Аннотация: Зимняя сказка. Сыровата, позже буду переделывать.
Снег! Мягкий, белый, искристый снег. Как же он бывает красив, и как беспощаден! На днях его выпало слишком много, больше чем за целый месяц до этого. Огромные пушистые сугробы превратили лесные поляны в белые кусочки пустынь, скрыв под собою низкие кусты. Солнечные лучи отражаясь от белого великолепия слепили глаза, но волку лежащему в самом центре одной из таких полян было уже все равно. Сил открыть глаза или отползти в тень у него уже не было. Кровавая схватка, после которой он чудом остался жив, забрала все его силы. Боль в поломанных ребрах и распоротом боку уже почти не воспринималась ослабевшим телом и была лишь фоном в его мыслях. Кровь из ран уже почти не бежала, но это было не важным. Зверь умирал и знал это. Он проиграл в этой схватке, и теперь ему осталось лишь спеть свою последнюю песню перед смертью, но он не верил, что у него хватит на это сил. Он умрет этим вечером, в крайнем случае, ночью, а приближающаяся буря скроет его труп до весны.
Внезапно ветер донес до него какой-то непонятный запах. Пахло человеком и это волку не нравилось. Смущало его то, что к запаху человека примешивались запах трав и еще чего-то не ведомого зверю. Спустя несколько минут, а может часов, время в его состоянии определить было сложно, он увидел маленькую фигурку, бредущую меж деревьев. Через силу волк снова приоткрыл слезящиеся глаза и смог разглядеть молодую девушку, закутанную в тулуп по самые глаза и в надвинутой на лоб теплой шапке. Она волокла за собой санки с приличной вязанкой веток. Дольше смотреть сил не осталось и его глаза снова закрылись. Он слышал, что девушка приближается к нему, и попытался угрожающе зарычать, но вопреки его желанию из горла вырвался позорный скулеж. Новой попытки волк предпринимать не стал. Будь что будет, решил он.
Марика брела по лесу в поисках нужных ей веток. Во-первых они должны быть ровными, а во вторых именно от нужных ей деревьев, иначе никакой защиты не получится. Пробираясь через глубокие сугробы она зорко смотрела по сторонам выискивая подходящие ветки. Все нужно было сделать именно сегодня, и так она протянула с защитой до последнего. То снегопад мешал, а теперь буран надвигается, опять ничего не сделаешь. Внезапно девушка увидела на поляне что-то непонятное. Подойдя ближе и разглядев, что же так привлекло её внимание, Марика уже хотела убежать и даже стала разворачивать санки, но в последний момент остановилась. На поляне, среди сугробов лежал волк. Но какой! Было видно, что животное на грани. Видеть молодого и явно совсем недавно сильного волка таким растерзанным было больно. Марика не боялась волков. Нет, конечно, наткнуться на стаю в лесу не было пределом её мечтаний, но с одним или двумя она всегда могла бы поладить. Неужто деревенская знахарка да не договорится со зверем?! А этот точно опасности не представлял. Если бы он был просто ранен, девушка поостереглась бы подходить близко. Всем известно, что раненное животное бывает очень агрессивно, но этот, он был не опасен.
Марика склонилась над волком и услышала, как тот заскулил. Жаль зверя - подумала она - может смогу помочь?
- Не бойся, я не обижу - заговорила она. В ответ волк лишь приоткрыл глаза и с явным безразличием и обреченностью посмотрел на неё.
- Э нет, так не пойдет. Чего это ты помирать собрался? Ну-ка, дай посмотрю - приговаривала она, пытаясь осмотреть зверя - только, чур, не кусаться - шутки шутками, но ни кто не знает что там, на уме у зверя творится, а вдруг возьмет да и цапнет за руку - ты ведь умный волк, и не станешь на меня сердиться, хорошо? Вот так, что там у тебя? Ого-го, кто ж тебя так - ответа девушка, конечно, не ждала, но вот заговорить зубы, словно маленькому ребенку надеялась.
- Да... плохо - произнесла она окончив беглый осмотр - как же тебя угораздило, зверь? - она решила пока называть его так, а потом, если выживет, может и имя придумает - Потерпи немного, вот до дома моего доберемся, там я тебе помогу, чем смогу конечно.
Кое как, втащив зверя на санки, (действовать нужно было осторожно, а волк, не смотря на плачевный вид, был довольно тяжелым) Марика пошла в сторону деревни. Хорошо еще, что её дом стоял на самом краю, ближе к лесу, везти такого пациента по улицам очень не хотелось. Пушистый снег ровно ложился под полозья санок, а солнце уже не слепило глаза, мягко светя в спину девушки, словно хотело согреть и подбодрить. Марика еще раз оглянулась на санки, все ли в порядке, не съехал ли волк с наваленных под него палок. Хоть она и разровняла их, как могла, но лежать с переломанными ребрами на такой подстилке должно быть очень тяжело.
До дома добрались быстро, ведь выросшей в этом лесу Марике были хорошо знакомы все тропинки в округе. Калитка была не заперта, значит, вернулся с занятий Войко. Недавно в их деревню приехал новый учитель, и теперь вся окрестная ребятня учила грамоту и счет. Вот и хорошо - подумала девушка - будет, кому помочь занести зверя в дом.
- Войко, ты тут? - окликнула она брата, заглянув в дом - Помоги пациента занести! - и снова побежала на двор, поискать в сарае какую-нибудь доску пошире, на руках нести страшно, как бы поломанные ребра чего не повредили.
Вот уже несколько месяцев они жили вдвоем с братом, и Марика была маленькому Войко и за сестру и за маму. Родители их померли, когда на деревню напала лесная лихорадка, аккурат после охоты Зимней Госпожи пять лет назад. Много народу тогда заболело и Лагута, старая знахарка, тогда сбилась с ног, бегая по избам и помогая всем захворавшим. Вылечить удалось не всех, среди тех, кому не повезло, оказались и их родители. А потом Лагута забрала детей к себе, разглядев у Марики способности к ведовству. Этим летом старая Лагута померла, вот и остались они вдвоем с Войко.
- Эй, Марика! А где пациент-то?! - послышался со двора голос Войко - Кому помогать надо?
- А вот ему - показала девушка на волка, выйдя из сарайчика с широкой доской в руках.
- Ты что, это же волк! - закричал на неё мальчик.
- Ой, спасибо, что глаза мне раскрыл, а я то думала добрый молодец лежит - осадила его сестра - знаю что волк! Помоги лучше его на доску переложить, да в дом занести, пока не пришел ни кто - ей не хотелось, что бы кто-то видел, что она принесла в дом зверя. Объяснить такое не желание девушка не могла, но чувствовала, что так будет лучше.
- Совсем сдурела, волка в дом тащишь! А как он очнется ночью, да и загрызет нас?! - не унимался братец, но помогал аккуратно перекладывать сестриного пациента на импровизированные носилки.
- Кого он загрызет?! Ты его видишь? Он же еле дышит! - пыхтела с другой стороны Марика - да не торопись, помаленьку, видишь, у него бок разорван, да и ребра сломаны.
- А куда нести-то его? В большой комнате положим?
- Нет, нельзя его туда, его там сразу увидят, лучше его подальше с глаз убрать, неси ко мне.
В их доме было три комнаты. Одна большая светлая с уютной теплой печкой служила и столовой и гостиной, да и кухней за одно, а еще две раньше были спальнями Лагуты и детей, а теперь у Марики с Войко было по своей комнате.
- А не забоишься со зверем ночевать? - забеспокоился брат - может, ночевать вместе будем, а его отдельно положить?
- Не переживай, не первый раз я зверей раненных из леса приношу, все хорошо будет - заверила его девушка.
- Но волка то еще не приносила - разумно заметил мальчик.
Марика только вздохнула в ответ. Да и что тут скажешь? Она и правда не раз приносила домой раненных зверей и, выходив, отпускала назад, за то лесные звери её не боялись, а хозяин леса никогда не скупился на ягодные полянки и грибные места. Только волка среди её мохнато-пернатых пациентов не было еще ни разу. Положив волка и отправив брата за водой, деревенская ведунья принялась рыться в своих запасах и откладывать в сторону баночки с мазями, да бутылочки с настоями, а потом достала из сундука кусок чистой ткани и нарвала из него широких лент для перевязки. Брат вернулся быстро и стал помогать, чем мог, но и на том спасибо.
Провозились они с волком часа три, не меньше. Для начала влили ему в пасть обездвиживающего настоя, он и боль снимет, и дергаться не даст, пока они кости складывать будут, да рану обрабатывать. Точнее вливал Войко, а Марика придерживала голову зверя и гладила его по шее, заставляя сглатывать не очень приятную на вкус жидкость. Волк не сопротивлялся, то ли сил не было, то ли все равно ему уже было, а потом и вовсе в беспамятство провалился. А потом уже стали осторожно промывать рану и смазывать её края заживляющей мазью.
- Надо бы зашить - сказала Марика, глядя, как на глазах спадает воспаление и края раны светлеют, все-таки хорошие мази получались у Лагуты, в который раз подумала девушка, но и её не хуже, наловчилась - Войко, нитки принеси, иголку, да огня не забудь.
- Что, рукодельничать будешь? - улыбнулся брат, желая приободрить сестрицу.
- Ага, художественной штопкой займусь - засмеялась она в ответ.
Прокалив на огне иголку, да остудив её немного стали сшивать края раны, а потом смазывать сверху той же мазью, она и зарастит быстрее и воспалиться не даст. А после взялись, как могли складывать сломанные косточки, да приматывать их лентами к лубкам. Старались сделать все аккуратно, что бы не навредить ненароком зверю по незнанию или недосмотру.
Когда закончили, перевалило уже за полдень. Надо бы охрану скорее ставить, опомнилась Марика и побежала одеваться. Войко она оставила приглядывать за зверем, да наказала ни кому о нем не рассказывать. Солнце было ярким и почти по-весеннему теплым. И не скажешь, что сегодня ночью начнется буран и понесутся по земле снежные волки из стаи Зимней Госпожи. Три ночи длится её охота и каждый высунувшийся на улицу в эти ночи станет добычей. Привычно слетали с губ заученные слова наговора, легко вставлялись в снег ветки охранных деревьев. Не первый раз ставила Марика защиту на деревню и всегда её защита была крепкой, не проходили сквозь неё ни волки зимней охоты, ни другие твари, что сопровождали Зимнюю Госпожу в её забавах. Встречные жители деревни приветливо здоровались с молодой ведуньей, однако, видя чем она занимается, не мешали, не лезли с разговорами, а шли дальше своею дорогой. Каждый понимал, что нельзя в таком деле мешать, а ну как ошибется хоть разок, собьется с ритма или запнется на слове и останется лазейка для злого дела. Лучше уж обождать, за то потом спокойно выходить из дома в метель, не боясь встретиться на своем дворе с какой клыкастой тварью.
Как и боялась Марика, из-за того, что ушла она из леса раньше, чем набрала полные санки веток, теперь их немного не хватало. Пришлось замыкать защитный круг, не дойдя до своего дома. Жаль. Что ж, на дом придется отдельную защиту делать - подумала девушка - эх, ладно, чего уж там. На самом доме защита и так стоит, а на двор завтра сделаю, только веток соберу.
К вечеру ветер стал подниматься все сильнее и повалил крупный, густой снег. Это открывались ворота в замке Зимней Госпожи, выпуская наружу всех, кто хотел поохотиться этой ночью. Поужинав, Марика с Войко пошли посмотреть на волка, одну её брат не пускал. Хоть он и был в два раза младше сестры, но считал что, так как он мужчина, то просто обязан защищать и помогать. Волк дышал тяжело, но ровно и без хрипов. Это хорошо, значит, легкие целы. Влив в него еще один отвар, приготовленный вечером, они оставили на столе у кровати зажженную лампу, прикрутив её фитиль на самый минимум, только что бы не споткнуться в темноте о зверя, если вдруг что. Отвар должен помочь восстановить потерю крови и к утру волк уже может очнуться. Ходить, да и просто двигаться он еще конечно долго не сможет, но все равно было немного страшно.
К ночи пурга разошлась во всю и громкие завывания ветра не давали спокойно спать обитателям дома ведуньи. Марика тихонько встала и пошла, подкинуть дров в печку и согреть воды для отвара, к утру настоится и будет как раз то, что надо. За окном бушевала метель, и были слышны песни снежных волков, искавших свою добычу. Говорили, что снежные волки не совсем звери. Это людские мастера, которых Зимняя Госпожа заманивает к себе и заставляет служить ей. Весь год они работают на неё, создавая прекраснейшие вещи, а на время зимней охоты она обращает их в волков и выпускает из своего замка в ночь. Уйти от неё, можно было лишь, выдержав схватку со всей стаей, потому от Госпожи почти ни кто не возвращался.
Девушка пошла еще раз посмотреть на зверя, не стало ли хуже? Нет, лежит, дышит, все как и вечером. Не поймешь, то ли спит, то ли не очнулся еще. Вдруг Марике послышался чей-то голос зовущий её со двора. За окном носились лишь не ясные тени, и в темноте никого не было видно. Да и кто выйдет из дома в такую ночь? Разве что если жизнь не дорога. Но вот, среди теней показалась женская фигура, по началу ведунье показалось что это дочка их старосты, но приглядевшись она поняла что ошиблась. Богатая одежда, уверенная не торопливая походка, гордая осанка, все говорило о том, что её ночная гостья не деревенская девушка. А уж когда фигура приблизилась к самому дому, у Марики сердце ушло в пятки.
- Зимняя Госпожа - севшим голосом произнесла она.
- Здравствуй ведунья - услышала она чистый, звонкий голос Госпожи, словно перезвон льдинок на ветру - у тебя мой волк, отдай мне его - властно произнесла женщина, скорее приказала, просьбу это не напоминало, даже отдаленно.
- Так вот кто ты такой - пробормотала девушка оглянувшись на лежащего на подстилке волка - а я то все думаю, как же ты выжил с такими ранами. Ну уж нет, раз уйти смог, так я тебя теперь не отдам. Пусть хоть один мастер к людям вернется.
- Скажи в начале, на что он тебе?
- Не твое это дело, но так и быть, скажу. Он ослушался меня и должен умереть.
- Он ведь и так умирает - ведунья надеялась, что Госпожа бросит его умирать здесь.
- Уже нет - прозвенел спокойный голос - ты вовремя его нашла и хорошо позаботилась, так что теперь он уже не умирает, а быстро идет на поправку. Но даже если бы все было так, как ты говоришь, умереть он должен не в какой-то там деревне, а перед всей стаей! - голос уже не звенел, он гремел горным водопадом.
Страшно было отказывать Зимней Госпоже, но и отдавать ей мастера девушка не хотела. Добьет ведь, да не просто так, а показательно перед всей стаей, еще и помучиться заставит. Ничего, защита на доме крепкая, не одно поколение ведуний над ней трудилось, и она свою малость внесла, авось выдержит.
- Нет, Госпожа - твердо произнесла Марика, глядя в синие как речной лед глаза - не отдам я тебе волка. Смог он от тебя уйти, значит теперь его место среди людей.
- Храбрая девочка - рассмеялась госпожа - похвально, что не перевелись еще такие на земле. А знаешь ли ты, что я делаю с теми, кто мне перечит?
- Знаю Госпожа, но от слова своего не отступлюсь - собрав всю решимость в кулак, произнесла девушка - Что тебе один волк, когда у тебя целая стая? Отпусти его.
- Хорошо - подумав, сказала женщина - сможешь выстоять против нас три ночи зимней охоты - забирай себе волка.
- И не надейся, я из дома в ночь не выйду. Не такая я глупая, как ты думаешь. А тебе и твоей своре в дом хода нет - так и хотелось по детски показать хозяйке зимы язык, но злить её Марика не стала.
- Посмотрим, посмотрим - бросила ей, уходя, Зимняя Госпожа. - И запомни, выйдешь из дома - оба моими будете!
Всю ночь вокруг дома бушевала метель. Слышался страшный вой невиданных чудищ, в окнах то и дело появлялись их оскаленные морды, а по двери скребли чьи-то когти. Было очень страшно. Проснулся Войко и увидав одно из чудищ в окне испуганно закричал. Марика долго уговаривала его не бояться. Она рассказала брату о том кого на самом деле нашла в лесу и о визите хозяйки зимы. Мальчонка слушал рассказ сестры словно сказку, но в очередной раз взгляну в окно резко вздрогнул понимая, что все это происходит на самом деле.
- Не бойся, Войко, в дом им не войти - успокаивала его Марика - а мы наружу не пойдем, пусть себе воют. Утро настанет и все закончится. Под светом солнца нет у них власти в мире. А пока, давай-ка окна завесим, что бы не смотреть на эти морды.
- Хорошо, только я все равно к окошкам подходить боюсь - ответил мальчик.
- А ты и не подходи. Подавай мне покрывала, а я сама окна завешу.
Видя, как сестра уверенно подошла к окну и, слыша её спокойный голос, Войко приободрился и уже более уверенно пошел к сундуку за покрывалами. Не знал он, что у Марики сердце замирало каждый раз, как чудища принимались выть и скрестись в дверь. Не могла она показать своего страха перед братом и тем еще больше напугать мальчика.
С завешенными окнами в доме ведуньи стало немного спокойнее. Брат с сестрой решили проверить как там их пациент, но волк по-прежнему спал. Оно и к лучшему, в который раз подумалось Марике, пусть себе спит, сил набирается. А они пока делом займутся. Вода уже давно вскипела и отвар для больного можно заварить. А потом они всю ночь читали старые книжки, что были в доме и даже завтрак себе приготовили. Марика помогала брату разбираться в задании, которое дал ему новый учитель, вдвоем все у них выходило ладно да быстро. А как стала заниматься заря, все вокруг домика стихло и они смогли, наконец, немного поспать.
Проснулись они поздно и едва успели собраться, Войко в школу, а Марика в лес, за новыми ветками для защиты дома. Во дворе было пусто и снегу намело почти по колено. Если не знать что тут творилось ночью и не подумаешь чего. Дверь, как ни странно тоже была цела, и следов страшных когтей на ней не осталось. Быстро расчистив дорожку до калитки, они с братом отправились по своим делам.
Далеко в лес ведунья заходить побоялась, потому ветки собирала по самому краю, и было их в самый притык, что бы оградить двор. Вернувшись, девушка стала обходить двор с наговором, для верности навязывая на ветки еще и травок отпугивающих всякую нечисть. Немного подумав, она еще раз обошла все с наговором, лучше перестраховаться, чем недоглядеть и дать своре Зимней Госпожи подобраться к дому.
Закончив с защитой, Марика побрела чистить снег во дворе. Нужно бы еще за водой сходить, но это потом. Снег был легкий и пушистый, и дело спорилось. Оглядев плоды своего труда, ведунья удовлетворенно вздохнула. Скоро Войко с занятий вернется, а обед еще разогреть надо.
Пока Марика возилась у печи, проснувшийся волк лежал и пытался разобраться в своих ощущениях. Он услышал имя девушки, принесшей его из леса, пока еще был в сознании, да и брата её, вихрастого мальчугана, немного рассмотрел. Добрые они, не бросили, в дом принести не побоялись, лечить стали. С изумлением волк понял, что поломанные кости уже почти срослись, да и рана на боку сильно чесалась заживая. То ли магия Зимней Госпожи еще действовала на него, то ли девушка была очень хорошей знахаркой, но чувствовал он себя почти здоровым, только очень слабым из-за большой потери крови. Слегка завозившись на своей лежанке, он понял, что устроили его можно сказать с комфортом. Ровная, в меру мягкая подстилка была чистой и пахла травами, тепло дома согревало душу и тело, а тихая песня девушки хлопотавшей в соседней комнате убаюкивала. Прикрыв глаза, волк совсем было заснул, как на него упала чья-то тень. Это Марика, услыхав, что зверь проснулся, пришла к нему с кружкой отвара, пахнущего терпковатыми травами. Он не стал сопротивляться, когда ему в пасть полилась чуть теплая жидкость, и послушно сглатывал ее, слушая тихие уговоры и похвалу девушки.
Знала ли она кого принесла в дом? Понимала ли, чем это может обернуться? Ведь Госпожа никогда не простит ослушника, пусть и полуживым, но ушедшего от её стаи. Много мыслей бродило в голове волка, однако, тикая речь ведуньи, вскоре убаюкала его и погрузила в спокойный, сладкий сон. А снился волку его дом, который он оставил двадцать лет назад, совсем еще юным. Кузня отца, в которой они вместе трудились над заказами селян и приезжавших со всех концов страны людей, прознавших о мастерстве молодого кузнеца. Знатным мастером был его отец, да и он был не плох, а стал еще лучше. Не даром Госпожа не хотела его отпускать и натравив на него всю стаю подло заставила поскользнуться в том бою.
Выйдя из комнаты, в которой снова заснул волк, Марика поспешила к печи, когда услышала, как скрипнула калитка во дворе, и захрустел снег под торопливыми шагами. Не уж то Войко вернулся? Что-то рано. Нет, оказалось, что это тетка Сияна пришла к ведунье в гости.
- Здравствуй, красавица! Все хлопочешь? А я вот с угощением к тебе пришла - поставила она на стол корзину, бережно укрытую полотенцем - пирогов напекла, да решила к тебе наведаться.
- Здравствуй тетка Сияна. Спасибо за угощение, а с чем пирожки - сунула любопытный нос в корзинку девушка, и с наслаждением втянула в себя запах свежей выпечки.
- Так со всяким! И с вареньем есть и с капустой, даже с мясом вроде положила - засуетилась гостья, вынимая свертки из корзинки - вот, отведай. Ко мне нынче сын из города приехать должен. Ему на службе отпуск дали, вот и приедет, родителей навестить. Ты тоже заходи, давненько у нас не была уже. И Войко с собой прихвати, интересно, поди, мальцу-то будет про городскую жизнь послушать. А то может и заночуете у нас - предложила женщина.
- Обязательно зайдем, только по дому управлюсь, да брата с учебы дождусь.
- Вот и славно - засобиралась гостья - пойду я тогда, дел еще много. А вы непременно заходите - добавила она уже в дверях.
Тетка Сияна была славной женщиной, и имя свое оправдывала. По молодости так и сияла красотой, да мастерством своим. Лучшей рукодельницей в деревне слыла, да и сейчас еще красоту сохранила, и навык не потеряла. А сын её, Златко в мать пошел, ладный да пригожий. Такой жених нарасхват, половина девок по нему сохла, а он взял да в город перебрался и работу там нашел. Только жениться все ни как не надумает, вот и задумала Сияна молодых свести. Марика про то догадывалась, но парня не шибко привечала. Всем он вроде хорош, а не по сердцу.
Вернулся Войко и стали они в гости собираться. Принарядились, как и положено, не гоже это в гости неубранным ходить. Пришли, посидели, послушали, поговорили. Весело было, знатный Златко рассказчик.
- Пора уже - засобиралась Марика, глянув в окошко - вечереть начинает.
- Так и оставайтесь - предложила уже который раз Сияна - чего под вечер по деревне ходить?
- Может, и правда останемся? - с надеждой посмотрел на сестру Войко.
- Ты пожалуй оставайся, а я пойду. У меня еще работа недоделана стоит, надо мельничиховой дочке мазь доделать. Расхворалась девка совсем.
На том и порешили. Войко тихонько спросил сестру перед уходом, как же она одна этой ночью будет, но та заверила его, что защита на двор поставлена, и она не одна, а с волком останется. Не бросать же его одного в такую ночь.
Весь вечер Марика просидела с мазью для дочки мельника. А потом еще раз зашла к волку, поглядеть как он там? Надо бы повязки ему поменять, да рану смазать.
Заслышав тихие шаги девушки, зверь поднял голову и уставился на неё своими желтыми глазами. Страха не было, чего бояться, когда днем не покусал, так и сейчас не тронет.
- Ну, здравствуй, Снежный Волк - тихо произнесла она и получила в ответ удивленный взгляд зверя - не смотри, знаю я кто ты такой. Только лечить тебя все равно буду и Госпоже не отдам - твердо сказала ведунья.
Подойдя ближе и присев рядом, она аккуратно стала развязывать ленты служащие бинтами и так же осторожно снимать их со зверя. Увидев, что на месте страшной раны остался лишь тонкий след шрама, она не мало удивилась.
- Вот это да, быстро же на тебе заживает. Может, и кости срастись успели? Дай-ка мне свою лапу - протянула она руку. Волк послушно подал ей лапу с примотанным к ней лубком, сняв который девушка поняла, что и о переломе можно уже забыть - А раз так, то давай-ка мы все это с тебя снимем - сказала Марика и стала разматывать и остальные повязки.
- Надо бы тебя накормить. Ты встать сможешь или сюда принести?
Зверь медленно поднялся, не твердо опираясь на лапы, но потом помотал головой и опять улегся на подстилку.
- Понятно, значит сюда - решила она и вышла из комнаты, что бы вернуться назад с двумя полными мисками. В одной был настой, а в другой бульон с мясными кусочками - Ты уж извини, но много мяса тебе пока нельзя, да и нет у меня много. Так что ежь что есть, а завтра что-нибудь придумаем.
Волк снова приподнялся и стал принюхиваться к мискам. Пофыркав на настой принялся есть из второй миски.
- Ты не фыркай, а пей. Этот настой кровь быстрее восстановит. Она же из тебя почти вся вылилась. Я вернусь скоро, и проверю, что бы все доел и допил. Еще не хватало, что бы у меня пациент от голода помер - нарочито серьезно сказала девушка, смешно нахмурив тонкие брови, на что волк снова фыркнул и уткнулся мордой в миску с настоем.
Ага, понял, значит. Вот и хорошо, а ей бы тоже поужинать не мешало. Поев, и вымыв свою миску, Марика снова пошла в соседнюю комнату. Увидев волка стоящего посреди комнаты, по началу даже опешила. Он стоял перед окном и гневно скалился на что-то ведомое ему одному.
- Не переживай, вот сейчас окна завесим, и тише станет - больше сама себе, чем зверю сказала она и пошла за покрывалами. Волк побрел следом. Может, боится, что Госпоже отдам, подумала Марика, так ведь сказала же. Ай, глупая, ну откуда ему знать, он ведь не слышал, что тут вчера творилось. С окнами решено было подождать и девушка усевшись прямо на брошенные на пол покрывала подозвала к себе зверя. Тот доверчиво ткнулся мордой в её руки, а потом заинтересованно стал их обнюхивать.
- Ты чего это? - удивилась она по началу, а потом, вспомнив, что ужинала она пирожками тетки Сияны, поняла, что учуял её гость - Ага, пироги почуял - улыбнулась она - ну хорошо, и тебя угощу. Не думала я что волки пироги едят.
Достав наугад пару пирожков, она предложила их зверю. Как ни странно, но выбрал он тот, что был с капустой. Вот так, под пироги Марика и рассказала волку о визите Зимней Госпожи и об их уговоре. Волк с сомнением поглядел на дверь, выглядела она не очень убедительно. Видно хорошая зашита на доме стояла, если всю ночь эта деревяшка могла сдерживать натиск снежной стаи.
Пол ночи гудела пурга за окном, но в дверь уже ни кто не скребся. Не пускала двойная защита юной ведуньи во двор ни кого из снежной стаи. Поняв всю тщетность своих попыток, Зимняя госпожа решила выманить девушку из дома. По началу было довольно тихо, а потом Марика услыхала, как кто-то зовет её с улицы. Голос был знакомый, и сердце сильно щемило от жалобных ноток в нем. В окошко девушка пыталась разглядеть, кто же там, но в ночной темноте ничего не было видно. Лишь слышался слабый голос зовущий её из-за ворот. Может выглянуть? Во двор то они зайти не смогут. Может и правда кому помощь нужна? Только было собралась Марика выйти на крылечко, как волк зарычав бросился ей в ноги. Оттащив девушку от двери он улегся возле входа всем своим видом давая понять, что не выпустит её ни за какие коврижки. Сколько бы не уговаривала его Марика, что во дворе с ней ничего не случится, что она только выглянет на минутку и дальше крылечка ни за что не пойдет, волк был непреклонен. Он камнем лежал у входа и предостерегающе рычал на все попытки Марики хоть немного приблизиться к двери. А к утру зов стих совсем и уже не был слышен. За то волк внезапно беспокойно завозился у входа. Было видно, что он что-то слышит, но изо всех сил старается сопротивляться. Может это его теперь хочет выманить Госпожа из дома, авось сам прибежит?
- Э нет, теперь уже я тебя не пущу - отважно бросилась к волку Марика и обхватив его шею прижалась к пушистому теплому боку животного - ты не слушай, это не правда все - принялась приговаривать она - ты меня охранял, а теперь я тебя буду.
Так они и просидели до утра, в обнимку у двери. Марика чем могла, забалтывала волка, что бы тот не слушал зова тянущего его на двор. По началу зверь пытался вырваться, но ближе к утру зов, как видно стал слабеть и он затих в руках девушки изо всех сил обхватившими его мощную шею.
Весь следующий день Марика бродила словно во сне. Еще бы, ночью она не сомкнула глаз, а день лентяев не терпит. Сначала отнести мельнику мазь, потом зайти к соседу, узнать как там его спина. Да и в доме дел хватало. Войко прибежавший с учебы домой стал рассказывать о том, как хорошо было у тетки Сияны и какой хороший парень Златко. Он нравился брату, да и не хватало ему мужского воспитания. Марика понимала, что выйди она замуж за Златко, жила бы как сыр в масле каталась, а все же не хотелось ей парня обманывать. Поймет ведь, что не любит она его, сам изведется и на неё зло затаит.
Услышав о каком-то Златко волк навострил уши и подкрался поближе к двери. От чего-то ему было неприятно слышать, что за Марикой кто-то ухаживает, хоть и понимал что глупо это, а все равно тоскливо делалось.
- А волк-то наш уже ходит - поделилась девушка радостной новостью с братом.
- Да ты что?! Так скоро? Он ведь еле живой был, когда ты его привезла. Я уж думал помрет. А он ходит!
- Не веришь? А вот сам погляди - завидев выходящего волка, предложила сестра - Сейчас я вас знакомить буду.
Знакомство вышло веселым. Войко сначала настороженно приглядывался к подходящему зверю, но поняв что кусать, а тем более есть его не собираются, уже смелее протянул тонкую руку. Волк ткнулся в детскую ладошку мокрым носом и забавно фыркнув, чихнул. Звонкий смех мальчика был ему наградой. А потом почти до самого вечера, пока Марика хлопотала по хозяйству и отдыхала, слышалась веселая возня и заливистый смех брата вперемешку с фырканьем и ворчанием волка. Как дети малые, право слово, думала девушка, слушая, как развлекаются мужчины. Почему-то волк перестал восприниматься как зверь. Она скорее видела в нем человека, скрытого под личиной волка. Хотя, так оно и было на самом деле.
Ближе к вечеру снова заглянула тетка Сияна и позвала на пирог с клюквой. Едва успели спрятать волка в другой комнате. Быстро собрав брата, Марика отправила его в гости, а сама, сославшись на срочный заказ, осталась дома.
Девушка сидела рядом со Снежным Волком и от нечего делать рассказывала тому о их деревенской жизни и об обитателях деревни. Рассказала и о Сияне, и о мельнике и о старосте, и о том, что кузнец их, старый дядька Варох уже совсем слабый стал, а сыновей у него нет, дело передать некому. Волк внимательно слушал рассказ и иногда кивал, если Марика спрашивала о чем-то, или наоборот крутил головой высказывая свое не согласие. Думать о предстоящей ночи не хотелось и таким нехитрым способом они отгоняли непрошенные мысли прочь.
Волк совсем окреп и был уже не таким слабым. Напротив, сильное тело было гибким и быстрым, шерсть сияла, а глаза светились здоровьем. Ведунья не могла нарадоваться глядя на зверя. Осталась последняя ночь, и он свободен, думала она, он снова станет человеком и сможет вернуться к нормальной жизни. Сможет снова радоваться каждому дню, общаться с людьми, может даже обзаведется семьей. При мысли о семье ей снова стало грустно. Он то наверняка найдет себе пару, может даже в их деревне. Ведь он мастер, а значит, без дела и куска хлеба не останется. Может в город подастся. А вот встретит ли она когда-нибудь своего суженого? Ей уже девятнадцать, а все ни как не выберет её сердце. У подруг вон уже детишки родятся, а она все одна живет. А и пусть, лучше одной, чем с тем к кому душа не лежит.
Ночь застала их сидящими на полу и доедающими пирожки тетки Сияны. При чем волк почему-то отказывался от тех, что с мясом и с удовольствием поедал пирожки с капустой. А когда остался последний, и оказалось что он тоже с капустой, Марика разломила его пополам и вручила ему половину со словами
- Надо делиться, я тоже такие люблю, а ты и так все слопал - на что волк виновато посмотрел на неё и лапой подвинул свою половинку ближе к ведунье.
Эта ночь оказалась самой трудной. До самого рассвета звали их голоса с улицы. Марика с ужасом узнавала в них знакомые нотки, то ей казалось, что это родители зовут её к себе, то слышался голос старой Лагуты. Но самым трудным для девушки испытанием стал голос Войко. Хоть она и знала, что брат сейчас видит десятый сон в доме Сияны, но голос звал, крича о том, что его украли, ему страшно и он хочет домой. Не выдержав такой пытки, Марика вновь и вновь рвалась на улицу, но волк, раз за разом оттаскивал её от двери, под конец просто прыгнув и повалив девушку на пол, зверь улегся сверху и не давал сдвинуться с места.
А за час до рассвета защита не выдержала и с громким хрустом лопнула под напором снежной стаи. Дом содрогался от мощных ударов зверей, в окнах то и дело мелькали клыкастые пасти, а по двери снова заскребли когти. Стало очень страшно, не то, что выйти, просто подойти к выходу. Пересилив себя Марика стала обходить все комнаты посолонь читая древний наговор от нечисти и раскладывая пучки трав, которые подносил ей волк. Только сейчас она задумалась, если её волк тоже был из снежной стаи, то почему на него её ведовство не действует? Может потому, что ушел он от них и не имеет сейчас над ним власти Зимняя Госпожа? Уже подходя к двери, что бы сказать последние слова наговора она с ужасом поняла, что дверь стала со скрипом открываться. Серой тенью скользнув вперед, к ней подскочил её волк и оттеснил Марику от входа. А когда в двери показалась первая клыкастая пасть - он прыгнул. Кубарем выкатившись из дома, а потом и с крыльца два волка сцепившись друг с другом катались по заснеженному двору. Ни кто не вмешивался в их схватку, и девушка поняла, что это вожак стаи. Страх сковал её своими цепями, не давая пошевелиться. Она как завороженная смотрела на схватку двух волков. Видно было, что силы равны и все зависит лишь от скорости и опыта.
Внезапно заметив шевеление в кругу, окружавшем сражающихся, Марика увидела саму Госпожу, приближающуюся к ним. Сцепившиеся звери ни на что не обращали внимания, и не видели, как расступается в почтении стая. Но тут от окружения отделился один из зверей и стал подбираться к дерущимся волкам. Ведунья поняла, если ничего не предпринять он кинется в схватку, а за ним последуют и остальные! Тогда её волку точно не выжить. Не долго думая она схватила то, что подвернулось под руку, а подвернулся кстати сказать большой деревянный ковш, и что было сил бросила в подкрадывающегося волка. С изумлением поняла, что попала. По двору прокатился обиженный скулеж, а за ним последовало злое рычание, рассерженного зверя.
- Смелая девочка - снова улыбнулась Госпожа, взмахом руки остановив готовую кинуться стаю.
Ответить Марика ничего не успела. Все услышали, как один из сражающихся волков жалобно заскулил, признавая свое поражение. К радости девушки это был не её волк. Не решаясь броситься к нему, ведунья просто стояла на месте и с замиранием ждала, что же будет дальше.
- Ты победил - произнесла Зимняя Госпожа - теперь ты свободен, возвращайся к людям! - а потом она повернулась к Марике и тихо сказала - Береги его ведунья.
Первые лучи солнца осветили восток, и Госпожа вместе со своей стаей рассыпались по улице хлопьями снега. Шаловливый ветер подхватывал их и нес по земле, заставляя кружиться и искриться в лучах восходящего солнца. А на дворе остались стоять двое: юная ведунья Марика и молодой кузнец по имени Радек.