к виску, приветствуя старшего по званию. А потом жестом указал Кириму место в середине строя. Единый с Природой недовольно фыркнул в ответ и первым побежал ко входу в ангар, раскуроченному и от того зияющему, как открытая рана. Бой уже шел внутри Базы. К взводу, что вел за собой Кирим, присоединились и другие, выныривая с разных сторон, затекая в проходы и в проломы стен.
  Конфедераты не могли не заметить, что они перестали представлять собой самую грозную силу на планете, но решили держаться до последнего и отчаянно сражались за каждый метр коридора. Дайлети не раз приходилось предостерегающе поднимать руку, потому что он чувствовал впереди мины или засаду. Обороноспособность старинной Базы обернулась теперь против него, и он буквально физически ощущал, как время утекает сквозь пальцы, ведь Ло со своими людьми был уже на подступах к командному центру.
  Впереди под потолком, накрытая маскировочным полотном, висела гравиловушка, а в перпендикулярном коридоре засели в ожидании семипланетников стрелки с плазмометами. Показав десантникам сжатый кулак, Кирим остановился, требовательно протянул руку с открытой ладонью назад, и понятливый лейтенант вложил в нее свой запасной бластер. Дайлети выстрелил в потолок, нарушая маскировку генератора повышенной гравитации, а сержант довершил дело, разнеся ловушку метким залпом из гранатомета, взваленного на плечо. Не дожидаясь, пока в коридоре стихнет огненный ад, Кирим ринулся вперед, перекатился, выныривая из облака дыма и пластикового крошева прямо под нос стрелкам-конфедератам, и выпрямился. Двумя выстрелами он снял тех, что засели прямо за углом, и отлетел назад от меткого попадания третьего, прятавшегося дальше по коридору. Плазма обожгла бок, и Дайлети распластался на полу, не в силах пошевелиться. Конфедерат очень хотел закончить начатое и превратить его в дымящуюся тушку, но от следующих выстрелов Кирима заслонила мощная фигура одного из рядовых десантников. Их лейтенант подскочил к Дайлети, вздернул его на ноги за шкирку, как котенка, и, выразительно покрутив пальцем у виска, нарушая тем самым всяческую субординацию, задвинул Дайлети себе за спину. Тот уже достаточно очухался, чтобы стоять на ногах, но вперед больше благоразумно не лез, дожидаясь, пока полностью закончится регенерация.
   Возле командного центра, под гул плазменного резака, которым конфедераты пытались вскрыть толстую створку двери, Ло выдвигал засевшим в помещении Беглым свои требования.
  - Последний раз предлагаю: выдайте мне Дайлети и получите справедливый суд Лордов! - полковник Ло, грязный, всклоченный, давно растерявший весь свой привычный лоск, стоял возле панели управления и рычал в динамик, сжимая рукоять чужого бластера. Его оружие Кирим выбросил в один из мусороприемников в Цитадели.
  - Кирима здесь нет! - раздался в ответ злой и отчаянный женский голос. - Убирайтесь ко всем чертям!
  - Как пожелаете! - полковник отошел в сторонку и махнул рукой, чтобы продолжали вскрытие двери. Он старательно не обращал внимания на то, что ситуация уже давно изменилась. И притом не в его пользу. Отвлекли его только звуки близкой перестрелки.
  - Какого...! - выругался он и обернулся.
  - Тебе надо больше верить людям, Ло, - Кирим шагнул вперед, игнорируя множество направленных на него стволов разнокалиберного оружия. - И вместо того, чтобы искать меня там, где меня нет, стоило подумать, где я все - таки могу быть.
  Он улыбался.
  - Оглянись вокруг, полковник! Свяжись со своим кораблем, в конце концов! Ты так увлекся моими поисками, что до сих пор не понял очевидного? Для вас все кончено!
  Ло вытянул руку с бластером вперед, метя Дайлети в лоб. Из коридора позади Кирима высыпали десантники Семи Миров.
  - Прикажи своим людям сложить оружие, - продолжил Дайлети неожиданно властным тоном. - И тогда Семь Миров будут рассматривать вашу агрессию в отношении Сидаруса как ошибку и превышение полномочий отдельно взятого командующего! Твои люди не пострадают!
  - Поменял хозяев, Ветерок? - злобно огрызнулся на это Ло. - А мы-то гадали, где ты пропадал все это время! Что, Король платит больше?
  Кирим на подначку никак не отреагировал.
  - Свою репутацию и карьеру ты давно уже погубил, Ло! Но жизнь и честь своих людей еще можешь сохранить. Сдавайтесь!
  - Сидарус принадлежит Конфедерации, Ветерок! У Семи Миров нет здесь власти! Убирайтесь!
  - Вот как? - Дайлети сделал два шага в направлении полковника. - Рабство теперь запрещено даже в ваших забытых Создателем мирах! Ты готов официально заявить, что действуешь здесь по приказу властей?
  Семипланетники и конфедераты замерли друг напротив друга, ощетинившись оружием.
  - Семь Миров будут просто счастливы уличить Конфедерацию Чистых Планет в нарушении параграфа 12.7.11 Мирного Договора с Содружеством!
  - Мне плевать, что будет с остальными! - брызгая слюной, заорал Ло. - Главное, что ты сдохнешь!
  Сухо щёлкнул курок.
   Широкоплечий и коренастый конфедерат с нашивками майора демонстративно подул на линзу своего бластера. Он перешагнул через тело своего командира, горестно вздохнул, глядя на обугленную дыру у того в затылке, и невозмутимо произнес:
  - В связи с неожиданной и прискорбной кончиной полковника, я, как старший по званию из присутствующих на планете офицеров Конфедерации, принимаю командование на себя. В случае, если Семь Миров готовы посчитать операцию, проводимую на Сидарусе, личной инициативой утратившего душевное равновесие полковника, мы согласны сложить оружие.
  Принимать такие решения капитан Кирим Суон не имел права, а потому оглянулся через плечо на лейтенанта, ожидая, пока тот свяжется с 'Самараком' и Королем. Через пару минут, доложив ситуацию вышестоящему начальству и получив ответ, десантник кивнул Дайлети.
  - Ваши условия приняты!
  Конфедераты с видимым облегчением побросали оружие. Кирим равнодушно посмотрел на тело полковника, пытаясь разобраться с тем, что чувствует сейчас, видя у своих ног поверженного врага. Жалел ли он, что не прикончил Ло сам? Пожалуй, что нет. Дайлети был рад, что не пришлось пачкать руки.
  С шипением и скрежетом раскрылись створки дверей комцентра. Беглых там было всего трое: Стонк, Инженер и....
  Для Кирима вдруг исчезли все звуки вокруг, и окружавшие его люди слились в один невнятный поток, потому что он увидел ее. Зару. Она стояла немного позади всех, все еще сжимая бластер в правой руке. Растрепанная, со следами копоти на лице, в грязном и местами порванном сером комбинезоне, она по-прежнему оставалась для Дайлети той единственной, ради которой стоило пережить эти показавшиеся бесконечными три дня.
  Они долго стояли, глядя друг другу в глаза, посреди ликующей толпы, пока Кирим не решился, наконец, улыбнуться дочери Мэйдина - робко, неуверенно, одним лишь уголком губ, и протянуть к ней руку.
  Сначала Зара смотрела на него долго-долго, словно не могла поверить, что он жив и стоит сейчас перед ней, потом подалась вперед, протягивая руку в ответ, и их пальцы почти соприкоснулись. А затем она решительно качнула головой, отвернулась, и стремительно зашагала прочь, догоняя остальных. Она прошла рядом с Дайлети. Близко-близко. Так, что он снова ощутил до боли знакомый запах ее тела. И скрылась в коридоре, даже не оглянувшись напоследок.
  Кирим догнал ее на развилке.
  - Уходи! - прошипела Лидер Беглых.
  - Чего ты боишься, Зара? - поравнявшись с ней, спросил ее Единый с Природой. - Что я ударю тебя по голове и утащу на свой корабль? Это как-то не вяжется с Дайлети в целом, и со мной в частности, тебе не кажется? И ты знаешь, что валяться у тебя в ногах с мольбами я тоже не стану! Так в чем дело? Я просто хочу проводить тебя. И убедиться, что ты в безопасности. Только и всего.
  Зара нервно дернула плечами, но ничего не ответила.
  - Капитан Суон! - их нагнал один из десантников. - Вам просили передать планшет и устный приказ срочно явиться к Королю! Шаттл ждет Вас у главного входа!
  - Да, сержант. Я сейчас. Только распоряжусь насчет транспорта для Зары и остальных, укрывшихся в долине.
  Солдат отсалютовал ему на прощание и бегом бросился выполнять следующее распоряжение.
  Держать в руках наладонник после долгого перерыва было немного непривычно. Коды и пароли тоже не желали сразу всплывать в памяти. Получить доступ удалось только со второй и последней попытки.
  Кроме катера Кирим озаботился еще и последними сводками, часть из которых оказалась далеко не радостной.
  - Зара, - повернулся он к дочери Мэйдина. - Цитадель взяли. Все Лорды и конфедераты, находившиеся там, арестованы. И твой отец вместе с ними. К сожалению, он назвал не только имя, под которым жил здесь, но и то, под которым работал в Конфедерации. И теперь помимо суда в Семи Мирах, ему грозит и депортация в Содружество.
  - Я знала, что все именно так и закончится, - проговорила девушка в ответ, стараясь казаться равнодушной. - Все к тому шло.
  - Зара, как бы все дальше ни сложилось, ты должна знать: там, в Цитадели, твой отец спас меня! Он помог мне бежать!
  - Это ничего не меняет, - покачала головой Лидер Беглых.
  - Нет, меняет! - горячо возразил ей Единый. - Я попался, и едва все не испортил! Еще немного, и Ло сломал бы меня! Я бы все рассказал: про Базу, про наш план! И конфедераты попросту зачистили бы планету! А флот Семи Миров прибыл бы на пепелище! Он спас нас всех! Я добьюсь для него полного королевского помилования!
  Зару его речь совершенно не воодушевила. Девушка выглядела опустошенной и вымотанной. Казалось, что ее уже ничего не трогало. Даже судьба ее родного отца. Но Кирим слишком хорошо ее знал, чтобы в это поверить.
  - Делай, что считаешь нужным! - вяло отмахнулась Лидер Беглых. - В любом случае, отец не для меня старался!
  - С чего ты так решила?!
  - Потому что видела, как он смотрит на тебя! Я столько лет просила его покончить со всем этим! И все напрасно. Зато он, без раздумий, положил всю свою жизнь к твоим ногам!
  - К нашим, Зара, - поправил ее Дайлети. - Он надеялся, что, когда его тень перестанет стоять между нами, все у нас наладится! Все, о чем Иштван просил меня, это позаботиться о тебе!
  - Надеюсь, этого ты ему не обещал! - огрызнулась Зара, решительно прикасаясь к панели, открывающей створки верхнего выхода. - Потому что у тебя не будет такой возможности!
  Зара шагнула на уступ.
  На каменную площадку посыпались, отскакивая как горошины, мины - невидимки. И активировались. Сенсорное поле ближайшей из них Дайлети ощутил в двух сантиметрах от лица Зары.
  Их ждал отнюдь не катер Семи Миров.
  - Замри! - прошептал Кирим одними губами, боясь даже колыханием воздуха потревожить чувствительную границу.
  
  Гриф стоял на трапе своей яхты и ухмылялся.
  - Снова здравствуй, Дайлети! - проговорил Ловец, отступая вглубь своего корабля. - И прощай! Было приятно пообщаться!
  С тихим шипением трап поднялся, и яхта на одних антигравах медленно отлетела от скалы, врубив двигатели только на приличном отдалении от мин.
  - Сейчас мы вместе... очень осторожно...сделаем шаг назад, - Кирим медленно дотянулся до руки девушки и легонько сжал ее пальцы, враз похолодевшие. Сейчас, в Слиянии, он чувствовал мины, их сенсоры, и то, как быстро колотится сердце Зары. Он знал, что нужно было делать.
  Но в это мгновение ветер, который всегда был другом для Дайлети, предал его. Он взметнул их с Зарой растрепанные волосы и бросил пряди, переплетя их напоследок, за незримую черту.
  Кирим ничего не успел сделать: ни перехватить порыв, ни свернуть связь с Природой, ни выпустить ладошку Зары из своей руки. И получил сполна, успев в абсолютном Слиянии ощутить смерть любимой.
  Взрывной волной их тела отбросило обратно в коридор и протащило по полу. Никакого уступа над закрытой зеленой долиной с водопадом больше не существовало.
  Глава 27
  
  - Быстрее, - рявкнул Тэор на пилота Королевского шаттла уже, наверное, в сотый раз.
  - Ваше Величество, планета нестабильна и небезопасна! - предупредил Риврана один из стоявших за их спинами Рохосов. - Мы не...
  - Заткнись! - Король позволил себе подобную грубость по отношению к человекоподобному роботу впервые за всю свою жизнь во Дворце. И уже сам поторопил пилота: - Быстрее!
  - Ваше Величество, грозовой фронт охватывает полконтинента! Мы идем практически вслепую, по приводному маяку, оставленному десантом! - начал оправдываться пилот.
  Ривран хотел и на него наорать, но потом увидел это: огромную воронку смерча, образовавшуюся над горами.
  - Тэор? - позвал он рыжего Дайлети. Но тот не отозвался. Он стоял, вцепившись в спинку кресла второго пилота и запрокинув голову. Глаза у него закатились, а носом шла кровь. Разлепив обескровленные губы, бывший смотритель Храма Природы, проживший на свете почти четыреста лет, прошептал:
  - Я не могу... справиться с этим!
  Они не сели. Пилот просто опустил трап, зависнув ненадолго в опасной близости от скалы и предоставив пассажирам самим соскакивать в узкий, на треть заваленный каменный крошевом проход. Король и Дайлети, низко наклонив головы и закрывая лица рукавами, вошли в узкий коридор. Рохосы вели их в эпицентр творящегося кошмара. Пол под их ногами вздрагивал. Тэор чувствовал, как чуть ли не от самого ядра планеты поднимается к поверхности земли язык магмы.
  - Что ты делаешь, мальчик? - взвыл бывший Смотритель, медленно и осторожно пробираясь вперед. Сверху сыпалось мелкое каменное крошево, а по стенам змеились трещины. База доживала свои последние минуты.
  На небольшом перекрестке, образованном двумя коридорами, лежали два искалеченных тела. Взвод лейтенанта Алари деловито копошился вокруг, разворачивая аэороносилки. Конец света не был для них поводом бросить тела погибших товарищей. Девушку уже переложили на белоснежное полотно. Взводный и трое его людей склонились над телом Дайлети.
  - Не трогать! - долетел до них властный голос. Из полуразрушенного коридора высыпали Рохосы, за ними вышел и выпрямился во весь рост высокий рыжеволосый Дайлети. - Если вы его потревожите, осколок ребра проткнет ему сердце!
  - Он жив?! - вслед за Единым на площадке появился Король.
  - Жив! - мрачно ответил Тэор. - Но стремительно убивает себя и эту планету. Заберите тело девушки и уходите, - распорядился он. Десантники молча кивнули и скрылись в осыпающемся коридоре, направляя носилки с телом перед собой.
  Тэор опустился на колени перед Киримом и взял его холодную руку в свою. Он закрыл глаза, пытаясь перебороть стихию, выпущенную на волю сходящим с ума от горя молодым Дайлети. Или, хотя бы, помочь ему с регенерацией. Но все было тщетно. У рыжего Дайлети было ощущение, что он пытается плечом сдвинуть с места гору.
  - Кай! - закричал он, запрокидывая голову. Услышит ли тот, если связь учителя и ученика разорвана? Говорили, что старый Дайлети слышит всех, кто завет его по имени. Потому что оно у него одно единственное. И сам решает, на чей Зов прийти, а на чей - нет. - Кай, - прошептал бывшей Смотритель уже гораздо тише. - Где же ты? Какая дьяволица родила тебе этого ребенка?
  За его правым плечом, заставив Короля изумленно раскрыть рот, прямо из воздуха соткалась фигура, закутанная в белый плащ с глубоким, закрывающим лицо капюшоном. Пришедший на Зов Дайлети повелительно махнул рукой, и всё в миг стихло. Не боясь запачкаться, Кай опустился на колени возле своего сына и коснулся рукой его щеки. Все свежие раны на теле Кирима мгновенно затянулись, а кровь и грязь исчезли, словно их и не было никогда. Даже одежда вернула себе первозданный вид. Кай осторожно приподнял сына и прижал к себе, целуя в макушку. Потом он встал, взяв молодого Дайлети на руки, и повернулся с ним к Тэору, поднимавшемуся так поспешно, словно от этого зависела его жизнь.
  - Я ведь просил тебя присматривать за моим сыном, Тэор, - укоризненно сказал Кай рыжему Единому, передавая ему безвольное тело Кирима с рук на руки.
  - Как я буду присматривать за тем, с кем не могу справиться? - угрюмо спросил Тэор, принимая ношу. - Что? Он? Такое, Кай?
  - Кстати об этом.... На этот раз я сочту твои слова о матери Кирима неуклюжим комплиментом, высказанным в момент высоко нервного напряжения. Но если я еще раз услышу нечто подобное, то убью тебя, Тэор. Это понятно?
  Бывший Смотритель Храма Природы склонил голову.
  - Ваше Величество! - старый Дайлети качнул капюшоном в сторону Короля Семи Миров. - Нам нужно поговорить. После этого, я искренне надеюсь, у нас не будет больше поводов для взаимного недовольства!
  
  Эпилог
  
  Ривран легонько постучал в дверь смежной каюты и, не дождавшись ответа, вошел. Принц Семи Миров сидел на диванчике, образованном нижним полукругом огромного иллюминатора, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Он смотрел на удаляющуюся планету. Подойдя ближе, Король увидел, что глаза у Кирима совершенно сухие. И абсолютно безжизненные.
  Но даже это было большим достижением. Предыдущие три дня Дайлети пластом пролежал в постели, не приходя в сознание и едва дыша. Тэор опасался, что кома может продлиться очень долго. Он вообще сомневался, что Принц очнется. Хотя Кай уверял всех в обратном.
  Но вот Кирим сидел, глядя на превращавшийся в точку Сидарус, и даже отреагировал на появление гостя, неохотно повернув в его сторону голову.
  - Эвакуация прошла нормально? - словно через силу, заставляя себя, спросил Принц голосом сухим и шелестящим, до дрожи пробравшим Риврана своим холодом.
  - Все, кто хотел, улетели, - ответил правитель Семи Миров, сглотнув подступивший к горлу комок. Ему хотелось схватить приемного сына за плечи, трясти его, отвешивая одну пощечину за другой, и орать на него, пока тот не вынырнет из своего ледяного безразличия ко всему. Но, в очередной раз уколовшись о лед зеленых нечеловеческих глаз Дайлети, отступил и прокашлялся, не зная, как заговорить о том, зачем он, собственно говоря, пришел.
  - Иштван Мэйдин, - осторожно начал Ривран, словно ступая по тонкому льду. - Ему, согласно твоей просьбе, вручили полное королевское помилование. И он просит разрешения забрать тело дочери и улететь. Я подумал, что, может быть, ты хотел бы....
  - Нет! - перебил его Принц. - Пусть улетает, - он снова отвернулся к иллюминатору.
  Ривран покачал головой и вышел. Он не представлял себе, что делать с наследником. Как помочь ему. Тэор утверждал, что Кириму просто нужно время, чтобы свыкнуться со своей потерей. Но Король Семи Миров по собственному опыту знал, что время лечит очень медленно. А Принц уже сейчас отказывался от еды. И не пользовался Даром, чтобы восстановить силы.
  
  Джиран даже стучаться не стал: руки были заняты. В левой он держал конверт, а правой подталкивал вперед аэроподнос, нагруженный едой. И застал своего ученика задумчиво крутящим в пальцах тонкий кинжал. Кто догадался оставить в его каюте оружие, старый мастер не знал, но собирался с пристрастием позже выяснить.
  - Лучше в глаз! - посоветовал Джиран Принцу, опуская поднос на стол.
  - Что? - вскинулся Кирим и выронил клинок. Дело было совсем плохо.
  - Я говорю, что если ты собираешься пырнуть себя этой зубочисткой, то лучше в глаз: так есть хотя бы шанс, что ты умрешь мгновенно, а не регенерируешь - а то позора не оберешься!
  - Я вовсе не собирался....
  - А если не собирался, то, какого черта, не жрешь ничего? - заорал старый мастер на своего бывшего ученика.
  - Просто кусок в горло не лезет, - покачал головой Кирим и наклонился, чтобы поднять кинжал. Джиран с трудом поборол в себе искушение врезать мальчишке по шее.
  - А мне, по-твоему, лезет, да? Или Мэйдин перед отлетом с аппетитом поужинал? Но ты ведь у нас особенный! И можешь сидеть здесь и лелеять свое горе и чувство вины! Что ты на меня так смотришь? Думаешь, я буду с тобой нянчиться, как Его Величество, или сбегу от тебя подальше, как твой Тэор? Я знаю тебя, как облупленного! Хочешь считать себя виноватым - на здоровье! Но раз так, то найди в себе смелость отвечать за свои поступки!
  Тонкий кинжал задрожал в пальцах Принца Семи Миров. И выпал. Снова.
  - Я не уберег ее, Джиран, - тихо заговорил Кирим, глядя в пол. - И чуть не уничтожил целую планету. Как я могу смотреть в глаза людям после такого? Как я могу прийти к ее отцу, чтобы проводить? Почему она умерла, а я - жив? Почему, Джиран?
  Дайлети поднял на старого мастера бледное, обескровленное лицо.
  - Зачем я вернул себе это тело и Дар? Зара была права: у нас не было будущего, в котором мы могли бы жить долго и счастливо.... Она - хрупкий человек, а я - чертов Единый с Природой, которого не убил даже десяток мин-невидимок! Почему мир устроен так несправедливо, Джиран? Я не хочу жить в таком мире....
  - Представь себе на минутку, что вы с Зарой поменялись местами, - предложил ему Джиран.
  - Мне бы этого очень хотелось....
  - А хотелось бы тебе, чтобы Зара, вот прям как ты сейчас, стремилась вслед за тобой в рай для влюбленных идиотов?
  Лицо Дайлети исказила гримаса невыразимой муки, сменившись моментально ледяной яростью. По каюте пронесся порыв ветра, и поднос с едой смело со столика и впечатало в дверь.
  - Ты был готов умереть ради нее! - напомнил Принцу Джиран. - Так найди теперь в себе силы в память о ней жить!
  Старый мастер, обходя валяющуюся на полу еду, поднял круглый синеватый плод и, не глядя, бросил его себе за спину. На этот раз рефлексы не подвели его ученика, и тот фрукт поймал.
  - И поешь уже, в конце концов! - рявкнул Джиран напоследок, стоя на пороге каюты. Про конверт, во время разговора запихнутый за пазуху, пожилой мастер забыл.
  
  - Почему Тэор на другом корабле? - спросил Кирим у Риврана, когда тот 'на минутку' зашел проведать приемного сына перед сном. - Он злится на меня, да? За то, что я устроил на Сидарусе?
  - М-м-м, - не сразу нашелся с ответом Король. Он не ожидал, что Кирим вообще с ним заговорит. А то, что наследник первым начал разговор, и вовсе казалось Риврану чудом. - Наоборот. Это Тэор думает, что ты не захочешь его видеть.
  - Из-за Кая? - догадался Принц. - Но почему? Тэор принял единственно верное на тот момент решение! Только Каю было под силу меня остановить....
  - И он сделал это одним мановением руки, - припомнил Король, поежившись. Встреча с отцом Кирима не станет самым приятным в его жизни воспоминанием.
  - Кай любит красивые жесты и слова, - задумчиво отозвался Кирим. - Хотя совершенно в них не нуждается! Он мог просто глазом моргнуть. Или бровью повести. Ривран, мой отец - один из Древних! - признался он онемевшему от потрясения Королю. - Обычно Единые с Природой не обзаводятся в таком возрасте потомством, чтобы не плодить чудовищ, подобных мне! Обладающих огромной силой, но, ввиду молодости и неопытности, совершенно не умеющих с ней совладать! Но Кай зачем-то завел себе такую игрушку. И возился со мной какое-то время. Учил всему, что знал сам. Старался быть лучшим в мире отцом.... И, знаете что? У него получалось! А потом... на Совете Старейших, он отказался от меня. И даже не потрудился объяснить, почему. И этого я ему никогда не прощу! Но Тэор... он просто сделал то, что должен был! У меня нет причин злиться или обижаться на него!
  - Есть и другая причина, почему Тэора здесь нет, Кирим, - нехотя, признался Король, немного отойдя от шока. Обдумывать полученную информацию сейчас он не стал. Отложил на потом. До более благополучных времен, если они настанут, конечно. - Дело в том, что Тэор больше не является Смотрителем Храма Природы на Королевском Острове....
  Кирим медленно опустился на постель и обхватил голову руками, сдавливая виски ладонями.
  - Нет, Ривран, - простонал он. - Он не виноват! Это ведь я....
  - Решение принято и не может быть изменено, мальчик, - с сожалением проговорил Король, положив руку ему на плечо. Его пальцы коснулись черной как смоль шелковистой пряди волос Дайлети, и Ривран вспомнил, зачем, собственно, пришел.
  - Мастер Хиарам забыл тебе отдать! - правитель Семи Миров протянул Принцу конверт. Если он и собирался отчитать приемного сына за разглашение информации о себе, то решил выбрать для этого более подходящее время.
  Кирим раскрыл пластиковую обертку и вытряхнул себе на ладонь голографическую пластинку и прядь рыжих волос. От тепла руки голография ожила, явив взору Короля и его наследника Зару, хитро и озорно кому-то улыбавшуюся. Такой ее незадолго до побега из имения запечатлел отец.
  Руки Кирима задрожали, и он выронил конверт и голографию, а прядь волос стиснул в кулаке с такой силой, что ногти впились в ладонь. А потом Дайлети рухнул на постель, лицом в подушки, и плечи его затряслись.
  Ривран, Король Семи Миров, тихо ушел, оставив Принца наедине с его горем.
  
  Конец второй части.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.00*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"