Белка смотрела в тёмный экран нетбука и накручивала на палец светлую прядь. Другая рука машинально ощупывала правую щеку. Три царапины, оставленные ногтями Леси Тарасовой, тянулись от глаза до подбородка. Красота, ничего не скажешь. И заживать будут не одну неделю.
Рядом лежал мобильный, на который десять минут назад пришла третья по счёту смс-ка от Дениски. Он недоумевал, почему Белка не связывается с ним по скайпу и интересовался, всё ли в порядке. Но девочка не спешила выходить на связь. Тем более, по видео. Не хотелось, чтобы друг увидел её боевые "украшения".
Нет, конечно же, Белка не собиралась обманывать Дениску. Настоящие мушкетеры так не поступают. Облажалась, нужно признаваться. Друг точно не станет смеяться. Но и рассказывать, а тем более, показывать результаты собственной глупости прямо сейчас, девочка не была готова. Настроение и так было хуже некуда.
"С инетом проблемы, позже поговорим", - написала она в ответном сообщении, пока Дениска не решил, что подруга попала в беду. Потом отбросила телефон и с тихим стоном (чтобы бабушка с кухни не услышала), легла на скрипучий диван. Вот, угораздило! Вчерашний вечер теперь войдёт в историю двора и всей улицы Зеленой надолго. Ещё бы! Приехала пигалица из большого города, отлупила Катерину, покалечила Никиту!
Травмы парочки, правда, трудно было назвать серьезными. У Катьки пострадало разве что раздутое самомнение. А нос Ника оказался не сломан, а всего лишь разбит, хотя кровищи, действительно, натекло немало. Леська с перепуга чуть в обморок не грохнулась. Тьфу! Белка терпеть не могла таких девиц. Перед младшими выпендриваются, а на поверку оказываются нервными дурочками.
Остаток вечера вспоминать не хотелось. Но память рисовала то суровое лицо участкового Аркадия Дмитриевича, то бабушку, стыдливо опускающую глаза, то хорохорящегося Лёшку Дроздова.
- А чего они вдвоем на одну накинулись? - возмутился он на полицейского, когда тот потребовал объяснений. - И вообще, Катька первая начала.
- Первая, первая, - поспешно закивал Мишка, хотя его никто не спрашивал.
Об этом же подумал и Аркадий Дмитриевич, а заодно вспомнил, что рыжий мальчишка не отличился в драке. Потому погнал Мишку в шею. В смысле, домой. Но тот не послушался. Ушёл на другой конец двора, устроился на лавочке, и стал смиренно ждать развязки.
Но наступила она не столь быстро, как хотелось Белке. Сначала пришлось выслушать крики мамы Катерины - учительницы по русскому языку Натальи Юрьевны. А заодно узнать, что она теперь малолетняя преступница и по ней колония плачет. И по Лёшке заодно.
- Тише, Наталья, - не выдержал участковый, прикрывая уши. - Ты не в классе. Преступница Белова или нет, мне решать. Но и твоя Катерина тоже хороша.
- Неужели? - Катькина мама сразу забыла, что она педагог. Уперла руки в бока, и грозно шагнула на Аркадия Дмитриевича. Женщину ни капли не пугало, что она серьезно проигрывала полицейскому и по росту, и по комплекции.
К счастью, сориентировалась Лёшкина мама Тамара Павловна - маленькая, худая женщина с усталыми чёрными глазами. Она как раз возвращалась с работы, когда участковый явился во двор - разбираться с нарушителями спокойствия.
- Слушай, Аркадий, нехорошо как-то получается, - проговорила она невинным тоном. - Все родители тут, а Леся одна. Нужно и её отца позвать.
- Не надо, - шепнул кто-то из соседей, собравшихся у подъезда после потасовки. - Игорь сам драться полезет, как узнает, что Леську за волосы оттаскали.
- Никто меня... - начала девушка обиженно, но её протест потонул в шквале голосов.
- Правильно, правильно, не надо Игоря!
А Белка почувствовала, как Лёшка вложил в ладонь её же собственный мобильник. И когда успел вытащить из заднего кармана джинсов? И, главное, как она не заметила?!
- Я свой номер набрал, и сбросил, - шепнул он, пока взрослые советовали участковому замять дело, чтобы Леськин родитель не прознал. - Сделай потом дозвон.
Белка не успела ответить. Поймала суровый бабушкин взгляд.
- Влада, домой.
Слова прозвучали тихо, но столь властно, что ослушаться было невозможно.
- Алексей, ты тоже, - железным тоном приказала Тамара Павловна. - И Мишку крикни. Нечего одному по улице шататься.
Дома девочку ждал новый бойкот: бабушка не разговаривала с ней до ночи. А Лиза, узнавшая о происшествии от соседей, покрутила пальцем у виска.
- Теперь тебе Ника точно не заполучить, - изрекла она со знанием дела. - Парни не влюбляются в девчонок, выставляющих их идиотами.
- Ух! - у Белки от негодования запылали щёки. И уши тоже.
Однако она сумела сдержаться и не накинуться с кулаками на тётку. Хватит травм. И чужих, и собственных! Но рассердилась на Елизавету девочка всерьез. Как можно приписывать ей чувства к Никите?! Тем более, он - болван. Умный бы в Катьку не влюбился!
Утром Галина Андреевна продолжала игнорировать внучку. Белку поначалу это устраивало. Можно было почитать в тишине или телевизор посмотреть. Но взгляд отказывался фиксироваться на строчках или экране. И постепенно стало невыносимо скучно. Ещё, как назло, вспоминался Никита, закрывающий широкими ладонями пострадавший нос.
Белка сердито покачала головой.
Нет, ну точно слабак! А как ещё назвать парня, неосмотрительно подставившего лицо под чужой локоть? Лёшка и то круче оказался. А, говорят, Ник раньше возглавлял отряд! Не заводила, а сплошное недоразумение!
...После обеда завибрировал мобильник, сигнализируя о новой смс-ке. Белка специально отключила звук. Не хотела привлекать внимание бабушки к сообщениям Дениски. Но на этот раз послание пришло вовсе не от друга-мушкетёра, а от Лёшки Дроздова.
"Есть разговор", - написал вчерашний защитник. - "Мы на лавочке через два двора. Обойди жёлтый дом, потом серый".
Белка сжала телефон в кулаке, раздумывая, как поступить. Конечно, поговорить с Лёшкой и Мишкой стоило. Но готова ли она выйти во двор? Все будут глазеть, будто третья нога выросла. Или рога ветвистые. И отпустит ли Галина Андреевна?
- Мне можно на улицу? - спросила девочка, заглядывая на кухню.
Бабушка резала овощи для окрошки. Увидев внучку, отложила нож.
- Зачем? - поинтересовалась она настороженно. - А если там Катерина с Лесей сидят?
- Второй раз не сунутся. Из-за носа Ника.
Белка не сомневалась, что так и будет. Девчонки побоятся связываться. Правда, как поведет себя сам Никита, предсказать было трудно.
- Влада, ты не ответила, зачем тебе на улицу? - Галина Андреева посмотрела поверх очков.
Девочка поколебалась несколько секунд. Но решила не врать.
- Там Лёшка. Хочет поговорить.
- А-а-а, - протянула пожилая женщина. - Так позови его к нам.
Но Белка мотнула головой.
- Нельзя. Мы не друзья.
- А станете? - Галина Андреевна заговорщицки прищурилась.
- У меня уже есть друг. Настоящий. Дома.
Белка опустила глаза. Подумала, бабушка не поймёт. Но та мягко улыбнулась.
- У человека может быть несколько друзей. И все настоящие. И, кстати, из Алексея, я думаю, приличный парень получится. Пусть отец и бросил семью, но Тамара из сына воспитывает ответственного мужчину.
Девочка не придумала, что ответить. Поэтому тихо повторила прежний вопрос.
- Значит, можно?
- Иди, - кивнула бабушка. - Но к ужину, чтобы вернулась. И на этот раз без эксцессов. Я серьезно, Влада! Мне всё равно, что подумают соседи. Им бы только языками чесать. Но объяснять твои боевые синяки Ларисе я не хочу. Твоя мать нам обеим разнос устроит...
Переодеваясь и сбегая вниз по лестнице, девочка продолжала думать о коротком, но насыщенном разговоре. Может, она ошибалась, и бабушка не такая зануда. Галина Андреевна ведь и мальчишек защищала. Значит, понимает, что дети по статусу обязаны попадать в неприятности. Но с другой стороны, пожилая женщина не одобрила внучкин гардероб. И на безобидное прозвище реагировала плохо.
Поди пойми этих взрослых...
У подъезда на лавочках, как нарочно, собралась целая толпа местных кумушек. Но Белку их присутствие не смутило ни капельки. Она не из тех, кто тушуется. Прошагала мимо, деловито задрав подбородок. Пусть не надеются, что ей стыдно за драку и царапины на щеке. Это поверженная Катька должна прятаться от посторонних глаз. И Никита, позволивший девчонке разбить себе нос!
Жёлтая пятиэтажка, о которой Лёшка писал в смс, стояла напротив. Белка остановилась, прикидывая, откуда её лучше обогнуть: со стороны оврага, чтобы сократить путь, или по нормальной дороге вдоль четырех подъездов? Оглядела двор и выбрала первый вариант, увидев заворачивающего с улицы Аркадия Дмитриевича. Нет, Белка не боялась участкового. Но точно знала, что тот привяжется. А тратить на него время и нервы не хотелось. Предстоял другой важный разговор.
Мимо оврага, густо заросшего деревьями, девочка решила пробежать. Снизу тянуло сыростью, что навевало неприятные мысли. Не повезло жильцам, чьи окна выходят на эту сторону. В любое время суток мрачно. В тему вспомнились бесконечные предупреждения мамы: "От дома не на шаг!". Но Белка отмахнулась от беспокойного предчувствия. В конце концов, это не огромный мегаполис, где все друг другу чужие, а маленький Нижнереченск. Здесь даже участковых продолжают уважать, хотя Аркадий Дмитриевич этого и не заслуживает.
Здесь не опасно.
Или она ошибается?
Белка громко ахнула, услышав, как в овраге ломаются ветки. Кто-то поднимался, причём, очень быстро. Девочка попятилась, убеждая себя, что перед чужими окнами никто не станет нападать. Не рискнёт. Вот только верилось с трудом.
И бежать было поздно.
И зачем только она решила сократить дорогу?!
- Ой, мамочка, - простонала Белка, готовясь закрыть лицо ладонями, будто это могло защитить. Но не успела поднять руки.
- Гав! Гав-гав!
Из оврага пулей выскочил Пират. Пыльный, но счастливый. Хвост весело молотил по рыжим бокам, к морде прилипла паутина, в длинной шести застряло с десяток репьев. Наверное, пёс почуял новую знакомую и решил поприветствовать. По своему.
- Ты! - девочка опустилась перед собакой на корточки. - Ты! Ты!
Сердце стучало, как сумасшедшее. Во рту со страху пересохло.
- Паразит! - обругала Белка пса, пытаясь очистить его морду. - Зачем так пугать?
Пират не понимал упрёков, продолжал радоваться встрече. Суетился, подпрыгивал, пытался лизнуть девочку в пострадавшую щеку. А потом развалился, подставляя живот. Но Белка не собиралась сегодня идти у нахала на поводу.
- Обойдешься, - объявила она, поднимаясь.
Пёс не обиделся. Радостно залаял и побежал следом за девочкой.
... Никитин отряд, как и было обещано, расположился на скамейке за серым пятиэтажным домом. В полном составе. Незнакомый мальчик в очках - на вид самый младший - сидел посередине и что-то рассматривал в мобильнике. Лёшка с Мишкой прильнули к нему с обеих сторон и тоже не отрывали взглядов от экрана телефона. Белку заметили не сразу. Пришлось подойти вплотную и громко кашлянуть, привлекая к себе внимание.
- О! Ты пришла! - изумился Лёшка.
Кажется, он сильно сомневался, что девочку отпустят. Или, что она захочет общаться.
- Ром, знакомься, - встрял Мишка, поправляя съехавшую на глаза бейсболку. - Это Стрелка. Она Нику накостыляла.
Лешка хихикнул в кулак, но быстро принял серьезный вид.
- На самом деле, она Белка, - поправил он друга, пряча улыбку. - А для взрослых - Влада.
- Роман, - мальчик по-деловому протянул руку.
Девочка машинальна ответила на рукопожатие, а сама принялась рассматривать Ромку во все глаза. Поразило, насколько он выглядит серьезным и сосредоточенным. Он точно был младшим в компании. Но лишь по возрасту, а не по статусу. Возможно, вчера Белка сделала неправильные выводы, посчитав Лёшку новым заводилой. Скорее всего, после ухода Никиты отрядом руководил именно младшенький.
- Ой, Пират! - ахнул Мишка, заметив пса. - Ну, ты и свинья!
- Он - собака, и не может быть свиньей от природы, - не согласился Ромка, разглядывая репьи, запутавшиеся в длинной шерсти.
- Тогда она, - Мишка показал пальцем на девочку, - не может быть белкой. У белок - хвосты рыжие. А она - блондинка.
- Смешно, - процедила та, усаживаясь на скамейку рядом с Лёшкой.
- Где он так испачкался, знаешь? - спросил Ромка девочку, тщетно пытаясь освободить Пирата от колючек. - Состригать придётся! Ну, что за собака бестолковая!
- Гав! - сказал пёс радостно, явно не понимая, какая процедура ему грозит.
- Он из оврага выскочил, - охотно объяснила Белка, умолчав о главном. Мальчишкам необязательно знать, насколько сильно Пират напугал её внезапным появлением.
- Из оврага? - переспросил Лёшка хмуро. - Надеюсь, ты сама туда не лазила?
Новый вопрос прозвучал чересчур сурово. Девочка даже заподозрила, что трое друзей сделали на дне тайное убежище, и не хотят, чтобы о нём кто-то пронюхал. Кроме Пирата, разумеется.
- Не лазила, - заверила она, пока три пары глаз прожигали её насквозь. - Там же заросли.
- Ага, а ещё стены отвесные во многих местах, - добавил Лёшка. - Не вздумай туда даже заглядывать. Поняла?
- И не ходи рядом с оврагом, - посоветовал Мишка. - Увидят взрослые, получим все.
- Почему? - изумилась девочка.
Нет, тут точно была какая-то тайна.
- Потому что у них пунктик на этом овраге, - нахмурился Ромка. - Хотели забор поставить. Но мэр денег не дал. А скидываться никто не хочет. С одной стороны десять домов стоит, и с другой - двенадцать. Но всех...
- ... жаба душит, - встрял Мишка, смеясь.
Это Белка могла понять. У них дома соседи тоже вечно ругались из-за денег. Однажды весь подъезд перессорился из-за зарплаты уборщицы. Не могли решить, собирать по пятьдесят рублей с квартиры или с человека. Но так и не договорились. В результате, все по очереди подметают свои этажи сами.
- Но почему взрослые боятся оврага? - Белка испытывающе посмотрела на троицу.
Они переглянулись. Ответить решил Лёшка.
- Там люди расшибались, - зашептал он зловеще, и девочка заподозрила, что сейчас ей поведают придуманную страшилку. - Один пьяни... - мальчик запнулся, испуганно покосившись на Мишку, - один мужик насмерть разбился. Вот.
- Это вам родители рассказывали? - улыбнулась Белка.
Обычная история. Взрослые постоянно сочиняют, чтобы заставить детей слушаться.
- Не только, - замотал головой Ромка. Он догадался о подозрениях новой знакомой. - Про некоторые случаи мы сами знаем. Однажды - мы ещё маленькие были - старшие пацаны всем назло сделали веревочные качели. И летали над оврагом.
- Это, конечно, круто - полёт, - мечтательно протянул Лёшка. - Но один мальчик сорвался. Сломал руку, обе ноги и несколько рёбер. Целый год потом не ходил.
- Взрослые сказали, чтоб больше никто и никогда! - объявил Мишка, делая большие глаза.
Белка рассмеялась.
- И вы, конечно же, послушались!
- Мы - да, - закивал Ромка. - Нам Ник запрещал. Тот мальчик упавший - его старший брат Илья. Он до сих пор хромает.
- В последний раз Сашка Самойлов туда скатился - прошлым летом, - зачастил Лёшка. - Он в 79-й квартире жил раньше с родителями. Там сейчас бородатый дядька поселился. Тот, что нас поймал. Ладно-ладно, он только меня одного схватил за ногу, - добавил мальчик, когда Мишка многозначительно хмыкнул. - В общем, Сашка всегда выпендривался. И в школе, и во дворе. В овраг полез, чтобы доказать, что круче других.
- Он жив? - осторожно спросила Белка, когда Лёшка замолчал.
- Жив. Но ноги сломал. И сотрясение мозга заработал.
- Ничего подобного! - горячо запротестовал Мишка. - У него не было мозгов.
Белка прыснула. А Ромка гневно покосился на друга.
- Мозги есть у всех, - отчеканил он. - Просто не все умеют ими пользоваться.
Мишка попытался, было, обидеться, но девочка ловко перевела тему.
- Так о чём вы хотели поговорить?
Мальчишки снова переглянулись, в последний раз взвешивая "за" и "против". Озвучил общее решение Ромка.
- Предлагаем объединиться. Во-первых, ты круто задала Нику. Он заслужил. Во-вторых, мы тоже ведём расследование.
- Правда? - обрадовалась Белка. Такой поворот её устраивал. - Значит, бабушка Лида не сама упала.
- Не сама, - подтвердил Лёшка. - С ней точно кто-то был. И он потом спрятался. Как ты и сказала - в квартире на третьем или четвёртом этаже. Мы тоже так решили. Больше деваться было некуда.
Белка довольно улыбнулась. Они с мальчишками пришли к одинаковым выводам.
- Вы слышали его или её голос? А то кандидатов целый вагон набирается.
- Не слышали, иначе давно бы вычислили, - горестно развел руками Лёшка. - И вовсе не вагон кандидатов. А всего пять человек.
- Четыре! - возмутился Мишка, вскакивая. - Мой папа тут ни при чём!
- Хотелось бы верить, - проворчал Ромка, но уверенности в его голосе не прозвучало.
Белка прищурилась. Мальчишки явно знали больше неё, раз сумели сузить круг подозреваемых. Но что?
- Бабушка Лида кричала "Я тебе покажу, мерзавец!" - ответил Лёшка на вопросительный взгляд девочки. - А значит, это был мужчина....