В субботу утром с Белкой по скайпу связался Дениска, чтобы попрощаться. После обеда они с мамой уезжали на базу к озеру. Вещи были собраны, и мальчик изнывал от тоски. Предстоящий отдых виделся каторгой похуже Белкиного Нижнереченска. Хорошо, что он не знал о планах родителей подруги о продаже квартиры. Девочка решила пока ничего не рассказывать. Иначе друг совсем скиснет.
- Я не спал полночи, - начал Дениска, подпирая ладонью щёку.
- Оно и видно, - засмеялась девочка. - В глаза можно спички вставлять. Слипаются!
- Смейся-смейся, - проворчал мальчик. - А я, между прочим, про твоё расследование думал. И, кажется, знаю, куда делся преступник.
Белка нахмурилась. Ей, Лёшке и Ромке стоило огромных трудов заставить Мишку не думать о происшествии с бабушкой Лидой. Рыжий приятель обиделся, что они потеряли интерес к делу. И бурчал по каждому поводу. А теперь ещё Дениска лезет!
- Дядя Витя в свою квартиру юркнул, - протянула девочка устало.
Но друг замотал головой.
- А вот и нет! Вдруг был кто-то ещё? Кроме ваших пятерых подозреваемых?
- И куда он делся? Этот "кто-то"? - Белка начала сердиться всерьез.
А Дениска загадочно улыбнулся. Ответил загадкой.
- В квартиру, в которой его никто не искал.
- К моей бабушке, что ли?
- Нет, - Дениска всплеснул руками. - Он спрятался дома у Лидии Ивановны! Сидел там, пока переполох не кончился.
- Не может быть! - запротестовала Белка.
- Может-может, - закивал Дениска. - Квартира открыта была, когда старушка с лестницы упала. Преступнику оставалось спрятаться и ждать. А потом выйти и тихонько захлопнуть дверь.
- Его бы заметили
- Значит, он дождался ночи. Все спали и в окна не смотрели.
Белка задумалась, теребя прядь волос. Теория Дениски звучала слишком уж невероятно. Ведь после несчастья с Лидией Ивановной приезжала полиция. И толстяк-участковый в подъезде крутился. Неужели, никто квартиру не осмотрел? Впрочем, если подозревали соседей, могли и не догадаться. Девочка хорошо знала, как легко не заметить вещи перед носом. Сколько раз искала по квартире заколки с резинками, хотя те лежали на видном месте.
И если Дениска прав, дядя Витя - не преступник!
Белке сразу захотелось действовать. Оправдать невиновного и поймать негодяя. Вот только Ромку родственники забрали на выходные на дачу, Лёшка до обеда сопровождал мать по магазинам, а Мишка, вопреки уверенности друзей, продолжал сидеть под домашним арестом. Разбитая мячом люстра оказалась для родителей слишком ценной.
Ещё и Дениску оторвали от компьютера.
- Думаешь, у Влады больше дел нет, как с тобой болтать, - услышала девочка голос мамы друга. - Выключай компьютер и марш завтракать!
- Пока, - со стоном попрощался Дениска. - Увидимся после моей каторги.
- Удачи, - шепнула Белка, и едва лицо друга исчезло с экрана, повалилась на диван.
Накрыла тоска, хоть вой. Конечно, теперь у неё есть Лёшка, Ромка и Мишка. Но Дениска - это Дениска! И с ним никто не сравнится. Вот и сейчас у них четверых расследование зашло в тупик, а он взял и придумал новую версию!
- Влада, хватит прохлаждаться!
В зал вошла Елизавета. При полном параде. Накрашенная, причесанная и наряженная в лёгкое платье фисташкового цвета. Шею украшали зелено-чёрные бусы. Слишком крупные, на Белкин взгляд. И вообще, девочка не понимала, зачем красить ресницы в синий цвет. Как и её мама. За глаза Лариса называла младшую сестру Мальвиной.
- Отлично! - Елизавета заулыбалась. - А теперь собирайся!
- Куда? - опешила Белка.
- Мы с твоей бабушкой идём покупать ей летнюю обувь. Представь, иду вчера с работы, а она по двору в домашних тапках щеголяет. И говорит мне при соседях, нет, мол, больше ничего. Позорище!
Девочка нахмурилась. Не хватало только шопинга с Лизой. С ума сведёт! Бабушка-то, может, привыкла. А она на такое не подписывалась.
- Не хочу покупать тапки! - объявила Белка, складывая руки на груди.
- А тебя никто и не зовёт. Будешь ныть всю дорогу. Надо молоко купить, сметану и хлеб. На обратном пути мы забудем. А ты сразу всё домой отнесешь.
Белка облегченно вдохнула. Раз так, тогда ладно.
В магазине, к радости девочки, управились быстро. Лиза торопилась. Вечером она собиралась на день рождения подруги в ресторан и хотела поскорее покончить с остальными делами. Не прошло и десяти минут, как Белка возвращалась домой с пакетом в руках.
До обеда, а, может, и до вечера, на появление Лёшки надеяться было бессмысленно, и девочка решила посмотреть кино. Тем более, без Лизы это можно было делать спокойно. Тётка вечно влезала и советовала вместо приключений ставить фильмы про влюбленных вампиров, оборотней и прочей нечисти.
На четвертый этаж девочка взлетела вприпрыжку, почти не чувствуя тяжести пакета. Вставила ключ в верхний замок. Хотелось поскорее достать из холодильника фруктовое мороженное, усесться с ногами на диван и...
Бум!
Белка подпрыгнула от неожиданности. И сразу мысленно отругала себя за излишнюю впечатлительность. Подумаешь, соседи уронили у себя в квартире какую-то тяжесть. Судя по звуку, очень и очень внушительную.
- Проклятье! - выругался мужской голос.
Не громко, но отчётливо.
У девочки по телу прошла судорога.
Кто-то находился в квартире напротив. В квартире N 74. Той самой, в которой проживала травмированная бабушка Лида. И Белка точно знала, что старушку не выписали из больницы. Галина Андреевна только вчера сетовала, что бедняжку долго там держат. Мол, надо ещё разок навестить.
Дрожащая правая рука с трудом повернула ключ в замке, левая отчаянно вцепилась в пакет с продуктами, чтобы не упал. В квартиру Белка шагнула на негнущихся ногах. Стараясь не шуметь, закрыла дверь. И сразу съехала на пол.
Ох, мамочка! Неужели, преступник вернулся?!
Пальцы сами нашли в списке последних звонков номер Лёшки. Нужно срочно поговорить хоть с кем-то посвященным! Чтобы не перетрусить окончательно.
Приятель ответил не сразу.
- Привет, - поздоровался он усталым голосом. - Я ещё не вернулся. Смотрим с мамой мне новые джинсы. На вещевом рынке. Потом она на вторую работу поедет, а я домой.
Но Белка почти ничего не услышала. Только то, что мальчишка далеко.
- Лёшка, он тут, - зашептала она. - Вернулся на место преступления.
- Кто? - изумился приятель.
- Тот, кто бабушку Лиду столкнул. Он у неё дома. Сама слышала.
- Кто дома? Белка, говори толком! И громче!
- Не могу громче, - продолжила шептать девочка, отползая от входной двери в зал. - Вдруг он услышит. Квартира Лидии Ивановны напротив нашей.
- Кто услышит?
- Лёш, какой же ты непонятливый, - зашипела Белка, испуганно косясь на дверь в подъезд. Но за ней, кажется, было тихо. А, главное, безлюдно. - Дома у бабушки Лиды неизвестный дядька. Я слышала, как он что-то уронил и выругался, - и прежде чем приятель начал задавать новые вопросы, девочка нервно пересказала версию Дениски. - Это преступник, я уверена. Только зачем он опять пришёл? Может, что-то ищет?
- Может... - протянул мальчишка задумчиво. - Белка, ты это... дома сиди. Чтоб в подъезд ни ногой! Поняла? И дверь никому не открывай!
- Алексей, ты за джинсами приехал или по телефону болтать? - услышала девочка голос Тамары Павловны. - Сейчас же отключи сотовый. Иначе месяц его не увидишь!
- Ага, мам, - поспешно проговорил Лёшка и добавил в трубку. - Белка, тебе всё ясно?
- Ясно, - прохныкала она в ответ, хотя раньше нытьём не отличалась. Но сейчас и впрямь было страшно. Очень. Всё-таки преступник не постеснялся спустить с лестницы старушку. Что ему какая-то девчонка?
Белка осталась сидеть на полу, крепко сжимая в руке мобильный телефон. Даже не вспомнила, что продукты нужно отнести на кухню, а некоторые, например, молоко и сметану, убрать в холодильник. Пакет сиротливо стоял в углу, а девочка почти не отрывала взгляда от входной двери. Всё казалось, распахнётся от сильного удара, и из подъезда выскочит громадный косматый мужик с топором.
Эх, а ведь Мишка Панкратов живёт в соседней квартире. Но не колотить же в стену. И в подъезд не выйти. Впрочем, в экстренной ситуации толку от рыжего приятеля будет мало. А его родители не поверят в опасность. Ещё отчитают прямо в подъезде, а преступник услышит и догадается, что его подозревают.
Секунды бежали, сливались в минуты, и страх понемногу отступал. Белка начала раздумывать над поведением врага Лидии Ивановны. Почему он вернулся? Взять то, что не сумел в прошлый раз? Или, может, он что-то потерял, пока прятался в квартире и теперь боялся, что этот предмет его выдаст?
Документы? Ключи? Телефон?
Нет, глупости всё это. Белка яростно замотала головой. Где гарантия, что у неё не разыгралось воображение? Может, это родственник Лидии Ивановны в квартире копошится, вещи ей в больницу собирает? А она напридумывала небылиц...
Постепенно девочка настолько успокоилась и осмелела, что решилась подняться с пола и посмотреть в глазок. И вовремя. Дверь в квартиру бабушки Лиды медленно открылась, и на площадку вышел высокий светловолосый парень. В руках он держал небольшой свёрток.
Белка тихо ахнула и зажала рот обеими ладонями. Она узнала его! Это был тот самый молодой человек, который заглянул в палату Лидии Ивановны, а потом сделал вид, что перепутал двери.
Значит, не перепутал?! Значит, искал именно травмированную старушку? Но увидел возле кровати Белку и притворился незнакомцем. Значит, он всё-таки преступник! И бабушка Лида его знает, но не хочет сдавать полиции. Неужели, так сильно боится?!
Белка прильнула ухом к двери. Парень спускался по лестнице. Нарочито медленно, чтобы не привлекать лишнее внимание. Когда звук шагов стал совсем тихим, девочка схватила с трюмо ключи и, осторожно повернув замок, выглянула в подъезд. Кажется, парень добрался до первого этажа.
От поясницы до затылка прошёл ток.
Он уходит! И что-то уносит из квартиры! Наверняка, что-то очень важное!
Белка сама не поняла, что на неё нашло и, главное - куда делся страх? Выскочила в подъезд и побежала вниз, на ходу набирая Лёшкин номер.
- Я на остановке, жду автобус, - отчитался мальчик, ответив на звонок. - Буду через полчаса.
- Лёша, он уходит, - отчаянно выдохнула Белка в трубку. - Это он! Он был у Лидии Ивановны в больнице.
Продолжая тараторить, чтобы поскорее объяснить приятелю странное происшествие в палате старушки, девочка выглянул в окно между третьем и вторым этажами. Незнакомец из клиники как раз пересекал двор.
- Идёт за желтый дом. Со стороны оврага!
- Белка, не вздумай за ним следить! - приказал мальчик.
- Но уходит же! Ой!
Девочка отшатнулась от окна, потому что незнакомец вдруг обернулся и пристально посмотрел на дом. Ох, только бы не заметил её! Только бы не узнал! Но вроде обошлось. Парень не стал задерживаться и, как ни в чем ни бывало, пошёл дальше.
- Белка, не смей! - снова потребовал Лёшка.
Но её было не остановить. Азарт взял вверх над осторожностью. Нужно тихонечко пойти следом. Парень либо сядет в машину, либо пойдёт на автобусную остановку. Надо заснять его на мобильный. Ничего сложного, если постараться.
- Лёш, я тебе перезвоню, - шепнула девочка, сбрасывая звонок и отключая звук. Приятель, наверняка, будет снова набирать её номер, а музыка и слежка вещи несовместимые.
На улицу Белка выскочила полная решимости. Побежала к дому напротив, надеясь, что преступник не успел далеко уйти. Свернёт в любой из дворов, попробуй найди.
И накаркала!
Обогнув жёлтый дом, девочка не обнаружила незнакомца. Кусая губы, она закрутилась на месте. Куда теперь? Бежать вдоль оврага или между жёлтым и серым домами? Наверное, первый вариант. За столь короткий срок преступник не сумел бы миновать целый двор. Скорее, завернул за следующее здание.
Белка побежала вперед, начиная нервничать. Неужели, упустила? Если не получится снять видео, никто из взрослых не поверит, что незнакомец Белке не привиделся. А тем более полиция во главе с вредным участковым Аркадием Дмитриевичем. Он вообще теперь считал девочку малолетней преступницей!
Во дворе серого дома парня со свертком тоже не оказалось, и Белка побежала дальше, надеясь, что преступник завернул за зеленую пятиэтажку. А если его и там не окажется, придется бежать через двор на улицу и искать там.
Вот только обогнуть следующий дом Белка не успела.
- Не меня ли ищешь, малявка? - спросил с издевкой мужской голос.
Девочка обернулась и ахнула. Преступник стоял прямо перед ней и криво усмехался. Он заметил слежку, спрятался, а потом сам пошёл за Белкой. И теперь из охотника она превратилась в добычу.
- Значит, шпионишь за мной? - процедил он сквозь зубы и сделал шаг вперёд. - А я тебя помню. Ты у моей безумной двоюродной бабки в больнице была.
- Не подходите! - потребовала девочка под бешеный стук сердца и начала пятиться.
- Иначе что? - спросил парень и противно засмеялся. - Закричишь? Вперёд. Мы же за домом. А во дворах нет никого. Суббота, все по огородам разбежались.
"Ещё как закричу", - пронеслось в голове молнией.
Но воплотить задуманное не получилось. То есть, получилось, но не так, как Белка рассчитывала. Родственничек Лидии Ивановны резким движением толкнул её назад. С громким испуганным возгласом она пошатнулась, взмахнула руками и... полетела вниз. Но не на землю, а куда-то ещё.
- Мамочка! - закричала девочка, а руки схватились за грязные влажные ветки.
Пятясь под натиском преступника, она забыла, что за спиной овраг, и теперь за это поплатилась - повисла над пропастью, выронив мобильный телефон. Белка посмотрела вниз. Ох, а ведь мальчишки правы. Стены почти отвесные, а деревьев и кустов столько, что можно все кости переломать.
- Проклятье! - раздалось сверху.
Девочка увидела искаженное яростью лицо. Парень стоял у края оврага.
- Почему ты не падаешь? - преступник опустился на колени и попытался разжать Белкины пальцы, вцепившиеся в ветку. - Давай, падай! Ну же!
- Помогите! - заорала она во весь голос. - Кто-нибудь! Пожалуйста!
- Никто не придёт, - зашипел негодяй и принялся бить её по рукам.
Но он ошибся. Помощь спешила. Правда, не совсем та, на которую девочка рассчитывала.
- Гав! - раздалось совсем рядом. - Гав! Гав-гав-гав!
- Пират! - воскликнула Белка.
Послышалось грозное рычание, и издевательство над её пальцами прекратилось. Дворовый рыжий пес повалил преступника на землю и, судя по звукам, принялся скалиться на него, не давая подняться.
- Помогите! - снова закричала Белка.
Негодяй обезврежен. Здорово! Но ей-то как быть? Самой не выбраться. Пальцы вот-вот разожмутся. Или ветка разломится.
- На помощь!
Белка не знала, какое из чувств сейчас сильнее: страх или злость на себя. Кто её просил играть в следователя? А, главное, шпионить за преступником? Сидела бы дома, ждала Лёшку, и нечего бы не случилось!
А теперь... теперь...
Пальцы скользнули по коре и почти разжались.
Последняя мысль была о родителях. Но глупая до жути. Подумалось, что теперь мать с отцом непременно пожалеют, что отправили её в Нижнереченск. И что разводятся тоже.
А потом запястье обхватила сильная рука и дернула Белку вверх. За секунду она полностью вынырнула из оврага и распласталась на земле рядом с преступником, плененным Пиратом.
- Цела? - спросил мужской голос. Подозрительно знакомый. - Скажи ещё, что и сюда за кошкой полезла!
- Цела, - шепнула девочка, узнав спасителя. Это был бородач из 79-й квартиры, поймавший мальчишек в вечер нападения на Лидию Ивановну. - И не за кошкой. А из-за него! - Белка указала дрожащим пальцем на родственника старушки. - Это он бабушку Лиду с лестницы столкнул. А теперь и меня в овраг, потому что его тайну узнала.
- Закрой рот, соплячка! - крикнул парень, но Пират снова зарычал, показал зубы. Негодяю пришлось замолчать, прикрывая лицо рукой.
Но прежде чем девочка поднялась, присутствующих оглушил истошный вопль:
- Не подходите к ней!
Белка ахнула, прижимая испачканную ладонь к губам. Чуть в стороне стоял стоял Мишка Панкратов, подняв биту и готовясь к нападению. Светло-карие глаза сверкали, брови сошлись в одну грозную линию.
- Я сказал - отойдите! - снова потребовал рыжий мальчишка. - А то как приложу!
- Мишка, стой! - опомнилась девочка. - Он ни при чём, - кивнула она бородача. - Преступника Пират поймал!
- А-а-а-а, - протянул мальчик, но биту на всякий случай опускать не стал. После памятного пленения Лёшкиной ноги соседу из 79-ой квартиры он не доверял.
- Что ты тут делаешь? - спросила Белка, поднимаясь, наконец, на ноги.
- Так это... того... - замялся рыжий приятель. - Лёшка позвонил. Сказал... ну, это самое... спасать тебя надо...
- А биту где взял? - поинтересовался бородач.
Мишка посмотрел на него недобро. Но всё же ответил.
- Папкина. Он её с собой берёт, когда по вызовам поздно ездит.
- Хватит болтать, - снова напомнил о себе родственничек Лидии Ивановны. - Лучше уберите свою глупую псину.
Бородач усмехнулся.
- Пёс как раз очень умный. А ты, сынок, последил бы за языком. Вдруг собака обидится.
А ответ Пират снова оскалился.
Но Белка смотрела не на него, а на Мишку, и чувствовала прилив гордости.
Вот, молодец. Не побоялся сбежать из-под домашнего ареста и кинуться ей на помощь. Ещё чуть-чуть, и можно в мушкетёры принимать.