Anteri : другие произведения.

Другой Наруто

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Другой Наруто Автор: Усталый Шиноби Фэндом: Naruto Основные персонажи: Курама (Девятихвостый, Кьюби но Йоко), Наруто Узумаки, Саске Учиха, Сакура Харуно. Пэйринг или персонажи: Наруто/Сакура Рейтинг: R Жанры: Гет, Драма, Экшн (action) Предупреждения: OOC Размер: планируется Макси, написано 224 страницы Кол-во частей: 31 Статус: в процессе написания Описание: После провальной миссии по возвращению Саске, Наруто решается сам отправиться за другом. Но это не входит в планы Руководства Конохи, и чтобы совершить задуманное, Наруто приходится бежать из деревни. Но побег в мире шиноби - это предательство. А с предателями у скрытых деревень разговор короткий. Перед Наруто, который видел лишь одну цель,неожиданно встают совершенно другие проблемы, главной из которых является спасение собственной жизни, жизни нукенина. Посвящение: Благодарность одна - уважаемому господину Кишимото, сумевшему создать поистине культовое произведение. Публикация на других ресурсах: Только с разрешения автора Примечания автора: Моя первая работа в фэндоме Наруто. События в фике начинают развиваться в конце оригинального Наруто, и далее пойдут в перерыве, а так же в Shippuden, если меня до этого не закидают тапками. О фике хочу сказать одно: всегда хотел видеть Наруто таким, каким постараюсь его описать. Открыт для конструктивной критики. С удовольствием прислушиваюсь к читательским советам. Забрасывать фики привычки не имею. От ошибок и опечаток никто не застрахован. Большая просьба, заметили - отметьте "ПБ", буду вам премного благодарен. Но, друзья, это НЕ ОТНОСИТСЯ к транскрипции японских слов - на сей счет у всех мнения разные, и спорить о преимуществах той или иной системы бесполезно. Автор придерживается уже приевшейся ему системы, и менять свою точку зрения не собирается.
  
  Другой Наруто
  http://ficbook.net/readfic/228987
  
  Автор: Усталый Шиноби (http://ficbook.net/authors/%D0%A3%D1%81%D1%82%D0%B0%D0%BB%D1%8B%D0%B9+%D0%A8%D0%B8%D0%BD%D0%BE%D0%B1%D0%B8)
  Фэндом: Naruto
  Персонажи: Наруто/Сакура
  Рейтинг: R
  Жанры: Гет, Драма, Экшн (action)
  Предупреждения: OOC
  Размер: планируетсяМакси, написано224 страницы
  Кол-во частей: 31
  Статус: в процессе написания
  
  Описание:
  После провальной миссии по возвращению Саске, Наруто решается сам отправиться за другом. Но это не входит в планы Руководства Конохи, и чтобы совершить задуманное, Наруто приходится бежать из деревни. Но побег в мире шиноби - это предательство. А с предателями у скрытых деревень разговор короткий. Перед Наруто, который видел лишь одну цель,неожиданно встают совершенно другие проблемы, главной из которых является спасение собственной жизни, жизни нукенина.
  
  Посвящение:
  Благодарность одна - уважаемому господину Кишимото, сумевшему создать поистине культовое произведение.
  
  Публикация на других ресурсах:
  Только с разрешения автора
  
  Примечания автора:
  Моя первая работа в фэндоме Наруто. События в фике начинают развиваться в конце оригинального Наруто, и далее пойдут в перерыве, а так же в Shippuden, если меня до этого не закидают тапками. О фике хочу сказать одно: всегда хотел видеть Наруто таким, каким постараюсь его описать.
  Открыт для конструктивной критики. С удовольствием прислушиваюсь к читательским советам. Забрасывать фики привычки не имею.
  
  От ошибок и опечаток никто не застрахован. Большая просьба, заметили - отметьте "ПБ", буду вам премного благодарен. Но, друзья, это НЕ ОТНОСИТСЯ к транскрипции японских слов - на сей счет у всех мнения разные, и спорить о преимуществах той или иной системы бесполезно. Автор придерживается уже приевшейся ему системы, и менять свою точку зрения не собирается.
  
  Глава 1 - Начало
  Наруто лежал на своей кровати совершенно разбитый. Его терзали тяжкие мысли, которые не давали покоя ни днем, ни ночью. Предметом столь тягостных дум был его лучший друг Саске, который совсем недавно ушел из селения скрытого листа в поисках силы. И главное, ушел он не абы куда, а к одному из самых опасных ниндзя-изгнанников и преступников ранга S - Орочимару.
  
  И он - Наруто - не смог остановить его, хотя и поклялся это сделать. Поклялся не только Сакуре, которая любила Саске, но и самому себе. Он поклялся, что не даст своему первому и лучшему другу погрязнуть во тьме ненависти. Он был уверен, что сможет заставить Учиху изменить свое решение и вернуться в Коноху. Но он не смог...
  
  Саске оказался у Орочимару, и одним небесам было известно, что с ним сейчас. Саске ушел, а друзья Наруто, которые отправились вместе с ним за Учихой, чуть не погибли в ходе выполнения этой миссии. И это тоже давило на Наруто.
  
  Мальчик пустил скупую слезу, которую тут же утер. Нет. Он не должен хныкать как девчонка. Он не должен сдаваться. Таков его путь ниндзя! Да, у него не получилось вразумить Саске в прошлый раз. Но что ему мешает попробовать снова? Ведь не в его правилах сдаваться.
  
  Наруто быстро вскочил с кровати. Если он и вправду решил найти и вразумить Саске, то он не должен сидеть сложа руки. Пусть Коноха и отреклась от Учихи, он - Удзумаки Наруто, ни за что не бросит его на растерзание Орочимару. Но в этот раз он пойдет один. И даже бабуле Цунаде на пару с извращенным отшельником не удастся его остановить! Это было только его дело. Его - и Саске. И все. Кто бы что ни говорил, в чем бы он не убеждал мальчика, Наруто понимал - на Саске как на человека уже всем, кроме, может быть, Сакуры и Ино, давно плевать. В последнее время о нем говорили либо как о "еще одном Учихе, которого поглотила тьма", либо как о боевой единице, которая пришла в негодность, и которую следовало заменить.
  Но для Наруто Саске был словно брат. Он не мог его оставить. Поэтому Удзумаки решил уйти сейчас. Нельзя было терять время.
  
  К сборам мальчик подошел основательно. Опыт путешествий у него был немаленький, поэтому в рюкзак полетели лишь самые необходимые вещи. Лишний груз в пути, а тем более в бою, ни к чему. Правда, это не касалось оружия, на всякий случай Наруто прихватил несколько дополнительных комплектов кунаев и сюрикенов.
  
  Уже стоя в дверях, Наруто обернулся и бегло оглядел свою квартирку. Вроде все захватил. Его взгляд остановился на дальнем углу, где еле заметно отходила паркетина.
  
  - Взять его или не взять? - вслух размышлял Наруто. - Я его с тех пор даже ни разу не открывал. А вдруг пригодится, ведь Саске стал таким сильным...
  
  Наконец, мальчик, не разуваясь, прошел в угол и вынул паркетину. За ней в небольшой выемке в полу лежал свиток. Более не сомневаясь, Наруто затолкал свиток в рюкзак, и уже точно полностью готовый, двинулся к выходу из Конохи.
  
  Благо, на пути ему не встретился никто из знакомых. И вдвойне хорошо - никто из друзей. Если бы Ирука-сенсей или Сакура увидели бы его сейчас, они бы сразу все поняли. И тогда о походе за Саске можно было бы забыть на долгое время.
  
  Он уже почти миновал ворота, как вдруг его окликнул строгий голос.
  
  - Далеко собрался, Наруто?
  
  Удзумаки, не подавая вида, улыбнулся через плечо и как всегда весело ответил:
  
  -Да нет, Котетсу-семпай. Просто бабуля Цунаде послала меня по одному поручению в соседний городишко. Я скоро вернусь.
  
  Но к удивлению Наруто Котетсу остался серьезен и ничего ему не ответил. Второй тюнин, Изумо, сложил руки на груди и посмотрел на него так, что мальчик сразу понял - не прокатило.
  
  - Не ври нам, Наруто, - тихо произнес Котетсу. - Хокаге-сама дала нам четкие инструкции - не выпускать тебя из деревни пока не пройдет твой шок после последней миссии. Ты не можешь сейчас идти искать Учиху.
  
  - Саске мой друг! - не выдержал блондин. Он в ярости сжал кулаки. - Как вы все можете просто сидеть и ждать, пока он находится в лапах Орочимару! Его жизнь в опасности. Он же один из нас, и мы обязаны ему помочь!
  
  - Саске перестал быть одним из нас, когда ушел к преступнику ранга S, - жестко ответил Изумо. - С того самого момента, как он присоединился к шиноби Звука, он стал изгнанником. И если ты не подчинишься прямому приказу Каге, и последуешь за ним, то рискуешь разделить его незавидную участь...
  
  Глаза Наруто застилала пелена. Его разум при каждом резком слове в сторону друга все сильнее и сильнее захлестывала ярость.
  
  - Так вот оно что! - взревел он, - Вы хотите его смерти! Он просто запутался, вот и все! А вы уже готовы его уничтожить! Я этого не позволю! Я сейчас же отправлюсь за ним!
  
  - Наруто!
  
  Удзумаки обернулся, и увидел Какаши. Сенсей выглядел спокойным, но по его собранной позе Наруто понял, что "копирующий ниндзя" готов применить к нему силу, дабы удержать его в деревне.
  
  - Наруто, успокойся, - успокаивающе проговорил Какаши. - Вспомни - Саске сделал свой выбор под давлением эмоций. Ненависть затуманила его разум, как сейчас жажда справедливости затуманивает твой. Подумай сам - сейчас ты ни чем не сможешь помочь Саске, ты его даже найти не сможешь.
  
  - Я хотя бы попытаюсь! - гневно выплюнул Наруто. - Большего и не надо, лишь не сдаваться и продолжать бороться за Саске!
  
  Злость Наруто уже перехлестывала через край. Его глаза багровели.
  
  - Наруто! - предупреждающе прикрикнул Какаши. - Успокойся. Ты начинаешь выходить из себя. Если ты попытаешься уйти,- он встал в стойку, - Я остановлю тебя. Я не хочу потерять еще одного ученика.
  
  Наруто закипал все сильнее и сильнее. Гнев волнами заполнял его, захватывая его сердце. А вместе с гневом пришла и чакра лиса. Как и его злость. В следующий миг на Какаши смотрели уже кроваво-красные глаза с узкими вертикальными зрачками.
  
  - Отойдите, сенсей, - прорычал Наруто. Он медленно покрывался багряным слоем демонической чакры, - Я смогу... Поверьте в меня хотя бы раз...
  
  - Я верю в тебя. И мы вернем Саске. Просто надо еще немного подождать.
  
  Лицо мальчика приобрело более спокойное выражение, Какаши уже начинал думать, что Наруто согласился с ним, но в тот миг, когда он уже готов был вздохнуть с облегчением, лицо Наруто вновь скривилось от злости.
  
  Двое АНБУ, подкрадывавшиеся к мальчику сзади, были сметены потоком обжигающей чакры кьюби. Досталось и Какаши, которого тоже задело вырвавшейся из Наруто энергией.
  
  - Остановите его! - кричал незнакомый Наруто старик с замотанным бинтами правым глазом. Он был с виду дряхл, ровно стоять ему помогала трость, но, судя по всему, это был уважаемый шиноби. Во всяком случае, АНБУ слушались его, словно он был Хокаге. - Делайте, что угодно, но девятихвостый не должен покинуть стены Конохи!
  
  - Есть!
  
  Наруто тут же окружило около десятка бойцов в масках. Они уже не рассчитывали взять его голыми руками. Из ножен выскочили мечи.
  
  - Данзо, что ты творишь! - к ним на всех парах приближалась запыхавшаяся Цунаде. Вместе с ней было около дюжины дзенинов. - Я приказываю вам остановиться!
  
  АНБУ удивленно застыли, не зная, кому им подчиняться.
  
  - Цунаде, - без всяких церемоний заговорил Данзо. - Он - дженьчурики девятихвостого, собственность Конохи. Мы не можем опустить его, особенно сейчас, когда Акацуки охотятся за биджу. Мы должны его остановить.
  
  - Согласна! - закричала Хокаге, - Но не такими методами. Наруто поймет, что мы не желаем ему зла, и останется. Наруто,- она обратилась напрямую к мальчику,- Вернись к себе домой. Я прошу тебя как твой друг, и приказываю, как твоя Хокаге! Ты все еще шиноби Конохи, и твой долг исполнять приказы! Сейчас забудь про Учиху! Мы спасем его позже! Ты же не можешь уйти, ведь Акацуки охотятся за девятихвостым, что запечатан внутри тебя. Мы не можем позволить им заполучить его, ведь тогда бы Коноху ждали бы ужасные беды! Опомнись!
  
  С каждым словом покров багряной чакры лиса спадал все сильнее. Наруто, чьи глаза постепенно возвращались к своему обычному светло-голубому оттенку, оглядел лица всех, кто стоял перед ним. Вокруг было уже множество людей, которые, услышав шум, прибежали посмотреть, что же происходит. И мальчик смог заглянуть в глаза каждому из них. И он не увидел ничего... Ни капли сочувствия, ни толики сострадания. Это были маски готовности. Готовности остановить его любой ценой. Он словно заглянул им в мысли и увидел то, что видел на их лицах все свое детство. Презрение, нелюбовь, страх. И огромное желание, чтобы его рядом не было.
  
  - Для вас всех я всего лишь лис, - горько прошептал Наруто. - Всего лишь инструмент, и вы боитесь, как бы этот инструмент не попал в руки врага.
  
  - Нет, Наруто, нет! - замотала головой Цунаде, но мальчик жестом остановил ее.
  
  - Бабуля, не надо. Я прекрасно знаю, как ко мне относятся жители деревни. Меня боятся и презирают. Меня признали лишь считанные единицы, те немногие, кого я называю друзьями. Вот только, - не дал ей заговорить мальчик, понимая, что Хокаге использует друзей как повод, - Саске один из моих друзей. Один умный человек мне однажды сказал: "В мире ниндзя тех, кто не следует правилам, часто называют ничтожествами, но те, кому плевать на друзей, еще хуже", - Все смотрели на Наруто, и никто не видел, как одинокая слезинка скатилась по лицу Какаши. - Но даже если мне не удастся его спасти, я хотя бы перестану быть бельмом на глазу у жителей деревни.
  
  - Значит, ты не подчинишься не только просьбе, но и приказу? - со слезами на глазах выдавила Хокаге.
  
  - Именно так.
  
  - Даже если из-за этого тебя объявят нукенином?
  
  - Да.
  
  - Он сделал свой выбор, Цунаде, - каркнул Данзо. - АНБУ, уничтожить предателя!
  
  Катаны со свистом рассекли воздух и опустились на Наруто. Но в ту секунду, когда сталь должна была разрубить мальчика, его там уже не было. За миг до того, как АНБУ поразили его, Удзумаки отпрыгнул далеко назад, после чего скрылся за деревьями.
  
  - Шикадо, проследи, в какую сторону он направился! - приказал Какаши стоящему рядом тюнину.
  
  - Есть! - отозвался представитель клана Хьюга. - Бьякуган! Он движется с большой скоростью на северо-восток, - через пару секунд отрапортовал тюнин. - Еще немного, и он выйдет из зоны моей видимости...
  
  - Спасибо, большего и не надо, - поблагодарил его Какаши. Он надкусил до крови палец и, сложив печать, ударил по земле, - Техника призыва!
  
  На зов явился всего один пес.
  
  - Пакун, двигайся на северо-восток! Нет времени объяснять, просто следуй за запахом Наруто. Не упускай его из виду. Сообщения пришлешь через своих.
  
  - Понял, - недовольно буркнул Пакун и пулей помчался за сбежавшим мальчиком.
  
  Остальные стояли, не в силах произнести и слова. Все были поражены решением Наруто покинуть деревню. Наконец, Цунаде заговорила:
  
  - Дзенинам совета собраться у меня в кабинете! Нам нужно что-то решать с этой ситуацией. Мы не можем позволить себе потерять вслед за Учихой еще и Наруто! И тем более нам нельзя допустить, чтобы Наруто из-за него стал преступником.
  
  Все ниндзя согласно закивали и последовали вслед за Хокаге. У ворот остались стоять лишь Данзо и пара АНБУ из корня.
  
  - Лисёныш все-таки предал нас, - буркнул себе под нос старейшина. - Что ж, Сарутоби, зря ты меня тогда не послушал... Но теперь ты мертв, и не в силах меня остановить, - и обратившись к АНБУ, добавил, - Теперь Удзумаки - угроза для Конохи. Его необходимо уничтожить! Готовьтесь.
  
  Шиноби в масках уважительно поклонились, после чего скрылись в клубах дыма.
  Глава 2 - Первая кровь
  - Вот видишь, Наруто, - вкрадчиво говорил лис. - Они все предали тебя! Люди никогда не меняются. Они ненавидят все, что превосходит их по силе. Они презирают тебя, потому что ты един со мной. Не сдерживай свой гнев, Наруто. Отомсти им всем за то, как они к тебе относились! Отомсти им за предательство. Сорви печать, и я помогу тебе отомстить! Вместе мы уничтожим Коноху! Сорви печать, и мы обрушим на предателей всю силу нашей ярости.
  
  Наруто ничего не стал кричать в ответ лису. Вместо этого он поддался потоку его чакры, увлекавшей его к нему. Лис ликовал. Еще немного, и он освободится. Еще чуть-чуть... Вот мальчишка уже тянет руку к чертовой печати...
  
  Но рука Наруто прошла сквозь прутья. Он в мгновение ока схватил лиса за шерсть и с силой ударил его мордой о решетку. Кьюби от столь неожиданного удара не удержался на лапах и распластался на полу своей темницы. Он с удивлением, не со злобой, а именно удивлением, смотрел на Наруто. Он не мог понять, как тому хватило сил на такое.
  
  - Заткнись, лис, - все с тем же спокойствием проговорил Наруто, - Заткнись, и слушай. Мне не важно, как ко мне относятся другие. Мне не важно, как ко мне относишься ты. Я знаю, что путь ненависти и злости - гибельный путь. Посмотри на себя - ты всю свою жизнь сеял смерть и разрушение, и чем все закончилось? Четвертый Хокаге, человек, рискнувший жизнью ради других, одолел тебя, и теперь ты запечатан во мне. Я не хочу мстить. Не сейчас. А даже если бы захотел... Месть - это тебе не рамен, ее надо подавать холодной.
  
  - И что же ты собираешься делать? - прорычал лис.
  
  - Проснуться, - веско ответил Наруто, после чего его образ в подсознании растворился в клубах чакры, лишая Кьюби компании.
  
  - Что ж, Наруто, - тихо проговорил девятихвостый, - Может, я в тебе и не ошибся...
  
  А пока Удзумаки просыпался и готовился продолжить свой путь, в Конохе, а именно в кабинете Хокаге, проходило интересное собрание. Цунаде, обсудив на вчерашнем совете дзенинов ситуацию с Наруто, собрала у себя Неджи, Ли и Шикамару. Так же был приглашен Какаши.
  
  - Вас уже наверняка известили о том, что вчера произошло, - медленно начала Цунаде.
  
  Все трое юных ниндзя робко закивали. Поднимаясь в кабинет Хокаге, они не могли до конца поверить в то, что их друг все-таки сбежал. Но теперь, когда глава деревни это подтвердила, все сомнения отпали.
  
  - Наруто все-таки не удержался и пошел за Саске в одиночку, - скучающе протянул Шикамару. - Вот же идиот.
  
  - Нас собрали, чтобы мы помогли вернуть его? - сразу перешел к делу практичный Неджи.
  
  Хокаге кивнула.
  
  - Вашим командиром на время задания будет Хатаке Какаши. Ваша задача вернуть в деревню Удзумаки Наруто. В случае сопротивления с его стороны вам разрешается...
  
  Цунаде замялась на этих словах. Она не могла произнести этого вслух, но все и так понимали, что она имела в виду. В случае, если Наруто начнет сопротивляться, его можно будет убить. От такого Ли оторопел, даже Шикамару изменился в лице и удивленно воззрился на главу деревни.
  
  - Даже так? - озвучил их сомнения Неджи. - Он, конечно, поступил не правильно, но все же убивать его...
  
  - Он нарушил приказ! - к Цунаде вновь вернулась твердость, хотя всем было понятно, насколько тяжело ей это говорить. - Он ушел, считая жителей деревни если не врагами, то уж не друзьями точно. Его озлобленность по отношению к Конохе может сыграть с нами злую шутку, к тому же в нем...
  
  Цунаде осеклась. Мало ли, вдруг они не знают, что внутри Наруто запечатан девятихвостый? Конечно, это была основная причина, по которой его следовало вернуть в селение, но этим детишкам не следовало этого знать. Ради их же блага.
  
  - В нем, как и во всех вас, - выкрутилась Цунаде, - Заключен огромный потенциал. Но Наруто доверчив, да и ко всему прочему не слишком умен. Если кто-то захочет воспользоваться им в злых целях... Последствия могут быть катастрофическими.
  
  Все трое понимающе закивали. Да, то, что шиноби Скрытой деревни сбежал от своих товарищей, было делом нехорошим. Уже того, что он может знать о деревне, ее военной и экономической составляющих, могло сослужить врагам хорошую службу. Даже если роль "языка" будет выполнять такой недоумок, как Наруто. А уж если Удзумаки решит сам пойти против селения, то проблем появится в разы больше.
  
  - А почему с нами не идет Сакура? Уж кто-кто, а она-то сумела бы достучаться до Наруто-куна!
  
  - Ли, Сакуре не следует знать об этом задании. Для нее случившееся с Наруто - слишком тяжелое испытание. Я думаю, ей вообще пока не следует знать о том, что он покинул деревню.
  
  - Не думаю, что это долго останется в тайне, - веско заметил Шикамару. - Отец говорил, что там было много народу.
  
  - Они все получили приказ молчать о произошедшем, - тон и взгляд Хокаге не понравился Шикамару. Похоже, главу клана Нара при первой же встрече с Цунаде ждала воспитательная беседа, да почище любых, которые ему устраивала его собственная жена. - А теперь идите, готовьтесь. Выступаете через час.
  
  Когда все трое вышли, захлопнув за собой дверь, Цунаде тихо проговорила:
  
  - Какаши, - она мокрыми от слез глазами посмотрела в глаза капитану. - Постарайтесь вернуть Наруто... живым.
  
  - Мы все сделаем, Цунаде-сама.
  
  * * *
  
  - И все-таки, Какаши-сенсей, как мы собираемся вернуть Наруто? - спросил Ли, когда они уже покинули деревню, и теперь двигались в сторону, указанную псами Пакуна.
  
  Дзенин ответил на вопрос не сразу. Да и как он мог ему ответить, если у него самого еще не было никакого плана. Все, что они могли сделать, это либо уговорить Удзумаки вернуться с ними добровольно, либо применить силу. Что могло окончиться чьей-нибудь гибелью, и, помня расенган, технику самого Четвертого, Какаши сомневался, что в результате схватки гибель постигнет исключительно Наруто. К тому же, ведь был еще и девятихвостый, который так же мог доставить хлопот. Если дойдет до драки, Наруто несомненно прибегнет к чакре Кьюби. А уж как привык вести схватку лис, Какаши было известно.
  
  Но все же в сердце Какаши теплилась надежда, что они сумеют достучаться до мальчика. Он просто не мог поверить в то, что в таком добром и отзывчивом ребенке не найдется ничего светлого, что подсказало бы ему вернуться домой, к друзьям.
  
  - Да, сенсей, - подключился Неджи. - Каков план? Обычно я не соглашаюсь с Ли, но в кабинете Хокаге-самы он был прав. Будь с нами Сакура, наши шансы вернуть Наруто были бы куда выше.
  
  - Или нет, - возразил Шикамару. - Подумай сам, Сакура - живое напоминание для Наруто, что он не выполнил данное ей обещание. К тому же, она не смогла уговорить остаться Саске, а уж в соревновании по твердолобости наш недалекий товарищ его точно переплюнет. Нет, Хокаге права. Для Сакуры это был бы просто лишний стресс.
  
  - Но как же мы будем действовать, когда догоним Наруто?
  
  - Шикамару, ты уже наверняка что-то придумал?
  
  Нара улыбнулся и кивнул. Какаши в который раз удивлялся его уму, и убеждался, что не зря Хокаге присвоила ему звание тюнина. Все силы отдавая на форсированное преследование, перепрыгивая с дерева на дерево, следя за окружающим лесом, дабы не попасть в ловушку, Шикамару все-таки не оставлял проработку плана. Он был настоящим шиноби, из которого в будущем мог выйти очень сильный дзенин.
  
  - План таков, - заговорил тюнин. - Когда мы приблизимся к Наруто, Неджи и Ли атакуют его в ближнем бою. Собственно тайдзюцу Наруто владеет не очень, он обычно берет врага своими клонами, так что это оптимальный вариант. Пока вы будете отвлекать, я поймаю его теневым подражанием. Ночь безоблачная, так что луна мне вполне сгодится. Главное сделать все быстро. Иначе отгребем от его клонов.
  
  - А что ты приготовил для меня, Шикамару?
  
  - Вы, Какаши-сенсей, будете нашей страховкой, - пояснил Нара. - Вы останетесь ждать в засаде, и если случиться так, что Наруто нас одолеет, вступите в игру.
  
  - Неплохой план, - изрек Неджи.
  
  - Неплохой? - возмутился Ли. - Ты же составил план битвы! Разве мы не попытаемся вернуть Наруто-куна мирно?
  
  - Ли, мы его друзья, - Шикамару заметно погрустнел. - Разумеется, мы постараемся найти слова, которые его убедят. Но если не получится...
  
  - Будем действовать по плану, - подвел итог Какаши.
  
  Через полчаса из зарослей им на встречу выскочил Пакун.
  
  - Быстрее, Какаши, он уже близко, - пес заметно запыхался. Он удобно примостился у ниндзя на голове, и, высунув язык, переводил дух. - Этот чертенок от меня чуть не оторвался. Поторопитесь, и через пять-десять минут вы его догоните.
  
  * * *
  
  Наруто наслаждался свежим ветерком, дующим ему в лицо, когда в его голове раздалось злобное рычание. Он снизил скорость, и попытался мысленно заставить лиса успокоится, но тот стал буйствовать еще сильнее, и мальчик совсем остановился.
  
  - В чем дело? Ты чего там разошелся? - мысленно обратился к нему Удзумаки, стараясь не уходить далеко в подсознание.
  
  - Наруто! - взревел лис. - Ты - глупый мальчишка! Тебя преследуют шиноби Конохи! Я чувствую их. Они идут, чтобы убить нас! Их жажда крови доносится до меня!
  
  Наруто пришибленным взглядом смотрел пред собой. Так скоро? Он не мог поверить, что Хокаге выслала погоню так скоро. Да еще с намерением уничтожить его. Неужели за то, что он покинул деревню, его и вправду будут считать преступником? Вот черт! А ведь он думал, что бабуля Цунаде просто хочет взять его на слабо. Ан, нет. Но, раз так, если его вдруг нагонят, придется сражаться. Другого выхода нет, ведь умирать жуть как не хочется.
  
  - Чего это я? - буркнул себе под нос Наруто, неистово замотав головой. - Нашел, кого слушать. Мало ли что ты там почувствовал? Ты же сгусток злобы. А еще судишь других. Может, они и не хотят меня убивать? Цунаде наверняка послала за мной Какаши-сенсея. А он уж точно не желает мне зла.
  
  - Идиот! - гремел Кьюби. - Неважно, кого Коноха отправила за тобой! Если у них приказ, то они без колебаний убьют тебя. Чертов мальчишка, они уже близко. Если ты мне не веришь, то хотя бы приготовься!
  
  - Ладно-ладно, только не ори больше, - мальчик скривился и потер виски. - Сколько их?
  
  - Четверо.
  
  * * *
  
  Через несколько минут после предупреждения Кьюби, деревья вокруг поляны, на которой остановился Наруто, зашуршали, и из них выступили четверо ниндзя, о которых говорил девятихвостый. Но к удивлению Наруто это был не Какаши Хатаке и не его друзья, как он надеялся. Это были АНБУ.
  
  Услышав тихий свист покидавших ножны мечей, Наруто вспомнил слова лиса. Жажда крови. Его крови. Эта команда была послана устранить его. Он не двинулся с места, даже когда АНБУ бросились на него. Он стоял, и все думал, как же до такого могло дойти? Что он такого сделал Конохе, что бабуля Цунаде решила от него избавиться? Ушел искать Саске? Смешно. И тут ответ пришел сам собой.
  
  Он вспомнил слова, что кричал старик с забинтованным глазом. О том, что он - дженьчурики девятихвостого. Как тот выразился - собственность Конохи. Теперь он понимал, в чем дело. Наруто в академии был не самым примерным учеником, но сейчас, в момент смертельной опасности, в его памяти всплыла одна фраза, услышанная им на уроках стратегии: "Если ты не в силах что-то сохранить, уничтожь это, чтобы оно не досталось врагу". Сейчас Наруто понимал - его хотят уничтожить, чтобы он не достался Акацуки. Не важно, для чего он им нужен. Не важно, думало ли руководство Конохи именно о них, когда принимало такое решение. Им не удалось его сохранить, и единственным "правильным" решением было убить его.
  
  Увидев лунные отблески в острых лезвиях, Наруто словно бы очнулся. В мгновение ока он выхватил пару кунаев и, заблокировав ими два удара, прыгнул назад, оттолкнувшись ногами от груди одно из противников, повалив того на землю.
  
  Оказавшись на приличной дистанции, Наруто пустил в ход сюрикены. Но АНБУ были не деревянными столбами, на которых юные ниндзя тренировались в точности бросков. Они с легкостью уклонились от его атак.
  
  - И это все? - из-под маски одного из четверки раздался смешок. - Тогда наш ход.
  
  Он быстро сложил несколько печатей.
  
  - Техника земли! Каменная скала!
  
  Земля под ногами Наруто затряслась, и вздыбилась вверх. Если бы он не отскочил, то наверняка бы получил мощный удар поднявшейся вверх "Скалой", от которого ему было бы сложно подняться.
  
  - Техника огня!
  
  В следующий миг ему пришлось уклоняться от огненного шара. Такого знакомого огненного шара, которым любил запустить в противника Саске. Но сейчас было не время ностальгировать.
  
  - Что ж, - прошептал Наруто. - Я вам легко не дамся! Теневое клонирование!
  
  Вокруг мальчика возникло несколько десятков точных копий. Но такой ход элитных шиноби не удивил. Они без опаски бросились в атаку, мастерскими ударами мечей сокращая поголовье теневых клонов.
  
  - Черт. Так они меня быстро достанут, - прошептал мальчик, глядя, как очередные клоны растворились в клубах дыма. - Не сдаваться! Теневое клонирование!
  
  И вновь в атаку ринулись десятки Наруто. И вновь воздух заполнился пылью, дымом и свистом стали. Но в этот раз копии были лишь отвлекающим маневром. Как только АНБУ расправились с ними, на них выскочил последний Наруто, у которого в каждой руке вращался невероятный вихрь голубоватой чакры. Два последних клона за спиной оригинала растворились.
  
  - Расенган!
  
  Пара АНБУ, не ожидав такой атаки, еле успели избежать полноценного удара. Правда, одного из них Наруто все же задел по плечу своим расенганом. Этот парень, провернувшись в воздухе, отлетел на насколько метров и ударился о дерево.
  
  - Вот вам, ублюдки! - довольно бросил Наруто. - Теперь будете знать, как... агр!..
  
  Мальчик не успел договорить, так как в следующий миг тот самый АНБУ, что использовал против него технику земли, появился сзади и вонзил меч ему в спину по самую рукоять.
  
  Удзумаки бессмысленным взглядом смотрел на торчащее из груди лезвие, с которого капала кровь. Его кровь. Он не мог поверить... Вот к нему приближаются двое других АНБУ, и с силой бьют его своей сталью один в шею, другой прямо в сердце.
  
  Тело мальчика с тихим стуком упало на землю. Шиноби, только что выполнившие свое задание, переглянулись.
  
  - Иэясу, иди, проверь, как там Мияги, - приказал АНБУ с техникой земли. - А я пока...
  
  Но не успел он договорить, как тело только что сраженного им врага с хлопком растворилось.
  
  - Что за...
  
  - Расенган!
  
  Какими бы ни были умелыми воинами АНБУ, от хитроумной ловушки не были застрахованы и они. Настоящий Наруто, который не преминул воспользоваться советом лиса, все это время скрывался в стороне, выставив против своих преследователей теневого клона. Как известно, такой клон обладает такими же способностями, что и оригинал, делит с ним пополам чакру, и отличить одного от другого практически невозможно. У клонов был лишь один недостаток - при получении относительного урона они исчезали.
  
  Но Наруто проявил поистине чудеса смекалки. При создании "нулевого" клона, он постарался вложить в него немного больше чакры, чем обычно доставалось клонам. Конечно, его контроль над чакрой оставлял желать лучшего, но ему удалось при помощи лишней чакры заставить свою копию просуществовать на пару мгновений дольше. И этого оказалось достаточно, чтобы ввести врага в заблуждение и заставить его потерять бдительность.
  
  АНБУ не успели. На каждого из трех бойцов, стоявших на ногах, пришлось по двое Наруто, у каждого из которых в руке был вихрь расенгана. Лидер уже слишком запоздало заметил, что камни, на которые он не обратил особого внимания в самом начале схватки, исчезли.
  
  "Он перехитрил нас,- подумал АНБУ,- Спрятал себя и часть клонов при помощи маскировочных дзюцу..."
  
  Это была последняя его мысль. В следующий миг он и его соратники получили сразу по два мощнейших удара. Один из них, на которого оба удара пришлись с одной стороны, отлетел еще дальше, чем его товарищ минуту назад. Командиру и второму бойцу не повезло. Их с двух сторон сдавило неукротимыми потоками бешено вращающейся чакры. Мгновение, и крики боли, разнесшиеся по лесу, прекратились. Раздался хруст ломающихся доспехов, а потом и костей, во все стороны брызнула кровь, и уже мертвые АНБУ упали на землю.
  
  После этого клоны исчезли, и на поляне в свете луны остался стоять лишь настоящий Наруто. Он невидящими глазами посмотрел на свои руки, по локоть обагренные в крови только что убитых им ниндзя. Мальчику было сложно поверить в то, что он созерцал. Ведь он впервые убил человека. Пусть он лишь защищался, пусть от его руки пали его возможные палачи, но все же он, тринадцатилетний мальчишка, не мог остаться равнодушным, когда только что отнял у кого бы то ни было жизнь.
  
  Он с горечью осознал, что только что убил не просто каких-то врагов, а шиноби Конохи, которые еще пару дней назад считались его соратниками. Боже, что же он наделал! Он же только что стал преступником, который никогда не получит прощения. На его глаза навернулись слезы, и он скрыв лицо руками, не сдерживаясь, заплакал.
  
  Шорох заставил его посмотреть перед собой. Вовремя. Раненый в самом начале схватки АНБУ поднялся, и, тяжело ступая и спотыкаясь, все же атаковал Наруто. Мальчик с легкостью отбил пущенный в него кунай, после чего подскочил к противнику и с силой ударил его под дых. Одного удара хватило, чтобы раненый шиноби упал на колени. Он больше не представлял опасности. Теперь мальчику предстояло решить, как с ним поступить.
  
  Хотя решение было однозначно. Он и так уже, обороняясь, убил двоих. Убивать человека просто так он не хотел. Это был его выбор, осознанный выбор. Он уже развернулся и хотел покинуть место схватки, как вдруг его окликнули.
  
  - Наруто! - воскликнули в один голос запыхавшиеся Ли и Неджи.
  
  - Мы пришли, чтобы... - заговорил было Шикамару, но судорожно сглотнул, увидев распластавшиеся в лужах крови изорванные трупы, - вернуть тебя в Коноху!..
  Глава 3 - Перечеркнутая жизнь
  Наруто не знал, удивляться ему приходу друзей или нет. Он вообще не понимал, что они тут делают. Хокаге что, не доверяет своему элитному отряду? Тогда зачем присылать команду новичков, среди которых лишь один тюнин, к тому же, ставший им недавно? Что тут вообще творится? Мальчик спрашивал себя, и не находил ответа на свой вопрос. Но одно он знал точно - те, с кем он только что сражался, хотели его убить.
  
  Но они были ниндзя из Конохи, как и те трое, что стояли перед ним сейчас. Вывод напрашивался один - Шикамару, Неджи и Ли, его друзья, бок о бок с которыми он рисковал жизнью, пришли за его головой. Наруто не знал, он ли сделал этот вывод, или это мысли Кьюби стараются столкнуть его с пути, но он знал точно, что друзья не отпустят его просто так. Так же, как он сам не отпустил Саске, нагнав его в Долине Завершения. А это значит, быть битве.
  
  - Уходите, ребята, - тихо проговорил Наруто, медленно отступая назад. - Я не хочу с вами драться.
  
  - Мы тоже этого не хотим, Наруто, - вздохнул Шикамару. Он не отрываясь, смотрел в глаза Удзумаки. Ведь иначе взгляд так и притягивался к мертвым телам. - Пойдем с нами. Мы не желаем тебе зла.
  
  - Вы возможно и не желаете, - горько усмехнулся светловолосый мальчик, - Но деревня - желает. Только что, как вы можете видеть, на меня напала команда АНБУ. Вот как Коноха хочет разрешить проблему, которая у нее возникла! Руководству деревни нужна моя смерть!
  
  - Ты не прав, друг! - с чувством возразил ему Ли. - Хокаге послала нас вернуть тебя, а не убивать.
  
  - Тогда что здесь делают эти? - махнул Наруто в сторону развороченных тел АНБУ. - Почему они напали на меня? Почему мои руки в крови? А? А?! Отвечайте!
  
  Шикамару и Ли вздрогнули от крика Наруто, но промолчали. Они не могли ничего сказать, потому, как для них присутствие здесь бойцов спецотряда было еще большей загадкой. К тому же, они совершенно не представляли, как им действовать в данной ситуации. Ведь вряд ли их друг, только что убивший ниндзя Конохи, так вот добровольно в эту Коноху вернется. Шикамару судорожно пытался найти по возможности бескровный путь из сложившейся ситуации.
  
  - Мы здесь не для того, чтобы рассуждать о действиях командования, - проговорил Неджи, сделав шаг вперед. - Если Хокаге решила послать АНБУ, значит, у нее были веские на то причины. Мы же получили приказ вернуть тебя назад, и мы его выполним.
  
  - Не подходите! - предупредил Наруто, приготовившись обороняться. - Мне не хочется причинять вам вред.
  
  - Ты готов пойти с нами?
  
  - Нет, Шикамару! Я не вернусь в Лист.
  
  - Тогда у нас нет выбора, - тягостно вздохнул Шикамару, еле заметно кивнув.
  
  Это был условный сигнал. Неджи, чьи глаза уже напряглись в силе Бьякугана, тут же атаковал Наруто своим мягким касанием. Наруто же, в свою очередь, памятуя о схватке с Хьюга на экзамене тюнина, не рисковал блокировать его удары, и лишь уклонялся от них. Ли, хотя и видел сигнал, несколько мгновений стоял столбом, не зная, как ему поступить. Он глядел на Неджи, бесплодно пытающегося достать Наруто, и не мог поверить, что до этого дошло.
  
  -Ли! - призвал его к реальности Шикамару. - Неджи не справится один. Помоги ему.
  
  С тяжелым сердцем Ли присоединился к схватке. Пусть он, в отличие от того же Неджи, противился этой необходимости, он все же атаковал Удзумаки в полную силу.
  
  Но теперь перед ними был не тот Наруто, которого Ли когда-то уложил на лопатки одним ударом. Это был другой человек, пусть пока что немного, но все же другой. Шикамару, внимательно наблюдавший за тем, как двигается его бывший одноклассник, просто не мог поверить, что это действительно он. Наруто стал действовать более спокойно и целенаправленно, стараясь бить не просто ради удара, а так, чтобы этот удар непременно достиг цели. Его тайдзюцу по сравнению техниками Ли и Неджи, было смехотворным, но тот огонь и в то же время холодная ярость, с которой он действовал, с лихвой уравнивал их силы. К тому же, Наруто, ведя рукопашный бой, все время очень активно двигался, и у Шикамару зародились подозрения, что своими прыжками и прочей ловкой акробатикой Удзумаки целенаправленно выводит его из схватки. Все же у Нара с тайдзюцу было еще хуже, чем у Наруто.
  
  Но вдруг Наруто, уклонившись от очередной серии ударов Неджи и ударом ноги отведя на дистанцию Ли, просто взял и остановился.
  
  -Ребята, хватит! Вы же видите, что это все бессмысленно! - всплеснул он руками. - Я не хочу с вами драться! Но и в деревню я не вернусь. Просто уходите! Скажите, что не нашли меня. А я пойду своей дорогой.
  
  Мальчик с жалостью во взгляде посмотрел в глаза каждому из своих друзей. И увидел там понимание. Он знал, что сейчас они разрываются между дружбой с ним и долгом перед деревней. Он понимал, чего от них просит, но не мог иначе. Он не мог вернуться, но и сражаться с друзьями не хотел. Надо было просто уйти.
  
  - Не отворачивайся от нас, Наруто! - воскликнул Неджи, видя, что блондин уходит с поля боя. - Повернись, я сказал, иначе мне придется ударить тебя в спину!
  
  Наруто ничего ему не ответил, продолжая медленными шагами удаляться с поляны. Неджи тихо зарычал, и, в два прыжка сократив расстояние, отделявшее его от Удзумаки, ударил его открытой ладонью прямо в спину. Его товарищи непроизвольно охнули, увидев, как Наруто от удара падает на колени, а изо рта у него капает кровь.
  
  - Неужели дружба для тебя ничего не значит, Неджи? - прошептал Наруто, сплюнув на землю очередной комок крови.
  
  -Значит, - возразил Хьюга, занося ладонь для удара. - Именно поэтому я и хочу вернуть тебя домой.
  
  Ладонь со свистом рассекла воздух. Но удар не достиг шеи, куда целился Неджи. Ни Ли, ни Шикамару, не могли поверить в то, что произошло. Даже Хьюга, чей бьякуган должен был видеть все, не уследил за такой скоростью. За секунду до того, как мягкая ладонь должна была вырубить Наруто, он неуловимым движением успел перевернуться и заблокировать удар.
  
  Неджи расширенными глазами смотрел на свою руку, скрестившуюся с рукой Наруто. Если бы перед ним был кто-то другой, то Неджи мог с уверенностью сказать, что противник побежден - удар техникой мягкой ладони по руке начисто перекрывает циркуляцию чакры, что препятствует применению любых ниндзюцу. Но с Наруто был другой случай. Он не просто закрылся от удара - его рука при этом была покрыта странной красной чакрой.
  
  Хьюга уже видел один раз подобную чакру. Именно она дала Наруто возможность одолеть его в финальной части турнира. Тогда эта неведомая сила перезапустила всю систему циркуляции чакры в теле Наруто, которую Неджи планомерно перекрывал. А теперь Наруто, по всей видимости, помня урок, использовал ее в качестве буфера между мягкой ладонью и собственными линиями чакры, делая технику Хьюга против себя совершенно бесполезной.
  
  - Ай! - Неджи, скривившись от боли, оторвал от Наруто руку. На ней остался ярко-красный след, словно бы мальчика ошпарило кипятком. - Что за черт!
  
  "Чакра Кьюби,- ответил про себя Наруто.- Извращенный отшельник не зря учил меня контролировать ее. Главное, не взять больше, чем нужно, а то начну становиться лисом".
  
  В слух же за Наруто ответили его кулаки. Быстрая тройка по корпусу, а после мощный удар ногой в грудь, и поверженный Неджи отлетает в сторону. Следующим был Ли, который, судя по знакомой Наруто натужной позе, собирался открыть внутренние врата. Удзумаки не дал ему этого сделать, уложив на землю мощнейшим ударом с разворота.
  
  Несколько секунд он постоял над пытающимся подняться Ли. Этого небольшого промежутка времени хватило Шикамару, чтобы протянуть к Наруто свою тень, и когда Удзумаки попытался вновь ударить своего противника, он не смог даже пошевелиться.
  
  - Все кончено, Наруто, - проговорил Шикамару, покрепче стягивая на нем свое дзюцу. - Ли, вставай! И помоги подняться Неджи. Наруто в курсе, что я не могу вечно удерживать технику теневого подражания. Мне понадобится ваша помощь.
  
  -Зря вы так, ребята, - несмотря на то, что его схватили, Наруто остался спокоен. - Лучше отпустите меня. Иначе мне придется действовать по-плохому.
  
  - И что же ты можешь нам сделать, друг? - поинтересовался Ли, легонько ткнув Наруто в бок. - Ты же обездвижен.
  
  - Сделаешь так еще раз, и тебе не поздоровится, Толстобровик!
  
  Ли, решив, что Наруто шутит, снова ткнул его под ребра. От этого удара Наруто, скованный техникой теневого подражания, растворился клубами дыма.
  
  - Что? - удивленно замотал головой Шикамару. - Значит, все это время мы сражались с клоном?
  
  - Не может быть, - отрицательно покачал головой Неджи. - Теневой клон не смог бы выдержать моего удара и тут же пропал бы. Я точно ударил настоящего Наруто.
  
  - Тогда, - Шикамару сделал новую догадку, - У него в запасе был готовый клон, и он подсунул его мне техникой замещения перед тем, как я обездвижил его. Ну и идиот же я!
  
  - Нет, Шикамару, это Наруто-кун стал умнее.
  
  - Ты прав, Ли, - согласился с ним Нара. - Он стал не только умнее, но и сильнее. Похоже, без помощи сенсея Какаши нам не обойтись.
  
  Не успел он договорить, как из-под земли, пробив твердь, выскочило сразу трое Наруто, каждый из которых схватил одного из парней.
  
  - Попались, ребята! - воскликнули все трое сразу.
  
  - А я говорил, что следовало меня отпустить, - добавил тот, что держал в захвате Шикамару. - Теперь вы все мои пленники. А теперь говорите, где прячется Какаши-сенсей?
  
  Ребята молчали. Да и ответ вскоре пришел сам собой. Раздался тихий свист, и каждому из Наруто точно в символ водоворота вонзилось по кунаю. Двое из них исчезли сразу, третий же, отпустив Шикамару, упал.
  
  - Я здесь, Наруто, - сказал Какаши, спрыгивая с дерева на землю недалеко от ребят. - Шикамару, - обратился он к тюнину,- хороший план. Умно было оставить меня в запасе. Я видел вашу с ним схватку. Наруто действительно стал сильнее. Он даже одолел отряд АНБУ. Хотя я все еще не понимаю, почему Пятая не предупредила, что они тоже будут здесь.
  
  - Наверное, не хотела говорить, что хочет моей смерти, - прохрипел Наруто, пытаясь подняться.
  
  - Это не так, - возразил Какаши. - И, Наруто, не пытайся встать. Кунаи были смазаны парализующим ядом.
  
  - Парализующим, - прошептал Наруто и улыбнулся. - Какая ирония...
  
  Бросив попытку встать на ноги, мальчик незаметно для всех засунул руку за пазуху. Удар, и на несколько метров вокруг все заволокло зеленоватым дымом вперемешку с серым. Шикамару, Ли и Неджи полностью скрылись за клубами, которые не дошли лишь до Какаши.
  
  - Парализующий газ? - удивленно прошептал дзенин. - Значит, он и в этот раз использовал клонов, только один из них имел при себе газовый шарик. Да, Наруто, ты и вправду стал сильнее и умнее. Твой план просто превосходен, ты все великолепно рассчитал. Не сомневаюсь, ты до мельчайших подробностей проработал план боя с АНБУ, раз уж двоих из них уже нет в живых. Но то, что тебе удалось на ходу придумать эффективный контрплан против второй волны, притом, что нашим стратегом был Шикамару, - Какаши пораженно покачал головой. - Я недооценил тебя, Наруто.
  
  - Как всегда, сенсей.
  
  Дым рассеялся, и Какаши увидел перед собой грязного и помятого Наруто. Его лицо выражало лишь усталость и грусть. Он виновато посмотрел на своих друзей, которые сейчас не могли двигать ни чем, кроме глаз и губ.
  
  - Извините меня, ребята, что пришлось сделать с вами такое. Но я и вправду не могу вернуться.
  
  - Почему, Наруто? - спросил Какаши. - Ведь в деревне тебя ждут друзья, которым ты не безразличен, и которые хотят, чтобы ты был с ними. Поэтому за тобой и отправили нас, в надежде, что не придется...
  
  - Не придется долго париться? - закончил за него Наруто. - Так как, доверившись друзьям, я тут же расслаблюсь, и меня легко можно будет убить?
  
  Какаши тяжко вздохнул и покачал головой. Чертовы люди из Корня. Зачем они это сделали? Зачем попытались убить его ученика? Теперь Наруто не доверяет даже своим друзьям, хотя, справедливости ради стоит добавить, не ненавидит их. АНБУ же только отпугнули его от Конохи, подтолкнув на путь тьмы. Черт! Какаши стукнул себя по лбу. Да ведь Данзо именно этого и добивается. Он послал своих людей, чтобы они убили Наруто, но если случится так, что они сами погибнут от его руки, будет даже лучше - лидер Корня получит возможность объявить Удзумаки нукенином, и при первой возможности обрушит на него всю мощь Конохагакуре! Какаши распирала ярость от такого циничного плана. Если бы не нужно было держать ответ перед Хокаге, он ни за что бы не оказал первую помощь двоим выжившим из этой проклятой организации. Мир без таких людей стал бы только лучше.
  
  - Наруто, - успокаивающе заговорил Какаши, - Я клянусь тебе, что Хокаге не отдавала приказа о твоем уничтожении...
  
  - Неправда, - оборвал его Наруто. - Первый урок истории в академии: "Второй Хокаге создал АНБУ, как элитный отряд, подчиняющийся напрямую Главе деревни".
  
  - Да, но...
  
  - Так что, раз меня чуть не убили АНБУ, значит, их отправила сюда именно бабуля Цунаде.
  
  - Наруто, Цунаде-сама не причастна к этому! Вспомни Данзо, - Какаши увидел по лицу своего ученика, что это имя ему ни о чем не говорит, поэтому пояснил. - Человека, что натравил на тебя АНБУ, когда ты был в деревне. Это наверняка его проделки.
  
  - Не важно, - меланхолично парировал Наруто. - Я не собираюсь возвращаться в Коноху, тем более, если там меня ждет сумасшедший старик, желающий моей смерти.
  
  Какаши хотел снова что-то сказать, но Наруто жестом его остановил.
  
  -Хватит, сенсей! Либо вы меня отпускаете, либо атакуете. Выбирайте. Но учтите, я не собираюсь проигрывать, ведь мое поражение будет означать потерю Саске!
  
  - Наруто, что же с тобой происходит? - грустно покачал головой дзенин. - Неужели ради Саске ты готов отказаться от всего? Неужели ради него ты растопчешь чувства остальных своих друзей? Неужели ты забудешь свои мечты? Наруто, ты же всегда говорил, что мечтаешь стать Хокаге! Но как ты исполнишь свою мечту, если уйдешь из Конохи?!
  
  Наруто глядя своему учителю прямо в глаза, достал кунай.
  
  - Если цена за становление Хокаге - жизнь друга, - медленно проговорил он, - То вот мой ответ!
  
  И он с силой провел кунаем по стальной пластине на своей повязке, оставив на ней жирную горизонтальную линию, перечеркнувшую когда-то дорогой ему символ листа. А вместе с ним Наруто перечеркнул и все связи, когда-то соединявшие его с Конохой.
  
  Какаши, всего лишь мгновение назад смотревший на запутавшегося в жизненных проблемах ученика, уже сейчас увидел перед собой нукенина. Ниндзя-отступника.
  
  - Да будет так, - прошептал Какаши, поднимая вверх часть повязки, за которой скрывался ширинган. - Я сражусь с тобой, Наруто.
  
  - Сенсей, - покачал головой Наруто. - Вы сделали неправильный выбор. К тому же, вашего варианта в списке не было, - и, поднеся к лицу два пальца, мальчик тихо бросил, - Взрыв!
  
  Какаши инстинктивно закрыл лицо руками, ожидая, что припрятанные Наруто взрывные печати загромыхают вокруг него. Но вместо этого, раздались лишь тихие, еле слышные хлопки. В первую секунду дзенин подумал, что пронесло. Все же Наруто не был мастером взрывов. Но когда его обволок уже знакомый зеленый дым, Какаши понял - детонировало все, что должно было детонировать по плану его уже бывшего ученика.
  
  - Наруто, - проговорил Какаши, уже упав на одно колено. Его маска не могла защитить от такой высокой концентрации газа. Он уже еле мог шевелить языком,- На... Наруто...
  
  - Да, семпай.
  
  - У... Уходи из Страны огня... - Какаши закашлялся от дыма. - Спрячься... спрячься далеко... где нет ниндзя... Постарайся... Выжить...
  
  Когда зеленоватая дымка рассеялась, мальчик опустился перед парализованным учителем, и, положив ему руку на плечо, сказал со всей искренностью:
  
  - Спасибо вам, семпай, за все, что вы для меня сделали. Не держите на меня зла. Возможно, мы когда-нибудь еще свидимся. А теперь - до свидания, Какаши-семпай. Передавайте Сакуре и бабуле Цунаде привет.
  
  И Наруто скрылся из поля зрения Какаши. Он покинул поляну, ставшую в эту ночь полем битвы. Поляну, на которой произошло его настоящее боевое крещение, крещение кровью. Сегодня Наруто пережил свою первую схватку в качестве беглого шиноби. А сколько их его еще ждет впереди?..
  Глава 4 - Из огня да в полымя
  Наруто невидящим взглядом смотрел на разгорающийся в море восход, когда за спиной раздались шаги.
  
  - Ты чего вскочил в такую рань, Наруто?
  
  Мальчик улыбнулся зевающему старику.
  
  - Да что-то вот не спится, Тадзуна-сан.
  
  - Ну, раз мы оба уже встали, пойдем завтракать.
  
  Наруто с улыбкой кивнул и последовал за хозяином.
  
  Со времени схватки с ниндзя Конохи прошла уже неделя, и все эти дни мальчик прожил как на иголках. Боясь приблизиться к большим поселениям, зачастую ночуя в лесу или в поле, Наруто, что называется, ползком и перебежками добирался до места, где бы он мог спокойно переждать какое-то время. Страна Волн ему показалась именно таким местом, к тому же весьма подходящим под совет Какаши. Шиноби здесь отродясь не было, да и не интересовала их эта маленькая островная страна. Даже сейчас, когда Тадзуна достроил свой мост, и государство начало стремительно крепнуть и богатеть, власти и местные жители решали вопросы, требовавшие силового вмешательства, при помощи недавно сформированной гвардии Дайме и отрядов ополчения. Так что Наруто мог надеяться, что на какое-то время он избавлен от общества других ниндзя.
  
  Когда мальчик пару дней назад появился на пороге старика Тадзуны, тот очень сильно удивился, увидев его. Но первоначальные опасения Наруто не подтвердились, Тадзуна сразу же принял его с распростертыми объятиями и без вопросов предложил мальчику гостить у него столько, сколько ему потребуется. Тронутый добротой старика, Наруто не стал скрывать от него, какие обстоятельства вынудили его прийти в Страну Волн. Тадзуна внимательно выслушал его, и сразу же подтвердил свое предложение оставаться сколь угодно долго. Тадзуна искренне посочувствовал ситуации Наруто, и пообещал оказать ему любую помощь. Он прекрасно понял мальчика, хотевшего лишь возвращения друга, а так же осудил в крепких выражениях Конохских шиноби, которые пали так низко, что захотели убить ребенка. Растроганный еще больше, Наруто пообещал себе, что не останется у Тадзуны больше, чем потребуется на восстановление сил. В том, что его обязательно найдут, мальчик не сомневался, это было делом времени. А подставлять человека, отнесшегося к нему с таким пониманием, Удзумаки не хотел.
  
  - Спасибо вам, Тадзуна-сан, - уважительно поклонился Наруто, закончив трапезу. - Спасибо вам за все, что вы для меня сделали.
  
  - Не стоит, Наруто, - отмахнулся Тадзуна. - Я всего лишь следовал законам приличия. Ты же спас мне жизнь, и дал возможность закончить мое творение, благодаря которому моя страна процветает! Это я должен тебя благодарить.
  
  - Что вы, Тадзуна-сан, - смущенно потупился Наруто. - Я тогда мало что сделал. Только подставлялся под удары, да орал попусту...
  
  - Зря ты так о себе думаешь, мальчик мой, - заулыбался Тадзуна. - Ты сумел передать силу своего духа моему внуку, а через него - всем жителям города! Ты храбро сражался, не жалея собственной жизни. Если это не геройский поступок, заслуживающий уважения, то тогда на свете не существует таких вещей, как храбрость и мужество!
  
  - Полно вам, Тадзуна-сан. Я всего лишь делал свою работу. Кто настоящий герой, так это Инари. Ему удалось поднять на бой стольких людей!
  
  - Да, мой внук тоже молодец, - довольно улыбаясь, вздохнул Тадзуна. - Как и его отца когда-то, его тоже считают героем. К слову, он сейчас со своей матерью поехал на фестиваль в столицу, но вскоре они должны вернуться. Он будет рад увидеть тебя, Наруто. Ведь все это время за что бы не брался Инари, чтобы он не делал, он во всем старался походить на тебя.
  
  Наруто грустно улыбнулся на слова старика. Инари так был похож на Конохамару. Эти двое видели в нем своего кумира. Они нашли в нем что-то, чему стоит подражать. Вот только увидят ли они это сейчас? Ведь за эти несколько дней он очень сильно изменился. Не внешне, нет. Изменился внутренне. С первой кровью, обагрившей его руки, у Наруто заметно поубавилось его детского задора. Его улыбка, всегда широкая и счастливая, сейчас несла в себе лишь тяжкую грусть и глубокую печаль.
  
  Тадзуна не видел Удзумаки больше года, и он не мог поверить, что спокойный, собранный юноша, сидящий напротив, это тот самый неугомонный Наруто, который до потери сознания соревновался со своим другом не тренировке. Старик покачал головой. Что же они с тобой сделали, Наруто?
  
  - Тадзуна-сан, еще раз спасибо, - поблагодарил Наруто, вставая. - Я пойду, прогуляюсь. Заодно зайду на могилы Дзабудзы и Хаку...
  
  Тадзуна лишь кивнул, и проводил взглядом медленно удаляющегося мальчика.
  
  Воспоминания о его первой серьезной миссии всколыхнули внутри Наруто огромное количество других воспоминании о доме. Он вспомнил Сакуру, с которой даже не попрощался, вспомнил учителя Какаши, которого ослушался... Вспомнил он и Саске, из-за которого ушел из деревни и стал предателем.
  
  В памяти Наруто всплыли лица всех его друзей. Сердце так и сжималось от скорби и тоски по ним. Но, пусть его и одолевало чувство вины, сомнений не было. Он был полностью убежден, что путь, который он выбрал, правильный. Но что он будет делать, встав на него? Куда он его приведет? Наруто не знал.
  
  Он покинул скрытый лист в надежде найти Саске. Двигаясь к этой цели, он не видел перед собой ничего. Но теперь, когда кровь прочистила ему мозги, охладив пылающий разум, он смог взглянуть на ситуацию со стороны. Нет, он не признал, что поступил глупо, уйдя из Конохи. Он лишь понял, что по большому счету действовал необдуманно. Теперь же ему было ясно - просто так Учиху ему не вернуть. Орочимару был легендарным ниндзя, который без боя никуда его друга не отпустит. Да и сам Саске вряд ли встретит бывшего товарища с распростертыми объятиями. Наруто понял, что если он действительно хочет вернуть друга на светлый путь, он должен стать намного сильнее. По-настоящему, а не так, как он это делал, путешествуя в компании Дзирайи. Нет, конечно, расенган и призыв - это круто. Но за то время, пока Наруто провел в обществе великого саннина, он мог бы научиться у него еще чему-нибудь. Если бы он усерднее тренировался, возмущался поменьше и вообще бы был умнее, то уже сейчас бы он владел приличным арсеналом техник. Если бы он поменьше говорил, да побольше делал, то ему хватило бы сил одолеть Саске в Долине Завершения, и сейчас он бы был дома, среди друзей. Наруто смахнул пару скатившихся слезинок. Да, если бы он был сильнее, он бы не был сейчас один.
  
  Мальчик долго шагал по тропинке, пока не дошел до пары знакомых могил, спрятанных под сенью высокого, развесистого дерева. У изголовья одной из них в землю был воткнут огромный меч, на кресте другой висела маска и повязка шиноби. Все осталось так, как было год назад. Похоже, жители, то ли из снисхождения к врагам, то ли из благодарности, содержали могилы нукенинов в порядке. Даже оружие и символику оставили в неприкосновенности. Наруто грустно усмехнулся, представив лицо Дзабудзы, если бы тот, к примеру, увидел какого-нибудь крестьянина, срубающего его мечом деревья.
  
  Дзабудза и Хаку. Наруто только сейчас окончательно понял, сколько с этими двумя у него общего. Они тоже жертвы одиночества. Сложная судьба, опасная жизнь, безвременная смерть. Они были близки, словно братья. И, пусть Хаку безоглядно любил и уважал Дзабудзу, сам мечник тумана только перед самой своей смертью осознал, насколько его подопечный был ему близок.
  
  Удзумаки, более не сдерживая слез, заплакал. Почему, почему в мире шиноби всегда, когда человек обретает что-то дорогое его сердцу, он тут же все это теряет? Почему Хаку и Дзабудза, много лет заботившиеся друг о друге, умерли тогда, когда их жизнь только-только должна была обрести новый смысл? Почему он - Наруто, всю свою жизнь проведший в одиночестве, но совсем недавно обретший настоящих друзей, обречен вновь остаться один? Почему?
  
  Наруто клял в сердцах несправедливую судьбу, которая сначала отняла у него родителей, затем детство, а теперь отнимает близких людей. Он бессильно злился и негодовал, не зная, за что на него обрушились такие несчастья.
  
  - У меня опять никого нет, - шмыгая носом, прошептал Наруто. - Как же мне тяжело! И как назло мне некому помочь. У остальных есть родители, братья, сестры. А я один. Всегда один... Был лучший друг, да и тот ушел к Орочимару...
  
  И тут Наруто вдруг осенило. Орочимару... В памяти всплыла беседа Какаши и извращенного отшельника, которую он подслушал сразу после битвы с Песком и Звуком. Тогда в разговоре с легендарным саннином Какаши обмолвился, что Орочимару в битве со стариком Сарутоби использовал Первого и Второго Хокаге. Судя по всему, он призвал их при помощи некоего дзюцу. Значит, подумал Наруто, для мира шиноби, ежедневно забирающего жизни, под силу не только убивать людей, но и возвращать их к жизни? Наверняка эта техника является запретной. Но... Теневые клоны тоже ею являлись. Сомнения разрывали Наруто. Он не понимал, зачем все еще продолжает думать об этом. Но остановиться не было сил. Мысли так и тянули его.
  
  Наконец, мальчик перестал терзать себя, и достал из-за пазухи свиток. Тот самый свиток, что он более года хранил в тайнике у себя дома. Он не рискнул оставить его без присмотра; не потому, что не доверял Тадзуне, а просто потому, что не хотел его потерять в незнакомом помещении. Ведь это был не обычный свиток. Он был копией запретного свитка, который Наруто украл по наущению Мизуки, когда не сдал экзамен. Да, Наруто помнил тот день. Он успел выучить только технику теневого клонирования, когда понял, что Ирука-сенсей нашел его. Тогда мальчик, не желая оставлять "крутые" техники без внимания, дрожащими руками применил дзюцу копирования, передав в один из своих пустых свитков часть информации.
  
  Контроль чакры у Наруто тогда был не очень, так что он не мог быть уверен, что скопировал весь свиток, но все же мальчик с надеждой развернул бумагу, судорожно просматривая каждую запись. С той самой ночи он ни разу не открывал его, так что он не знал наверняка, найдет ли тут хоть что-то.
  
  Но ему повезло. Последняя запись, которая была в свитке, горела кроваво-красными буквами: "Эдо Тенсей. Техника воскрешения. Второй Хокаге". Наруто, брызгая слезами, засмеялся. Он нашел то, что искал. Конечно, здесь была не вся информация об этом дзюцу. Но его формула имелась полностью, а это самое главное. К тому же, не может же техника, созданная Вторым, быть чем то ужасным? А значит, Наруто изучит ее! И тогда он больше не будет одинок. Тогда... Он сможет увидеть своих маму и папу.
  
  Да, вот что держал в голове Наруто, когда его мысли обращались к нему самому. Все свое детство он провел, глядя на своих сверстников, идущих за руку с мамами и папами. Всю жизнь он видел, что каждый ребенок в его селении получает родительскую любовь и теплоту. И если появился шанс кого-то воскресить, кого же еще, если не родителей, можно вернуть из мира мертвых?
  
  От мысли, что он сможет увидеть родителей, Наруто забыл обо всем. Тоска и грусть тут же ушли, на смену пришла решительность. Если бы тот же Тадзуна увидел бы его сейчас, то он бы подумал, что перед ним Наруто годичной давности.
  
  - Так-с, - потер руки Наруто. - Не будем тянуть! Тренировки - дело не шуточное! Ага, значится, надо пропускать как можно больше чакры, сосредоточившись на том, кого хочешь призвать. Мама и Папа. Мама и Папа. Так, теперь попробуем... Эдо Тенсей!
  
  Воскликнув это, Наруто с силой хлопнул в ладоши. И в этот самый миг его пронзил золотистый поток вырвавшейся наружу чакры.
  
  Глава 5 - Неожиданный поворот
  Лис как обычно лежал в своей клетке, положив морду на лапы, и ничего не делал. Да и что он мог делать сидя взаперти? Только размышлять на отвлеченные темы, веселить себя болтовней с Наруто, когда он к нему заходил, да вот, в общем-то, и все. Ах, да. Еще лис любил немного высунуться из своего дженьчурики и посмотреть, что же происходит там, в реальном мире. Вот и все его занятия. Больше ничего в его мире не происходило.
  
  Поэтому Кьюби был удивлен, когда комната подсознания, в которой располагалась его клетка, заходила ходуном. Девятихвостый испуганно озирался, не зная, что происходит. Но вдруг прямо перед дверьми клетки возник ярко-золотой поток чакры, в центре которого был Наруто. Мальчик явно был без сознания. Потоки энергии изливались у него изо рта, носа и глаз. Его тело трясло от выходящей мощи.
  
  - Наруто... - пораженно прорычал лис. - Что же ты сделал?
  
  Чтобы получить ответ на свой вопрос, лис, сосредоточившись, закрыл глаза и сложил лапы в печати змеи. Ровно мгновения ему было достаточно. Он тут же рывком раскрыл глаза и громко взревел во весь свой голос. Как он мог такое проглядеть?! Наруто, ничего не зная, взял и использовал Эдо Тенсей! Вот идиот! Он что, не знает, что для этой техники нужны человеческие жертвы?
  
  - Наруто! - ревел Кьюби, пытаясь докричаться до безвольно повисшего в воздухе мальчика. - Очнись, Наруто!
  
  Но Удзумаки не отвечал. Лис, чувствуя свое бессилие, тихо зарычал. Но почему? Почему техника заработала, пусть и не так, как должна была? Неужели богу смерти будет достаточно всего лишь чакры этого глупого мальчишки? А, вот оно что. Лис понял. Мир мертвых просто захотел на халяву заполучить огромное количество силы, проучив заодно недоумка-смертного. Конечно, измышления лиса были через чур утрированы и метафоричны, вот только смертельная опасность, которой подвергся мальчик, была реальна.
  
  Лис судорожно пытался придумать, как прервать технику. Но он не мог ничего сделать, пока сидит в клетке. А если Наруто потеряет всю свою чакру, то за воскрешение придется расплатиться собственной жизнью. Хотя, если Наруто умрет, то он - лис, сможет возродиться где-нибудь на свободе. Но девятихвостый, пусть он и не признался бы в этом Наруто, очень к нему привязался. Он не мог дать мальчику умереть.
  
  - Не сегодня, - тихо прорычал лис, складывая лапами несколько контролирующих печатей.
  
  Синяя и красная чакры, перемешиваясь друг с другом, сияющим ручейком потекли в сторону Наруто. Когда чакра лиса оказалась через чур близко, она была захвачена потоком мира мертвых, и тоже окрасилась в золото. Когда этот поток дошел до лиса, и стал целенаправленно выкачивать из него силы, Кьюби вздрогнул. Неприятное ощущение, дотронуться до смерти. Он завидовал Наруто, которого просто вырубило.
  
  Но в следующий миг глаза лиса удивленно расширились. Он смог почувствовать, кого именно хочет призвать Удзумаки. Кьюби издал страдальческий стон. Ну конечно, это был Четвертый Хокаге и его бывшая дженьчурики, Кушина. Мальчишка совсем ничего не знает! Да откуда он вообще взял этот ритуал? И зачем за него взялся?!
  
  Но лис не стал терять времени. Он понимал, что провести Эдо Тенсей без жертвы невозможно, и из этого все проблемы. Но, как ему казалось, самым главным фактором было то, что на душе Минато Намикадзе был след от Печати Бога Смерти. А так как его жена, Кушина, присутствовала при наложении им печати, то и на ее душе тоже. Они просто не могли быть призваны в этот мир.
  
  План лиса был прост - перенаправить технику с отца и матери Наруто, раз уж у него не было возможности ее совсем прервать. Тогда, возможно, им двоим хватит чакры хотя бы расплатиться с миром мертвых за само дзюцу. Конечно, на зов Эдо Тенсей в таком случае никто не явится, но хотя бы они останутся живы. Лис не медлил. Он снова сложил контролирующие печати, и через поток чакры стал управлять объектами техники. Сияние, изливающееся из него и Наруто, постепенно стало обычного голубоватого оттенка.
  
  - А теперь предстоит самая трудная часть, - вздохнул Кьюби.
  
  Лис не знал, сколько времени прошло. Но он знал, что сильно устал. Он буквально чувствовал, как его "бесконечная" чакра подходит к концу. А вот конца Эдо Тенсей видно не было. Вот уже Наруто прекратил испускать всплески чакры, и лис, дабы перестраховаться, пропускал часть своих сил через него. А то еще помрет ненароком.
  Но Кьюби понимал, что им не хватит сил. Он уже почти отчаялся, как вдруг произошло нечто удивительное. Решетки, которые служили ему тюрьмой, стали рассыпаться на мельчайшие частички чакры, освобождая лиса, и устремляясь к Наруто. Вот уже лис был совершенно свободен, а сияние энергии вокруг Наруто усилилось. Лис огляделся вокруг. Если бы он захотел, то мог бы прямо сейчас плюнуть на мальчишку, и вырваться из его тела. Но нет, он не станет этого делать. Теперь он был свободен. Свободен не только физически, но и морально. Он был волен делать свой собственный выбор, без влияния мангекке или силы леса. И его выбором было спасение своего дженьчурики.
  
  Лис уже хотел было протянуть к мальчику лапу и прекратить его мучения, прервав технику, но вдруг его сковало неведомой силой. Медальон Первого Хокаге, который висел у Наруто на шее, заполыхал зелеными искрами, и из него тоже стала изливаться чакра.
  
  Прошло не больше минуты. Огромный поток чакры, сосредоточившийся вокруг Удзумаки, наконец, стал понемногу рассеиваться, пока совсем не исчез. Лис, смекнув, что теперь может двигаться, протянул к мальчику лапу, чтобы проверить, в порядке ли он, как вдруг его отшвырнуло на приличное расстояние знакомым потоком бешено вращающейся чакры.
  
  - Четвертый, - утробно прорычал Лис, поднимаясь на все лапы. - Не думал, что снова увижу тебя.
  
  - А я тебя, - бросил в ответ Минато. - Что здесь произошло? Почему ты не в клетке? - и про себя добавил, - И почему я появился так поздно? Я ведь заложил свою чакру в Наруто с таким расчетом, что я появлюсь, когда он решится освободить Кьюби, или, когда у него проявятся восемь хвостов...
  
  - Я тебе отвечу на все вопросы, Четвертый.
  
  - Ну, попробуй, - скептически хмыкнул Намикадзе. - Только если приблизишься к Наруто...
  
  - Ты твердолобый идиот! - взревел лис. - Твой сын использовал Эдо Тенсей, не принеся человеческой жертвы, и если бы не моя чакра, то он бы уже был мертв!
  
  - Мой сын использовал эту технику? - неверяще прошептал Минато. - Но зачем? Чего он хотел добиться?
  
  Лис, перестав грозно скалиться, отвечал уже спокойным тоном.
  
  - Он хотел воскресить тебя и твою жену. Наруто всю свою жизнь был один, - пояснил лис на вопрос в глазах Четвертого. - Его никто не любил, у него долгое время не было друзей. И все из-за того, что люди знали обо мне, знали, что я запечатан тобой внутри Наруто.
  
  - Но они должны были считать его героем! - негодующе воскликнул Минато. - Ведь он - маленький мальчик - все это время сдерживал тебя...
  
  - Таковы люди, - философски заметил демон. - Они боялись и ненавидели меня, и эти чувства перекинулись на Наруто. Именно поэтому Наруто ушел из деревни.
  
  - Что ты сказал? Почему он покинул Коноху?
  
  Лис, вздохнув, пересказал своему бывшему врагу все, что ему удалось увидеть через Наруто. Минато невольно открыл рот, услышав, что шиноби Листа попытались убить его сына, но счастливо улыбнулся, услышав, что Наруто со всем справился.
  
  - Каким же сильным стал мой сын. Как жаль, что когда он очнется, меня здесь уже не будет...
  
  - Я расскажу ему о тебе , - сказал лис.
  
  - Неужели ты останешься с ним? - недоверчиво протянул Минато. - Мне казалось, что как только печать падет, ты тут же возродишься. Ты же само воплощение зла и хаоса.
  
  - Да что вы люди знаете о нас - хвостатых! - в тон ему возразил девятихвостый. - Наруто мне приглянулся, я понял его душу и принял его. К тому же, пока я буду с Наруто, мной будет управлять он. Управлять - но не подчинять. Я не хочу снова попасть под контроль Учих или Сенджу. Ведь то, что мои разум и тело столь часто попадали под власть других, породило во мне весомую долю той злобы, которая во мне была.
  
  - Была? А сейчас нет?
  
  - Четвертый, - рыкнул лис. - Не надо твоих глупых шуточек, я их в прошлом наслушался. Я отдал за твоего сына всю чакру, что у меня была. Даже чуть не расстался с жизнью. Ты думаешь, что тот Я, с которым ты бился на окраинах Конохи, сделал бы такое?
  
  - Нет, - был вынужден признать Минато. - И если ты говоришь правду, то я буду счастлив знать, что сам Кьюби защищает нашего Наруто, - грустно улыбнувшись, Намикадзе посмотрел на своего сына. - Передай ему, что я и его мать любим его. И что мы гордимся им и не осуждаем его решение покинуть Коноху. И скажи еще, что я верю в него. Верю, что он сумеет найти такой путь, который сделает его счастливым.
  
  - Не беспокойся, - утвердительно кивнул Кьюби. - Он обо всем узнает.
  
  - И, когда он будет готов... - начал Минато, но его тело уже начало таять.
  
  - Я все понял, Четвертый, - лис как-то совсем по- дружески опустил свою гигантскую лапу на плечо Хокаге. - Когда он подрастет, я ему обо всем расскажу.
  
  - Спасибо тебе, лис. И прости, что пришлось с тобой так поступить. Береги моего сына...
  
  - Прощай, Четвертый Хокаге, - тихо прорычал Кьюби, когда образ его бывшего врага исчез. - Обещаю, я буду изо всех сил защищать Наруто. Думаю, мы с ним станем отличной командой.
  
  * * *
  
  Когда Наруто очнулся, он невольно застонал. Голова раскалывалась, все тело страшно ныло. К тому же просто придавливало к земле невероятное чувство усталости, подобного которому мальчик еще не испытывал.
  
  Оглядевшись, Наруто понял, что он находится там же, где и обрубалось его последнее воспоминание. Вот только на дворе уже смеркалось, значит, он провалялся в беспамятстве целый день? Да-а. Не следует так резко приступать к изучению техник, созданных самими Каге. Теперь он будет знать, что, прежде чем практиковать что-то новое, надо хорошенько пораскинуть мозгами.
  
  Удзумаки поднялся на ноги. Отряхиваясь, он сделал пару шагов назад, но обо что-то спотыкнулся и упал. Вот беда, совсем ноги не держат, завтра, поди, вообще еле встанет, со смехом подумал он. Но когда Наруто увидел, что действительно послужило причиной его падения, вся веселость тут же исчезла. Свалиться ему помог труп.
  В испуге отпрыгнув на пару шагов, Наруто заметил недалеко еще одно тело. Его сердце учащенно забилось. Что здесь произошло?
  
  Но стоило ему лишь вглядеться в тела, как он сразу все понял. Переведя испуганный взгляд в сторону могил, он судорожно сглотнул. Холмики были испещрены множеством небольших воронок, а двое, валяющиеся рядом, были... Момоти Дзабудзой и Хаку. Не веря в то, что видит, мальчик мелкими шажками подошел к огромному Дзабудзе, и ткнул его пальцем в бок. Когда потревоженный покойник скривился в болевой судороге, Наруто потерял сознание.
  
  - А, значит, ты все же очнулся?
  
  Только что попавший в свое подсознание посредством обморока, Наруто был готов упасть без чувств и здесь. А как иначе, если прямо перед ним в позе лотоса восседал сам девятихвостый. К тому же, у демона на пасти играла уж какая-то странная улыбочка.
  
  - Ч-что здесь происходит? - с нарастающей паникой воскликнул Наруто. - Почему ты не в клетке? А если ты освободился, то почему я вся еще жив, и контролирую себя? А-а-а-а! Я ничего не понимаю!
  
  - Успокойся, Наруто, - пробасил Кьюби. - Сядь, и я все тебе расскажу.
  
  Мальчик, не сводя подозрительного взгляда с гигантской фигуры лиса, все же сел.
  
  - Для начала, отвечу тебе на вопрос, почему я на свободе. Здесь, потому что ты израсходовал чакру печати, когда применил Эдо Тенсей.
  
  - Как такое возможно?
  
  Лис удивился.
  
  - Ты разве не знаешь, что для этой техники нужно жертвоприношение? - увидев, как глаза мальчика превращаются в блюдца, Кьюби устало вздохнул. - Значит, все-таки не знаешь. Да, Наруто. Техника была создана таким образом, что для того, чтобы поднять кого-нибудь из мертвых, ты должен отдать чью-то жизнь. Неважно, насколько человек слаб и жалок, его жизненные силы в энергетическом плане дадут намного больше, чем чакра сильнейшего из демонов. Это удобно - за смерть жалкого и никчемного человека можно было призвать легендарного воителя.
  
  - Я не знал, - пораженно проговорил Наруто.- Наверное, та часть свитка, в которой про это говорилось, как раз и не скопировалась...
  
  Лис только кивнул, не вдаваясь в подробности.
  
  - Ты же применил Эдо Тенсей необдуманно, и из тебя в мир мертвых стала утекать чакра. Но чакры даже сильнейшего шиноби не хватит, чтобы даже просто расплатиться не то что за призыв другого человека, но даже за само дзюцу. Если бы я не вмешался, то ты бы, потеряв всю свою чакру, умер.
  
  - Ты спас меня? - глаза Наруто, которые, казалось, не могут уже стать больше, увеличились как минимум вдвое, а челюсть ударилась о пол.
  
  - Да, - подтвердил лис. - Но мне это далось нелегко. Даже моей чакры не хватило на призыв. Мы бы оба умерли, если бы печать не распалась, и энергия, которой сковал меня Четвертый, не перетекла в Эдо Тенсей. Вместе с чакрой Хоширамы Сенджу, заключенной в твоем амулете. Все это - наши объемы чакры, чакра Четвертого и Первого Хокаге, а так же то, что я перенаправил твою технику, дало нам возможность выжить.
  
  - Вот оно что... Постой, ты сказал, что перенаправил мою технику. Что ты имел в виду?
  
  - То, что как только я вмешался, твои родители перестали быть целью техники.
  
  - Но почему? - вскочив, завопил Наруто. - Ведь из-за тебя я их никогда не увижу!
  
  Лис грустно вздохнул, покаянно повесив голову на плечи.
  
  - Наруто, ты бы не смог призвать своих родителей, даже если бы исполнил технику правильно, - услышав это, мальчик успокоился, и Кьюби продолжил. - На душу твоего отца наложена особая печать, которая удерживает его в мире мертвых. А так как твоя мать была вместе с ним, когда это произошло, то сила печати коснулась и ее. К тому же, даже если бы этого не произошло, ты бы горько пожалел, воскресив родителей при помощи Эдо Тенсей.
  
  - Это почему же? - Наруто шмыгнул носом. В его глазах уже стояли слезы от сознания того, что все, что он делал, было бессмысленно. Он никогда не увидит родителей.
  
  - Да потому, Наруто, что тот, кто призван при помощи этого дзюцу, полностью подчиняется воли призывающего. Он не будет живым по-настоящему. Он будет ходячим трупом, годным лишь для боя, и его век не истечет, пока его не отпустят в иной мир, или же сильный враг не запечатает призванную душу, не дав ей больше шансов покидать мир мертвых.
  
  Наруто искренне ужаснулся.
  
  - Боже, какую мерзость я едва не сотворил! - спрятав лицо в ладонях, проплакал Наруто. - Мама, папа, простите меня. Я так вас подвел. Если сейчас вы смотрите на меня, то я вам ненавистен!
  
  - Ты не прав, - возразил ему лис. - Твой отец сказал, что гордится тобой.
  
  -Что!!! Но как такое возможно?! Как мой отец мог быть здесь?! Ты же сказал, что его душа не может покинуть мира мертвых!
  
  - Наверное, он вложил в тебя часть своей чакры перед тем, - лис горьким взглядом посмотрел на Удзумаки, и, закрыв глаза, пустил слезу, - как запечатал меня в тебе.
  
  -Н-но... Как такое может быть... Неужели... Нет, не может быть! Неужели мой отец сам... сам...
  
  - Именно, - кивнул Кьюби, - Твой отец - Минато Намикадзе - Четвертый Хокаге селения, скрытого в листве.
  
  - Невероятно, - сквозь слезы прошептал Наруто. - Мой отец - величайший герой Конохи. А я и не знал этого. Ну почему от меня все всё всегда скрывают? Неужели, они боялись, что я раньше времени узнаю, что во мне сидишь ты?
  
  - Именно этого они и боялись, - подтвердил лис. - Твой отец появился передо мной, когда ты был здесь, но без сознания. Он хотел, чтобы ты знал - он и Кушина,- твоя мать, очень любят тебя. Они гордятся тобой, и не осуждают тебя за то, что ты покинул Коноху. Он сказал, что верит в то, что ты найдешь свой путь, который сделает тебя счастливым. Твой отец верит в тебя, Наруто.
  
  Наруто не знал, как ему реагировать. Внутри него бушевала буря эмоций. Удивление и радость, что он, наконец, узнал, кто его отец, сменились скорбью о нем и маме. К тому же, на место первоначального страха перед освободившимся лисом, на поверхность выплыла злость и ненависть, ведь именно девятихвостый был повинен в их гибели...
  
  - Почему, - сквозь слезы прошептал Наруто, - Почему ты, убивший стольких людей, лишивший жизни моих родителей, сидишь сейчас здесь тут, и ведешь со мной беседы? Почему ты не вырвешься на свободу, и не начнешь уничтожать все вокруг?! Почему!
  
  - Потому, что я изменился, - по-простецки сказал лис, будто был вынужден констатировать общеизвестный факт. - Наруто, я действительно был монстром. Но пребывание в тебе изменило меня. Я понял твою боль, потому что мы с тобой похожи. Несмотря на то, как к тебе все относились, тебе удалось побороть в себе гнев, и это при том, что внутри тебя был я, Наруто. Подавив в себе свой гнев, ты подавил его и во мне.
  
  - Как такое возможно?
  
  - Не знаю, - пожал плечами Кьюби. - Но разве то, что я еще не возродился, пока ты был без сознания, ни о чем не говорит? Разве то, что я боролся вместе с тобой, не подтверждает мои слова?
  
  - Не знаю, - уже в свою очередь сказал Наруто, устало вздохнув. - Я уже ничего не понимаю. Этого для меня слишком много. К тому же, как ни крути, ты убил моих родителей. Я благодарен тебе за собственную жизнь, но то, что ты сделал, напав на Коноху... Мне сложно тебя за это простить.
  
  Лис, понимая мальчика, вздохнул. Как он и предполагал, все уперлось именно в это. Но чтобы защитить Наруто, он должен завоевать его доверие.
  
  - Наруто, - медленно проговорил он, - Поверишь ли ты, что почти тринадцать лет назад я напал на скрытый лист не по своей воле? Меня это заставили сделать.
  
  - Что? - резко бросил Наруто. - Разве такое возможно?
  
  - К сожалению, да, - грустно вздохнул лис. - Помимо дженьчурики, в котором я нахожусь, мной могли управлять Учихи, носители шарингана, а так же Хоширама Сенджу, владевший силой леса. Не уверен, знаешь ли ты, но Учиха Мадара, один из основателей Конохи, использовал меня в битве с Хоширамой Сенджу. Он подчинил меня при помощи мангекке шарингана. А когда проиграл - я, словно трофей, достался его сопернику - Первому Хокаге. Он тоже управлял мной, правда, я очень скоро был запечатан в теле его жены. Ну, а уже после ее смерти меня запечатали в твоей матери.
  
  - Моя мама была твоим дженьчурики?
  
  - Да, - кивнул лис. - Но во время родов, когда она рожала тебя, печать ослабла, и кто-то со стороны освободил меня, сразу же после этого подчинив своей воле. Мое тело действовало лишь одному приказу - уничтожить Коноху. Но когда связь по какой-то причине оборвалась, и я начал в ярости крушить все вокруг, твой отец увел меня из деревни и запечатал в тебе. Так как ты был еще слишком мал, Четвертый отделил от меня наиболее жуткую мою часть, и запечатал ее в себе при помощи Печати Бога Смерти.
  
  - Это из-за нее он не смог бы воскреснуть?
  
  - Именно. А так как твоя мать принадлежала клану Удзумаки, славящемуся своими техниками печатей, она ему помогала. Но вышло так, что она тоже при этом погибла. Прости меня, Наруто, я действительно виноват в том, что случилось.
  
  Наруто долго смотрел на покаявшегося лиса, а потом подошел к нему, и, закрыв глаза, прижался к его огненной шерсти.
  
  - Ничего, девятихвостый, - вздохнув, прошептал он. - Я ненавидел тебя, но сейчас я понимаю, что ты тоже жертва.
  
  - Так ты мне веришь?
  
  Наруто кивнул.
  
  - Не знаю почему, но верю. Как будто кто-то внутри меня, не смейся - не ты, - он отмахнулся от улыбнувшегося лиса,- сказал мне, что все это правда. А раз все сказанное тобой - правда, то мы вполне можем стать отличными друзьями!
  
  Лис не удержался от новой улыбки, глядя, в лицо смеющегося Наруто . Он аккуратно пожал своей огромной лапищей протянутую руку мальчика.
  
  - Вот только, - Удзумаки тут же нахмурился, задумавшись над чем-то, - раз мы теперь с тобой друзья, то надо бы придумать тебе имя. А то девятихвостый звучит как-то по-дурацки. Может, Фоку? Или Миеси? Нет, это слишком уж по девчачьи. А, придумал! Назову тебя ...
  
  - Меня зовут Курама! - взревел лис, забрызгивая Наруто слюной. - Запомни, Курама! Не Миеси, не Фиеси, и никак по- другому! Я Курама, мудрец тебя побери, Наруто!
  
  -Ладно-ладно, - Удзумаки весь сжался от страха. - Рад знакомству с тобой, Курама.
  
  - Уже лучше, - тут же успокоился лис, довольно улегшись, подложив под себя лапы. Он протянул к Наруто один из своих хвостов и, подхватив мальчика, усадил его у себя на шее. - Так, раз мы со всем разобрались, может, хочешь задать какие-нибудь вопросы?
  
  - Ой, - спохватился вдруг Наруто, хлопнув себя по лбу, - точно. Не подскажешь, что мне делать с парочкой оживших трупов, что сейчас лежат там, рядом со мной?
  
  - Чего-чего? - подозрительно протянул Курама, и тут же рывком вернул Наруто в сознание. Пора было увидеть, что же они с ним там наворотили.
  
  
  Глава 6 - Начало новой жизни
  Наруто переводил виноватый взгляд с высокого мужчины на мальчика, и обратно. Они же, в свою очередь, смотрели перед собой совершенно непонимающими глазами и молчали. Наконец, мужчина заговорил.
  
  - Как это возможно? Разве мы не умерли? Я же чувствовал, как жизнь утекает из меня. Я глядел в лицо Хаку, и потом... Потом я просыпаюсь, и вижу перед собой тебя, Наруто. Что здесь происходит?
  
  - Да, Наруто-кун, - согласно кивнул черноволосый мальчик. - Пожалуйста, расскажи нам, что случилось?
  
  Наруто, издав бессильный вздох, слабо улыбнулся. Что же им сказать? Что вообще хочет услышать человек, только что восставший из мертвых?
  
  - Такой человек хочет услышать правду, - Курама выдал язвительный комментарий.
  
  - Помолчал бы уж, - мысленно отмахнулся от него Наруто. - Лучше скажи, почему они здесь? Мне же надо им это как-то объяснить.
  
  - Моя ошибка, - признался лис.- Я не мог прервать Эдо Тенсей полностью, пришлось перенаправить его. Вот только я сделал это вслепую, не выбирая, кого воскрешать.
  
  - Видимо, - догадался Удзумаки, - сила техники нашла ближайших мертвецов, и призвала их души. Ладно, надо что-то ответить.
  
  И Наруто обратился к ожидающим ответа Дзабудзе и Хаку.
  
  - Вы были мертвы уже больше года, - выдал он, ожидая, что эти двое сейчас удивятся, но удивился он сам, так как их лица совершенно не изменились.
  
  - Мы знаем, что были мертвы, Наруто-кун, - кивнул Хаку. - Сложно поверить, что прошло уже столько времени, ведь я помню нашу последнюю встречу так, как будто это было вчера.
  
  - Точно, - подтвердил Дзабудза. - Каким образом мы воскресли?
  
  - Я, - голос Наруто дрогнул. Он не знал, как они воспримут то, что их воскресил он, - Я хотел воскресить родителей при помощи Эдо Тенсей! - при этих словах глаза мечника тумана расширились, а челюсть коснулась земли. Хаку же, который никогда не слышал о такой технике, лишь перескакивал удивленным взглядом со своего учителя на Наруто. - Но я не знал, что души моих родителей запечатаны, к тому же, я не знал о необходимых жертвах. Из-за этого я чуть не умер. Девятихвостый сумел спасти меня, но чтобы техника меня не прикончила, он изменил ее. Простите меня, Дзабудза, Хаку, но получается, что это я потревожил вас.
  
  Дзабудза трудно было придти в себя от того, что его подняли из могилы при помощи Эдо Тенсей. Это было просто невозможно! Неужели теперь он всего лишь марионетка, восставшая из мертвых? Он посмотрел на Хаку. И, встретив у него улыбку, улыбнулся сам. Ну и пусть. Если, будучи рабом Эдо Тенсей, он сможет видеть лицо этого мальчика, если он сможет заботиться о нем и защищать его, то пускай. Он будет исполнять приказы воскресившего его. Он поклялся себе в этом.
  
  - Сложно во все это поверить, - покачал головой Дзабудза. Он приложил руку к груди, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. И тут его лицо снова вытянулось. - Что? Мое сердце?
  
  Хаку испуганно кинулся к своему учителю.
  
  - Что с тобой, Дзабудза? Тебе плохо?
  
  Мечник, промолчав, приложил ухо груди мальчика. И его лицо растянулось в счастливой улыбке, а на глаза навернулись слезы радости.
  
  - У тебя бьется сердце, Хаку, - пояснил он на немой вопрос мальчика. - И у меня тоже. Чтобы тут не произошло, но это не тот Эдо Тенсей, о котором я слышал. Техника Тобирамы Сенджу призывает в этот мир души умерших, запечатывая их в теле. Но она не способна вернуть человека по-настоящему. Его сердце не начнет биться вновь. Он будет просто ходячим мертвецом, которого нельзя ни ранить, ни уничтожить.
  
  - Слушай, Наруто, а он прав, - задумчиво протянул Курама. - Я об этом не подумал. Скажи ему, чтобы порезал себе руку.
  
  Удзумаки понимал не больше своих воскресших знакомых, так что решил просто выполнять указания своего внутреннего друга, который в этих делах поднаторел поболе его.
  
  - Порежь себе руку, - попросил он, метнув под ноги Дзабудзы кунай.
  
  - Зачем? - удивленно спросил мечник, на что лис в голове Наруто радостно рассмеялся.
  
  - Чего ржешь?
  
  - Да так. Просто радуюсь, что у них мозги на месте. Конечно, для полного контроля обычно нужно прикрепить к призванным печати. Но все-таки первичные команды, которые не требуют серьезного этического анализа, зомби выполняет без вопросов.
  
  - И что все это значит?
  
  - В купе с бьющимися сердцами и совершенно нормальным видом? - полюбопытствовал лис. - Это будет означать, что ты не просто призвал их в этот мир, но по-настоящему воскресил их. А, и это тоже!
  
  Дзабудза, как будто проследив мысль девятихвостого, надрезал свою ладонь, из которой тут же закапали алые капли.
  
  - Кровь, - удивленно пробормотал мечник.
  
  - Конечно, кровь, Дзабудза, - обеспокоенно вздохнул Хаку, отрывая от своего кимоно лоскут и заматывая рану. - Ты же порезал себе руку! Тебе, наверное, больно?
  
  - Нет, Хаку, - улыбнулся Дзабудза, - Мне не больно. Мне сейчас вообще очень хорошо. Похоже, мы с тобой...
  
  - Вы оба просто живы, - закончил за него Наруто. - Лис сказал мне, что в вашем случае Эдо Тенсей пошел по новому пути, вернув вас полностью. Не знаю, в чем здесь причина. Может, из-за того, что ваши тела были здесь, рядом. Может потому, что у нас с Курамой много чакры. Я знаю одно - вы не зомби, подчиненные Эдо Тенсей. Сейчас вы словно никогда и не умирали.
  
  - Невероятно, - прошептал Дзабудза. - Неужели ты с силой своего биджу можешь воскрешать мертвых?
  
  - Нет, - покачал головой Наруто. - Подобный трюк больше не пройдет. У меня получилось вернуть вас только потому, что к отданной мной и Курамой чакре прибавилась сила печати, сковывавшей моего хвостатого, а так же чакра, что была здесь, - Он приподнял медальон у себя на шее. - Это принадлежало Первому Хокаге Хошираме. И кто знает, что за мощь тут была заключена.
  
  - Ясно, - проглотив комок в горле, кивнул Дзабудза. Хотя, если честно, ему было мало что понятно. В таких высоких сферах он был не силен. Да и не хотел он этого знать. Главное, он был жив, и рядом с ним был такой же живой Хаку. Остальное значения не имело.
  
  - Значит, Наруто-кун, мы с Дзабудзой получили от тебя в подарок второй шанс?
  
  - Значит, так, - пожал плечами Наруто.
  
  Наступило неловкое молчание. Дзабудза и Хаку ушли ненадолго в себя. Наруто их не торопил, все же не каждый день человек возвращается к жизни, им нужно было о многом подумать. Чтобы занять неловкую паузу, Наруто собрал немного хвороста и разжег костер. Когда яркое пламя развеяло ночную тьму, Дзабудза и Хаку, словно очнувшись, улыбнулись друг другу наисчастливейшими улыбками. Наруто был рад за них. Хотя бы кто-то в этом жестоком мире получил возможность наверстать упущенное, исправить ошибки, сделать то, что в прошлом сделать просто не успел.
  
  - Спасибо тебе, Наруто, - поклонился Дзабудза, чем очень удивил мальчика. - Мою благодарность не передать словами. Ты открыл мне глаза еще там, на мосту, заставив понять, что же для меня было самым важным в этой жизни. Сейчас же ты вернул в мир живых меня и Хаку.
  
  - Да, Наруто-кун, - кивнул черноволосый мальчик. - Ты дал нам возможность быть вместе, и мы никогда этого не забудем.
  
  - Что вы, - потупился Наруто. - Я и сам рад, что вы двое живы. Хоть что-то хорошее, а то в последнее время все как то не так...
  
  Дзабудза был удивлен страшной грустью, которая пронеслась в глазах Удзумаки. К тому же, в свете костра он сумел разглядеть перечеркнутую повязку мальчика. Что же с ним произошло?
  
  - Расскажи, что с тобой случилось, Наруто.
  
  Мальчик, не споря, кивнул, и ничего не скрывая, поведал свою историю. Услышав о том, при каких обстоятельствах Наруто ушел из деревни, Дзабудза нахмурился, а на глаза Хаку навернулись слезы.
  
  - Вот так все и закончилось, - заключил Наруто, неотрывно смотря в огонь. - Теперь если меня найдут ниндзя Конохи, они, несомненно, нападут на меня. Не важно, захотят ли они меня убить, или же просто вернуть в деревню. Ничего хорошего ни из одного, ни из другого, не выйдет.
  
  - Наруто-кун, - с жалостью проговорил Хаку, - как же сильно тебе досталось! Тебе причинили такую боль! Но ты не должен волноваться. Мы с Дзабудзой не оставим тебя, не дадим в обиду шиноби Листа. Ведь так, Дзабудза?
  
  Мечник тумана, задумчиво улыбнувшись, встал, и молча пошел в сторону могил. Легким движением вынув меч, он подошел к Наруто.
  
  - После того, как я ушел из Деревни, скрытой в тумане, я ни перед кем не склонял головы, - сурово заговорил он. - Я сражался только за самого себя. Месть моему прошлому, и непонимание своего настоящего заставляли меня вести бездумную жизнь. У меня не было конкретной цели, - он посмотрел Удзумаки прямо в глаза. - Ты дал мне эту цель. Ты вернул мне Хаку, которого я считаю своей семьей. Удзумаки Наруто, - он с силой вонзил свой огромный меч в землю прямо перед мальчиком, и сам опустился на одно колено,- Я - Момоти Дзабудза, один из шиноби мечников тумана, клянусь, что буду защищать и оберегать тебя. Я выполню любой твой приказ. Я прошу тебя, окажи мне честь, и считай меня своим другом!
  
  - Встань, Дзабудза, - попросил его Наруто. Он удивился той невозмутимости, с которой воспринял жест мечника. - Не надо всего этого. Это вы с Хаку окажете мне честь, если решите быть мне друзьями.
  
  - Тогда решено, Наруто-сама, - вставая, громко возвестил Дзабудза, положив клинок на плечо. - С этого дня я и Хаку не покинем тебя.
  
  - Я очень этому рад, - улыбнулся Наруто, но тут же нахмурился. - Только давай без лишних суффиксов, ладно? А то мне как-то не по себе, все же я тебе не Мидзукаге.
  
  - Не важно, - пожал плечами мужчина. - Я дал клятву не только тебе, но и себе самому, Наруто-сама. К тому же, раз мы теперь вместе, то, будучи одной командой ниндзя-отступников, - на этих словах он скривился в задорной улыбке, - нам нужен лидер. И ты вполне подходишь на эту роль.
  
  - Я? - удивился Наруто. - Но почему? Ведь ты старше меня, опытней, да и техник знаешь во много раз больше!
  
  - Хорошего лидера определяет не количество техник, - покачал головой Дзабудза. - Это ты наверстаешь, и я тебе в этом помогу. Лидер должен уметь заставить других поверить в себя. И ты сумел.
  
  - Он прав, Наруто-кун. Я тоже верю в тебя, - и мило улыбнувшись, добавил, - Куда теперь, командир?
  
  Наруто задумался.
  
  - Думаю, для начала надо попрощаться с Тадзуной-саном. Я пойду, заберу свои вещи. А вы подождите здесь, чтобы не шокировать его. И, если не сложно, присыпьте, пожалуйста, могилы.
  
  * * *
  
  На следующее утро троица покинула Страну Волн, вернувшись на территорию Страны Огня. За те несколько дней, что они провели в пути, Наруто сумел очень хорошо узнать Дзабудзу и Хаку. Мечник тумана, которого он и до этого считал очень сильным ниндзя, оказался поистине кладезем знаний, и главное, он был готов начать обучение своего юного господина, как он иногда называл Наруто, при первой же возможности. В общении демон тумана оказался очень приятным человеком. Удзумаки не знал, каким он был в прошлом, но сейчас перед ним был очень приятный человек, который относился к нему и Хаку как к младшим братьям.
  
  С Хаку же Наруто вообще, казалось, породнился. Мальчики прекрасно понимали друг друга, иногда доходило до того, что им не требовались слова, чтобы объясниться друг с другом. Дзабудза, наблюдая за ними, в душе очень радовался, что эти двое детей встретились в жизни. Наконец-то в мире шиноби произошло что-то хорошее.
  
  Сейчас же они сидели в таверне одного из прибрежных городов Страны Огня, и решали, что делать дальше.
  
  - Наруто-сама, - как всегда уважительно обратился к мальчику Дзабудза. - Чем мы займемся? Мы с Хаку шиноби-отступники, за вами ведут охоту ниндзя Конохи. Но мы должны что-то есть, следовательно, нам нужна какая-то работа.
  
  - Ты был отступником много лет, Дзабудза, - протянул Наруто, откидываясь на спинку стула. - Скажи, много таких, как мы?
  
  - Очень много, Наруто-сама, - ответил мечник. - Это не только отступники Пяти великих деревень. Скрытые деревни есть во многих странах, так что преступники бегут и оттуда. К тому же, не стоит забывать о независимых кланах, живущих вне деревень ниндзя, а так же о всяких одиночках. Некоторые из них тоже встают на скользкий путь. Ведь на шиноби, пусть и нукенина, всегда есть спрос, даже если не идет ни одной войны. А без войн обычно не обходится.
  
  - Ясно, - кивнул Наруто. - Как я понимаю, в вольных ниндзя недостатка нет. Как нет его и в работе, которую они могут найти?
  
  Дзабудза кивнул, и с интересом посмотрел на мальчика. По его тону он понял, что Наруто уже что-то придумал. Подтверждая его догадки, Удзумаки достал из кармана листовку. Мечник смутно припомнил, что видел такие, пока они шли по улицам.
  
  - Тут написано, что богатый купец набирает опытных воинов для своей охраны,- процитировал Наруто, передавая листовку своим товарищам. - Отряд собирается в крупном городе, что в паре дней отсюда, и проследует в столицу через четыре дня. Думаю, это неплохая возможность для начала.
  
  - Я согласен, Дзабудза, - кивнул Хаку. - А ты?
  
  Мечник лишь улыбнулся в ответ.
  
  Решили выйти прямо сейчас, чтобы не терять времени. После нескольких часов пути, Наруто услышал голос лиса.
  
  - Наруто, я думаю, вам не помешает немного дополнить свое снаряжение.
  
  - Согласен, Курама, вот только где? Денег у меня немного, а экипировка шиноби в обычных городах стоит дорого.
  
  Курама на секунду задумался, прикрыв глаза, а потом сказал.
  
  - Когда-то давно эти земли принадлежали Стране Водоворотов, родине твоей матери. Из воспоминаний Кушины я знаю одно местечко, где она припрятала кое-какие вещички. Следуй пути, который я тебе укажу.
  
  Наруто кивнул, и взял курс по направлению к тайнику. Так как Страна Водоворотов вместе со своей Скрытой деревней была уничтожена во время Второй Великой войны шиноби, дороги к этому месту уже не было, она полностью заросла непролазными джунглями. Но, благодаря точным указаниям Курамы, а так же острому мечу Дзабудзы, группа добралась до места уже к ночи.
  
  Им предстало старое, полуразвалившееся и заросшее плющом, одинокое здание, выглядевшее особенно мрачно в могильном свете пылающей луны. Казалось, будто сейчас мертвые шиноби прошлого выскочат из кустов, и утащат с собой на тот свет потревоживших их покой людишек.
  
  Наруто, пробираясь сквозь заросли, добрался до стены. Когда он разрубил кунаем зеленые поросли плюща, ему на обозрение предстал столь знакомый символ водоворота.
  
  - Ну, здравствуй, - прошептал мальчик, и надавил на центр символа.
  
  Лишь он это сделал, как кусок стены послушно отъехал в сторону, пропуская наследника клана Удзумаки в свое хранилище. Ни Дзабудза, ни Хаку, не задавали вопросов, послушно следуя за Наруто. Когда же они вошли в потайную комнату, и вокруг зажглись факелы, они поняли, что проделали весь этот путь не просто так. Их глазам предстало огромное количество оружия: тут лежали кунаи, сюрикены, мечи, нагинаты. На стенах висели доспехи, точь-в-точь такие же, какие носили АНБУ Конохи, только черные, и со знаком водоворота на спине. Маски так же прилагались. Так же при более подробном изучении, здесь нашлось несколько свитков с дзюцу, а так же кое-какая одежда.
  
  - Здорово! - воскликнул Хаку, пораженно оглядываясь вокруг. - Наруто, откуда ты узнал про это место?
  
  - Курама подсказал.
  
  - Это девятихвостый что ли? - подозрительно протянул Дзабудза. - Я молчал, Наруто-сама, но вы точно уверены, что он не причинит вам вреда?
  
  - Уверен, Дзабудза, - хмыкнул мальчик. - Он вроде тебя - прошлое у него темное, но душа его обращена к свету.
  
  - К тому же, - прогремело вдруг в комнате, а за спиной Наруто вспенилась красная чакра, которая тут же приняла вид головы лиса. - Момоти Дзабудза, ты не один, кто готов убивать за Наруто.
  
  Дзабудза, уже схватившийся за меч, отпустил рукоять.
  
  - Я хотел лично поблагодарить вас обоих, - оскалился лис в своей улыбке. - Хорошо, что у Наруто появились друзья-люди. Меня зовут Курама. Приятно познакомиться.
  
  - Мне тоже очень приятно, Кьюби-сама, - поклонился в сторону фантома Хаку. Дзабудза лишь кивнул. Он все еще с подозрением поглядывал в сторону красной чакры.
  
  Лис, поприветствовав друзей своего дженьчурики, растворился.
  
  - Ну что ж, - хлопнул в ладоши Наруто. - Давайте соберем все, что нам нужно, а потом немного отдохнем.
  
  В первую очередь Наруто решил переодеться. Сняв опостылевший оранжевый костюм, который уже никак не соответствовал его новому статусу, он натянул на себя полностью черные штаны и рубашку, а сверху накинул такой же черный жилет тюнина, который, как и спецброня, был точь-в-точь как коноховский, вот только водоворот на спине означал не дружбу, а принадлежность к клану.
  
  Дзабудза и Хаку тоже нуждались в новых одеяниях. Мечник, отдававший предпочтение серому, в котором ему было легче скрываться в тумане, выбрал среди великого множества всякой одежды практически такую же, какая на нем была. Хаку же предпочел, как и Наруто, черный цвет, с той лишь разницей, что его выбор пал на кимоно.
  
  Далее пришло время оружия и экипировки. Дзабудза ни в чем не нуждался, его тесак был всегда при нем. А вот Хаку уже запихивал за пазуху свои любимые сэнбон. Наруто же долго не мог решить, что ему взять, пока что рассовывая по карманам метательные снаряды.
  
  - Возьми это, Наруто-сама, - посоветовал ему Дзабудза, беря с полки прямые ножны средней длины, их которых с обеих сторон торчали рукояти. Мечник помог мальчику прикрепить ниндзято за спиной, что примечательно - в горизонтальном положении, после чего спросил, - Ну как?
  
  Наруто немного неловко выхватил оба клинка, несколько раз взмахнув ими.
  
  - Вроде неплохо, - сделал вывод он, убирая клинки в ножны.
  
  - Хорошее оружие. Сделаны из чакроактивной стали. Прекрасно подходит для стихийных техник.
  
  - Которым ты обещал меня научить, - заметил Наруто.
  
  - Я не забыл, Наруто-сама, - Дзабудза утвердительно кивнул. - Завтра утром и начнем. А пока я бы посоветовал тебе разобрать свитки, что здесь лежат. Возьми все, что сочтешь полезным.
  
  Согласно кивнув, Наруто отошел к нужной полке. Тут были десятки свитков. Как Курама успел ему прокомментировать, Удзумаки славились запечатывающими техниками, так что добрая треть дзюцу-свитков было именно по ним. Но имелись и другие, описывающие множество обычных техник, техники всех пяти стихий, а так же многие другие дзюцу, в том числе тайдзюцу и гендзюцу.
  
  - С первого взгляда тут есть все, чему бы тебе следовало научиться, - задумчиво протянул Курама. - Так как ты, не обижайся, Наруто, мало что знаешь, советую тебе взять все.
  
  - Их же тут несколько десятков! - ужаснулся Наруто, оглядывая стеллаж.
  
  - Выбрось свой рюкзак, и возьми один из тех, что лежат справа от тебя, - посоветовал лис. - Он сшит из особого материала, пропитанного чакрой. С первого взгляда не заметно, но в него влезает намного больше, чем в любой другой рюкзак. Удзумаки даже в таких мелочах сумели использовать свои знания печатей. Ты и не заметишь, как упакуешь туда целый арсенал.
  
  Собрав все, что им было нужно, и, приготовившись к путешествию, троица развела костер и улеглась спать. Завтра их ждал трудный день, который положит начало их совместным приключениям.
  
  Глава 7 - Первое задание
  На следующее утро наши друзья проснулись очень рано. И пока Хаку, вызвавшийся приготовить завтрак, варганил у костра, Дзабудза решил сделать первый шаг в обучении Наруто.
  
  - Как ты знаешь, - начал он свою лекцию, - в мире существуют сотни, даже тысячи различных ниндзюцу. Но особенно сильными и популярными являются дзюцу, использующие в своей основе стихии. Их всего пять - огонь, вода, земля, ветер и молнии. В зависимости от того, к какой стихии человек предрасположен, он и будет использовать определенные техники.
  
  - А у одного человека может быть сразу несколько стихий?
  
  - Конечно, - кивнул Дзабудза. - Тот же Какаши использует сразу три стихии - воду, огонь и молнию. Но чтобы такого добиться, нужно очень много тренироваться. И, разумеется, иметь предрасположенность. Сейчас мы и проверим, к каким элементам у тебя предрасположенность.
  
  Он достал стопку с виду обычных листков бумаги, и попросил Наруто сесть.
  
  - Закрой глаза, - сказал он, раскладывая перед мальчиком в ряд пять кусочков бумаги. Это были не обычные чакроопределители. На каждом листке стояла метка для одной из противоположных стихий, что давало возможность определить сразу все стихии, имеющиеся у шиноби. Так, если Наруто предрасположен к стихии воды, намокнет лист с меткой огня, так как огонь был слабее воды. - Не думай о стихиях. Думай только о чакре. Заставь ее выйти из тебя.
  
  Удзумаки сразу постарался сосредоточиться. Благо, с тех самых пор, как Курама перестал куролесить с его эмоциями, а сам он стал лучше себя контролировать, медитации стали получаться у него намного лучше. Он постарался изгнать из своей головы все мысли, которые могли сбить его с пути. Остался только он один и его чакра, и ничто не могло ему помешать. Он взялся за поток собственной энергии, и постарался аккуратно его вытолкнуть.
  
  - Можешь открыть глаза, - довольно пробасил Дзабудза.
  
  Когда Наруто разомкнул веки, он увидел, что крайний слева листок очень сильно намок, а от второго справа остался лишь пепел. Подул свежий ветерок, и лист, что был в центре, поддался его силе, и улетел вместе с ним, развалившись при этом на две ровные половинки.
  
  - Великолепно, - сделал вывод Дзабудза. - У тебя предрасположенность к стихиям огня, воды и ветра. Но что действительно хорошо, так это наличие воды. Я смогу обучить тебя своим техникам.
  
  - Да я крут, даттебайо! - улыбаясь, хлопнул в ладоши Наруто. Правда, сделал он это, скорее, по привычке, прежнего детского азарта в нем было куда меньше. - Три стихии! Да я и одну то не надеялся в себе отыскать.
  
  - Не спеши, Наруто-сама, - мягко осадил его Дзабудза. - Мы только определили, какими дзюцу ты чисто физически сможешь управлять. Возьми, к примеру, Хаку. У него кеккей генкай льда, которым он великолепно владеет. Но своей предрасположенностью к воде и воздуху он не пользуется, так как ему ближе лед.
  
  - А почему он не тренирует техники воды и воздуха? - удивился Наруто.
  
  - Потому, Наруто-кун, - подал голос Хаку, - что мои способности в управлении льдом заложены в крови, это и есть улучшенный геном. Я могу применять элемент льда инстинктивно, а вот с управлением базовыми стихиями у меня не очень.
  
  - Ясно, - кивнул Наруто. - Значит, начнем тренировки воды? Думаю, приступим прямо сейчас. А огонь и ветер я буду изучать сам, когда у нас появится время.
  
  - Но, Наруто-сама, - удивленно спросил Дзабудза, - А как же ваш план на счет нашей работы?
  
  Мальчик лишь улыбнулся в ответ.
  
  - Я все продумал, - ответил он, складывая печать. - Теневое клонирование!
  
  Рядом возникло еще четверо Наруто.
  
  - Я стал кое-что замечать, когда использовал теневых клонов, - начал объяснять Наруто. - С каждым новым их применением, я словно бы получал весь тот опыт, который они приобретали в бою. Мои подозрения подтвердились, когда я сражался с АНБУ и Какаши-семпаем. Были моменты, когда я, сидя в засаде, не мог видеть, что творилось на поле битвы. Но когда мой теневой клон растворялся, я сразу же получал всю добытую им информацию.
  
  - И ты сделал этот вывод сам? - удивленно пробормотал мечник тумана. - Да, это просто невероятно. Но все логично. Если твои клоны научатся применять какие-либо техники, то, как только дзюцу клонирования развеется, все их знания перейдут тебе! А ты при этом можешь тренировать что-то другое.
  
  - Или, - согласился с ним Наруто, - Если несколько моих клонов будут тренировать одно и то же, то я изучу все во столько раз быстрее, сколько клонов будет мне в этом помогать.
  
  - Тогда приступим! - воскликнул Дзабудза, довольно потирая руки.
  
  Разумеется, мечник тумана решил обучить мальчика техникам воды. Для начала он выбрал четыре самые простые техники: водного шара, волны, водяной стены и направленной струи. Поочередно показав всем пятерым Наруто печати для каждой техники, он махнул в сторону дальних от здания кустов.
  
  - Там есть ручей. Будете тренироваться рядом с ним. Очень сложно применять техники воды без ее источника.
  
  - Да!!! - хором ответил теневой квартет, и, обгоняя друг друга, поспешил на первую за долгое время тренировку.
  
  Дзабудза, улыбаясь, покачал головой. Наруто же, проводив свои копии спокойным взглядом, накинул свой новый жилет, после чего, сказал:
  
  - Давайте побыстрее поедим. Нам надо торопиться.
  
  Когда они немного подкрепились, наступила пора выдвигаться. А из-за зарослей еще долго слышались ругательства клонов, которых у ручья оказалось не меньше сотни. Оригинальный же Наруто, дабы не скидывать всю работу на свои копии, добросовестно набивал на пальцах печати, что ему показал Дзабудза.
  
  - Змея, птица... Змея, птица, змея. Так. Вол, собака, змея. Черт, а с печатями работать не привычно, даттебайо!
  
  Но с каждым разом у него выходило все лучше и лучше. Сейчас он работал без чакры, просто доводя до автоматизма алгоритмы техник. Но Дзабудза, наблюдая за ним, уже мог сказать, что Наруто прекрасно овладеет всеми тремя стихиями.
  
  Еще сильнее он в этом уверился, когда на привале Наруто, достав флягу с водой, вместо того, чтобы сделать глоток, стал в нее сосредоточенно вглядываться. Ни Дзабудза, ни Хаку, не сдержали улыбок, когда из горлышка вышла тонкая струйка, которая по мановению руки превратилась в водяной шарик, который Наруто тут же отправил себе в рот.
  
  - Молодец, Наруто-кун, - похвалил его Хаку. - Ты очень быстро учишься. Очень скоро ты станешь намного сильнее!
  
  Наруто чувствовал, что его клоны все еще тренируются, значит, он пришел к этому сам. Неплохо. Что же будет, когда развеется техника? Воодушевленный, что у него стал получаться контроль над водой при помощи чакры, мальчик открыл один из свитков ветра, и, все так же на ходу, стал изучать его. Тут его друзья не могли ему помочь, ни один из них не владел техниками стихии ветра. Так что они были вынуждены смотреть со стороны, как Наруто, вчитываясь в свиток, пытается сосредоточить чакру на своем новом клинке.
  
  До нужного им города они добрались как раз к вечеру. Увидев вдалеке горящие огни, шиноби прибавили шагу, чтобы поскорее добраться до какой-нибудь таверны и, плотно поев, немного отдохнуть. Что было им необходимо, особенно Наруто. Ибо, как только они миновали ворота, Удзумаки буквально свалился с ног.
  
  - Эхе, - вздохнул Дзабудза, подхватывая его. - Правду говорят, побочный эффект есть у всего. Наверное, твои клоны развеялись, и ты вместе с их опытом получил и их усталость.
  
  Наруто, тяжело дыша, все-таки улыбнулся. Пусть силы и покинули его через чур резко, он ожидал этого. Главное был результат. Оттолкнувшись от Дзабудзы и придав себе более-менее устойчивое вертикальное положение, Наруто еле двигающимися руками сложил несколько печатей.
  
  Вода, оставленная в кадке какой-то хозяйкой после стирки, повинуясь силе шиноби, тут же вздыбилась вверх. Дзабудза пораженно смотрел на водную стену, ту самую защитную технику, которую он показал Удзумаки лишь этим утром.
  
  - А, даттебайо! - пробормотал Наруто, и вновь пустился в свободное падение.
  
  - Замечательно, Наруто-сама, - похвалил его Дзабудза, закидывая себе на плечо. - Не зря вы наш лидер.
  
  - Дзабудза, отнеси меня туда, где есть рамен, - пробухтел он ему в спину, не имея возможности пошевелиться. Обещал же себе, что будет осторожнее с изучением новых техник. Ну, ничего. В первый раз всегда трудно. Зато он очень быстро станет сильнее, так что усталость его не сильно волновала. Ведь с ним будут его друзья, которые в случае чего подстрахуют.
  
  * * *
  
  - Давайте живее, идиоты! - кричал человек в красном кимоно, подгоняя носильщиков. - Быстрее, я сказал! Если Хироюки-сама не выедет прямо сейчас, я отрублю вам головы и выставлю их на пиках!
  
  Дело было в торговом квартале города, в который пришли Наруто, Дзабудза и Хаку. Богатый купец готовился к отъезду раньше, чем полагал, так что теперь вокруг был полный беспорядок. Хироюки, человек лет пятидесяти, бывший тем самым купцом, тяжело вздохнул. Большую часть этого беспорядка наводил его помощник, угрожающий всем подряд, а так же команда из двадцати мечников, которые столпились вокруг него и только мешали сборам.
  
  Нет, он понимал, что охрана необходима, более того, он был готов потратить изрядную сумму на защиту своей жизни. Вот только его все чаще стали посещать мысли, что среди этих головорезов нет по-настоящему хороших воинов.
  
  Хироюки не сразу заметил, что во дворе его дома появилась странная троица. В центре стоял светловолосый мальчик лет четырнадцати, облаченный во все черное. Из-за спины у подростка выглядывали рукоятки мечей. Но главное, что привлекло внимание Хироюки, это жилет шиноби, и стальной протектор Листа на повязке мальчика. Значит, он ниндзя Конохи... Вот только лист был перечеркнут, а значит паренек уже не был членом скрытой деревни.
  
  Его спутники, вставшие за его спиной, тоже выглядели интересно. Один здоровый, высокий мужик, с просто огромным мечом за спиной, другой - мальчик, того же возраста, что и первый, очень красивый, немного похожий на девочку.
  
  Наконец, тупоголовый помощник Хироюки заметил, что во владениях его господина появились незваные гости, и он, грозно схватившись за рукоять катаны, закричал:
  
  - А ну, пошли прочь, собаки! Какого черта вам здесь надо?
  
  - Мы пришли по объявлению, - спокойно отозвался тот мальчик, что был в центре. Он показал листовку, одну из тех, что люди Хироюки развесили в соседних городах. - Тут сказано, что богатый господин заплатит умелым воинам за охрану его жизни. Думаю, он согласится, что шиноби - лучшая защита, какую только можно найти.
  
  - Господин Хироюки больше не нуждается в людях! - орал подручный. - У него уже есть отряд сильных воинов, которые защитят его от любой опасности!
  
  - Эти, что ли? - хмыкнул здоровяк, поправляя за спиной тесак. От этого его движения охранники тут же испуганно похватались за оружие.
  
  - Молодые люди, а вы считаете, что сможете превзойти их? - полюбопытствовал Хироюки, с нескрываемым нетерпением наблюдая за троицей. Они ему показались весьма занятными.
  
  - Наруто-кун, - черноволосый мальчик с теплой улыбкой обратился к тому, что, по всей видимости, был главным, - позволь мне им продемонстрировать?
  
  - Только не убей никого, Хаку, - безразличным тоном сказал Наруто, кивнув.
  
  - Я их даже не раню, - улыбнулся в ответ черноволосый.
  
  Тут же в его руках непонятно откуда появились сэнбоны. Мечники и глазом моргнуть не успели, как в них полетели острые иглы. Десять человек, в которых они были брошены, вздрогнули, но остались стоять на ногах, не понимая, что же с ними произошло. В первое мгновение им показалось, что парень промахнулся, попытавшись атаковать целую толпу, но как только они захотели проучить нахалов, они поняли, что не могут двигаться.
  
  - Каждому из вас сэнбон попал в одну из акупунктурных точек, - все с той же улыбкой пояснил паренек в черном кимоно. - Вы парализованы, и теперь не можете двигать даже глазами. Теперь вы - не более, чем бесполезные столбы.
  
  - Но есть еще мы! - взревел один из тех наемников, которые не попали под атаку. Парень уже выхватил меч и, грозно им размахивая, двинулся на ниндзя. По его глазам Наруто видел, что он идет за Хаку.
  
  Взгляд Наруто бегло оглядел двор. Среди всего беспорядка он заметил несколько ведер с водой, а так же бадью, откуда ее набирали. Он молниеносно сложил несколько печатей. Вся вода, которая только была по близости, собралась в одну большую волну, которая за миг снесла вопящих охранников, впечатывая их в стену дома.
  
  - Молодец, Наруто-сама, - прошептал мальчику Дзабудза. - Просто великолепно исполнено. Даже я за тобой еле уследил.
  
  Наруто только кивнул в ответ, и обратил все свое внимание на купца. Тот, в свою очередь, переступив через одного горе бойца, хлюпая сандалиями, подошел к ним.
  
  - Я заплачу вам сто тысяч ре, если вы согласитесь защищать меня. Это твердая ставка. Если же вам придется вступить в бой, я добавлю вам еще пятьдесят тысяч.
  
  - Но, господин!.. - завопил, было, парень в красном.
  
  - Заткнись, Роши, - осадил он подручного. - Скажи спасибо, что я не выгоняю весь этот сброд, что ты для меня нашел. Будете охранять мои вещи в дороге. А свою жизнь я доверю этим достойным шиноби. Меня зовут Хироюки. Я очень рад, что вы решили взяться за мою охрану.
  
  - Я Удзумаки Наруто, - мальчик пожал протянутую руку. - Это Дзабудза и Хаку. Если вы хотите выдвинуться прямо сейчас, то, думаю, не стоит терять времени. До столицы несколько дней пути.
  
  - И то верно, - сказал он, залезая под паланкин носилок, которые слуги тут же подхватили. - Роши, собирай людей, мы отправляемся!
  
  Слуги по сигналу хозяина пошли вперед, а за носилками вышагивала наша троица. Наруто не видел нужды в том, чтобы вести разговоры со своим клиентом, даже несмотря на то, что купец часто выглядывал из-за паланкина и с интересом его разглядывал. Наверняка, такому богатому человеку, к тому же живущему в Стране Огня, уже приходилось иметь дело с ниндзя Конохи. К тому же, он, возможно, успел повстречать и ниндзя-отступников. Возможно, старика волновал его перечеркнутый протектор, а может быть его возраст. Наруто было, если честно, плевать. Это был его первый заказ, и он собирался его просто выполнить. Деньги, которые они получат с этой миссии, обеспечат их безбедное существование надолго, что привнесет кое-какую уверенность в завтрашнем дне.
  
  Вместо того, чтобы развлекать клиента болтовней, Наруто вновь достал свиток с техниками воздуха и стал его вдумчиво изучать. Курама, когда они выходили из города, пообещал подать мальчику сигнал, если он почувствует опасность. И Наруто ему доверял, так как знал, насколько сильны чувства лиса.
  
  И он не ошибся, доверившись ему. В середине дня, когда они уже собирались остановиться на привал, Курама встрепенулся внутри Наруто.
  
  - Впереди опасность! Трое, все - шиноби. Середнячки, не более.
  
  - Дзабудза, Хаку, приготовьтесь, - спокойно дал команду Наруто, чем удивил Хироюки. Купец оглядел деревья, что ровной стеной росли по обе стороны от дороги, но ничего не заметил.
  
  - В чем дело, молодой человек?
  
  - Вот в чем! - Наруто резко развернулся и выхватил из ножен клинки. - Дзабудза, справа!
  
  - Понял!
  
  Мечник тумана в один прыжок оказался перед носилками, и легким движением меча отразил вдруг вылетевшие из-за деревьев сюрикены. Хаку уже занял позицию слева, поглядывая по сторонам. Между его пальцами как всегда были зажаты сэнбон.
  
  Как и говорил Курама, врагов было трое. После того, как дистанционная атака не прошла, они выпрыгнули из своего укрытия, и перешли в прямое наступление. Каждый из них был вооружен мечом. Их лица скрывали обычные тряпичные маски.
  
  - Хаку, Дзабудза, не вмешивайтесь, - попросил Удзумаки, приготовившись к атаке. - Я все сделаю сам.
  
  - Но, Наруто-кун, их трое, нам всем хватит.
  
  - Я не о том, - покачал головой Наруто. - Мне просто хочется опробовать кое-что новое.
  
  И он бросился вперед. Пропуская через свои клинки потоки чакры, как говорилось в свитке, он старался управлять ею так, чтобы два направленных потока как бы затачивали друг друга. Он не знал, получится ли у него это сразу, но попробовать стоило. Вот один из врагов замахивается в его сторону, и его клинок встречается с клинком Наруто. И не выдерживая мощи стихии ветра, ломается пополам. Пропитанный чакрой ниндзято Удзумаки ранил шиноби в плечо, и он, зажимая кровоточащую рану, отпрыгнул назад.
  
  Но вот приближались двое других. Наруто, который уже был доволен новым изученным приемом, решил опробовать еще один. Собрав в клинках чакру, он, развернувшись на триста шестьдесят градусов, ударил ими.
  
  - Стихия ветра! Воздушные клинки!
  
  Направленная волна дрожащего воздуха в одно мгновение достигла одного из шиноби, пробив ему грудь. Он упал, и больше не поднимался. Третий же, видя, какая судьба постигла его товарища, плюнул на все и скрылся за деревьями.
  
  - Курама, - мысленно позвал Наруто, убирая клинки в ножны и доставая кунай. - Где он?
  
  - Вон за тем дубом, который между двумя соснами, - подсказал Курама, вычислив чакру нападавшего.
  
  Наруто поблагодарил его, а потом, пропустив через кунай чакру ветра, метнул его в указанном направлении. Кунай, усиленный чакрой, с легкостью пробил толстое дерево. Раздался крик боли, доказывающий, что мальчик попал в цель. Наруто улыбнулся, и уже повернулся к друзьям лицом, как вдруг земля под его ногами вздыбилась.
  
  Дзабудза дернулся было в сторону раненого шиноби, о котором забыл Наруто, и который, воспользовавшийся его оплошностью, применил технику стихии земли. Но в его вмешательстве нужды не было. Наруто, оттолкнувшись руками прямо от потоков воздуха, ловко избежал удара.
  
  - Чертов поганец! - заорал раненый шиноби, бросая в Наруто несколько сюрикенов.
  
  Но Наруто, сложив пару печатей, лишь выставил перед собой руку, и все снаряды были отражены дуновением ветра.
  
  - Кто тебя послал? - холодно спросил Наруто, концентрируя на руках чакру Курамы и шагая в сторону шиноби. - Отвечай, кто тебя послал?
  
  - Иди ты к черту! - выкрикнул нападавший, после чего, бросив себе под ноги шашку, исчез в клубах дыма, прихватив с собой тело своего товарища.
  
  Наруто, не проявляя никаких эмоций, вернулся к носилкам.
  
  - Нам надо следовать дальше, - сказал он Хироюки. - Только теперь вы расскажите мне, кто за вами охотится.
  
  Купец был очень удивлен этим заявлением.
  
  - С чего вы это взяли, молодой человек?
  
  - С того, - нисколько не смутился Наруто, - что вы не просто так наняли себе такую охрану, - Наруто махнул рукой на спешащих к ним наемников. - Когда есть такой отряд, шиноби не нанимают, если главная угроза - обычные грабители. Вы чего-то опасались. И, раз на нас было совершено нападение, то ваши опасения не безосновательны. Так в чем дело?
  
  Хироюки, тяжело вздохнув, кивнул.
  
  - Вы правы, молодой человек. Я действительно опасаюсь за свою жизнь. И все дело в том, что я когда-то был хозяином Хангарского рудника.
  
  Наруто и Хаку удивленно переглянулись, а вот Дзабудза пораженно присвистнул.
  
  - Это же одна из самых надежных тюрем во всей Стране Огня!
  
  - Именно,- кивнул Хироюки.- А так как тамошняя среда очень эффективно вытягивает чакру, мои рудники стали излюбленным местом, куда шиноби отправляли своих преступников. Не только из Конохи, но и из других деревень.
  
  - Что же произошло?
  
  - Бунт, - просто ответил Хироюки. - Заключенные подняли мятеж и сбежали. Среди них были отъявленные негодяи, которые поклялись добраться до меня. Поэтому я и переезжаю в столицу. Как я надеюсь, под защитой дайме я буду в безопасности.
  
  - Ясно, - изрек Наруто, и, жестом дав команду слугам, пошел вперед.
  
  - Так вы продолжите охранять меня?
  
  - Да, - не останавливаясь, бросил он. - Я от своих слов отказываться не привык. Пусть за вами придут хоть все ваши бывшие заключенные, мы сможем вас защитить.
  
  Наруто и представить себе не мог, что его слова окажутся пророческими. Следующие три дня прошли без происшествий, и когда до столицы оставалось всего несколько часов пути, группа стала полагать, что она в безопасности. Но не тут-то было. На перекрестке их поджидала целая толпа. Наруто беглым взглядом насчитал человек тридцать, треть из которых явно были шиноби, да и остальные тоже выглядели представительно, не в пример охранникам Роши.
  
  - Наруто, в засаде притаилось еще около десятка, - проговорил лис, в подсознании Наруто водя мордой из стороны в сторону.
  
  - Спасибо, Курама. Хироюки-сан, оставайтесь со своей охраной здесь, а мы со всем разберемся. Пошли, Дзабудза. Хаку, прикрой Хироюки-сана.
  
  Мальчик кивнул, после чего создал из воды во фляге ледяную стену, которая закрыла его и их подопечного от возможных атак. Дзабудза же, вместе с Наруто, приготовив свое оружие, двинулись на толпу.
  
  - А, вот и наши мышки! - воскликнул один из вражеских шиноби, противно ухмыляясь. - А мы уже было подумали...
  
  Что же они там подумали, парень сказать не успел, так как его в следующий миг снесло мощным потоком воздуха. Наруто не стал его слушать, сразу атаковав воздушным вихрем, который создал при помощи ниндзято. Его всегда бесила болтовня перед боем, так как он не видел смысла в том, чтобы о чем-то говорить со своим врагом.
  
  Дзабудза тоже времени не терял. Так как он не мог эффективно применять свои техники воды, в виду отсутствия ее источника, мечник тумана во всю пользовался своим огромным мечом, первые же удары которого уложили сразу троих воинов.
  
  И Наруто не отставал от него. Свалив дальнобойными ударами воздушной техники еще четверых, стараясь при этом никого не убить, он ворвался в гущу врагов, встав спиной к спине Дзабудзы.
  
  - И что вы будет делать? - пророкотал шиноби, у которого на лбу была перечеркнутая повязка облака. Он, по всей видимости, был главным. - Нас в несколько раз больше!
  
  - Это ты так думаешь,- ухмыльнулся Наруто, убирая мечи.- Техника теневого клонирования!
  
  Клоны стали появляться везде, и через какой-то миг уже нападавшие были окружены сотней Наруто.
  
  - Что за черт! - орали бандиты в один голос. Засада быстро пришла в расстройство. Даже шиноби, что были среди нападавших, уже подумывали о бегстве. Но лидер бандитов, по всей видимости, все еще считал, что преимущество на его стороне. Он подал сигнал, и из укрытия вынырнули те самые бойцы, о которых говорил Курама. Завязалась нешуточная схватка. Клинки сходились не раз, сюрикены летели во все стороны, техники огня, молний и земли сплелись воедино, превратив перекресток в жестокое поле боя. Не зря по плану Наруто Хаку остался в тылу - его ледяная стена довольно эффективно сдерживала удары шальных сюрикенов, огненных шаров и лихих молний, которые долетали до нее.
  
  Видя, что Дзабудза и его собственные клоны прекрасно справляются с остатками банды, настоящий Наруто обратил все свое внимание на лидера, шиноби-отступника из Облака. Здоровенный краснокожий детина, не имея при себе оружия, сражался голыми руками, пропуская сквозь них чакру, и создавая что-то, что Наруто сравнил с чидори Какаши. Богатырскими размахами он отправлял в небытие все новых и новых клонов, так что Наруто решил заняться им лично. Вращая мечами перед собой, он с боевым кличем обрушил холодную сталь прямо на него. Но, к удивлению, отступник с легкостью заблокировал удары лезвий прямо руками, и в свою очередь нанес сокрушительный удар ногой прямо в грудь Наруто.
  
  - Что за черт? - прошептал мальчик, сплевывая кровь. Он с удивлением наблюдал, как по ноге его противника прыгает разряд молнии. Значит, с помощью нее он делает свое тело неуязвимым, а удары такими мощными? И как же его побороть?
  
  - Ветер сильнее молний, Наруто, - проговорил в его голове Курама, давая очередную подсказку. - Используй свою стихию против его, и победи.
  
  Удзумаки буквально осенило после подсказки лиса. Не теряя времени, он бросился на своего противника снова. Здоровяк встречал его с улыбкой, но Наруто быстро убрал ее с его лица. За мгновение до того, как его ниндзято должны были соприкоснуться с руками ниндзя отступника, мальчик пропустил сквозь них чакру, используя стихию ветра. Как и говорил Курама, ветер сильнее молний. Усиленные чакрой ветра лезвия с легкостью прошли сквозь защиту из молний, разрубая плоть, а потом и кости. Краснокожий отшатнулся и неистово взревел от боли, сотрясая окровавленными руками, на которых не хватало пальцев.
  
  - Я тебя убью! - кинулся он на мальчика.
  
  Но Наруто был готов. Его клон уже несколько секунд закручивал на его ладони чакру, и когда здоровяк приблизился к нему, Наруто атаковал в ответ со всей своей яростью.
  
  - Расенган!
  
  Главаря ударом чакры отбросило далеко назад. На его груди были следы крови, видно сломанные ребра пробили легкие. Но Наруто не волновался о нем. Приняв от очередного клона расенган, он ударил еще одного шиноби, потом голыми руками отправил на лопатки обычного воина. Клоны, тем временем, под руководством мечника тумана разобрались с бандой, и теперь вязали руки выжившим.
  
  - Отличная работа, Наруто-сан, - к ним приближался радостный Хироюки. - Я узнаю среди этих людей многих своих заключенных. А вон тот, из облака, Риноко, их лидер. Именно он поднял мятеж. Думаю, за его поимку вас в столице ждет награда. А так же обещанное от меня вознаграждение.
  
  - Премного благодарен за похвалу, - сдержанно кивнул Наруто, вдруг выхватывая мечи. - Но, по всей видимости, моя работа еще не закончена.
  
  Он встал в стойку для защиты, вглядываясь вдаль, так как лис предупредил его о приближении еще одного отряда. Но, к удивлению, это был строй солдат, на штандарте которых развевался флаг страны огня.
  
  - Хироюки-сама, - поклонился запыхавшийся командир отряда. - Ваше письмо было получено, и нам поручили встретить и сопроводить вас в город,- офицер оглядел поле битвы. От его опытного взгляда не укрылись мертвые тела, лужи крови, а так же множество стонущих раненых. - Это сделала ваша охрана?
  
  - Вот эти уважаемые шиноби, - утвердительно кивнул на троицу Хироюки. - Они спасли мне жизнь, и сопроводили сюда в целости.
  
  - Ясно, - хмуро кивнул офицер, довольно долго изучая перечеркнутый протектор Наруто. Но, так как Хироюки смотрел на мальчишку более чем благосклонно, он промолчал.- Что же, прошу. Следуйте за мной. Десятник! - он крикнул в строй. - Сопроводите этих разбойников в темницу. Хоть мы и не успели сразиться с ними, мы хотя бы посадим их под замок.
  
  Вереница солдат, пленных и слуг неровной толпой двинулась вперед. Наруто, Дзабудза и Хаку, немного отстав, шли позади.
  
  - Вот мы и выполнили наше первое задание, Наруто-сама, - довольно проговорил Дзабудза, закладывая тесак за спину.
  
  - И это только начало, - тихо ответил ему Наруто. - Только начало.
  
  
  Глава 8 - Неожиданная встреча номер "раз"
  Разобравшись со своим первым заданием, счастливая троица осталась в столице на несколько дней, отдыхая, отъедаясь и предаваясь различным развлечениям. У каждого они были свои, к примеру, Дзабудза сразу же, как выдалась свободная минутка, отправился в квартал Мидзу Себай, царство разврата, пьянства и азарта. И пошел он туда не за дешевой любовью или выпивкой, а за достойными противниками, так как мечник тумана очень соскучился по сёги. Конечно, в теневом квартале он нашел, что искал, правда, получить удовольствие ему пришлось не только от прекрасной логической игры, но и от доброй драки после ее окончания.
  
  Хаку же, если не шел вместе с Дзабудзой, отправлялся гулять по городу. Его, родившегося в маленькой деревеньке, а после постоянно путешествовавшего с Дзабудзой, до глубины души поразили размеры столицы Страны Огня. Он зачарованно смотрел на вычурно и богато украшенные дома и особняки, составляющие местные достопримечательности, главной из которых был дворец дайме.
  
  Наруто же совсем не оставлял себе времени на отдых. Как только Хироюки передал им деньги, и объявил задание выполненным, он тут же, распрощавшись с клиентом, продолжил свои тренировки. Благо, хозяин гостиницы, получив приличную сумму от своих клиентов, разрешил юному шиноби тренироваться на заднем дворе. Деньги были кстати - Наруто стал пробовать все более и более разрушительные дзюцу.
  
  Он продолжил тренировать техники воды и ветра, а так же прибавил к ним еще несколько обычных ниндзюцу попроще. Удивительно, но, то ли из-за того, что он изменился, то ли из-за помощи мудрого Курамы, Наруто постигал все куда быстрее, чем мог себе представить. А уж когда он приступил к техникам печатей, ему вообще показалось, что ничего легче быть не может.
  
  - Вот что значит клановое дзюцу, - довольным тоном говорил Наруто лис, когда мальчик очередной удачной печатью отправлял в свиток очередную вещь, зверька или даже уснувшего на пороге таверны пьянчужку. - Со стороны может показаться, что ты уже много лет изучаешь печати.
  
  - Наверное, во мне играет кровь Удзумаки, - довольно отвечал ему Наруто, проводя манипуляции с очередным свитком.
  
  Честно говоря, покажи ему кто все эти сложные символы и иероглифы с месяц назад, он бы рассмеялся бы в лицо этому человеку. Ну не смог бы он тогда поверить, что все эти бумажные печати имеют такую силу. Но теперь, когда за эти дни он успел многое о них прочитать, он стал считать, что печати - это если не самое, то уж одно из самых крутых дзюцу! Он понял, почему его клан так боялись в прошлом. Как оказалось, запечатать можно было что угодно, начиная от предметов и животных, и заканчивая живыми людьми и мощнейшими ниндзюцу. Существ же, вроде биджу, запечатывать в кусках бумаги было опасно, так как они состояли в основном, из чакры, поэтому и нужны были дженьчурики, либо предметы, которые бы смогли сдержать их силу.
  
  Наруто понимал, что, изучая всего понемногу, сейчас еще не очень силен в печатях. Вот только те, что он знал, выходили у него знатно. Особенно ему понравились парализующие печати, которые можно было ставить на противника, а так же блокирующие печати, которые затягивали в себя любые атаки, будь то дождь из сюрикенов или даже стихийное ниндзюцу.
  
  Наруто сам себе поражался, сколько всего он смог узнать за неделю. Именно за неделю, потому как через семь дней к ним пришел человек, который по совету Хироюки решил нанять их для своей охраны. Он отправлялся в Страну Бамбука, но, так как его семья была не в ладах с одним кланом шиноби, он опасался за свою жизнь. Наруто согласился, и уже на следующий день они двинулись в путь.
  
  Разумеется, они встретили в дороге противников. Но благодаря знаниям и силе всех троих, они успешно расправились с врагами, и сумели выполнить и это задание. А благодаря нему получили новое, а потом еще одно, и еще...
  
  Несколько месяцев прошли в бесконечных заданиях. Поначалу это были обычные миссии сопровождения, по классификации ниндзя уровня В, не выше. Но повелось так, что каждый раз на них нападали, причем, иногда это были не только обычные разбойники, но очень даже сильные шиноби. Но Наруто, Дзабудза и Хаку побеждали всех. Они успешно приобретали репутацию надежной команды шиноби, обращаясь к которой человек мог надеяться на решение своей проблемы.
  
  Дальше им стали давать работу посерьезнее, в частности, спасение важных заложников. Среди прочих, они вырвали из лап ниндзя-отступников дочь наместника одной северной провинции Страны Огня, вернули сына второго министра Страны Земли, а так же разобрались с опасной бандой, которая, пытаясь ограбить валютный дом прямо в столице Страны Ветра, взяла в заложники более сорока человек.
  
  Имя Удзумаки Наруто и его спутников гремело во многих странах. Везде о нем говорили, как об очень порядочном шиноби, пусть и отступнике, и местные власти, даже видя его протектор, не спешили его ловить, тем более, что от Конохи так и не поступало официальных заявлений на его счет. Напротив, зная о его отношении к делу, Наруто стали предлагать даже деликатные задания, причем, не только частные лица.
  
  Одно из них Наруто выполнял прямо сейчас. Он тихой поступью пробирался по потолку дворца, в котором ему необходимо было провести разведку. Его миссией было узнать о планах высшего военного командования Страны Яблонь. Это задание ему поручил сам дайме Страны Рек.
  
  Наруто за время своего путешествия многое узнал о геополитической обстановке среди карликовых государств. Будучи беззаботным генином Конохи, он и представить себе не мог, что вокруг такого гиганта, как Страна Огня, как, в прочем, и вокруг других великих стран, постоянно идут войны. Мелкие государства, земли и княжества постоянно нападали друг на друга, защищались от врагов, строили хитрые козни, заключали и разрывали союзы, сходились в яростных битвах и убивали своих противников из-за угла. И во всем этом им помогали шиноби. А так как не во всех этих странах были скрытые деревни, некоторые из них прибегали к помощи вольных кланов или отступников. Так, дайме Страны Рек нанял Наруто, Дзабудзу и Хаку, дабы они помогли ему понять, стоит ли ему готовиться к очередной войне.
  
  Наруто тихо прокрался в зал заседания. Потолки здесь были высокие, так что его никто не заметил. Внизу несколько человек в боевом облачении склонились над картой, и что-то обсуждали. Мальчик пригляделся, но не смог ничего увидеть.
  
  - Черт! - прошептал он, спрыгивая с потолка на балкон. Внизу в сторону военачальников шел слуга с подносом в руках. Пока он не свернул в сторону них, у него был шанс. Эх, была, не была!
  
  Наруто легко спрыгнул с балкона вниз, и, догнав слугу, ударом ноги выбил у него поднос, и пока он вместе с чашками летел вверх, мальчик отправил в нокаут самого слугу. Ну, а после подхватил находящийся в свободном падении поднос.
  
  - Ну и урод же ты, братец, - неодобрительно покачал головой Наруто, рассматривая рябого слугу. - Ну, да ладно, делать нечего. Дзюцу превращения!
  
  Обратившись в слугу, Наруто, старясь придать своему лицу уважительное выражение, подошел к военачальникам. Поставив поднос на стол, он беглым взглядом оглядел карту, после чего, поклонившись, ушел восвояси. Когда же его скрыл угол, Наруто растворился.
  
  Дзабудза, Хаку, а так же человек лет сорока, облаченный в синие доспехи, напряженными взглядами смотрели на Наруто, который сидел перед ними с закрытыми глазами. Вдруг мальчик встрепенулся, его веки затрепыхались.
  
  - Есть! - воскликнул он. - Я все узнал.
  
  - Ну, и? - в нетерпении спросил дайме. - Страна Яблонь готовит свою армию?
  
  - Да, - кивнул в ответ Наруто.
  
  - Я так и знал!..
  
  - Но, - остановил его словоизлияния Наруто, - она готовит ее против Страны Тростника, чьи отряды беспокоят их южные границы. О севере Яблоня даже не задумывается.
  
  - Это точная информация?
  
  - Да, - кивнул мальчик. - Я сам видел расположение их войск на карте. Все точно. Они готовятся оборонятся, а не атаковать.
  
  - Отлично, Наруто-сан! - воскликнул дайме, вскакивая. - И спасибо вам огромное! Зайдите сегодня к моему казначею, он передаст вам гонорар.
  
  - Благодарю, дайме-сама, - поклонился Наруто. - Мы, пожалуй, пойдем.
  
  Распрощавшись со счастливым правителем, они поспешили покинуть его дворец и найти какое-нибудь тихое местечко, где можно было бы передохнуть. Наруто же размышлял, что не так уж и плохо быть отступником. Если бы не он, то Страна Рек наверняка бы нанесла превентивный удар по соседу, который, по их мнению, через чур активно проводил мобилизацию. Такие задания привносили в душу Наруто покой - ведь за эти полгода ему приходилось делать вещи, которые генин-Удзумаки никогда бы не совершил. Да, он не брал миссии на чье-либо убийство, но и в ходе выполнения тех заданий, за которые он брался, ему приходилось забирать жизни. Много жизней. И лишь осознание того, что он не только убивает, но и спасает многих людей, не давало ему свихнуться и стать обычным бездушным наемником.
  
  Отметить очередное успешно выполненное задание решили с размахом. Дзабудза, который любил не только вкусно поесть, но и умел найти, где вкусно готовят, привел их в один ресторанчик, где уже был накрыт огромный стол, уставленный всевозможными кушаньями.
  
  - С днем рождения, Наруто-сама!
  
  - Поздравляю, Наруто-кун!
  
  Наруто, стукнув себя по лбу, улыбнулся. Как он мог забыть о своем четырнадцатом дне рождении? Да, совсем вылетело из головы. Да и откуда его друзья могли о нем узнать? Ведь он им ничего не говорил. На его вопрос об этом, Дзабудза, нахмурившись, ответил:
  
  - Не знаю, как Хаку, а мне во сне явился гигантский лис. Он сказал, что у тебя сегодня день рождения, и что неплохо бы было его устроить.
  
  Наруто неистово захохотал, схватившись за живот.
  
  - Курама, - мысленно воззвал он, - твои проделки?
  
  Лис не ответил, лишь довольно заурчал в подсознании мальчика.
  
  - Да он это, - как то обиженно пробурчал Дзабудза. - Я никогда не видел девятихвостого, но чакру биджу я точно узнаю! Я чуть не умер, когда его увидел!
  
  - А мне лис понравился! - широко улыбнулся Хаку. - Мы с ним немного поболтали, и он мне много чего рассказал о тебе, Наруто-кун.
  
  Так, болтая и посмеиваясь, троица приступила к еде. Параллельно имениннику были вручены подарки - зная, что мальчику полюбились техники печатей, Дзабудза подарил ему большой свиток, пропитанный чакрой, и который великолепно подходил для любых печатей, а Хаку пошел дальше - он вырезал на одном из комплектов брони АНБУ Водоворота несколько запечатывающих техник, точно скопировав их из свитков Удзумаки. Наруто, растроганный, тут же снял жилет и примерил доспехи, а так же по памяти нарисовал на свитке одну из печатей, тут же отправив в нее парочку кунаев. Поблагодарив друзей, он, извинившись перед ними, погрузился в свое сознание, так как Курама очень настойчиво его звал.
  
  - Наруто, я тоже хотел поздравить тебя с днем рождения, - серьезно сказал лис, когда мальчик появился перед ним. - А так же вручить подарок.
  
  Когда Наруто очнулся, Дзабудза и Хаку смотрели на него немного обеспокоенно. Конечно, он же фактически вырубился на какое-то время, а сейчас его лицо просто пылает от возбуждения и предвкушения.
  
  Вдруг вокруг него стала концентрироваться красная чакра, которая, бурля и пенясь, приобрела форму девятихвостого лиса, который по размеру походил то ли на большого кота, то ли на маленькую собачку. Поглядев в смеющиеся красные глаза Кьюби, Дзабудза аж отскочил к стене.
  
  - Не бойтесь, - радостно воскликнул Наруто, доставая один из мечей. Сверкнула сталь, и из разрезанной ладони мальчика прямо на чакро-фантома закапала кровь. Смешиваясь с кровью дженьчурики, чакра Курамы стала приобретать физическую оболочку. Уже были видны кости, обрастающие жилами и мышцами. Ровно минута прошла, а перед троицей, обмахивая себя девятью хвостами, сидел миниатюрный лисенок, который с интересом оглядывал свою новую рыжую шерстку.
  
  - Кажется, ничего так получилось, - мягким, добрейшим голосом сказал телесный Курама, после чего взглянул на охреневшего Дзабудзу. - Как думаете?
  
  - Вы просто великолепны, Курама-доно, - широко улыбнулся Хаку, поглаживая лиса по голове, от чего Кьюби просто выпал, грохнувшись на пол от удовольствия.
  
  - Н-но как он смог выбраться? - трясущимся голосом спросил Дзабудза. Он все еще сомневался, что Кьюби, о котором он слышал много жутких историй, действительно покорился Наруто.
  
  - А я не выбрался, - ответил лис, усевшись рядом с дженьчурики, который стал нежно чесать его за ухом. - Я все еще внутри Наруто. Просто из своей чакры и его крови я смог создать себе тело, которое будет для меня физическим проводником. Я все еще могу общаться с Наруто в его подсознании.
  
  - Тогда зачем тебе выбираться?
  
  - В таком теле я смогу не только помогать Наруто чакрой, но и сражаться вместе с ним, - терпеливо пояснил Курама, принюхиваясь к яствам на столе. - Это что - свинина в панировке? О, Небеса, как же давно я не ел!
  
  Глаза Дзабудзы расширились еще больше, а вот Наруто и Хаку откровенно веселились.
  
  - Курама, неужели тебе надо будет есть?
  
  - Не обязательно, Наруто, - отозвался лис, ныряя ему за спину, а потом укладывая мордочку на плечо. - Я подпитываюсь от чакры. Но, так как теперь я получил тело, я могу испытывать все, что может испытать живое существо.
  
  Наруто как то испуганно посмотрел на него.
  
  - И боль тоже?
  
  - Да, - отвлеченно отозвался Курама. - Только ты не волнуйся, если меня в этом теле убьют. Я всегда смогу возродиться в нем же. А чтобы тебе не пришлось каждый раз себя ранить, - лис оттолкнулся от спины мальчика, и, взмахнув хвостами, приземлился рядом с тем самым огромным свитком, который Наруто подарил Дзабудза. Взяв его обеими лапами, лис, кряхтя, потащил его к Удзумаки, - мы с тобой заключим договор, - закончил он, с треском роняя на пол свою ношу.
  
  Развернув свиток, Курама покрасневшим от крови когтем, сам вписал в него необходимую формулу. Наруто оставалось лишь подписаться под ним, оставив в следы своих пальцев.
  
  - Ну, вот! - счастливо улыбаясь, проговорил Курама. - Теперь, когда меня не будет рядом, ты просто применишь технику призыва, и я явлюсь. Если меня не будет в живых, мое тело сгенерируется само.
  
  - Круто! - удивленно проговорил Наруто, сматывая свиток. - Ты был прав, это замечательный подарок! Теперь ты будешь путешествовать с нами. Это же здорово!
  
  - Я бы не сказал, - буркнул себе под нос Дзабудза, но его никто не расслышал.
  
  - Вот только, - Наруто скептическим взглядом посмотрел на девять хвостов своего лисенка, - в тебе могут признать Кьюби, и тогда... Послушай, а можешь ты как-нибудь замаскировать свои хвосты?
  
  Курама очень мило скривил свою мордочку в гримасе задумчивости. Когда же решение пришло, он, издав победный клич, подпрыгнул вверх до самого потолка, в полете скручивая свои хвосты в один большой пушистый хвост.
  
  - Ну как? - гордо осведомился он, демонстрируя свою новую часть тела.
  
  - Превосходно, - выдал Наруто, проводя ладонью по спине Курамы. - Теперь наша с тобой маленькая тайна будет в безопасности. А то, не приведи Небеса, шиноби какой-нибудь скрытой деревни подумают, что девятихвостый вырвался на свободу!
  
  - Это точно! - с жаром ответил Курама, и он, Наруто и Хаку заливисто рассмеялись. - А теперь давайте есть! Я столько лет не пробовал свинины!
  
  Люди удивленно следили за тем, как лис, сев перед столом в позе лотоса, интеллигентно берет со стола палочки и подвигает к себе тарелку, доверху заваленную мясом.
  
  - Вот гурман, - покачал головой Наруто. - Свинину ему подавай! Бери пример с меня - съел рамен по быстренькому, и доволен!
  
  - Дурак ты, Наруто, хоть и умный, - умудренным тоном ответил ему лис, подцепляя палочками кусочек свинины, и, насладившись запахом, закинул его в пасть. - Ты думаешь, почему Хаширама Сенджу победил Учиху Мадару? Все дело в мясе. А так же в рисе.
  
  - Чего? - непонимающе помотал головой Наруто.
  
  - А ты как думал? - жуя, пробормотал лис. - Хороший шиноби должен есть хорошую еду. Так он быстрее восстанавливает физические и духовные силы. А если ты будешь продолжать жрать всякую ерунду, как Мадара, то и закончишь, как он.
  
  Наруто, не понимая, шутит ли лис, или нет, снова помотал головой.
  
  - Ты серьезно? По-моему, ты преувеличиваешь.
  
  - Ну, смотри, - вздохнул лис. - Пока Хаширама был холост, и ел все подряд, их с Мадарой силы были равны, и во многих битвах они не смогли определить победителя. Но как только Хаширама женился на Мито Удзумаки, - лис как то мечтательно вздохнул, - и перешел на домашнюю еду: мясо, овощи, рис... Ох, какое же вкусное овощное рагу готовила госпожа Мито... Хрм, - лис, поняв, что уходит не туда, оборвал себя. - Так вот, как только он стал нормально питаться, он с легкостью, - увидев скептическое лицо Дзабудзы, Курама поправился, - с ОТНОСИТЕЛЬНОЙ легкостью расправился с Мадарой.
  
  - По-моему, это полный бред, - сделал вывод Наруто.
  
  - Не хочешь, не верь, - пожал плечами лис, подвигая к себе чашку с овощами. - Но здоровое питание делает шиноби только сильнее.
  
  Посмеявшись над рассказом девятихвостого, шиноби так же возобновили собственную трапезу, не отставая от своего пушистого товарища, который с поразительной скоростью зачищал стол от еды. Все много шутили, смеялись, звучали новые поздравления и пожелания. Наруто, веселясь со своими новыми друзьями, невольно вспомнил и о старых. Грустно вздохнув, он подумал о том, как они там? Чем сейчас заняты? Думают ли о нем? Ему было интересно, что сейчас делают бабуля Цунаде, Какаши, Сакура, Дзирайя-сенсей, как теперь его стал именовать про себя Наруто, и остальные его друзья. Он скучал по ним, и хотел увидеться с ними. Но за все полгода он ни разу не взял ни одного задания, которое могло бы привести его на опасное расстояние от Конохи. Он понимал, что его все еще ищут.
  
  От скорбных мыслей его отвлек Курама, который, выпустив наружу свою чакру, создал с ее помощью черное кимоно, в которое тут же оделся.
  
  - Так как теперь я лис-ниндзя, - довольно проговорил он, - я должен подчеркнуть свой статус. А еще мне понадобится...
  
  Он подскочил к Наруто вплотную, придирчивым взглядом осматривая его лоб. Миг, и из красной чакры в лапах Кьюби появляется повязка с протектором, на которой, как и на протекторе Наруто, был перечеркнутый лист.
  
  - Вот теперь я настоящий зверь-ниндзя, - затягивая повязку, возвестил Курама. - Ну как?
  
  Наруто честно признавал, что лис, облаченный в черное кимоно, к тому же с отступнической повязкой на лбу, выглядел грозно. А уж его красные глаза, так и светящиеся силой, придавали ему еще больший апломб.
  
  - Добро пожаловать в команду, Курама, - улыбаясь, кивнул Наруто. - Я рад, что теперь ты с нами.
  
  * * *
  
  Наруто воздушным ударом отбросил сразу нескольких шиноби, впечатывая их в стену. Дзабудза и Хаку не отставали, поражая прорвавшихся врагов сэнбон и ловкими ударами меча. Курама, который, благодаря чакре, вырос на время боя до размеров большой собаки, пускал с ход свои когти и зубы.
  
  Они довольно быстро расправились с заслоном перед воротами замка, и теперь, сосредоточив чакру в ногах и лапах, взбирались по стене.
  
  Дело было на утро после дня рождения Наруто. В гостиницу, где они остановились, прибежал взмыленный посыльный, который на коленях молил сонного мальчика о помощи. Гонец прибежал от одного из феодалов Страны Рек, и Наруто решил, что не стоит отказываться от возможной работы. Как оказалось, на замок феодала напал воинствующий клан шиноби Карацуи. Они перебили всех его людей, а сам дайме еле успел спастись. Но вот беда - его маленький сын остался в руках злодеев, и теперь ему грозила смертельная опасность. Местная армия вряд ли справилась бы с шиноби, так что феодал пошел прямо к Удзумаки, который, по слухам, гостил в городе.
  
  Наруто без вопросов согласился на эту миссию. Замок был недалеко от столицы, так что вскоре они достигли его.
  
  Расправившись с шиноби у ворот, Наруто, Дзабудза, Хаку, а так же Курама, пробрались за стену, где на них тут же набросилась целая толпа вражеских ниндзя. Благо, тут были колодцы, так что Дзабудза и Хаку по полной использовали свои техники воды и льда. В шиноби Карацуи полетели ледяные иглы, а так же их целыми десятками сносили водяные драконы, которых вызвал мечник тумана.
  
  Наруто так же не отставал. Он полностью использовал все то, что узнал за эти полгода. Потоки воздуха различной силы и направленности разили врагов направо и налево, зачастую руша небольшие постройки. Даже непривычные для мальчика техники огня, такие, как огненный шар, наносили противнику серьезный урон.
  
  Через двадцать минут боя во дворе замка остались стоять только Наруто и его товарищи. Шиноби же Карацуи или истекали кровью, или же уже были мертвы.
  
  Но вдруг со стороны дворца раздались шаги, и по лестнице, держа за шкирку маленького мальчика, стали спускаться двое. Наруто просто не верил своим глазам. Как же так? Почему? Откуда здесь взялись эти двое?
  
  Хаку переводил удивленный взгляд с пары на Дзабудзу, и обратно. Сам же мечник тумана неотрывно смотрел на двоих, что приближались к ним.
  
  - Черные мантии, с красными облаками, - прошептал Дзабудза, столь крепко сжав рукоять меча, что раздался хруст кожи. - Это же...
  
  - Акацуки, - тихо закончил за него Наруто, яростно смотря прямо в глаза одному из шиноби-отступников.
  
  - Наруто, - спокойно выдержав взгляд мальчика, проговорил Итачи. - Я рад, что ты пришел к нам, - на мгновение замолчав, он продолжил, - Ты стал сильным. Но ты попался в нашу маленькую ловушку.
  
  
  Глава 9 - Схватка
  Сакура и Хината столкнулись друг с дружкой прямо у дверей в резиденцию Хокаге. Обе были задумчивы, смотрели лишь себе под ноги, так что не стоит удивляться, что обе девчушки неслабо приложились лбами.
  
  - Прости, Сакура-чан, - смущенно покраснела Хината, помогая Харуно подняться.
  
  - Да ничего, - ответила та. - Я сама виновата. Хината, а что ты тут делаешь?
  
  Хьюга покраснела еще сильнее, и неловко отвела взгляд. Сакура ее прекрасно поняла. Она пришла узнать, есть ли новости о Наруто.
  
  Для них обоих, как и для всех друзей Удзумаки, уход Наруто стал шоком. Но они двое горевали особенно сильно. Для Сакуры Наруто был лучшим и самым близким другом, который всегда заботился о ней и защищал, и которому она могла довериться. Для Хинаты же светловолосый паренек был кумиром, примером для подражания, и, как замечали некоторые, включая Харуно, она относилась к нему не только как к другу. Хьюга после его ухода расстроилась еще сильнее, чем сама Сакура. Она все чаще выбирала одиночество, избегая даже своих товарищей по команде. И Сакура ее прекрасно понимала. Ей самой не давало сломаться только то, что Цунаде взяла ее к себе в ученицы, и теперь она училась у саннина, чтобы стать сильнее и получить возможность вернуть своих друзей домой.
  
  - Сакура-чан, ты, случаем... - прерываясь от смущения, заговорила Хината, - Может быть... Что-то было слышно... О Наруто-куне?
  
  Сакура лишь грустно вздохнула. Конечно, она была приближенной Хокаге, но вот только, если что-то и было известно о беглеце, ей об этом не говорили. А ведь ей так хотелось сделать что-то полезное! Что-то, что приблизило бы возвращение Наруто.
  
  - Слушай, Хината, - вдруг сказала Сакура, взяв темноволосую девочку за руку, - Давай вместе сходим к Хокаге и узнаем новости.
  
  Хината широко улыбнулась и кивнула. Они вместе дошли до кабинета Цунаде, но когда уже собирались постучать, поняли, что там происходит какое-то собрание. Поначалу девочки просто не хотели мешать Хокаге, но когда через приоткрытую дверь они услышали, о чем же именно идет разговор, они, переглянувшись пораженными взглядами, решили в наглую подслушать.
  
  - Дзирайя, то, что ты сказал, правда? - спросила Цунаде своего старого друга с надеждой в голосе. - Твой источник не врет? Ты и вправду знаешь, где Наруто?
  
  Дзирайя, судя по звуку, спрыгнул с подоконника, и, судя по молчанию, покачал головой.
  
  - Цунаде, я не знаю, где Наруто сейчас, - подчеркнул саннин. - Но я знаю, где он будет через какое-то время.
  
  - И, Дзирайя-семпай? - поторопил его Какаши, который тоже присутствовал при разговоре саннинов.
  
  - По словам моего источника, Наруто направляется в Страну Рек по приглашению местного дайме.
  
  - Он выполняет задания такого уровня? - удивленно присвистнул Какаши, удивляясь своему ученику.
  
  - Именно, - кивнул Дзирайя. - Но не стоит удивляться. За все это время Наруто выполнил столько миссий, что хватит для присвоения ему звания дзенина. Для него даже ранг А не проблема.
  
  - Значит, Страна Рек, - задумчиво протянула Цунаде. - Дзирайя, кого посоветуешь послать за ним?
  
  - Определенно - Какаши, - тут же ответил отшельник. - И кого-нибудь из надежных АНБУ. Такая команда сможет справиться с Наруто.
  
  - Сможет справиться? - скептически переспросила Цунаде. - Ты говоришь о нем как о нереально сильном ниндзя. Он же всего лишь...
  
  - Он не ребенок, Цунаде! - грубо оборвал ее Дзирайя, причем, он был настолько серьезен, что даже Цунаде пораженно вытаращила глаза. - За то время, что ты его не видела, он стал еще сильнее. Разве до тебя не доходили слухи о его делах? - при этих словах Хокаге смущенно потупилась. - К тому же, с ним путешествуют неизвестные отступники. Отряд, что за ним отправится, должен состоять из шиноби, которые смогут его одолеть.
  
  - А если не получится, - грустно добавила Шизуне, которая как всегда стояла за спиной Хокаге, - то и...
  
  - Нет! - Сакура и Хината, не сговариваясь, ворвались в кабинет с гневными лицами.
  
  - Вы не можете убить Наруто! - добавила Сакура. - Он же ничего плохого не сделал!
  
  Взрослые шиноби были столь удивлены появлением девочек, что даже забыли отругать их за то, что они подслушивали.
  
  - Сакура, - терпеливо заговорила Цунаде. - Мы должны вернуть Наруто любой ценой. Мы не можем позволить ему стать преступником! Он уже связался с неизвестными отступниками. Если они заведут его на скользкую дорожку...
  
  - Тогда я хочу быть в команде, которая отправится за Наруто! - сказала Сакура тоном, не терпящим возражений.
  
  - Это исключено... - запротестовала было Шизуне, но Дзирайя ее остановил.
  
  - Цунаде, мы можем убить двух зайцев сразу.
  
  Все тут же обратились к нему со всей внимательностью. Пусть Саннин и был слегка эксцентричным, мудрости ему было не занимать.
  
  - Думаю, раз Сакура проявляет такое рвение, я хотел бы дать тебе другой совет. Пошли за Наруто команды Љ7, Љ8 и Љ10, а так же команду Гая.
  
  - Ты шутишь?
  
  - Ни в коем случае, - покачал головой Дзирайя. - Члены этих четырех команд - друзья Наруто, так что будет шанс уговорить его вернуться, - Дзирайя не обратил внимания на скептическое лицо Какаши. - Если же он заартачится, то их сил, а так же сил четырех дзенинов, вполне хватит для его усмирения. А чтобы ты совсем была спокойна, я пойду с ними.
  
  - Согласна, - тут же хлопнула по столу Хокаге. - Какаши, предупреди Гая, Куренай и Асуму, вы отправляетесь с Дзирайей немедленно! Вы должны вернуть Наруто!
  
  * * *
  
  - Итачи, - зло прошептал Наруто, глядя прямо в глаза отступнику из Акацуки. - Неужели все это ты приготовил только ради меня?
  
  Учиха пожал плечами.
  
  - Ты нам нужен, а этот маленький спектакль помог нам тебя заманить, - он оглядел кучи тел, которые были разбросаны повсюду. - Ведь мы многое слышали о тебе, и о том, что ты всегда берешься за спасение людей.
  
  Итачи остался спокоен, а вот его спутник презрительно засмеялся.
  
  - Итачи, - противным тоном спросил Кисаме, - я убью уже мальчишку?
  
  - Давай, - без интереса махнул рукой Итачи.
  
  Кисаме ухмыльнулся, и, бросив мальчика на ступени, занес свой меч. Но за миг до удара, рядом пронесся рыже-черный вихрь, и Самехада ударила лишь гранит.
  
  - Он у меня, Наруто, - промычал Курама, опуская ребенка на землю рядом со своим дженьчурики.
  
  - Хорошо, - не отрывая взгляд от Акацуки, кивнул Удзумаки. - Хаку, Курама, отведите его в город, и передайте местным, чтобы не совались сюда.
  
  - Но, Наруто-кун...
  
  - Не спорь, Хаку, - закинув мальца себе на спину, Курама подтолкнул мордочкой Хаку. Он был един с Наруто, и уже видел в его мыслях план. Весьма разрушительный, надо сказать, план. - У нас есть приказ, пойдем.
  
  И вот на площади замка остались только двое Акацуки и Наруто с Дзабудзой. Мечник тумана не отрывал предвкушающего взгляда от акулоподобного шиноби, который отвечал ему не менее заинтересованным взглядом.
  
  - Ходили слухи, что ты мертв, Дзабудза, - насмешливо протянул Кисаме, опираясь на Самехаду. - Я рад, что они оказались лживы.
  
  Дзабудза ничего не ответил, и лишь презрительно усмехнулся. Рассказывать, как именно он избежал вечного отпуска в мире мертвых, он не хотел.
  
  - И все же, зачем я вам? - снова заговорил Наруто, переводя взгляд с одного отступника на другого. - Для какой такой цели важен девятихвостый, что ради нее ты - Итачи, подчинил своим гендзюцу целый клан, заставив их пойти на смерть?
  
  Итачи ничего не ответил, а вот Кисаме в голос рассмеялся.
  
  - А парнишка поумнел за это время, а, Итачи? Быстро он раскусил, как мы все тут провернули.
  
  - Ты прав, Кисаме, паренек поумнел, - вступил в разговор Дзабудза. - Вот только вам двоим он не достанется.
  
  - Это мы еще посмотрим!
  
  Кисаме, оттолкнувшись, прыгнул в сторону Наруто, замахиваясь Самехадой. Но путь ему преградил Дзабудза, заблокировав удар.
  
  - Хех, - с улыбкой выдохнул Дзабудза. - Наконец-то мы с тобой сразимся. Ведь ты всегда боялся, что мы встретимся в бою, а, Кисаме?
  
  - С чего бы это? - кряхтя, отозвался тот.
  
  - Ну как же! Ведь мой Обезглавливатель не использует чакру, и тебе нечего поглощать Самехадой, - усмехнулся демон тумана. - В нашем бою все решит мастерство кендзюцу!
  
  И он, оттолкнувшись от противника, развернулся и с новой силой бросился вперед. Кисаме явно не ожидал такой прыти от своего бывшего товарища. К тому же, все, что он сказал, было абсолютной правдой. Дзабудза не пропускал чакру сквозь меч, а надолго прикоснуться к нему Самехадой не получится, так что у Хошигаке был один выход - разрубить демона пополам.
  
  - Ты как, Хошигаке, справишься? - безразличным тоном поинтересовался Итачи у своего напарника, на которого словно бешеный насел Дзабудза.
  
  - Не мешай, и все будет путем! Лучше займись девятихвостым!
  
  - Хорошо, - устало кивнул Итачи. После чего обратился к мальчику. - Защищайся, Наруто!
  
  И он посмотрел на него таким жутким взглядом, какого Наруто ни у кого никогда не видел. Ну, разве что у Ируки, когда он в десятый раз разрисовал лица Хокаге. От этого взгляда Наруто сложился пополам от жгучей боли в груди. Все тело словно сковало, изо рта потекла кровь.
  
  - Что? - слегка удивленно проговорил Итачи.
  
  - Наруто, - засеменил в голове мальчика Курама, - Извини за боль. Но он попытался поймать тебя в одно из своих самых мощных гендзюцу. Я смешал твою чакру с моей, а после резко остановил оба потока, чтобы блокировать его. Но не рассчитал, извини.
  
  - Ничего, - Наруто снова сплюнул кровь, но теперь на его губах играла улыбка, - Только мне сейчас понадобится твоя помощь...
  
  Учиха был снова удивлен, когда Наруто, выпрямившись, закрыл глаза. Одним только этим незначительным действием он лишил Итачи возможности использовать весомую часть техник, которую составляли гендзюцу. Акацуки тяжело вздохнул. Похоже, чтобы одолеть мальчишку, ему придется использовать физические атаки.
  
  А Наруто, тем временем, не стоял на месте. Бросившись вперед, он ударил своими ниндзято прямо по Итачи. Наруто направлял Курама, и если бы Учиха не среагировал, то его бы разрубило пополам лезвиями ветра. Уйдя на приличную дистанцию, Итачи молниеносно сложил несколько печатей.
  
  - Техника огня! Гигантский огненный шар!
  
  В сторону Удзумаки, вращаясь и пылая, полетела огромная сфера из чистого пламени.
  
  Но Наруто тоже не отставал. Его направляло чутье лиса. Почувствовав огонь, мальчик тут же воткнул клинки в землю и ответил неуловимым набором собственных печатей. Повинуясь силе техники, вода, что была вокруг, сплелась воедино, превращаясь в огромного дракона, который с легкостью поглотил шар.
  
  - Неплохо, - закивал Учиха, параллельно складывая новые печати. - Техника огня! Вихрь феникса!
  
  Теперь он плюнул сразу несколькими дюжинами огненных вспышек. Недолго думая, Наруто трансформировал дракона в водяную стену, которая окружила его и эффективно заблокировала все атаки.
  
  Поняв, что его противник не так уж и уязвим для атак огня, Итачи перешел в ближний бой. Сократив дистанцию, он метнул в Удзумаки несколько десятков сюрикенов, но, ни один из них не достиг цели, встретившись со снарядами Наруто. Когда же он оказался на расстоянии удара, Итачи замахнулся кунаем, но Наруто, чья скорость не уступала его собственной, с легкостью увернулся и от этой атаки.
  
  Теперь уже Удзумаки перешел в нападение. Даже с закрытыми глазами его атаки тайдзюцу были целенаправленны, и лишь благодаря высокому мастерству и активированному шарингану Итачи удавалось блокировать их или уклоняться. Когда же тело Наруто стало покрываться красной чакрой, Итачи предпочел отойти на расстояние.
  
  Учиха признавал, что перед ним был достойный противник. К тому же, с тех пор, как он его видел в последний раз, Наруто стал намного сильнее, изучив много новых техник. Так что он мог преподнести своему коллеге-отступнику еще много сюрпризов.
  
  И Наруто преподнес их. Облаченный в багряный покров, он в мгновение сократил дистанцию до Итачи, и, увернувшись от его выпада, нырнул ему за спину. Удар в спину был мощным и сокрушающим. Итачи, с раскалившимся от красной чакры кунаем в спине, упал на колени. Но лишь для того, чтобы разлететься каркающими воронами.
  
  - Неплохо, Наруто, - похвалил мальчика Итачи, вонзая ему в спину уже собственный кунай.
  
  И снова мимо, кунай чиркнул по каменному булыжнику, который Наруто успел ему подсунуть техникой замены. Итачи это видел, но, так как Наруто, благодаря чакре лиса, был очень уж быстрым, он не успел нанести верный удар. А вот Наруто сразу же, как только оказался в выгодной позиции, сложил печати тигра, вола, собаки и выдохнул в сторону противника потоком воздуха, который сметал все на своем пути, вырывая из мощеной площади булыжники.
  
  Но теперь Итачи использовал превалирование собственной техники над техникой Наруто. Он пыхнул перед собой простецким огненным шаром, который сжег весь воздух в ниндзюцу Наруто. Но мальчик знал это, и когда огонь развеялся, Итачи смог увидеть приближающиеся к нему кунаи со взрывными печатями. Они были слишком близко!.. Чудом избежав прямых попаданий, Итачи все же опалил себе мантию о пламя ловко обставленных взрывов.
  
  На его лице все сильнее и сильнее проявлялось недовольство затянувшейся битвой. Вдруг, совершенно все эмоции ушли, и он стал совершенно спокойным. Он расширил свой правый глаз и захлопнул левый.
  
  - Наруто! - взревел лис. - Скорее, готовь печать! Он использует Ее!
  
  Наруто был удивлен, что Итачи решил использовать именно эту свою способность. Ведь, по словам Дзирайи, это было вполне себе смертельно дзюцу. Неужели он его так сильно довел? Но раз Курама говорит "надо", значит надо. Он молниеносным движением вытолкнул из отдела жилета свиток и, развернув его, обмотал им себя фактически полностью. Вовремя...
  
  - Аматерасу! - воскликнул Итачи, и часть свитка, закрывавшая ноги Наруто, обхватил черный огонь. Наруто с какой-то дикой иронией пришел к выводу, что, пусть он нужен им живой, на счет возможных ранений Акацуки могли действовать свободно. Вот сейчас Итачи намеревался отчекрыжить ему ноги, наверное, чтобы он - Наруто - стал немного спокойнее.
  
  - Печать трех триграмм - запечатывание огня! - Наруто бросил свиток на землю, после чего хлопнул в ладоши, и черное пламя затянуло внутрь одной из печатей. Мальчик, не открывая глаз, усмехнулся. Все-таки техники печатей Удзумаки были крутыми штуками.
  
  Итачи, вздохнув, не решился более применять Аматерасу. Мало ли что. Тем более, эта техника требовала много сил, а мальчишке удалось отразить и ее. Вместо этого он в один присест вновь сократил отделяющую их дистанцию и, подставив под удар Наруто при помощи замены камень, обошел его, чтобы вновь ударить кунаем со спины.
  
  На этот раз удар достиг цели. Наруто, сплевывая кровь, упал. Открыв глаза он с презрением посмотрел на Итачи.
  
  - Ты сдохнешь! - тихо прорычал Наруто.
  
  - Я так не думаю, - спокойно парировал Итачи, закрывая правый глаз и открывая левый. Наруто понял - он снова хочет использовать силу Мангеке Шарингана. - Познай мое мощнейшее гендзюцу - тсукуеми!
  
  - Я же сказал, что ты сдохнешь! - улыбнувшись довольной улыбкой, проговорил Наруто, после чего испарился.
  
  Итачи через чур поздно осознал, что это был клон. Удар расенгана отбросил его прямо к лестнице, и лишь потому, что Наруто, не видя противника, бил в примерное его расположение, из-за чего немного промахнулся с местом, он все еще был жив и даже смог подняться.
  
  - Аматерасу! - воскликнул Итачи, уже не пытаясь выбирать части тела противника. Но Наруто был предупрежден своим внутренним суфлером, и все так же молниеносно поглотил огонь очередной печатью. А после - приняв очередной вихрь от клона, он с боевым кличем понесся на Итачи.
  
  Еле успев, Учиха, использовав стихию земли, вздыбил перед собой каменную стену, таким образом сумев защититься от расенгана. Но не от ноги Удзумаки, которой тот зарядил ему прямо по маковке, когда пробил заслон.
  
  От пропитанного чакрой удара клон, которым себя успел подменить Итачи, растворился. Когда же Наруто попытался атаковать его по новой, Учиха лишь уклонился, после чего вновь ушел на дистанцию. Он глянул в сторону, где Кисаме и Дзабудза беззаветно мутузили друг дружку мечами, пытаясь достать хотя бы разок. Но, так как руки-ноги у обоих были целы, можно было сделать вывод, что силы их равны. Убедившись, что его напарник в порядке, Итачи вперил взгляд в пол перед собой, будто что-то почувствовав. И правда, в следующий миг прямо из земли выросло странное белое существо, очень похожее на человека.
  
  - Отступайте, приближаются враги, - быстро проговорило оно, после чего так же быстро скрылось в земле.
  
  - Кисаме, уходим, - бросил Итачи, махнув ему рукой. Видя, что напарник не спешит оставлять свой бой с бывшим коллегой, Учиха полыхнул огнем, и обоих разделила огромная волна пламени. Красные языки вздыбились на пару метров вверх, а в длину дошли до обеих сторон крепостной стены.
  
  - Зря ты так, Итачи, - обижено заметил Хошигаке. - Я бы с ним справился.
  
  - Не в том дело, - покачал головой Итачи. - Зецу сообщил о приближении врагов.
  
  - Тогда ладно, - кивнул Кисаме. Похоже, перспектива сражаться еще с кем-то его не сильно радовала.
  
  Наруто уже открыл глаза и, стараясь не встречаться взглядом с Итачи, яростно смотрел на обоих Акацуки.
  
  - Что, уже уходите?
  
  - Да, Наруто, - кивнул Итачи. - Но ты не беспокойся. Мы еще встретимся, и тогда нам представится шанс закончить наш поединок.
  
  У Наруто на этот счет было иное мнение. Он бросился в атаку, намереваясь, преодолев стену пламени, нанести противнику последний удар. Но только лишь он приблизился к огню, как вдруг он из красного стал черным, и Наруто остановился точно перед ним, будто вкопанный.
  
  - В следующий раз, Наруто, - Итачи все так же спокойно покачал головой. - И, если встретишь моего братца, передавай ему привет.
  
  И, сказав это, Итачи, а вместе с ним и Кисаме, в два прыжка достигли крыши, после чего совсем скрылись из виду.
  
  Глава 10 - Неожиданная встреча номер два
  Проводив убежавших врагов гневным взглядом, Наруто обратился к Дзабудзе.
  
  - Нам надо скорее возвращаться в город. Хватаем Хаку и уходим из этой страны. Но для начала...
  
  Он достал из нагрудной разгрузки жилета еще один свиток с неиспользованными печатями. Наруто считал, что не стоит оставлять здесь горящее Аматерасу, все же обычные люди могли от него пострадать.
  
  - Техника печатей! Запечатывание огня!
  
  Черное пламя потихоньку стало затягивать в свиток. Пустые области печатей стали по одной заполняться потоками энергии, после чего в них вырисовывался блокирующий символ. Таким образом, на то, чтобы запечатать все языки огня, вызванного мангеке, у Наруто ушел целый свиток, который он кропотливо изрисовывал печатями.
  
  - Ну вот, теперь все, - устало выдохнув, Наруто грохнулся на землю. Непослушными руками он кое-как смотал свиток. - Теперь все, Дзабудза.
  
  - Не совсем, Наруто-сама, - хмуро возразил тот, покрепче сжимая меч. - У нас гости.
  
  Наруто с какой-то ленивой иронией смотрел, как ворота замка словно накаляются изнутри, а после разлетаются на мелкие щепки. Он ни сколько не удивился, когда увидел, как сквозь вынесенные ворота на заваленную трупами площадь опасливо ступают знакомые ему люди.
  
  - Ребята, - улыбнувшись, тихо прошептал Наруто. И правда, в этот раз вместе с Какаши отправились все его друзья - Сакура, Шикамару, Чоджи, Ино, Киба, Хината, Шино, Ли, Неджи, Тен-Тен. В один ряд с его бывшим сенсеем стояли так же наставники пришедших ребят - Куренай, Асума и Гай. Наруто устало усмехнулся. Не хватало только бабули Цунаде, Дзирайи-сенсея и Саске, и тогда он точно бы решил, что Итачи поймал его в одно из гендзюцу, и теперь он бредит.
  
  - Господи, боже мой! - не выдержав внешней обстановки, ахнула Ино. Что сказать, даже парням было не очень приятно смотреть на валяющиеся вокруг тела. Из-за этой картины боя шиноби даже не сразу заметили Наруто, сидящего у лестницы.
  
  Как сам себе признался Какаши, он бы ни за что не узнал в этом парне своего ученика. В черном одеянии ниндзя водоворота он выглядел... старше. Казалось, что он не видел своего ученика целую вечность.
  
  - Наруто, - тихо прошептала Сакура, глядя на парня в черном. Словно бы услышав ее, Удзумаки поднял на нее взгляд и грустно улыбнулся ей. Тяжело, но все же Наруто поднялся на ноги. Расстегнув мешающий вздохнуть жилет, мальчик нетвердой походкой двинулся к своим друзьям.
  
  - Наруто, - решив дистанцироваться от произошедшего несколько ранее побоища, заговорил Какаши. - Мы пришли, чтобы вернуть тебя в деревню.
  
  Улыбка мальчика стала еще более тоскливой и широкой.
  
  - Семпай, кажется, мы это уже проходили. Мой ответ остается прежним. Я не вернусь.
  
  - Наруто, посмотри, в кого ты превратился! - горячо воскликнул Гай. - Разве тот парнишка, что всегда...
  
  - Помолчите, - оборвал его Наруто, скривившись от через чур громкого голоса дзенина. - Если вы об этом, то тут не я виноват. Да, некоторых из этих людей мне пришлось убить, - на этих словах Сакура ахнула, а Хината чуть не упала в обморок, - но лишь потому, что они вырезали всех, кто жил в этом замке, а потом напали на меня, когда я спасал отсюда ребенка.
  
  - И ты ничего не чувствуешь? - спросил его Какаши.
  
  - Усталость, - признался Наруто. - Знаете, сражение с Итачи меня основательно утомило.
  
  От упоминания Акацуки Асума, Куренай, да и сам Какаши, вздрогнули. Воспоминания об их последней встрече все еще были живы. Тогда им троим было абсолютно нечего противопоставить Учихе, и если бы не подоспел Гай, им бы пришел конец.
  
  - Ты одолел Итачи? - судорожно сглотнул Гай.
  
  - Нет, - отвлеченно махнул рукой Наруто. - Вы нам помешали. Но, как бы то ни было, даже такая схватка меня утомила. Так что я пойду.
  
  - Наруто! - окликнул его Какаши. - Мы проделали весь этот путь не ради того, чтобы упустить тебя. Признаю, ты обыграл нас полгода назад, но теперь нас больше, и мы вернем тебя в деревню любой ценой!
  
  - Эй, парни, а я вам что - предмет интерьера? - осведомился вдруг Дзабудза, становясь рядом с Наруто. Он красноречиво оперся на свой тесак.
  
  - А ты кто еще такой? - воинственно поинтересовалась Куренай. В поисках ответа она посмотрела на своих друзей, но удивленно задержала взгляд на Какаши. Копирующий ниндзя смотрел на здоровяка глазами-блюдцами.
  
  - Какаши, что с тобой? - поинтересовался Гай. - У тебя такое лицо, словно ты увидел мертвеца.
  
  - А он, похоже, и увидел, - испуганно сглотнула Сакура, пятясь назад. - Сенсей, это же...
  
  - Момоти Дзабудза, - проговорил Какаши. - Что за чертовщина, Наруто?
  
  - Эдо Тенсей, - просто ответил Наруто. Сил юлить не было. - Хотя, надо отметить, получилось случайно, - тут его лицо на миг скривилось в злобной гримасе. - Ведь мне никто не сказал, что души моих родителей запечатаны.
  
  - Ты знаешь? - пораженно ахнул Какаши.
  
  - Да, сенсей, - Кивнул Наруто. - Но давайте без лишних нравоучений. Сойдемся на том, что, если бы я знал все, что должен был знать, то многое из того, что я не должен был делать, я не сделал бы.
  
  Какаши смущенно опустил взгляд. Тут его бывший ученик был абсолютно прав. Если бы Хокаге, Дзирайя, да и он сам, с самого начала поменьше скрывали от Наруто, возможно, он бы никогда не покинул деревню. Но, в попытке его защитить, они лишь оттолкнули Наруто от себя.
  
  - Так что я пойду...
  
  Удзумаки уже хотел было уйти, как вдруг встретился с яростным взглядом Куренай.
  
  - Мы тебя никуда не отпустим! - вскричала женщина, складывая несколько печатей.
  
  Наруто знал, что она была мастером гендзюцу. Как и то, что смотреть в глаза мастеру этого самого гендзюцу опасно. На это Куренай и рассчитывала - побороть мальчика без боя, поймав его в иллюзию и не причинив ему вреда. Вот только она не догадывалась, что Наруто тоже не промах.
  
  - Техника печатей! - мальчик молниеносно выхватил из разгрузки свиток и развернул его символами к дзенинам. - Зеркальная гладь!
  
  Юные ниндзя с удивлением смотрели на своего друга, который все еще держал перед собой свиток. А вот Асума, Какаши и Гай уже трясли застывшую на месте куноити, которая тупо смотрела перед собой и не подавала никаких признаков активности.
  
  - Что ты с ней сделал? - тихо проговорил Асума. - Что с ней?
  
  - Она попала в собственное гендзюцу, - спокойно ответил Наруто, сматывая свиток. Заметив, что Какаши сложил печать, мальчик предупредил, - Бесполезно. Если человек попал под собственное гендзюцу, отраженное зеркальной печатью, он сможет выбраться, только если применить контр печать. В Конохе вам ее дадут, так что возвращайтесь.
  
  - Нет, Наруто, - покачал головой Какаши. - Если ты не согласен идти с нами добровольно, то мы заставим тебя силой.
  
  Он кивнул, и Тен-Тен бросилась вперед, разворачивая свой боевой свиток. В Наруто полетела целая туча кунаев и сюрикенов, от которых, в теории, было сложно уклониться. Но в последний миг в метре от Наруто выросла ледяная стена, которая защитила его ото всех пущенных снарядов.
  
  - Что? - удивленно протянула девочка.
  
  Рядом с Наруто приземлился Хаку.
  
  - Я успел, Наруто-кун, - с улыбкой отрапортовал он. - Мальчик в безопасности. Местные предупреждены, - тут он посмотрел на столпившихся у ворот шиноби, - О! Это же твои друзья! - он узнал среди незнакомых ниндзя розоволосую девочку. - Сакура-Доно, привет! И вам тоже, Какаши-сан.
  
  - Теперь их трое, Какаши, - тихо проговорил Асума, прикидывая, как им действовать. - А мы уже лишились Куренай. Что будем делать?
  
  Какаши переводил взгляд с одного отступника на другого. Он знал, что Хаку и Дзабудза очень сильны. К тому же, у черноволосого мальчишки кеккей генкай. Им надо было правильно сосредоточить силы.
  
  - Асума, - заговорил он. - Ты, я и Гай займемся Дзабудзой. Думаю, втроем мы быстро его одолеем. Неджи, Ли, Тен-Тен, Чоджи, Шикамару и Ино - вы возьмете на себя Наруто. Осторожнее, мы не знаем, насколько он стал сильнее. Киба, Шино и Хината - за вами парень с кеккей генкай льда. Осторожнее, он может поймать вас в ловушку из ледяных зеркал, из которой сложно будет вырваться.
  
  - А как же я? - удивленно спросила Сакура.
  
  - Сакура, ты - медик, - отозвался Какаши. - Если кого-то из нас ранят, ты должна будешь нас лечить. Поэтому тебе нельзя в бой. Лучше присмотри за Куренай.
  
  Сакура хотела было возмутиться, но Какаши был непреклонен.
  
  - Чего вы там шепчетесь? - окликнул шиноби Конохи Дзабудза. - Если хотите битвы, то подходите и сражайтесь!
  
  В этот самый миг Какаши подал сигнал, и команды бросились в атаку теми составами, которые утвердил копирующий ниндзя. Дзабудза с улыбкой встречал троих дзенинов. Не менее предвкушающее лицо было и у Хаку.
  
  - Только не убейте их! - крикнул Наруто своим спутникам, уклоняясь от нового дождя стали. Вроде, услышали. Мечник тумана пока что просто танцевал, блокируя удары своих противников, решив измотать их. Хаку вообще двигался чрезвычайно быстро, и теперь его пытались поймать Киба с Акамару, которых направляла Хината.
  
  Наруто же пришлось биться в рукопашном бою сразу с тремя противниками, что само по себе было делом сложным. Пересиливая усталость, Наруто отражал все удары, стараясь не подставляться под атаки. Что было делом сложным. Пусть он и обезопасил себя от тайдзюцу Неджи, покрыв свое тело красной чакрой, пусть он пока и блокировал чрезвычайно быстрые удары Ли, и даже Чоджи, сожравшего зеленую пилюлю, он понимал, что находится в невыигрышном положении. Сверху Тен-Тен постоянно забрасывала его сюрикенами, причем, именно тогда, когда он намеревался провести какую-нибудь комбинацию. Да и вставшие в сторонке Шикамару с Ино уверенности тоже не добавляли - один может поймать его и обездвижить, другая - вселиться в его тело. Просто блеск.
  
  В принципе, у шиноби Конохи и была такая тактика, которой опасался Наруто. Отделив его от спутников, они связали его самого боем, ожидая, когда представится момент для пленения. И момент вскоре представился. Наруто, уложив серией ударов Неджи и Ли, пропустил удар от Чоджи, и в тот же миг был пойман тенью Шикамару.
  
  - Давай, Ино!
  
  Ребята разбежались в стороны, давая девочке хороший обзор для атаки.
  
  - Есть! Техника переноса разума!
  
  Тело Ино, покачнувшись, полетело вниз, но Чоджи, проявив не свойственную для него прыть, успел подхватить ее, после чего в три прыжка отнес ее к Сакуре.
  
  - Присмотри за ней.
  
  Шикамару, тем временем, истекая потом, окликнул свою напарницу.
  
  - Ино, ты как там?
  
  Глаза Наруто затрепетали. Через секунду на его лице расплылась хитрая улыбка, та самая, которая обычно появлялась на лице Ино.
  
  - Все в порядке, Шикамару. Наруто под моим контролем.
  
  - Отлично, - тяжело выдохнув, Нара снял свою технику. - Хорошо, что нам не пришлось ранить Наруто.
  
  - Ага, - устало кивнул Ли. Даже без открытия внутренних врат, Удзумаки, использовавший чакру Кьюби, его сильно измотал. И не только - от через чур большого количества ударов его руки, как и руки Неджи с Чоджи, даже несмотря на бинты, горели огнем, словно обожженные.
  
  - Хорошо, а теперь давайте поможем Какаши-сенсею и остальным, - сказал Шикамару. - Ино, а ты иди к Сакуре. Когда она свяжет Наруто, возвращайся в свое тело.
  
  - А может, я смогу чем-то помочь? - лицо Наруто скривилось в хитрой улыбке. Пальцы сложились в печать. - Теневое клонирование!
  
  В мгновение за спинами у ребят появились теневые клоны. Все произошло так быстро, что они не успели среагировать. И вот уже каждый из них, брыкаясь, находятся в крепком захвате своего Удзумаки.
  
  - Но как? - пораженно прошептал Шикамару, переводя взгляд с бесчувственной Ино на Наруто. - Она же не промахнулась! Как ты...
  
  Наруто лишь хмыкнул, доставая из-за пазухи листок бумаги, испещренный незнакомыми Шикамару символами. В центре был самый яркий иероглиф, который сейчас даже немного дымился.
  
  - Блокирующая техника, - просто ответил Наруто, сматывая листок в трубочку. - Теперь разуму Ино придется какое-то время побыть в этой печати.
  
  - Черт, Наруто! - взревел Чоджи, порываясь вырваться из захвата, который, к слову, становился все слабее. - Я сейчас тебе задницу надеру!
  
  - Не выйдет, - покачал головой Наруто, подходя к нему. Достав из кармана еще пару маленьких листков, он, взяв каждый из них в ладонь, ударил в грудь одновременно и Чоджи, и стоявшую рядом Тен-Тен.
  
  С ударом клоны растворились, а Чоджи и Тен-Тен, крича от боли, упали на землю.
  
  - Что ты с ними сделал?! - взревел Ли, пытаясь ткнуть своего Наруто локтем. Но, так как у него ничего не вышло, он был вынужден беспомощно глядеть на мучения друзей. - Наруто, останови это!
  
  - Не имеет смысла, - покачал головой Наруто. - Это парализующая печать.
  
  Правда, он не сказал, что, если бы это был первый уровень печати, то боли не было бы. Но первый уровень не надежен, печать можно было легко сорвать, освободив пленника. Второй же уровень ставил печать прямо на теле, и чтобы ее снять требовались кардинальные контрмеры.
  
  Вскоре печати на Чоджи и Тен-Тен осыпались пеплом, и они, перестав вопить, застыли, тяжело дыша. Пошевелиться они не могли, так как на них уже был нарисован блокирующий символ.
  
  - Теперь ваша очередь, - проговорил Наруто, подходя к Ли и Неджи. И, несмотря на то, что парни пытались пинаться, ситуация повторилась. Вновь воздух заполнился криками, пока парализующие символы выжигались на коже друзей Наруто.
  
  Удзумаки посмотрел в сторону, где сражался Дзабудза. Демон Тумана полностью оправдывал свое имя. Ему, похоже, надоело пассивно отбиваться, и он, применив свою тайную технику, заволок окружающее его пространство туманом, и теперь сражался с противниками врукопашную, периодически поливая их своими техниками стихии воды. В-общем, у него все было в порядке. Из мглы раздавались только его радостный хохот, да чертыханья Гая, получающего раз за разом по голове от невидимого противника.
  
  У Хаку тоже все было хорошо. Он все-таки сумел поймать в свою зеркальную тюрьму всех троих своих противников, и теперь изводил их милыми насмешками. Правда, атаковал он их тоже врукопашную, все-таки Удзумаки попросил не убивать его друзей. А ведь иначе их бы точно ждала смерть. Наруто хорошо помнил, как они с Саске оказались на месте Кибы, Шино и Хинаты, и чуть не склеили тогда ласты. Правда, этой троице до спасения было далеко - Киба, как и Наруто до него, пытался выбраться из ловушки силой, но силенок явно не хватало. Хината внимательно осматривала бьякуганом зеркала, но, видимо, слабых мест не находила. Самую позитивную и конструктивную позицию занял Шино. Он, заметив сразу, что убивать их никто не собирается, сел на землю, сложив руки на груди.
  
  - Шино, помоги мне! - орал Киба, не сумев в очередной раз пробить зеркала. - Нам с Акамару не хватает совсем чуть-чуть! Давай, призови своих жуков, и пусть они высосут из этих чертовых зеркал чакру!
  
  Но парень в черных очках лишь качал головой.
  
  - Бесполезно действо сие, ибо жуки мои тепло предпочтут, не холод. Убьет их лед, а они мне как дети родные.
  
  - А-а-а! - взревел Киба. - Да помоги же ты мне! Неужели ты не хочешь выбраться?!
  
  - Хочу, но толку волноваться нет, - пожал плечами Шино. - Наруто убивать не будет нас. Но пораженье потерпели мы, и раз в плену, то стоит быть спокойными сейчас, вдруг силы нам еще на что сгодятся.
  
  - Он прав, Киба-кун, - неуверенно проговорила Хината. - Вроде, Наруто-кун просто... П-просто хочет вывести нас из боя. Думаю, нам стоит просто подождать, и мы...
  
  - А-а-а! Да ну вас! - махнул на них рукой Киба, и тоже бухнулся рядом с Шино.
  
  Довольно улыбнувшись, Наруто обратил свое внимание на последнего оставшегося стоять противника. Шикамару с ужасом ожидал своей очереди. Нет, он не боялся боли. Он боялся, что в очередной раз потерпит поражение, из-за которого его друг вновь окажется далеко от них.
  
  - Наруто, мы не желаем тебе зла.
  
  - Я знаю, - кивнул блондин.
  
  - Так почему ты от нас бежишь? Неужели Саске тебе дороже всех нас? Посмотри, разве за эти полгода ты хоть на йоту приблизился к его возвращению?
  
  Наруто грустно улыбнулся, подходя к Шикамару поближе.
  
  - Нет, - кивнул он. - Но перед тем, как я отправлюсь вызволять его, мне нужно было стать сильнее. Теперь же я почти готов. Скоро я вырву Саске из лап Орочимару.
  
  - И что дальше? - воскликнул Нара. - Разве ты получишь то, чего хотел? Как ты вернешь Саске в Коноху, если сам престал быть ее частью?
  
  Наруто в ответ лишь покачал головой. Похоже, Шикамару не очень его понимал.
  
  - Шикамару, - он по-дружески хлопнул его по плечу. - Даже если я потеряю возможность вернуться в деревню, это не означает, что я не могу вернуть туда Саске, - тюнин смотрел на него пораженным взглядом. - Но, если Саске и не захочет возвращаться в Коноху, я хотя бы спасу его от Орочимару и Итачи.
  
  Он поднял с земли кусочек извести, и выверенными движениями начертал на жилете Шикамару несколько символов.
  
  - Сковывающая печать! - воскликнул он, ударяя друга открытыми ладонями в грудь.
  
  Шикамару, скривившись от неприятных ощущений, отлетел назад. От рисунка по всему телу расходились мелкой паутинкой разряды, не дававшие ему пошевелиться. Удзумаки, вздохнув, отвернулся от распластавшегося на земле парня. Новая схватка его утомила еще больше, и, если после первой ему было сложно стоять на ногах, то теперь он просто упал, сделав всего пару шагов. Поднялся с трудом, да и то, потому что влил очень большое количество чакры Курамы. Кстати, о птичках, по каким помойкам шляется этот хвостатый? Погрузиться в подсознание мальчику не дали, окликнув его:
  
  - Наруто!
  
  Он обернулся на зов. Рядом с Шикамару с кунаем в руке стояла Сакура. Ее лицо выражало все - грусть, скорбь, жалость, и одновременно - готовность остановить друга.
  
  - Сакура, - прошептал Наруто, идя в ее сторону. - Не надо...
  
  Девочка все же сделала шаг, и Наруто пришлось сложить несколько печатей. Их тут же разделила водная стена. Сакура удивленно провела по преграде кунаем, не понимая, откуда ее непутевый друг владеет такими техниками. Но в тот же миг стена обрушилась, и девочка вновь увидела лицо Наруто.
  
  - Не надо, Сакура, - он мягко отвел в сторону ее кунай. - Не делай мне еще больнее, заставив сражаться еще и с тобой.
  
  От тоски в голосе друга на глазах девочки навернулись слезы, руки бессильно опустились.
  
  - Почему, Наруто? Почему ты ушел? Почему ты бросил нас всех? - в сердцах воскликнула она, брызгая слезами.
  
  - Поверь, мне тоже было нелегко на это решиться, - уверил ее мальчик, нежно беря за руку. - Сбежать ото всех друзей... Сбежать от тебя...
  
  Наруто на мгновение замолчал, смахнув со щеки девочки слезинку.
  
  - Я тоже страдал от нашей разлуки, - сказал он, а потом тихо добавил. - Ведь я люблю тебя.
  
  Сакура пораженно вскинула взгляд. Она не верила своим ушам. Конечно, Наруто всегда оказывал ей знаки внимания, но это всегда было не более, чем мальчишеское бахвальство, и она никогда не воспринимала их в серьез. Но теперь Удзумаки говорил прямо, серьезным тоном, и она просто не знала, что ответить. А он, тем временем, продолжал:
  
  - Именно поэтому я не могу не выполнить данное тебе обещание. Я должен вернуть Саске, ведь ты любишь его. Да и сам я не могу оставить друга в беде. И, раз из-за своей затеи, я стал для деревни помехой, пускай... Главное, что я сделаю то, что должен сделать...
  
  Он быстро обнял Сакуру, после чего, отстранившись, шагнул назад.
  
  - Прощай, Сакура, - прошептал Наруто. - Может, когда-нибудь мы еще встретимся...
  
  Девочка хотела было последовать за ним, но с ужасом поняла, что не может сделать и шагу. Обняв ее, Наруто незаметно прикрепил парализующую печать, и теперь она была не в силах его остановить.
  
  - Хаку, Дзабудза, идемте, - позвал товарищей Наруто.
  
  Черноволосый паренек тут же вынырнул из своих зеркал, но убирать их пока не спешил. А вот Дзабудза вообще никуда не спешил: измотано облокотившись на меч, он, ловя ртом воздух, неотрывно наблюдал за своими противниками. Какаши и Асума тоже были не в лучшем виде, но самым плохим из них был Гай, которого друзья поддерживали за руки - зеленый зверь после схватки в тумане превратился в зеленый бифштекс.
  
  Преследовать дзенины их не решились, да этого и не нужно было. Как только троица двинулась к выходу, их окликнул насмешливый голос:
  
  - Кажется, вы забыли обо мне! - с крыши дворца спрыгнул высокий беловолосый мужик, который, приземлившись, встал в странную для многих позу. - Легендарный Жабий отшельник Дзирайя пришел, чтобы положить этому цирку конец!
  
  
  Глава 11 - Важное решение
  Дзабудза, почесав затылок, махнул мечом в сторону эксцентричного старика.
  
  - А это что за клоун, Наруто-сама?
  
  Дзирайя пришибленно посмотрел сначала на мечника тумана, затем на своего ученика, потом перевел взгляд на дзенинов и прочих избитых личностей. Смекнув, что его выход мало кого поразил, он буквально вскипел.
  
  - Да ты, щенок, вообще знаешь, кто я? - орал он на оскорбившего его Дзабудзу. - Я - Дзирайя, легендарный Саннин Конохи!
  
  Мечник тумана сразу как-то сдулся, шагнув за спину Удзумаки.
  
  - Мать моя женщина, - судорожно сглотнул он. - А я и не думал, что эти чертовы саннины еще живы.
  
  - Живы, живы, - устало закивал Наруто. - К тому же, одна из них - Пятая Хокаге, - и, не обращая внимания на окончательно выпавшего Дзабудзу, мальчик обратился к Дзирайе. - Сенсей, только давайте вы не будете на меня нападать, ладно? А то у меня совсем сил не осталось.
  
  - Хорошо, Наруто, - хмыкнул саннин, надкусывая палец. - Я пришел не для того, чтобы сражаться, а для того, чтобы вернуть тебя домой. Помнишь, как я доставлял тебя в Коноху после особо изматывающих тренировок?
  
  Глаза Наруто удивленно расширились. Он понял, о чем говорит Дзирайя, но не смог его опередить. Саннин, сложив печать, ударил по земле:
  
  - Техника призыва!
  
  Раздался оглушительный хлопок, пыль вздыбилась до неба, а когда она развеялась, шиноби увидели огромную недовольную жабу с трубкой во рту и мечом за поясом. Наруто в душе уже рыдал. Похоже, ему так и не удастся сегодня отдохнуть.
  
  - Дзирайя! - тем временем завопила жаба, обращаясь к сидящему на его спине мужику. - Какого хрена ты меня призвал?! В сотый раз тебе повторяю - не смей меня вызывать, если на кону не стоит твоя жизнь!
  
  - Успокойся, Гамабунта, - попросил его отшельник, хлопая по спине. - Я бы не позвал тебя просто так. Нам нужно вернуть Наруто в Коноху, и ты мне в этом поможешь.
  
  - Ладно, - недовольно буркнул босс жаб, поудобнее устраивая свою задницу на крыше замка. - Наруто, - дружелюбно обратился он к мальчику, - давай не будем ссориться. Залезай мне на спину, и погнали в Коноху. А то мне сегодня еще сыновей тренировать.
  
  - Ну, уж нет, Гамабунта, - серьезно ответил Наруто, делая шаг назад. - Если ты не хочешь драки со мной, то лучше отступи.
  
  - Наруто, неужели ты собираешься драться с Гамабунтой? - насмешливо протянул Дзирайя. - Не глупи. Сдавайся.
  
  Наруто лишь усмехнулся в ответ, надкусывая большой палец.
  
  - Я не привык сдаваться!
  
  - И что ты собираешься делать? - с улыбкой спросил саннин, усаживаясь на корточках. - Я уже вызвал Гамабунту. Или ты думаешь, что его детки с ним справятся?
  
  - Нет, Дзирайя-семпай, - покачал головой Наруто, складывая печать. - Я покажу вам кое-что новенькое. Техника призыва!
  
  В густых клубах пыли словно рыже-черная скала возникло огромное существо. Ощерив во все стороны свои девять хвостов, оно ревело диким ревом, подобного которому никто из шиноби не слышал. Дзирайя не поверил своим глазам, когда увидел его, а первой синхронной мыслью дзенинов было, что мечник тумана чересчур сильно ударил их по головам. Иначе как они могли видеть то, что видели сейчас?
  
  Девятихвостый демон лис предстал во всей своей красе. Оскалившись, он с готовностью оглядел людей перед собой. Когда он затих, вокруг повисла гнетущая тишина. Которую прервал оглушительный грохот разлетевшейся на мелкие камушки башни дворца - огромная трубка Гамабунты полетела вниз вслед за челюстью своего владельца. И было непонятно, чему ниндзя листа удивились больше - тому, что перед ним предстал самый сильный из биджу, или тому, как этот биджу выглядел. К слову, полюбившиеся лису кимоно и повязка с протектором даже при его новых размерах остались при нем.
  
  - Наруто, - пораженно сглотнул Дзирайя, который от подобной картины поначалу потерял дар речи. - Неужели ты сорвал печать?
  
  Мальчик, закрепившись на спине Курамы, отрицательно покачал головой.
  
  - Печать пала сама, когда я попытался при помощи Эдо Тенсей воскресить своих родителей, - Удзумаки грустным взглядом посмотрел в глаза своему учителю. - Если бы не лис, я бы умер. Он перенаправил ритуал, отдал всю свою чакру, и все ради того, чтобы спасти меня. Разве ужасный демон-лис сделал бы подобное? Разве он остался бы во мне, когда клетка пала?
  
  - Наруто, - хмуро отвечал ему Дзирайя, складывая несколько печатей. - Не знаю, что тебе наплел Кьюби, но знай - он порождение зла! Его нужно запечатать как можно скорее!
  
  - Дзирайя-сенсей, - разочарованно покачал головой Наруто, - Вы ничего не понимаете. Лис свободен вот уже полгода, - при этих словах саннин пораженно открыл рот. - И, как вы можете видеть, все в порядке - Коноха цела, я жив, да и собирать армию для завоевания мира не собираюсь.
  
  - Но как тебе удалось подчинить Кьюби?
  
  - Подчинить? - немного удивленно переспросил Наруто. - Нет, семпай, я его не подчинял. Девятихвостый - мой друг! Он не причинит вреда ни мне, не моим друзьям.
  
  Дзирайя, судя по скептическому взгляду, не поверил. Поэтому Курама решил вставить свои пять рё.
  
  - Наруто прав, - проревел Курама, оскалившись во все свои клыки. - Я бы очень хотел перекусить лягушачьими лапками, но по его просьбе я никого из вас не трону.
  
  Дзирайя опять-таки не поверил. Мало ли что втирает Кьюби, раз он перед ним, значит, придется сражаться. Он посмотрел вниз, туда, где стояли побитые дзенины, и пришел к выводу, что бойцы из них сейчас не очень. Да...По-всей видимости, ему придется вступить в эту схватку одному. Саннин внимательно осмотрел предстоящее поле битвы. Черт! Да ведь детишки все еще здесь! Неподвижно лежат, вырубленные печатями Наруто! Это означает, что биться с Кьюби прямо здесь было нельзя. Тогда, выход был один...
  
  - Гамабунта, - тихо сказал Дзирайя. - Атакуй девятихвостого. Выведи его за пределы замка, в необитаемую местность, чтобы никто не пострадал.
  
  - Понял, - кряхтя, отозвался босс жаб, после чего с ревом кинулся вперед, мощно оттолкнувшись от крыши.
  
  Наруто был удивлен стремительностью атаки, но все же успел отдать Кураме мысленный приказ оградить Хаку и Дзабудзу. Лис тут же подхватил их хвостами и отбросил ближе к стенам. Вовремя, в этот самый миг огромная жаба врезалась в девятихвостого, проламывая им крепостную стену в районе ворот.
  
  Когда лапы двух гигантов соприкоснулись, Наруто в прыжке атаковал Дзирайю. Саннин, не ожидавший такого шага, слетел со спины Гамабунты, и мальчик последовал за ним.
  
  - Курама, - крикнул Наруто лису, - справишься?
  
  - Конечно! - взревел в ответ тот, оплетая Гамабунту хвостами. - Я давно хотел поквитаться с этим толстозадым! Сегодня на ужин у нас будут лягушачьи лапки!
  
  - Только не убей его, - мысленно добавил Наруто, переводя взгляд на поднимающегося Дзирайю. - Все же он тоже мой друг, он помог мне одолеть Сюкаку.
  
  По недовольному бурчанию в своей голове поняв, что Курама согласился, Наруто окончательно сосредоточился на своем противнике. Противнике... Это звучало странно. Он и представить себе не мог, что когда-нибудь ему придется сражаться со своим учителем, легендарным саннином Конохи. Но выхода не было. Придется сражаться.
  
  У Наруто практически не осталось сил, и теперь он использовал лишь чакру лиса, которую вливал в себя. В бою с таким ниндзя, как Дзирайя, ему будет нужен каждый козырь, так что он дал этой энергии немного выйти наружу, покрываясь при этом красным покровом.
  
  - Теневое клонирование! - сложив печать, воскликнул Наруто.
  
  Но, к удивлению Дзирайи, который уже готов был отражать нападение целой армии, ни одного клона он не увидел. Решив, что у мальчика просто не осталось сил, саннин с улыбкой бросился вперед, создавая в своей руке совсем маленький расенган. Наруто не защищался. Каково же было удивление Дзирайи, когда от удара мальчик растворился.
  
  - Клон?
  
  - Именно, семпай!
  
  Сзади на него неслось сразу двое Наруто, за спинами которых стоял третий. В их руках был сосредоточен огромный расенган, так что саннин не рискнул уклоняться от него, выставив перед собой каменную стену. Когда же пара клонов разнесла ее, Дзирайя уже нырнул им за спину, и серией молниеносных ударов руками отправил в небытие. Но когда мужчина развернулся, намереваясь выдать нечто эпичное в лицо своему ученику, он его не обнаружил. Саннин с досадой увидел, как Наруто на всех парах бежит в сторону пролома. Хаку и Дзабудза от него не отставали. Дзирайя уже было кинулся за ними, но при этом чуть не наступил на одну из взрывных печатей, которые разбросал Наруто.
  
  - Наруто, Наруто, - с улыбкой покачал головой Дзирайя. - Почему же ты не проявил своих талантов раньше?
  
  Сложив печати змеи, вола и собаки, Дзирайя вновь применил технику земли. По земле пошла широкая трещина, часть печатей детонировала, освобождая коридор для саннина. Вот только сам Наруто тоже оказался не промах. Оказавшись в проломе, он достал тот самый свиток, которым запечатал Аматерасу.
  
  - Техника печатей! - воскликнул он, рывком разворачивая свиток. - Развейся!
  
  Черное пламя, получив свободу, тут же охватило пролом, забралось на стены, расползлось по ним во все стороны.
  
  - Не сегодня, семпай, - улыбнувшись усталой улыбкой, проговорил Наруто, глядя саннину в глаза.
  
  Задержав ненадолго Дзирайю, Наруто помчался в ту сторону, где сражались Гамабунта и Курама. Двое гигантов, встретившись после многолетнего перерыва, сейчас старались повалить друг друга на лопатки. Вот только силы были, по всей видимости, равны, и пока что оба существа, словно борцы сумо, уперлись лапами друг в друга, переводя дух.
  
  - Курама, заканчивай, - проговорил Наруто, запрыгивая вместе со своими спутниками на спину лису. - Нам надо уходить!
  
  Чтобы дать своему биджу возможность это сделать, Наруто, закрыв глаза, стал возвращать ему всю ту чакру, что он одолжил. Получив сигнал и немного свежих сил, Курама, взревев, навалился на босса жаб, заваливая его на землю. Раздался оглушительный грохот падающей горы, который как-то сразу перетек в хлопок обратного призыва.
  
  - Похоже, он ушел, - прокомментировал Наруто.
  
  - И хорошо, - тяжело дыша, пророкотал Курама. - Мне еще не очень хорошо удается управление своим новым телом, а тут сразу бой. Я потратил слишком много чакры, увеличивая себя. Не надо больше таких экспериментов.
  
  - Хорошо, - согласился Наруто. - Только, перед тем как вернуть себя в обычное состояние, отнеси нас, пожалуйста, подальше отсюда. И, если можно, так, чтобы Акамару и Пакун нас не учуяли.
  
  - Все, что пожелаете, мой господин, - отвлеченно пошутил Курама.
  
  Сквозь огонь Дзирайя увидел, как Кьюби вместе со своими "пассажирами" в один прыжок исчезает за горизонтом. Он тяжело вздохнул. Наруто опять ушел, вот только теперь провал был полным. Даже саннин прошляпил Удзумаки. Надо было появиться раньше, а то вон как получилось. Цунаде его точно убьет.
  
  - Черт, - пробурчал себе под нос Дзирайя, двигаясь к дзенинам, - может, не стоило отсылать Гамабунту?
  
  По дороге он отвлеченно прошелся по парализованным детишкам, прицепив на каждого из них по печати. Миг, и они уже могли двигаться. Троица же, что оказалась в зеркальной ловушке, тоже освободилась - как только Хаку ушел, лед начал таять.
  
  "Наруто, - размышлял Дзирайя, помогая дзенинам придти в себя, - что же ты будешь теперь делать? Мы не сможем скрыть от Хокаге факт освобождения девятихвостого. Теперь охота за тобой усилится. Каков будет твой следующий шаг?"
  
  * * *
  
  Тем временем, уже на территории Страны Огня, лис вновь стал маленьким, и теперь команда Наруто отдыхала.
  
  - Что мы теперь будем делать, Наруто-сама?
  
  Удзумаки, тяжело дыша, в полубессознательном состоянии лежал, прислонившись к огромному дереву. Рядом с ним в симметричной позе лежал Курама, забавно выкативший язык.
  
  - Думаю, раз в Конохе теперь знают о Кураме, - заговорил мальчик слабым голосом, - то меня уж точно объявят в розыск как опасного преступника. Так что пора претворять в жизнь план по возвращению Саске.
  
  - Да? - удивленно протянул Дзабудза. - И что это за план? Убьем Орочимару? Говорят, за его голову на черном рынке дают много денег.
  
  Наруто в ответ на заявление мечника лишь слабо хмыкнул.
  
  - Нет, смерть Орочимару не вернет Саске в Коноху. Он ушел, чтобы стать сильнее и получить возможность убить своего брата. Убить Итачи.
  
  - Это тот парень, с которым ты сегодня сражался?
  
  - Да, - кивнул Наруто. - Вот и выходит, что, если я хочу спасти Саске от его мести, мне нужно лишить его возможности ее исполнить, - лицо мальчика стало предельно жестким. - Я должен убить Итачи, и тогда Саске будет некому мстить. Тем более, что теперь и у меня есть к нему кое-какие претензии.
  
  - Акацуки явно не успокоятся, пока не поймают тебя и меня, - согласился Курама. - И, как мне кажется, в эту организацию входят не только те двое, что встретились нам сегодня. Значит, есть вероятность, что для исполнения твоего плана тебе придется сразиться со всеми. Но мы ничего о них не знаем, так что нам придется раздобыть информацию.
  
  - И я знаю, где мы ее получим.
  
  - И где же, Наруто-кун? - с интересом спросил Хаку.
  
  Блондин в ответ хитро улыбнулся:
  
  - У бывшего члена Акацуки, - и, выждав паузу, он добавил, - Орочимару.
  Глава 12 - Воссоединение семьи
  Испуганная троица сломя голову бежала по тёмным улочкам, не разбирая дороги. Натыкаясь на оставленный мусор, спотыкаясь о выщербленные камни, они все же не давали себе остановиться, ибо во тьме скрывался Он.
  
  Тяжело дыша, они оглядывались, стараясь увидеть Его в ночи. Но им не удавалось различить ничего, кроме густой, забирающей душу тьмы. И лишь утробный, уничтожавший отвагу рев, доносившийся откуда-то издалека, доказывал, что Он все еще преследует их. Рев становился все сильнее, словно ближе...
  
  Один из троицы, не выдержав, развернулся и надломленным голосом прокричал:
  
  - Стихия огня! Огненный шар!
  
  Двое оставшихся ниндзя с облегчением почувствовали за спиной жар. Из-за плеч полыхнуло ярким светом, который вмиг разрезал ночную мглу. Но вот огонь погас, и тьма вернула себе свое. А уже через секунду раздался истошный вопль, которому ответил лишь радостный вой чудовища.
  
  Один из шиноби искоса поглядел на своего оставшегося напарника.
  
  - Может, Он немного отстанет?
  
  - Не знаю, - тяжело дыша, отозвался тот. - Просто не останавливайся, я не хочу это прове...
  
  Тут его буквально рывком затянуло куда-то назад.
  
  - Друг!
  
  Но шиноби ничем уже не мог помочь своему товарищу. Чудовище забрало его, а теперь пришло и за ним. Человек, спотыкаясь, спиной вперед начал отступать, готовясь встретить смерть лицом к лицу. По щекам стекал пот, но он был решителен. За спиной ветер качнул горящий фонарь, и ниндзя поспешил стать под него, будто ожидая, что яркий свет отпугнет чудовище. Но он ошибся.
  
  Из тени вышел Он, огромный и ощетинившийся. На клыках его оскалившейся пасти шиноби увидел кровь. Кровь его товарищей. Сглотнув, он набрался смелости и посмотрел зверю в глаза. Зря. Будто сама смерть приняла свое самое ужасное обличие, и теперь буравила его своим кроваво-красным взглядом.
  
  Пасть медленно открылась, и дрожащие в предвкушении челюсти медленно приблизились к жертве, обдавая его тяжелым запахом крови.
  
  - Я... тебя... не боюсь, - запинаясь, проблеял шиноби, с силой ударяя чудовище кунаем в шею.
  
  Зверь дернулся от удара, но тут же перевел злой взгляд обратно на свою жертву. А потом заревел шиноби прямо в лицо. Тот окончательно не выдержал, упав в обморок.
  
  Из тени немного вышла невысокая фигура. Она была облачена во все черное, поэтому легко скрывалась в темноте.
  
  - Он случаем, не помер? - спросил человек подозрительным тоном.
  
  - Обижаешь, - прорычало в ответ чудовище, на глазах уменьшаясь до размеров кошки. - Фух, все еще тяжеловато идет, - пожаловался маленький лисенок, запрыгивая на плечи к хозяину.
  
  - Научишься, - махнула рукой фигура. - Теперь пойдем. И прихвати с собой этого.
  
  Ответом ему было бурчание спрыгивающего на землю зверька, который с трудом поволок за шиворот загнанного им человека.
  
  * * *
  
  План Наруто наставить друга на путь света был неплох. Вот только в нем было чересчур много звеньев, и это немного осложняло дело. Но, чем больше Наруто думал, тем сильнее он убеждался, что выбранный им путь верен. А значит, для того, чтобы вырвать Саске из омута ненависти, он должен сам убить Итачи. Ну, и прихватить заодно Орочимару, все-таки поначалу спасение друга от темного саннина было его первоначальной целью. Хотя, что-то Наруто подсказывало, что его друг, пусть и поглощенный своей местью брату, не полный идиот, и у него есть план, как не стать новым вместилищем змеи. А раз так, то он - Удзумаки Наруто, должен волноваться только об Акацуки.
  
  Но, как уже было сказано, у Наруто и его спутников не было совершенно никаких сведений об Акацуки. Именно поэтому Наруто счел возможным пойти на короткое перемирие с Орочимару. Разумеется, как только Удзумаки расправится с Акацуки, он придет и за ним, вот только пока что саннин был чересчур ценным источником информации о своих бывших коллегах, так что Наруто решил сначала просто расспросить его.
  
  Вот только была одна проблема - Орочимару прятался не хуже, чем Акацуки, так что найти его было делом не простым. Хотя, в отличие от Организации, Орочимару прятал не все. Так, к примеру, процветало Селение Звука, основанное им в бывшей Стране Рисовых Полей, которую он успешно завоевал какое-то время назад. Ниндзя Звука, как и прочие шиноби, частенько выполняли задания, так что их было не трудно найти. Что, собственно, Наруто и провернул в скором времени.
  
  И, пусть троица из Звука попалась ему на глаза совершенно случайно, Удзумаки не хлопал ушами. До смерти напугав их с помощью Курамы, Наруто взял шестерок Орочимару в плен, и ими тут же занялся Дзабудза. Как оказалось, мечник тумана в допросах был дока, почище Ибики Морино. Так что уже через пару часов Удзумаки знал все, что хотел знать. Точнее, все то, что он смог вытянуть из сбивчивых показаний перепуганных ниндзя. И, пусть он и не узнал, где именно скрывался Орочимару, он получил следующий ключ. Этим ключом было точное месторасположение одной из баз саннина, и, судя по тому, что "языки" рассказывали о ней пугающие истории, Орочимару там частенько появлялся. Так что Наруто решил не терять времени, тем более что идти было недалеко.
  
  - Наруто-сама, - обратился к мальчику Дзабудза. Удзумаки видел по лицу мечника, что тот давно хотел у него что-то спросить, но не решался. Теперь вот, наконец, решил спросить, все же до места оставалось немного. - Скажи, почему нам просто не убить при встрече самого Орочимару? Все-таки победить одного отступника ранга S куда легче, чем нескольких.
  
  Наруто ответил не сразу. Он и сам долго думал над этим, но каждый раз приходил к выводу, что смерть Орочимару мало изменит в его заблудшем друге.
  
  - Это мало поможет, - тихо отозвался Наруто, глядя перед собой грустным взглядом. - Я сбежал из деревни с целью вернуть Саске, вырвав его из лап Орочимару, но встретившись лицом к лицу с Итачи, я смог лучше понять, почему именно Саске ушел. Если мы убьем Орочимару, это не вернет Саске. Он так и продолжит скитаться по миру в поисках силы.
  
  - Ты думаешь, что Саске-кун, отомстив, вернется в деревню? - недоверчиво протянул Хаку.
  
  - Возможно, когда мстить будет некому, он поймет бессмысленность своего ухода, - пожал плечами Наруто.
  
  Дзабудза неодобрительно покачал головой.
  
  - Наруто-сама, я знаю по своему опыту, что если человека лишают желаемой мести, то его гнев обрушивается на тех, кто этой мести его лишил.
  
  Удзумаки в ответ лишь широко улыбнулся.
  
  - Тем лучше. Для этого Саске точно придется вернуться в деревню.
  
  Переглянувшись, его товарищи лишь тяжело вздохнули, и продолжили путь молча. Они не понимали логику Наруто, но если у него был какой-то план, то они, несомненно, ему помогут.
  
  Тем временем, заросли становились все гуще и гуще, чтобы двигаться дальше шиноби приходилось пускать в ход мечи. Сложно было поверить, что в такой глуши кто-то поселился, но если вспомнить, чем именно предпочитал заниматься Орочимару, то все сразу становилось на свои места. Непроходимые заросли прекрасно подходили, чтобы спрятать тайную базу, в недрах которой проводились душегубские эксперименты.
  
  Наруто и его товарищи не ошиблись, доверившись информации пленников. За очередной стеной из поросли и веток им на обозрение предстала темная, из-за густых крон плохо освещаемая полуденным солнцем полянка, которую они так долго искали. Прямо в землю были врыты кованные железные двери, которые, судя по отсутствию замка, были заперты изнутри. Было ясно - они нашли то, что искали.
  
  - Готовы? - спросил Наруто, доставая мечи.
  
  Ответом ему были три синхронных кивка. "Ну, что ж, - подумал Наруто, - Очень надеюсь, что Орочимару сегодня здесь".
  
  Клинки, пропитанные чакрой, резали толстые двери, словно масло - три взмаха, могучий удар, и ровный треугольник проваливается внутрь, впуская незваных гостей в пугающую темноту убежища.
  
  Лестница очень долго вела их вниз. Шли медленно, не хватало еще спотыкнуться в темноте и сломать себе шею! В логове врага смерти нелепее было не придумать.
  
  Наконец, дорожка выпрямилась, и группа остановилась. В потемках мало что можно было различить, поэтому Наруто сложил несколько печатей.
  
  - Техника огня! Огненный Шар!
  
  Струя пламени прошлась по всему помещению, освещая все вокруг. Мимоходом были зажжены несколько факелов на стенах. Но главное - шиноби огляделись. Сейчас они были в чем-то вроде прихожей - небольшой овальной комнатке. За спиной - лестница наружу, впереди - два коридора, ведущие вглубь базы.
  
  - Нам придется разделиться, - сказал Наруто, создавая теневого клона. - Дзабудза, Хаку, вы идете налево. Если что-то найдете, клон развеется, и я приду к вам. Курама, ты со мной.
  
  Кивнув, Дзабудза снял один из факелов и двинулся в свою сторону. Наруто же повернул направо. Вокруг было так темно и тихо, что с первого взгляда можно было сказать, что база пуста. Только Наруто не обманывал себя. Его собственное чутье кричало, что тут опасно, и чуйка лиса ему только вторила.
  
  Сплошной коридор вел вперед и вперед, никаких ответвлений или комнат, только редкие повороты. Удзумаки уже начинал думать, что ничего не найдет, как вдруг впереди, из-за угла, забрезжил свет. Стараясь ступать потише, Наруто немного выглянул за поворот. К его удивлению, это оказалось что вроде караульного помещения. Зал был довольно большим, еще Наруто успел заметить несколько решетчатых дверей, что вели в разные стороны. Но главное - в зале были люди. Двое шиноби с протекторами Звука сидели за столом и играли в сеги. Наруто не видел нужды их прерывать. Сложив парочку печатей, он выдохнул в сторону охранников мощным потоком воздуха. Порыв отбросил парочку, неслабо приложив головами о стены, так что они надолго вырубились. Ну, а довольный собой мальчик преспокойно двинулся дальше.
  
  Вдруг раздался протяжный скрежет, и к удивлению Наруто, проход за его спиной закрылся каменной глыбой.
  
  - Попался! - воскликнул кто-то.
  
  Наруто оглядел комнату, и увидел, что на стене, в трех метрах от пола, есть еще одна решетка, наверное, дополнительный коридор, ведущий сюда. За решетками лыбился третий шиноби. Рябой черноглазый гад был, по всей видимости, очень доволен, что сумел заманить в ловушку незваного гостя.
  
  - Сейчас мы посмотрим, чего ты стоишь! - рябой противно захихикал, дергая за какой-то рычаг. - Если проявишь себя, то Орочимару-сама, возможно, оставит тебе жизнь.
  
  Когда Наруто услышал имя саннина, удивление на его лице сменилось готовностью. Тем временем, все двери вокруг него отворились, и сквозь них медленными шажками повалили странные твари, которых Наруто никогда в жизни не видел. Кожа их была темная, бугристая, глаза перестали быть человеческими. Они были больше взрослого человека, и зачастую дело было не только в мышечной массе. У многих чудищ из спины торчали выросты, вроде крыльев, у кого-то были рога, у кого-то - лишние руки или ноги. Наруто с какой-то черной иронией обругал сам себя. Он уже встречался с подобным. Четверка звука, Саске...
  
  - Проклятая печать, значит, - задумчиво протянул мальчик, осматривая толпу мутантов, окружавших его. - Хотя, с виду до Саске им всем далеко.
  
  Рябой был удивлен, что мальчик, оказавшийся среди монстров, не выказал страха. Скривившись от злости, он заорал на подопытных своего господина:
  
  - Чего вы ждете?! Тот, кто убьет мальчишку, получит свободу!
  
  Монстры, услышав такое, более не теряли времени. Дико взревев, они всем скопом бросились на Наруто. Ближайшего из них свалил на пол выросший Курама. Злобно рыча, он бросился в самую гущу уродов, пуская в ход свои клыки и когти.
  
  Наруто от него не отставал. Пара монстров, приблизившихся к нему, была тут же превращена в кучу мяса серией сильных рубящих ударов. Развернувшись, Наруто послал режущий поток ветра, разрубивший пополам еще троих. В этот момент сзади его с огромной силой ударил особо крупный индивид, но мальчик подсунул ему заменой кусок одного из его собратьев. Нырнув за здоровяка, он запрыгнул ему на спину, и с силой вонзил оба клинка точно в шею. Тварь заревела, и после недолгих конвульсий грохнулась на каменный пол. Наруто не успел сложиться, так что неуклюже отлетел к стене. Парочка монстров хотела, было, этим воспользоваться, но не тут-то было. Лис-ниндзя, свалив их, быстрыми ударами лап превратил обоих в фарш.
  
  Шиноби звука поначалу был полностью уверен в успехе своей задумки. Даже когда несколько его пленников были убиты, он продолжал истерически ржать, ожидая неминуемой смерти мальчишки и его ручного питомца. Вот только мальчишка, как ни в чем небывало поднялся, и тут же сжег ближайшую тварь огненным шаром. Когда обуглившийся монстр упал, Наруто позволил себе посмотреть рябому в глаза и улыбнуться. Не отводя от него взгляда, он сложил печати змеи, дракона, тигра и лошади:
  
  - Стихия огня! Гнев феникса! - воскликнул мальчик, выдыхая множеством огненных шаров.
  
  Сгустки пламени разлетелись по всей комнате, сжигая на своем пути многих тварей. Наруто с удовлетворением посчитал, что в ходе схватки погибло не менее половины плодов экспериментов Орочимару. С еще большим удовлетворением он заметил, что шиноби Звука, плюнув на все, убежал по коридору прочь.
  
  - Пора с этим заканчивать, Курама, - бросил за спину Наруто. - Помнишь, я хотел объединить две стихии и попробовать, что получится? Думаю, время пришло.
  
  - Ладно, - ответил лис, и встал поближе к своему дженьчурики. Он представлял, насколько убойной выйдет техника, даже с учетом того, что Наруто пробует ее в первый раз. Так что, несмотря на то, что твари по новой стали сжимать кольцо, он оставался на месте, рядом с мальчиком. Так было безопаснее.
  
  Удзумаки же стал бешено складывать печати. Их было много, очень много, но со стороны невозможно было различить ни одной из них. Так что только он знал, что смешивает сейчас печати техник ветра и огня.
  
  Закончил Наруто так же стремительно, как и начал. Хлопнув в ладоши, он сцепил их в печати тигра. Его левая рука раскраснелась, будто горела огнем, вокруг правой же дрожал воздух.
  
  - Техника огненного поглощения!
  
  И Наруто с силой выдохнул... В эту же секунду всю комнату от пола до потолка заполнило жестокое пламя. Двинувшись от мальчика во все стороны, оно сжигало все на своем пути. И лишь сам Наруто, а так же жавшийся к нему Курама, оказались в безопасности.
  
  Огонь бушевал всего несколько секунд. Постепенно он ушел в открытые двери, и там, вдалеке, постепенно потух.
  
  - Классно получилось, даттебайо! - прокашлял Наруто, осматривая пустую комнату, в которой еще стоял дым. - Все-таки и впрямь ветер усиливает огонь.
  
  - Ага, - отвечал ему Курама, тяжело заваливаясь на пол. - И впрямь вышло знатно.
  
  Удзумаки кивнул, но, внимательнее оглядев поле своей битвы, сразу погрустнел. Вокруг валялись обугленные тела, некоторые от огня вообще сгорели в прах.
  
  - Что с тобой, Наруто?
  
  - Да, я тут подумал, - махнул рукой мальчик, - ведь все эти люди были простыми пленниками, жертвами опытов Орочимару. Они же, по сути, ничем не отличаются от Саске. А мне пришлось их всех убить...
  
  - Наруто, - серьезно проговорил лис. - Они отличаются от Саске. По всей видимости, они плоды неудачного эксперимента. Они никогда бы не смогли стать прежними. Ты освободил их от страданий, подарил им свободу.
  
  Удзумаки слабо улыбнулся ему в ответ.
  
  - Наверное, ты прав, - он вытащил из углей, в которые его техника превратила монстров, свои клинки. - Как я понял, самого Орочимару здесь нет. Но спустить все это тому парню я не могу.
  
  - Верно, - широко улыбнулся Курама, после чего последовал вслед за Наруто, выбившим уже дверь в верхний коридор.
  
  Этот проход ничем не отличался от того, что Наруто оставил позади. Когда он миновал его, он оказался в новой комнате, которая, судя по камерам, была тюрьмой. Как, в общем-то, и весь комплекс.
  
  У камеры напротив стоял испуганный шиноби Звука, с которым в этот раз было трое товарищей. Они тут же вскинули руки, которые, к слову, были облачены в уже знакомые Наруто наручи. Он уже видел похожее оружие на экзамене на тюнина, так что догадался - его атакуют звуком.
  
  Вот только сейчас перед врагами был совершенно другой Наруто. Конечно, Удзумаки не тешил себя надеждами, что он постиг в совершенстве все техники ветра, но понять, что именно воздух проводит звук, ума ему хватало. Как и на то, что стихией воздуха можно не только атаковать, но и защищаться. Так что Наруто просто сложил несколько печатей, защищаясь от атаки звуком.
  
  Шиноби удивленно смотрели на мальчишку, который стоял перед ними, как ни в чем небывало.
  
  - Что за?..
  
  - Воздух, - менторским тоном ответил Наруто, кивая в сторону. Действительно, если приглядеться, можно было увидеть, что слои воздуха как бы сжались к стенам. - Звук проводится воздухом. Так что я просто при помощи своей стихии создал полный вакуум, разогнав воздух в стороны. Поэтому ваша атака не прошла.
  
  Не дожидаясь их новых шагов, Наруто быстро подскочил к шиноби и двойкой в корпус, а потом мощным ударом ноги с разворота отправил на пол одного из них. Остальные попытались его остановить, но Наруто, уйдя от их ударов с помощью сальто назад, резко сократил дистанцию и приложил двоих охранников открытыми ладонями в грудь. В каждой ладони дрожали прозрачные вращающиеся потоки, заготовки, на которых мальчик тренировался, чтобы получить расенган. Но сейчас было вполне достаточно и этого - сжатый воздух отбросил шиноби Звука с такой силой, что прогнулись стальные прутья, в которые они отлетели.
  
  - Постой! - завопил рябой, падая на колени. - Не убивай меня!
  
  - Ты знаешь, где сейчас Орочимару? - сурово спросил Наруто.
  
  Шиноби в ответ лишь испуганно покачал головой, и мальчик, благодаря лису, понял, что он не врет. Вздохнув, он достал один из свитков, после чего, активировал печать, и всех четверых затянуло в свиток.
  
  Наруто уже собирался уходить, как вдруг его внимание привлек какой-то странный звук в одной из камер. Заглянув сквозь решетки, он с удивлением обнаружил в камере девочку. Она испуганно жалась к стене, а когда заметила Наруто, вскрикнула.
  
  - Пожалуйста, не трогайте меня!
  
  - Не бойся, я не причиню тебе зла, - успокоил ее Наруто. - Сейчас я тебя отсюда выпущу.
  
  Под новый вскрик девочки он взмахнул ниндзято, срезая ими с петель двери.
  
  - Вот и все, - улыбнулся Наруто, протягивая руку, - выходи, ты свободна.
  
  Девочка неуверенно вышла из темной камеры, давая Наруто возможность ее рассмотреть. Судя по всему, она была примерно его ровесницей, возможно, немного помладше. У нее были ярко-красные волосы, сейчас сильно растрепанные, светло-алые глаза и очень бледная кожа. На носу косо сидели разбитые очки.
  
  - Кто ты? - все еще со страхом в голосе спросила она.
  
  Мальчик не винил ее. Он стоял перед ней, забрызганный кровью, так что постарался улыбнуться ей как можно более дружелюбно.
  
  - Меня зовут Удзумаки Наруто.
  
  При этих словах выражение лица девочки с испуганного сменилось на удивленное.
  
  - Удзумаки? Ты тоже?..
  
  - Тоже? - переспросил Наруто.
  
  - Меня зовут Карин, - представилась девочка. - Я из клана Удзумаки.
  
  - Наверное, мы с тобой родственники, - пожал плечами Наруто. - Я слышал, что после разрушения Водоворота Удзумаки разошлись по миру. Ну, ладно, сестренка Карин, - при этом обращении девочка немного засмущалась, - давай выбираться отсюда.
  
  Девочка согласно кивнула, после чего последовала за Наруто. Какое-то время шли молча, но Наруто видел, что девчушка поглядывает на него странным взглядом и все порывается о чем-то его спросить, но не решается.
  
  - Наруто, - тихо позвала она, когда мальчик несколькими взрывными печатями убрал валун, закрывавший обратный путь, - Если ты Удзумаки, то почему у тебя светлые волосы? Я думала, что у всех членов нашего клана волосы красные.
  
  - Моя мама была Удзумаки, - улыбнулся в ответ Наруто. - Я ношу ее фамилию. Но вот внешность я получил от отца. Он был Намикадзе.
  
  - Ясно, - кивнула девочка.
  
  Когда они дошли до "прихожей", там их уже ждали Хаку с Дзабудзой. Карин, поначалу, испуганно вздрогнула, заметив их, но Наруто успокаивающе взял ее за руку.
  
  - Это друзья. Хаку, Дзабудза, вы что-нибудь нашли?
  
  - Абсолютно ничего, - покачал головой Дзабудза. - Если не считать пары-тройки бешеных монстров, что бегали по тутошним тоннелям.
  
  - Ладно, давайте выбираться, - кивнул Наруто.
  
  Когда они оказались на поверхности, Хаку и Дзабудза вопросительно взглянули на своего предводителя. Вздохнув, Наруто представил им девочку.
  
  - Это Карин. Она была пленницей, я ее освободил, - и, он обратился к девочке. - Карин, скажи, где твои родственники, и мы отведем тебя к ним.
  
  В ответ девочка лишь шмыгнула носом и тихо заплакала. Понятно. Девочке было некуда идти. Наруто промолчал, не зная, что сказать. Что делать с бывшей пленницей он тоже не знал. Но он знал одно - просто оставить ее он не мог.
  
  - Послушай меня, Карин, - обратился он к заплаканной Удзумаки, - Как ты смотришь на то, чтобы отправиться с нами? Все-таки, как-никак, мы с тобой родственники.
  
  Девочка удивленно посмотрела на него, а потом со слезами упала в распахнутые объятия. По всей видимости, эта несчастная так же, как и сам Наруто, не знала, что такое любовь родных людей, и теперь была рада, что у нее хоть кто-то появился. Да и сам Наруто был счастлив, что нашел, пусть и так неожиданно, кого-то, кого мог назвать родной кровью.
  
  Вдруг девочка, осчастливленная было концом своего одиночества, отстранилась от него.
  
  - Нет, братец Наруто, - всхлипнула она. - Я могу причинить вред тебе и твоим друзьям.
  
  Тут Наруто, обняв снова заплакавшую Карин, заметил на ее шее три черных томоэ. Столь знакомая ему проклятая печать.
  
  - Черт, - выругался Наруто, тем не менее, покрепче обняв девочку. - Мы уберем ее, Карин. Слышишь - я сниму ее с тебя!
  
  - Он сказал, - сквозь слезы прошептала Карин, мотая головой, - что только Он сможет ее убрать.
  
  - Что такое Орочимару перед всей мощью клана Удзумаки? - хищно улыбнувшись, проговорил Наруто. Карин, удивленная его улыбкой, успокоилась. Что-то в этом пареньке заставляло ее поверить. С ним ей было тепло и спокойно. Словно он был способен оградить ее от всего.
  
  - А теперь пойдем, - сказал он, помогая ей подняться. - Тебе надо поесть и отдохнуть. Ближайший город в нескольких милях отсюда.
  
  И вся группа двинулась прочь от убежища темного саннина. Наруто был удовлетворен. Пусть он и не узнал ничего, что могло бы указать на нынешнее местоположение Орочимару, он нашел нечто большее. Совершенно случайно он наткнулся на возможно единственного родного ему человека. Теперь у него, помимо друзей, могла появиться настоящая семья, семья, которую он обязательно защитит, чего бы ему это не стоило.
  
  
  P.S от автора: вот новая глава. Надеюсь, вам понравилось)) Большая просьба, оставляйте отзывы)))
  Глава 13 - Преступник ранга S
  От Конохи в разные стороны скорыми стрелами разлетались соколы, стремясь как можно скорее донести свои послания адресатам. Жители деревни провожали птиц удивленными взглядами, ибо никто не понимал, какая весть могла затребовать столь неотложного оповещения.
  
  Лишь немногие шиноби, а именно старшие дзенины, входившие в состав Совета, знали, в чем дело. Одним из них был Какаши. Он смотрел вслед гордым птицам с нескрываемой грустью, не в силах принять то, что они принесут на своих крыльях.
  
  Он до сих пор не мог поверить в то, что это все-таки случилось. Выдав Хокаге полный отчет о своем провале, Хатаке чувствовал, что случится нечто серьезное, но чтобы именно это... Такого Какаши не ожидал.
  
  Когда он, Асума, Куренай и Гай явились на Совет, они и подумать не могли, что им придется принимать такое решение. Но лишь взглянув в лицо Цунаде, полное смятения, а после в глаза Данзо, которые так и светились триумфом, все сразу стало понятно. Во всяком случае, Какаши догадался. Хокаге не имела права скрывать от старейшин произошедшего. Как он сам не скрыл от лидера деревни то, что печать Наруто пала и девятихвостого отныне ничего не сдерживает, так и Цунаде рассказала все Данзо, Хомуре и Кохару. И для юного беглеца это было концом.
  
  Какаши до сих пор с болью вспоминал, как гордый собой Данзо медленно поднимается со своего места, чтобы объявить повестку дня. Как гром среди ясного неба прозвучали обвинения в адрес Удзумаки Наруто во всех смертных грехах. Старейшина ничего не забыл, припомнив и убийство собственных людей, которых он выдал за обычных АНБУ, и применение мальчиком запретных техник вроде Эдо Тенсей. А уж когда дзенины услышали о том, что дженьчурики освободил Кьюби - тот факт, что печать пала в результате истощения, старый пень ловко опустил,- собрание окончательно оказалось в руках Лидера корня.
  
  - У нас нет другого выбора! - каркнул тогда Данзо, обводя собравшихся воинственным взглядом. - Если Удзумаки продолжит совершать преступления, репутация Конохи будет втоптана в грязь! Мы обязаны оповестить все Скрытые Деревни о его предательстве, иначе наши союзники перестанут нам доверять, что неудивительно - как можно доверять людям, которые покрывают преступления?! У нас нет другого выбора, мы обязаны объявить Удзумаки Наруто преступником!
  
  Какаши вздрогнул от своих воспоминаний, по щеке скатилась одинокая слезинка. Лишь немногие дзенины высказались против предложения Данзо - считай, он сам, Куренай, Асума, Гай, Нара да еще пара-тройка их общих друзей. Остальные горячо поддержали старейшину. Даже аргументы Хокаге, что Наруто - дженьчурики Кьюби, и что в случае его пленения девятихвостый может попасть в чужие руки, а в случае смерти - вообще вырваться на свободу, были отброшены. Старейшины просто назначили за живого Наруто награду в десять раз выше, чем за мертвого.
  
  И вот соколы с данной вестью разлетелись во все стороны света, неся на своих крыльях лишь одну новость - С этого дня Удзумаки Наруто - преступник ранга S.
  
  Какаши был в АНБУ, так что он раскусил задумку Данзо. Старик был тертым калачом, так что глупо было полагать, что он пустил все на самотек. Нет, вынудив Хокаге и Совет объявить мальчика преступником столь высокого ранга - и соответственно дать право на его уничтожение, он продумал план своих дальнейших действий. У Конохи практически везде были свои шпионы, так что даже если АНБУ прочих Скрытых Селений и выйдут на след Наруто, в Листе об этом узнают. К тому же, если даже мальчик будет убит, девятихвостый может и не урвать возможность выйти из его тела, а Коноха получит шанс вернуть его себе. Дело было вот в чем - согласно стандартному протоколу АНБУ, бойцы спецподразделения после нейтрализации чужих преступников S ранга всегда должны запечатывать тело своей жертвы - убитый такого уровня мог многое рассказать о своих силах и способностях(если только не было специального указания на полное уничтожение, как в случае с Дзабудзой и АНБУ Тумана). Данзо это тоже учел - даже если Удзумаки умрет, наложенные печати какое-то время сдержат Кьюби в его теле, давая шанс заполучить его обратно - за соответствующую награду, или же в результате дипломатического, а то и военного, давления.
  
  Хотя, как думалось Какаши, несомненно, главными охотниками за Наруто станут шиноби Конохи, остальные страны были оповещены скорее просто ради соблюдения дипломатического этикета. Вот только если раньше основной целью Листа было вернуть драпанувшего генина в стены селения, то теперь каждый дзенин или АНБУ будет пытаться устранить Наруто как врага деревни. И это было печально.
  
  - Наруто, - прошептал себе под нос Какаши, - стань еще сильнее, чтобы выжить. Стань сильнее на столько, на сколько только можно. Не дай им себя убить.
  
  Ответом ему был лишь шум листвы, колышущейся на ветру, да нервная икота светловолосого мальчишки, медитировавшего в тысяче миль от Конохи.
  
  * * *
  
  Вернемся же к Наруто и его товарищам, которых столь неожиданно стало на одного человека больше.
  
  Карин сумела очень быстро влиться в команду Наруто. Девочка провела в плену долгое время, так что она была рада, наконец, вырваться из темного, жуткого подземелья. К тому же, она не просто оказалась на свободе - вместе с ней теперь был Наруто, пусть и едва знакомый, но все же Удзумаки. Буквально за пару дней дальние родственники стали столь близки, что перестали стесняться называть друг дружку братом и сестрой. Наруто не удивился такому раскладу, ведь девочка многое о себе рассказала. С тяжелой болью в сердце Наруто слушал о том, что Карин так же, как и он сам, практически не знала своих родителей, которые, будучи шиноби Селения Травы, погибли, оставив свою маленькую дочь сиротой, так что и ей всегда хотелось иметь близкого человека. Но жалость и сочувствие быстро сменились гневом, стоило лишь девочке упомянуть Орочимару. Как оказалось, Карин, покинув родную деревню, наткнулась на змеиного саннина и добровольно отправилась с ним. Вот только девочка тогда еще не знала, для чего именно она была нужна приютившему ее человеку, который с виду был таким участливым.
  
  Понимая, что его сестренке и так тяжело, Наруто старался окружить ее теплом и заботой, не оставляя ей времени вспоминать свое тяжкое прошлое. И, как ему казалось, у него это очень даже неплохо получалось. К тому же, ему помогали Хаку и Дзабудза, которые невероятно тепло приняли Карин, стараясь стать с ней настоящими друзьями. Особенно хорошо это получалось у Хаку, хотя, как думал сам Наруто, тепло улыбающийся черноволосый мальчуган не может не расположить к себе.
  
  Чтобы порадовать девчушку, Наруто первым делом решил сводить ее в тайник Удзумаки, тот самый, в котором он и его команда разжились первый раз снаряжением. За эти полгода Наруто, Хаку и Дзабудза все время путешествовали, но все же все трое были согласны, что наличие опорной базы им не повредит. Так что в свободное от миссий время троица восстановила то самое полуразвалившееся здание, оставшееся со времен Водоворота. Теперь здесь вместо руин был настоящий островок Удзумаки, который словно перенесся сквозь десятилетия в настоящее и, скрываясь от посторонних глаз в непроходимой чаще, с нетерпением ждал своих хозяев.
  
  Видя восторг на лице Карин, появившийся при виде убежища, Наруто решил какое-то время отдохнуть в этой глуши, подальше от цивилизации. На то было много причин, и не все они были завязаны на красноволосой девочке. Наруто, оценивая со стороны свое сражение с друзьями и саннином, не был удовлетворен. Что-то ему подсказывало, что, продолжи он тогда бой, Дзирайя непременно бы притащил его бездыханную тушку в Коноху. Но мальчик же собирался заявиться пред ясные очи еще одного легендарного ниндзя, который был не слабее своего эксцентричного коллеги, так что в его душе поселились кое-какие сомнения. Наруто, пораскинув мозгами, пришел к выводу, что перед тем, как снова пуститься на поиски очередного тайного логова Орочимару, следует какое-то время потренироваться.
  
  Так что не стоит удивляться тому, что несколько дней подряд вокруг скрытого убежища Удзумаки был полнейший хаос. Около сотни светловолосых пареньков с натужными лицами гипнотизировали свои напряженные ладони, попеременно выкрикивая всякие малопонятные для неподготовленных людей восклицания, среди которых "даттебайо" было самым приличным. Это Наруто пытался самостоятельно создать расенган, правда, пока что безуспешно. И, по мнению самого Удзумаки, немаловажную роль в его провалах играло добродушное девичье хихиканье, доносившееся сверху. На балкончике второго этажа дома примостилась Карин, которая тоже зря времени не теряла - с ней была куча разных свитков, которые она с удовольствием изучала, иногда бросая веселый взгляд на тужащегося Наруто.
  
  Как оказалось, девочка не была лишена талантов. Во-первых, Карин была сенсором, причем, довольно сильным. Она была способна распознавать людей по чакре с довольно приличного расстояния, что было весьма полезной способностью. Так же, у нее был явный талант к медицинским техникам. А, так как у Удзумаки было полно информации по данным разделам, Карин тоже совершенствовалась, ведь не могла же она ударить в грязь лицом перед своим братом и новыми друзьями. Которые, к слову, тоже тренировались, только у ручья, все же для их техник требовался источник воды.
  
  Вдруг на руке одного из Наруто бешено завращался неровный, неконтролируемый поток синей чакры. Мальчик тихо захрипел, изо всех сил стараясь стабилизировать технику, но его с силой отбросило к стене.
  
  - Наруто! - испуганно вскрикнула Карин, переваливаясь через перила. - Наруто!
  
  - Спокойно, - донеслось у нее из-за спины. - Это был всего лишь клон.
  
  Обернувшись, девочка вздрогнула. Перед ней стоял маленький лисенок в кимоно, который в данный момент уплетал насаженное на палочку мясо. Наруто не стал скрывать от сестры того, кто этот кицунэ, да и сам зверек не проявлял агрессии, но все же она его немного побаивалась.
  
  - Он справится, - продолжал Курама, подходя к девочке поближе и, закрыв глаза, немного склонил голову. Карин не в первый раз уже удивилась, но все-таки принялась нежно поглаживать зверька, отчего тот вожделенно заурчал. Удзумаки глянула на пыхтящего внизу Наруто. Было странно, что в ее братце заключен самый опасный из биджу, но куда более странно было сейчас этого самого биджу вот так мирно ласкать, почесывая за ухом.
  
  - Я надеюсь, - тихо отозвалась она. - Он так старается, что у него просто не может не получиться. Но зачем он так себя мучает?
  
  Слизнув с лапки соус, Курама ответил:
  
  - Он хочет вернуть своего друга, который сбежал из Конохи.
  
  - Странное желание, - веско заметила Карин. - И еще более странное исполнение. Зачем возвращать друга в деревню, если сам из нее ушел?
  
  Лис понимающе улыбнулся во все свои клыки. Он и сам частенько задавал этот вопрос своему дженьчурики, но получал в ответ лишь сумбурное объяснение и огромный заряд уверенности. Что же, ему оставалось только довериться Наруто.
  
  - Видишь ли, - тем временем, сказал он вслух, - его друг - Саске - не просто ушел из деревни. В поисках силы он отправился к Орочимару.
  
  Карин в ужасе застыла, выкатив глаза.
  
  - Не может быть! - прошептала она.
  
  - Может, - отвлеченно махнул лапой лис. - Так вот, именно поэтому Наруто постоянно тренируется и совершенствуется. Кстати, в том подземелье, где мы нашли тебя, мы надеялись встретить Орочимару. Правда, не затем, чтобы его убить, - лис нахмурился, потому как его мысли снова запутались в тернях плана Наруто. - Но, да не суть. Нам все еще нужно знать, где скрывается...
  
  Но Карин его уже не слушала.
  
  - Наруто! - крикнула она, снова перевалившись через перила. - Нам надо поговорить! - когда же клоны с громкими хлопками растворились, и остался лишь настоящий Удзумаки, она добавила, глядя ему прямо в глаза, - Я хочу тебе кое-что рассказать об Орочимару.
  
  Глава 14 - След змеи #1
  Наруто, Дзабудза, Хаку и даже Курама расселись в круг и приготовились слушать. Всем было очень интересно, что же Карин может знать о змеином саннине. Ведь девчушка долгое время не видела ничего, кроме темных углов своей камеры.
  
  - На тот момент, как вы меня спасли, - заговорила, тем временем Карин, - я была в плену у Орочимару около года. Но именно в том самом убежище я провела всего несколько месяцев. Первое время меня вообще очень часто переводили с базы на базу.
  
  - Ты хочешь сказать, - удивленно спросил Наруто, - что ты знаешь, где скрывается Орочимару?
  
  - Нет, - покачала головой Карин. - Я лишь смогу найти несколько его убежищ, где меня держали. Но вполне возможно, что там мы встретим его. Во всяком случае, иногда мне доводилось чувствовать чакру Орочимару, но при этом я его не видела.
  
  Наруто переглянулся со своими друзьями. Похоже, им начало везти. Если Карин и вправду сможет провести их на другие объекты, то вполне возможно, что они смогут найти Орочимару. Ну, или хотя бы привлекут достаточное внимание саннина, и он сам найдет Наруто.
  
  - Где эти убежища? - поинтересовался блондин.
  
  - По одному в Стране Огня, Горячих источников и Молний, а так же еще два в Стране Звука.
  
  Дзабудза задумчиво хмыкнул, почесав подбородок.
  
  - Думаю, стоит начать с первого, - изрек он. - Далеко до него?
  
  - Пару дней пути, - ответила девочка. - Вот только скажу сразу - охрана там намного лучше, чем вы встретили в том убежище, где была я, - Карин закусила губу. - Там не только лаборатория, но и что-то вроде опорной базы.
  
  - Базы? - с сомнением переспросил Дзабудза. - В Стране Огня? Что-то не верится, что АНБУ Листа такое пропустили...
  
  - Дзабудза, не суть, - оборвал его Наруто. - Орочимару хитрая змея, так что не стоит удивляться, что он сумел спрятать своих шестерок. Да и стоит ли волноваться о них, если скоро их там уже не будет?
  
  На такое заявление Хаку расплылся в кровожадной улыбке, ему вторил сам Наруто. Дзабудза лишь пожал плечами, а вот Курама, закрыв глаза лапой, покачал головой.
  
  - Опять незнамо куда суешься, - неодобрительным тоном замели лис. - Сдался тебе этот Орочимару с его Акацуки!
  
  - Мы это уже обсуждали, - мальчик притянул к себе зверька и стал его гладить. - Мне нужна информация об Акацуки, и я ее получу! Ладно, теперь пошли готовиться и спать, завтра с рассветом выдвигаемся.
  
  * * *
  
  С виду база Орочимару не выглядела подозрительно, особенно по сравнению с предыдущим своим аналогом. Действительно, даже Наруто признал, что темная пещерка, затянутая плющом, выглядит куда более невинно, чем стальные двери, врытые в землю.
  
  Наблюдая за сим входом в неизвестность, Удзумаки все думал, как бы половчее пробраться внутрь. Все-таки дураком он никогда не был, а в последнее время так вообще проявлял чудеса ума и смекалки, так что ему хватило сил догадаться, что вход охраняется. Вот только чем? И кем?
  
  - Где же охрана? - пробормотал себе под нос мальчик.
  
  За спиной раздалось шуршание, и на плечо легла голова Карин.
  
  - Вон в тех кустах двое, - девочка ткнула пальцем в заросли справа от пещеры. - Один засел на дереве слева, и еще трое в пещере, прямо за порослью.
  
  Наруто удивленно приподнял бровь, поражаясь способностью своей сестренки. Он, конечно, уже знал, что она сенсор, вот только слышать об этом одно, а увидеть применение этих способностей на практике - совсем другое. Девочке вмиг удалось вычислить всех врагов, решив сразу несколько проблем.
  
  - Здорово! - похвалил Наруто Карин. - А ты случаем Орочимару не чувствуешь?
  
  Девочка, воодушевленная поначалу произведенным эффектом, сразу понурилась и разочарованно покачала головой.
  
  - Даже если он на базе, то мне его не почувствовать отсюда, слишком далеко.
  
  - Что же, придется зайти в гости, - подал плечами Наруто. - Хаку, бери того, что на дереве, Дзабудза - за тобой кусты.
  
  Рядом зашуршала трава, и маскировавшиеся доселе шиноби ушли выполнять приказ. Сам же Наруто приготовил кунаи и так же по лесочку двинулся в сторону пещеры.
  
  - Жди здесь, сестренка, - улыбнулся он через плечо.
  
  Карин, кивнув, осталась на месте. Пусть она и владела тайдзюцу и кое-какими ниндзюцу, все же в серьезном бою толку от нее было немного, специализация не та. Так что ей только оставалось ждать, пока ее товарищи снимут часовых, да следить за окружающим фоном - на случай, если рядом не к месту появятся новые враги.
  
  Справедливости ради стоит отметить, что ждать пришлось недолго, казалось, вот только что Наруто был рядом, а в следующий миг в сторону пещеры уже летят светящиеся чакрой кунаи, к рукояткам которых непредсказуемый ниндзя присобачил шарики с парализующим газом. Одновременно с этим в кустах раздались звуки борьбы, которая, судя по хрусту, закончилась сломанными костями и прочими увечьями, а с дерева, на котором сидел наблюдатель, на толстой веревке и с кляпом во рту свис этот самый наблюдатель.
  
  Когда же троица диверсантов, довольная собой, выстроилась перед пещерой, к ним присоединилась Карин, а так же Курама, который доселе пытался найти черный вход. Судя по мысленному докладу безуспешно.
  
  - Пойдемте, - махнул рукой Наруто, после чего клинком разрубил толстые поросли плюща.
  
  Газ уже вырубил горе охранников, так что на входе они никакого сопротивления не встретили. Перешагнув через пускающих слюни шиноби, диверсионный квинтет двинулся вглубь базы по скудно освещенному тоннелю. Орочимару явно сэкономил на факелах, которые нещадно чадили и давали столь мало света, что едва хватало разглядеть, чего творится под ногами.
  
  Наруто шел впереди, замыкала колонну Карин, которая по указанию своего братца периодически цепляла на стены взрывные печати - Удзумаки еще до атаки продумал план возможного отступления. Хотя, мальчик уже начинал сомневаться, что он им вообще понадобится, так как им долгое время никто не встречался. Лишь когда тоннель стал заканчиваться и впереди забрезжил яркий свет, Карин дала сигнал, что впереди враги.
  
  - Ты не чувствуешь Орочимару? - осведомился шепотом у нее Наруто.
  
  Девочка отрицательно покачала головой. Наруто, огорченно вздохнув, пожал плечами, после чего кивнул Хаку и Дзабудзе. Эти двое тут же вихрем пронеслись мимо охранников, вырубая тех самыми различными способами. Так что парочка Удзумаки, проходя мимо, увидела лишь несколько бессознательных тел, разбросанных повсюду. Последнего вменяемого шиноби ждала незавидная участь - здоровяк Дзабудза выбил им переднюю дверь. Словом, группа решила пройти сквозь нее, раз уж так удачно сложились обстоятельства.
  
  - Ничего сложного, - довольный собой, Дзабудза гордой походкой первым двинулся вперед, оказавшись в большом зале. - Я даже слегка разочарован.
  
  Когда с другого конца на шум выбежало несколько шиноби звука, он, довольно ухмыльнувшись, демонстративно положил Обезглавливатель на плечо и издевательски кивнул, приглашая противников атаковать. Те, отойдя от удивления, нацепили на лица маски готовности и стали медленными шажками рассредоточиваться по зале, выгадывая момент для нападения.
  
  Первым атаковал тот, что был слева. Издав громкий клич, он понесся прямиком на Дзабудзу, намереваясь порезать того кунаем. Мечник тумана с легкой ухмылкой одной-единственной рукой перехватил удар, после чего резким движением сломал парнишке его собственную конечность, из которой сразу же выпало боле бесполезное оружие. Двое других звуковцев тоже не стояли на месте - один намеревался всадить Дзабудзе кунай прямо в спину, но могучий удар ногой в грудь от вовремя спохватившегося Дзабудзы отбил у него вместе с легкими и охоту драться. Второго же мечник подсек тесаком по лодыжке, заваливая на пол. И все это он провернул, не отпуская сломанной конечности самого первого несчастного, который теперь совсем потерял сознание от болевого шока.
  
  - Круто, даттебайо! - присвистнул Наруто, ловкими движениями прицепляя на побежденных ниндзя парализующие печати. - Что-то слабенькие у Орочимару слуги.
  
  - Не стоит расслабляться, братец Наруто, мало ли что нас ждет впереди.
  
  Наруто лишь хмыкнул в ответ, он был полностью уверен в своих силах. Нисколько не сомневаясь, он толкнул следующую дверь. И сразу как-то пожалел о своей неосмотрительности. На него тут же обратилось несколько десятков недовольных, удивленных, непонимающих и откровенно злых взглядов. За дверью оказался не следующий коридор, и даже не пустая комната. Наруто, а следом и его спутники, откровенно ввалились во что-то вроде тренировочного зала, нагло прервав проходящую там тренировку ниндзя звука. Поначалу звуковцы не поняли, что за новенькие тут ходят. Потом они разглядели на их лбах протекторы листа и тумана, и до них помаленьку дошло, что это никакие не новенькие, а враги. Разумеется, все сразу же похватали оружие, коего здесь было немереное количество, намереваясь порубить незваных гостей в мелкую капусту. Как же жестоко они ошибались...
  
  Да, у шиноби звука было полнейшее численное преимущество, в общем, где-то шесть к одному. Вот только они не знали, с кем связались. Самых наглых, посмевших напасть первыми, Наруто смел так полюбившимся ему воздушным ударом. Следующую волну взял на себя Дзабудза, который даже в таком ограниченном пространстве был непревзойденным мастером кендзюцу; шиноби звука не успевали за его смертоносно-молниеносным танцем, словно разбитые куклы падая под ударами Обезглавливателя. Ему помогал Хаку, чьи иглы лишили шанса защититься не одну жертву меча Дзабудзы.
  
  Наруто тоже не стоял в стороне. Поручив Кураме охранять Карин, он кинулся в самую гущу боя.
  
  - Теневое клонирование! - воскликнул он, беря на себя особо крупную группу.
  
  Появляющиеся повсюду копии блондина не сильно испугали до зубов вооруженных шиноби, они тут же бросились в атаку. Наруто же, дав своим клонам команду обороняться, сам отошел в тень, выбивая отдельных врагов из вражеского строя метко брошенными сюрикенами. Стоит ли говорить, что усиленная чакрой сталь наносила чудовищный урон, оставляя после себя лишь развороченные в мясо тела и лужи крови. Правда, большинство попаданий не были смертельными, так что у корчащихся от боли шиноби звука был шанс подумать над тем, правильно ли они поступили, придя на службу к Орочимару.
  
  Хотя, стоит отдать им должное, слуги Орочимару сражались яростно, щедро посыпая копии Наруто различными звуковыми и огненными техниками. Правда, особый клон блондина, выдававший себя за оригинал, столь же щедро пополнял армию "Наруто" новыми бойцами. Которые, собственно, и сами стремились попасть под удар, дабы оградить сражающихся в стороне товарищей от шального огненного шара или не в меру ловкой звуковой волны.
  
  Постепенно Наруто надоело сидеть на потолке, да и снаряды подходили к концу. Зайдя в тыл своим оппонентам, он просто сложил несколько печатей, после чего от его сцепленных ладоней по комнате прошла ударная волна, разбросавшая шиноби звука по стеночкам. Клоны, к слову, за миг до атаки быстренько перегруппировались вокруг Хаку, Дзабудзы и Карин с Курамой, так что своих техника не задела.
  
  - Ладно, пойдем, осмотрим остальное, - меланхолично дистанцировавшись от побоища, Наруто махнул рукой, двигаясь в сторону выхода. - Хотя, что-то мне подсказывает, что нашего друга саннина здесь нет.
  
  Он оказался абсолютно прав. Все, что им удалось найти, это небольшая лаборатория с кое-каким медицинским оборудованием и различными химическими составляющими, пара жилых комнат, да несколько зловеще пустых камер. И все. Ни подсказок, которые могли бы навести на Орочимару, ни какого-нибудь командира, который мог бы обладать ценными сведениями. Похоже, саннин был параноиком, иначе как объяснить его скрытность? Жалко, обидно, но Наруто не собирался унывать. Оставалось еще несколько мест, которые наверняка расскажут им больше.
  
  - Извини, братец, - грустно проговорила Карин, когда они шли к выходу из пещеры. - Я подвела тебя.
  
  - О чем ты говоришь? - удивленно отозвался Наруто. - Ты не виновата, что Орочимару страдает манией преследования и постоянно меняет укрытия. Сестренка, ты вообще молодец, что смогла столько запомнить!
  
  От улыбки Наруто Карин стало намного легче, и она зашагала более уверенным шагом. Что сказать, она не хотела разочаровать Наруто, и то, что он не сердится, словно сбросило с ее души камень.
  
  - Спасибо, - польщено улыбнулась она в ответ. - А теперь давайте где-нибудь присядем, и я, наконец, обработаю твои раны, Дзабудза-сан.
  
  Наруто и Хаку заливисто рассмеялись, ибо невозможно было оставаться равнодушным при виде ниндзя медика, гоняющегося за своим пациентом, и этого самого пациента, который ловко уклонялся от медицинских дзюцу, попеременно уверяя озлобленную куноичи, что все с ним в порядке, а "с этими шрамами на плече и груди он будет выглядеть круче".
  
  Смеясь и шутя, Наруто со своими друзьями двигался к месту лагеря, еще не представляя, что впереди его ждет куда больше опасностей. Юный нукенин и не подозревал, что над ним уже начали сгущаться тучи...
  
  Глава 15 - След змеи #2
  Наруто не стал терять зря времени, и уже на следующее утро отправился в Страну горячих источников. Правда, там его ждало еще большее разочарование - очередное убежище Орочимару встретило его пустыми запыленными комнатами, в которых не было ни души. Судя по внутренней разрухе и запустению, эту свою базу саннин покинул уже давно. Разозленный неудачей, Наруто в тот же день снова сорвался в дорогу.
  
  Вот только, пусть Удзумаки и хотел как можно быстрее найти Орочимару, он понимал, что появляться в стране Звука опасно. Возможно, змея именно там и скрывается, но для начала Наруто хотел проверить более отдаленные от Деревни Звука места. Что означало длительное путешествие в Страну молний. Очень длительное и опасное путешествие. До Молний было далеко, к тому же страна, как и ее Скрытая деревня, были очень милитаризированными организациями, так что внезапно появившиеся неизвестные отступники рисковали не прожить долго на их территории. Но как уже говорил Наруто, у них не было другого выбора, приходилось рисковать. К тому же, присутствие Орочимару на его базе в Молниях было весьма вероятным - агрессивность того же Облака прекрасно держала на расстоянии всех, кто хотел бы получить скальп саннина.
  
  Чтобы быстрее добраться до места, Наруто, к всеобщему удивлению, приказал двигаться не на север северо-восток, а точно на восток. Его затея была более чем очевидна, но друзья долго не могли понять, почему они тратят время, двигаясь не в ту сторону. И лишь когда группа дошла до крупного портового города Страны Огня, до всех дошло, что же именно задумал Удзумаки. Естественно, по морю они доберутся до Страны Молний куда быстрее, чем по суше. Оставалось найти подходящий корабль.
  
  Очень скоро они наткнулись на торговый баркас, который как раз шел на север. Капитан, получив приличную сумму денег, с радостью согласился предоставить четверым шиноби место на своем корабле. Его нисколько не смутил их статус отступников, и дело было не только в щедрой плате. Как признался капитан уже после отплытия, он бы с удовольствием взял их с собой бесплатно, раз уж им так надо в Страну Молний. Никакого альтруизма тут не было - просто в окрестных водах развелось большое количество пиратов, а, как известно, лучше группы шиноби защиту может обеспечить только армия шиноби.
  
  Казалось, плавание будет длиться вечно, хотя, по словам моряков, до ближайшей гавани Молний плыть им около двух недель. По суше дорога могла занять и месяц, но если бы Наруто не подгонял сам себя, он бы предпочел пеший ход. Когда ты путешествуешь по дороге, ты все время находишься в движении, навстречу тебе несется целый мир, полный своих красот и опасностей. Дремучие вековые леса сменяются колосящимися полями, за полями вырастают могучие горы, за горами раскидываются холмы, заросшие душистыми травами. К тому же, на твоем пути встретятся сотни различных городов и деревенек, в которых ты можешь отдохнуть и набраться сил. В море же все не так.
  
  Делать было абсолютно нечего, что особенно бесило Наруто. Не занятый работой, блондин буквально не находил себе места. Взять пример с Карин и заняться тренировками он не мог, учитывая специфику его техник. Вот и приходилось юному ниндзя маяться от безделья, прогуливаясь по палубе, изредка бросая взгляд на горизонт. Когда же совсем становилось невмоготу, Наруто все же открывал какой-нибудь свиток, чтобы занять себя хотя бы элементарным чтением, пусть риск потопления судна и не давал ему попробовать что-нибудь на практике.
  
  Скука была смертная, и Наруто очень завидовал Кураме и Дзабудзе - первый до посадки на баркас просто растворился, заявив, что у него морская болезнь, и он проведет плавание в подсознании мальчика, второй же целыми днями медитировал, и Наруто подозревал, что мечник тумана просто в наглую дрыхнет. Можно, конечно, было взять пример с Хаку и начать наслаждаться красотами морской стихии, во власти которой они находились, или наблюдать за пылающими восходами и закатами, которые в море были особенно прекрасны. Вот только Удзумаки был натурой куда более активной, чем Хаку, так что безотрывное созерцание неведомо чего его не прельщало.
  
  Лишь изредка случалось что-то, что действительно привлекало внимание Наруто. Пару раз на горизонте показывались черные пиратские паруса, и он с друзьями в предвкушении готовился к схватке, которая, правда, так ни разу и не состоялась - завидев на палубе шиноби, морские разбойники сбегали на всех парусах. Так что свои способности юному ниндзя пришлось применить лишь однажды, когда баркас вдруг попал в полосу полнейшего штиля. Наруто тогда не без удовольствия несколько часов при помощи своих техник задувал в паруса ветер, чем, можно сказать, спас все плавание, ибо полное безветрие в открытом море может быть куда опаснее самого жестокого шторма.
  
  Но во всем остальном плавание нестерпимо давило на мальчика, и когда его ноги коснулись пристани, он дал себе клятвенное обещание - обратно только пешком. Но до этого еще надо было дожить. Пока же наши друзья постарались как можно скорее покинуть портовый городишко, дабы не попадаться на глаза местным властям. Лагерь разбили у реки, укромно скрытой в холмах. Немного перекусив с дороги, команда тут же расселась вокруг купленной в городе карты Страны Молний.
  
  - Карин, покажи, где именно тебя держали, - попросил Наруто.
  
  - Меня не держали на здешней базе, - к всеобщему удивлению ответила девочка. Но, видя как хмурятся Дзабудза и Наруто, она тут же поспешила добавить, - Но я точно знаю, где она. Точнее, смогу найти ее.
  
  - Как же, если ты там никогда не была?
  
  - Когда я только стала пленницей Орочимару, я случайно услышала разговор охранников, - пояснила Карин. - Один из них говорил, что его перевели с базы в Стране Молний. Он громко возмущался о тамошней службе, но из его словоизлияний я смогла запомнить кое-какое название - Огненный пик.
  
  - Огненный пик? - задумчиво переспросил Наруто. - Звучит, как географический ориентир.
  
  - Я тоже так подумала, - энергично закивала Карин. - Тот, из Звука, вроде сказал, что у подножия этого Огненного пика как раз и находится вход на базу. Мол, его там один раз чуть не убило во время обвала.
  
  - Наруто, - позвал Дзабудза, который доселе сосредоточенно водил пальцем по карте. - Вот он - Огненный пик. Знатная вершина. Отсюда до нее примерно три дня пути, если идти через холмы, - после чего с сомнением добавил, - Можно, конечно, и по дороге, но так выйдет неделя.
  
  - К тому же, я предпочту не светиться, - согласно кивнул Наруто. - В холмах меньше риск наткнуться на кого-нибудь.
  
  Карин фыркнула.
  
  - Говоришь так, словно ты невесть какой преступник!
  
  - Осторожность не помешает, - веско заметил Наруто. - Все же теперь я отступник, и пусть в этой стране обо мне не знают, я не хочу рисковать.
  
  - Сними протектор, - просто предложила Карин. - Когда я сбежала, я свою повязку выбросила. АНБУ моей Скрытой деревни искали меня, но не нашли. Бродячая девочка привлекает куда меньше внимания, чем бродячая девочка с протектором Травы.
  
  Наруто лишь неопределенно вздохнул на ее слова. В них, несомненно, были логика и здравый смысл, но что-то внутри самого Наруто не давало ему так поступить. Его повязка была для него все еще дорога...
  
  - Нет, - покачал он головой. - Она служит мне напоминанием, какие жертвы мне пришлось принести, чтобы делать то, что я делаю, чтобы стать тем, кем я стал. Избавиться от нее означало бы забыть свое прошлое, вычеркнуть его из своей жизни. Но это не мой путь! Помня то, что было вчера, я смогу не потерять себя сегодня. И так и только так я сумею познать, что же ждет меня завтра.
  
  - Да ты философ, братец, - насмешливо улыбнулась Карин. - Встретишь шиноби Облака, обязательно скажи им то же, что наплел сейчас нам. Думаю, тогда они точно поверят, что ты просто безобидный мальчуган, сбежавший из деревни просто ради того, чтобы стать монахом!
  
  - Ай, да ну тебя! - махнул на нее Удзумаки, после чего поднялся с земли. - Чем подкалывать брата, ты бы лучше потренировалась!
  
  И, поддержав собственную идею, Наруто сложил печать, создавая несколько десятков теневых клонов, которые тут же принялись за отработку различных приемов ниндзюцу и тайдзюцу, пока оригинал издевался над своими руками, пытаясь создать расенган. Карин, поддержав его, тут же развернула свиток с медицинскими техниками и принялась его методично изучать, попеременно применяя получены знания на практике, возвращая к жизни пойманную в реке рыбу, точнее, ту, что голодные шиноби еще не успели слопать. Дзабудза и Хаку, видя упорство и энтузиазм своих товарищей, тоже решили не отставать от них, и теперь мечник тумана медитировал, усевшись в позе лотоса на высоком столбе воды, а парень с улучшенным геномом уничтожал небольшое войско из клонов, которое ему отрядил сердобольный Наруто.
  
  Занятые своим делом, Наруто и его друзья не заметили, что с вершины холма, в кустах, кто-то скрывается, неотрывно наблюдая за ними. Этим кем-то оказалась молодая девушка в одеяниях ниндзя Облака. Понаблюдав еще немного, она грациозно, словно кошка, спустилась с другой стороны холма, после чего нацепила на ухо передатчик.
  
  - Прием-прием, - тихо проговорила она. Из динамика раздался приглушенный шуршащий ответ, и девушка закивала, - Да-да, я просто кое на кого наткнулась. Нет, приходить не надо, среди них сенсор, - надолго замолчав, словно выслушав длинную лекцию, девушка вновь кивнула в такт своему ответу. - Хорошо, я прослежу за ними и сообщу вам. Все, отбой.
  
  И девушка, нырнув в тень, растворилась в сумраке приближающейся ночи.
  
  Глава 16 - След змеи #3
  Как и говорил Дзабудза, путь занял у них ровно три дня, и на утро четвертого пред Наруто и его друзьями предстал в ярком пламени рассвета Огненный пик. Вершина, словно крепостная башня, возвышалась над горной цепью, в которую перерастали окрестные холмы. Утреннюю тишину нарушал лишь мягкий шум бурной реки, которая сбегала по горным порогам, огибая пик с двух сторон, а после устремлялась вниз с отвесных скал, наполняя водами озерцо в ущелье.
  
  Наруто и его друзья спустились вниз, к подножию пика, прямиком к самому озерцу, дабы в прохладе тенька подумать над планом дальнейших поисков. Но стоило им только приблизиться к водопаду, как вдруг Карин, вздрогнув, неистово замахала в сторону водной стены.
  
  - Наруто, я чувствую чужую чакру! - воскликнула она, указывая на водопад. - Там! Похоже, это и есть вход.
  
  Наруто в ответ лишь кивнул. Он не видел причин не доверять способностям Карин, тем более, Курама, которого мальчик так и не призвал, в подсознании тоже странно принюхивался. Сложив печать, мальчик раздвинул перед собой поток, и тут же присвистнул. Вода и впрямь скрывала за собой темный туннель, который вел прямиком вглубь горы. Переглянувшись с Дзабудзой, Наруто шагнул внутрь.
  
  На влажных, покрытых мхом и плесенью стенах, висели факелы, которые Наруто тут же зажигал чакрой. Сзади раздался шумный всплеск, и мальчик обернулся, но все было в порядке - просто Дзабудза, шедший замыкающим, отпустил технику.
  
  - Я не чувствую Орочимару, - шепотом заговорила Карин. - Но здесь точно кто-то есть, и, судя по структуре чакры, это не рядовые шиноби. Думаю, командиры.
  
  - Сколько их?
  
  - Всего двое, - смущенно отозвалась Карин. - Не понимаю, почему, но я больше никого не чувствую.
  
  - Ладно, - вздохнул Наруто. - Сейчас все узнаем.
  
  Карин оказалась права, здесь действительно были шиноби Звука. Вот только они, завидев незваных гостей, показали себя никудышными хозяевами, после первой же атаки пустившись наутек. Один побежал вглубь базы, второй - прямиком к выходу. Пришлось и нашим друзьям разделиться, Наруто взял на себя первого, второй же остался за его командой.
  
  Шиноби оказался крепким бегуном, мальчик очень долго гонялся за ним по всем тоннелям, пока, наконец, ему это не надоело, и он не метнул в потолок кунаи с взрывными печатями, устраивая в проходе обвал.
  
  - Больше тебе некуда бежать, - довольно возвестил Наруто, призывая пяток клонов. - Сдавайся, и сохранишь жизнь.
  
  Шиноби Звука без страха посмотрел Наруто в глаза. Он был загнан в ловушку, и выбор у него был невелик - вступить в бой или сдаться. Во всяком случае, сам Наруто видел только эти варианты. Но его противник выбрал третий. Он молниеносным движением выхватил из кармана что-то, что мальчик поначалу принял за оружие, потому отпрыгнул назад, готовясь обороняться. Вот только шиноби не стал его атаковать - он достал всего лишь таблетку, которую тут же запихал себе в рот. Слишком поздно Наруто понял, в чем дело, а когда до него дошло, шиноби уже валялся на полу, исходя белой пеной, изрыгавшейся у него изо рта и носа.
  
  - А-а! Даттебайо! - со злостью выругался Наруто. - Да что же это такое?! Так, спокойнее, Наруто, спокойнее. Надеюсь, ребятам повезло больше.
  
  В сердцах сплюнув на быстро бледнеющий труп, Наруто пошел к выходу, преисполненный надежд на успех своих друзей. Не тратя силы на ниндзюцу, мальчик, зажмурившись, шагнул сквозь водопад, наслаждаясь легкой прохладой окативших его горных вод. Но стоило ему открыть глаза, как перед ним предстала ужасающая картина. Дзабудза, весь в крови, валялся у скалы без сознания, сжимая в разодранных руках свой меч. Неподалеку от него, навалившись на столь же бессознательного шиноби Звука, лежал Хаку. Глаза мальчика были закрыты, видимых повреждений не было, но он тоже не подавал признаков жизни.
  
  Но помогать друзьям времени не было, ибо враг, что напал на них, все еще был здесь. Прямо напротив Наруто стоял здоровый, накаченный темнокожий шиноби в амуниции и с протектором Облака. Белые волосы незнакомца были зачесаны назад, глаза скрывали темные очки. За спиной у ниндзя были сразу восемь мечей с красной оплеткой на рукоятках.
  
  Но главное - рядом с ним сидела испуганно сжавшаяся Карин, которая при виде брата тихо всхлипнула. Наруто, видя на ее лице слезы, потихоньку закипал. Гнев и ненависть застилали ему глаза, полностью отключали мозг. Он хотел лишь наброситься на того, кто причинил боль его близким, порвать его на части, заставить умыться собственной кровью. Чакра лиса уже готова была выплеснуться наружу, и лишь благодаря Кураме, который буквально вцепился в собственную энергию, мальчику еще не снесло крышу.
  
  - Успокойся, Наруто, - стал уговаривать его Кьюби. - Этот тип силен, раз сумел разобраться с Дзабудзой и Хаку. Не стоит бросаться в бой бездумно. Постарайся найти слабые места противника. А для этого возьми себя в руки!
  
  Наруто все еще пылал праведным гневом, но все же признал, что лис прав. Глубоко вдохнув несколько раз, он взял свои эмоции под относительный контроль.
  
  - Кто ты такой?! - воскликнул он более-менее спокойно, хотя если бы можно было убивать взглядом, то темнокожий уже был бы мертв. - И почему ты напал на моих друзей?!
  
  Шиноби Облака в ответ хмыкнул и ответил, ритмично отбивая слова и странно раскачиваясь в такт им.
  
  - Пришел я за тобой, чувак, на них мне плевать. Ты долбаный отступник, так что тебе несдобровать.
  
  Весь боевой запал Наруто вмиг куда-то подевался. На мгновение забыв о серьезности ситуации, мальчик искренне, правда, немного удивленно, хохотнул. Он сам не знал, почему, но здоровяк вызывал у него улыбку. Наруто совершенно не мог принять этого шиноби всерьез, слишком уж комичным он выглядел. А еще эта его странная манера говорить! Невольно он представил себе Какаши, нелепо рифмующего строки, и тут же прыснул. Да его бы еще полгода назад доставили бы в Коноху. Умершим от смеха.
  
  - Ты кто такой? Если нам придется сразиться, то хотя бы назови свое имя.
  
  Темнокожий воспринял идею положительно, тут же с улыбкой зачитав:
  
  - Зовут меня Би, хотя какая тебе разница? Разве есть суть, кто надерет тебе задницу?
  
  Наруто, не выдержав, в голос рассмеялся, схватившись за живот. Би удивленно застыл, не понимая, что так развеселило его, вроде как, противника. Но он вежливо подождал, пока парень успокоится, хотя мог уже несколько раз атаковать. Какие благородные нынче пошли шиноби...
  
  - Ох, ну и повеселил! - нервно прохрипел Наруто, утирая выступившие слезы. - Карин, - с теплой улыбкой обратился он к девочке, что была удивлена не меньше, чем шиноби из Облака, - иди, проверь Дзабудзу и Хаку. И свяжи нашего пленника.
  
  Взгляд Наруто придал Карин уверенности, и она, быстро вскочив, тут же понеслась к раненым, не обращая внимания на охреневшего от такого расклада Би.
  
  - Йоу, йоу, ребятки, что за дела? Я вас тут в плен беру, поняли, а?
  
  - Слушай, брат, - с улыбкой обратился он к мужику. - Чего тебе от меня надо? Я же не преступник какой, законов Страны Молний не нарушал. Да и Страны Огня тоже. Прикинься, что не видел моего протектора, а? А я уже получил, что хотел, - он повел головой в сторону шиноби Звука, которого Карин как раз вязала по рукам и ногам. - Через два дня меня уже тут не будет.
  
  - Нет-нет, брат, так не пойдет, - покачал головой Би, доставая пару мечей. - Ты, блин, преступник ранга S, а ни один из них от меня не уйдет.
  
  - Чего? - удивленно протянул Наруто, оторопев от слов Би. - Преступник ранга S?
  
  - Ага, - весело отозвался тот. - Из Листа срочное послание привлекло тебе охренеть какое внимание. Я тебя узнал по описанию - ты Наруто Удзумаки, насравший на все приказания. Раз сбежал из деревни родной, то теперь ты преступник, теперь ты - изгой.
  
  - А-а-а, даттебайо! Ты можешь прекратить, чувак! - хватаясь за голову, прокричал Наруто. - Твои дикие фразы сносят мне крышу! Ты можешь хотя бы говорить их потише?! А-а-а! Даттебайо! Заразился!
  
  - А ты не плох! - уважительно закивав, похвалил Би. Лезвия мечей легли на плечи. - Твой рэп сыроват, но с этим можно смириться. Хотя до меня тебе еще биться и биться, йоу!
  
  Наруто окончательно потерял связь с реальностью. Нет, с одной стороны все было ясно - дзенин из Облака приметил отступника, пусть и всего лишь мальчишку, и решил его спеленать, предварительно вырубив его спутников, которые наверняка тоже беглецы. Тем более, что паренек оказался тем самым, на которого пришла совсем недавно разнарядка из иностранной деревни. Вот только с другой стороны Наруто совершенно не мог взять в толк, какого биджу этот странный тип вместо того, чтобы сразу напасть, читает ему совершенно непонятные рифмы.
  
  - Слушай, хорош тут кривляться, - скривился Наруто. - Заканчивай трындеть, и начнем уже драться. Твою мать, десять раз даттебайо! Что же это такое?!
  
  Теперь уже Би заржал, словно молодой конь. Его буквально раздирало от хохота, он уже даже не помышлял о битве, вонзив мечи в камень. Наруто наблюдал за ним с раздражением, но от его взгляда не укрылось, что за мгновение до удара по лезвиям прошли электрические разряды. "Значит, молнии, - запомнил на всякий случай Наруто. - Что ж, хоть тут повезло".
  
  - Ты парень не промах, это видно сразу, - утерев с щек вытекшие из-под очков слезы, - не могу я тебя бить, когда еще найдешь такую заразу?
  
  - Это радует. Просто отлично, - с сарказмом отозвался Наруто, складывая руки на груди. Би тут же обратился в слух и с интересом, будто чего-то ожидая, воззрился на него. "Он что - серьезно? - подумал было Наруто. - Черт! Судя по всему да..." И, тяжело вздохнув, лениво замахал руками, подражая Би. - Но вот отстой - ты все так же ведешь себя неприлично.
  
  - Е-е! - довольно протянул Би, вразвалочку подходя к Наруто и протягивая руку, выставив вперед кулак.
  
  Миг Наруто не понимал, что от него хочет этот странный тип, но потом вдруг что-то внутри ему подсказало, и он машинально протянул свою руку в ответ, легонько коснувшись своим кулаком огромного кулака Би.
  
  - Да, ты реальный чувак, Удзумаки, - судя по всему, Наруто все сделал правильно, чем вызвал полнейшее удовольствие Би. - Не похож на отступника, те настоящие бяки.
  
  - Я рад, что нам не придется драться, - с улыбкой ответил Наруто. - Я и вправду не хочу никому зла.
  
  - Ничего, жизнь - длинная дорога, успеем еще подраться. Уверен, нам на ней еще не раз пересекаться. А что до боя - тут жуть как мало места. Удар, бабах! Обвал! И все, вечная сиеста!
  
  - Так ты принял решение, исходя из логической оценки! - вдруг донесся со стороны мелодичный насмешливый голос. Мальчик и мужчина обернулись, и увидели, как с уступа вниз грациозно спрыгивает белокурая девушка, тоже шиноби Облака. - А я уже, было, грешным делом подумала, что ты отпустишь отступника только потому, что ему хватило мозгов построить пару жалких рифм!
  
  Девушка пронзила невозмутимого Би насмешливым взглядом, после чего тяжело вздохнула и покачала головой, по всей видимости, не ожидая, что товарищ внемлет ее упреку. Неловкое молчание грозило затянуться надолго, но тут девушка улыбнулась еще шире, бросив через плечо:
  
  - Девочка, не надо целить мне в спину своим кунаем, все равно не попадешь, - она отвернулась от смущенно прячущей оружие Карин, вновь обратив свое внимание на темнокожего товарища. - Все равно мы не причиним вам вреда. Ведь я правильно поняла, Би?
  
  Мужчина ей не ответил, да она и так по его лицу все видела. Что ж, разнарядка на Удзумаки Наруто, который стоял перед ними, в Кумогакуре была, но вот приказа на его поимку у Югито и Би не было. Все вышло случайно, возвращаясь с совместной миссии, дзенин и куноити, а если точнее - то именно Югито, наткнулись на команду неизвестных шиноби, один из которых подходил под описание. Разумеется, они решили проследить за ними, правда, не имея конкретных намерений. Но по Би было видно, что парнишку он не тронет. Конечно, любого, кто был способен держать его марку, он считал своим! Глупый рэпер. Глупый, но невероятно сильный.
  
  - Но у всего есть своя цена, - вздохнув, сказала Югито, усаживаясь на каменный выступ у самой воды. - Раз уж мне пришлось тебя выслеживать, а Би - даже драться с твоими друзьями, - она бросила насмешливый взгляд на дезориентированного Дзабудзу, который под действием лечебных ниндзюцу как раз пришел в себя, - ты расскажешь нам, как дошел до такой жизни.
  
  Наруто был немало удивлен постановкой вопроса. Как, собственно, и тем, что с ним вообще еще продолжали говорить. Что сказать, после того, как тебя пытаются убить собственные АНБУ, а потом два раза за тобой приходят собственные друзья, начинаешь ждать худшего. Вот только иностранцы, похоже, и вправду решили сегодня быть миролюбивыми хозяевами, а не суровыми ниндзя-служаками. Что ж, ему не жалко...
  
  Наруто, присев напротив девушки, с шумов выдохнул. Он все думал, с чего ему начать? Пока он собирался с мыслями, рядом опустилась Карин, которая уже привела в чувства Дзабудзу и Хаку, а так же Би. Когда количество нетерпеливых взглядов перевалило за два, он заговорил.
  
  Он решил рассказать все: почему сбежал из деревни, что с ним случилось после, как он жил, будучи вольным ниндзя. Он решил ничего не скрывать, включая то, что ему пришлось убить нескольких шиноби, что были посланы за ним. Утаил он лишь тот факт, что является дженьчурики Кьюби, а то вдруг в его новых знакомых все-таки взыграет патриотизм, и они решат приволочь его убитую тушку в Кумо? В общем, суть была такова: он убежал из Конохи, чтобы спасти своего друга от Орочимару, который собирался ставить на нем эксперименты, в деревне его не поняли и объявили предателем со всеми вытекающими, поэтому он и был объявлен в розыск. Ну, а шатается он по закоулкам мира в поисках этого самого Орочимару, у которого почти что в каждой стране было убежище.
  
  - Но, как видите, тут не было никого, кроме этого, - заключил Наруто, указав на вырубленного пленника. - Но я надеюсь, что он сможет хоть что-то нам рассказать.
  
  - Все с тобой ясно, - задумчивой протянул Би, который от такой содержательной истории даже забыл добавить рифму. - Что скажешь, Югито?
  
  - Скажу, что это неплохой обмен - игнорирование одного преступника S ранга за информацию и устранение опорной базы другого, - веско заметила девушка. - Думаю, даже если бы в деревне узнали о нечто подобном, то не осудили бы нас. Но этот парень останется у нас, - безапелляционно заявила Югито, кивнув на пленника. - Должны же мы что-то предъявить Райкаге.
  
  - Предъявите, - хриплым голосом окликнул их Дзабудза. - Только дайте мне с ним поговорить. Вытрясу из него то, что хочет знать Наруто-сама, и он ваш.
  
  Шиноби облака быстро переглянулись, после чего синхронно пожали плечами.
  
  - Почему нет? - сказала Югито. - Только пусть он останется в здравом уме.
  
  Улыбка мечника тумана была настолько пакостной, что куноити начала сомневаться в правильности своего решения. Дабы сохранить пленнику нужную кондицию, девушка взялась помочь Дзабудзе с допросом, тем более, что он еще не совсем отошел от ударов Би, и ее помощь была кстати. Вдвоем эта парочка, ловко оперируя бамбуковыми щепами и несколькими гендзюцу, быстро вытрясла из готового умереть от страха звуковца, где и когда он в последний раз видел Орочимару. Оказалось, саннина он встречал давно, на той самой базе в Стране Горячих Источников, которая оказалась заброшенной. Казалось - тупик, но было еще кое-что - местная база получила приказ эвакуироваться из-за чересчур активных действий Облака, поэтому все оборудование и подопытные были переправлены в другое место - совсем новую базу Орочимару в Стране Звука. Как сообщил пленный, хозяин создал ее специально для какого-то особого эксперимента, для этого и стягивал туда оборудование и людей. Из этого можно было сделать вывод, что он будет там. Просто должен был быть.
  
  Наруто и его друзья отправились в путь на следующее утро. Сердечно попрощавшись со своими новыми знакомыми, которые отнеслись к ним столь великодушно, они двинулись в сторону того самого портового городка, который встретил их в самый первый их день в Стране Молний. Наруто все же решил нарушить данное себе обещание, ибо он опять торопился. Он просто не мог пропустить встречу с саннином в этот раз!
  
  Югито и Би долго стояли на вершине холма, наблюдая за тем, как отступники становятся все меньше и меньше, постепенно сливаясь с горизонтом. Наконец, когда вдалеке уже никого не было видно, Югито, не мигая, тихо бросила:
  
  - Ты ведь чувствовал то же, что и я, Би?
  
  Беловолосый лишь кивнул, задумчиво изучая облака. Разумеется, он почувствовал эту странную чакру. Почувствовал так же, как и она. Они просто не могли не узнать эту силу, ибо нечто похожее было и в них тоже.
  
  - Девятихвостый в парне, я определил, - сказал, наконец, он, несмотря на извечную свою рифму, оставаясь серьезным. - Вот только постараюсь, чтоб брат не пропалил.
  
  - Полностью с тобой согласна, Би, - вздохнув, кивнула Югито. - Не стоит Райкаге знать, что Кьюби покинул стены Конохи. Этот мальчик заслуживает спокойной жизни.
  
  И она снова глянула на горизонт, за которым уже давно скрылся предмет их обсуждения, Удзумаки Наруто. Мальчик, с которым они были знакомы лишь сутки, но который уже стал им невероятно близок, ибо судьбы всех дженьчурики схожи. Переплетаясь, они связывают их всех крепкой цепью эмоциональной близости и глубокого понимания, которое возникает из общих тягот и невероятной ответственности, коя была возложена на их плечи. Ответственности быть дженьчурики. Поэтому оба шиноби Скрытого Облака искренне желали своему юному знакомому, нет - другу, удачи. Она ему уже очень скоро понадобится...
  
  * * *
  
  Орочимару восседал на троне в центре огромного зала, лениво водрузив голову на кулак. За огромными дверями раздался какой-то шум, зазвенела сталь, закричали люди, выдавая формулы боевых техник или же оглашая коридор криками боли. Казалось, саннина нисколько не интересует, что же там творится, а сконфуженный помощник, что стоял за троном, откровенно опасался спрашивать его о чем либо.
  
  Наконец, звуки борьбы стихли. Но тишина стояла лишь несколько секунд, по истечении которых тяжеленные двери буквально разлетелись на мелкие щепки, запуская в зал густые клубы дыма и пыли, оставшиеся после боя. Из темноты на свет факелов вышла невысокая фигура в черном. Знакомый мальчик. Орочимару с интересом осмотрел паренька, приметив каждую его рану, каждую ссадину и порез, даже каждый разрыв на черном жилете шиноби. Похоже, он выдержал бой с его немалочисленной охраной и остался при этом в живых. Неплохо, очень даже неплохо! Но, видя закипающий взгляд своего гостя, Орочимару поспешил подняться.
  
  - Приветствую тебя, Наруто-кун, - с насмешкой прошипел саннин хриплым голосом. - С чем пожаловал? Может, чаю?
  Глава 17 - Долгожданная встреча
  Наруто всю дорогу до Страны Звука не мог думать ни о чем, кроме как о своей будущей встрече с Орочимару. Действительно, тут хватало вещей, над которыми следовало поломать голову. Во-первых, Удзумаки был абсолютно уверен, что в убежище саннина не привыкли встречать незваных гостей с распростертыми объятиями, следовательно, его ждет битва. Что-то мальчику подсказывало, что если он просто попросит охрану отвести его к хозяину, толку будет мало. Так что к Орочимару придется пробиваться силой. А раз так, то следовало подготовиться к возможной схватке с целой армией.
  
  Наруто постоянно - на ходу, во время привала или отдыха был занят тренировками, чтением новых свитков, отработкой печатей и техник. Каждый раз, когда у него появлялась возможность, он создавал теневых клонов, которые без устали нарабатывали все новые и новые приемы. Так что, когда Удзумаки и его друзья пришли в убежище Орочимару, он был готов.
  
  Вторым же вопросом было - что сказать саннину при встрече. Собственно, вступить с самим Орочимару в схватку Наруто не хотел, для него в данный момент это было делом десятым. Стало быть, надо подобрать нужные слова, которые убедят нукенина, иначе придется драться еще и с ним. Чего, разумеется, Наруто не хотел, ибо понимал, что биться с саннином рискованно.
  
  Наконец, наши друзья добрались до страны звука. На этот раз вход в убежище был замаскирован под небольшую постройку на окраине бедной деревеньки. С виду она могла сойти за сарай, но отряд шиноби звука у массивных деревянных ворот отметал все сомнения в том, что это строго охраняемый объект.
  
  Охрана предпринять ничего не успела, ибо Хаку быстро превратил их всех в ледяные статуи, так что команда Наруто вошла внутрь без проблем. Но вот когда потянулись уже знакомые тоннели - к слову, стиль Орочимару от раза к разу не менялся - проблем появилось выше крыши. Орочимару и доселе считался хроническим параноиком, но теперь, по всей видимости, эта паранойя обострилась до предела. Иначе, зачем, скажите на милость, ставить через каждые два метра коридора по часовому?
  
  Разумеется, сразу же завязалась нешуточная схватка, которая быстро переросла в свалку. Наруто, дабы уровнять шансы, сразу же призвал большое количество теневых клонов, от которых в узких коридорах стало еще теснее. Техник поначалу было немного, но когда "гости" смекнули, что при любой атаке риск больше для хозяев, в ход пошло все - огненные шары, ледяные иглы, вихрь Обезглавливателя...
  
  Постепенно вторженцы выдавили охрану в большой колоннадный зал, где схватка стала еще более ожесточенной. Тут у шиноби Звука было пространство для маневра, да и из соседних коридоров прибывали подкрепления, так что бой потихоньку становился равным.
  
  Сражение могло продолжаться очень долго, но Наруто вовремя заметил застывшее в шоке лицо Карин. Когда их взгляды встретились, девочка прошептала лишь два слова: "Он здесь". Наруто все сразу понял. Присутствие Орочимару подтвердилось, значит, следовало действовать по плану. Сложив печать, Удзумаки создал очередной отряд клонов, и, кивнув Дзабудзе, схватил Карин за руку и бегом двинулся из зала.
  
  По задумке Наруто, Дзабудза, Хаку, клоны самого мальчика и аватар Курамы должны будут сдерживать внешнюю охрану, пока Удзумаки будет искать Орочимару. За своих друзей мальчик не беспокоился, они были сильнее всех слуг саннина, к тому же, Курама получил четкие указания в случае серьезной угрозы вытащить обоих из подземелья. Но это вряд ли будет нужно, ибо пока что мечник тумана со своим учеником и небольшой армией клонов, словно полководец, прекрасно сдерживал отряды звуковцев.
  
  Тем временем, Наруто, ведомый Карин, пробивался к тому месту, где чувствовалась чакра Орочимару. Судорожно продумывая будущий разговор, Наруто отрешенно отбивался от редких охранников-ниндзя. Он очень надеялся, что ему не придется драться с Орочимару. Наруто потратил чересчур много чакры на клонов, да и в бою он оставил много сил. Плюс ко всему, его пару раз зацепило шальными ударами, если не считать ссадины и синяки, были точно сломаны пара ребер, а правый бок был пробит кунаем. Так что если саннин поведет себя так же, как при последней их встрече, то у Удзумаки возникнут проблемы. Смертельно опасные проблемы.
  
  Отшвырнув потоком ветра последнего охранника, Наруто вперил взгляд в толстую дверь, что преграждала ему путь.
  
  - Он там, - нервно сглотнув, прошептала ему на ухо Карин. Девочку трясло от страха, она все чаще непроизвольно тянулась к печати на шее.
  
  - Можешь остаться здесь или вернутся к Дзабудзе и Хаку, - сочувственно предложил Наруто, понимая ее чувства. Разумеется, она боялась встречи со своим мучителем, и он не хотел еще больше насиловать ее психику. Но Карин тут же подобралась в лице и уверенно замотала головой. - Хорошо. Не отходи от меня и ничего не бойся.
  
  Тепло улыбнувшись девочке, Наруто обратился обратно к двери. Разумеется, ему никто не открыл, так что пришлось все делать самому. Он резко вскинул руки вверх, и из рукавов тот час вылетело около десятка прямоугольных листков, испещренных иероглифами, которые прилепились прямо на дверь. Не прошло и секунды, как символы вспыхнули ярким светом, после чего раздавшийся взрыв разнес некогда надежную дверь в щепки.
  
  Наруто медленно вошел в зал, очень похожий на тот, что он недавно оставил позади. Вот только в этом зале в центре стоял резной каменный трон, на котором, паскудно улыбаясь, восседал Орочимару. Саннин молчал, не двигался, и вообще вел себя так, словно на его обиталище никто и не нападал. Наруто такой расклад бесил, и он, медленно закипая, уже готов был сам начать будущую беседу, желательно с парочки кунаев, приправленных ветряной чакрой, но Орочимару уже сам поднялся со своего трона и, приветственно вскинув руки, издевательски прошипел:
  
  - Приветствую тебя, Наруто-кун. С чем пожаловал? Может, чаю?
  
  Наруто на провокационную издевку решил не вестись, отрицательно покачав головой.
  
  - В другой раз, Орочимару-сан, - подавив в себе весь негатив, обращенный на саннина, ответил он. - Сегодня у меня к тебе дело, так что давай отложим формальные любезности до лучших времен.
  
  - Как хочешь, - хохотнул саннин. - Хотя я удивлен, что у тебя ко мне есть какие-то дела. Неужели ты захотел той же силы, что и Саске? - при словах о Саске Наруто дернулся, будто от пощечины, желание порешить Орочимару усилилось. Но вот самого саннина ситуация похоже забавляла. - Или же ты все еще хочешь вернуть своего друга в Коноху?
  
  Орочимару с насмешкой оглядел Наруто, красноречиво задержав взгляд на перечеркнутом протекторе Листа.
  
  - Разумеется, я хочу вернуть Саске в деревню, - устало кивнул Наруто, не став отрицать очевидного. - Вот только если бы я пришел к тебе за этим, то мы бы уже сражались. У меня к тебе есть вопросы касательно одной известной тебе организации. Думаю, ты понимаешь, о чем я говорю.
  
  - Забавно! - хрипло захохотал Орочимару. - Ты пришел ко мне с вопросами! Вот только с чего ты взял, что я тебе на них отвечу?
  
  Наруто, нисколько не смутившись, пожал плечами.
  
  - Недавно на меня в очередной раз напали твои бывшие друзья, - увидев сузившиеся глаза обратившегося в слух саннина, мальчик улыбнулся сам, - Акацуки. Не знаю, зачем я - или точнее сказать девятихвостый - им понадобился, но Итачи и Кисаме очень настойчиво "просили" меня пойти с ними. Я, разумеется, отказался, так что сам понимаешь, - Наруто развел руками, - вышла небольшая потасовка, после которой твои бывшие коллеги ретировались. Но я уверен, что они придут за мной снова, так что я хотел бы узнать о них побольше. Думаю, ты мне в этом поможешь.
  
  Саннин мысленно похлопал в ладоши храбрости мальчишки, посмевшего явиться к нему и что-то требовать, но вслух он сказал:
  
  - И с чего бы мне тебе что-то рассказывать?
  
  - А с того, - снисходительно пояснил Наруто, ожидавший подобного вопроса, - что чем больше я буду знать об Акацуки, тем выше шанс, что я уничтожу кого-нибудь из них. Посуди сам, они охотятся за мной, значит, я буду с ними сражаться. Смерть любого из них пойдет тебе на пользу, ведь, пусть ты и не пересекаешься с ними, они считают тебя предателем.
  
  Орочимару всерьез задумался над словами мальчишки, его предложение выглядело вполне логичным. Конечно, сложно было поверить, что тот крикливый мальчишка, которого он видел в прошлый раз, мог одолеть Итачи - все-таки сам Орочимару обломал зубы об Учиху. Но в тоже время саннин не чувствовал в словах Удзумаки лжи или хвастовства. Вопросы-вопросы...
  
  - Хорошо, - кивнул, наконец, он. - Представим, что я дам тебе то, что ты хочешь. Ответь, Наруто-кун, что ты будешь делать?
  
  - Найду и убью Итачи, - словно констатируя само собой разумеющееся, ответил Удзумаки. - Он охотится за мной, уже дважды пытался меня схватить. Так что я постараюсь уничтожить как его, так и тех Акацуки, что попадутся мне на пути. Что, как я уже сказал, в твоих интересах.
  
  Орочимару задумчиво облизнул губы.
  
  - А ты в курсе, Наруто-кун, что Итачи - цель Саске? Тебе не приходило в голову, что вмешавшись в дела двух братьев, ты рискуешь оказаться между молотом и наковальней?
  
  - Итачи испортил Саске жизнь! - гневно вспылил Наруто, сжав кулаки. - Саске справедливо хочет ему отомстить за уничтожение клана, вот только эта месть погубит его! Да она уже привела его к тебе, даттебайо! Убив Итачи, я не только защищу себя, черт, мне даже это не больно надо. Со смертью Итачи Саске обретет покой и вырвется из этого замкнутого круга ненависти, тень его брата больше не будет преследовать его, подогревая жажду мести. И тогда он увидит свет, что вернет его домой.
  
  Немного отдышавшись от своей пламенной речи, Наруто продолжил:
  
  - Саске мой друг, - говорил он более спокойно. - Я уверен, он поймет меня, и примет то, что я собираюсь сделать.
  
  - Вот оно что, - медленно проговорил Орочимару, задумчиво цокнув языком. - А что об этом думаешь ты, - с улыбкой бросил он через плечо, - а, Саске?
  
  Как только он услышал имя друга, у Наруто буквально земля ушла из-под ног. Он дикими глазами стал осматривать зал, предательски окутанный полумраком, пока, наконец, его взгляд не наткнулся на фигуру, что вышла из тени колонны.
  
  Саске. Это и вправду был его друг. Друг, ради которого он ушел из деревни, стал предателем, претерпел многие лишения и был готов пойти на новые. Саске Учиха, почти что брат, тот, кто был ему, возможно, самым близким живым человеком на свете!
  
  При виде друга на лице у Наруто тут же появилась широкая, искренняя улыбка. Вот только Саске на нее не ответил, блондин встретил лишь безразличный взгляд темных глаз.
  
  - Я думаю, - лениво ответил Саске, медленно подойдя к трону и складывая руки на груди, - почему он все еще здесь?
  
  - Ну-ну, Саске, - притворно пожурил его Орочимару. - Это же твой друг, и он пришел тебя спасти!
  Лицо Учихи осталось каменным.
  
  - У меня нет друзей, - холодно сказал он. - И меня не надо спасать, - после чего вперил в блондина ледяной взгляд, - Я тебе уже говорил, Наруто - я не вернусь в деревню, и ты не в силах меня заставить изменить мое решение.
  
  Наруто, если честно, был обескуражен. Он уже хотел крикнуть Саске, чтобы тот бросал Орочимару, шел с ним или возвращался в Коноху, но промолчал. Промолчал, потому что знал - этим он друга не убедит. Слова как для Саске, так и для него самого, всегда были слабыми аргументами. Поэтому Наруто лишь дружески усмехнулся брюнету.
  
  - А я и не собирался, - весело отозвался он. - Ты же меня слышал, я пришел не за тобой. Ты вообще, если хочешь, можешь пойти, погулять, пока мы с Орочимару не поговорим.
  
  - О том, как убить Итачи? Знай, Наруто, Итачи - мой! Если ты его хоть пальцем тронешь, то я тебя убью.
  
  Наруто с издевкой изобразил задумчивость.
  
  - Думаю, нет, не убьешь, - все так же весело сказал он. - Ведь мы с тобой друзья! Ты не убил меня тогда, не убьешь и сейчас, если от моей руки умрет твой брат.
  
  - Я не прикончил тебя лишь потому, что не хотел получить силу тем способом, которым ее получил Итачи! - гневно зарычал Саске.
  
  Наруто на эту вспышку лишь еще шире растянул свою улыбку, что еще боле разозлило Саске. Молниеносно сложив несколько печатей, он очень быстро атаковал Наруто, целя в него чадори. Замах, удар, и зал осветился электрической вспышкой. Когда же искры потухли...
  
  - Что? - удивленно протянул Саске, огромными глазами смотря на свою руку, которую с легкостью остановил Наруто. Техника, что должна была убить Удзумаки, не только не принесла никакого результата, но и была просто им развеяна.
  
  - Зачем, Саске? - грустно спросил Наруто, отпуская руку друга. Учиха был сильно удивлен, а вот Орочимару успел разглядеть дрогнувший вокруг ладони блондина воздух - он был сильнее молний. - Но, если ты настаиваешь...
  
  Наруто еще не до конца научился поддерживать форму и вращение чакры, но в данной ситуации, в этой демонстрации силы он просто не мог ударить в грязь лицом перед своим другом. Создавая в ладони голубоватую сферу из чакры, он постарался приложить всю свою волю и упорство, которые в нем только были. Поначалу шар был нестабилен, но только лишь Наруто замахнулся им на Саске, он стал ровным и четким. От удара в плечо - Наруто не собирался сейчас калечить друга - Саске пару раз развернуло на триста шестьдесят градусов и, вращая, отбросило на несколько метров назад. От падения его спас паренек в очках, что появился у него за спиной и уперся ладонями в плечи.
  
  - Осторожнее, Саске-кун, - любезно проговорил неведомо откуда появившийся Кабуто. - Если ты себя поранишь, Орочимару-сама очень расстроится.
  
  Учиха на это лишь раздраженно дернул плечами, сбрасывая с себя ладони Кабуто. Сам же очкарик, широко улыбнувшись ученику своего господина одними лишь губами, двинулся к Орочимару, стараясь не смотреть в сторону гостя.
  
  - Орочимару-сама, я взял на себя смелость подготовить информацию об Акацуки, что имелась в нашем распоряжении, - он достал из-за пояса довольно толстую черную папку.
  
  - Оперативно! - похвалил Наруто, кивая головой. - Ты ему что - приказы мысленно посылаешь? Хотя, о чем я говорю, - одернул он себя. - Хороший слуга должен предугадывать желания своего господина.
  
  От сказанного бледное лицо Кабуто изошло алыми пятнами, губы Саске к щенячьей радости Наруто дрогнули, а вот Орочимару прямо вот взял и искренне смеялся секунды три.
  
  - Тут все, что мне известно об Акацуки, - саннин красноречиво тряхнул папкой. - Полный состав организации - причем, нынешний, ее цели, связи, ресурсы, расположение некоторых известных мне баз и укрытий. Но тебя, я думаю, больше заинтересует маленькое досье, что я собрал на каждого бойца Акацуки - способности, техники, небольшая история...
  
  - Значит, ты согласился?
  
  - Ага, - облизнувшись, кивнул Орочимару. - Вот только в обмен на эту папку я хочу, - он кивнул за спину Наруто, - чтобы ты вернул мне мою подопытную.
  
  Наруто резко глянул назад, где в тени стояла Карин. От слов Орочимару она вся сжалась, в глазах появился девственный ужас. Она неотрывно смотрела на Наруто, словно ожидая, что он вот-вот схватит ее и бросит в руки хохочущего саннина. Вот только блондин, поначалу прибывавший в смятении, быстро взял себя в руки и тепло улыбнулся своей родственнице.
  
  - Не думаю, Орочимару, - повернувшись обратно, покачал головой Удзумаки. - Тебе ведь известно, кто она такая. Я не отдам тебе члена моего клана.
  
  - Она больше не твой родственник, - терпеливо - ТЕРПЕЛИВО! - стал убеждать мальчика Орочимару. - На ней стоит проклятая печать, следовательно, она моя собственность. Она принадлежит мне.
  
  Наруто на это лишь непонимающе поднял бровь. Его доводы Орочимару как-то не сильно брали. Бросив взгляд на Саске, красноречиво сказавший: "прими к сведению", он вслух добавил:
  
  - Нет, Орочимару.
  
  - Орочимару-сама не отказывают! - вскричал Кабуто, прыгая в сторону Наруто. Его руки уже светились знакомым мальчику медицинским дзюцу, что резало каналы чакры.
  
  Вот только "допрыгнуть" Кабуто было не суждено. Никто из присутствующих не сумел толком разглядеть, что же сделал Наруто, но итог был на лицо - Удзумаки, напрягаясь, сдавливал ладони в печати тигра, а воздух тем временем сдавливал неспособного дышать Кабуто, что завис на полпути до блондина.
  
  Орочимару, Саске и Карин с интересом, а двое последних даже с какой-то мстительностью, смотрели на происходящее. Наруто же, тем временем, расцепил ладони и, движением левой руки опустив немного свою жертву, в правой создал (уже намного лучше, к слову говоря) весь такой хорошенький расенган. Кабуто с ужасом глядел на этот бешеный вихрь в ладони мальчишки, помнил, гад, как в прошлый раз получил таким. Вот только теперь Наруто не учился его создавать, это была полноценная техника, так что очкарик получил в живот со всей возможной силы.
  
  Воздушный капкан распался в момент удара, и Кабуто был отброшен потоком вихреобразной чакры прямиком к противоположной стене, в которую благополучно впечатался. Наруто не стал себя сдерживать, как в случае с Саске, так что эффект получился знатный - дестабилизировавшаяся чакра даже оставила на каменном полу небольшую борозду.
  
  - Хорошо, что у Кабуто ускоренная регенерация, - отрешенно прокомментировал случившееся Орочимару. - Ну, не суть, оклемается. Значит, ты не передумаешь, Наруто-кун?
  
  - Нет, Орочимару, - покачал головой Наруто. - Свою сестру, - он подчеркнул это слово, - я тебе не отдам. Вместо этого я дам тебе пищу для размышлений.
  
  Обернувшись, он поманил к себе Карин, которая довольно робко шагнула вперед. Но неизменно теплая улыбка Наруто придавала ей сил и уверенности. Она была уверена, что брат сможет ее защитить. Она доверяла ему. У Наруто больно защемило сердце при виде этого доверительного взгляда, полного веры и надежды. Ведь он собирался подвергнуть опасности жизнь Карин.
  
  Он давно нашел это дзюцу среди печатей. Оно было вполне себе "светлым", к запретным его никогда не относили, вот только это не отменяло того, что оно было невероятно сложным, а Наруто так и не успел его попробовать. Вот поэтому было рискованно применять эту печать. Но сейчас был момент, когда следовало раз и навсегда отсечь Карин от Орочимару - сейчас потому, что все случится на глазах у змеиного саннина. Нужно было показать, что он больше не имеет над ней власти.
  
  - Будет больно, - тихо прошептал Наруто, сочувственно взглянув ей в лицо, но увидел там лишь решимость. - Приготовься.
  
  Надкусив до крови левый большой палец, Наруто начертал на правой ладони иероглиф "очищение". Стоило ему начать складывать печати, как символ ярко засветился, и от него пошел сильный жар, который буквально прожигал ладонь мальчика. Но Наруто не остановился, пересилив боль, он сложил печати до конца, после чего ткнул ладонью Карин в грудь.
  
  - Печать очищения!
  
  Карин дико заверещала, от нее пошел густой пар, будто ее с ног до головы облили кипятком. Боль была адская, мальчик не соврал, от этой боли Карин быстро потеряла сознание, завалившись на пол. Так что она не увидела, как от нее в сторону Орочимару поползла густая, злобно-рокочущая тень, которая, достигнув трона саннина, исчезла во мраке.
  
  Техника печати подействовала. Отведя воротник Карин, Наруто с улыбкой убедился, что проклятых томоэ на ее шее больше нет.
  
  - Вот так, - прокомментировал Наруто. - Так что, Саске, если когда-нибудь захочешь избавиться от этой хрени, только скажи, и я тебе помогу.
  
  - Не выйдет, - как-то чересчур обиженно прошипел Орочимару, с досадой глядя на бессознательную девчонку. - У нее была старая версия печати, более слабая и неустойчивая. Вот так! С печатью Саске я поработал отдельно, тебе ее не снять.
  
  - Также ты говорил и про эту, - пожал плечами Удзумаки. - Ну, я думаю, нам пора, - с этими словами, он, взяв на руки Карин, уже собирался было уйти, как вдруг на девочку приземлилась черная папка.
  
  - Думаю, ты заслужил это, раз уж сумел снять проклятую печать, - хмуро сказал Орочимару. - Ты и вправду подкинул мне пищи для размышлений. К тому же, если ты сможешь разобраться хотя бы с кем-то из Акацуки, ты окажешь мне неоценимую услугу.
  
  - Спасибо, - с усмешкой кивнул Наруто и уже пошел к выходу, как его нагнали тихие, но отчетливые слова:
  
  - Не смей трогать Итачи, Наруто, - буквально рычал Саске. - Его убью я, и никто другой!
  
  Удзумаки, было, не обратил на эти слова внимания, но уже в дверном проеме остановился, бросив на друга быстрый взгляд.
  
  - Если ты сам хочешь встретиться с Итачи, тебе придется для начала сразиться со мной, - ненадолго задумавшись, он продолжил. - Я буду ждать тебя на исходе каждого месяца там, где разошлись наши пути. Думаю, ты меня понимаешь. Вот. Если ты так жаждешь своей мести, то приходи, и мы вновь сразимся.
  
  С этими словами Наруто покинул зал с твердым намерением найти своих друзей и уйти как можно дальше от этого места. Уже через десять минут ни его, ни его команды, в темных подземельях Орочимару не было.
  
  
  Глава 18 - Синтайдзан
  - Я должен стать сильнее, Курама, - проговорил Наруто, сидя на голове лиса в своем подсознании. - Саске слов на ветер не бросает. Мне придется драться с ним. Снова. Я должен стать сильнее, иначе ничего не получится.
  
  Кьюби лишь задумчиво вздохнул. Он был един с мальчиком, поэтому он мог чувствовать все то, что творилось в душе Удзумаки все эти несколько дней после встречи с Орочимару.
  
  Увидев своего друга, Наруто, испытал водоворот различных эмоций: смятение, боль, страх, радость, печаль, воодушевление... И стойкое, невероятно сильное желание вразумить друга. Пусть и силой. Заглянув своему другу в глаза, Наруто увидел что-то, что переполнило его сердце желанием стать сильнее. Желанием быть готовым к схватке. Схватке с Саске. Ибо Наруто не видел другого пути - Учиха наверняка попытается не допустить развития событий, могущих воспрепятствовать его мести. А Наруто как раз собирался наворотить именно таких вещей.
  
  Лис всей душой хотел помочь своему дженьчурики, вот только в него закрались сомнения, мучавшие самого мальчика. Саске тренировался не у абы кого, а у самого Орочимару, одного из Легендарной троицы. И, пусть Наруто и стал сильнее с момента побега из деревни, Саске тоже наверняка времени даром не терял. Значит, вероятная схватка с ним несла в себе риск. Следовало к ней подготовиться.
  
  Пусть Наруто и было куда расти и что тренировать практически во всем, что он знал, Удзумаки чувствовал, что этого не достаточно. Стандартные и стихийные ниндзюцу, тайдзюцу и прочее - все это тренировал и Саске, но у того были к тому же шаринган и проклятая печать, на что Наруто мог ответить пока что только запечатывающими техниками. Ему срочно требовался такой козырь, что однозначно обеспечил бы ему победу в поединке. Не только с Саске.
  
  Да, пусть Наруто и думал в последние несколько дней только о битве со своим другом, он не забывал и о своем первоначальном плане. Для того, чтобы победить Итачи и Акацуки, он должен стать сильнее на столько, на сколько только возможно. Иначе ему просто не выжить. Да, он сразу же заглянул - не изучал, но заглянул в злополучную папку, ради которой пошел на такой риск. Девять имен. Он увидел в ней девять имен преступников S ранга. Тогда он сразу спрятал папку подальше, намереваясь в будущем разложить ее содержимое на молекулы, продумав план битвы с каждым из бойцов проклятой организации.
  
  Но вернемся к Кураме. Лис был обеспокоен, весьма обеспокоен тревожными мыслями мальчика. Жажда силы. Не ради мести, ради друга, но все же... Этот путь никого еще до добра не доводил. Хотя, лис больше волновался за то, что Наруто в поисках силы обратится к нему. Кьюби содрогнулся от этой мысли. Да, он мог начать обучения мальчика своим приемам, и Удзумаки наверняка воспримет эту идею с энтузиазмом, вот только он не хотел им рисковать. Наруто был еще слишком юн, его физическое развитие еще шло полным ходом. И, пусть как Удзумаки, он был более устойчив к перегрузкам, вызванным биджу и их чакрой, лис не хотел рисковать его здоровьем, а то и жизнью, ведь даже выброс чакры для обычного превращения в форму хвостатого могло убить дженьчурики. Так что Курама пока что держал подобные совместные "проекты" в секрете. Мальчик должен стать хотя бы немного старше и выносливее. А пока не стоило об этом даже заикаться во избежание бунта гиперактивного шиноби.
  
  - Мне есть, что тренировать, - продолжал, тем временем, Наруто. - Я могу изучить еще больше ниндзюцу, мне нужно подтянуть тайдзюцу, да и печати тоже. Но что-то мне подсказывает, что этого может оказаться недостаточно. Если не Саске, то кто-нибудь из Акацуки меня точно одолеет.
  
  Наруто вновь задумался, а Курама в очередной раз устало вздохнул, молясь, что в свитках клана Удзумаки не было ничего о биджу и их силах, иначе мальчик его точно заставит тренироваться с ним. И скорее всего, до собственной смерти.
  
  - Эх, жаль, что Дзирайя-сенсей на стороне Конохи, - грустно вздохнул Наруто, качая головой. - Ведь он легендарный саннин! Он-то уж смог бы научить меня чему-то совершенно отпадному. Ведь он научил меня расенгану и призыву жаб.
  
  При этих словах Курама столь резко встрепенулся, что Наруто чуть не улетел с его головы.
  
  - Вот оно! - проревел биджу, хохоча своим диким рокочущим смехом. - Как же я раньше не догадался!
  
  Наруто не совсем понимал, чему именно так обрадовался его друг, но вежливо дождался, пока он не нарадуется идее, осенившей его рыжую макушку.
  
  - Не просветишь меня, в чем дело, Курама?
  
  - Твой крестный! - выпалил Кьюби, взмахивая всеми хвостами разом. - Я почувствовал это еще при первой твоей с ним встрече. На нем четкий след от природной чакры!
  
  Молчание Наруто было красноречивым ответом - он ничего не понял. Поэтому лис спешно добавил:
  
  - Природная чакра, так называемая сендзюцу чакра, сендзюцу, сила, поглощаемая шиноби из природы. Благодаря ей можно перейти в режим отшельника, в котором во много раз увеличивается сила всех ниндзюцу, гендзюцу и тайдзюцу.
  
  - Никогда об этом не слышал, - скептически отозвался Наруто. - Да и у Дзирайи-сенсея я такого приема ни разу не видел.
  
  - Потому что он чрезвычайно мощный и редкий, - пояснил Курама, все еще находясь в состоянии легкой эйфории. - А ты никогда не видел, чтобы Дзирайя бился в серьезном бою.
  
  Наруто согласно вздохнув, пожал плечами. Что ж, что правда, то правда. Хотя, он все еще не понял, что это за сенджутсу такое, и в чем заключается его суть и сила. О чем и спросил лиса. К его удивлению, Курама отрицательно пожал плечами.
  
  - Я не знаю всего, ни один из моих дженьчурики не был отшельником - человеком, могущим использовать эту силу. Я только лишь знаю о природной чакре и могу ее распознать. Но научить пользоваться ей - нет.
  
  - Так какого хрена, ты, даттебайо, мне об этом рассказываешь! - вскричал Наруто, запрыгав на голове Кьюби. - Подразнить решил?! Сначала обнадежил, гад девятихвостый, а потом раз! Я ничего не знаю, я вообще рыжий?!
  
  - Эй! - взревел в ответ Курама. - Я бы не завел с тобой разговор об этом, если бы у меня не было плана! Успокойся, и выслушай меня!
  
  При слове "план" Наруто сразу присмирел и уселся на место, перестав колотить своего биджу по голове - пусть они и в подсознании, но все равно больно! Курама же, удовлетворенно кивнув, продолжил прерванный рассказ.
  
  - Существуют несколько священных мест, в которых обитают высшие животные, владеющие секретами сендзюцу. Одним из таких мест является гора Мебоку, где обитают кланы жаб, - у Наруто появились стойкие догадки, но он оставил их при себе, впрочем, лис их вскоре подтвердил, - Именно на Мебоку обитает Гамабунта, глава одного из таких кланов, и именно там Дзирайя и освоил это мастерство.
  
  - Понятно, - кивнул Наруто, после чего, немного расстроено добавил. - Но мне нельзя появляться в том месте, где бы оно ни находилось. Гамабунта - старый друг Дзирайи-сенсея, он не станет скрывать, что знает, где я. А если о моем месторасположении узнает крестный, то на свободе мне бегать недолго. Раз ты говоришь, что он может пользоваться, этой, как ее, во, сендзюцу чакрой, то он точно раскатает меня, даже в одиночку. И сбежать от него, как в прошлый раз, явно не получится. Так что Мебоку отпадает. Есть еще варианты?
  
  - Драконьи земли, - сухо отозвался Курама, но, почуяв воодушевление Наруто, быстро его осадил. - Это обиталище Манды, помнишь такого?
  
  Слова лиса заставили мальчика невольно содрогнуться. Еще бы, он на всю жизнь запомнил призыв Орочимару, пусть и видел его давно. В особенности в память запала та фраза короля змей на счет сотни жертв, которые саннин должен был принести ему в качестве платы за помощь в бою. Нет, увольте, учиться чему-либо у таких, эм, зверушек, Наруто не хотел. Он же с ними во век не расплатится!
  
  - Ладно, идея была хороша, - разочарованно протянул Удзумаки, - но раз нам не к кому обратиться...
  
  - Я же сказал, Наруто, - медленно проговорил Курама, прервав его. - Я бы не стал говорить тебе о сендзюцу, если бы не имел плана. Есть еще одно место. Священная долина. Синтайдзан.
  
  Наруто показалось, что в голосе Курамы просквозила озабоченность. Что-то ему подсказывало, что его другу биджу стоило больших усилий назвать это место. Слишком уж угнетенный был у него голос. Хотя, может, показалось? Мальчик уже хотел, было, расспросить Кураму поподробнее, но тот рывком неожиданно выкинул его из подсознания.
  
  Наруто резко сел на земле, тяжело дыша. Была ночь, его спутники спали, их силуэты угадывались в ярком пламени костра. Во тьме промелькнула рыжая тень, и рядом с мальчиком сел аватар Курамы.
  
  - Знаю, у тебя много вопросов, - серьезным тоном проговорил лис. - Но я не в силах на них ответить. Ты должен все увидеть сам. Понять сам. Мне... Мне трудно тебе что-то объяснить.
  
  - Ладно, - удивленно отозвался Наруто. И все-таки на Кураму что-то давило. Но вот что? - Ты говорил про какую-то долину. Думаю, нам стоит отправиться с самого утра. Покажешь дорогу?
  
  Грустный взгляд Кьюби не понравился Наруто. Таким взглядом тебя одаривают друзья, когда хотят сказать тебе нечто, что тебе не понравится. Очень не понравится.
  
  - Мы должны отправиться немедленно. И другим с нами нельзя.
  
  - Но почему?! - вскричал, было, Наруто, но, осекшись, вновь понизил голос. - Почему? Разве мы можем оставить друзей? Что они скажут? Они же будут волноваться! Давай хотя бы дождемся утра и все им объясним!
  
  - Нет, - отрицательно покачал головой Курама. - Если мы им все расскажем, они ни при каких условиях не оставят нас. Они отправятся с нами. Но наше путешествие может оказаться опасным. В случае чего, я смогу вытащить из Синтайдзана тебя, но всех сразу... Это риск.
  
  - Если там так опасно, - заговорил было Наруто, но лис его прервал.
  
  - Не совсем. Но все может сложиться не в нашу пользу. Мы должны все проверить. Но не беспокойся, - мордочка лиса растянулась в улыбке, - Если все пойдет хорошо, то мы переместим Карин, Хаку и Дзабудзу к нам.
  
  Наруто, нахмурившись, раздраженно сложил руки на груди. Он совершенно ничего не понимал, и это его злило. Но он еще ни разу не пожалел, решив довериться своему внутреннему другу, так что логично было бы поверить ему еще раз. И, пусть грустно было расставаться с людьми, которые за это время стали ему настоящей семьей, он должен был это сделать. Хотя бы ради их собственной безопасности. Курама не сказал, что их может ждать в том месте, куда он его поведет, но, судя по озабоченному выражению на морде Кьюби - которого, собственно, мальчик практически никогда не видел, их могли поджидать реальные опасности. Так что лучше не рисковать.
  
  - Хорошо, - устало кивнул Наруто. - Но я создам клона, который останется здесь и все им объяснит.
  
  Курама согласился, так что Наруто привел свою задумку в действие. Создав свою копию и проинструктировав ее, мальчик, бросив прощальный взгляд, полный искренней грусти, на своих друзей и сестру, после чего пошел в лес за Курамой. Сестра... Она только-только скинула с себя свое тяжкое бремя, смогла вдохнуть жизнь полной грудью. Эти пару дней, что прошли с момента снятия печати, она преобразилась - постоянно был слышен ее задорный смех, с лица не сходила счастливая улыбка. Заботливая и благодарная улыбка, обращенная к нему - Наруто. Девочка и так все время была с ним, но теперь она вообще не отходила от него. Она была готова ради своего брата и спасителя на все, даже отдать за него жизнь. И вот теперь он наверняка причинит ей новую боль, покинув ее. Ничего. Наруто дал себе твердое обещание, что где бы эта Священная долина не находилась, он обязательно приведет туда своих друзей. Пусть ему даже придется для начала перебить всех тамошних монстров!
  
  Когда дженьчурики и его биджу отошли на приличное расстояние от лагеря, Курама подал сигнал остановиться.
  
  - Пешком до Синтайдзана добираться около месяца. Но, так как я там однажды уже бывал, - при этих словах лис нахмурился, вмиг посерев, - я могу применить кое-какую технику. Это что-то вроде призыва, но, так как у нас с тобой нет контракта с обитателями долины, "призыв" будет ломаным, и нас перенесет туда.
  
  Вскинутая бровь мальчика доходчиво объясняла, что он думает о плане Курамы. Но вот Кьюби, похоже, был в себе уверен, так что мальчику оставалось лишь довериться ему.
  
  - Ладно, что от меня требуется?
  
  - Передай мне ненадолго контроль над своим телом, чтобы я мог совершить дзюцу.
  
  Удзумаки без колебаний "отодвинулся" в глубины своего подсознания, бесстрашно вручая Кураме штурвал. Узнай о таком Какаши или бабуля Цунаде, ему тут же отвернули бы башку. Вот только Наруто безоговорочно доверял своему пушистому другу, так что он нисколько не боялся, что Курама завладеет им. Если бы хотел - уже давно бы вырвался.
  
  Тем временем, Наруто почувствовал, что вокруг него концентрируется невероятный поток энергии. Она была незрима, но ее давление ощущалось везде - воздух словно густел, сжимался, словно вот-вот раздастся взрыв. Мальчик не знал, что именно делал Курама, но вскоре энергия получила выход, и его буквально снесло с ног. Чувство было такое, будто Наруто сидел в седле спокойного с виду коня, и вдруг этот конь неистово рванул вперед, а мальчик не успел схватиться за поводья. Его больно швырнуло о стену его собственного подсознания, но насладиться в полной мере этим чувством ему не удалось, ибо в следующий миг он уже смотрел на реальный мир, своими собственными глазами.
  
  Он явно поменял местоположение. Вокруг был уже не дремучий лес, а зеленые, чистые нивы душистого луга. Да и палящее в неба солнце так же насмешливо твердило, что дженьчурики уже далеко от своего ночного лагеря.
  
  - Мы на месте, - хмуро пробормотал Курама в подсознании. - Это и есть Синтайдзан.
  
  - Красиво, - оценил Наруто, словно завороженный, наблюдая за колышущимся на ветру океаном трав. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул чудесный аромат свежей росы и полевых цветов. От пьянящих запахов тут же закружилась голова, а на лице появилась улыбка.
  
  - Иди вперед, - посоветовал Курама. - Думаю, они уже знают, что кто-то проник в долину.
  
  - "Они"? - удивленно переспросил Наруто. - Кто "они"? Ты так и не рассказал мне, о ком идет ре...
  
  Не успел он закончить фразу, как из высокой травы на него накинулось сразу трое странных существ. Наруто не успел, а точнее - не стал - по быстрому совету того же Курамы, схватиться за оружие, так что через миг он уже стоял на коленях, а к его груди было прижато острие яри.
  
  Существа, что напали на него, были небольшого роста, став вровень с Наруто, вставшего на колени. Разглядев их, Удзумаки откровенно удивился. Перед ним, держа в лапах длинные яри, стояли самые настоящие тануки! Екай были одеты в зеленые доспехи, а их морды были обмотаны зеленой тканью, так что они прекрасно замаскировались в высокой траве.
  
  - Кто ты, человек, и что тебе здесь надо?! - требовательно пробасил вышедший из травы четвертый тануки. Судя по его заросшей морде, он был явно старше трех первых. Он был облачен в такие же доспехи, а вместо пики у него на поясе висела катана. Она была много короче человеческой, но, если судить по габаритам этих существ и самому мечу, это точно была катана.
  
  Наруто хотел, было, уже ответить, как вдруг почувствовал, как с его чакрой буквально смешивается чакра Курамы. Что за черт?! Он же не терял контроль над собой, и не просил чакру у своего хвостатого. Ответ пришел быстро - лис тут же засеменил у него в голове, инструктируя, как и что ответить этим маленьким воинам.
  
  Которые, к слову, уже с ужасом отшатнулись от мальчика. И было чему испугаться, ведь его в миг охватила неведомая красная энергия, а глаза из человеческих стали точно такими же, как у них самих, только... страшными, демоническими.
  
  - Мне нужно поговорить с главой деревни, - прохрипел Наруто надиктованные лисом слова, загоняя чакру обратно в себя - нужного эффекта они добились - острия яри от его груди были убраны. Правда, глаза его все еще оставались глазами Кьюби. - Я смиренно прошу проводить меня к нему, ибо я явился не из зла, но ради знаний.
  
  Наруто, поднявшись, стал полностью превалировать над тануки, что в очередной раз отшатнулись от него. Вот только, его уважительное обращение, а так же низкий полон, похоже, убедили того, с катаной.
  
  - У меня нет другого выбора, - пожал плечами командир, кивая своим подчиненным. Звери тут же поставили яри наконечникам вверх. Хороший знак, а то ведь могли и пырнуть. - Уже много веков у нас не было людей. Так что прошу извинить наше поведение. Мы стражи границ, и нам положено охранять наш дом.
  
  - Ничего, я все понимаю, - кивнул Наруто. - Я здесь гость, вы хозяева.
  
  Не дожидаясь вполне логичной "просьбы", которая должна была последовать, Наруто отстегнул от спины свои ниндзято и передал их одному из копейщиков.
  
  - Следуй за нами, человек.
  
  Тануки командир резко развернулся, и пошел по лугу в сторону возвышавшейся вдалеке горы. Идти пришлось недолго, вскоре на горизонте показались маленькие аккуратные домики в традиционном стиле. Это удивило Наруто, жилища были на первый взгляд совершенно такими же, как и в обычной деревне, коих он успел повидать в своей жизни немало. Вот только когда они достигли ее, мальчик в искреннем удивлении раскрыл рот. Нет, было понятно, что схожая с людской архитектура не означает, что здесь живут кто-то, кроме екай. Но осознавать это, и видеть перед собой, это нечто. Вокруг были десятки, сотни екай. Большинство из них были тануки или кицунэ, но среди них, то и дело мелькали и кошки бакэнэко, и волки оками, и собаки инугами. Все были одеты во вполне себе нормальную одежду, кто победнее, кто побогаче. Они занимались вполне себе обычными делами - вон здоровый лис дубасит молотом по заготовке, а его маленький подмастерье тануки перетаскивает с места на место уже готовые изделия; лавочники зазывали покупателей к себе, рекламируя свои товары. Туда и сюда, спеша по своим делам, сновали чудесные жители самой чудесной деревни, которую Наруто когда-либо видел.
  
  Но, если для него чудом было увидеть столько мифических екай, то для самих екай было чудом увидеть живого человека. Там, где воины проводили гостя, жизнь останавливалась. Тануки и кицунэ, бросая все свои дела, замирали, словно вкопанные, и дикими глазами, размерами с блюдце, провожали процессию. Когда же команда отдалялась достаточно, раздавались шепотки, всем не терпелось обсудить этакую новость.
  
  Чем больше взглядов на нем останавливалось, тем неприятнее Наруто становилось. Так что когда улица закончилась, и воины остановились перед каменными ступенями чего-то, что Наруто определил как храм, мальчик был несказанно рад.
  
  Двери храма со скрипом отворились, и из них вышли двое тануки, за которыми семенило целое множество разнообразных екай. Судя по тому, что бойцы конвоя тут же преклонили колено, эти двое были важными шишками. Один из них был явно стар, седая борода доставала ему почти до пояса и четко контрастировала с его угольно-черным кимоно. Его глаза буквально светились спокойствием и необъятной мудростью, взгляд, которым он посмотрел на Наруто, напомнил мальчику старика Третьего. Второй же тануки, пусть и был облачен в точно такое же кимоно, был явно моложе первого, сравнивая с человеком ему можно было дать лет сорок-сорок пять. Судя по дайсё за его поясом, данного тануки можно было классифицировать как самурая. И вот его взгляд, полный силы и агрессии, уже не понравился мальчику.
  
  - Интересно, - тем временем, заговорил старый екай. Говорил он мерным, приятным басом. - Ерой, ты привел человека, - командир отряда не ответил, ибо это был не вопрос. - Ну что ж. Рад приветствовать тебя в Синтайдзане, юноша. Меня зовут Миямото Есицунэ. Я глава этой деревни. Это мой сын, Мусаси. Думаю, нам стоит побеседовать наедине. Прошу, следуй за мной.
  
  И оба тануки, боле не сказав ни слова, развернулись, взмахнув полами кимоно, и двинулись в сторону дверей. Ерой жестом дал Наруто понять, что ему надо идти за ними, что, собственно, мальчик и сделал. Поднимаясь по ступеням, он все думал, что сказать этим существам, чтобы убедить их обучать его. Ибо, как думалось Удзумаки, это будет ой как не просто...
  Глава 19 - Обучение
  Наруто был уверен, что убедить ёкай обучать его будет не непросто. Они не доверяли столь неожиданно прибывшему в их владения человеку, и даже не стремились это скрыть. За показной вежливостью и учтивостью хорошо проглядывалась холодная настороженность . Дабы изменить положение дел, Наруто постарался быть с тануки искренним, рассказав им все, включая - и это был совет Курамы - что он дженьчурики девятихвостого.
  
  Тут Наруто узнал, почему Курама без восторга рассказывал ему об этом месте. Как оказалось, пару веков назад, после очередной попытки со стороны людей захватить его, раненый и озлобленный Кьюби перенесся в Синтайдзан, где неслабо порезвился, разрушив несколько поселений и ранив множество зверей. По словам самого лиса, для местных он был кем-то вроде Учихи Мадары для Конохи - его уважали за огромную силу, но боялись и презирали за злобу и ярость, что в огне хаоса сжигали все на своем пути.
  
  Казалось, все складывалось против мальчика, как вдруг старика Есицунэ дернуло поинтересоваться, из какого он клана. Каково же было удивление Наруто, когда на его ответ старик достал из-за пазухи старую престарую повязку шиноби, на которой был... стальной протектор водоворота! Пластина была вся изрублена, на ней не было живого места из-за царапин, но спираль водоворота угадывалась точно. Оказалось, екай данной деревни Синтайдзана издревле были призывом клана Удзумаки, но с момента его уничтожения они перестали контактировать с внешним миром.
  
  Теперь же, когда один из последних Удзумаки сам явился к ним, тануки просто не могли ему отказать. Так что, к удивлению Наруто, Есицунэ и Мусаси, который, к слову, стал смотреть на мальчика куда более приветливо, пообещали обучить Наруто сендзюцу. Как выразился старик, для них помощь Удзумаки была долгом. Наруто, конечно, был немного поражен такой резкой переменой отношения к нему, но жаловаться ему было не на что. Если он получает некий блат от своих давно почивших предков - то почему бы им не воспользоваться?
  
  * * *
  
  Тренировки начались уже на следующее утро. Миямото старший и его сын привели Наруто в роскошный сад, раскинувшийся за тем самым зданием, что мальчик по ошибке принял за храм - оказалось, это было поместье клана и административный центр деревни.
  
  Есицунэ усадил Наруто под сенью цветущей сакуры, а сам, тем временем, вышагивая взад-вперед, стал объяснять мальчику основы силы природы. Мусаси при этом не мешал, запрыгнув на большой валун, он что-то стругал из куска дерева.
  
  - Для начала, я хочу, чтобы ты усвоил, Наруто-чан, - приговаривал Есицунэ. - То, чему я хочу тебя обучить, не ниндзюцу, а искусство саннина, - видя непонимание на лице мальчика, старик пояснил. - Если в ниндзюцу используется твоя собственная энергия, то искусство саннина подразумевает использование окружающей тебя энергии.
  
  - Природной чакры, - растянулся в широкой улыбке Наруто. - Курама мне говорил о чем-то подобном. Но я так и не понял, что это!
  
  - Для ниндзюцу необходимо сконцентрировать внутреннюю духовную и физическую силу. Для активации режима саннина необходимо к этой ранее сконцентрированной чакре добавить природную энергию, окружающую нас. Соединив их вместе, ты создашь новую, более мощную чакру. Благодаря ней твои навыки ниндзюцу, гендзюцу и даже тайдзюцу значительно возрастут. Внутренняя духовная и физическая энергия, плюс внешняя - природная. Техники, использующие чакру этих трех энергий вместе, и есть сендзюцу, или искусство саннина.
  
  - Кажется, я понял, - кивнул Наруто, с трудом переваривая сказанное. - Но вы так и не сказали, что такое есть природная энергия.
  
  - Это просто, - махнул лапой старик. - Это энергия, окружающая нас. Она есть в почве, в атмосфере, везде.
  
  - Понятно, - еще раз кивнул Наруто. Он и вправду, кажется, понимал, тем более, что Курама старался некоторые моменты ему еще раз разжевывать, ну, то, что сам понимал.
  
  - Теперь приступим к практике, - возвестил Есицунэ, хлопнув в ладоши. - Сконцентрируйся, Наруто-чан, постарайся почувствовать природную энергию вокруг тебя. Ты силен, у тебя уже очень даже неплохо развита духовная энергетика, так что у тебя должно получиться.
  
  - Просто медитируй, Наруто, - подсказал ему в подсознании Курама. - Отрешись от всего и старайся ухватить за хвост чакру, что почувствуешь вне себя.
  
  Кивнув, Удзумаки закрыл глаза и начал медитировать. Какое-то время результата не было, но вскоре, когда он нащупал собственный поток чакры, нашлось еще кое-что. В нем было два потока чакры - его собственная - холодная и спокойная, тихим ручейком текущая по телу; и обжигающая, буйная, бушующая глубоко внутри - чакра биджу. Когда же Наруто сумел различить оба этих потока, он сумел почувствовать то, что он искал. Словно на кожу налипло что-то теплое и приятное, окутало его всего. Когда Наруто открыл глаза, он с удивлением увидел потоки чакры, что изливались вокруг него яркими струйками.
  
  - Вижу! - заорал Наруто, подпрыгивая на месте. - Я их вижу!
  
  - Отлично! - похвалил его Есицунэ. - Теперь, когда ты можешь чувствовать природную энергию, мы можем двигаться дальше. Для того, чтобы использовать сендзюцу чакру, ты должен максимально слиться с природой. Для этого тебе придется остановить поток своей собственной жизненной энергии.
  
  - Это как? - вытянулся в лице Наруто. - Я что - должен умереть?!
  
  - Балда! - захохотал над ним Мусаси. - Тебе нужно будет просто не двигаться! Замри, и все тут!
  
  - Что? - с улыбкой переспросил мальчик. - Замереть?
  
  - Именно, Наруто-чан, - кивнул Есицунэ. - Мусаси прав, чтобы сконцентрировать сендзюцу чакру ты должен полностью замереть. Даже малейшая дрожь лишит тебя концентрации.
  
  - Ладно, - пожав плечами, Наруто уселся обратно в тенек. - Попробуем-с.
  
  Какое-то время он сидел неподвижно, закрыв глаза, стараясь сконцентрировать в себе природную чакру, что ощущал вокруг. Когда эта теплая энергия стала потихоньку скапливаться внутри него, Наруто показалось, что вот оно - у него получается! Но это было не совсем так. Он не видел себя со стороны - под действием природной энергии, которую он еще не контролировал, его тело начало изменяться: вокруг глаз появились красные кольца, лицо стало постепенно вытягиваться и заостряться, покрываясь светлой шерстью, клыки удлинились, показавшись из-за губ. Но превращение длилось не больше двух-трех секунд - только лишь Наруто стал обращаться в зверя, как к нему тут же подскочил Мусаси, вдарив по голове той самой палкой.
  
  - Ауч! - взревел Наруто, хватаясь за лоб. - Ты что творишь, даттебайо?! Совсем охренел?!
  
  - Прости, - извинился тануки, но по широченной улыбке на его морде было видно, какое удовольствие он испытал. - Я вырезал этот боккэн из особого дерева, что имеет свойство отталкивать природную чакру. Ты начал терять контроль за сендзюцу, и мне пришлось выбить из тебя сендзюцу чакру.
  
  - Наруто-чан, ты должен сохранять концентрацию постоянно, - возвестил Есицунэ, кивая своему сыну. - Только лишь держа баланс чакры под контролем, ты сможешь постичь искусство саннина. Если в твоем общем потоке сендзюцу чакры будет слишком мало, режим отшельника просто не подействует. Если же слишком много - то природная энергия поглотит твою собственную, и ты превратишься в зверя! А после вообще обратишься в камень!
  
  - Что?! - вскричал Наруто. - Как так? Вы об этом не говорили! Что, совсем в зверя?! И в камень?!
  
  - Именно, Наруто-чан, - кивнул старик. - Это - главный риск искусства саннина. Но не бойся, пока в тебе есть хотя бы капля твоей собственной энергии, процесс обратим. Именно для этого за нашей с тобой тренировкой наблюдает мой сын.
  
  Наруто, прищурившись, покосился на Мусаси, который демонстративно повращал боккэном. Тяжко вздохнув, Наруто повесил голову на плечи.
  
  - Я должен спросить тебя, Наруто-чан, готов ли ты принять все риски и продолжить обучение? Если ты чувствуешь в себе сомнения, то еще не поздно отказаться.
  
  - Нет! - не раздумывая, воскликнул Наруто. - Я постигну сендзюцу, во что бы то ни стало! Я ни за что не сдамся, таков мой путь ниндзя! Не получилось с первого раза? Ха! У меня впереди куча времени, буду тренироваться, пока не научусь! Приступим же!
  
  Тануки переглянулись с улыбками на этот взрыв позитива и воодушевления Удзумаки. Что сказать, им было приятно, что малец не сдается и идет до конца. Значит, они не ошиблись, согласившись обучать его.
  
  - А для того, чтобы обучение пошло быстрее, - добавил Наруто, складывая пальцы крестиком, - позовем подмогу. Теневое клонирование!
  
  Рядом с хлопками тут же возникло десять точных копий Наруто.
  
  - Хм, а что? Идея неплоха! - оценил Есицунэ. - Ведь весь опыт, полученный твоими копиями, передастся тебе. Только ты учел, Наруто-чан, что если хотя бы один из твоих клонов превратится в зверя, то и ты тоже превратишься?
  
  Наруто уверенно кивнул, покосившись, при этом, на Мусаси. Молодой тануки хмыкнул, подходя поближе.
  
  - Я все понял, - добавил он, перехватывая поудобнее меч. - Я прослежу, чтобы ты не стал одним из нас. Только десять клонов - это потолок, хорошо? А то я могу не успеть среагировать.
  
  И понеслось. Клоны Удзумаки принялись накапливать природную чакру, в то время как Мусаси выбивал дух из тех, кто терял контроль и начинал становиться екай. Сад тут же потонул в криках и стонах боли, уже через пятнадцать минут под деревом остался только один Наруто, правда, со здоровенной шишкой на лбу.
  
  - Не устал, Наруто-чан?
  
  Ответом ему было появление нового отряда копий, которые сразу же усаживались в позу лотоса. Мусаси с притворной тяжестью вздохнул. Похоже, сегодня будет долгий день...
  
  * * *
  
  Уже через неделю этой чудо тренировки появились первые результаты. Наруто, сумевший, наконец, кое-как обуздать природную чакру - кое-как, потому, что помимо красной обводки на веках и вертикальных лисьих зрачков он все же немного становился похож на кицунэ, - успешно прошел первое испытание - накопив природную энергию, он сначала поднял огромный валун, а после, подбросив его вверх, расколол его на мелкие кусочки ударом кулака.
  
  Старик Есицунэ был им доволен, но Наруто не спешил останавливаться. Он продолжал совершенствоваться, раз за разом улучшая контроль над своим сендзюцу, увеличивая количество поглощаемой природной чакры и все менее становился похож на лиса при вхождении в режим отшельника.
  
  Помимо тренировок Наруто вел частые беседы с Есицунэ о своем клане. Из этих долгих вечерних разговоров мальчик многое почерпнул. Его клан и вправду был одним из сильнейших, что до становления системы скрытых деревень, что после. Единственным отличием от тех же Учих и Сенджу, постоянно воюющих между собой, было то, что Удзумаки старались не вмешиваться в мелкие дрязги, которые могли перерасти в масштабную бессмысленную войну. Что, в общем-то, не мешало им частенько вести эти самые масштабные войны - за знаниями красноволосого клана охотились многие, многим он просто мешал, так что еще до третьей мировой войны шиноби, в которой скрытая деревня клана и была уничтожена, Удзумаки были мишенью.
  
  Часто темы бесед перескакивали с клана Наруто на былую и современную геополитику, экономику, систему власти и управления. Есицунэ много рассказывал о методах подчинения и убеждения, подробно объяснял, как надо себя вести, чтобы тебя слушали и подчинялись тебе. Наруто слабо понимал, к чему старик заводит эти разговоры, и однажды, не сдержавшись, спросил его об этом в лоб. Сконфуженный, но в то же время загоревшийся фанатичным огнем, Миямото ответил:
  
  - Мы очень надеемся, Наруто-сан, - тот раз был первый и единственный, когда Есицунэ обратился к мальчику так, - что ты, как один из последних Удзумаки, возродишь свой великий клан. Мы верим в тебя. Считай, что это наш интерес, ради которого мы обучаем тебя. Если ты, став сильным, поможешь клану Удзумаки подняться из пепла, то мы получим второй шанс, шанс вновь встать рядом с членами твоей семьи, сражаясь бок о бок во имя общей славы!
  
  Наруто тогда лишь кивнул, находясь в состоянии глубокой задумчивости. Восстановить клан было хорошей идеей, вот только это было не так-то просто! Хотя... У него была Карин, а значит, в мире могли быть еще Удзумаки. Попробовать стоило, вот только для начала следовало разобраться со своими проблемами, в виде охотящихся за тобой тайных организаций, собственного преступного статуса, а так же неведомо где ошивающегося лучшего друга, в котором в скором времени мог поселиться больной на голову ученый. Да, вот как не будет этих проблем, тогда и можно подумать о том, как вернуть величие клану Удзумаки.
  
  Пока же Наруто решил сосредоточиться на своем обучении, которое в скором времени было разбавлено оригинальным решением Мусаси. Тануки как-то раз позвал мальчика на спарринг на мечах, и, к удивлению Наруто, тануки нехило его отметелил. Так что уже на следующий день в расписание тренировок было добавлено кэндзюцу.
  
  - Ты совершенно не умеешь владеть мечом! - разносил мальчика Мусаси, мотивируя на первую тренировку. - Без чакры и дзюцу твои клинки становятся лишь бесполезными железяками! - по горестный вздох Наруто тануки пнул куски разломанных ниндзято Удзумаки - действительно, без чакры они не смогли выдержать мощных ударов катаны мастера меча. - Если ты хочешь стать по-настоящему сильным воином, то я буду тебя учить!
  
  Что сказать, если Наруто выматывался, тренируя режим отшельника, то с добавлением тренировок во владении мечом ему начало казаться, что его ежедневно выжимают досуха - ведь практика с Есицунэ не закончилась - пока Наруто фехтовал, его клоны собирали природную энергию, изредка получая палкой от старика. Так что блондин получал к концу дня полную порцию усталости.
  
  Хотя, надо отдать должное, Мусаси был неплохим учителем. Он знал об искусстве фехтования практически все. Казалось, меч был един с ним, он орудовал им настолько легко, что оружие было словно продолжением его собственного тела. Это уже не говоря о том, что этот маленький с виду зверек был невероятно быстрым и сильным.
  
  Как оказалось, Мусаси не был предрасположен к ниндзюцу или гендзюцу как таковым, его владения чакрой хватало лишь на то, чтобы усиливать сталь собственного клинка. Поэтому он приложил все усилия, чтобы стать несравненным мастером меча. И Наруто было искренне жаль, что Мусаси попался такой бездарный в обращении с мечом ученик, как он. Ну не был Удзумаки предрасположен к кэндзюцу! Но, даже несмотря на это, Мусаси удалось научить его более-менее владеть мечом, развить его скорость и силу удара, чтобы даже без чакры Наруто оставался опасным для врага. Правда, для этого Наруто пришлось несчитанное число раз получить боккэном, но тренировки того стоили - он достиг сносного уровня всего лишь за три недели пребывания в Синтайдзане! И это не считая того, что он параллельно продолжал постигать искусство саннина!
  
  Но время шло, и Наруто все чаще стали посещать грустные мысли...
  
  * * *
  
  - Тебя что-то расстраивает, Наруто-чан? - учтиво спросил Есицунэ, когда они вместе с Наруто шли в сад на очередную тренировку.
  
  - Да, Миямото-сан, - вздохнув, кивнул Наруто. - Думается, мне придется вскоре вас покинуть.
  
  - Почему? - искренне удивился тануки. - Скучаешь по друзьям? Извини, если мы обидели тебя своим отказом позволить им...
  
  - Да я не о том, - отмахнулся мальчик, хотя, ему до сих пор было жаль, что тануки не захотели призвать его друзей - как объяснил Есицунэ, его - Наруто, не должно ничего отвлекать от обучения, да и для Синтайдзана один человек - уже много. - Я провел здесь уже больше трех недель. Через два дня конец месяца, и к этому времени я должен быть в одном месте. Я обещал другу.
  
  - Обещал, значит, - задумчиво протянул старик Есицунэ. - Ну, глава клана должен держать слово. Только вот учти - у долины с внешним миром небольшая временная разница - у нас время течет быстрее. Так что конец месяца там, - тануки неопределенно махнул за спину, - наступит через пять дней по местному времени.
  
  - О, это просто здорово! - радостно воскликнул Наруто. - Я как раз успею отточить режим отшельника!
  
  - А я успею его проверить, - с улыбкой кивнул Есицунэ. - Ну, что ж, приступим, Наруто-чан. Можешь начинать, я послежу за тобой.
  
  - А где Мусаси-сан, - удивленно спросил Наруто, усаживаясь в позу лотоса. Он как-то уже привык, что на каждой тренировке получает по голове именно от тренированного самурая.
  
  - Он... занят, - уклончиво ответил старик. - У него дела в деревне. Не суть, начинай работать!
  
  Пожав плечами, Наруто принялся собирать природную чакру. За время тренировок у него это стало получаться очень даже хорошо, сбор энергии проходил намного быстрее, чем вначале, к тому же, он с каждым разом собирал ее все больше и больше. Теперь же, открыв глаза, Наруто мог увидеть плоды своих трудов на лице своего учителя - там было все - радость, гордость, умиление и счастье.
  
  - Ты сильнейший Удзумаки из всех, с которыми мне только приходилось знаться, - искренне прошептал старик, прослезившись. - Просто превосходно! Взгляни на себя! - он протянул мальчику зеркальце.
  
  Когда же Наруто посмотрел в него, он не смог сдержать улыбки. Лицо было совершенно нормальным, и только лишь красные веки и глаза с вертикальными зрачками, как у Курамы, говорили о том, что мальчик сейчас в режиме саннина.
  
  - Да, я крут, даттебайо! - весело воскликнул он, ударив воздух.
  
  - Ты и впрямь молодец, - кивнул Есицунэ. - Но помни, что я тебе говорил. Даже самый мощный режим саннина может держаться лишь пять минут. Так же тебе придется продумывать каждый свой бой, ведь для сбора сендзюцу чакры тебе надо оставаться неподвижным, что делает тебя мишенью для врага...
  
  - Да-да, знаю, - махнул рукой Наруто. Эти наставления он слышал уже много раз. - Меня должны прикрывать товарищи, чтобы я сумел собрать природную чакру. Но ведь я отлично владею теневым клонированием. Разве я не могу отправить своих клонов собирать чакру, пока сам буду сражаться?
  
  - Разумеется, можешь. Вот только ничего не меняется - тебе придется прикрывать свои копии, пока они будут неподвижны. Лучше запасаться чакрой до боя, тогда ты сразу сможешь атаковать врага со всей силы.
  
  Вот с этим Удзумаки не мог не согласиться. Хотя, его так и не оставляли мысли об унификации режима отшельника. Вот только найти способ удержать больше природной чакры было не так-то просто... Большое количество чакры - это проблема... Большое количество чакры... Много чакры...
  
  - Даттебайо! - завопил вдруг Наруто, вскакивая с места. Есицунэ, сидевший напротив него, удивленно захлопал глазами, а Курама, в комнату которого Наруто вмиг переместился, тяжело дыша, держался за сердце - он, похоже, спал, когда Наруто осенило.
  
  - Курама, - тем временем, обратился Наруто к лису, - У меня к тебе вопрос. Скажи, ведь, если подумать, то ты - огромный сгусток чакры, запечатанный во мне?
  
  - Это слишком утрировано, - обижено протянул в ответ Кьюби, поведя мордой. - Но, по сути, да, я - концентрация чакры, и запечатывали меня тоже в виде чакры.
  
  - Значит, - с горящими глазами продолжал Наруто, - в человеке можно запечатывать дополнительную чакру?
  
  - Да, - медленно кивнул Курама, не понимая, что от него хочет его дженьчурики.
  
  - Вот оно! Курама, если тебе не сложно, ты можешь сконцентрироваться и визуализировать природную чакру, что во мне. А я пока кое-что найду...
  
  С этими словами, Наруто исчез из своего подсознания, оставив там лишь охреневшего от таких указаний, Кураму.
  
  - И что это было? - проревел в пустоту Кьюби, но, тем не менее, нехотя стал складывать контролирующие печати. Тут же вокруг стала скапливаться чакра, имевшая светло-зеленый отлив - природная чакра режима отшельника, в котором Наруто сейчас находился.
  
  Сам же мальчик, придя в себя, тут же метнулся к своему жилету, из которого вытащил один из тех свитков, что всегда были при нем.
  
  - Так-так, - бормотал он, переходя от печати к печати. - Не то, не то... Ага, вот она! Курама, - заглянул он в подсознание, - как у тебя дела?
  
  - Закончил я, - недовольно пробурчал в ответ лис. - Ты - несносный мальчишка, Наруто! Сначала месяц к ряду не выпускаешь меня погулять на травке, потом будишь ни с того ни с сего, потом...
  
  - Отойди там подальше, - оборвал его Наруто. - Сделай так, чтобы чакра сбилась в один большой комок, и отойди в сторонку.
  
  Почувствовав, что Курама сделал все, как он сказал, Наруто стал складывать печати, как было описано в свитке. Прием был сложный, но если все получится... Нет, Наруто не хотел так думать. У него все получится!
  
  Когда последний символ был сложен, на пальцах Наруто заплясали голубоватые огоньки из чакры. Размахнувшись, мальчик ударил ими себя точно в живот.
  
  - Запечатывающая техника! Печать двух триграмм!
  
  Подсознание тут же прожег мощный импульс чакры, вырвавшейся на свободу. В первый миг Курама, если честно, испугался, что надоел Наруто, и теперь мальчишка захотел запечатать его. Когда же он понял, что к чему, он был готов станцевать вместе с Удзумаки. Плотный зеленоватый комок сендзюцу чакры, что висел у Курамы под носом, теперь был окружен чем то, что было похоже на резервуар у водокачки. Прикоснувшись к этому цилиндру, Курама отчетливо почувствовал, как там плескается все та же старая добрая природная чакра. Лис невольно улыбнулся. Чтобы мальчик не сделал, у него наверняка все получилось.
  
  - Наруто? - тем временем, удивленный Есицунэ рассматривал лицо Удзумаки. - Что ты сделал? Твой режим отшельника пропал, но время-то еще не истекло!
  
  - Вот в чем дело, - улыбаясь, пояснил Наруто, тыкая себя в живот, где вкруг были изображены символы. - Я запечатал природную энергию печатью двух триграмм. Теперь она во мне!
  
  И Наруто вновь ткнул себя в живот, точно в печать.
  
  - Искусство ниндзя! Снятие печати!
  
  Символы тут же завращались, исчезая, а глаза мальчика в момент приобрели очертания глаз саннина.
  
  Есицунэ, да и сам Наруто, настолько поразились открывавшимся возможностям, что тут же решили испытать этот метод. Наруто стал проделывать все то же самое: он собирал природную чакру, запечатывал ее двумя триграммами, а после, когда режим саннина развеивался, повторял цикл. Через какое-то время обиталище Курамы было разноображено тремя стальными цилиндрами с запечатанной в них чакрой, а сам дженьчурики получил еще один козырь. Правда, Наруто понимал, что три порции сендзюцу - это все, что он пока сможет без последствий в себе запечатать, ведь в нем еще и Курама сидел. Но, может быть, потом... Пока же ему вполне хватит этого НЗ.
  
  * * *
  
  Наруто было грустно прощаться с этим чудесным местом, но вот эти несколько дней прошли, и настала пора возвращаться обратно. По дороге к поляне, на которой он впервые появился, он искренне пожалел, что за время обучения так и не мог по-настоящему насладиться красотами этого места, даже просто погулять не было времени. Но теперь, окидывая долину прощальным взглядом, он пообещал себе, что когда-нибудь вернется сюда погостить.
  
  Наруто возвращался из долины не просто так. Теперь поверх его черного жилета шиноби был одет белый плащ с короткими рукавами и высоким воротником, полы которого были окаймлены языками пламени. Как объяснил мальчику Есицунэ, это одеяние отшельников Синтайдзана, хотя, мальчику он и напомнил одеяние Хокаге. Помимо плаща Наруто получил прощальный подарок и от Мусаси. Взамен поломанных ниндзято тануки преподнес ему великолепную катану, что по его словам была создана исключительно для руки Удзумаки. Теперь это оружие было в печати на левом запястье мальчика. Но самое главное - теперь среди его свитков был договор с екай Синтайдзана.
  
  К слову, не забыли звери и о друзьях Наруто, которых они так невежливо оставили в стороне - мальчик вез подарки и им тоже.
  
  Прощание с отцом и сыном Миямото было недолгим, оба тануки тоже жалели о расставании со своим новым другом, хотя и скрывали это. За это время они привязались к этому трудолюбивому мальчику, который был не просто отголоском их прошлого - он был лучом света, могущим осветить их будущее.
  
  - Береги себя, Наруто-чан, - с грустной улыбкой проговорил старик Есицунэ. - И не забывай, что ты - Удзумаки, и мы всегда сможем помочь тебе, и в бою, и в жизни.
  
  С этими словами тануки хлопнул в ладоши, и Наруто растворился в воздухе, переносясь далеко-далеко от Синтайдзана.
  
  Глава 20 - "Покончим с этим!"
  Техника была великолепно рассчитана, так что Наруто появился точно в своем маленьком убежище, прямо пред ясными очами "родных и близких". Правда, вместо ожидаемых семейных объятий или слез радости его ждал разъяренный трехэтажный мат от Карин, которая, стоило только блондину появиться, стала гонять его взад-вперед, намереваясь если не убить, то покалечить точно. Параллельно девушка объясняла своему старшему родичу кто он такой, откуда взялся, кем были его предки до десятого колена, и что она с ним сделает, как только он слезет с потолка. Возможно, разборка между Удзумаки затянулась бы надолго, но Наруто догадался брякнуть, что он привез им всем подарки - от нелепости заявления Карин буквально подавилась заготовленной порцией ругательств, после чего, хмыкнув, развернулась и, схватив с полки какой-то свиток, демонстративно уткнулась в него.
  
  - Эм, да, - почесал затылок Наруто, спускаясь вниз, когда источник поражения отошел на безопасную дистанцию. - И что это на нее нашло?
  
  - А ты как думаешь, Наруто-кун? - грустно улыбнулся Хаку. - Тебя не было почти месяц! Ты исчез, и мы не знали, где ты и что с тобой. Мы все волновались, что уж говорить про Карин-доно.
  
  - Ну, я же оставил клона, чтобы он все объяснил! - непонимающе возопил Наруто, всплеснув руками.
  
  - Ага, - язвительно бросила Карин из-за свитка дрогнувшим высоким голосом. - Ребята, я должен уйти на какое-то время, скоро буду, ждите меня в нашем месте! Как же, отличное объяснение!
  
  Тут девочка в ярости швырнула в Наруто свиток, после чего, не выдержав, разрыдалась. Увернувшись от пущенного снаряда, Наруто сразу же подскочил к Карин и, обняв, несмотря на брыкания, утешающее прошептал:
  
  - Ну, прости меня, прости. Виноват, признаю. Я думал, что смогу сделать так, чтобы вы пришли ко мне, но не вышло. Мне жаль, что я причинил тебе беспокойство.
  
  - Жаль ему, - шмыгнула ему в плечо Карин. - Тоже мне, отговорка!
  
  - Обещаю, больше такого не повторится, - улыбнулся Наруто.
  
  - Так я тебе и поверила! - отозвалась девочка, но, к радости блондина, на ее заплаканном лице появилась улыбка. - Ладно, проехали, непутевый ты наш. Ты что-то говорил о подарках? Давай, показывай, что привез. Заодно расскажешь, где пропадал столько времени!
  
  - Где-где, - ухмыльнувшись, Наруто похлопал себя по карману жилета, извлекая один из свитков. - Это не столь важно. Скажу одно - я учился, - видя, что Карин готова вновь завестись, мальчик сурово нахмурился. - Карин, хватит! - девочка, не сказав ни слова, виновато опустила голову. - Когда у меня будет больше времени, я обязательно обо всем расскажу! Но не сейчас. Держи.
  
  С этими словами он передал девочке обычный с виду свиток.
  
  - Тут описаны какие-то особые методы контроля над чакрой, - отвлеченно пояснил Наруто. - А так же секретные техники сенсорики Удзумаки.
  
  - Удзумаки? - хлопая глазами, переспросила Карин. - Неужели?..
  
  Не договорив, девочка тут же ускакала в угол комнаты, решив не откладывать изучение этакого раритета в долгий ящик. Видя ее энтузиазм, Наруто не мог не улыбнуться. Похоже, Карин потихоньку отошла. Что хорошо, он сам живее будет.
  
  - Так, теперь ты, Дзабудза, - хлопнул в ладоши мальчик, обращаясь к доселе молчавшему мечнику. Жестом фокусника выхватив из рукава небольшой листок, испещренный символами, Наруто воскликнул, - Кай!
  
  Когда дым от печати развеялся, в руках Наруто оказался немного странный на вид кусок толстой кожи, который при более подробном изучении оказался заплечными ножнами, соразмерными Обезглавливателю Дзабудзы.
  
  - Примерь, - сказал Наруто, передавая экипировку мужчине. - Меня уверили, что у этой вещицы ну просто поразительные свойства.
  
  Недоверчиво хмыкнув, Дзабудза перекинул ремни ножен через плечи, закрепил их по удобнее, после чего с тихим свистом извлек свой гигантский меч из своих старых ножен, аккуратно засовывая в новые. Когда же лезвие полностью скрылось, Дзабудза опасливо покачнулся, чуть не завалившись на пол.
  
  - Что за черт! - пробормотал он, вцепившись в рукоять, словно ожидая, что меч вот-вот исчезнет. - Не понимаю, что за?..
  
  - Ну и? - поторопил его Наруто. - Что они делают? Мне уже самому интересно!
  
  - Похоже, они каким-то непостижимым образом сводят на нет вес меча! - удивленно ответил Дзабудза. - Я совершенно не чувствую тяжесть Обезглавливателя, словно его вообще нет! Невероятно!
  
  - Что ж, - сделал вывод Удзумаки, - весьма полезно, - после чего обратился к Хаку. - А это тебе!
  
  Наруто развеял очередную печать, и вот уже он протягивает черноволосому мальчику изящный клинок в светло-голубых ножнах. Хаку принял катану, зачарованно рассматривая ее во все глаза. Похоже, ему тоже понравился подарок. Когда же он извлек клинок из ножен, лезвие стало медленно покрываться тонкой корочкой льда, который, правда, сразу же таял.
  
  - Что это? - удивленно пробормотал Хаку, провожая взглядом капли, срывающиеся с острия на пол.
  
  - Как мне объяснили, этот меч как-то связан с твоим кеккей генкай, - пожал плечами Наруто. - Не знаю, что это значит.
  
  Хаку, понимая, о чем говорит блондин, сосредоточился, покрепче сжимая рукоять меча. Стоило ему лишь сконцентрироваться, как лезвие снова покрылось льдом, подтверждая, что оружие каким-то непостижимым образом связано со способностью своего нового владельца.
  
  - Удивительно! - прошептал Хаку, не в силах отвести взгляд от клинка. - Это прекрасный подарок, Наруто-кун! Спасибо!
  
  - Да, спасибо тебе, братик, - бросила из угла Карин, не отрываясь от свитка. - И где ты все это раздобыл?
  
  Тяжко вздохнув, Наруто, понимая, что ему все же придется рано или поздно ответить на все вопросы, обреченно бухнулся на пол. После чего начал свой рассказ...
  
  Если точнее, рассказ начал уже не он, а его теневой клон, которого Наруто ловко подсунул друзьям. Сам же Удзумаки уже был на улице. Убедившись, что его не раскрыли, он на всех парах припустился к лесу.
  
  Конечно, он был бы рад рассказать друзьям свою маленькую историю лично, вот только время и впрямь поджимало, а ему еще предстоял долгий путь. Поэтому Наруто решил убить двух зайцев сразу. Оставив вместо себя одну из своих копий, мальчик не только удовлетворит любопытство Карин, Хаку и Дзабудзы, но и не даст им остановить себя. Они не должны были знать, что он снова ушел, во всяком случае, пока он не будет достаточно далеко, чтобы его невозможно было догнать.
  
  Ему никто не должен был помешать...
  
  * * *
  
  Наруто, прикрыв глаза от яркого полуденного солнца, наслаждался свежестью летнего воздуха. Размеренный шум водопада приносил в его душу мир, быстрые воды уносили с собой все его проблемы, оставляя внутри только покой.
  
  Он шел весь день и всю ночь, но теперь, достигнув Долины завершения, Наруто совсем не чувствовал усталости. Только предвкушение. Предвкушение встречи со своим другом.
  
  - Он не придет, - хмуро пробормотал Курама в подсознании мальчика. Лис не скрывал, что относится к затее Наруто пессимистически. - Ему это не нужно. Он просто проигнорирует тебя.
  
  - Я так не думаю, - спокойно возразил Удзумаки. - В тот раз он видел мою силу, и понял, что я не отступлюсь от своего решения. Я - препятствие на пути его мести. И он захочет убрать это препятствие.
  
  - Возможно, - нехотя согласился Кьюби. - Но с чего ты взял, что он придет именно сегодня, меньше, чем через месяц с вашей последней встречи?
  
  - Не в его правилах откладывать важные дела в долгий ящик. Курама, - улыбнувшись, Наруто остановил готового, было, продолжить препирания, Кьюби, - Этот спор не имеет более смысла. Саске здесь.
  
  Когда Наруто открыл глаза, его улыбка стала еще шире. Напротив него, точно на голове статуи своего великого предка, стоял, скрестив руки на груди, Саске Учиха. И, пусть взгляд его был холоднее льда, Наруто был счастлив вновь увидеть друга.
  
  - Ты пришел, - поднимаясь на ноги, проговорил Наруто. - Я рад.
  
  - Давай покончим с этим, - бросил в ответ Саске, схватившись за рукоять меча, что был заткнут за его пояс.
  
  - Саске, - грустно покачал головой Наруто. - Я не сомневался, что ты придешь. Но все же мне жаль, что ты ради мести готов переступить через нашу дружбу.
  
  - Дружбу, - глухо повторил Саске. - У меня нет друзей, - видя, как блондин хмурится, он с холодной усмешкой добавил, - А ты совершенно не изменился, Наруто. После всего, что было, ты все так же гоняешься за мной. Зачем? Разве у тебя не было мечты стать Хокаге? Вместо того, чтобы совать нос в мои дела, ты бы лучше тренировался, продолжая идти к своей мечте. Не мешая мне идти к своей.
  
  - Саске, Саске, - тяжко вздохнул Наруто, качая головой. - Я скажу тебе тоже, что сказал Какаши - если цена за становление Хокаге жизнь друга, то к черту эту мечту. Спасти друга для меня куда важнее.
  
  - Друг, - передразнив, бросил Саске, - не хочет, чтобы его спасали. Прости, но ты зря ушел из деревни.
  
  - Я так не думаю, - махнул рукой Наруто. - Все равно для меня там не было места. Для деревни я - всего лишь оружие.
  
  Саске вопросительно вскинул бровь, но Наруто это проигнорировал.
  
  - Твой брат с недавних пор и мой враг, - добавил блондин. - Пойдем со мной, Саске, и мы победим его. Вместе.
  
  - Нет, Наруто! - упрямо замотал головой Учиха. - Итачи мой, и только мой! Что бы он тебе не сделал, в чем бы ты его не винил - передо мной у него долг несоизмеримо больше! Он убил всех, кто был мне дорог! Всех! - Кусанаги с тихим свистом покинул свои ножны. - Если ты смерти не хочешь, не вставай у меня на пути!
  
  - Твоя ненависть к брату все больше толкает тебя во тьму, - спокойно ответил ему Удзумаки. - Думаешь, твои родители хотели бы этого?
  
  Стоило Наруто упомянуть родителей Саске, как тот тут же сорвался. Заревев, словно дикий зверь, Учиха в один прыжок пересек водопад, разделявший Хашираму и Мадару, намереваясь снести блондину голову. Но сталь была встречена сталью, за миг до удара в ладонь Наруто легла рукоять его собственного клинка, что доселе был в печати.
  
  - Ты говорил, что не хочешь идти на поводу у своего брата, - в напряжении удерживая меч Саске, проговорил Наруто. - Но поддавшись своей ненависти, ты делаешь все, как он хочет!
  
  Это разозлило Саске еще больше. Отскочив, он набросился на Удзумаки с новой силой. Воздух заполнил металлический звон. Два парня закружили в смертельном вихре, нанося друг другу удар за ударом. Их клинки жаждали напиться крови, но силы обоих были равны. Не будь у Наруто уроков фехтования с Мусаси, Саске имел все шансы порубить его в капусту. А так блондин ни в чем не уступал своему мятежному другу.
  
  Понимая это, Саске вновь ушел на дистанцию, выставив перед собой меч. Ухмылка, появившаяся на его лице, не понравилась Наруто, как и то, что за ней последовало. По лезвию Кусанаги запрыгали искры чидори, и вскоре стало казаться, что Саске держит в руках чистую молнию.
  
  По лицу своего друга-противника Наруто видел, что тот нисколько не сомневается в том, что удар этой новой, доселе неизвестной техникой, будет для Удзумаки последним. Вот только не один Саске заготовил пару сюрпризов. За миг до того, как клинки в очередной раз встретились, лезвие меча Наруто засияло мягким голубоватым светом чакры ветра, не давая злобной молнии себя расколоть. От удара меча о меч в стороны ушли мощные воздушные волны, приправленные всплохами электрических разрядов.
  
  - Что? - удивленно пробормотал Саске, переводя взгляд со своего наэлектризованного оружия на клинок Наруто.
  
  - А ты думал, что у одного тебя появились новые приемы? - ухмыльнулся Наруто, после чего, отскочив от Саске, крутанулся вокруг своей оси, запуская в него мечом плотный ветряной поток.
  
  К беде Саске, он не успел ни сложить печати, ни просто уклониться от выпада. Безжалостный ветер снес его с головы Сенджу, и он в свободном падении полетел вниз. Убедившись, что Учиха благополучно приземлился на воду, Наруто, усмехнувшись, смело шагнул в пропасть. Но стоило ему лишь коснуться водной глади, как Саске его атаковал:
  
  - Стихия огня! Большой огненный шар!
  
  Складывать собственные печати у Наруто просто не оставалось времени, хитрый Учиха все просчитал. Но Удзумаки не зря называли самым непредсказуемым ниндзя Конохи - все, что сделал Наруто, это перестал подавать чакру к ногам, вмиг уходя под воду по самую белобрысую макушку. Сверху вскоре почувствовался жар, который в момент стих - огненный сгусток прошел мимо, не задев смекалистого мальчишку.
  
  - Ух! - вынырнув, Наруто сразу же встал в оборонительную стойку. - Это было близко.
  
  - Сейчас будет еще ближе! - прошипел Саске, принимаясь за ручные печати. - Стихия огня! Большой...
  
  - Стихия воды! - Наруто не стал ждать, нырять еще раз ему не хотелось. - Техника могучей волны!
  
  Огненный шар Саске на полпути столкнулся с водным потоком, которым управлял Наруто. Какое-то время две стихии боролись друг с другом, но, в конце концов, обе сошли на нет, заволакивая все вокруг паром.
  
  - М-да, - задумчиво протянул Наруто, силясь хоть что-то разглядеть среди серых клубов. - Так не пойдет!
  
  Применив одну из простеньких техник стихии ветра, Наруто стал раздувать мглу, что окутала озеро. Когда же пар рассеялся, и уже стало возможным различать, что перед тобой, мальчик с удивлением обнаружил, что Саске нет. Осознать это ему не дал сильный удар с боку, отшвырнувший его на несколько метров.
  
  Быстро выпрямившись, Наруто, тем не менее, с трудом закрывался от быстрых ударов Саске, который, к слову, уже активировал шаринган. Редкие контратаки Удзумаки брюнет легко просчитывал, уклоняясь от всего.
  
  Саске и впрямь был очень силен в тайдзюцу, в чем-чем, а тут Наруто ему явно уступал. Так что не стоит удивляться, что вскоре блондин пропустил мощную серию ударов по корпусу, после чего оказался на лопатках.
  
  - Тебе не тягаться со мной, Наруто, - возвестил Саске, заряжая на ладони чидори. - Это конец.
  
  Учиха, подпрыгнув на несколько метров, сделал выпад, целя Наруто точно в сердце, но не тут то было. Когда удар достиг своей цели, блондин просто растворился.
  
  - Расенган! - прокричал настоящий Удзумаки, выпрыгивая из толщи воды и со всей силы ударяя Саске голубоватой сферой из чакры.
  
  Брюнет не успел даже удивиться, как его уже отшвырнуло далеко-далеко бешеным вихрем, впечатывая в скальные породы. Сверху полетели камни, падая, они поднимали тучи пыли, так что Наруто не смог сразу оценить, что с Саске. Хотя, прямое попадание расенгана обычно наносило довольно серьезные повреждения...
  
  Размышления Наруто оборвала туча сюрикенов, что вылетела из пылевой завесы. Атака была неожиданной и настильной, Наруто с трудом избежал большинства снарядов - что-то сбил собственными, от чего-то увернулся, но несколько звезд все же резанули его, разорвав плащ, а одна даже оставила царапину на шее.
  
  Долго гадать, что же это такое, не пришлось, ибо на Удзумаки вслед за сюрикенами выскочило смутно знакомое "нечто" с серой кожей, длинными синими волосами и парой гипертрофированных крыльев за плечами. Этим "нечто", разумеется, был Саске, в котором удар Наруто пробудил сразу всю силу проклятой печати. Всю ее немаленькую силу.
  
  - Стихия огня! - проревел Саске. - Вихрь феникса!
  
  В Наруто полетели десятки огненных шаров, которые, кружась и вроде как разлетаясь во все стороны, в конечном итоге один за другим целили в то место, где он стоял.
  
  Встречая первый огненный сгусток, Наруто не смог сдержать улыбки.
  
  - Что же, видимо пора и мне перейти на новый уровень, - с этими словами он легонько ткнул себя в живот. Одна из печатей, заведомо ослабленная, пала. И Наруто исчез.
  
  Даже мутанту с его шаринганом оказалось сложно уследить за Удзумаки, вошедшим в режим отшельника; после того, как первые шары жахнули, залив все вокруг огнем, Саске потерял его из виду. Удивленно озираясь вокруг, Учиха так и не смог отыскать своего противника, пока тот сам не показался.
  
  - Большой расенган! - раздался крик сзади, и Саске в очередной раз отшвырнуло вихрем чакры.
  
  Следует отдать Орочимару должное - его творение исправно делало свое дело - Саске поднялся даже после такого удара. Более того, он сразу же контратаковал, запуская по земле в сторону Наруто электрический разряд.
  
  Удзумаки одним прыжком ушел с пути неприветливо выглядевших искр, в мгновение ока оказываясь рядом с Саске. Учиха только сейчас смог разглядеть его изменившиеся глаза.
  
  - Вижу, ты тоже кое-что раздобыл, - прокряхтел он, уклоняясь от ударов разошедшегося Наруто. Что-то подсказывало Саске, что если он попадет хотя бы под один, ему не поздоровится. Предчувствие его не обмануло - от удара ногой Удзумаки Саске закрылся своими крылами, но, тем не менее, он все же был запущен в высокий полет, оказавшись на другом бережку озера.
  
  - Ты прав, - донесся до него ответ Наруто, который уже стоял над ним. - Вот только твоя печать - суррогат, моя же сила - экологически чистый продукт.
  
  С этими словами он занес кулак. На благо Саске, он успел откатиться подальше, и обрушившийся удар оставил трещину на земле, а не на нем.
  
  - Стихия огня! Драконье...
  
  - Стихия воды! - одновременно с Саске сложил свои печати Наруто. - Техника водяного дракона!
  
  Вырвавшийся из озера огромный столб воды, принявший облик дракона, стрелой метнулся к Учихе. Вырвавшееся изо рта мутанта огонь был в тот же миг потушен, а сам он был бы смыт, если бы не успел подменить себя удачно подвернувшимся булыжником.
  
  - Стихия огня! Большой огненный шар!
  
  Наруто, резко развернувшись, в диком темпе стал набивать новые печати. Вода, что он притянул к себе техникой, уже выстроила перед ним стену... Но она еще не до конца сформировалась, так что огненный шар, пусть и потеряв в силе, сумел ее прорвать, опалив Наруто плащ и волосы.
  
  Но это был еще не конец. Только-только Наруто отошел от огненного ниндзюцу, как из тела Саске-мутанта к нему уже спешили змеи. Выхватив пару кунаев, блондин храбро бросился вперед. Режим отшельника пока что действовал, так что ему хватало скорости уклоняться от выпадов гадов, пытавшихся обвить его. Он даже умудрился срубить пару-тройку особо ретивых голов; после чего это потеряло всякий смысл - Наруто в плотную подобрался к Саске, вгоняя ему в плечо один из кунаев.
  
  Ахнув от резкой боли, Учиха потерял контроль над своим дзюцу, которое тут же развеялось. Он попытался, было, защититься от второго куная одним из своих крыльев, но светящееся лезвие с легкостью распороло перепончатую кожу, а острие сумело задеть висок Саске, оставляя на нем глубокий порез.
  
  Бесясь от боли, Саске дико заревел, а его уродливое тело охватили новые электрические разряды. Молнии срывались во все стороны, так что Наруто поспешил уйти подальше, дабы не попасть под одну из них. Когда же мальчик догадался, что разряды накапливаются для чего-то особо мощного, он поспешил достать из кармашка жилета свиток.
  
  Вовремя. Саске, что-то воскликнув, запустил в Наруто чем-то, что можно было сравнить с шаровой молнией. Она, несомненно, зажарила бы парня до хрустящей корочки, если бы не печать, что развернул Удзумаки.
  
  - Запечатывающая техника! - крикнул Наруто, с удовлетворением наблюдая, как разряд лихо затягивается через еле видную воздушную воронку прямиком в свиток.
  
  - Черт! - гневно прошипел Саске, уже успевший, пока Наруто запечатывал его дзюцу, принять нормальный облик. - Ты и вправду стал сильнее.
  
  - Рад, что ты это понял, Саске, - грустно улыбнулся Наруто. - Хотя, чего не сделаешь ради лучшего друга.
  
  Видя злобное непонимание на лице Учихи, блондин с охотой пояснил.
  
  - Саске, я ушел из деревни, чтобы спасти тебя от Орочимару. Для этого мне необходимо было стать куда сильнее, чем я был тогда. Позже, проведя не один день в размышлениях, я понял, что корень зла кроется далеко не в твоем побеге к этой змее. Встретив Итачи, я осознал, что он - истинная причина, что толкает тебя на путь тьмы. Только с его смертью твоя душа обретет мир. Но у него есть... хм... друзья, да и сам он силен, так что необходимость стать сильнее проявилась только отчетливее.
  
  - Амбициозный и запутанный план, - хмыкнул Саске, после чего тут же скривился от боли в окровавленном плече. - Ты идиот, если веришь, что сумеешь воплотить его в жизнь.
  
  - Чего не сделаешь ради лучшего друга, - пожал плечами Удзумаки.
  
  Губы Саске на миг скривились в улыбке, но ровно на миг. И вот он уже, выпрямившись, по новой складывает печати чидори.
  
  - Мне жаль, Наруто, но все, что ты сделаешь ради друга, это умрешь! - воскликнул он, метнувшись в сторону блондина.
  
  - Мне тоже жаль, - только и сказал на это Наруто, бросаясь во встречную атаку на Саске.
  
  Режим саннина иссяк как раз в тот миг, когда Наруто "перчаткой" из воздуха отвел искрящуюся ладонь Саске в сторону. Так что расенган, пропущенный брюнетом, оказался обычным. Вот только для сломанных ребер Учихи это было малым утешением.
  
  Наруто не стал срывать вторую печать, решив, что дальше справится и без сендзюцу. Вместо этого он, лишь удар отшвырнул Саске, тут же создал еще один расенган, целя Учихе точно в голову. Вот только, пусть Саске и был ранен, он все же успел, спасибо глазам, подменить себя еще одним булыжником, правда, на этот раз скрыться и контратаковать у него не вышло, силы были на исходе.
  
  - Саске, хватит! - воззвал к нему Наруто. - Я не хочу тебе зла! Пойми же ты! - в него полетели сюрикены, но Наруто все их отразил кунаем. - Из-за своей ненависти ты точно погибнешь! Орочимару только и ждет, как бы вселиться в твое тело, но даже если ему не удастся, тебя прикончит Итачи!
  
  При упоминании ненавистного брата Саске, переполняемый гневом, вскочил, метая в противника кунай за кунаем. Наруто так же легко отражал все посланные снаряды, когда же был отражен последний, он окинул Саске долгим напряженным взглядом, после чего метнул в него свой кунай. Саске видел атаку и сумел ее избежать, вот только следом полетело еще несколько, уже с печатями. Брюнет почти успел выйти из зоны поражения. Почти... Взрывная волна отшвырнула его на несколько метров.
  
  Но, нет худа без добра, взрывом его отбросило точно к тому месту, куда воткнулся его Кусанаги, который он выронил во время падения. Саске, схватив меч, тут же, пусть и с трудом, встал, готовясь атаковать. Наруто, видя решимость друга, горестно вздохнул, проводя пальцами по татуировке на предплечье. Его катана, что доселе довольно успешно погружалась на дно озера, с хлопком тут же перенеслась к своему хозяину.
  
  Отведя острия мечей назад, оба мальчика долго смотрели друг другу в глаза, словно хотели что-то увидеть, что-то понять. Когда же ответ был найден, или же им просто надоело стоять, они оба синхронно бросились друг на друга в последней, завершающей атаке. Не было молний, пляшущих на клинке, не было ветра, делавшего лезвие острее. Была только холодная сталь и желание двух мальчишек завершить этот бой, доказав собственную правоту.
  
  Вот, наконец, лезвие вонзилось в плоть, брызнула горячая кровь, и оба - и Наруто, и Саске, замерли, неотрывно смотря в глаза друг другу. Первое мгновение было не понятно, чей же удар достиг цели, пока, наконец, оба не опустили взгляды вниз. В грудь Наруто, дырявя правое легкое, по самую рукоять было загнано лезвие Кусанаги, в то время, как в грудь Саске, почти что в самое сердце, был вонзен меч Наруто - его острие выходило точно через проклятые томоэ. Ладони обоих синхронно соскользнули с рукоятей...
  
  Первым не выдержал Учиха. Выпустив из непослушных рук меч, он упал на колени и принялся харкать кровью, забрызгивая и себя, и Наруто, багровой жижей.
  
  - Вот и все, Саске, - тихо пробормотал Наруто, с протяжным хлюпаньем вытаскивая из собственной груди Кусанаги. Под жилетом уже растекалось кровавое пятно, боль была адская, но Наруто держался. Более того, несмотря на то, что схватка, вроде как, завершилась, он вдруг принялся складывать новые печати.
  
  Завершив приготовления, мальчик взялся за рукоять своего меча, что все еще был в вонзен в Саске. От рукояти сразу же пошел странный голубоватый дым.
  
  - У этого меча, - тихо пробормотал Наруто, словно разговаривая сам с собой, - есть одно неординарное свойство, - жар, идущий от лезвия, причинил Саске новую боль, но Наруто не остановился, даже наоборот - он провернул лезвие в ране. - Это свойство - запечатывание! Печать пылающих драконов!
  
  Саске дико завопил, словно по его жилам вместо крови потек огонь. Он чувствовал, как буквально каждая капля его чакры сгорает в безжалостном пламени неведомой техники. И не только чакра. То темное, то жуткое естество, подсаженное в него Орочимару, забившееся сейчас в самые далекие уголки тела Саске - оно тоже не избежало этой участи. Энергия, привнесенная проклятой печатью, сгорала в огне, оголяя саму суть того бесчеловечного дзюцу, что безумный шиноби применил на мальчике. И вот уже эту ослабленную, искалеченную сущность, по-змеиному извивающуюся и пытающуюся спастись, буквально затянуло в лезвие меча, навеки запечатывая в нем.
  
  При этом на лезвии у самой цубы появился запечатывающий кандзи, и Наруто, увидев его, резко вынул меч из Саске. Катана тут же полетела в сторону, и мальчик упал на колени рядом со своим другом, что, захлебываясь кровью, лежал на холодной земле.
  
  - Все кончено, Саске, - взяв друга за руку, проговорил Наруто. - Ты свободен от Орочимару.
  
  - На... Наруто, - прохрипел Саске, сплевывая сгусток крови. - Про... Прошу... Отомсти... Отомсти ему... за меня, мою семью... Прошу... - на глазах Саске навернулись слезы, он закашлялся, подавившись кровью, - Я... умираю... глупцом... Но я ... понял... Лишь... перед... лицом смерти... Теперь... я свободен... от мести...
  
  - Я рад, друг мой, - улыбнулся Наруто. Саске, через силу улыбнувшись в ответ, добавил:
  
  - Про... сти... меня... На...Наруто...
  
  - Я прощаю тебя, друг мой, - крепко сжав ладонь Саске, прошептал Удзумаки. Но стоило лишь Учихе умиротворенно закрыть глаза, как его лицо скривилось в задорной улыбке, и он еще тише добавил, - Но ты еще помучаешься на этом свете!
  
  Трясущимися руками достав очередной свиток, Наруто, сверяясь с ним, принялся совершать странные действия. Сначала он, разорвав рубаху Учихи, смочил пальцы в его крови, после чего, кривясь, облизнул их. После этого он уже собственной кровью, что ручьем лилась из него самого, стал вырисовывать за груди Саске малопонятные символы, которые образовывали собой треугольник, вписанный в круг. Когда рисунок был готов, блондин принялся набивать ручные печати, что-то бормоча себе под нос. Лишь была сложена последняя печать, Наруто с силой ударил Саске ладонью точно в рисунок, и в тот же миг все его тело прожгла невыносимая боль...
  
  * * *
  
  - ... помучаешься на этом свете! - было последним, что услышал Саске, когда его глаза уже были готовы закрыться навечно, а душа отправиться в лапы смерти. Он чувствовал, что умирает, буквально ощущал, как последние капли жизни утекают из него.
  
  Лишь на последних секундах своей никчемной жизни он осознал, как был неправ, лелея собственную ненависть! Правду говорят, именно смерть открывает нам глаза, заставляя по-новому взглянуть на себя, взглянуть со стороны на все то, что ты успел сделать за жизнь. Хотя, нет. С этим Саске был готов поспорить. Не смерть открыла ему глаза, не смерть заставила его раскаяться в глупости своих убеждений. Это сделал Наруто. Его Друг. Друг, что был готов умереть, лишь бы вернуть его на путь света. Был готов убить его самого, лишь бы заставить его отринуть губительный путь мести.
  
  Что ж, у него получилось. Теперь он - Саске Учиха, умирает, но умирая, он отбросил свою ненависть. Неожиданно, спонтанно, но он признал, что был неправ. И поэтому он умирал спокойно, понимая, что его друг... нет, не друг - брат, его новый брат, освободивший его от пут ненависти, сможет праведным путем завершить дело, что было не суждено завершить самому Саске...
  
  Но в тот миг, когда Саске, или его тлеющее сознание, или его дух, не важно - хотел уже в последний раз попрощаться с этим бренным миром, полностью отдавшись в объятия смерти, его, словно пойманную на крючок рыбу, утянуло куда-то далеко-далеко.
  
  Вскрикнув, Саске сел. И уже готов был опять упасть, ибо он ничего не понимал...
  
  - Что за? - прошептал он, смотря на свои руки. Коснувшись лица, он удивился еще больше, хотя куда уж, казалось бы. - Не понимаю, что...
  
  Тут его память услужливо подкинула картинку, в которой меч Наруто был загнан ему почти что в самое сердце. Испуганно схватившись за грудь, Саске... не обнаружил ничего. Раны не было, пусть вся грудь и была измазана в крови, да к тому же не просто измазана, но и разрисована какими-то странными символами...
  
  "- Но ты еще помучаешься на этом свете! - в голове Саске всплыло веселое восклицание Наруто".
  
  - Наруто! - закричал Саске, осматриваясь в поисках друга. - Наруто!
  
  Его он нашел сразу. Удзумаки лежал почти что рядом, привалившись спиной к небольшому камню. Его взгляд был мутным, но на лице играла легкая улыбка.
  
  - Наруто! - Саске, подскочив к блондину, тряхнул его за плечи. - Наруто!
  
  Улыбка на лице парнишки стала чуть шире, но взгляд все боле стекленел. С ужасом Саске узрел пробитую в двух местах грудь друга. Из ран волнами изливалась кровь.
  
  Учиха не понимал, как раны, нанесенные ему, раны, от которых умирал он, оказались у его друга. Как все - от небольшого пореза на виске и сломанных ребер до смертельного удара в сердце - словно по волшебству снялось с него самого, убивая теперь Наруто.
  
  - Друг, - со слезами на глазах прошептал Учиха. - Наруто, не умирай!
  
  Но сердце блондина ударило в последний раз, после чего остановилось.
  
  По долине Завершения прокатился дикий, протяжный крик, полный боли и отчаяния...
  Глава 21 - Саске #1
  Саске бежал. Он несся вперед, не осознавая себя и совершенно не различая дороги. Спотыкаясь о камни и кочки, Учиха падал, но сразу поднимался и продолжал бежать, словно за ним следом гнались злейшие демоны ада.
  
  Все, чего хотел Саске, это быть как можно дальше от того ужасного места, от этой проклятой долины, где его лучший друг отдал за него жизнь. Лишь только Наруто перестал дышать, а его сердце биться, Учиха, потеряв голову от горя, кинулся во весь опор прочь. Он просто не мог смотреть на безжизненного Удзумаки, на холодеющем лице которого все еще играла умиротворенная улыбка. Бессильное раскаяние и безудержный гнев на самого себя буквально разрывали Учиху на части, но он был не в силах что-то изменить. Его друг умер, умер из-за него, он и только он был виноват в смерти Наруто.
  
  Перед глазами Саске то и дело проносились мимолетные образы той - потерянной жизни, жизни, в которой еще был Наруто. Он вспомнил их первую серьезную миссию в Стране Волн, миссию, в которой открылась потенциальная сила их обоих. А после - экзамен, проклятая печать, бои один на один... И Сила белобрысого мальчугана, что всегда его догонял, с помощью которой он одолел демона Гаару. С высоты своего нынешнего знания, Саске сумел осознать, каким глупцом он был. Позавидовав силе друга, опасаясь, что начал от него отставать, панически боясь остаться слабым, Саске вступил на скользкий путь, покрытый мраком, и Наруто пришлось в очередной раз вытаскивать его из дерьма. Наруто... Не зря Саске ему завидовал, ибо его лучший друг, оставшись на пути света, сумел стать намного сильнее его самого, погрязшего во тьме. Удзумаки раз за разом оказывался лучше Учихи, но вместо того, чтобы присмотреться к нему, попросить дружеской помощи, он - Саске, из-за своей гордыни потерял все. А теперь все потерял и Наруто - он отдал последнее, чтобы спасти друга несмотря ни на что. Но, даже умирая, он все равно оказался лучше своего непутевого товарища.
  
  На глаза Учихи снова и снова наворачивались слезы. И он бежал, словно пытаясь скрыться от содеянного, но оно неустанно нагоняло его, проталкивая в голову все новые и новые горькие воспоминания.
  
  Наконец, последние силы оставили Саске, и он, споткнувшись об очередную кочку, рухнул на землю. Мальчик попытался подняться, но его постигла неудача, ибо физическое и моральное напряжение дало о себе знать. Когда же провалились вторая и третья попытки, разум Саске отказался служить ему дальше, и его поглотила тьма.
  
  * * *
  
  Когда Саске очнулся, то подумал, что все случившееся - лишь страшный сон. Но он быстро осознал, что надеяться на сие - большая глупость. Глупость, ибо рубашка его была вся черная от запекшейся крови, а темная сила, что он ощущал в себе еще со времен ухода из Конохи, больше не подавала признаков жизни. Следовательно, то, что в Долине Завершения лежал его мертвый лучший друг, было явью.
  
  Друг. Чувство вины уже накатило с новой силой, и первым желанием Саске было расстаться с жизнью. С трудом мальчику удалось отогнать от себя мысли о самоубийстве. Наруто пожертвовал ради его спасения собственной жизнью, и он не мог просто наплевать на такой поистине бесценный дар. К тому же, ему - Саске, нужно было еще кое-что сделать.
  
  Брюнет был еще слишком слаб, но, переступая через себя, он все же поднялся на ноги. Он должен был вернуться. Он не мог оставить Наруто гнить на палящем солнце, на радость голодному воронью. Учиха, что бы он ни собирался после делать - отправиться к Орочимару или же вспороть себе живот - должен был похоронить Удзумаки. Это его долг.
  
  Саске до сих пор был убит горем, но теперь, когда его голова более-менее работала, он был удивлен, сколько вчера пробежал. Задавленный эмоциями, он и не заметил, как покинул Долину Завершения, так что обратный путь занял несколько часов. Все это время Учиха готовил себя морально, ибо ему снова придется взглянуть в лицо мертвому Наруто. От одной мысли об этом у мальчика разрывалось сердце, он не был уверен, что выдержит, увидев в очередной раз своего безжизненного друга.
  
  Но, когда Учиха, наконец, дошел до Долины Завершения, его горестные мысли уступили место холодной решительности. Увидев, что там, вдалеке, на месте их схватки, копошится какой-то странный человек, мальчик припустил во весь опор.
  
  Саске ожидал увидеть кого угодно - от обычного мародера до бойца АНБУ, но, к своему удивлению, еще издалека сумел разглядеть в незнакомце монаха. Весь запал защитить тело друга от осквернения вмиг испарился, а сам брюнет перешел на шаг, тем не менее, оставаясь настороже.
  
  - Не бойся, юноша, - проскрипел монах старческим голосом. - Я всего лишь странник, ищущий мудрости и просветления. Я не причиню тебе вреда. Лишь закончу молитву, дабы упокоить невинную душу, и тут же уйду.
  
  Тут Саске, приблизившись, наконец, увидел, что монах - глубокий старик в огненно-красных одеяниях, сидит напротив небольшого холмика, в который воткнут простенький деревянный крест. На одном плече креста висел черный, изорванный во многих местах жилет шиноби, на другом - не менее изношенная повязка с перечеркнутым протектором Конохи. Не нужно было долго думать, чья это могила. И Саске не думал. Он просто упал перед ней на колени и горько заплакал.
  
  - Соболезную, юноша, - сочувственно проговорил монах, закончив бормотать на непонятном наречии. - Он был твоим другом?
  
  - Да, - только и смог выдавить сквозь слезы Саске. Немного взяв себя в руки, он перевел взгляд на старика, - Это вы его похоронили?
  
  Монах кивнул.
  
  - Я странствую со своими сыновьями. Сегодня утром мы наткнулись на тело мальчика-шиноби. Ужасная трагедия, ужасная... Эх! Мы монахи, и не могли оставить бедного ребенка без упокоения. Сыновья, похоронив его, двинулись дальше, а я остался прочитать последнюю молитву.
  
  - Спасибо, - благодарно прошептал Саске.
  
  - Это наш долг, - просто отозвался монах, поднимаясь. - Думаю, тебе нужно побыть наедине со своим другом. Меня же уже ждут мои мальчики, - немного отойдя, он, обернувшись, добавил, - Позволь попросить тебя, юноша. Раз ты знавал этого несчастного, будь добр, сообщи его родным о его кончине, - немного постояв, будто сомневаясь, он достал из складок одежд небольшой свиток. - В его жилете было это, наверное, письмо. На печати написано имя - "Саске", - Учиха, услышав это, резко вскинул голову, - Видно, это кто-то из его близких. Мальчик, судя по повязке, был из Конохагакуре, так что тебе есть с чего начать. Прошу, передай это послание ему, последняя воля умершего - священный закон. Я бы передал сам, но деревня Листа нам не по пути.
  
  Саске, поднявшись, словно зомби подошел к старику и немеющими руками забрал у него свиток. Монах, видя, что он согласился, в последнем утешающем жесте коснулся плеча брюнета, после чего развернулся и двинулся прочь. Когда же его силуэт уже невозможно было разглядеть, Саске в нетерпении развернул свиток.
  
  "Саске, - было выведено в свитке рукой Наруто. - Если ты читаешь это, значит, мне не удалось тебя переубедить, и я, проиграв, погиб в бою с тобой. Может прозвучать наивно и самонадеянно, но все же - если тебя терзают муки совести - ибо я все еще наивно полагаю, что хоть что-то для тебя значу - отбрось их. Ты не виноват в моей гибели, я сам решил пойти на это, и если и стоит кого-то обвинять, то только меня, - Саске больше был не в силах сдерживать слезы, но, как ни странно, от этих слов, пусть и написанных давным-давно, ему стало немного легче. - Меня больше нет, а значит, никто не будет мешать тебе идти к своей мечте. Одного лишь прошу - постарайся не погибнуть в поисках мести. Более того, хочу дать тебе один совет - пусть, знаю, тебе всегда было плевать на мое мнение. Так вот, совет: коль мстишь ты за гибель своего клана - клана Учиха, то и отомстить ты должен как представитель этого клана, бывшего когда-то сильнейшим в Конохе. Уже представляю твое скривившееся лицо, - Саске невольно улыбнулся, - мол, я даже с того света пытаюсь затащить тебя обратно в деревню. Конечно, мне было бы приятно, если бы ты вернулся в Коноху, но это уже тебе решать. Если ты предпочтешь остаться у Орочимару, я пойму. Но если тебя все-таки посетили сомнения, вспомни - твой клан базировался в Листе, к тому же, там остались еще двое из Легендарной троицы. Это так, к слову. Думаю, ты догонишь, что я имел в виду.
  
  Если же ты решишься вернуться в деревню, прошу, Саске, позаботься о Сакуре. Ведь я... - дальше Саске прочесть не смог, так как существенный кус текста был замазан чернилами. - Защити ее. Друг, желаю тебе, чтобы твоя жизнь сложилась лучше, чем моя. Удачи. И прощай. Твой друг (очень надеюсь) Наруто Удзумаки.
  
  P.S. Если что, в жилете есть свиток для Цунаде. Отдай его ей."
  
  Саске, который, казалось, уже выплакал все, что можно, вновь зарыдал, разбитый горем настолько, что даже не заметил крови, лившейся из глаз вместо слез.
  
  * * *
  
  Вечные привратники Изумо и Котетсу, позевывая, развалились на своих местах и лениво водили взглядами по сторонам, высматривая хоть что-нибудь интересное. Но, как и всегда, их служба была полнейшей скукотищей, и даже редкие гости деревни, коим они выписывали пропуска, нисколько не разбавляли ее.
  
  - Надо проситься у Хокаге, чтобы перевели, - буркнул себе под нос Котетсу. - Честное слово, надоело уже. Изо дня в день одно и то же!
  
  - А ты бы предпочел башкой на миссии рисковать? - зевнул в ответ Изумо.
  
  - А почему нет? Я шиноби или лакей?
  
  - Шиноби, - кивнул Изумо. - И как шиноби ты получил свой пост. На нем и стой.
  
  - Йоу, о чем спор, парни? - раздался рядом заинтересованный голос.
  
  Тюнины синхронно вскинули головы и увидели перед собой беловолосого ниндзя в маске, что как раз минул ворота.
  
  - Какаши-семпай! - синхронно поздоровались они.
  
  - Вы уже с миссии? - поинтересовался Изумо. - Вроде только вчера вечером ушли.
  
  - Да, вот как раз возвращаюсь, - пожал плечами дзенин. - Ничего сложного, проблем никаких не возникло. А у вас как дела?
  
  - Как обычно, - нахмурившись, махнул рукой Котетсу. - Однообразность, скука, и снова однообразность и скука.
  
  Изумо на слова напарника покачал головой, закатывая глаза. Какаши же улыбнулся. Эти двое уже стали одним из живых символов Конохи, потому как уже много лет только и занимались, что сидели на посту у главных ворот. Так сказать, стали лицом деревни - они были теми, кого гости видели сразу после всех Хокаге. И, пусть среди ниндзя Конохи они входили в число тех, кого любили подколоть, все знали, почему им досталась такая работа - оба тюнина были довольно сильны. Правда, от подколок их это не спасало.
  
  Вот и Какаши уже собирался шуткануть по-доброму на их счет, как вдруг почувствовал на себе чей-то чересчур пристальный взгляд. Когда же он мельком оглянулся, дабы вычислить столь невежливого человека, он буквально подавился заготовленной шпилькой. Он просто не мог поверить в то, что увидел! Первой мыслью было гендзюцу, но контрмеры не помогли, он все еще видел человека, что стоял сейчас в воротах. Да и пришибленные взгляды привратников, что тоже, наконец, заметили гостя, были замечательным доказательством.
  
  - Саске! - пораженно выдохнул Какаши, медленно шагая в сторону своего бывшего ученика.
  
  Учиха, слабо улыбнувшись, двинулся ему на встречу. Когда же Хатаке приблизился, он достал из-за пазухи повязку с протектором, на котором был перечеркнутый лист. Глаз копирующего ниндзя еще больше расширился, он определенно узнал то, что ему протягивал брюнет.
  
  - Сенсей, - тем временем, заговорил Саске. - Мне нужно поговорить с Хокаге.
  
  * * *
  
  Сакура бежала к кабинету Цунаде на всех парах. Она, будучи ученицей и подручной Хокаге, прекрасно знала, чего может стоить опоздание, тем более, если ее присутствие необходимо срочно.
  
  - Вызывали, сенсей? - девочка буквально влетела в кабинет, умудрившись при этом еще и постучаться.
  
  К ее удивлению, кабинет был полон. При этом в нем стояла гробовая тишина. Лишь Сакура переступила порог, Хокаге остановилась на ней долгим взглядом, после чего кивнула. Не понимая, что происходит, розоволосая куноичи осмотрела кабинет. За спиной Цунаде как всегда стояла Шизуне, вот только ее вечно обеспокоенное выражение лица сейчас было в стократ обеспокоенней, чем обычно. Чуть поодаль, как всегда на подоконнике, расселся Дзирайя, хмурый, словно осенняя туча. Слева стоял Какаши.
  
  Увидев старого сенсея, Сакура, было, улыбнулась, но тот быстро отвел глаза, вперив неоднозначный взгляд на еще одного человека. Когда он сделал шаг из тени, девочка в ужасе ахнула.
  
  - Не может быть! - хлопая глазами, Харуно сделала неуверенный шаг вперед. - Неужели, это и вправду ты?
  
  - Да, Сакура, - кивнул Саске. Грязный, словно черт после кровавой бани, но все же такой знакомый Саске Учиха. - Я вернулся.
  
  Всхлипнув, Сакура бросилась ему на шею, заливая горючими слезами. Парень не сопротивлялся, лишь тепло обнял ее, стараясь утешить.
  
  - Ты вернулся, - прошептала она сквозь слезы. - Ты и вправду вернулся.
  
  - Да, - прошептал в ответ Саске. - Я и вправду...
  
  Договорить он не успел, ибо в следующий же миг ему в лицо прилетел маленький девичий кулак, который, тем не менее, отшвырнул его к стене, впечатывая в нее.
  
  - Ты - тупой, эгоистичный ублюдок! - вопила разъяренная девочка, замахиваясь во второй раз. - Какого черта так поздно?! - Саске был поражен такой переменой Сакуры не меньше Какаши, увидевшего Учиху в деревне, но все же ему хватило сил в этот раз увернуться. А вот стена изошла небольшой паутинкой трещин. - Да ты знаешь, что из-за тебя Наруто ушел из деревни?! - Сакура изготовилась к третьему удару. - Знаешь?!
  
  Ударить ей помешал Какаши, крепко сжавший запястье Харуно.
  
  - Он знает, Сакура, - спокойно сказал дзенин. - Знает. Ты лучше присядь.
  
  Когда розоволосая, все еще разъяренно раздувая ноздри, уселась на любезно пододвинутый стул, Хокаге обратилась к пришибленному Саске.
  
  - Теперь все в сборе, Учиха, - хмуро проговорила она. - Рассказывай, с чем пришел, а там видно будет.
  
  Горько вздохнув, Саске прислонился к стене и медленно сполз по ней. И дело было далеко не в оплеухе Сакуры. Он собирался рассказать всю правду, вот только это было ой как не просто. Но это было необходимо сделать. И он заговорил.
  
  Он говорил тихо, но в установившейся тишине этого было вполне достаточно. Тем более, что содержание его рассказа было столь горьким и страшным, что его никто не посмел перебить. Так что уже через двадцать минут монолога Учихи все присутствующие в кабинете знали, что Наруто Удзумаки, ниндзя-отступник ранга S - мертв.
  
  Саске ждал, что новость всех тут же разъярит, и в него тут же полетят обвинения и оскорбления, а возможно и кунаи, но, к удивлению, этого не было. Все были настолько шокированы новостью о смерти их общего друга, что не хватало сил вымолвить ни слова.
  
  - Простите меня, - глухо проговорил Учиха, уткнувшись лицом в ладони. Он должен был сказать хоть что-то. Эта тишина его убивала. Уж лучше бы они все сразу начали на него орать. - Это моя вина. Я убил Наруто...
  
  - Не пори чушь, Саске, - неожиданно оборвал его Дзирайя. - Ты, конечно, наломал дров в прошлом, но в смерти Наруто нет твоей вины.
  
  - Но это из-за меня он умер! - вскочив, крикнул Саске. - Это я должен был умереть! Я! Не он! Почему я жив и здоров, а Наруто мертв?! Почему?!
  
  - Потому что Наруто спас тебя ценой собственной жизни, - просто отозвался Дзирайя. Видя, что все обратились к нему вопросительными взглядами, он, вздохнув, пояснил, - Удзумаки были не просто кланом. Они были исследователями, притом, очень серьезными. В ходе изучения одного древнего еретического культа ими была разработана печать, - мужчина замолчал, словно подбирая слова. - Суть культа заключалась в темных ритуалах, с помощью которых адепты могли в бою ранить врага, нанося раны себе. Удзумаки переиначили этот ритуал, создав медицинскую печать.
  
  - Медицинскую? - резко переспросила Цунаде. - Не вижу здесь ничего медицинского!
  
  - Дослушай, раз уж я взялся рассказать, - осек ее Дзирайя, после чего продолжил. - Печать, что они создали, в мгновение ока залечивала любые, даже смертельные раны, - саннин горько вздохнул, качая головой. - Вот только раны в течение нескольких минут переносились на пользователя печати. При этом, даже если шиноби был ирьенином, он уже не мог лечить себя сам - независимо от запасов, на печать идет вся чакра.
  
  - Бред какой-то, - сделала вывод Шизуне. - Создавать такое страшное дзюцу!
  
  - Поэтому Удзумаки и запретили печать, - кивнул Дзирайя. - Ее можно применять только тогда, когда есть человек, который смог бы лечить постепенно проявляющиеся ранения. Ее использовали лишь в крайних случаях, когда нужно было спасти очень важного или дорогого человека, - саннин одарил Саске долгим многозначительным взглядом. - Не знаю, где Наруто ее откопал. Красноволосый клан держал такие вещи в тайне.
  
  - Наверняка там же, где и экипировку Водоворота, - вставил Какаши. - Но сейчас это уже не важно. Мой ученик умер, и в этом моя вина. Мне не хватило сил его остановить. Цунаде-сама, - обратился он к главе деревни, - позвольте мне отбыть в Долину. Я... Я должен побывать...
  
  - Без вопросов, - кивнула Хокаге, вставая из-за стола. - Я отправлюсь вместе с тобой. Дзирайя?
  
  - Могла и не спрашивать, - рыкнул он в ответ. - Все же он был моим крестником!
  
  Пара саннинов и Хатаке уже засобирались из кабинета, как их всех окликнула Шизуне.
  
  - Но, Цунаде-сама, Дзирайя-сан! - затараторила она дрожащим голосом. - А как же старейшины? Разве мы не должны их уведомить? К тому же, остается вопрос с девятихвостым...
  
  - Шизуне! - Хокаге так заорала в ответ, что у секретаря чуть сердце не остановилось. - Наруто умер! Ты понимаешь?! Умер!
  
  - На его тело сразу после смерти не поставили печатей, стало быть, девятихвостый тоже умер, - спокойно вставил Дзирайя. - Простейший способ убить биджу - убить его дж...
  
  Какаши, видя скривившееся в непонимании лицо Саске, который не упускал ни слова, отчетливо покашлял. Саннин тут же умолк. Зато снова подала голос Цунаде.
  
  - А на старейшин мне срать с горы! Узнают, когда я захочу их проинформировать!
  
  Шизуне покорно склонила голову, признавая правоту своей госпожи. Удовлетворенная сим, Цунаде кивнула, после чего обратилась к Учихе:
  
  - Разговор с тобой не окончен, - ее прищуренный взгляд не понравился Саске. - А сейчас... Пойдешь с нами? - Саске не раздумывая кивнул. - Хорошо. Сакура, найди остальных друзей Наруто, всех, кого сможешь. Кто захочет... Сакура?
  
  За все время, с самого рассказа Саске и доселе, Сакура не проронила ни звука. Она лишь сидела, смотря заплаканным взглядом перед собой, ни на что не реагируя. Она не двинулась с места даже тогда, когда Хокаге с ней заговорила. Цунаде позвала ее снова, но и в этот раз эффекта не было.
  
  Медленно завалившись вбок, Сакура слетела со стула. Такого шокирующего известия девочка просто не выдержала, упав в обморок.
  
  Глава 22 - Саске #2
  Погрузившись в себя, Саске двигался вперед по дороге буквально на автомате. Его мысли были полностью заняты воспоминаниями. И переосмыслением. Переосмыслением всего, что успело произойти с момента того злосчастного боя в Долине завершения. А произошло многое, ибо с того дня уже минуло более года.
  
  Первое, что вызвало у юного Учихи удивление, было то, как к нему отнеслись. Пусть на небольшой поминальной церемонии, что друзья Наруто устроили у могилы Удзумаки, никто не проявил к нему враждебности, Саске в любой момент ожидал негатив в свою сторону. Но не получил его. Подсознательно он хотел, чтобы кто-то начал его обвинять, набрался смелости и высказал все в лицо, ведь он был виноват! Но никто ничего не сказал. Кроме Нары, который словно прочитал его мысли:
  
  - Не вини себя в том, что случилось, - сказал тогда Шикамару, хлопнув Саске по плечу. - Наруто не хотел бы этого. Лучше сделай так, чтобы его жертва не была напрасна.
  
  На лице Саске заиграла грустная улыбка. Именно после этих слов он окончательно решил остаться в Конохе. И, опять-таки к его удивлению, ему разрешили. Цунаде, выслушав его просьбу, лишь хмуро кивнула, после чего тут же выдала Учихе повязку с протектором деревни. А заодно присвоила звание младшего дзенина, введя в подчинение Какаши. Помимо юного дзенина в команду копирующего ниндзя была приписана и Сакура. Команда Љ7 вновь была в сборе. Почти...
  
  Саске лишь много позже понял, почему его восстановление прошло столь гладко. Оказалось, дело было в свитке, что Наруто адресовал Хокаге. Через Сакуру Учиха узнал, что в нем Наруто напоминал Цунаде, что по сути Саске - никакой не беглец, что его из деревни увели силой, и вообще он - отличный парень, который за время своего отсутствия ничего плохого не сделал. Судя по всему, сии доводы, особенно в интерпретации Цунаде, убедили не только Совет дзенинов, но и старейшин, которые, не имея ничего против самого Саске, могли начать "вонять" только из принципа. Саске не только приняли обратно в ряды шиноби Конохагакуре, но и не применили никаких санкций. Наруто даже после смерти сумел помочь своему другу.
  
  Наруто. Не было и дня, чтобы Саске не вспоминал о нем, а их последний бой частенько являлся парню в ночных кошмарах. Первое время после возвращения, Учиха старался все силы отдавать службе, требовал сложнейшие задания и подбивал на то своего капитана. Хокаге, понимая, насколько ему сейчас тяжело, не отказывала, исправно посылая команду Какаши на сложные миссии. Тем более что добрая их половина была обеспечена информацией о тайных логовах Орочимару, переданной самим Саске.
  
  Собственно, с такого задания команда Какаши сейчас и возвращалась. Учиха обычно был рад разгромить базу-другую своего бывшего учителя, носитель шарингана не забыл, как змеиный саннин морочил ему голову. Обдумав все свои действия, Саске с ужасом пришел к выводу, что, если бы не Наруто, то Орочимару и вправду мог бы уже разгуливать в его теле. Так что Учиха считал, что имеет право на небольшую месть за такие намерения.
  
  Вот только Саске уже начинал жалеть, что не отказался именно от сегодняшнего задания.
  
  - Эй, ребята! - в сотый раз взвыл невысокий паренек с белыми волосами синеватого отлива, который, будучи связанным, шагал впереди Саске. Шиноби Конохи нашли его на одной из баз Орочимару, вместе с еще одним пленным - высоким мускулистым рыжим парнем. Вот только в отличие от второго, который постоянно молчал, первый не закрывал рта. - Ну, отпустите вы меня! Я же вам понятным языком объясняю - пленным я был, заключенным. Я из Деревни, скрытой в тумане. Украли меня, для опытов!
  
  - Замолкни уже! - рыкнула на него Сакура, легонько ткнув в плечо. Ну, как легонько - Саске прекрасно знал, что ткни девушка так в бок, то пару ребер точно сломает. - Достал, ей богу!
  
  - Ты чего, совсем больная, дура розоволосая?! - завизжал "пленный", скривившись от боли и оголив острые, как у акулы, зубы.
  
  - Ах ты!..
  
  - Сакура, успокойся, - попросил Какаши, шедший впереди. Девушка, встретив взгляд сенсея, тут же остыла. Хатаке же, убедившись, что смертоубийство пока что отложено, обратился к острозубому, - А ты бы лучше ее не провоцировал. Хуже будет. Что же на счет твоей судьбы - все скоро решится. До Конохи нам осталось всего ничего.
  
  - Мне нельзя в Коноху, - впервые за все время заговорил рыжеволосый здоровяк. - Я... болен. Я могу причинить вред людям деревни.
  
  Сакура и Какаши удивленно переглянулись, не совсем понимая, что парень имеет в виду, а он, не собираясь боле ничего пояснять, молчал.
  
  - Чем бы ты ни был болен, - возразил ему Саске, - в Конохе найдется от этого средство. Наша Хокаге-сама Цунаде - одна из Легендарной троицы. А это, - он указал на Харуно, - ее ученица, одна из лучших ниндзя-медиков деревни. Они справятся с любой болезнью.
  
  Здоровяк лишь пожал плечами, Сакура же от слов Саске зарделась. Ей, несомненно, была приятна похвала парня, пусть она и перестала гоняться за его вниманием, как это было ранее. По иронии судьбы, вернувшись, Саске сам постарался сблизиться с Сакурой, стал относиться к ней с большим вниманием - для начала по-дружески, держа далеко идущие планы в себе. Но, пусть их дружба и воскресла, пусть они и стали очень близки, дальше дело не пошло. Определенно, той неудержимой, дикой, безоглядной любви у Сакуры уже не было. Во всяком случае, на флирт Ино с Учихой Харуно теперь реагировала дружелюбной улыбкой.
  
  Острозубый парень, было, попытался опять запричитать, но стоило ему лишь открыть рот, как Саске с тихим свистом вытащил из заплечных ножен Кусанаги.
  
  - Затихни! - он ткнул острием в сторону впередиидущего пленника, отчего паренек инстинктивно прыгнул вперед. - Иначе я за себя не ручаюсь! - после двадцатого энергичного кивка острозубого, кивнул и Саске, убирая меч.
  
  До самой деревни команда шла в тишине: пленник "номер раз" намек понял и замолк, номер два вообще был неразговорчивый, казалось, что ему абсолютно все равно, что с ним станется. Какаши как всегда уткнулся в свою любимую книгу, умудряясь при этом не спотыкаться на ухабистой дороге, Сакура, взяв пример с сенсея, тоже выудила какой-то свиток и на ходу его изучала. Саске же вернулся к прерванным думам.
  
  Каждый с головой погрузился в себя и свое занятие. До того, как вошли в деревню.
  
  Когда же группа миновала ворота Конохагакуре, даже Какаши пришлось запихать свой эротический роман за пазуху, иначе велик был риск свалить кого-нибудь из многочисленных прохожих. Людей было столько, что, казалось, и так немаленькое население деревни, скрытой в листве, увеличилось как минимум вдвое. И, пусть это только казалось, народу на улице и впрямь было не протолкнуться.
  
  Долго думать над тем, отчего в деревне такой завал, не пришлось. А все потому, что подавляющее число тех, кто сейчас курсировал по улицам Конохи, имели на себе протекторы иностранных деревень шиноби. Одним словом, Лист в очередной раз стал центром проведения экзамена на тюнина не только для своих генинов и генинов своего западного союзника, но и почти что всех карликовых государств, что граничили со Страной Огня.
  
  - М-да, - раздраженно цокнул языком Саске, когда в него в очередной раз врезался какой-то иностранец. - И почему экзамен принимаем мы?
  
  - Наверное, потому, - отвлеченно отозвалась Сакура, - что Песок принимала его в прошлый раз. Не знаю, как ты, но я рада, что в этот раз организатором выступает Коноха. Мне не очень понравилось в Суне. Слишком жарко, сплошные пески, и даже нечего посмотреть.
  
  Саске на заявление девушки лишь улыбнулся. Он не собирался спорить с ней на этот счет, она была абсолютно права. Вот только, как она запоет, когда весь их поток привлекут к организации этого экзамена?
  
  К слову, весь их выпуск полгода назад успешно преодолел все испытания, став тюнинами. Правда, жилет можно было увидеть только на Шикамару и Саске - первому было откровенно лень менять свой стиль, второй же в свои шестнадцать числился кадровым дзенином, стало быть, долг обязывал - все остальные разгуливали в неуставном барахле. Улыбка Саске стала отчасти гаденькой при мысли, что вскоре всех - и толстяка Чоджи, и модницу Ино, затолкают в столь неудобный и неэстетичный жилет шиноби.
  
  - Надеюсь, на этот раз все пройдет спокойно, - пробормотал себе под нос Какаши, думая, что ученики не слышат его. Но они услышали и понурились, память о тех трагических во многих смыслах днях все еще была жива. - Ладно, народ, - сказал он уже громче, - Я отконвоирую этих двоих в штаб АНБУ, пусть установят их личности, - крик острозубого, что его, мол, кличут Суйгетсу, был пропущен мимо ушей, - А вы пока доложите о выполненном задании.
  
  - Есть! - в один голос отозвались Саске и Сакура, после чего, развернувшись, стали продираться сквозь толпу к ближайшему зданию. Им не улыбалось добираться до резиденции Хокаге по забитым улицам.
  
  Перепрыгивая с крыши на крышу, ребята обсуждали, что именно ждет претендентов на звание тюнина. Сложно было строить догадки на основе прошлого раза, все же тогда и организаторы были другие, и местность отличалась. В принципе, возможно было все, что угодно, начиная с банальных тестов и спаррингов команда на команду, и заканчивая суровой, кровавой битвой с готовыми тюнинами. Хотя, долго гадать не пришлось - когда Саске и Сакура подходили к кабинету Цунаде, оттуда показался донельзя "довольный" Ибики Морино. Ребята, слабо улыбнувшись, переглянулись. Лучше уж смертельная битва, тогда хоть все было бы ясно. А вот что на этот раз придумает глава Отдела пыток, большой вопрос.
  
  - Хокаге - сама, миссия выполнена, - отчитался Саске, когда за их спинами хлопнула дверь. - База Орочимару уничтожена. В ходе выполнения задания были обнаружены двое неизвестных, по предварительной оценке - пленные. Какаши-сенсей сопровождает их к АНБУ для дальнейшего расследования.
  
  - Хорошо, - кивнула Цунаде, не отрываясь от бумаг. Дочитав, она размашисто подписала документ, после чего передала его своей помощнице со словами, - Шизуне, ступай. И возьми с собой Сакуру.
  
  Кивнув, Шизуне увлекла за собой Харуно, после чего на пару с ней покинула кабинет. Когда же Саске хотел уже попрощаться и последовать за ними, Хокаге его остановила.
  
  - Для тебя же у меня есть работа, - сказала Цунаде.
  
  - Я весь внимание.
  
  - Отправляйся к главным воротам. С минуты на минуту в деревне появится группа шиноби, прибывшая на экзамен. Покажешь им деревню, сопроводишь до гостиницы. В общем, сам знаешь, - неопределенно махнула рукой Хокаге. - Они тут вроде как впервые, так что надо помочь людям.
  
  - Понял, - кивнул Саске. - Как мне их узнать?
  
  - Они не из скрытой деревни, - немного помолчав, ответила Цунаде. - Странники. Но знаки отличия Водоворота. Как у...
  
  Хокаге резко замолчала, да Саске и не нужны были ее слова. Он и так уже понял, что гостей узнает по нашивкам, что носил его покойный друг. Учиха невольно нахмурился. Отчего-то, пока что незнакомые шиноби ему уже не нравились.
  
  - Их старшего пришлешь ко мне. Все, можешь идти.
  
  На выходе из резиденции Саске столкнулся с парочкой, при виде которой с трудом сдержал ухмылку. Слухи о том, что Шикамару неровно дышит к Темари из Песка, ходили давно, и довольно основательные. Нара пытался убедить всех в том, что у него с союзницей никаких отношений нет, но никто не верил, ибо слишком уж часто их видели в обществе друг друга. И вот новый прецедент, жаль рядом нет Ино...
  
  - Привет, Саске, - поздоровался тем временем наследник клана оленеводов. - Куда путь держишь?
  
  - К воротам, - отозвался Учиха, пожимая товарищу руку. - Хокаге приказала сопроводить от КПП команду иностранцев, показать им тут все. Вижу, ты занимаешься тем же? - улыбка все же проскользнула на его лице.
  
  - Ага, - лениво отозвался Шикамару, жестом предлагая идти вместе. - Я же, как ты уже, несомненно, знаешь, экзаменатор, к моему вящему сожалению. Ты, кстати, тоже. Я списки видел.
  
  Саске на это выругался про себя, а его скривившееся в гримасе неудовольствия лицо вызвало смех Темари.
  
  - Какие же вы парни тряпки! - воскликнула она, переводя взгляд с одного на другого. - Ладно, я понимаю, этот! - она ткнула Шикамару локтем в бок, - он по жизни ленивое гов... - блондинка при виде всползающей вверх левой брови Саске, резко поперхнулась, осадив себя. - Но ты! Учиха, ты меня разочаровал! Я в три дня проделала расстояние, разделяющее Коноху и Суну, и не жалуюсь!
  
  Шикамару, с хлопком впечатав ладонь в лицо, покачал головой.
  
  - И подобное мне приходится выслушивать весь день! - многозначительно протянул он, наклонившись к Саске. - Надеюсь, твои будут хоть чуточку адекватнее!
  
  - Эй, я все слышу!..
  
  Надавать тумаков парню Темари не успела, ибо их отвлекли крики, раздавшиеся от ворот. С удивлением ребята увидели, как со стороны проходной бегут, или просто быстро удаляются люди, явно чем-то напуганные. Переглянувшись, троица поспешила в противоположную бегству сторону, без церемоний расталкивая тех, кто вставал у них на пути.
  
  Им открылась неприятная картина - с крыши будки свисали двое непонятных существ, которые держали в лапах небольшие, но острые клинки, лезвия которых остановились у горла как Котетсу, так и Изумо.
  
  А четверке шиноби, что стояла рядом, казалось, вообще было плевать...
  
  * * *
  
  Пусть Изумо и Котетсу и были измотаны авральной работой, беспрерывно сверяясь с огромными списками и выписывая гостям пропуска, они сразу обратили внимание на странных шиноби, вошедших в деревню. Их было четверо, трое подростков лет шестнадцати, точнее было определить не возможно, а так же мужчина, чуть выше среднего роста. Первой странной особенностью было то, что все до одного были облачены в странную, черненную броню, подозрительно похожую на броню АНБУ Листа. Вторая странность дополняла первую - лица каждого субъекта закрывала звериная маска спецотряда, а за спинами так же бряцали катаны. На третью странность - ярко-красные волосы, обрамлявшие головы всех четверых, можно было вообще не обращать внимания, хотя смотрелось непривычно.
  
  - Кто такие? - недружелюбно протянул Изумо, подавшись вперед. Разглядев на поясных сумках каждого стальные пластины со спиралью, он еще более недружелюбно добавил, - Допуск в деревню на ближайшие несколько недель ограничен! Вас в списке разрешенных нет. Попрошу покинуть территорию!
  
  - Мы прибыли на экзамен, - пробасил мужчина, пропуская вперед ребят, которые тут же выстроились в ряд. - Ваше начальство должно было получить наше письмо...
  
  - Нам об этом ничего неизвестно, - отмахнулся Котетсу. - На ваш счет никаких указаний не было, так что в деревню мы вас пустить не можем.
  
  - Идиот, - из-под маски одного из подростков, определенно - девушки, которая стояла справа, раздался усталый вздох.
  
  - Что-что?! - агрессивно переспросил Котетсу, привстав со своего места.
  
  - Она сказала - идиот, - пояснил мелодичный голос, но явно голос парня, раздавшийся слева. - И, честно говоря, я с ней согласен. Мы согласовали наше прибытие с вашим начальством. Поищите получше в своих документах, пожалуйста.
  
  - Ничего нет! - прошуршав кипой листов, рыкнул Изумо. - Я сто раз глядел в эти списки, и шиноби со спиралью на протекторах там не указаны!
  
  - Этот тоже идиот! - в очередной раз вздохнула девушка, качая головой.
  
  - Ах ты мелкая!.. - психанул Изумо, собравшись, было, кинуться на девчушку прямо через стол, но его опередили.
  
  Еще до того, как ладони тюнина Листа даже успели коснуться столешницы, парень, что стоял в центре и доселе молчал, провел пальцем по защитному наручу, испещренному непонятной резьбой, оставив на нем кровавый след. Через миг рядом возникла пара небольших зверьков, облаченных в черные, обтягивающие костюмы. Призванные твари лихо запрыгнули на крышу конторки, мигом приставив к шеям тюнинов лезвия ниндзято.
  
  На поднявшийся шум и разбегающийся люд ни четверка, ни звери-ниндзя, внимания не обратили, не спуская взглядов с готовой обделаться парочки. Лишь когда к ним, тяжело дыша, подбежали двое парней в зеленых жилетах Листа, а следом за ними - девушка с протектором Суны, гости соизволили проявить хоть какую-то реакцию.
  
  - Как понимаю, наше разрешение, - хмыкнув, проговорил паренек, призвавший зверей. И это не было вопросом.
  
  - Изумо, Котетсу, они пойдут со мной! - кивнул тюнинам Саске. - Приказ Хокаге. Господа, - он обратился к красноволосым шиноби, - прошу следовать за мной.
  
  На многозначительный взгляд, которым Учиха одарил "центрального", троица ребят с символикой Водоворота лишь хмыкнула, тем не менее, шустрики с ниндзято тут же исчезли в клубах дыма, стоило только призвавшему их щелкнуть пальцами.
  
  - Веди, уважаемый, - кивнул мужчина, жестом предлагая двигаться вперед.
  
  И гости послушно двинулись вслед за Саске, Шикамару и Темари, оставив Изумо и Котетсу, которых все еще била мелкая дрожь, позади.
  
  
  Глава 23 - Экзамен
  В полдень следующего дня всех участников экзамена пригласили пройти на специальный полигон, на котором должен был пройти первый этап экзамена. Полигон был весьма интересным местом, он представлял собой внушительную по размерам, огороженную высоким забором и надежно спрятанную среди деревьев территорию, разделенную на несколько десятков площадок. Эти своеобразные "ринги" были изолированы друг от друга высокими порослями кустарника, а так же еще одной - скрытой зарослями и плющом стальной сеткой, которая при первом взгляде представляла собой непрошибаемую природную преграду.
  
  Боле место проведения экзамена ничем примечательным не отличалось, разве тем, что раньше оно числилось запасной тренировочной базой АНБУ Листа.
  
  Но для собравшихся сегодня здесь полигон имел совершенно иную примечательность, ибо большая часть сегодняшних его гостей готовилась пройти одно из самых важных, как им сейчас казалось, испытаний в жизни. Претенденты, выстроившиеся в ряд перед экзаменаторами, заметно нервничали, хотя, как справедливо мог бы заметить любой тюнин, что был в команде Морино - подобное состояние полностью оправдывалось, когда речь говорил глава Отдела пыток и допросов. Правда, думал Саске, поглядывая на толпу из строя экзаменаторов, среди участников были такие, которые выглядели спокойнее некоторых его коллег. И это были далеко не ребята, сдававшие экзамен в энный раз.
  
  Троице с красными шевелюрами, казалось, было вообще плевать на все устрашающие памфлеты, которыми Морино сыпал направо и налево, обличая глупцов и неудачников, смевших называть себя ниндзя, но совершенно не готовых к полноценной службе, реальному бою, настоящим опасностям и лишениям. По их лицам можно было сказать одно - они скорее включат в этот список самого АНБУ, раскуроченного за время службы всевозможными способами, чем причислят к таким самих себя. Правда, чего тут было больше - простой уверенности или откровенной наглости, Саске до сих пор не понимал. Хотя больше склонялся ко второму, нежели к первому, и дело было даже не в шумихе, устроенной ими по прибытии. Не пробыв в Конохе и дня, нежданные гости, на этот раз уже без своего наставника, успели поцапаться со "штатским" бойцом спецотряда, который выдавал долгосрочные пропуска гостям Конохи. И из-за чего - из-за фотографий на этот чертов пропуск! "Водовороты" в довольно грубой форме заявили, что не собираются расставаться со своими масками, а каждый, кто настаивает на разрушении их конфиденциальности, может засунут себе свои претензии куда подальше. Дело чуть не дошло до драки, благо, ситуацию спасли "совершенно случайно" проходившие мимо Хокаге и мастер этих троих, которые сумели без крови разъяснить им простую истину - без идентификации к экзамену их не допустят. Лица тут же были открыты. Вот только характер ребят теперь был всем хорошо известен.
  
  К слову, красноволосые так и не избавились от уже не нужного предмета экипировки. Как и их наставник, все трое просто подняли звериные морды вверх, не сняв при этом масок. Собственно, и странная броня спецотряда все так же была на них. Странная потому, что при ближайшем рассмотрении на нагрудниках и наручах были видны темные, еле различимые борозды, складывавшиеся в неуловимый рисунок, непонятно для чего вырезанный.
  
  Но Саске рассматривал этих троих не только из-за их необычной экипировки. Больше всего его интересовала их внешность. Как уже было сказано ранее, все, включая взрослого шиноби, были красноволосые, что, как Саске понял из разговора Какаши и Асумы, было отличительной чертой клана Удзумаки. Учиха тогда не очень понял, почему так - все же в его памяти единственный Удзумаки был далеко не красноволосый. Как бы то ни было, гости определенно являлись родственниками. Так, два паренька вообще на первый взгляд казались близнецами - одинаковые острые черты лица, выраженные скулы, алые глаза. Отличить их можно было лишь по длине волос - у одного они спадали на плечи, у второго - были коротко острижены и торчали в разные стороны, а так же по комплекции - с растрепанным ежиком был видимо крепче своего предполагаемого брата. К слову, наставника можно было назвать их увеличенной копией, вот только полноценному сравнению мешала одна деталь - лицо мужчины было обезображено глубоким, косым шрамом, идущим от левого виска через переносицу, полученным, определенно, в яростной схватке.
  
  Девушку же, что была четвертой в их компании, можно было описать одной единственной фразой - красавица. Она, несомненно, походила на тех двоих, но ее лицо было более округлое, черты изящнее, а глаза ярче. Хотя, не исключено, что последнее Саске откровенно показалось, ибо девушка, незнамо почему, не сводила с него своих горящих алых глаз. Нет, дзенин понимал, насколько он популярен у противоположного пола, а эта незнакомка ему, чего греха таить, даже нравилась. Вот только жадное предвкушение, которым был переполнен ее взгляд, откровенно коробили Саске, наводя не самые лучшие ощущения.
  
  Вскоре Саске пришлось перестать разглядывать странную троицу и переключить внимание на Морино, так как тот уже закончил вводить экзаменуемых в курс дела, и теперь распределял их и экзаменаторов по секторам. Дело шло быстро, так что вскоре на первой площадке - где, собственно, и проходило построение, осталось восемь команд претендентов, а так же пяток тюнинов во главе с самим Морино и ассистирующим ему Учихой.
  
  В принципе, суть первого этапа в этом году была до смешного простой, и заключалась в схватках между командами-претендентами. Ничего экстраординарного, но немного удивляло, что суровый контра сменил заевшую пластинку и совершенно поменял условия первого этапа. Все же как-то не в его стиле. С другой же стороны, непредсказуемость как раз была в духе Ибики Морино.
  
  В небольшой сутолоке жеребьевки никто не заметил, как рядом с ограждением появилось новое действующее лицо. Никто, кроме Саске. И дело было не в "раскачанном" чутье парня, просто это "лицо" не сводило с него взгляда. Одернув жилет, дзенин поспешил разобраться, в чем дело.
  
  - Хокаге-сама, - поприветствовал он Цунаде, которая, собственно, и являлась этим "лицом".
  
  - Здравствуй-здравствуй, - кивнула в ответ женщина. - Ну, как тут у вас дела? Никаких проблем не возникло?
  
  - Нет, - спокойно сказал парень, подмечая некоторую озабоченность на лице главы деревни. - А что? Нам стоит ждать чего-то непредвиденного?
  
  Хокаге, прежде чем ответить, пронзила его долгим, задумчивым взглядом.
  
  - Это может ничего не значить, - предупредила она, наконец, заговорив, - но я все-таки хочу, чтобы ты имел ввиду. Но пока держи то, что я тебе скажу, при себе. Ясно?
  
  Саске с готовностью кивнул.
  
  - Дело касается кое-кого из наших гостей, - медленно продолжила Цунаде, окидывая красноволосую троицу странным взглядом. - Суть вот в чем...
  
  
  
  
  - Мы на месте, - Саске прервал устоявшуюся тишину, когда они остановились у гостиницы. За все время никто из красноволосых не произнес ни слова, а тяжелая атмосфера, которая царила вокруг них, выдавила даже Шикамару с Темари, которые, извинившись, слиняли на полпути куда подальше. - В этой гостинице вы можете с комфортом отдохнуть и ...
  
  - Мы знаем, как пользоваться гостиницами, спасибо, - едко бросила в его сторону девушка. Из-под масок парней раздались гулкие вздохи. - Провел, теперь иди ...
  
  - Сестра, - предупреждающе донеслось из-за маски коротковолосого парня.
  
  - Что? - невинно отозвалась она. - Я хотела сказать: иди по своим делам.
  
  - Ну да, ну да, - вздохнув, тихо прокомментировал длинноволосый.
  
  - В любом случае, - вмешался мужчина, - спасибо вам за помощь, юноша.
  
  - Не за что, - Саске машинально пожал протянутую руку. Когда же наставник затолкал своих учеников за двери гостиной, он, развернувшись, пошел в сторону своего дома, тихо буркнув, - странные они какие-то.
  
  Красноволосые же, сняв несколько комнат, отложили ненадолго обживание своих апартаментов, собравшись вместе за закрытыми дверями.
  
  - Давайте повторим еще раз, - строгим шепотом говорил мужчина, обводя взглядом своих юных спутников. Глаз его из-за прорезей маски не было видно, но явное неудовольствие чувствовалось и так. - Никаких контактов, и тем более конфликтов с местными. Нам не нужны проблемы.
  
  - Ага, - лениво отозвались все трое.
  
  - Не забывайте, какова наша цель, - немного помолчав, добавил мужчина. - Мы не можем ею пренебречь, поэтому я прошу - не ввязывайтесь ни во что. Тем более - в бесполезные авантюры.
  
  - Ага.
  
  - Да послушайте же вы меня, наконец! - взорвался он, но быстро осекся, вернувшись на шепот. - Послушайте! Мы здесь не для того, чтобы искать неприятности, не для того, чтобы привлекать излишнее внимание местных ... властей. За нами и так будут наблюдать, а нам этого не нужно. Это только помешает нашим ... целям.
  
  - Мы в курсе, - с усмешкой отозвался коротковолосый. - Не беспокойся, раньше, чем закончим дело, шкодить не станем.
  
  - А позже?
  
  - Позже придется. Думаю, нас просто так отсюда не выпустят.
  
  - По-твоему, они... - удивленно протянул мужчина.
  
  - Скорее нет, - прервал его паренек. - Но учитывать такой вариант нужно. Вариант, что придется улепетывать на всех лапах. Если конохавцам все же ударит моча в голову до того, как мы закончим здесь все дела, у нас должен быть план отступления.
  
  - Есть идеи?
  
  - Есть, но их я озвучу завтра.
  
  - Действительно, - согласился мужчина. - Мы проделали долгий путь, и нам всем нужно немного отдохнуть. Идите.
  
  Кивнув друг другу, ребята быстренько разбежались по своим комнатам. Наставник же, тяжело вздохнув, с лету бухнулся на кровать, даже не сняв брони, и через пару минут уже захрапел.
  
  А вот АНБУ, провисевший весь разговор за окном, поспешил спрыгнуть вниз. Об услышанном следовало незамедлительно сообщить Хокаге.
  
  
  
  
  - То есть, вы считаете, что эти четверо явились сюда с дурными намерениями? - задумчиво протянул Саске. - По-вашему, экзамен для них всего лишь прикрытие?
  
  - Все возможно, - пожала плечами Хокаге. - Вспомни, подобное уже было. И я не жажду повторения той истории. Поэтому вот тебе новое задание - начиная с этого момента, глаз с этих троих не спускай.
  
  - Троих? А их капитан?
  
  - Его я возьму на себя, - махнула рукой Цунаде. - Ты же разберись с ребятней. Покрутись рядом, попробуй пообщаться с ними, может, что-то и узнаешь. И подключи Нару, пора растрясти этого лентяя.
  
  - Ясно, - кивнул Саске, хотя он не совсем понимал, чего именно от него требовалось. - Сделаем.
  
  - На случай, если возникнут проблемы, за вами будут приглядывать АНБУ.
  
  Саске скривился в насмешливой улыбке.
  
  - Не доверяете?
  
  - С Удзумаки всегда надо держать ухо востро, - строго пояснила женщина. - Они - выдающиеся шиноби. Весь клан. Пусть он и уничтожен давным-давно. А теперь иди, - она махнула ему за спину. - Там все вот-вот начнется.
  
  Слова саннина разбередили внутри Саске нехорошее предчувствие, что возникло у него в самом начале. Переданный АНБУ разговор наталкивал на определенные мысли, и их следовало основательно обмозговать. А еще лучше - подтвердить их какими-нибудь железными доводами, которые ясно дадут понять - верблюды ли эти четверо.
  Пока же Учиха решил просто наблюдать за гостями, тем более, что это была его прямая обязанность как экзаменатора. То, что спарринги идут в самом начале, было, с одной стороны, большим плюсом, так как он сразу же сможет оценить способности троицы, за которой ему поручили следить. А то мало ли что...
  
  - Так, начнем, - тем временем, заговорил Морино, перемешивая стопку листков. - Остаются команды, номера которых я назову. Остальные - в стороны. Итак, - он выудил два листочка, - номер один.
  
  - ДА! - завопил паренек в синем шарфе, которого Саске смутно помнил как шкета, вечно таскавшегося за Наруто. Конохамару Сарутоби, внук Третьего. - Вот повезло, так повезло! Мы бьемся первыми!
  
  - И номер восемь, - добавил экзаменатор, убирая стопку.
  
  - Ага-ага, - потирая руки, весело промурлыкала красноволосая девчушка. - Ну-с, братцы, готовы к бою?
  
  Окинув юных генинов насмешливым взглядом, от которого те испуганно вздрогнули, девушка опустила на лицо маску, став милой "лисичкой". Парни, переглянувшись, прыснули, после чего так же скрыли свои лица мордами оскалившихся тануки. Что сказать, вид столь упакованных противников сбил спесь даже с Конохамару, который секунду назад, казалось, был готов сразиться даже с чертом.
  
  - Кирана, - сказал паренек с короткими волосами. - В другой раз. Всем троим тут не хватит. А тебе я такое деликатное дело не доверю. Убьешь еще их ненароком.
  
  - Но...
  
  - Ты и Хадза подождете в сторонке, - спокойно проговорил он, но в его голосе послышалось нечто такое, отчего девушка сразу же подчинилась, встав вместе с длинноволосым немного поодаль.
  
  Конохамару и компания, видя, что против них выходит лишь один противник, немого приободрились. Точнее, приободрился недалекий Сарутоби, к которому вернулась его обычная спесь.
  
  - Ты надеешься справиться с нами в одиночку? - с презрительной усмешкой бросил он красноволосому.
  
  - Думаю, - медленно проговорил в ответ парень, с тихим бряцаньем отцепляя от спины катану, - с вас хватит и одного Удзумаки.
  
  - Удзумаки? - пораженно уставился на него Конохамару.
  
  - Торумакура Удзумаки, - меч со свистом покинул свои ножны, отчего троица генинов, еле сдерживая вопль, отскочила на пару метров назад. - Приятно познакомиться.
  
  Казалось, парень наслаждается страхом, что исходил от ребят. Чем больше их трясло, чем сильнее становилась их нервная дрожь, тем отчетливее становился гулкий смех, доносившийся из-под маски. И этот смех у всех, абсолютно у всех, рождал плохое предчувствие. Но предчувствие не было основанием для отмены боя, так что Шикамару, которому выпало судить, махнул рукой:
  
  - Начали!
  
  Тут страх на лицах Конохамару, Удона и Моеги сменился глубоким удивлением, ибо Удзумаки вместо того, чтобы напасть на них и порубить в кровавое мясо, взял и воткнул меч в землю.
  
  - Вы серьезно думали, что я собираюсь вас калечить? - со смешком спросил он, перехватывая ножны обеими руками. - Думаю, вас я сумею отшлепать и этим.
  
  - Ты уже дважды не воспринял нас всерьез! - патетично возвестил Конохамару, выхватывая кунай. - Третьего раза не будет! Я одолею тебя! А после - и твоих дружков! Я...
  
  Докончить он не успел, так как красноволосый исчез со своего места, а через мгновение оказался рядом с Конохамару. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что мальчик, взвизгнув, аж покачнулся, еле удерживая равновесие. Что, собственно, быстро исправил Удзумаки, легонько тюкнув Сарутоби по лбу кончиком ножен, отчего балансировавший на пятках мальчик завалился на лопатки.
  
  - Настоящий шиноби сначала устраняет проблему, потом говорит, - назидательным тоном проговорил красноволосый, упираясь своим "оружием" в грудь Конохамару. - Когда враг уже повержен, а лучше всего - мертв. Тогда можно и поговорить. Не раньше.
  
  - Но есть еще мы! - закричала Моеги, задумав, было, замахнуться на парня в маске кулаком, но осознав, что не может двигаться, опешила. Она совершенно ничего не понимала, пыталась преодолеть этот неведомый паралич, но у нее ничего не получалось. Как, впрочем, и у Удона, который тоже, словно статуя, застыл на месте.
  
  - Быстро, правда? - похвалился Торумакура. В его голосе звучала явная насмешка. - Пусть гендзюцу и не мой конек, но, право, я собой горжусь. Да не брыкайтесь вы! Не поможет. Мозг управляет телом, а вашими мозгами в данный момент управляет мой навет. И, пусть вы все осознаете, пусть это - не иллюзия в полном смысле, ваша нервная система взяла перерыв на пару часов.
  
  - Не можешь сражаться честно?! - брыкнулся, было, Конохамару, но ножны на удивление крепко прижимали его к земле.
  
  - А я разве не честен? - хмыкнул в ответ Удзумаки. - Гендзюцу вполне себе стандартное оружие шиноби. Танцевать же в рукопашную с мелочью, вроде вас, весьма долго, а я еще хотел посетить местный бор... Рхм, местный бор я хотел посетить. Вот.
  
  Еще сильнее разозлившись от издевательского тона красноволосого, Конохамару вцепился в ножны, пытаясь их сдвинуть. Видя его старания, Удзумаки, хмыкнув, потянул ножны на себя, невольно помогая подняться Сарутоби. Ну, так подумал сам генин, а все потому, что, стоило лишь Конохамару выпрямиться, как парень тут же ткнул его ладонью в грудь.
  
  - Искусство печатей! Воздушная цепь!
  
  Когда ошеломленный мальчик в очередной раз упал на землю, красноволосый, как ни в чем небывало, двинулся в сторону своих родичей. Этим он демонстративно показал то, что было и так ясно - бой завершен. Прочие же участники и экзаменаторы буквально застыли, словно что-то, что они с нетерпением ожидали, закончилось, не успев начаться. Даже Шикамару, перед тем, как объявить тройку Удзумаки победителями, некоторое время простоял столбом, тупо пялящимся перед собой.
  
  - М-да, - протянул себе под нос Саске, не сводя глаз с красноволосой троицы, весело обсуждающей этот, с позволения сказать, бой. - Ничего так и не понятно. Похоже, мне от них можно ждать чего угодно.
  
  Парень и представить себе не мог, насколько он был прав. Собственно, Саске мог ожидать чего угодно, но только не того, что ждало его впереди...
  
  
  Глава 24 - Срывая маски. Явление
  - Бесполезно это все, - зевнул Шикамару, переводя взгляд на сидящего напротив него Саске. - Они абсолютно нормально себя ведут. Абсолютно. И вряд ли замышляют нечто противозаконное.
  
  Саске не мог с этим не согласиться, так что все, что ему оставалось, это вздохнуть на чрезвычайно точную выкладку товарища.
  
  Они с Нарой следили за командой Удзумаки с самого полудня, почитай, постоянно, с момента завершения первого этапа, который, к слову, гости успешно завершили, с легкостью одолев всех, кто был в их группе. Только лишь Морино всех отпустил, как красноволосая троица тут же ретировалась, что в контексте было довольно подозрительно; вот только стоило лишь Саске и Шикамару, которого он таки привлек в напарники, выследить их, как все подозрения тут же развеялись - Удзумаки больше походили на восторженных туристов, чем на вражеских диверсантов. Вплоть до самого вечера троица бесцельно шаталась по деревне, рассматривая все мало-мальски интересные ее достопримечательности, и лишь когда начало смеркаться, их замысловатый путь завершился в одном уютном ресторанчике, где, собственно, они сейчас и ужинали. Под чутким взором парочки коноховских офицеров и одного АНБУ, неизвестно чем прикинувшегося.
  
  - Даже если они что-то замышляют, - заговорил вновь Шикамару, - то не думаешь ли ты, что они будут сидеть, склонившись над планом Конохи, и помечать на нем слабые места для атаки?
  
  - Нет.
  
  - Вот именно, - Нара лениво бухнул голову на кулак, в очередной раз зевая. - Не будь наивным. Они явно умны, так что со стороны себя точно не выдадут. А вот в беседе фальш вполне можно проследить...
  
  - Не получится, - сразу же срезал его Саске. - Хокаге тоже об этом упоминала, и это было первым, что я попробовал. Когда мы только сюда пришли, - парень обвел взглядом зал заведения, - я собирался, было, подойти к ним, похвалить за первый этап. Так та красноволосая на меня так взглянула, что у меня тут же отпало всякое желание заводить с ними разговор.
  
  - А если предложить им рассказать что-нибудь о втором этапе? Ну, скажем, заказываем бутылочку саке, и как бы под этим делом разбалтываем им парочку деталей. А сами в это время ненавязчиво выспрашиваем чего-нибудь, а?
  
  - И кто из нас теперь наивный? - хмыкнул Саске. - Нет, такое точно не прокатит.
  
  - Ну, тогда остается только сидеть и пялиться на них дальше, - подвел неутешительный итог Нара, снимая крышечку с чайничка. Обнаружив полное отсутствие в нем необходимого продукта, он громко добавил, - Официант! Повтори!
  
  * * *
  
  В то же время, на другом конце зала.
  
  - Эти двое действуют мне на нервы, - красноволосая девушка улыбалась, но в ее словах было явное неудовольствие. - Конвоировать нас, когда мы гуляли по деревне, это еще куда ни шло, но портить мне ужин!
  
  - Трое, - коротко добавил коротковолосый, прожевав особо крупный кусок мяса.
  
  - Чего трое? - не поняла девушка.
  
  - За нами все это время следят трое, - пояснил парень, откладывая палочки и наливая себе чая. - Или ты не знала.
  
  - Конечно, я знала, - фыркнула Кирана. - Кто из нас сенсор? Но тот АНБУ сидит смирно в подсобке, прикинувшись свиной ляжкой. А эта сладкая парочка безотрывно, и, что самое главное, неумело, пытается за нами наблюдать, словно мы какие-то вражеские диверсанты!
  
  - Ну, может статься, что они правы, сестренка, - хмыкнул коротковолосый, в один присест осушая пиалу. - К тому же, это их долг. Не трать нервы попусту. Лучше скажи, они ничего не заметили?
  
  Говоря это, он окончательно перешел на шепот, так что девушка, отвечая, наклонилась к нему и так же говорила еле слышно:
  
  - Если ты о теневом клоне, которого отправил во дворец Хокаге, - она хитро улыбнулась, - то нет, они ничего не заметили. Среди них - я беру в расчет всех троих, - нет сенсоров, так что они не почувствовали бы даже биджу, отплясывающего у них под носом.
  
  Все трое заливисто рассмеялись.
  
  - Но во дворце, - продолжила девушка, утерев выступившие от смеха слезы, - все может сложиться по-другому. Надеюсь, твой клон примет все меры предосторожности.
  
  - Об этом не волнуйся, - заверил ее паренек. - Все пройдет отлично. Вы же, - он перевел взгляд с сестры на брата, и обратно, - подготовьте все для возможного отступления. Думаю, мы не станем дожидаться второго этапа, если сегодня все пойдет так, как мы задумали.
  
  Длинноволосый лишь кивнул, девушка же, добавила:
  
  - Все сделаем. Я тут неожиданно почувствовала одного своего знакомого, ну, того, про которого я вам рассказывала, - она покрутила пальцем у виска, и парни сразу кивнули. - Так вот, думаю, можно привлечь его. Причем, так, что он об этом даже не узнает.
  
  - С утра действуй, - согласился коротковолосый. - Только без фанатизма, нам чрезмерные неприятности ни к чему. Как и куча спрятанных трупов, учти.
  
  Девушка уже хотела, было, съязвить в ответ, но ее внимание отвлек шумно ввалившийся в ресторан шиноби, от вида которого она подавилась и колкостью, и, что более важно - чаем. Взмыленный боец, даже не обратив внимания ни на шокированных его поведением посетителей, ни на соскочившую с пары петель дверь, уверенной поступью зашагал в сторону Шикамару и Саске. Говорил он шепотом и недолго, но стоило ему закончить, как оба тут же сорвались с места и припустили от заведения еще быстрее, чем сюда явился посыльный. Собственно, многострадальная дверь при этом лишилась последнего упора и окончательно сорвалась вниз, огласив замерший в тишине зал гулким грохотом.
  
  - Мечты сбываются, - пробормотала себе под нос Удзумаки, растягиваясь в широкой улыбке. - Хоть что-то хорошее.
  
  Парни ее энтузиазма не разделили.
  
  - Так резко сорвать их могла только Хокаге, - хмуро проговорил коротковолосый, рассматривая чаинки на дне пиалы. - Надеюсь, мой клон успеет выполнить задание до того, как дворец превратится в почтовую станцию.
  
  * * *
  
  Клон Удзумаки довольно успешно пробрался внутрь резиденции главы Конохагакуре. Многочисленную охрану, что была на виду, при желании обойти было несложно, куда более серьезную задачу представляли собой некоторые АНБУ, любившие прятаться в тенях. Но Удзумаки со сложно выговариваемым имечком пусть и не был сенсором, оставался Удзумаки, поэтому замаскированные спецназовцы были успешно выявлены по чакре, а после - обойдены где потолочком, а где вентиляцией.
  
  Собственно, клон не стал рисковать, и в кабинет Хокаге, куда, собственно, и лежал его путь, он тоже проник через вентиляционную шахту, а то мало ли что; все же Цунаде Сенджу была саннином и ветераном войны, так что на входе вполне могла быть какая-нибудь пакостная ловушка. Копированный паренек не ошибся - под ковриком точно у входа была намалевана замысловатая печать, вырубающая незваных гостей.
  
  Когда глаза немного привыкли к полумраку покинутого кабинета, клон мелкими шажками, дабы не выдать себя охране, что возможно стояла за дверью, зашагал к столу главы Конохи. Удивительно, но важные бумаги, которые по идее должны бы были находиться за семью парализующими, а то и убивающими печатями, лежали на полках совершенно обыкновенно, будто бы никакой ценности из себя не представляли.
  
  Но клону, собственно, жаловаться было нечего, ему раздолбайство Пятой было только на руку, так что он, не теряя времени, запалил приготовленное на наруче осветительное дзюцу и зарылся в кипы бумаг, ища те, что представляли приоритет для его создателя. Дело это было нелегким, документации имелось просто огромное количество, притом, Хокаге явно не знала понятия "систематизация", так что около часа шпион провел в бесцельном копании. Пока ему, наконец, не повезло.
  
  - Так-так, кажется, оно, - довольно пробормотал клон, вчитываясь в написанные размашистым почерком строки. - "Дзирайя Цунаде. Я наткнулся на след Акацуки..." так, - он отложил заинтересовавший его лист в сторонку, - "Доклад двадцать шестой группы АНБУ. Тра-ля-ля, в регионе были замечены люди в черных плащах с красными облаками... скрылись... вероятно, имеется убежище..." берем! - еще один лист отправился на стол. - Ну-с, следующий...
  
  Клон был настолько увлечен своим занятием, что не сразу расслышал, как за дверью раздались быстрые шаги. От изучаемых бумаг он оторвался лишь тогда, когда в замочной скважине застучал ключ...
  
  - Шизуне, то, что ты говоришь, правда? - резким тоном спросила Цунаде, буквально выбивая дверь и вихрем пролетая к своему столу.
  
  - Да, Цунаде-сама, - взволнованно кивнув, ответила помощница. - Шифровальный отдел проверил все несколько раз. Содержание сообщения предельно ясно.
  
  Хокаге бухнулась в кресло, тяжело вздохнула и устало помассировала виски. Заметив, что один из ящиков стола выдвинут, она, выпуская раздражение, пинком закрыла его.
  
  - Вызови ко мне Какаши, - сказала она после недолго молчания. - Пусть он со своей командой явится сюда немедленно. И найдите Темари из Песка. Она должна знать.
  
  Согласно кивнув, Шизуне быстренько испарилась, убежав выполнять поручения. Собственно, ее примеру хотел, было, последовать и клон красноволосого парня, который еле-еле успел вернуться в вентиляционную шахту, чуть при этом, не выдав своего присутствия - благо Хокаге не заметила злополучного ящика. Вот только врожденное любопытство, свойственное пользователю, а равно и клону, не дало теневой копии уйти, не разузнав при этом, из-за чего начальство деревни собирается устроить на ночь глядя экстренное собрание.
  
  Долго ждать не пришлось, вскоре в кабинет вернулась Шизуне, за которой трусила команда Какаши в полном составе, а так же Темари, которую выискал Шикамару, после ретировавшийся.
  
  Хокаге не стала ходить вокруг да около, сразу же разъяснив, почему вырвала народ в столь поздний час.
  
  - Казекаге скрытой деревни песка был похищен членами Акацуки, - она говорила негромко, но ее слова прозвучали как гром в чистом поле.
  
  У вызванных шиноби от услышанного перехватило дух, на Темари так вообще невозможно было смотреть, новость повергла ее в сильнейший шок - не удивительно, ведь Пятый Казекаге был ее братом. Собственно, известие огорошило абсолютно всех, но не было никаких сомнений - это чистейшая правда. А значит горевать и сокрушаться было некогда, ведь их вызвали не просто так.
  
  - У нас больше опыта, чем у них, - тем временем, продолжала Цунаде. - Вот почему они просят помощи у нас. Какаши, - она обратилась к старшему из присутствующих дзенинов, - ты сражался в прошлом с Акацуки, поэтому твоя команда идеально подходит для этой миссии. Вы пойдете в деревню Песка, подробнее разузнаете о сложившейся ситуации и отправите рапорт в Коноху. Далее оказывайте всяческую поддержку шиноби Суны. Все ясно?
  
  Какаши молча кивнул.
  
  - Тогда приступайте немедленно, время не ждет!
  
  - Хокаге-сама, - надломленным голосом позвала Темари, делая слабый шаг вперед, - разрешите... разрешите мне...
  
  - Ступай, - тут же кивнула Цунаде, окинув девушку сочувственным взглядом. - Ты должна быть там.
  
  И четверка тут же откланялась, не теряя времени направившись к выходу из деревни, оставив Хокаге размышлять над сложившейся ситуацией. Незваный же гость, что услышал все, что хотел, растворился вслед за покинувшими кабинет шиноби, передавая собранные знания своему создателю, которого, несомненно, они заинтересуют.
  
  * * *
  
  Flashforward
  
  Саске, Сакура, Какаши и миниатюрная старушка дряхлого вида резко остановились, когда перед ними буквально из ниоткуда вырос парень в черном плаще с красными облаками.
  
  Никто из спасательной команды не смог остаться равнодушным при виде бойца Акацуки, но чувства, что испытал Саске, сложно было сравнить с чем либо. И если во взгляде старушки читалась лишь старческая обреченность, Какаши - опасение, Сакуры - непонимание, то глаза Саске вмиг трансформировались в шаринган, наполненный чистой яростью.
  
  - Кто это? - сглотнув, спросила Сакура. То, что даже ее бывший сенсей опасается этого парня, ее пугало.
  
  - Брат, - тихо ответил ей Саске, глубокими вдохами и выдохами успокаивая колотящееся в предвкушении сердца.
  
  - Брат?
  
  - Итачи Учиха, - с расстановкой сказал Саске. Не пояснил - сказал сам себе, словно пытался убедить себя в том, что то, что он видел - не сон.
  
  Звенящая тишина, поглотившая поляну, давила на разум, коробила нервы в зловещем ожидании неизвестного, и в то же время до боли очевидного.
  
  - Саске, - наконец, глухо проговорил старший Учиха, медленно поднимая руки. - Зря ты сюда явился. Теперь ты умрешь, - и, молниеносно - даже по меркам Саске, сложив печати, парень воскликнул, - Стихия огня: большой огненный шар!
  
  От пущенного в их сторону огромного сгустка пламени команде Какаши было бы сложно увернуться. Сложно, но можно, и они наверняка бы увернулись. Вот только этого не потребовалось - не дойдя трех-четырех метров до того места, где стоял Саске, огненный шар вдруг взорвался, словно на что-то наткнувшись, а его пламя, закружившись в огромном пылающем столбе, буквально за несколько секунд изошло на нет.
  
  Когда огненный вихрь стих, Саске, к своему удивлению, увидел в дыме человека, который, собственно, и закрыл его от техники брата. Различил он его не сразу, человек был чернее черного, то ли из-за копоти, то ли таково было его одеяние. Собственно, даже когда он его узнал, маска удивления не сошла с его лица, ибо он все еще не понимал, что этот человек делает здесь.
  
  А вот Итачи признал новое действующее лицо, вот только он смотрел на чакру, не на внешность, поэтому его выкладка была куда точнее. Не говоря уже о том, что она привела присутствующих в куда более сильное недоумение, чем даже новость о пленении Казекаге.
  
  - Не ожидал тебя здесь увидеть, - неизменившимся голосом заговорил Итачи, - Наруто.
  
  Звенящая тишина вернула себе свои права, вот только теперь взгляды людей были направлены не на врага из Акацуки, а на красноволосого паренька в черных доспехах и маске, что так вовремя появился на сцене.
  Глава 25 - Срывая маски. Воссоединение
  Команда Какаши, подгоняемая обстоятельствами, добралась до Суны ровно за три дня. И, пусть они уже знали, что Казекаге похищен, подробности поражали. Как оказалось, в деревню заявилась всего пара ниндзя из Акацуки, притом, что только один из них активно участвовал в нападении. Но даже при этом защита Суны была в скором времени прорвана, а Гаара, храбро сражавшийся с врагом один на один, был повержен и унесен им в неизвестном направлении.
  
  Команда, отправившаяся за похитителями, наткнулась на оставленные ловушки и понесла тяжелые потери, а Канкуро, который в одиночку продолжил преследование, был найден в пустыне побитым и медленно умирающим от неизвестного яда. Медики Суны ничего не смогли сделать, и парень, несомненно, умер бы через пару дней в страшных мучениях. Вот только Сакура не зря звалась ученицей Пятой Хокаге - благодаря ее знаниям и умениям Канкуро был спасен, а команда Какаши получила на руки кое-какую информацию.
  
  Собственно, в деревне Песка посланцы из Конохи надолго не задержались, как только угроза жизни Канкуро была устранена, они тут же двинулись по следу Акацуки, благо, брат Казекаге сумел в бою урвать клочок плаща противника, и теперь псы Какаши могли выследить его по запаху хоть на краю света. Следовало торопиться, ибо было неизвестно, что тайная организация собирается делать как с самим Гаарой, так и с заключенным в нем биджу.
  
  Вместе с командой Какаши отправилась так же одна из старейшин Песка, странноватая старушка по имени Чиё, которая, судя по разговорам, была бабушкой одного из членов Акацуки и очень уж хотела встретиться со своим "дорогим внученькой". Что ж, Хатаке возражать не стал, тем более, что бабка была более чем боевая - во всяком случае, голову она ему чуть не отчекрыжила, приняв за его же отца.
  
  Путь их лежал в Страну рек, судя по следу, учуянному собаками-ниндзя, убежище Акацуки находилось именно там. Собственно, не они одни стремились туда - Хокаге решила, что им пригодится помощь, и послала подкрепление в виде Гая и его ребят, которых на границе перехватил Пакун. Теперь вероятность накрыть организацию возрастала.
  В принципе, Какаши предполагал, что припоздает, и Гай прибудет на место раньше них - он был попросту ближе. Неожиданная встреча развеяла все возможные сомнения...
  
  * * *
  
  Спасательная команда была уверена, что им в ближайшее время придется столкнуться с Акацуки, все же организация явно не вернула бы Гаару просто так. Но когда перед ними вырос Итачи Учиха, в глубине души пожалели все, кроме Саске. Ибо сейчас это был наихудший противник.
  
  Но, то ли из-за врожденного везения, то ли из-за незагаженной кармы шиноби Конохи, ситуация невероятным образом выровнялась с появлением еще одного действующего лица.
  
  - Не ожидал тебя здесь увидеть, - спокойно проговорил Итачи, - Наруто.
  
  Установилась гробовая тишина. И, пусть до присутствующих пока что не доходила вся суть, пусть их удивление было вызвано в основном тем, что Итачи знал красноволосого паренька, где то там, в глубине души Какаши, Сакуры, Саске зашевелилось что-то, что тихо, но отчетливо шептало, подсказывало, заставляло не отрывая взгляда следить за парнем, вставшим между ними и старшим Учихой.
  
  Первой, до кого дошло, была Сакура.
  
  - Н-наруто? - дрожащим голосом проговорила она, быстро переводя взгляд с красноволосого на Итачи, и обратно. - Не понимаю...
  
  Красноволосый, бросив быстрый взгляд через плечо, заметил, что все, буквально все рассматривают его во все глаза. Грустно усмехнувшись, он снял с лица маску и, смяв ее, словно бумажную, зашвырнул в кусты.
  
  - Как ты узнал меня, Итачи? - спросил он, обращаясь к Акацуки.
  
  - Ну, это было довольно-таки просто, - парень даже не изменился в лице. - Твоя броня превосходно скрывает систему циркуляции, вот только от нее фонит чакрой биджу. Любой другой не заметил бы, но я в последнее время частенько имел дело с такой чакрой, так что мне под силу ее идентифицировать.
  
  - Сильно, даттебайо! - бросил парень, но тут же осекся. Хотя было поздно, за спиной уже вскрикнула Сакура, нервно выдохнул Какаши, а Саске подвел всему этому четкий итог...
  
  - Не может быть! - пробормотал он, делая шаг назад. - Этого просто не может...
  
  - Кай! - его словоизлияния прервал хлопок, после которого паренька, что был перед ним, на мгновение охватил дым.
  
  Когда же он развеялся, ни Саске, ни Какаши, ни Сакура не могли поверить в то, что они видели. Такого просто не могло быть. Это скорее был сон или гендзюцу, ибо для яви увиденное было просто нереальным.
  
  Развеявшееся хенге открыло истинные черты лица паренька, сменило ярко-красный цвет коротко стриженых волос на цвет пшеницы, а глазам вернуло небесную лазурь. Было невероятно, непонятно и попросту дико, но здесь и сейчас перед шиноби стоял живой и здоровый Удзумаки Наруто.
  
  - А-а, даттебайо, - недовольно пробормотал Удзумаки, буквально чувствуя, как его спину прожигают чужие взгляды. - Не думал я, что так скоро придется раскрыть себя.
  
  - Наруто...
  
  - Какаши-семпай, - не оборачиваясь, оборвал дзенина Наруто. - Давайте не будем, не время. Не стоит заставлять Итачи ждать.
  
  - А я никуда не тороплюсь, Наруто, - сказал Итачи, складывая несколько печатей. - И вам не советую. Стихия огня: огненный шар!
  
  Все уже кинулись врассыпную, дабы не попасть под огонь. Все, кроме Наруто, который остался на месте. Вместо того, чтобы бежать, он ответил своими печатями... и огненный шар Итачи в мгновение был поглощен огромной толщей воды, материализовавшейся вокруг Наруто буквально из ниоткуда. Точнее, так показалось. Зоркий же взгляд мог заметить, что за секунду, как ниндзюцу заработало, рельеф, коим был испещрен нагрудник Удзумаки, засиял, и уже из него хлынул неудержимый, стихийный поток. Печать на броне пригодилась.
  
  Пар заволок все вокруг, но сквозь него все еще можно было увидеть Итачи. Наруто воспользовался этим, быстрыми движениями рук приводя в движение еще не испарившуюся воду, стараясь при этом не смотреть противнику в глаза. В Учиху тут же полетело несколько прозрачных сфер.
  
  Итачи среагировал мгновенно, запустив в шары кунаи с взрывными печатями. Раздалась череда небольших взрывов, поляну окатило брызгами от разорванной техники. Но Наруто не унывал, еще до того, как хотя бы одна капля коснулась земли, он сорвался с места, одновременно запуская в противника дюжину сюрикенов. Простецкая атака не произвела на Учиху впечатление, он увернулся ото всех "звездочек" не сходя с места. Как оказалось - зря.
  
  Лишь последний снаряд пролетел мимо, как за спиной стали раздаваться хлопки. Развернувшись, Итачи увидел за сразу троих клонов Наруто, скинувших обличие сюрикенов, которые с предвкушением на лицах набивали контролирующие печати.
  
  - Стихия ветра, - воскликнули они одновременно, вскидывая в сторону Итачи руки, - воздушный удар!
  
  Три сжатых потока воздуха, дико закручиваясь спиралями, понеслись на Акацуки, вздымая клубы пыли. Все произошло очень быстро, парень просто не имел шансов увернуться. И он не увернулся, вот только от столкновения с ниндзюцу от него осталось не мокрое место, а стайка каркающих ворон - атака пришлась на теневого клона.
  
  - Даттебайо! - раздраженно фыркнул Наруто, осматриваясь вокруг на предмет ретировавшегося противника. - И где же он?
  
  Ответ пришел быстро - Итачи материализовался точно за спинами клонов, отправляя их в небытие точными бросками кунаев.
  
  - Наруто, не атакуй его в одиночку! - Какаши попытался остановить парня, когда тот уже бросился вперед.
  
  - Я справлюсь! Не вмешивайтесь!
  
  Сократив дистанцию до Итачи примерно на половину, Наруто, на бегу приникнув к земле, дабы избежать очередного огненного сгустка, атаковал, в очередной раз сняв печать. На этот раз - с наруча, и теперь она скрывала не технику, а оружие - когда печать рассеялась, правая рука Наруто оказалась обмотана толстой веревкой, к которой за кольцо был привязан кунай.
  
  - Иди сюда! - воскликнул Удзумаки, метая в Итачи свой импровизированный гарпун, а после, когда острие вонзилось в него - подтаскивая к себе сильным рывком.
  
  В левой же руке уже закручивалась аккуратная лазоревая сфера.
  
  Вот только то, что Наруто загарпунил, а после раскурочил расенганом, оказалось не человеком из плоти и крови, а хорошо замаскированным поленом, которое Итачи изловчился подсунуть своему визави.
  
  - Неплохо, Наруто, - раздался спокойный голос за спиной блондина, а к его горлу был приставлен кунай. - Но недостаточно.
  
  - Наруто! - кинувшись, было, вперед, закричали Какаши и Саске, но Наруто жестом остановил их.
  
  - Возможно, ты прав, - не оборачиваясь, кивнул Удзумаки. - Вот только это была не битва, а всего лишь разминка перед нашей с тобой встречей.
  
  - О чем ты? - настороженно спросил Итачи, сильнее вжимая кунай и пуская по шее Наруто багряную струйку. Не из-за его слов, нет, виной тому была его броня, рельеф которой снова начинал светиться. И все бы ничего, но от того как-то сразу неприветливо подуло со всех сторон.
  
  - Ну как же! - хмыкнул Удзумаки, быстрым взглядом убедившись, что воздух вокруг него и его противника начинает потихоньку закручиваться. Замолчав, он в тишине наблюдал за тем, как все усиливавшиеся потоки ветра подхватывают листочки, травинки и частицы пыли, окружая его и Итачи еле заметным вихрем. Когда же ветер разогнался настолько, что слышимо засвистел, Наруто тихо бросил, - Ведь ты же не Итачи! Кай!
  
  Лишь Наруто знал, что было припасено в его левом наруче, но что бы он там не запечатал, сработало оно знатно. Вырвавшиеся искры вмиг спалили внутри вихря весь воздух, превратив то место, где стояли Учиха и Удзумаки, в локальное отделение ада. Огненный водоворот, запущенный Наруто, жахнул не хуже бомбы, оглушив и шокировав своим видом невольных очевидцев. Все, что могли "спасатели", это с вящим ужасом в глазах смотреть на неистовство самой страшной из всех стихий, в жаре которой скрылась пара сражающихся.
  
  Когда огонь стих, на обозрение шокированному народу предстала такая картина: еще более закопченный, чем ранее, Наруто, отхаркивающийся от дыма, и немного прожаренное тело, валяющееся у его ног. К слову сказать, тело явно не Учихи Итачи - что поняли и члены команды Какаши - ибо из-под балахона Акацуки выглядывал жилет Суны.
  Хотя, почти что всех присутствующих куда больше интересовала далеко не личность павшего в бою врага.
  
  - Наруто, - глухо проговорил Какаши, медленно подходя к блондину на несколько шагов. - Это и вправду ты.
  
  Удзумаки, широко улыбнувшись, лишь кивнул в ответ. Молча посмотрев в глаза бывшему сенсею, он перевел взгляд на подошедших Саске и Сакуру. Его улыбка на миг погрустнела. Особенно при виде дрожащей Сакуры, на лице которой блестели слезы.
  
  - Невероятно, - сглотнув, сказал Саске, после чего быстро ткнул Наруто в плечо. - Не галлюцинация. Но как же так? Ты же умер! Я был там, я видел твою смерть! - он уже перешел на крик. - Тебя похоронили в Долине завершения!
  
  Улыбка Наруто погрустнела еще сильнее. И он, вздохнув, заговорил...
  
  
  
  Рассказать Наруто мог не многое, ибо большую часть он знал со слов своих товарищей. Но выходило так, что недооценка собственных друзей и спасла ему жизнь. Ну, а если быть совсем уж справедливым, жизнь ему спасла Карин.
  
  Да, как оказалось, девочка довольно быстро раскусила, что ее непоседливый братец куда-то смылся, так что она, Дзабудза и Хаку, не теряя времени, бросились следом. Вот только они не успели ни вмешаться в ход поединка, ни разорвать на мелкие кусочки обидчика Наруто. Так что им пришлось направить свою неуемную энергию на вытаскивание своего лидера с того света.
  
  Что ни говори, а Карин и вправду была медиком от бога. Благодаря проведенной ею реанимации клиническая смерть Наруто не переросла в биологическую: не без труда, но сердце мальчика было запущено, а дыхание восстановлено. Более того, Удзумаки, раны которого все еще были смертельны, сумел не только продержаться все то время, пока Карин его стабилизировала - он при этом был в сознании! Что оказало неоценимую услугу, когда встал вопрос о его транспортировке в безопасное место . Пара печатей, и рядом появились тануки, готовые выполнить любой приказ мальчика.
  
  Собственно, когда екай поняли, что их глубокоуважаемому Удзумаки грозит смертельная опасность, они без вопросов выказали инициативу перенести раненого господина и его друзей прямиком в Синтайдзан. Куда, собственно, обратный призыв всех через минуту и отправил. Всех, кроме одного тануки, обратившегося человеческим старцем, которому ослабевший Наруто дал поручение...
  
  
  - Ну, вот как-то так, - неловко подытожил Наруто, пожимая плечами. - Собственно, вот так все и было...
  
  Тут его оборвала мощная пощечина, которую ему неожиданно отвесила Сакура. Саске и Какаши уже, было, дернулись, но через мгновение с облегчением осознали, что удар был обычным, без нечеловеческой силы.
  
  Наруто, нисколько не изменившись в лице и полностью игнорируя жгучую боль в раскрасневшейся щеке, перевел взгляд обратно на девушку. И тут же получил новую пощечину.
  
  Розоволосая куноичи, пылая праведным гневом, уже готова была нанести очередной удар, но Наруто мягко перехватил левой рукой ее руку, правой же притягивая девушку за талию к себе, увлекая ее в страстный поцелуй. На который Сакура с радостью ответила.
  
  Когда же их губы разомкнулись, Харуно тихо прошептала:
  
  - Ты жив. И ты вернулся. Ты и вправду вернулся.
  
  - Да, Сакура, - тепло улыбнулся ей Наруто. - Я вернулся...
  Глава 26 - Друзья #1
  Уже три дня в тайном убежище Акацуки, что находилось в Стране Рек, кипело важное действо, не нарушая, тем не менее, гробовой тишины, жизненно необходимой для успеха. Что и говорить, для извлечения биджу из тела дженьчурики и его последующего запечатывания требовалась совершенная концентрация, которой сложно добиться, развлекаясь дружескими беседами.
  
  Лишь раз с начала извлечения молчание было нарушено, но нарушено не просто так, а из соображений безопасности - к убежищу приближались враги, которым следовало дать отпор. Собственно, второй раз настал по той же причине.
  
  - Они прорвались, - глубоким, хрипящим голосом проговорила одна из дрожащих во тьме пещеры голограмм. - Обе группы из Конохи продолжили движение и скоро будут здесь. И, кстати, с одной из них девятихвостый.
  
  Новость для всех оказалась неожиданной, но большинство предпочло для начала переварить ее про себя. Большинство, но не все.
  
  - Чего? - грубо переспросил один из членов организации, скривившись в презрительной улыбке так, что даже размытая голограмма смогла это передать. - Ты еб***лся что ли? Он же сдох!
  
  - Видимо, у нас была неверная информация, - холодным тоном прокомментировал Лидер, жестом останавливая готового начать спор подчиненного. - Зецу не мог ошибиться. Но это даже хорошо, больше нам не придется ломать голову над проблемой Кьюби.
  
  - Значит, у нас скоро будут гости, м-м-м?
  
  - Да, Дейдара, - голограмма лидера кивнула в сторону шиноби, что был в пещере во плоти. - Но мы успеем завершить запечатывание однохвостого до того, как они достигнут этого места. После же вы с Сасори должны будете отступить.
  
  - Да ни за что, м-м-м! - от накатившего на него возмущения нукенин Камня чуть не отпустил контролирующую печать. - Я не могу упустить шанс сразиться с девятихвостым, м-м-м!
  
  - Мы все измотаны запечатыванием биджу, - жестко возразил Лидер. - К тому же, девятихвостый силен. Нет, отступайте, у нас еще будет возможность сразиться с ним. Оставьте тело дженьчурики, а сами отходите через секретный тоннель. Это приказ.
  
  Ответом ему были лишь недовольное бурчание Дейдары, да шум чакры, последние капли которой вырывались из безвольного тела Гаары, зависшего под сводами пещеры.
  
  * * *
  
  С трудом, но Наруто удалось уговорить своих друзей отложить ненадолго расспросы о том, как он провел целый год, будучи "мертвым". Разумеется, и у Сакуры, и Саске, и у Какаши, были к нему вопросы, а у кое-кого даже полновесные претензии. Вот только риск возможной смерти спасаемого ими Гаары, а так же клятвенное обещание от Удзумаки в подробностях обо всем рассказать, быстро охладили пыл коноховцев, так что операция была тут же продолжена.
  
  След привел шиноби к подозрительной пещере, вход в которую закрывал огромный валун. Гая и его ребят по близости видно не было, но признаки недавнего боя отсутствовали, что означало одно - вторая команда наткнулась на что-то или кого-то, что не позволило им прийти вовремя. Ни Какаши, ни его подчиненных, ни прибившуюся к ним старушку, это не сильно взволновало - сомнений в способностях Гая и компании у них не имелось, а вот Наруто явственно обеспокоило. Хотя, ни причины беспокойства, ни откуда вообще Удзумаки знает о подкреплении, коноховцам пока не было понятно.
  
  Так как время явственно поджимало, было решено действовать сходу, не дожидаясь прихода подмоги - тем более, что от сидения на месте она быстрее не явится. Сакура, перенявшая от своей наставницы не только медицинские знания, но и мастерство нечеловеческих ударов, получив сигнал от Какаши, с разбега приложила валун, намереваясь открыть спасателям проход. Вот только, к удивлению тех, кто уже видел подобные удары, камешек - пусть он и был размером с многоэтажный дом, остался целехоньким.
  
  - Барьер? - удивленно проговорила Сакура, вглядываясь в энергетическую рябь, что прошла по каменной преграде. - Тут установлен барьер!
  
  - Точно, - подтвердил Какаши. Прищурившись, он внимательно осмотрел валун. - Вон там печать! Кажется, барьер пяти символов. Как думаете, Чие баа-сама?
  
  - Определенно, - кивнула старушка. - Где-то поблизости размещено еще четыре таких же печати. Если мы хотим попасть внутрь, нам придется найти их все и снять одновременно. Нас как раз пятеро, думаю, проблем возникнуть не должно.
  
  К удивлению, Наруто тут же отверг подобную идею.
  
  - У нас нет времени искать! К тому же, это барьер-ловушка, - добавил он серьезным тоном. - Одновременное снятие печатей, конечно, разрушит поле, вот только после этого нам придется в лучшем случае сражаться со своими двойниками. В худшем же нас просто распылит ко всем чертям, даттебайо!
  
  - Откуда знаешь? - прищурившись, спросил его Саске.
  
  - Видал уже подобные печати, - ухмыльнулся в ответ Наруто. - Думаешь, весь этот год я валял дурака? Нет, друг, как только меня поставили на ноги, я тут же принялся за тренировки. К слову, я тебе такое ниндзюцу покажу!..
  
  - Наруто, потом, - оборвал его Какаши. - Что будем делать с проходом? Есть идеи?
  
  Вопрос был обращен ко всем, но Удзумаки кивнул практически сразу. Не говоря друзьям ни слова, только хитро заулыбавшись, он вышел вперед, встав напротив преграды. Убедившись, что все поняли его приготовления верно, и для безопасности расположились позади, Наруто для большей устойчивости пошире расставил ноги и жесткими ударами стал складывать ручные печати.
  
  - Фуиндзюцу - широкое понятие, - пояснил он на заинтересованные взгляды, не отрываясь от своего дела. - Общеизвестно то, что оно используется для запечатывания больших объемов чакры или вещей в различных предметах. Иногда запечатывание проводится для последующего использования - к примеру, высвобождение оружия, ниндзюцу, или активация той же парализующей печати, - он все так же продолжал с силой набивать печати, вот только теперь его руки обхватило голубоватое свечение. - Но есть и боевое фуиндзюцу, - свечение стало сильнее, агрессивно запульсировав, - которое используется как оружие. Со стороны оно неотличимо от обычного ниндзюцу, но на самом деле в результате техники вышедшая энергия перманентно запечатывается в каждой клетке, в каждой молекуле атакуемого предмета, разрушая его. Примерно так!
  
  Выкрикивая последние слова, Наруто резко отвел руки назад, концентрируя в ладонях вышедшую чакру, а после, когда энергию уже невозможно было сдерживать, вскинул их в сторону преграды.
  
  Сорвавшийся с его ладоней голубой луч из чакры в один миг преодолел тот десяток метров, что отделял его от цели. Не было ни свиста, ни грома, ни треска, луч с тихим шипением просто вошел в камень, оставив на нем небольшую круговую огарину, словно бы кто-то очень ровно нарисовал угольком окружность. И все, боле ничего не произошло.
  
  Но шиноби не успели даже огорченно вздохнуть, как огромный валун буквально разорвало изнутри на мелкие кусочки. Незнакомая техника сработала на ура, с легкостью преодолев барьер и освободив проход, буквально изничтожив преграду.
  
  - А ты стал сильнее, - уважительно хмыкнул Саске, со свистом извлекая из ножен клинок. - Нам определенно стоит сразиться.
  
  - Думаю, последнего раза с нас хватит, - серьезно возразил ему Наруто, так же выхватив меч.
  
  Кивнув друг другу, а после Какаши, Сакуре и Чие, они рывком залетели в пещеру, намереваясь покрошить всех врагов. Но, к их удивлению, внутри никого не оказалось. Никого и ничего, кроме небольшого тельца, что лежало в центре пещеры.
  
  В том, что это Гаара, сомнений ни у кого не было. Как и в том, что они опоздали. Совсем чуть-чуть, но все же...
  Сакура сразу же кинулась к распластавшемуся на земле Казекаге, но Наруто ее констатация не требовалась. Он уже почувствовал пустоту, что исходила от Гаары, пустоту от отсутствия в нем Сюкаку, вместе с которым из парня ушла и жизнь. Дженьчурики Однохвостого, человек со схожей судьбой, человек, которого Наруто без обиняков мог назвать своим другом, был...
  
  - Мертв, - глухо подтвердила Сакура, отводя взгляд полный грусти.
  
  Удзумаки это знал, но произнесенные вслух слова невыносимо больно резанули его по сердцу.
  
  - Даттебайо! - дико закричал Наруто, с силой впечатывая кулак в стену пещеры. - Почему?! Почему так?!
  
  От нового удара по каменной стене пошла маленькая паутинка трещин.
  
  - Это я во всем виноват, я! Если бы я показался раньше, если бы не ждал так долго, то Гаара был бы жив! Твою мать! Почему он?! Я, это я должен быть на его месте! А-а-а, даттебайо!
  
  Наруто был в отчаянии, горе от потери друга жгло его изнутри. Сочувственные взгляды товарищей ничем не могли ему помочь, да и утешающие слова вряд ли возымели бы эффект, так что все просто молчали, давая парню выместить горечь утраты.
  
  Но за разбиванием в кровь кулаков Наруто как-то пропустил тот факт, что старушка вместо того, чтобы печалиться о смерти Казекаге своей деревни, вдруг опустилась перед ним на колени и стала применять какое-то странное ниндзюцу. Когда же Удзумаки, окликнутый девятихвостым, наконец, заметил телодвижения старейшины, он, ничего не сказав, просто присел рядом, окинув старушку грустным, и в то же время вопросительным взглядом. Ибо Наруто знал (или скорее чувствовал), что она собирается сделать, пусть техника ему и не была знакома.
  
  - Я уже достаточно прожила на этом свете, - слабо улыбнулась Чие, правильно интерпретировав его взгляд. Поток чакры от ее рук к Гааре усилился. - Не стоит обо мне горевать. Это время - ваше, таких молодых людей, как ты и Гаара. Теперь я вижу, что ваша дружба вполне способна преодолеть все то зло, что наворотило наше поколение.
  
  От резкой потери чакры бабушка побледнела, покачнулась, с трудом удерживаясь, чтобы не упасть.
  
  - Чие баа-сама! - кинулась к ней Сакура.
  
  - Ты прекрасный медик, - старушка перевела взгляд на обнявшую ее девушку. - И ты обязательно превзойдешь в мастерстве свою наставницу. Ты же, - она глянула на вставшего поодаль Саске, - отличный шиноби. Оставайся таким, и не вспоминай про свою месть, пусть она и настигла тебя снова.
  
  Напряжение все сильнее и сильнее давило на Чие, на ее лбу выступила испарина, а тело забила мелкая дрожь. Она вкладывала в дзюцу все силы, всю свою волю, всю чакру, вот только последнего явно не хватало. Но не успела она сказать этого вслух, как Наруто, молча, положил свои ладони поверх ее, пропуская сквозь них собственную энергию.
  
  - Я рада, что у Гаары появились такие друзья, - после недолгого молчания, сказала, наконец, Чие, а после, устало вздохнув, обмякла в объятиях Сакуры.
  
  * * *
  
  Гаара очнулся. Неведомо как, но Чие удалось вернуть Казекаге с того света, передав ему собственные жизненные силы. Вот только цена за чудесное спасение, как и в прочих дзюцу, что вмешивались в естественный порядок вещей, была одна. За оживление юного Каге своей деревни старейшине пришлось заплатить собственной жизнью.
  
  Так что радость сегодня шла бок обок с печалью...
  
  * * *
  
  Гаара был человеком спокойным (ну, в последние годы) и последовательным, так что ни чудесное воскрешение, ни явление "мертвого" друга, что пришел его спасать, не сумели надолго выбить его из колеи. Придя в сознание, он молча выслушал короткий рассказ о своем спасении, а так же мини-выкладку Наруто о собственном "не совсем точном" статусе покойника, после чего предложил как можно быстрее вернуться в Суну. И, судя по глубочайшей грусти во взгляде, которым он смотрел на мертвую старушку, обязанности Казекаге волновали его в последнюю очередь.
  
  На полпути до границы им встретилась припозднившаяся команда Гая, которая, как оказалось, наткнулась на такую же технику, что и Какаши с сотоварищами. Причем, "Хошигаке Кисаме" задал Зеленому зверю Конохи такого жару, что тому пришлось потратить уйму сил и времени, чтобы выйти из схватки победителем. Потому, собственно, они и опоздали - копия Итачи была побеждена Наруто куда быстрее.
  
  К слову о Удзумаки. Разумеется, он предполагал, что ему придется объясняться со всеми своими старыми знакомыми - вдобавок к тому, что впереди его ждали серьезные разговоры с Саске, Сакурой, Какаши и бог весть знает с кем еще, - но Гай и его ученики Наруто просто поразили. Благо, что в хорошем смысле: Неджи и Тен-Тен лишь сдержанно порадовались, что друг жив, ну а Ли и Гай всего-то не упустили шанса завести пластинку про силу юности, побеждающую даже смерть.
  
  Страны Ветра шиноби достигли быстро и без происшествий, так что Суна уже очень скоро получила назад своего Казекаге. Но радость возвращения героя Песка была омрачена кончиной бабушки Чие, отдавшей свою жизнь ради главы деревни. Из-за столь горестного события Суна вместо ожидаемого празднества погрузилась в траур, дабы отдать дань уважения мужественной женщине, что до самого конца осталась верна свой родине.
  
  Собственно, по завершении погребальной церемонии и Коноховцы, и Наруто, двинулись в обратный путь - первым требовалось как можно быстрее доложить обо всем Хокаге, второму же надо было успеть выдернуть из Листа оставленных отвлекать внимание товарищей, и желательно до того, как рапорт будет вывален перед Цунаде и старейшинами.
  
  Хотя, Наруто еще не подозревал, что первые проблемы у него появятся еще до пересечения границы...
  
  * * *
  
  Дело было посреди пустыни. Наруто решил не выделываться, и добраться до Конохи вместе с друзьями, все же компанией путешествовать веселее, да и, к тому же, требовалось восполнить дефицит общения, образовавшийся за последнее время. Но ровно в полдень Какаши вдруг резко остановился, словно вкопанный, вперив серьезный взгляд точно в Удзумаки.
  
  - Наруто, я все это время молчал, но теперь хочу спросить - ты вернешься в Коноху или нет?
  
  Улыбка Удзумаки, с которой он доселе вел оживленную ностальгическую беседу с Саске и Ли, тут же померкла.
  
  - Семпай, вы же знаете, что я не могу, - покачал он головой. - Тому есть много причин, и тот факт, что Акацуки все еще на свободе, одна из них. А я не смогу искать их, вернувшись в деревню. Я вообще ничего не смогу, - горько усмехнулся блондин, - ведь меня тут же посадят под замок, если вообще оставят в живых!
  
  - Уверяю тебя, Наруто, ничего такого не произойдет.
  
  - Неважно, семпай, в любом случае, мой ответ - нет.
  
  - Наруто, - недовольно пробурчал Саске, - заканчивай! Ты мне житья не давал, возвращая домой. Вот, вернул, и я тебе за это благодарен. Теперь твоя очередь.
  
  Наруто долго смотрел Саске в глаза, прежде чем отрицательно покачать головой.
  
  - Нет, - сказал он твердо. - Я не вернусь. Во всяком случае, пока. Это мое последнее слово, так что давайте забудем об этом.
  
  Саске, нахмурившись, махнул рукой и отвернулся; Сакура продолжала молчать, опустив грустный взгляд в землю; Гай же со своими вообще встал поодаль и не вмешивался, давая Какаши разобраться с блудным учеником.
  
  - Ну, раз так, - медленно проговорил Хатаке, - у меня нет выбора. Я уже однажды чуть не потерял ученика, и не хочу, чтобы это повторилось снова. Пусть силой, но я верну тебя в Коноху, Наруто, ради твоего же блага.
  
  - Вы хотите сражаться, семпай? - скептически протянул Удзумаки, делая несколько шагов назад. - Это неразумно. Просто отпустите меня!
  
  - Не могу, - тяжко вздохнув, покачал головой копирующий ниндзя. - Наруто, пойми, за пределами деревни тебе грозит смертельная опасность! Ты же видел, что с тобой будет, если Акацуки до тебя доберутся. Опомнись!
  
  - Я сумею о себе позаботиться, даттебайо!
  
  Какаши, понимая, что словами переубедить бывшего ученика у него не получится, тяжело вздохнул. А после поднял вверх повязку, открывая на обозрение шаринган.
  
  - Какаши! - обеспокоенно воззвал Гай.
  
  - Сенсей! - испуганно вторила дзенину Сакура. - Прошу, не надо! Мы только-только обрели его! Зачем... зачем опять отталкивать его от нас?
  
  Девушка смотрела на Хатаке глазами, полными слез, и от этого ему становилось еще более погано, чем было прежде. Но он не мог изменить свое решение, ибо требовалось исправить ошибку, совершенную им давным-давно. Исправить до того, как из-за нее его ученик лишится жизни.
  
  - Не стоит, Сакура, - тем временем, проговорил этот самый ученик, слабо улыбнувшись розоволосой, а после обращаясь к Какаши. - Я понимаю вас, семпай, и я поступил бы так же, даттебайо! Так что не терзайтесь, этот бой ничего не изменит, вы все равно останетесь моим другом, - от этих добрых слов Какаши не выдержал, и отвел взгляд. - Только давайте условимся - если вы одолеете меня, то я отправлюсь с вами, и не попытаюсь сбежать. Но если моя возьмет, то вы признаете мою правоту. Идет?
  
  Удзумаки растянулся в дружелюбной улыбке.
  
  - Идет, Наруто, - ответил Какаши, жестом прося остальных отойти в сторону.
  
  Когда на линии огня боле никого не осталось, Наруто, поправляя за спиной катану, усмехнулся.
  
  - Вы же понимаете, Какаши-семпай, что я давно не тот сопляк, не сумевший отнять у вас колокольчики? - тут его лицо на миг потемнело. - И даже не тот наскоро натренировавшийся отступник, которого вы видели в последний раз.
  
  Какаши все отлично понимал, а даже если и нет, то Наруто первой же своей атакой все доходчиво разъяснил. Удзумаки сорвался с места столь стремительно, что не будь у дзенина шарингана, ему было бы тяжело уследить за ним.
  
  Спасибо имплантату, Какаши не был пойман врасплох, а потому был готов встретить приближающегося мальчика собственным тайдзюцу. Но, к его огромному удивлению, Наруто, оказавшись на расстоянии вытянутой руки, атаковал своего бывшего сенсея не кулаками, а появившейся в ладони голубоватой сферой.
  
  - Расенган! - восклицание Наруто вмиг сменилось грохотом, с которым техника, разразившись энергетическим вихрем, впечатала свою жертву в песок.
  
  Казалось, Удзумаки провел точную атаку, но это только казалось. Мальчику не нужно даже было смотреть на дно образовавшейся воронки, чтобы смекнуть - противника он не достал. Собственно, рука, что тут же высунулась из песка и попыталась ухватить его за лодыжку, была прекрасным тому подтверждением.
  
  От земляной "техники обезглавливания" Наруто ушел, сместившись вправо, а после, развернувшись в прыжке, метнул в сторону "руки" пару кунаев с взрывными печатями на кольцах.
  
  - Сенсей, Наруто, остановитесь! - истошно завопила Сакура, брызжа слезами, но ее слова потонули в грохоте взрывов.
  
  Ее никто не услышал, бой продолжался. Не успело пламя от разорвавшихся печатей изойти, как на Удзумаки сквозь него полетело множество сюрикенов.
  
  - Стихия ветра, - Наруто быстро сложил несколько печатей, вдыхая полной грудью, - ветряной порыв!
  
  Широкая струя воздуха, которой мальчик дунул перед собой, сбила с курса большую часть сюрикенов, но пара-тройка из них все же чиркнули его по доспехам, а один даже оставил порез на лодыжке.
  
  Какаши, который уже давно перестал прятаться под землей, не стал ждать ответного хода Наруто.
  
  - Стихия огня: огненный шар!
  
  Техника вышла знатной - шар, по размерам куда больше обычного понесся вперед, но Удзумаки не сошел с места. Вместо того, чтобы бежать, он быстрым движением достал из подсумка небольшой свиток, и, не выпуская его из рук, быстро набил пару ручных печатей.
  
  Когда огненный сгусток был уже совсем рядом, Наруто рывком развернул свиток, бросив его себе под ноги.
  - Искусство печатей: запечатывание огня! - воскликнул он, ударив ладонью по земле, и пламя остановилось точно у его носа, после чего его в один миг с тихим свистом засосало внутрь печати.
  
  Теперь уже Какаши пришлось защищаться. Выгадав шанс, Наруто быстро выудил парочку кунаев, которые, напитав чакрой, он и запустил в дзенина. А после, создавая в ладони расенган, понесся следом.
  
  Какаши уверенно уклонился от пущенных снарядов, и был готов встретить атаку Наруто. Просчитав траекторию удара, он удачно сместился, дабы не попасть под разрушительную сферу, одновременно перехватывая руку мальчика. Заставив крепким захватом прервать дзюцу, Какаши локтем свободной руки сильно вмазал Наруто по лицу, а после, больно вывернув руку блондина, приложил его ногой в живот, завершив комбинацию мощным хуком правой, уложив мальчика на землю.
  
  Наруто, сплюнув кровь, попытался тут же встать, но Какаши не зевал, сразу приложив его ребром ладони по спине. Но не успел он сказать и слова своему ученику, что лежал лицом в песке, как его окликнул другой.
  
  - Какаши! - закричал Саске лишь на миг после хлопков, раздавшихся за спиной дзенина.
  
  Хатаке удивился паре теневых клонов, что вдруг материализовались из кунаев, скинув хенге, но его - опытного шиноби, такая атака застигнуть врасплох не сумела, клоны были тут же уничтожены роем сюрикенов, что дзенин метнул неуловимым движением. Что вот действительно застигло врасплох, так это мощная подсечка, которая сбила Какаши с ног.
  
  Наруто хватило тех мгновений, которые смогли предоставить ему клоны. Лишь противник отвлекся от него, как мальчик тут же перевернулся и атаковал "хвостом дракона". Теперь оба сражающихся были на земле, но невольные зрители не успели даже охнуть, как Наруто оказался сверху Какаши и, сложив тигра, дракона, собаку и кролика, с силой ударил мужчину пальцами в грудь.
  
  - Искусство печатей! - по разгоряченному лицу Наруто было видно, что это будет нечто суровое. - Печать огненной саламандры!
  
  На жилете дзенина вырисовались символы техники, после чего чакра, вложенная в дзюцу, должна была запечататься в клетках его тела, выжигая их изнутри и причиняя ощутимый урон. Должна, но не выжгла и не причинила.
  
  Только лишь ткань жилета начала плавиться, как раздавшийся хлопок обратил "Какаши" в небольшой походный рюкзачок, который, собственно, Наруто и напитывал чакрой. Разумеется, вещичка тут же осыпалась пеплом, вот только копирующий ниндзя о потере не переживал, радуясь, что успел провести технику замены. Лучше уж так, чем ожог во всю грудь.
  
  Более того, только Наруто подивился ловкости Какаши, как тот уже, выпрыгнув из-под песчаной глади, сам ткнул его в спину, проводя собственное фуиндзюцу. Мальчик буквально чувствовал, как вливаемая чакра подбирается к точкам системы циркуляции у нервных окончаний, намереваясь запечатать их - а, следовательно, и парализовать все тело. Ситуация была критическая - он попросту не успевал ничего сделать! Миг, и Какаши вырубит его...
  
  Но в последний момент, когда дзенин уже поверил в свой успех, тело Наруто стало покрываться пенистой, красноватой чакрой. Она не только обожгла Какаши пальцы, заставляя прервать технику, но и выжгла всю ту энергию, что он уже успел вложить в тело дженьчурики.
  
  При виде покрова лиса забеспокоились абсолютно все, особенно Саске, которому уже приходилось сражаться против такого чуда, и сам Какаши, которому вот-вот придется испытать его на себе. Когда же чакра биджу вдруг сошла на "нет", беспокойство сменилось полнейшим недоумением.
  
  - Спасибо, Курама, но нет, - пробормотал Наруто себе под нос, поднимаясь на ноги. - Он тоже мой друг, и против него я не буду так сражаться.
  
  - Наруто? - позвал дзенин, не понимая, с кем говорит мальчик.
  
  - Ничего, семпай, - Удзумаки с улыбкой сплюнул новый сгусток крови. - Продолжим!
  
  Наруто вновь атаковал, хотя, боле о чакре девятихвостого мужчине не было нужды беспокоиться - она просто пропала. Беспокоиться следовало о ниндзюцу, которым Наруто лихо запустил в него.
  
  - Техника ветра: ужасающее давление!
  
  Порыв ветра был невероятно мощный и размашистый, а плотность воздуха в нем быта такая, что удар неизбежно привел бы к колоссальному урону. Уйти с линии атаки было сложно, но Какаши, памятуя о свойствах стихий, виртуозно вышел из положения - сложив пару печатей, дунул перед собой струей огня, которая, уйдя на три-четыре метра вперед, и сожгла воздух в ниндзюцу Наруто. Правда, Какаши все же пришлось отпрыгнуть назад, ибо несколько секунд на него продолжала двигаться огненная стена.
  
  Когда пламя спало, Какаши и Наруто несколько секунд просто стояли друг напротив друга, словно размышляя, какой ход совершить теперь.
  
  Когда же пришло время атаковать, оба проявили точно такое же единодушие. Наруто медленно поднял руки - Какаши, пристально следивший за ним исподлобья, сделал то же самое. Блондин начал складывать печати - дзенин повторил их в точности. Даже когда скорость набора печатей возросла многократно, мужчина и юноша делали точь-в-точь одно и то же. Когда же был сложен последний знак, оба одновременно воскликнули:
  
  - Стихия огня: гнев феникса!
  
  Еще до того, как его другом и сенсеем были пущены первые огненные вспышки, Саске настойчиво посоветовал друзьям отойти подальше. И, как оказалось, не зря.
  
  Пламенные шары были неуправляемы, пусть и ложились достаточно кучно. Врезаясь после своего непродолжительного полета в землю, они с оглушительным грохотом разрывались, расплескивая огненные всплохи на несколько метров. Огненная бомбардировка длилась не больше тридцати секунд, но этого времени хватило, чтобы изрыть поле боя приличными воронками. Каким-то чудом ни один из нескольких дюжин шаров не угодил точно в цель, но пара из них была близка - Какаши пришлось тушить рукав, Наруто же опалил себе брови.
  
  После демонстрации техники столь высокого уровня, оба - и учитель, и ученик, невольно задумались, а стоит ли оно того?
  
  - Семпай, - заговорил первым Удзумаки, - может, хватит? Вы же видите, к чему все это идет. Мы скорее поубиваем друг друга! Давайте закончим на этом.
  
  - Я как раз собирался заканчивать, Наруто, - слабо улыбнувшись, отозвался Какаши.
  
  Тут он, сорвавшись с места, быстро сократил дистанцию и перешел в ближний бой. Судя по всему, Хатаке прекрасно помнил - а теперь к тому же и убедился, что его бывший ученик недостаточно владеет тайдзюцу. Следовательно, У него есть прекрасный шанс одержать верх в поединке, не причинив Наруто вреда. Или, если точнее, относительно не причинив.
  
  Удар в голову Удзумаки успешно отвел, успел заблокировать удар коленом в живот, перепрыгнуть выверенную подсечку, но вот следующий прямой с ноги точно в солнечное сплетение он пропустил. А потому, выпав из ритма, он тут же получил кулаком в лицо, да так, что его отбросило на пару метров назад и завалило на спину.
  Не обращая внимания на боль, Наруто поднялся, намереваясь продолжить схватку. Перед тем, как броситься вперед, он сложил печать теневого клонирования, вызвав себе на подмогу пару десятков копий.
  
  Но шаринган Какаши позволял тому видеть абсолютно все выпады, что совершались Нарутами. Под четкими ударами дзенина копии юноши пропадали одна за другой, словно мыльные пузыри. Но Какаши рано было радоваться, ведь один Наруто остался позади, что он поздно заметил. Как и то, что сохранившиеся клоны расположились таким образом, что у мужчины не оставалось свободы маневра. А свободный блондин уже начинал складывать печати какой-то широкомасштабной техники!..
  
  Не теряя времени на танцы с клонами, Какаши ударил ладонью по земле, применяя одну из земляных техник. Они были в пустыне, так что каменные колья появлялись немного дольше обычного, но эффект оттого не изменился - в каждого из окруживших его "Наруто" попала одна из острых, каменных штуковин. В последнего же Хатаке метнул несколько кунаев, к тому же, метнул по-простецки, чтобы тот просто не успел закончить дзюцу. Но Удзумаки не двинулся с места, продолжая складывать печати, а потому получил несколько стальных снарядов в грудь.
  
  - Наруто! - закричала Сакура, бросившись вперед, но остановилась, ибо пронзенный кунаями Наруто с хлопком исчез.
  
  Это оказался клон, как и те, что потихоньку испарялись с каменных кольев. Точнее, как большинство из них. Когда хлопки стихли, шиноби забегали взглядами по полю боя, ища настоящего Наруто. Нашли они его за спиной Какаши, рядом с обломанным шипом земляной техники. "Нулевой" Удзумаки стоял, весь бледный, зажимая рукой левый бок, который пробило каменное острие. Да, он не остался за спиной у клонов, потому и поплатился неслабым ранением.
  
  Но, даже несмотря на это, Наруто не собирался сдаваться. Не обращая внимания на рану - от такой девятихвостый точно не даст помереть, он выхватил из ножен меч и, крутанувшись вокруг своей оси, зачерпывая воздух, вытолкнул в сторону Какаши хлесткий воздушный поток. Дзенин сориентировался быстро, сложив печать тигра, он выставил перед собой прочную каменную стену. Вот только земля шла через песок непростительно долго, так что режущее ниндзюцу, врезавшись в ее вздымающуюся верхушку, все же стегануло Какаши по плечу, пробив до самой кости.
  
  Теперь оба были ранены, но, как и прежде, оба были готовы идти до конца. Вот только сил у обоих оставалось все меньше и меньше, поэтому следующая атака должна была стать решающей.
  
  Наруто, не тратя драгоценную чакру на техники, пустил в ход абсолютно все кунаи с взрывными печатями, что у него только остались. Полторы дюжины взрывов слились в один, ослепив шиноби гигантской огненной вспышкой, так что не стоит удивляться тому, что от защитного дзюцу ничего не осталось.
  
  Удивляться пришло время, когда дым рассеялся, и все увидели Какаши. Точнее, даже не самого Какаши, а его левый глаз.
  
  - Твою мать, - прошептали одновременно Наруто и Саске, которые, собственно, понимали, что означает факт замены в шарингане привычных томоэ на замысловатый рисунок.
  
  - Что ж, семпай, - серьезно добавил Наруто, складывая печать, - раз у вас появилась новая игрушка, то мне стоит показать и свою.
  
  Рядом с мальчиком с хлопком появился только один клон, вставший справа от оригинала.
  
  - Но предупреждаю, вам лучше не попадать под эту технику.
  
  - Действуй, Наруто, - хрипло отозвался Какаши. - Давай сюда свою технику.
  
  - Ну, как знаете, - грустно усмехнувшись, Удзумаки отвел руку в сторону, подставляя ладонь своему клону.
  
  Когда на ладони Наруто начала концентрироваться голубоватая сфера из чакры, дзенин задним умом подумал, что он собирается создать обычный расенган. Но тогда зачем ему понадобился клон? Ответ на этот вопрос был получен сразу - когда расенган еще не был до конца сформирован, клон, стоявший доселе без дела, быстро-быстро задвигал над мини-вихрем руками, закручивая что-то, что Какаши определил как нечто ветряное.
  
  Ввинчивающийся в мозг звон, что стал раздаваться при модификации расенгана, поселил в душе Какаши плохое предчувствие. Повинуясь этому предчувствию, он поменял свою установку, решив использовать свою "новую игрушку" для защиты, а не для нападения.
  
  С каждой секундой формирования Наруто новой техники, дрожь чакры вокруг него становилась все ощутимее, потоки подхватывали вверх песок, окружая Удзумаки темно-желтым вихрем. Энергетический резонанс был настолько велик, что Какаши еще до атаки убедился в правильности своего выбора.
  
  И вот, под пораженными взглядами остальных шиноби, буйство чакры в ладони Наруто сложилось в нечто, лишь отдаленно напоминающее привычный расенган. Вокруг голубоватой сферы медленно вращалось четыре ослепительно белых лезвия, которые придавали дзюцу вид гигантского сюрикена.
  
  - Стихия ветра! - гордо подняв свое детище над головой, закричал Наруто, еле-еле перекричав усилившийся звон. - Расен Сюрикен!
  
  Ни дать, ни взять, такой номер привел абсолютно всех в состояние полнейшего аута. Ежась и щурясь от исходящей от техники мощи, шиноби с вящим трепетом ожидали момента, когда дзюцу будет применено. И Наруто его применил: Расен Сюрикен был вложен в ладонь клона, который, получив кивок создателя, дико завопил и побежал на Какаши.
  
  Но, к сожалению или к счастью, узреть применение этой неведомой техники сегодня было не суждено, ибо, как только клон Наруто проделал половину пути, сама ткань пространства рядом с ним сжалась, завращалась, и его утянуло неведомо куда сквозь невидимую воронку, вместе с грозным оружием, что он нес с собой. Не нужно было обладать большим умом, чтобы понять - сей фокус принадлежал руке, а если точнее глазу Какаши. Видимо, мангеке шаринган, который он активировал неведомым образом, дал ему необычную пространственную способность, с помощью которой он затолкал клона Удзумаки в неведомые дали. Вот только, сотворив такое чудо, дзенин сразу же свалился, не имея боле сил не то, что сражаться - даже просто стоять! Так что, несмотря на то, что никто так и не провел последнюю результативную атаку, бой был завершен...
  Глава 27 - Друзья #2
  Какаши бессильно повалился на землю, что означало победу Наруто в этом нелегком поединке. Конечно, это должно было порадовать блондина, но все, что он испытывал при виде распластавшегося дзенина, это грусть и вину. А потому, не обращая внимания на страшно ноющие и кровоточащие раны, Удзумаки двинулся вперед, намереваясь помочь бывшему сенсею подняться.
  
  - Простите меня, - заговорил мальчик, не сводя взгляда с обездвиженного шиноби, - я и вправду не...
  
  Но вдруг слова Наруто потонули в гулком хлопке, а сам он неожиданно исчез в густых клубах дыма.
  
  * * *
  
  Цунаде окинула задумчивым взглядом пару АНБУ, что вытянулись в ожидании приказа. Она медлила, размышляя над тем, какого же рода распоряжения ей стоит отдать.
  
  На столе перед Хокаге лежало шифрованное послание от бойцов спецотряда с границы со Страной Ветра, согласно которому пару дней назад по маршруту до Суны, точно по следу седьмой команды и с девятой на пятках, прошел колоритный шиноби, описание которого до странного полно совпадало с одним из гостей экзамена.
  
  Пятая не была идиоткой, уже один тот факт, что за отправленными ею людьми кто-то тащится, мог навести ее на определенные мысли. Учитывая же то, что стало ей известно из прочих рапортов, картина в ее голове складывалась целиком.
  
  Разумеется, исчезновение одного из команды Удзумаки не прошло для руководства Конохи незамеченным, все же наблюдение за ними так и не сняли. Нет, в принципе участников экзамена в Листе никто насильно не держал, тем более, что второй этап было решено начать аж на следующей неделе. Вот только как-то уж слишком подозрительно выглядел уход лишь одного "водоворота", да еще и именно тогда, когда началась заварушка с Акацуки.
  
  Теперь же, получив подтверждение, куда именно направился красноволосый мальчишка, Цунаде практически полностью уверилась во враждебности целей этих Удзумаки. Во всяком случае, факты очень ладно складывались против таинственной четверки, а этого было вполне достаточно для того, чтобы потребовать у них ответы. Цунаде не удержалась от улыбки. Это ведь был готовый план действий.
  
  - Вам известно, где они сейчас? - наконец, Хокаге обратилась к своим АНБУ.
  
  Уточнять, кто именно, смысла не было - последние дни эти бойцы работали лишь по Удзумаки.
  
  - Так точно, - кивнул тот из пары, что являлся капитаном. - Все трое сейчас в лесу за стеной, у южных ворот. Тренируются. Мои люди наблюдают за ними.
  
  Хокаге удовлетворенно кивнула.
  
  - Бери себе в помощь еще один взвод и отправляйся туда, - сурово отчеканила она, будто ожидая, что боец начнет с ней спорить. - Ваша задача привести их ко мне для допроса. В случае сопротивления разрешаю применить силу. Но не перестарайтесь, - тут она перевела взгляд на второго бойца, - Ты же передай Ибики и Иноичи, что они мне нужны. Срочно.
  
  - Есть! - козырнули оба шиноби, и вмиг испарились из кабинета, оставив главу деревни наедине с тяжкими мыслями и нехорошими предчувствиями.
  
  * * *
  
  Дзабудза, Хаку и Карин, которые, собственно, и сопровождали Наруто в его вылазке в Лист, нисколько не сомневались, что их рано или поздно раскроют. Кодовые анаграммы вместо имен, непроницаемая для бьякугана броня, да старое доброе хенге пока что надежно скрывали их личности, вот только вечно дурить АНБУ не получалось ни у кого.
  
  Риск быть раскрытыми возрос многократно, когда неугомонный Наруто, узнав о том, что один из его старых друзей пленен Акацуки, сломя голову понесся его спасать, оставив своих нынешних товарищей в Конохе "прикрывать". Разумеется, это вызвало дополнительные подозрения у руководства Листа, и троица в любой момент ожидала нападения местных силовиков.
  
  И шиноби Конохи не разочаровали - размеренная тренировка нечастной троицы была бесцеремонно прервана командой АНБУ, капитан которой настойчиво "попросил" гостей пройти с ним к Хокаге. Причем, у его "просьбы" был весомый аргумент в виде трех дюжин бойцов, засевших в окрестных зарослях.
  
  Даже не будучи сенсорами, Дзабудза и Хаку смекнули, что к чему, что уж говорить о Карин. И это им совсем не понравилось. Конечно, у них был план отступления на случай, если их раскроют, вот только они не рассчитывали, что на их задержание могут бросить аж два спец взвода! Ну, уложат они одну команду, две, три, может, даже целый взвод - хотя, на такое даже Дзабудза, не страдавший особой скромностью, поостерегся бы ставить. Оставшиеся же двадцать АНБУ почти наверняка расправятся с ними, и даже если им повезет, без потерь ретироваться уже точно не получится.
  
  Все трое "Удзумаки" судорожно размышляли, как поступить, и разум все отчетливей подсказывал им силовое решение сложившейся проблемы - напади они первыми, у них был бы шанс, пусть и мизерный, но шанс. Дзабудза, будто бы озадаченно задумавшись над словами капитана АНБУ, сложил руки на груди, незаметно нащупывая за наручем печать с Обезглавливателем; Хаку осматривал кусты и прикидывал, как бы половчее приложить засевших там бойцов. Карин же, которая в бою была не столь сильна, как в медицине, прорабатывала в голове печати призыва, дабы обеспечить друзьям хоть какую-то поддержку...
  
  Именно тогда в голову красноволосой пришла идея. Точно, призыв!
  
  Да, их явно пришли задержать, и, почти наверняка, по подозрению в каком-нибудь ужасном преступлении. Вот только это абсолютно точно было связано с Наруто, и, стало быть, напряженность, появившаяся после его ухода, могла спасть, вернись он в Коноху. Карин была уверена, что если бы их личности были раскрыты, то эти красавцы в масках не стали вести беседы - их бы просто расстреляли из луков или же сходу изжарили парой дюжин особо опасных техник. Стало быть, Хокаге нужны были лишь ответы, и у Удзумаки и Ко еще был шанс выйти сухими из воды. Во всяком случае, у Карин в голове на этот счет сложился почти безопасный план.
  
  - А это, случаем, не из-за ухода нашего брата? - небрежным тоном спросила она ожидавшего ответа капитана.
  
  - Все возможно, - нейтральным тоном отозвался АНБУ. - А теперь прошу, следуйте за мной.
  
  Троица не сдвинулась с места - внешне невозмутимые Дзабудза и Хаку поняли, что у их спутницы появилась идея, так что решили довериться ей, Карин же продолжала спектакль.
  
  - Обидно, что из-за этого неугомонного оболтуса мы опять попали впросак, - жалостливо сказала она, тяжко вздыхая. - Ему, видите ли, захотелось, чтобы его победы на экзамене увидела его девушка, вот только эта вертихвостка живет в Стране ветра! Вот он и отлучился ненадолго, - девушка насупилась и тихо добавила себе под нос, но слышимо для АНБУ. - Он там с ней, поди, развлекается, а мы тут отдуваться должны.
  
  Даже если капитан и поверил ей, он все же был профессионалом, и как профессионал он был обязан исполнить приказ.
  
  - Расскажите это Хокаге, - проговорил он, впрочем, теперь уже нейтрально.
  
  - И не собираюсь! - замахала руками Карин, чем вызвала недоумение и новый приступ недоверия у шиноби в масках. - Сам виноват, вот пусть сам и объясняется!
  
  Сказав это, она резко надкусила большой палец и стала быстро складывать печати. Подкрепление, что ждало в засаде, покинула свое укрытие еще до того, как ее рука коснулась земли, вот только все до одного бойцы застыли, когда на призыв красноволосой явился всего лишь маленький тануки пожилого вида (рефлексы сработали против них - они-то уже ожидали гигантских змей или, не приведи небеса, гробы).
  
  Старичок-екай окинул спокойным взглядом нелепо приготовившихся к атаке АНБУ, окруживших поляну, после чего, неодобрительно покачав головой, обратился к призвавшей его Удзумаки.
  
  - Девочка моя, в чем дело? Если у вас проблемы, - он кивнул в сторону ближайшего коноховца с такой небрежностью, что тот невольно счел себя полнейшим ничтожеством, - то впору было звать моего сына, но не меня.
  
  - Нет, Есицунэ-сан, все в порядке, - с улыбкой отвечала ему Карин, хотя бушевавшая в ней чакра доходчиво твердила тануки об обратном. - Просто маленькое недоразумение. Вот только чтобы его устранить понадобится ваша помощь.
  
  - Я весь внимание, - добродушно усмехнулся екай, смекая, что рвать глотки его никто не попросит.
  
  - Перенесите моего брата обратным призывом! - выпалила девушка на одном дыхании. - Нужно, чтобы он кое-что объяснил, тогда проблема разрешится сама собой.
  
  Во всяком случае, Карин на это надеялась. Идея-то была неплохая.
  
  - Теперь понятно, почему ты вызвала меня, - кивнул Есицунэ, задумавшись на мгновение. - Мало кто может сотворить призыв человека. Ну что ж, если такова твоя просьба, то я, разумеется, исполню ее.
  
  С этими словами, старый предводитель екай стал складывать обычные печати призыва, вот только явиться на него должен был не зверь, а подписавший контракт человек. И он появился, вот только все, абсолютно все присутствующие здесь ожидали совсем не такого...
  
  - О Боги Небес и Ада! - закатив глаза, простонал Есицунэ. - Уж лучше бы ты призвала Мусаси и отправила всех их на тот свет!
  
  Сказав это, старый тануки исчез в клубах дыма. Собственно, он вовремя это сделал, ибо АНБУ, пусть и шокированные, уже же тянулись за своим оружием, намереваясь атаковать белобрысого парня, возникшего перед ними...
  
  * * *
  
  Наруто был немного удивлен, что его так неожиданно утянуло куда-то пространственной техникой, но распознав обратный призыв, быстро успокоился - мало ли зачем он мог понадобиться своим маленьким партнерам?
  
  Удивляться и сокрушаться пришло время, когда рассеявшаяся дымка открыла ему эпичную картину: хоровод из недружелюбных АНБУ Конохи, а в его центре - он родимый, а так же его близкие.
  
  - О Боги Небес и Ада! - послышался рядом знакомый голос. - Уж лучше бы ты призвала Мусаси и отправила всех их на тот свет!
  
  Даже не имевший понятия о том, что происходит, раздраженный тем, что его так бесцеремонно дернули через полсвета, Наруто был абсолютно согласен с этой выкладкой. Что бы тут не творилось, Карин следовало поступить диаметрально противоположно тому, как поступила она. И тогда бы он - Удзумаки Наруто, не стоял бы сейчас грязный, помятый, истекающий кровью и не сверкал бы своей родной физиономией перед целой толпой бойцов АНБУ. Бойцов, которые просто не могли не признать дженьчурики своей деревни, который, к тому же, был вклеен в их блокноты как преступник S ранга - даже несмотря на то, что тот был объявлен мертвым, в спецотряд с короткой памятью не берут.
  
  Хотя, Карин и сама уже начинала понимать, что ее гениальная идея с треском провалилась, более того, из-за нее их инкогнито было окончательно вскрыто - и теперь-то их уже никто слушать не будет. Разве что, только связанных по рукам и ногам. Это было фиаско, да такое, что брат ей еще долго будет его припоминать.
  
  - Дома поговорим, - грозным тоном бросил Наруто, и все сразу поняли, к кому он обращается. - А пока...
  
  Парень быстро сложил несколько печатей, вскидывая напряженные руки в сторону АНБУ. Ничего не произошло, но Наруто это не разочаровало, да и гвардейцы не спешили радоваться.
  
  - Будьте внимательны! - воскликнул их капитан, делая сальто назад. - Он владеет техниками огня и ветра! И еще воды! Но на счет последнего волноваться не стоит, ближайшая река в сотнях метров отсюда и...
  
  Закончить он не успел, так как буквально в тот же миг перед Наруто из ниоткуда возникла шумящая, искрящаяся на солнце волна, которая в один присест смела сразу нескольких АНБУ.
  
  Дзюцу дало о себе знать - кровь с новой силой хлынула из пробитого бока Наруто, но пока он держался, более того, он принялся складывать новые печати. В считанные мгновения сила техники многократно увеличилась, а небольшая волна выросла на добрые три-четыре метра, став маленьким цунами. Подчиняясь мановениям рук блондинистого дженьчурики, вода, гремя и пенясь, развернулась влево, и начала свой вояж по кругу из свежих жертв. Некоторые шиноби попытались уйти с ее пути, но волна стала не только выше, но и шире, так что им не повезло еще больше - их перехватило в прыжке, опосля нехило приложив кого о землю, кого о деревья.
  
  Ровно пять секунд понадобилось водной стене на то, чтобы вернуться в точку старта. К тому моменту, как буйство мокрой стихии стихло, на ногах оставалось от силы треть АНБУ - те, в чьем арсенале были достаточно мощные техники земли, и которые успели закрыть себя твердью. Ну, или же чем другим - один из таких счастливчиков спрятался за необычным деревянным куполом, которым сумел накрыть так же и ближайшего товарища. АНБУ получили серьезный удар, боевая мощь отряда резко упала, а у противника наоборот многократно возросла.
  
  - Вот теперь повоюем! - утробно засмеявшись, проговорил Дзабудза, вырывая из-под наручной пластины бумажку. В руку тут же легла рукоять огромного меча. - Ну что, молокососы, вы уже не таки бравые?!
  
  Шиноби, уязвленные оскорблением, тут же кинулись вперед всем скопом, вот только через несколько шагов все до одного наткнулись на чрезвычайно мощный поток ветра.
  
  - Хватит! - грозно крикнул Наруто, прекращая дзюцу и разворачиваясь к своим. - Мы уходим.
  
  - Мы не позволим! - донеслось из-под маски капитана.
  
  - А я и не спрашиваю вашего разрешения, - резонно заметил Наруто, ковыляя в сторону друзей.
  
  Видя, что он серьезно ранен, Хаку тут же подскочил к нему, помогая не упасть, а Карин сразу присобачила к ране на боку пропитанный чакрой кусок ткани, который должен был на некоторое время остановить кровотечение. Все делалось на ходу, причем, с полным игнорированием АНБУ, которым это отчего-то не нравилось. Так что неудивительно, что в четверку полетели сюрикены.
  
  Вот только сталь, противно звякнув о широкое лезвие меча Дзабудзы, так и не достигла цели. Более того, мечник, отразив атаку, извлек из-за пояса пару небольших шариков, которые при ударе о землю заволокли все вокруг густым, зеленым дымом, через который не смог пробиться даже взор бьякугана.
  
  - За ними! - тут же крикнул капитан. - Не дайте им уйти!
  
  Он уже собирался вступить в дым, как вдруг где-то вдалеке послышались подозрительный грохот и крики, приправленные утробным ревом. В Конохе определенно что-то творилось, и это что-то определенно было на данный момент куда важнее, чем несколько скрывшихся отступников.
  
  - Отставить, возвращаемся в деревню! Ворон, Мангуст, помогите раненым! Все остальные - за мной!
  
  И АНБУ, исполняя приказ, бросились кто куда, вот только никто из них боле не преследовал Удзумаки и его компанию, заимев задачу куда важнее.
  
  Ну, а Удзумаки же только и оставалось, что продолжать двигаться вперед, не боясь погони, да радоваться тому, что хоть что-то пошло по плану...
  
  * * *
  
  Flashforward
  
  Когда через три дня команды Какаши и Гая возвратились в Коноху, Хокаге смогла убедиться в том, что то, о чем ей наплели ее АНБУ, было абсолютной правдой. Наруто Удзумаки и вправду был жив, на тот свет не спешил и стал куда сильнее, чем был прежде. Что и говорить, она получила столько пищи для размышлений, что хватило бы на несколько лет вперед. С этим сорванцом всегда были одни проблемы!
  
  Цунаде подняла взгляд от стола на выстроившихся перед ней членов двух команд, что только-только вернулись в деревню.
  
  - Наруто жив, - изрекла, наконец, она. - Более того, он отправил в больницу Какаши и на равных боролся с целой толпой АНБУ. Ну и как мы его поймаем?
  
  - А не надо меня ловить, - вдруг раздалось у Хокаге за спиной. - Давайте лучше поохотимся на Акацуки!
  
  На подоконнике, словно его великий крестный, вальяжно развалился Удзумаки Наруто...
  Глава 28 - О людях и демонах #1
  Удзумаки и его команда, несмотря на отвлекающий маневр, не исключали погоню, так что привал они устроили лишь когда начало смеркаться. Остановка, пусть и сделанная в глухом лесу, была воспринята с облегчением всеми без исключения, но особенно рад был ей Наруто: два боя и пространственное перемещение не сделали его здоровее. Ему требовался отдых, как, впрочем, и лечение.
  
  И если с первым проблем не было, то для получения второго Наруто пришлось приложить некоторые усилия, ибо Карин настолько стыдилась своего поступка, что у нее буквально все валилось из рук. При виде пунцовой, едва не плачущей девушки, все раздражение, которое собиралось в груди блондина, быстро испарилось, а заготовленные колкости были забыты.
  
  - Карин, все в порядке, - сказал тогда Наруто, подарив девушке теплую улыбку. - Я не сержусь.
  
  - Ты не злишься на меня? - шмыгнув носом, удивленно воззрилась не него Удзумаки.
  
  - Нет. Не могла же ты знать, как все получится.
  
  - И ты не будешь кричать, не будешь ругаться?
  
  - Нет, - прыснул Наруто, а его улыбка стала еще шире.
  
  - Даже ничего не выскажешь? - удивление на лице красноволосой сменилось недоверием.
  
  - Нет, - в третий раз покачал головой Наруто, после чего добавил, хитро прищурившись, - Но я буду припоминать тебе этот призыв каждый раз, когда ты назовешь мой план идиотским.
  
  Карин от этих слов повеселела, воспряла духом и споро принялась штопать Наруто, который от потери крови начинал помаленьку отрубаться.
  
  Правда, если Удзумаки думал, что на сегодня нервотрепка позади, он сильно ошибался. Не успел он по-людски лишиться чувств, как его вдруг привычно затянуло в подсознание, прямиком на аудиенцию к Кьюби но Йоко.
  
  Стоит сказать, что за последние месяцы обиталище Курамы несколько изменилось. Больше не было темного сырого подвала, в котором бедная животина была вынуждена томиться пятнадцать с лишним лет. Теперь - благодаря медитациям и прочим психотренингам, задворки чердачка Наруто превратились в светлый луг, залитый душистыми травами и пронизанный игристыми ручьями. Если бы кто-нибудь оказался здесь в первые, ему определенно почудился рай - в синем небе ни облачка, солнышко приветливо обнимает в своих теплых объятиях, птички миролюбиво затягивают чудесную трель - красота, одним словом. К слову, все выглядело очень реальным, вот только воды коснуться было нельзя - ее словно защищало некое поле - на самом деле Наруто и Курама так визуализировали сенчакру, а то стальные бачки портили всю эстетику нового дома девятихвостого.
  
  Но, возвратимся же к Наруто, который, тем временем, с удивлением воззрился на своего гигантского хвостатого друга, который, развалившись на травке, тихо-мирно подремывал.
  
  - И по какому поводу ты меня сюда затащил, даттебайо?! - недовольно вскричал Наруто, размахивая руками. - Эй, ты, недоразумение рыжее, я к тебе обращаюсь! Проснись!
  
  - Я не сплю, болван, - недовольно огрызнулся Кьюби, не размыкая глаз. - Ты что, забыл - я же выполняю твое поручение. Ну и кретин же мой дженьчурики!
  
  - Упс! - Наруто, вспомнив, о чем толкует его друг, стукнул себя по голове. - Точно, прости, дружище. Что у тебя?
  
  Когда Наруто в сопровождении своих коноховских друзей вернулся с Гаарой в Суну, первое, что он сделал, когда остался один, это призвал аватар Курамы. Лис обладал прекрасным чутьем, так что мальчик заслал его обратно в покинутое убежище Акацуки - если отступники ушли незадолго до их прибытия, то биджу не составило бы труда вычислить их по запаху и следам чакры. А, следовательно, у Наруто появилась бы возможность найти и устранить их.
  
  - Ладно, - великодушно успокоился Курама, приподнимая левое веко. - Извинения приняты. Что же касается твоей просьбы... - лис выдержал недолгую паузу. - Я их нашел.
  
  - Так чего ты тянул?! - нетерпеливо воскликнул Наруто. - Рассказывай!
  
  
  
  Курама предполагал, что для него задание Наруто станет легкой прогулкой. Лис, как и любое существо, прожившее на грешной земле столь долгую жизнь, был достаточно мудр, и эта мудрость подсказывала, что раз смертные взялись охотиться на демонов, то они ну никак не могут быть обычными глупыми людишками. Но будь они хоть семи пядей во лбу, вряд ли хоть кто-нибудь из них смог бы сравниться с Мадарой, Хаширамой или Минато, а, следовательно, для него - самого Кьюби но Йоко, не составит труда сделать их. А их жалкие ловушки, ложные следы и обманки лишь потешат его рыжехвостое самолюбие.
  
  Какого же было разочарование Лиса, когда он понял, что никаких сложностей не предвидится ВООБЩЕ. Он с легкостью идентифицировал запахи всех друзей Наруто, самого дженьчурики, после чего оставалось лишь двигаться в сторону пары еле-еле различимых ароматов - метана, которым обычно несло от взрывной глины, и столярного лака, часто используемого марионеточниками. Видимо, террористы не предполагали, что на их след может выйти кто-то, чье чутье в десятки раз сильнее собачьего, так что даже не потрудились вонять поменьше. Хотя, стоит им отдать должное, кое в чем Акацуки все же подстраховались - следа из чакры от них не оставалось, видимо, свои крутые плащи террористы носили не только для красоты. Но коль у лиса был запах, иных подсказок ему было не надо - он в мгновение ока вычислил секретную дверь, через которую сбежала искомая им парочка, и его уже было не остановить.
  
  Разумеется, Курама нагнал Акацуки, тем более, что те, не потрудившись оставить и одного ложного следа, в наглую шли прогулочным шагом точно по тракту, совершенно не скрываясь. К тому же, они явно утратили бдительность, ибо лиса, скачущего по веткам окрестных деревьев, они не приметили.
  
  Тракт шел прямиком через лес, так что Курама смог по кронам незаметно подобраться к парочке достаточно близко, чтобы слышать их разговор.
  
  - Какое такое задание, м-м-м? - услышал Кьюби возмущенный вопль шиноби с длинными светлыми волосами. - Я думал, что после поимки однохвостого мы сможем немного отдохнуть, м-м-м!
  
  - Что с тобой, Дейдара? - насмешливо прохрипел второй шиноби, похожий на большого приземистого горбуна. - Еще недавно ты был готов сражаться с половиной Конохи во главе с девятихвостым, а теперь хочешь отдыхать?
  
  - Господин Сасори, так то девятихвостый, м-м-м! - с готовностью отбил шпильку Дейдара. - А тащиться в Страну огня ради какой-то ерунды я не хочу.
  
  - Ты же знаешь, какой план был у "Патриота", - прорычал Сасори. - И, судя по всему, он от него не отказался, несмотря на наш с ним договор. Лидер дал четкие указания - мы должны напомнить ему о соглашении.
  
  - То есть у меня будет шанс показать свое искусство? - с надеждой спросил Дейдара.
  
  - Нет, - закатив глаза, отвечал Сасори. - Нам приказано переговорить с ним и убедить его принять нашу точку зрения. Мы должны показать ему, что нам все известно о его планах и действиях, которые он уже предпринял. Наша задача - остановить его, убедить предоставить это дело нам. Но Лидер настоятельно рекомендовал обойтись без насилия. "Патриот" еще может оказаться полезен.
  
  Похоже, эта новость окончательно расстроила нукенина Камня, и он, выпуская раздражение, с силой пнул камешек, попавшийся ему под ноги.
  
  - Но вы что-то говорил об оружии, которое мы должны у него забрать? Что бы это ни было, он вряд ли нам его отдаст. Как поступим, м-м-м?
  
  Сасори промолчал, но Дейдара был его напарником уже долгое время, а потому интерпретировал молчание абсолютно верно. И от этого на его лице заиграла веселая улыбка.
  
  - Будем надеяться, что он заартачится, м-м-м, - отступник в предвкушении потер руки. - Ладно, с Лидером говорили вы. Где пройдет встреча?
  
  - "Патриот" назначил организации встречу у Храма огня в провинции Суруга.
  
  - Это, случаем, не там же, где мы виделись с ним впервые, м-м-м? - полюбопытствовал Дейдара.
  
  - Именно там, - Сасори согласно кивнул. - Мы должны быть на месте через шесть дней.
  
  Уже, было, успокоившийся Дейдара снова закричал.
  
  - Господин Сасори! Как шесть дней?! Да мы еще даже границу не пересекли, м-м-м!
  
  - Замолкни, болван! - осадил его горбун. - Мы явимся в срок. И учти, тебе не поздоровится, если по твоей вине мы заставим себя ждать...
  
  Чем закончилась перепалка, Курама не знал, потому как он, услышав все, что ему было надо, тут же растворился в клубах красноватого дыма.
  
  
  - Ну, что скажешь? - поинтересовался лис у Наруто, закончив рассказ.
  
  - А что говорить? - пожал плечами мальчик, потирая свои воображаемые виски. - Особо ничего не прояснилось, даттебайо! Они не сказали практически ничего, из чего бы мы могли извлечь хоть какую-то информацию.
  
  - Тут ты не прав, - покачал головой Курама. - Мы знаем, что в ближайшие дни у них произойдет встреча с одним из союзников.
  
  - "Патриотом", - кивнул Наруто. - Интересно, что еще за "Патриот"?
  
  Лис неопределенно повел мордой.
  
  - Скорее всего, Акацуки так меж собой называют какого-нибудь из своих осведомителей или пособников. Какая разница?
  
  - Действительно. Главное, что мы теперь знаем, где они будут в ближайшее время, - тут Удзумаки нахмурился. - Вот только в провинции Суруга три Храма огня, а у какого именно произойдет встреча, Акацуки не проговорились.
  
  Девятихвостого, казалось, это не сильно взволновало, потому как он, вальяжно потянувшись, зевнул.
  
  - Ну и что? Разделимся, и накроем сразу все храмы.
  
  - Нет, это делать ни в коем случае нельзя, - покачал головой Наруто. - Не забывай, Акацуки сильны, так что дробить наши силы не следует.
  
  - Неужели в моем дженьчурики в кои-то веки проснулось чувство самосохранения? Или тебе удары Какаши мозги включили?
  
  - А, иди ты, - махнул рукой Наруто на беззлобную иронию друга. - Ты бы лучше думал, как нам поступить.
  
  - А чего тут думать, - Курама в очередной раз зевнул. - Остается только угадывать.
  
  - Плохая идея, - тут же срезал его Наруто. - Предыдущая была лучше, - вдруг его осенило. - А, даттебайо! Она не просто лучше - она просто замечательная! - видя, как начинает хмуриться Кьюби, блондин быстро пояснил. - Я посчитал ее плохой, потому что нас мало. Но кто сказал, что мы не можем попросить помощи?
  
  Курама слету понял, к чему клонил его дженьчурики, и он бы сильно покривил душой, если бы сказал, что мысля Наруто пришлась ему по вкусу...
  
  ***
  
  Когда Наруто через сутки проснулся (сердобольная сестренка накачала его снотворным, дабы не мешал лечению) и обрисовал всем свою задумку, он ожидал крепких возражений. К его удивлению, таковых не возникло, даже Карин промолчала . Это вселило в него дополнительную уверенность в то, что его план чертовски хорош.
  
  Состоял же он в следующем. Понимая, что его команде все храмы под наблюдение не взять, Наруто решил попросить помощи у Конохи. Он был уверен, что ему несмотря ни на что не откажут в его просьбе, все же враг моего врага мой друг. А Акацуки Скрытому листу уж точно не были друзьями. Хотя, по совету Дзабудзы Наруто все же решил подстраховаться - вместо себя настоящего он задумал отправить теневого клона.
  
  Решив не медлить, Удзумаки наскоро переоделся в нормальную одежду - а то броня АНБУ его уже начинала откровенно раздражать, после чего создал свою теневую копию. Дабы не тратить время на объяснения, Удзумаки просто выжег на груди клона несколько иероглифов, с помощью которых взял его разум под контроль. Оставалось лишь присесть в тенечке и аккуратно управлять "вторым собой", ведя его в сторону Конохи.
  
  До деревни "дипломат" добрался без происшествий, убив, правда, на дорогу весь день и всю ночь, обходя делянками все подозрительное. Долго, муторно, зато клона не попортил - печать контроля и так урезала время его использования. Проникновение собственно за стены Конохи так же не составило труда - Наруто просто-напросто ввел свой "аватар" в режим отшельника и миновал ворота с такой скоростью, что дремавшие стражи-регистраторы его даже не заметили. Далее дело было за малым - пробраться в резиденцию Хокаге. Разумеется, не через парадный вход, это было бы чистым клоноубийством. Да и зачем парадный вход, когда в кабинете Цунаде столь привлекательно распахнуто окно?..
  
  * **
  
  В итоге, задумка Наруто была выполнена лишь наполовину. Нет, после эффектного заявления о себе, он все-таки получил возможность рассказать то, что ему стало известно об Акацуки. И, пусть пораженные, шиноби его выслушали. Вроде как. Цунаде только немного странно поглядывала...
  
  Вот только он посылал клона не столько ради послания - ради этого можно было просто отправить письмо. Куда сильнее его волновали друзья, с которыми Наруто даже расстаться нормально не смог. Он хотел побыть с ними какое-то время, тихо-мирно все объяснить, успокоить и далее в этом же духе. Но нет! Он же, даттебайо, Удзумаки Наруто - самый непредсказуемый ниндзя, которого когда либо изрыгала из своей утробы многострадальная Коноха! Так что, какие тут посиделки с друзьями? Лишь "аватар" выдал все, что через него хотел передать Наруто, как в следующий же миг его разорвало от перенапряжения, заволакивая кабинет клубами белого дыма.
  
  И бедному дженьчурики, чертыхающемуся за много миль от Конохи, оставалось только надеяться, что, во-первых, его просьба была принята к сведению, и, во-вторых, Цунаде с Сакурой не воспримут все, что произошло далее, как глупую шутку.
  
  * * *
  
  Саске и Сакура присутствовали при явлении Наруто Хокаге, так что, когда дело коснулось рассмотрения его просьбы, оба тут же выказали ярое желание отправиться на помощь другу. Кое-кто (не будем показывать пальцем, хотя это была Шизуне) попытался выступить против, но Цунаде, в которой шок не до конца перебил здравый смысл, рьяно ухватилась за эту идею. Более того, она твердо отстаивала ее перед старыми пер... э-э, старейшинами деревни, которые, с пеной у рта требовали отправить "на помощь" Удзумаки батальон АНБУ, дабы они спеленали всех, и Акацуки, и беглого дженьчурики. Отрезвил их только дикий матерный ор Хокаге, который в целом можно было перевести так: "Наруто не дурак, так что покажется он только тем, кому доверяет". Впечатленные ее красноречием старейшины согласились на компромисс - пускай наполовину обсосанная команда Какаши отправляется на эту миссию, но а) вместо Хатаке, залегшего на ближайшую неделю в лазарет, команду возглавит кто-нибудь из АНБУ, и б) четвертого члена команды подбирают они - старые пер... э-э, то бишь старейшины. Не сказать, что Цунаде прямо таки загорелась энтузиазмом от такого предложения, ибо догадывалась, ОТКУДА будет взят человек на вакантное место Наруто. Но, дабы не распалять конфликт и не терять понапрасну время, она приняла поставленные условия, радуясь, что капитана-то для команды подберет она сама.
  
  Заново сформированная команда Какаши отправилась в путь с рассветом. Возглавил группу незнакомый Саске и Сакуре ниндзя, представившийся капитаном Ямато, а давно пустующее место Наруто занял неприятный с виду тип по имени Сай. И, если первый вызывал у ребят только интерес и уважение, то вот черноволосый бледнолицый ровесник откровенно раздражал. Мало того, этот Сай, чувствуя, как дорог Наруто Учихе и Харуно, при любом удобном случае проходился по блондину самыми последними словами, и только из-за титанической выдержки Саске парниша все еще был жив - шаринганистый сдерживал не только себя, но и свою подругу, которая так и рвалась надавать новому товарищу по шеям.
  
  Проведя в дороге весь день, и переночевав на горячих источниках, команда продолжила путь, намереваясь к вечеру добраться до границы провинции Суруга, где Наруто, согласно посланному им самим сообщению, и должен был их ждать. По ходу дела Ямато пытался наладить в своей команде атмосферу, но, несмотря на все его нравоучительные речи, Саске и Сакура продолжали хмуро поглядывать на Сая, а тот и ухом не вел, периодически растягиваясь в неуместных улыбках. Ямато оставалось лишь надеяться, что отношения ребят друг к другу не повлияют на их работу в экстренных ситуациях.
  
  * * *
  
  Наруто сидел у обочины, облокотившись на камень, и немигающим взглядом смотрел вперед, ожидая, когда на дороге покажутся знакомые лица. Сквозь сгущающуюся тьму сумерек с каждой минутой становилось все сложнее различить хоть что-то, но дженьчурики обязательно узнает о приближении людей. Внутренний лис обязательно предупредит. Пусть в своем мини теле он и был сейчас занят, но все равно предупредит.
  
  Разумеется, Наруто ожидал команду из Конохи, ту самую, которая должна была помочь ему справиться с Акацуки, если бы те показались у храма, который он для себя выбрал. Два же других находились друг от друга всего в нескольких километрах, так что этот вариант Наруто отдал Дзабудзе, Хаку и Карин, отправив с ними аватар Курамы. Если они наткнуться на Акацуки, его перенесут обратным призывом, если нет - девятихвостый уведомит товарищей о находке Наруто.
  
  Но что-то подсказывало Удзумаки, что именно храм, недалеко от которого он сейчас находился, и служил ориентиром для пары отступников. Ожидая коноховских, он немного побродил по округе, и слухи, которые попадались то здесь, то там, ему не понравились. Поговаривали, что кто-то разоряет могилы на окрестных кладбищах, выкапывая и похищая тела. И, вот что интересно - тела шиноби. Так же местные шептались, что в некоторых поселениях появлялись странные личности, а после их ухода пропадали люди. Все это очень не понравилось Наруто, и он хотел как можно скорее во всем этом разобраться.
  
  Но, видимо добровольные помощники с малой родины не разделяли его желания, ибо мысленный подзатыльник от Кьюби Наруто получил уже, когда на небе появились первые звезды. Смачно зевнув и, размяв затекшие конечности, он двинулся навстречу людям, намереваясь взглянуть, кого же именно Коноха ему послала. А то "занятой" Кьюби но Йоко, видите ли, провел лишь поверхностное сканирование и смог только убедиться, что это не толпа дзенинов, посланных за головой беглого дженьчурики. Впрочем, когда Наруто узнал голоса, раздававшиеся в темноте, он быстро забыл о наглости своего хвостатого друга, и на его лице заиграла счастливая улыбка.
  
  - Капитан Ямато, как думаете, не пора ли нам сделать привал? - спросил столь родной девичий голос. Вот только один вопрос - капитан Ямато?
  
  - Согласен, Сакура, - ответил незнакомый баритон опять-таки незнакомого Наруто человека. - Думаю, мы уже на месте. Сейчас уже темно, так что поищем Наруто утром.
  
  - Ага, поищем, - скептически протянул еще один приятный для Удзумаки голос. - Скорее это он нас найдет. И я буду очень рад, если завтра утром меня разбудит не ведро ледяной воды.
  
  Они уже были близко, но Удзумаки в кромешной тьме разглядеть не сумели, а потому блондин не мог не воспользоваться выпавшим шансом. Набрав в грудь побольше воздуха, он громко выпалил:
  
  - Ну что ты, друг мой! Скорее ты заснешь сегодня под сказку на ночь!
  
  Все четверо, включая того, что еще не подал голоса, нервно подпрыгнули на месте, попутно выхватывая оружие и готовясь к бою. Когда же в нескольких метрах от них из брошенных на землю печатей стали вырываться осветительные искры, воздух пронзил дружный возглас:
  
  - Наруто!
  
  * * *
  
  Flashforward
  
  - Вам не уйти! - воскликнул Наруто, одаривая Дейдару и Сасори гневным взглядом. - Ни вам, ни вашему дружку! - он быстро стрельнул глазами в седовласого человека, что стоял рядом с отступниками.
  
  - А мы с Дейдарой и не собираемся уходить, - хмыкнул Сасори, после чего обратился к седовласому. - Проваливай, но помни, наш разговор еще не окончен.
  
  Мужчина кивнул в знак согласия, после чего поднял с земли бесчувственное тело мальчика-монаха, взвалил его себе на плечи и, послав Наруто и его коноховским товарищам торжествующую улыбку, двинулся прочь. Когда же Удзумаки бросился вперед, чтобы его остановить, его отшвырнуло назад волной от мощного взрыва.
  
  - А, а, а,- насмешливо покачал своей белобрысой головой Дейдара, засовывая руки в бездонную суму. - Для начала придется разобраться с нами, м-м-м.
  
  - Да как не фиг делать! - переглянувшись, в один голос воскликнули Наруто и Саске, синхронно атакуя обоих отступников...
  Глава 29 - О людях и демонах #2
  Ночь вступила в свои права, накрыв все вокруг покрывалом тьмы. Лишь глубоко в зарослях, в стороне от дороги, холодное и неприветливое полотно мрака разрезалось мягким, теплым светом костра, вокруг которого расположились пятеро путников. Тишину ночного леса нарушал лишь мерный треск поленьев, путники, казалось, мирно спали, восстанавливая силы после долгого пути. Ведь отдых необходим всем, даже шиноби, коими эти путники и являлись.
  
  На самом же деле, кое-кто из них даже не пытался заснуть. Двое парней, блондин и брюнет, сидя друг напротив друга по разные стороны костра, не мигая, смотрели в огонь и думали о своем. Оба хотели что-то сказать, как-то начать разговор, но слова предательски не шли на ум, продлевая установившееся молчание.
  
  Наконец, блондин поднял взгляд на своего товарища и тихо сказал:
  
  - Я рад тебя видеть, Саске, - он растянулся в широкой улыбке, а когда Учиха в удивлении вскинул на это бровь, пояснил, - Все так резко навалилось - спасение Гаары, похороны бабули Чие, бой с Какаши, эта спонтанная погоня за Акацуки... Во всей этой круговерти нам так и не удалось нормально поговорить. Вот я и говорю - рад тебя видеть, Саске.
  
  - И я тебя, Наруто, и я тебя, - хмыкнув, кивнул брюнет. - Хотя, признаться, то, что ты жив, до сих пор не укладывается у меня в голове.
  
  - Как и меня до сих пор удивляет тот факт, что ты решил-таки вернуться в Коноху, - ответил Удзумаки.
  
  - Что сказать, ты был весьма убедителен, - пожал плечами Саске, и оба парня беззвучно рассмеялись.
  
  Первым посерьезнел Наруто.
  
  - Но если серьезно, - он испытующе уставился на друга, - что заставило тебя передумать?
  
  - А что, смерть лучшего друга уже не в счет? - пустился уже, было, язвить Учиха, но, видя, что Наруто его настроения не разделяет, тяжело вздохнул. - Я серьезно. Конечно, пади ты от моей руки, я бы уверился в истинности своего пути и вернулся к Орочимару. Но ты одолел меня, да не просто - убил. Знаешь, Наруто, - сглотнув, Саске перевел взгляд обратно на огонь, - На грани смерти ведь и вправду вся жизнь проносится перед глазами. Ты словно видишь самого себя со стороны. Все твои поступки, мечты, желания и цели предстают перед тобой такими, какие они есть на самом деле. Умирая, довольно легко отделить существенное от несущественного. Понять, что же действительно было для тебя важным в этой жизни.
  
  Он вперил взгляд в друга.
  
  - Осознание своего пути приходит за мгновение до небытия, и лишь немногим выпадает шанс вроде моего. Поняв, что выбранный мною путь ложен, я не мог более следовать ему. И тогда я выбрал новый, тот, что указал мне ты своим окровавленным трупом.
  
  Горькая шутка опять-таки не встретила отклика в обычно веселом Наруто. Серьезно кивнув словам друга, он спросил:
  
  - Значит, ты все же решил отказаться от своей мести?
  
  В его голосе интерес соседствовал со слабой надеждой, но Саске, резко вскинувшись, отверг такое предположение.
  
  - Нет! - довольно громко рыкнул он, и тут же осекся. Быстро глянув на спящую неподалеку Сакуру, он повторил шепотом, но с той же уверенностью, - Нет. Я все еще желаю смерти Итачи. То, что он сделал с нашей семьей... Такого не прощают! - брюнет на миг прикрыл глаза, мерными вздохами успокаивая заколотившееся сердце. - Но тогда, в Долине завершения, ты был прав. Я не должен идти у него на поводу. Было нелегко, но я сумел обуздать свою ненависть, и теперь, когда я встречу Итачи, мстить ему будет не обозленный мальчишка, а сам Клан Учиха!
  
  Удзумаки промолчал, но на его лице заиграла легкая улыбка. Он и не предполагал, что Саске так просто забудет о своем брате, слишком уж все серьезно там было. Наруто даже не был уверен, смог бы он сам простить подобное. Но теперь, когда друг больше не был погружен в ядовитое болото собственной ненависти, когда его разум, наконец, прояснился, он мог не волноваться за него. Для нынешнего Саске месть явно уже не была главнейшей целью в жизни.
  
  - Теперь ты, - Наруто не заметил, как погрузился в себя, так что требовательный шепот Саске заставил его вздрогнуть. На немой вопрос Учиха пояснил. - Я только что поведал тебе о самом сокровенном. Теперь твоя очередь, друг. Ответь, - прищурив глаза, Саске подался вперед, - почему ты ушел из Конохи и что мешает тебе вернуться?
  
  Теперь уже Наруто был вынужден страдальчески вздохнуть.
  
  - Все очень сложно, Саске, - начал он, собираясь с мыслями. - Поначалу моей единственной целью было найти тебя и вызволить из лап Орочимару. Позже, когда я встретился с Итачи и, наконец, осознал, что причина твоего ухода в нем, я решил, что раз уж мне так и так придется столкнутся с Акацуки, то почему бы не избавить заодно тебя от причины твоей ненависти, - Наруто невольно скривился от нескладности своей мысли. - В общем, дел, как ты видишь, у меня было много, так что вернуться я не мог. Ко всему прочему, к тому времени Коноха уже объявила меня нукенином, так что фактическую невозможность моего возвращения подкрепила юридическая... А-а, даттебайо! - всплеснул руками Удзумаки. - В общем, не мог я вернуться - тебя не спас, заделался дезертиром, а потом, как ты знаешь, еще и "умер".
  
  - Об этом я более-менее догадывался, - нетерпеливо одернул его брюнет. - Не делай вид, что не понял суть вопроса. Какого черта ты отказался вернуться сейчас? Твоя идея-фикс реализована - вот он я, живой здоровый, - Саске дернул себя за темно-зеленый жилет, - и в Конохе. Теперь-то в чем проблема?
  
  - Проблема в том, - в тон ему зачастил Наруто, - что вместе со мной воскреснет и мой статус отступника, дай только срок! А даже если меня и примут в деревню, руку даю на отсечение, прежней свободы мне не видать. Я ведь не просиживаю штаны, Саске! Акацуки начали действовать, и в их планах я занимаю почетное место. Вспомни Гаару, и ты поймешь, к чему я веду.
  
  Саске уже хотел, было, указать на то, что в таком случае, для Наруто и впрямь безопаснее в Листе, но тот его опередил.
  
  - Сидеть на месте я не стану, ты это знаешь. А старейшины не захотят рисковать дженьчурики в борьбе с врагом, который за этим самым дженьчурики охотится.
  
  -А как же твои мечты? - с нажимом спросил Саске. - Ты же хотел стать Хокаге. Хотел заставить всех в деревне тебя уважать.
  
  - Это давно в прошлом, - махнув рукой, усмехнулся Наруто. - Все это мечты ребенка. Уважение? Что ж, если доселе я его не заслужил, то вряд ли заслужу в будущем. Становление Хокаге? Саске, я дженьчурики, ходячее оружие деревни. Мне никто бы не позволил возглавить Коноху. Мне пришлось слишком многое пережить, чтобы понять это.
  
  Усмешка на лице блондина сменилась выражением печали, но Саске не собирался сдаваться, ухватившись за последний аргумент.
  
  - А как же она? - он кивнул на спящую Сакуру. Видя непонимание на лице Наруто, парень закатил глаза. - Даю подсказку - Сакура давно разобралась в своих детских чувствах. И, судя по тому, что за свой хамский поцелуй ты не получил ни одного перелома, она любит тебя, дубина! А ты любишь ее, так в чем дело?
  
  На лицо Наруто невольно хлынула краска, но взгляда он не отвел.
  
  - В том-то и дело, что я люблю ее, - просто сказал он, чем выбил почву из-под ног у друга. - И ты не представляешь, какую боль причиняла мне разлука с ней. Я бы все отдал, чтобы быть с ней рядом. Но если я поддамся своему эгоизму, Сакура окажется в страшной опасности. - Наруто покачал головой. - И тут дело уже даже не в Акацуки. Мои ненавистники внутри Конохи запросто могут причинить ей вред, пытаясь добраться до меня, - по суровеющему лицу Саске Наруто удостоверился, что друг понимает, о чем (а точнее, о ком), он говорит. - А я не могу этого допустить, даттебайо!
  
  Не сказать, чтобы Саске слова друга пришлись по душе, но, к его чести, спорить он не стал. Учиха слишком хорошо знал Наруто, чтобы тешить себя надеждой переубедить его словами. Ха! Скорее Итачи извинится перед ним за уничтожение Клана. Оставалось лишь надеяться, что в ближайшее время произойдет нечто, что кардинальным образом изменит позицию Удзумаки.
  
  - Ладно, Наруто, - давя недовольство, проговорил Саске. - Я тебя понял. Со многим не соглашусь, но понять понял.
  
  - Спасибо тебе, друг, - улыбнулся Наруто. - Теперь давай поговорим о чем-нибудь другом, - тут он на миг скривился, - а то беседы на предмет ухода-возвращения у нас с тобой без драк не обходятся.
  
  Брюнет закатил глаза, но согласился, и вот ребята уже живо обсуждают те два с половиной года, что они провели врозь. Тема была благодарная, обоим было, что рассказать, так что царство снов этой ночью все же не досчиталось пару человек.
  
  * * *
  
  Поутру капитан Ямато устроил небольшое собрание, дабы разработать дальнейший план действий. Особое внимание он уделял словам Наруто, как-никак, именно он передал информацию о враге, да и на местности он уже осмотрелся.
  
  Получив слово, Удзумаки сразу же поведал товарищам о возникших у него опасениях. Странности, замеченные им ранее, все не выходили у парня из головы, тем более, что некоторые из них наводили на не очень приятные мысли.
  
  - В округе разграблено несколько могил шиноби, - сказал он, озвучивая свою догадку. - А так же пропало несколько человек. Лично у меня напрашивается только один вывод на этот счет.
  
  - Эдо Тенсей? - угадал Ямато. - Думаешь, здесь поработал Орочимару?
  
  - Все сходится, - Наруто развел руками. - Зачем еще нарушать покой мертвых, если не для Нечестивого воскрешения? А на моей памяти есть только один идиот, который не гнушается применять эту технику.
  
  - Ну да, ну да, - иронично протянула Сакура, многозначительно вскидывая брови. - А я вот еще одного могу вспомнить.
  
  Наруто, пойманный на слове, покраснел, чем вызвал искренний смех у Саске и Сакуры. Их новенький товарищ, бывший не в теме, тем не менее, тоже улыбнулся, правда, довольно фальшиво и скорее за компанию.
  
  - Согласен, похоже на Орочимару, - заговорил Ямато, когда друзья отсмеялись. - Более того, я уверен, что тот, кто оскверняет могилы, и есть таинственный "патриот", - Наруто кивнул, подтверждая, что мысли дзенина совпали с его собственными. - Вот только нам доподлинно известно, что Третий навсегда лишил Орочимару способности использовать дзюцу, а это выводит его из списка подозреваемых.
  
  На это заявление, переполненное нездоровым оптимизмом, Саске веско напомнил командиру про небезызвестного Кабуто, маньяка-ассистента змеиного саннина, который уже не раз заменял своему хозяину потерянные конечности.
  
  С таким аргументом нельзя было не согласиться, а потому основным претендентом (за неимением прочих вариантов) на контрагента Акацуки назначили старика Оро. Не то чтобы возможность встретиться с саннином не радовала - тот же Саске был не прочь пустить экс-сенсея на колбасу. Вот только если "патриот" и впрямь он, задача команды усложнялась многократно.
  
  Но, как бы то ни было, чтобы проверить эту теорию, сперва необходимо было найти самих Акацуки. Которых, собственно, могло вообще здесь не оказаться. Прочесывать лесополосу в надежде случайно наткнуться на черно-красные плащи выглядело, мягко говоря, глупой затеей, а потому пятерка направила свои сандалии в сторону Хи но Тера.
  
  Монахи не сидели безвылазно за стенами своего храма, более того, они были почти шиноби - с соответствующей системой дозоров, и незнакомцы, ошивающиеся неподалеку, просто не могли остаться незамеченными. Если Акацуки здесь появлялись, монахи будут в курсе. А это значит, что поговорить с их настоятелем не такое уж бесперспективное занятие.
  
  Собственно, до Храма было рукой подать, от силы полчаса пешим ходом. Правда, по пути команду ждал неприятный сюрприз - веревочный мост, который должен был соединять две стороны широкой пропасти, благополучно отсутствовал, но, как оказалось, сие не было проблемой. У капитана Ямато обнаружилась (для Наруто, прочие уже были в теме) интересная способность, позволяющая ему управлять древесным элементом, аки Первый Хокаге, с помощью которой он и навел необходимую переправу. Факт наличия у заменяющего Какаши офицера такой занятной способности не мог не привлечь внимание Удзумаки. Он гадал, тот же ли это АНБУ, с которым он уже мельком встречался, и способен ли он на те же фокусы с биджу, что и Хаширама Сенджу. В любом случае, к Ямато стоило приглядеться, вдруг у него есть особые указания на счет дженьчурики девятихвостого?
  
  От параноидальных мыслей Наруто пришлось вскоре спешно отмахнуться, ибо на горизонте показались очертания Храма огня. Заметив свою цель, ниндзя ускорили шаг.
  
  Но чем ближе становился Храм, тем сильнее становилось дурное предчувствие, посетившее абсолютно всех. Ворота храма подозрительно криво свисали с петель, грозя вот-вот отвалиться, статуи Тенгу, стоявшие по обеим сторонам от них, лишились голов и некоторых прочих частей, а из-за стен поднимались черные дымовые столбы.
  Не было никаких сомнений - Хи но Тера совсем недавно подверглась нападению.
  
  * * *
  
  Долго гадать, кто же, собственно, атаковал святое место, не пришлось, ибо из ворот уже выходили трое, двое из которых были облачены в черные плащи с красными облаками. Третий, то ли к сожалению, то ли к счастью, оказался не Орочимару, а каким-то незнакомым шиноби, выделявшимся копной белых волос. Седовласый волок по земле безвольное тело мальчика-монаха.
  
  - Посмотрите кто тут у нас! - радостно воскликнул блондин из Акацуки, осматривая нежданных гостей. - Похоже, господин Сасори, веселье продолжается, м-м-м! Или может нам лучше отступить?
  
  Вопрос прозвучал скорее насмешливо, но Наруто, которого при виде врага начало наполнять боевое возбуждение, воспринял все серьезно.
  
  - Вам не уйти! - воскликнул он, одаривая Дейдару и Сасори гневным взглядом. - Ни вам, ни вашему дружку! - он быстро стрельнул глазами в седовласого человека, что стоял рядом с отступниками.
  
  - А мы с Дейдарой и не собираемся уходить, - хмыкнул Сасори, после чего обратился к седовласому. - Иди, но помни, наш разговор еще не окончен.
  
  Мужчина кивнул в знак согласия, после чего поднял с земли бесчувственное тело мальчика-монаха, взвалил его себе на плечи и, послав Наруто и его коноховским товарищам торжествующую улыбку, двинулся прочь. Когда же Удзумаки бросился вперед, чтобы его остановить, нукенин Камня резко взмахнул руками, и его отшвырнуло назад волной от раздавшегося взрыва. Задело совсем чуть-чуть, так что одного сальто оказалось достаточно, чтобы не упасть.
  
  - А, а, а,- насмешливо покачал белобрысой головой Дейдара, засовывая руки в свою бездонную суму. - Для начала придется разобраться с нами, м-м-м.
  
  - Да как не фиг делать! - переглянувшись, в один голос воскликнули Наруто и Саске, синхронно атакуя обоих отступников: в Дейдару и Сасори полетели кунаи и сюрикены.
  
  Не сказать, чтобы они возымели хоть какой-то эффект - Сасори все отразил своим стальным хвостом, Дейдара так и вовсе просто уклонился, но для проформы метнуть снаряды было надо.
  
  - Не атакуйте их с наскоку! - воскликнул Ямато, бросившись к ребятам. - Нужно составить план.
  
  - У нас есть план! - отвечал ему Наруто, не сводя взгляда с Акацуки. - Мы с Саске разберемся с ними, а вы отправляйтесь за третьим. Мы справимся! - рявкнул он, чувствуя, что дзенин собирается возражать. - Они разнесли Храм чтобы похитить пацана. Это важно! Идите.
  
  Пусть Ямато такой расклад и не был по душе, но он все же признавал, что Наруто прав. Они не могли упустить ни Акацуки, ни их союзника. Следовало разделиться.
  
  - Хорошо, - кивнул он. - Сакура, Сай, за мной. Не отставать!
  
  И капитан Ямато в сопровождении двоих своих подчиненных ускакал в направлении, в котором скрылся седовласый похититель. Как ни странно, Акацуки не стали задерживать их, видимо, даже сильнейшие из отступников вымеряют свои силы.
  
  Лишь спины товарищей скрылись за деревьями, Наруто тихо, так чтобы его мог слышать только Саске, зашептал:
  
  - Возьми на себя белобрысого из Камня, - сказал он, стрельнув взглядом в Дейдару. - Он сражается взрывной глиной - составом, основанным на элементе земли. Ты со стоим райтоном враз обезоружишь его. Огненные техники наоборот не применяй, глина может детонировать. Я же займусь Сасори. Он марионеточник, я пойду в ближний бой.
  
  Саске криво усмехнулся, медленно вытаскивая из заплечных ножен меч.
  
  - Как я погляжу, и от Орочимару иногда бывает польза. Ты ведь из его папки все это почерпнул?
  
  - Откуда же еще, - вздохнул Наруто.
  
  - Чего вы там шепчетесь?! - возмущенно крикнул Дейдара, которому не нравилось, когда его игнорировали. - Атакуйте!..
  
  Но не успел он договорить последнее слово, как парни уже сорвались с места. Менее опытные шиноби наверняка не успели бы даже заметить их движений, но чего-чего, а опыта отступникам из Акацуки хватало. Приблизившегося к нему Саске Дейдара тут же забросал глиняными фигурками размером с грецкий орех, Сасори же вскинул на пошедшего в ближний бой Наруто свой остроконечный хвост.
  
  Не тут-то было - Саске, пропустив через клинок чакру молний, еще в полете порубал взрывоопасных птичек. Сасори же просто не мог попасть в Наруто, его хвост оказался слишком медлительным для Удзумаки, двигающегося с невероятной скоростью.
  
  Когда же, наконец, нукенины достали своих оппонентов, их ждало жестокое разочарование - и пронзенный насквозь Наруто, и опаленный шальным взрывом Саске, оказались теневыми клонами.
  
  Настоящие же еще до того, как растворились их копии, бесшумно атаковали своих противников со спины - и синхронные "Чидори" и "Расенган", брошенные в самый последний момент, потонули в истошных воплях и грохоте разлетающейся на куски марионетки...
  Глава 30 - О людях и демонах 3
  Наруто и Саске нисколько не удивились, когда из обломков марионетки поднялась невысокая фигура, закутанная в форменный плащ, а вместо убитого "Дейдары" (что, собственно, уже споро растекся белой жижей) из-под земли выпрыгнул настоящий. Ребята и не надеялись, что сумеют победить первым же ударом, но, определенно, заставить врагов с собой считаться им удалось.
  
  - Дейдара, - раздался из-под капюшона холодный, но мелодичный голос Сасори, - бери Учиху и отходи в сторонку. Нам обоим нужно больше места. Не хватало еще, чтобы мы друг дружку задели.
  
  - М-м-м, - без лишних вопросов кивнул Дейдара, резко швыряя что-то себе под ноги. На миг землю укутал дым, а когда он рассеялся, все увидели огромную глиняную птицу, на которую нукенин сразу запрыгнул. - Эй, Учиха, не отставай! - взлетая, весело крикнул он. - Не будем мешать господину Сасори.
  
  Саске, раскивавшись с Наруто, тут же поскакал за ним. Пара - один по земле, другой по воздуху, обогнули стену храма и скрылись в лесополосе, что раскинулась за Хи но Тера. Вскоре оттуда стали доноситься взрывы и треск электрических разрядов.
  
  Самый первый взрыв послужил сигналом для Сасори - марионеточник резко вскинул руки, и оторванная голова его бронекуклы тут же взмыла вверх, разинув свою деревянную пасть, из которой в Наруто полетели ядовитые сенбоны. Но Удзумаки не был застигнут врасплох, быстро сложив несколько печатей, он резко закрутился на месте, приводя в движение воздух, порывы которого разметали снаряды еще на подлете.
  
  - Хорошо, - насмешливо одобрил Сасори, жестом фокусника выхватывая из рукавов пару свитков. - На них был яд, а ведь мы не хотим, чтобы ты умер, верно?
  
  - Еще бы, - отозвался Наруто, вставая в стойку и готовясь встретить следующую атаку. - Рановато мне еще помирать. Заходи лет через семьдесят, тогда и поговорим.
  
  Сдержанно рассмеявшись, Сасори рванул сургучи, и свитки синхронно развернулись до земли, открыв пару печатей. Наруто такие уже видел, это фуиндзюцу использовали для запечатывания разных вещей - правда, обычно применяли, если этих вещей было много. Вряд ли практичный Сасори заключил в них дюжину другую сюрикенов, а потому следовало ожидать чего-то особо неприятного. И Сасори не собирался разочаровать своего юного визави.
  
  - Семьдесят лет... - хмыкнув напоследок, проговорил он. - Тебе осталось жить всего несколько дней, дженьчурики!
  С этими словами, он пропустил сквозь свитки чакру, разрывая структуру печатей и тем самым выпуская наружу то, что было в них заключено.
  
  Ровно три секунды свитки содрогались от вырывавшихся из них темных сгустков энергии, а когда все закончилось, Наруто не смог удержаться и досадливо выдохнул сквозь зубы. Когда печати опорожнились, за спиной Сасори столпилась целая армия уродливых фигур в красных плащах, вооруженных разнообразным холодным оружием.
  
  - Верно говорят, ты величайший марионеточник за всю историю Песка, - сплюнув на землю, процедил Наруто. - Сколько их здесь?
  
  - Ровно сотня, - в голосе Сасори отчетливо проскальзывала гордость. И ведь было чем гордиться - от рукавов марионеточника тянулось столько еле видимых синеватых струнок, что Наруто без вопросов поверил врагу на слово. - Знай, Удзумаки Наруто, тебе не выйти из этого боя победителем. Я завоевал ими целую страну. Хотя, - из-за капюшона его лица не было видно, но Наруто готов был поклясться, что враг ухмыляется, - с тебя хватит и пары!
  
  Казалось, Сасори даже не дернул пальцами, а две марионетки уже молниеносно сорвались с места, и, перепрыгнув своего создателя, замахнулись на паренька своим оружием. Коса и меч со свистом рассекли воздух, устремляясь прямиком к груди Наруто... но в последний миг в ладонь Удзумаки скользнула рукоять его собственного запечатанного на запястье клинка. Удерживать сразу два лезвия, на которые наваливались огромные человекоподобные марионетки, было сложно, Наруто вот-вот должен был уступить, но он в очередной раз доказал, что не так прост. Земля точно за парой деревянных воинов вдруг разломилась, и на поверхность выпрыгнул, складывая печати, еще один Удзумаки. Составив последний знак, он ткнул ладонью первую марионетку, после чего увернувшись от лезвий высланного Сасори подкрепления еще из двух кукол, создал в ладони крупную сферу из чакры и от души приложил вторую из тех, что удерживал на месте первый Удзумаки. Вогнав в землю жалкие осколки некогда добротной вещи, "подземный" Наруто резко отпрыгнул в сторону, налету запуская в подкрепление несколько кунаев с взрывными печатями. Марионетки, управляемые мастером, ловко отразили клинками все снаряды, но мощь зарядов была больше обычного, взрывной волной обе куклы отбросило на Наруто-мечника и помеченную марионетку. Это-то и было нужно хитрому блондину - пара ручных знаков, и иероглиф, поставленный на самую первую куклу, разросся по красному плащу вязью фуиндзюцу, после чего из печати хлынул поток "чернил". Угольная волна из чакры за одно мгновение поглотила и Наруто-мечника, и марионетки, после чего так же быстро затянулась обратно в печать, забирая с собой всех своих жертв. Но и это было еще не все - избыток энергии в "печатной" марионетке был настолько велик, что она просто изошла трещинами, самая большая из которых расколола ее пополам, сделав абсолютно непригодной.
  
  Сасори быстро понял свою ошибку, а потому в следующее наступление пошли уже все куклы, что только были в его распоряжении. Неистовая багровая туча закрыла Наруто небо и солнечный свет, но он не собирался впадать в отчаяние. Более того, он с боевым кличем на устах бросился в самую гущу деревянных врагов, на бегу складывая пальцы в печать и вызывая себе на подмогу множество теневых клонов.
  
  Отряд клонов столкнулся с войском марионеток со всей неистовостью, но Наруто сразу смекнул, что преимущество не на его стороне. Мощные расенганы в первый миг встречной атаки уложили с полдюжины кукол, но после клоны оказались в тесноте ближнего боя, и немногим из них удавалось замахнуться новой сферой - не говоря уже о прочих техниках! А тем временем куклы, направляемые своим господином, исправно косили копии Удзумаки направо и налево, отчего поле боя то здесь, то там заволакивало белесой завесой.
  
  - Что будешь делать дальше, дженьчурики? - насмешливо спросил Сасори, когда последние клоны Наруто были развеяны по ветру, а сам он оказался в плотном кольце из ощерившихся сталью кукол. - Или может быть решил сдаться?
  
  -Не дождешься! - губы Наруто растянулись в пакостной улыбке. - Как тебе это?!
  
  Тут он, припав на одно колено, ударил ладонью по земле. Черная паутинка символов стала быстро расползаться во все стороны, протягивая вязь нового фуиндзюцу к нужным точкам. Сасори тотчас догадался, что это будет за техника, а потому почти успел среагировать... Но только почти, ибо управлять столькими куклами было уже сложно, а увести из-под удара их все и вовсе невыполнимая задача.
  
  На то и был расчет Наруто. Вязь иероглифов, останавливаясь в самой гуще столпившихся кукол, вырисовывала под ними запечатывающие круги, пылающие синевой чакры. Конечно, не все пошло так, как планировал Удзумаки, некоторые клоны - а он делал это именно с их помощью - сражаясь, не успели поставить на земле метки, а потому и печатей появилось не так уж много. Правда, дело свое они сделали, и отменно - марионетки, коим не посчастливилось оказаться вблизи них, сначала застывали на месте, не подчиняясь боле пасам хозяина, а после медленно, натужно, словно металл, попавший в поле магнита, потянулись к горящим синей каймой кругам на земле. Сасори истово пытался вырвать свои творения у этой невидимой силы, но от его стараний куклы лишь шлепались на землю и продолжали волочиться к своей незавидной судьбе. Будто захваченные невидимыми демонами, гротескные воины Сасори пропадали один за другим, утягиваемые через горящие чакрой печати Удзумаки.
  
  Сасори враз лишился двух дюжин марионеток, безвозвратно утонувших в энергетических лужах.
  
  - Ну как тебе? - насмешливо протянул Наруто, переводя взгляд с одного дымящегося круга на земле на другой. - По-моему сильно, даттебайо! А ты, старичок, чего-то расслабился. Я-то думал...
  
  Договорить он не успел, ибо на него вихрем налетели все оставшиеся марионетки. Наруто успел увернуться почти от всех выпадов, но лезвие одной из кос все-таки скользнуло по его щеке. Утирая выступившую кровь, парень напомнил себе не отвлекаться во время боя.
  
  Тем более, что Сасори все атаковал, его марионетки шли вперед, не давая Удзумаки вырваться из кольца. Тактика кукловода была верной, большим количеством марионеток он ловко лишал Наруто свободы маневра, пресекая контр выпадами новые попытки того атаковать чем-то стоящим. Более того, Сасори позаботился и о том, чтобы его противник не смог выпрыгнуть из этого "хоровода", меняя марионетки по его краям местами - перепрыгивая с места на место, куклы контролировали и воздушное пространство.
  
  Было видно, что Наруто не будет так же так же легко, как и в самом начале. То ли от злости на него, то ли от уменьшения числа управляемых, Сасори действовал куда четче и быстрее, чем ранее. Вскоре настал момент, когда Удзумаки уже боле не мог просто уворачиваться от клинков марионеток, и ему пришлось взяться за собственный меч. И это было верным решением, ибо ручные печати ему все равно сложить бы не дали. А так, пусть все еще и приходилось крутиться волчком, отражать удары стало хоть немного легче.
  
  С катаной было сподручнее не только защищаться, то и атаковать. Блокируя, казалось, бесконечную череду ударов, Наруто выгадал момент и, напитав лезвие чакрой ветра, рубанул ближайшую марионетку, с легкостью разрезая ее пополам. Правда, в этот самый момент его все же достали сзади, удар пришелся в район лопатки, но Наруто, превозмогая боль, сумел ответить, махнув мечом не глядя в сторону своей обидчицы. Посланное им ветряное лезвие разрубило сразу три марионетки.
  
  Но разрубленные деревяшки еще не успели стукнуться о землю, как их место уже заняли новые. Сасори бросил восстановленное внутренне кольцо в атаку одновременно, полтора десятка лезвий со свистом пронзило воздух...
  Наруто среагировал, сделав все триста шестьдесят градусов, он отвел круговым ударом каждый клинок, причем, в один прекрасный момент он вновь напитал клинок чакрой, и четыре куклы были разрезаны по линии плеч.
  
  - Ты неплох, Удзумаки Наруто, - еле слышно прошептал Сасори, на мгновение останавливая свои творения. - Но посмотрим, как ты будешь сражаться с этим!
  
  Наруто уже приготовился отражать новый бросок гротескных воинов, но его, как ни странно, не последовало. Вместо этого все куклы остановились, будто вкопанные, а их деревянные челюсти с клацаньем отпали вниз. Слишком поздно Наруто осознал, в чем дело. Осознал, когда все вокруг заволокло темно-фиолетовым дымом, что куклы испустили из своих ртов.
  
  - Вот и все, - сказал Сасори, с удовлетворением наблюдая, как ядовитое облако скрывает в своих объятиях блондина и все куклы. Выждав некоторое время, он добавил, говоря скорее с самим собой, - Ты проиграл, Удзумаки Наруто. Яд парализует тебя, но до того, как ты умрешь, мы успеем извлечь из тебя девятихвостого. Ты хорошо сражался, но итог от этого не изменился. Мы...
  
  Тут речь его прервала марионетка, пулей вылетевшая из цветного облака и с грохотом приземлившаяся в доброй полусотне метров. Пока обалдевший от такого поворота Сасори перебирал в руках нити чакры, восстанавливая контроль, фиолетовый дым покинуло еще с десяток кукол - все как один в разобранном воздушными пулями состоянии.
  
  Когда же марионеточник, наконец, отошел и привел свои творения в движение, внутри ядовитых испарений уже кипел бой. По иронии судьбы, дымовая завеса вышла боком самому Сасори, ибо он врага боле не видел, и ему приходилось действовать наугад. Что, разумеется, являлось синонимом совершенной неэффективности, косвенным подтверждением чему служило постоянно сокращающееся число подконтрольных ему деревянных воинов.
  
  В общем, когда песчаный нукенин догадался вырвать свою кодлу из ядовитой завесы, в строю осталось всего полтора десятка единиц. Мало что в этом мире могло удивить Сасори, но от факта, что Удзумаки не только сохранил боеспособность, но и лишил его самого большей части арсенала, он выпал из своей тарелки. Теперь эта тарелка была до отказа заполнена одним - пресловутым вопросом "Как?".
  
  Впрочем, Наруто вскоре на него ответил - ядовитое облако было в несколько мгновений развеяно изнутри мощной ветряной техникой, а сам герой предстал пред своим врагом живой и невредимый, разве что веки и глазные белки покраснели, а зрачок вытянулся по вертикали...
  
  Идея с режимом отшельника пришла к Наруто совершенно неожиданно. Если, размышлял он, сендзюцу делает его тело более крепким, помогая выдерживать физические атаки и энергетические перегрузки, то почти наверняка и к ядам устойчивость повышается. Ведь от физической сопротивляемости организма напрямую зависит, какая концентрация яда убьет человека, а сенчакра эту сопротивляемость как раз и увеличивала. А если так, режим саннина мог стать его спасением.
  
  И, как оказалось, Наруто в своем суждении не прогадал. Точнее, почти не прогадал, ибо яд его все же ослабил, пусть он и дышал через раз. Хотя, сетовать на судьбу парень не собирался, жив - уже хорошо.
  
  - Эх, хотел же приберечь, - Наруто с насмешливой досадой потер свои покрасневшие веки. - Ну, чего уж теперь... - и, вдруг резко посерьезнев, воткнул меч в землю и с невероятной скоростью сложил несколько ручных печатей, - Стихия ветра: воздушные пули!
  
  К тому, как подействует эта техника в новом состоянии Наруто, Сасори не был готов. Среагировать-то он среагировал, отпрыгнуть отпрыгнул и вроде даже сумел раскидать в стороны оставшиеся куклы, но все кончилось тем, что все его творения оказались под неожиданно плотным огнем воздушных снарядов, от попадания которых марионетки с хрустом и треском разрывало на составляющие. Его самого спасло то, что Удзумаки методично выцеливал только куклы, оставив мастера на десерт.
  
  Но становиться "десертом" Сасори не собирался. Пока парень тяжелыми вдохами восстанавливал дыхание после расстрела марионеток, мастер вскинул в его сторону руки. В рукавах показались странные трубки, в жерлах которых уже светились алые огоньки.
  
  Возможно, в обычном состоянии Наруто пришлось бы попотеть, уклоняясь от сплошной стены пламени, что неожиданно выпустил на него Сасори, но в режиме саннина у него были некоторые преимущества. В частности, немаловажное преимущество в скорости, коим он и не преминул воспользоваться - огонь еще только-только выплеснулся струйками из рукавов нукенина, а Наруто уже заканчивал контролирующие печати. За миг же до того, как багровая стихия накрыла его всей своей мощью, Удзумаки сплел пальцы в печать тигра, и его с головой накрыл поднявшийся от земли спиралью водяной столб, который защищал его от пламени до тех пор, пока то продолжало бушевать.
  
  - Фуиндзюцу, сендзюцу, суйтон без источника воды, - задумчиво проговорил Сасори, засовывая руки в рукава. - К тому же дженьчурики... Ты поистине самый сильный мой противник, Удзумаки Наруто.
  
  - Ну, спасибо на добром слове, - саркастично отозвался блондин, берясь за рукоять катаны.
  
  - А потому, - продолжал марионеточник, - я позволю тебе узреть мое величайшее творение!
  
  С этими словами он выхватил из рукава еще один свиток, внутри которого оказалась очередная мощная печать, и уже пустил чакру для деактивации фуиндзюцу, как вдруг бумажная гладь была проткнута насквозь острым клинком, а вместе с ним и сердце самого Сасори. Марионеточник, ухнув, пораженно заводил головой, переводя взгляд с лица Наруто на его меч, и обратно. Парень нанес удар столь молниеносно, что он не успел за ним уследить.
  
  Лица Сасори из-за капюшона не было видно даже сейчас, но Наруто был уверен, что тот хочет что-то сказать и он ждал этих слов. Но тут у него за спиной раздались шаги, и Удзумаки резко, с кровавым хлюпаньем вытащил лезвие из груди поверженного врага, отчего тот тут же завалился на землю. Парень занес меч для отражения новой атаки, но это оказался всего лишь Саске.
  
  - Спокойнее, - Учиха сбросил с плеча безвольное тело все еще дымящегося Дейдары и примирительно поднял руки. - Свои.
  
  - Прости, - тут же извинился Наруто, щелчком пальцев отправляя меч в запястье. - Рефлексы.
  
  - Понимаю, - скривился в полуулыбке Саске. - Ты, как я вижу, со своим закончил. Сильно ранен?
  
  - Нет, - покачал головой Наруто, рефлекторно потянувшись к окровавленной лопатке. Осмотрев с ног до головы погорелого и закопченного, но вроде бы целого друга, он добавил, - Ты вроде тоже в порядке.
  
  - Так и есть, - кивнул Саске, пнув Дейдару под бок. - Эта сволочь меня, конечно, погоняла, но достать не смогла. Спасибо тебе за совет.
  
  - Спасибо твоему райтону, - отмахнулся Наруто, вытаскивая из жилета свиток. - Ладно, поговорим после, сейчас надо догнать наших. Твой еще жив? - получив кивок и проигнорировав ироничный взгляд, которым Саске поглядывал на труп Сасори, Наруто кивнул. - Ладно, биджу с ним, запечатываем эту парочку вместе, чтобы не тащить на своем горбу, и в погоню, даттебайо!
  
  Отправив напарников-террористов в печать-клетку, Наруто и Саске, не теряя времени, последовали в направлении, в котором скрылись их товарищи и преследуемый ими человек. Бежали на всех парах, не думая ни о чем, кроме следов под ногами и предстоящей встрече с получением всех интересующих ответов. Бежали так, что даже не заметили хвоста...
  
  И упорство их было вознаграждено тем, что когда они догнали Ямато, Сая, Сакуру и беловолосого похитителя, все действо было в самом разгаре. Но судьба и в этот раз решила поиграть с друзьями, жестоко рассмеявшись им в лицо. Они только-только выбежали на поляну, на которой коноховская троица окружила беловолосого, как вдруг земля вокруг их товарищей и врага запылала чакрой мертвенно-зеленого цвета, а в воздухе заплясали такие же искры. Наруто с Саске и глазом моргнуть не успели, как поляну затопил ослепительный свет молнии, ударившей прямо в ее центр, а все, кроме их самих, бесследно исчезли.
  
  - Нет! - завопил Наруто, выбегая на то место, где только что стояли его товарищи. - Нет, нет, нет! Даттебайо!
  
  Саске был более сдержан.
  
  - Что это, черт побери, такое было? - тяжело дыша, спросил он в пустоту.
  
  И пустота, как ни странно, ему ответила:
  
  - Пространственная печать, молодые люди, - оба парня резко развернулись на голос, но, узрев заговорившего, решили не доставать оружия - это был всего лишь израненный монах Хи но Тера...
  Глава 31
  - Значит, по вашим словам, тот человек - это бывший защитник дайме, который уже много лет считался мертвым? - недоверчиво поинтересовался Саске, когда догнавший их монах закончил свой сбивчивый рассказ. Собственно, это был даже не монах, а сам настоятель Храма огня. Звали его Чирику.
  
  - Да, - кивнул Чирику.
  
  - И что этот... Казума побаловался на досуге Эдо Тенсей, подняв из могилы ваших старых товарищей, с чьей помощью намеревался уничтожить Коноху?
  
  - Все так, - настоятель скривился от боли в ранах, тем не менее, продолжил говорить. - Но как я понял из разговора Казумы и тех двоих, у них было что-то вроде сделки. Он отдал им печати с воскрешенными, а взамен Акацуки помогли ему похитить Сору.
  
  - Не понимаю, что такого важного в этом парне? - пробурчал Саске, бросив взгляд на Наруто, копошащегося в траве. Друг, получив разъяснение, с чем они имеют дело, пообещал перезапустить пространственную печать. Причем, доводы Чирику, что, мол, вещь эта "одноразовая", блондин враз отметал своим "я Удзумаки, даттебайо, а потому эта хрень у меня заработает". И, судя по удовлетворенному бормотанию, Наруто был близок.
  
  Не дождавшись комментария друга, Саске перевел взгляд обратно на монаха.
  
  - У него особая чакра, - вздохнув, ответил Чирику. - Казума не вдавался в подробности, но, по его словам, он что-то сделал с Сорой. Оттого мальчик превращается в монстра. Буквально. Несколько лет назад мы не сумели сдержать его, и он разворотил половину храма. Если Казума планирует использовать его в чем-то...
  
  Он многозначительно примолк, но продолжить ему не дал довольный вопль, раздавшийся из травы.
  
  - Так, я закончил! - громко возвестил Наруто, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. - Можем отправляться.
  
  - Ты и вправду восстановил печать? - Чирику этому явно не верил. - Но как? Тем более, так быстро?
  
  - А вот как, - Наруто показал свои окровавленные руки, свежие порезы на которых, дымясь, затягивались с тихим шипением. - Определенно, переделывать пространственный тоннель было бы очень долго, ведь необходимая энергия копится постепенно. Так что я...
  
  - Использовал кровь, - закончил Чирику. - Умно. В крови чистая чакра, суть самой жизненной энергии. Это определенно избавит вас от необходимости использовать печати-накопители. Вот только такой тоннель будет очень нестабильным. Вы сильно рискуете.
  
  - Ничего, - махнул рукой Наруто. - Это ерунда по сравнению с отсутствием выходных координат.
  
  - Так, стоп! - вмешался Саске, дернув друга за плечо. - Какое еще отсутствие координат?! Мы что - залезем в это... - он неопределенно ткнул пальцем в еле видимую полосу в траве, - это... наобум?
  
  - Да, именно так, - Наруто, растянувшись в улыбке, хлопнул его по спине. - Не дрейфь, риск -благородное дело.
  
  - Это не риск, а чистое безумие, - заметил Чирику. - Без точных координат выхода вас разорвет еще в подпространстве.
  
  Наруто на это лишь снова махнул рукой.
  
  - Мы не знаем координат, но тут остался "каркас" предыдущего тоннеля. Нас должно притянуть точнехонько туда же, куда и всех. На готовую печать приема.
  
  - Должно? - с хрипотцой в голосе поинтересовался стремительно сереющий Саске.
  
  - В теории, - вздохнув, пожал плечами Удзумаки. - И, разумеется, если я правильно дочертил иероглифы, которые были стерты предыдущим выбросом энергии. Об этих тоннелях я лишь читал, да и то в полглаза. Так что я пойму, если ты предпочтешь отказаться...
  
  - Не дождешься! - вскинулся Саске, уверенной поступью заходя в круг. - Но предупреждаю, если мы умрем, я в кого-нибудь вселюсь, найду тебя, воскрешу и убью снова!
  
  - Договорились, - с улыбкой кивнул Удзумаки, становясь рядом с другом.
  
  - Вы точно безумцы, - покачал головой Чирику.
  
  - Где-то там наши друзья, - просто сказал на это Наруто. - И мы обязаны им помочь.
  
  На это Чирику нечего было возразить.
  
  - Что ж, если и есть на свете достойная причина, чтобы поставить на кон свою жизнь, то это она, - монах, на секунду замолчав и сосредоточившись, сплел пальцами вола, и вокруг мальчиков, точно по линии скрытых травой символов, появилась еле заметная пленка из светло-голубых частичек чакры. - Я стабилизирую пространственный поток своей энергией. Риск все еще велик, но хотя бы в самом начале вас не разорвет.
  
  - Спасибо, - искренне поблагодарил монаха Наруто. А после обратился к Саске. - Ну что, готов?
  
  Получив кивок друга, Удзумаки стал складывать ручные печати. Закончив, он ударил ладонью по земле, отчего в воздухе, треща, запрыгали уже знакомые зеленые искорки, а круг символов вновь запылал. Энергия концентрировалась несколько секунд, пока, наконец, не выплеснулась в виде огромной зеленой молнии, ударившей точно в круг. Молнии, что в мгновение ока развалила невольно завопивших парней на молекулы, отправляя их в виде энергии очень далеко.
  
  * * *
  
  Когда мир на миг потонул в яркой вспышке, Сакура не успела даже растеряться - столь резко и неожиданно все произошло. Смена же декораций произвела на нее куда более сильное впечатление - лишь густой лес уступил место синеве горизонта, а травянистую поляну сменила широкая скальная площадка, куноичи сковал шок. Впрочем, не ее одну - спутники Сакуры так же в недоумении застыли, озираясь по сторонам. Понимание ситуации пришло к ним быстро, в считанные секунды, но в бою и секунды драгоценны. Беловолосый не преминул воспользоваться коротким замешательством шиноби Конохи, сразу атаковав их в полную силу.
  
  Первый удар пришелся на капитана Ямато - ветряные лезвия, от которых у него не было шанса защититься, с легкостью располосовали его жилет, вскрыв на груди несколько багряных фонтанов. Не успел командир завалиться на спину, как Сай, который, к его чести, все же успел выхватить танто, был сметен страшной силы вихрем. Ушвырнутый, словно тряпичная кукла, черноволосый парнишка ударился головой о булыжник и боле не встал, определенно вырубившись. Сакура, было, бросилась на беловолосого, намереваясь провести свой знаменитый удар, но тот оказался куда быстрее нее. Успев лишь замахнуться, Харуно, была грубо повалена за землю юркнувшим за спину противником, после чего получила сильный удар в нервный узел рядом с позвоночником.
  
  - Вот и все, - со злой усмешкой проговорил беловолосый, пинком переворачивая временно парализованную девушку на спину. - Вам меня не остановить, верные псы Конохи! Сегодня в Стране Огня останется лишь один король.
  Бросив эти странные слова, мужчина гордым шагом двинулся к мальчику-монаху, что все так же валялся без сознания.
  
  - Время пришло, - пробурчал он и, достав кунай, резанул себя по предплечью.
  
  Кровь медленно потекла вниз по руке, окрашивая бледную кожу багрянцем. Когда же заалела ладонь, а пять крохотных капелек сорвались с его пальцев, мужчина, ударив окровавленной дланью послушника в грудь, тихо, но четко прошептал:
  
  - Начнем. Духовная печать: снятие!
  
  * *
  *
  Если Наруто и Саске и ожидали от перемещения каких-то особых впечатлений, то их постигло разочарование. Не успели парни "насладиться" резкой болью от конвертирования их тел в энергию, как вдруг перед их взором уже возникает земля. О которую, собственно, их и приложило, ибо из пространственного тоннеля их выбросило прямо в воздухе, метрах этак в трех от каменистой тверди.
  
  - Кажется, мы живы, - кряхтя, пробормотал Саске, с трудом поднимаясь на ноги. - У тебя все-таки получилось, Наруто. Ну, почти, - с полуулыбкой добавил он, видя скривившегося в три погибели Удзумаки, который выглядел так, будто бы готовился расстаться с завтраком.
  
  Впрочем, веселость парня быстро испарилась, стоило его взгляду наткнуться на распластавшуюся на земле Сакуру, а так же залитого собственной кровью Ямато. Когда же в поле зрения попал и виновник всего вышесказанного, то на лице Саске отразилась ярость.
  
  - А что я тебе говорил? - довольно, но с мучительной ноткой в голосе, проговорил Наруто, не поднимая головы. - Я вернул тебя в деревню и почти отучил Дзабудзу от почтительных суффиксов. Что для меня какая-то печать?
  
  - Наруто!
  
  От окрика друга Удзумаки резко вскинул взгляд и моментально стал серьезным. Но причина была не в том, что он увидел врага, нет - дело было в том, что этот враг сейчас делал. Наруто мог голову дать на отсечение, что кровавый водоворот, раскрутившийся на груди вырубленного послушника вокруг ладони беловолосого ниндзя, был ничем иным, как снятием фуиндзюцу. И, памятуя о рассказе Чирику, парень точно знал - что бы печать там не сдерживала, она не должна пасть.
  
  - Останови его, Саске! - закричал Наруто, попытавшись встать, но тут же рухнув, ибо ноги отказывались его держать.
  
  - Понял! - Учиха на миг зажмурился, а когда открыл глаза, томоэ его ширингана слились в витиеватый рисунок- Цукуеми!
  
  Противник допустил ошибку, обратившись взглядом на крик новоприбывших, а потому абсолютное гендзюцу Учихи не оставило ему ни единого шанса. Вот только за мгновение до того, как темный мир Цукуеми поглотил его разум, Саске успел прочитать по губам мужчины, скривившимся в торжествующей улыбке, всего одно слово: "Поздно".
  
  Страшный смысл этого открылся друзьям сразу же. Едва Казума, обмякнув, рухнул навзничь, из груди Соры вдруг стала изливаться до боли знакомая красная чакра, которая, пенясь и шипя, медленно охватывала тело своего носителя, скрывая его в бурлящей демонической оболочке. Когда же покров обволок практически всего послушника, произошел особо мощный выплеск чакры, и энергия, хлынувшая через край, красным смерчем закружилась вокруг Соры, скрывая его от взглядов Наруто и Саске.
  
  - Плохо дело, даттебайо! - дернув друга за штанину, простонал Удзумаки. - Нам нужен план, Саске! - Когда же его взгляд встретился с вопросительным взглядом друга, блондин скривился, словно от некоего усилия, после чего его голубые глаза засияли неестественным светом. Саске все понял без слов, а потому безо всякого сопротивления поддался легкому гендзюцу друга, позволяя ему коснуться своего разума.
  
  * * *
  
  Оказавшись на солнечной поляне, Саске уже хотел, было, поддеть фантазию друга в плане иллюзий, как вдруг свет солнца ему закрыло нечто огромное. Причем, у этого "нечто" была полная пасть здоровенных клыков, и к тому же оно было ой как не в духе.
  
  - Наруто! - заревел гигантский рыжий лис, окатывая парней потоком горячей слюны. - Что он здесь делает?! - когтистая лапа недвусмысленно указывала на обладателя шарингана. - Зачем ты его сюда притащил?! А-а! - зверь, рыкнув, хищно ухмыльнулся. - Видимо, ты все-таки решил попотчевать меня Учихой...
  
  - Хватит, Курама! - твердо бросил Наруто, понимаясь на ноги. В этом новом мире его состояние было куда лучше, чем в реальности. - Как будто ты не знаешь, что творится там, снаружи! Я бы не стал никого тащить в свое подсознание без причины!
  
  - Подсознание? - вскинул бровь брюнет, не сводя немигающего взгляда с говорящего зверя.
  
  - Завали, Саске! - рявкнул на него распалившийся Наруто, после чего вернулся к своему рыжему собеседнику. - Если ты опять продрых и все пропустил, то я тебе расскажу. С нами там парень, в которого собственный отец, по всей видимости, запечатал часть твоей, Курама, чакры. Мало того, этот сумасшедший снял печать, и теперь чакра берет свой сосуд под контроль! Мы тут тихо-мирно хотели воспользоваться временным растяжением подсознания и разработать план, а ты...
  
  - Ладно, ладно, - примирительно склонил голову лис, с шумом выдохнув. - Извини, Наруто. Просто... Ты ведь знаешь, как я люблю Учих, - от взгляда красных глаз у Саске мороз пробежал по коже.
  
  - Знаю. Но давайте вы как-нибудь в другой раз подеретесь, хорошо? - получив молчаливое согласие монстра и убедившись, что приостыл и создавать проблем не собирается, Наруто обратился к Саске. - Познакомься, Саске, это Курама, как ты уже наверняка догадался - мой биджу. Тебя он, как ты понимаешь, уже знает.
  
  Учиха на это только кивнул, продолжая буравить хвостатого взглядом. Об особенностях своего друга он был осведомлен, вот только слышать о них одно, а вот видеть воочию - совершенно другое. Тем более, столь наглядно - по сравнению с этим мерк даже первый их бой в Долине завершения.
  
  - Хорошо. Время у нас есть, но все же давайте не будем тратить его в пустую. Как я уже сказал, в реальном мире у нас проблемы, и нам позарез нужен план.
  
  На несколько секунд установилось молчание, которое было прервано Саске.
  
  - Если честно, я до сих пор не совсем понимаю, что там происходит. Неужели все так серьезно?
  
  Ответом ему был презрительный рык Курамы.
  
  - Если бы Наруто не приказал мне сдерживать свою чакру во время вашего последнего боя, ты бы уже знал, что тебя ждет! - он на мгновение прикрыл глаза и глубоко вдохнул носом. - То, что ты видел в Долине завершения, когда предал Коноху, ничто по сравнению с этим! Я чую, в том смертном сосуде лишь крупица моей силы, но и ее будет достаточно, чтобы продемонстрировать демоническую мощь хвостатого!
  
  - То есть, это будет покров? - деловито поинтересовался Саске у Наруто, пропустив патетику демона мимо ушей. - Не вижу проблемы. Мои глаза плюс твои способности...
  
  - Хочешь убить его? - прервал друга Удзумаки.
  
  Брюнет на это лишь пожал плечами.
  
  - Неужели ты не узнал гору, на которую нас перенесло? Мы не можем позволить этому... чем бы оно там ни было, напасть на Коноху. Нам ничего другого не остается...
  
  - Ты не понимаешь! - воскликнул Наруто. - Когда убивают дженьчурики, происходит выброс чакры, который сопоставим с мощным взрывом. При этом большая часть энергии гасится самим биджу, который пытается удержаться в теле своего носителя. Но у этого парня хвостатого нет! Если мы его убьем, вся чакра, которая в нем есть, вырвется на свободу, и шарахнет так, что мало не покажется никому! - глаза Удзумаки расширились, в них явственно читалась тревога. - Там Сакура, Саске. Она неизбежно попадет под удар, как, впрочем, и остальные твои товарищи.
  
  Учиха, вынужденный признать аргументы друга, досадливо скривился.
  
  - Твоя правда. Но что-то делать нужно. У тебя есть какие-нибудь идеи?
  
  Вопрос заставил Наруто задуматься, причем серьезно. По его нахмуренному лицу и бегающему взгляду было видно, что идеи у него определено имелись, вот только в обнимку с ними шли и разного рода сомнения, которые он и пытался отмести, взвешивая все за и против.
  
  - Это лучший вариант, Наруто, - произнес вдруг Лис, привлекая внимание обоих ребят. - В том мальчике печати больше нет, а, значит, и восстанавливать нечего. Можно поставить новую печать, но тогда этот смертный всю свою жизнь проживет с риском утратить контроль и вновь обратиться в монстра. Высосать из него мою чакру будет наиболее правильным решением.
  
  - Высосать чакру? - переспросил Саске. - Что это значит? Такое вообще возможно?
  
  - Возможно, - вздохнув, подтвердил Наруто. - Есть печать, которая вытягивает чакру из того, на ком она применена, и передает ее пользователю. Это очень сложное фуиндзюцу, чтобы его провести, нам придется для начала сковать Сору. Зато, когда все закончится, он останется жив, ведь он не настоящий дженьчурики, и перегрузки его тела намного слабее. Чакра же, что сейчас в нем, абсорбируется в моем - думаю, понятно, что я буду создавать печать - теле. Вот так.
  
  - Хм, это и вправду идея, - заметил Учиха. - Но по твоему кислому лицу я вижу, что не все так гладко. В чем подвох?
  
  Блондин вперил немигающий взгляд в друга.
  
  - Подвох в том, что, пусть это и чакра Курамы, он не будет иметь над ней власти, - видя непонимание на лице Учихи, Наруто решил пояснить. - Это долгая история. Если вкратце, то я не так уж силен во взаимодействии со своим хвостатым.
  
  Саске подозрительно покосился на Кураму.
  
  - А разве вы с ним не нашли общий язык?
  
  - Нашли, но дело не в этом, - рыкнул Лис, сложив лапы на груди. - Помимо разума хвостатого, дженьчурики борется и с его чакрой. Не скрою, в прошлом я частенько путал разум Наруто, вливая в него свою чакру и расшатывая печать, но иногда он сам брал ее без моего вмешательства. Вспомни все те случаи, когда Наруто, сражаясь, впадал в ярость от этой силы и едва не уходил в разнос. Да, если дженьчурики потеряет из-за чакры над собой контроль, мы - биджу, получаем шанс захватить его тело или вырваться на свободу, но в действительности мы не всегда виновники этого. Используя нашу чакру, человек должен уметь ее контролировать, а не только лишь надеяться на барьеры, сдерживающие нас.
  
  - Я же, - вклинился Наруто, - могу контролировать лишь часть энергии Курамы. Если быть точным, столько, сколько надо для появления четырех хвостов. На наших тренировках, когда у меня появлялся пятый хвост, я терял контроль и впадал в слепую ярость, и Кураме приходилось забирать у меня чакру. Здесь же, если я высосу посредством печати чакру из парня, то она сразу же абсорбируется в моем теле, в обход девятихвостого. И тогда... - дженьчурики снова вздохнул. - Чакра биджу как алкоголь - примешь немного, и почувствуешь себя сильнее, переберешь - снесет крышу. Конечно, на свете были дженьчурики, умевшие контролировать эту силу, но я пока до этого не дошел. Мне что-то мешает, но я не знаю что, - Наруто от досады ударил кулаком о кулак.
  
  - Я слышал, что за бесчисленные века, прошедшие со времен Рикудо Сеннина, лишь единицы смогли обуздать силу хвостатых, - Саске участливо хлопнул друга по плечу. - Не терзай себя понапрасну, ты продвинулся дальше многих, у тебя обязательно все получится. В конце концов, - он криво усмехнулся, - мы еще даже не совершеннолетние.
  
  - Спасибо. Вот только, как я уже сказал, Курама не сможет управлять той чакрой. Она уже не часть него. И если...
  
  - И если ее окажется слишком много, - вмешался Девятихвостый, - то произойдет то, о чем Наруто только что рассказал. Вот только я уже не смогу так просто забрать у него чакру. Наруто прав, она уже не часть меня, а потому на ее обуздание даже у меня уйдет время.
  
  - Поэтому ты, Саске, должен быть наготове, - добавил Удзумаки. - Если все выйдет из-под контроля, ты должен будешь сдержать меня до тех пор, пока мы с Курамой не разберемся с этой проклятой энергией!
  
  Саске с серьезным видом кивнул на слова друга.
  
  - Сделаю. Хотя, до этого вряд ли дойдет. В том парне, Соре, ведь всего лишь малая часть его, - брюнет повел подбородком в сторону Лиса, - чакры, верно?
  
  - Верно-то оно верно, - проворчал Наруто. - Вот только когда имеешь дело с чем-то вроде чакры биджу, никогда нельзя быть в чем-то до конца уверенным.
  
  - К примеру, можешь забыть про свое замечательное Цукуеми, Учиха, - весело прорычал Девятихвостый. - У чакры разума нет, так что тебе нечего будет им подчинять!
  
  Саске, моментально осознав правоту зверя, беззвучно выругался, вызвав взрыв утробный торжествующий хохот со стороны рыжего демона.
  
  - Хватит ржать, ты лис, а не конь! - одернул его Наруто, который, урвав секундочку, быстро оглядел мир своего подсознания. И увиденное ему не понравилось. - Не он один лишился козыря. Где моя сенчакра, даттебайо?!
  
  Палец Удзумаки красноречиво указывал на борозды, которыми был испещрено подножие холма. Еще совсем недавно там были ручьи визуализированной природной энергии, но теперь остались только высохшие русла.
  
  - Точно, совсем забыл про это, - веселость демона вмиг исчезла. - Ее и вправду больше нет. Когда ты перемещался с помощью пространственной техники, ее вырвало из твоего тела.
  
  - Прямо сквозь печати?! - воскликнул Наруто. - Русла остались, значит, печати на месте. Чакру что - вырвало прямо сквозь них? Это невозможно! Даттебайо! Да ведь при обратном призыве ничего подобного не было!
  
  - Пространственные техники такого рода обращают ваши тела в энергию, дабы в мгновение ока пронести ее сквозь пространство. Печати сохранились потому, что они созданы твоей чакрой, они часть тебя. Как, собственно, и я - наши энергоструктуры слились достаточно, чтобы меня не вырвало из тебя. Сенчакра же субстанция инородная, если бы ее не сдерживали печати, она бы и так вырвалась на свободу. Поэтому-то она и осталась в подпространстве. Кстати, твое физическое состояние после перемещения как раз этим и объясняется. Обратный призыв же имеет немного иной принцип, в нем структура тела не затрагивается.
  
  Удзумаки нисколько не сомневался в том, что Лис знает, о чем говорит, но от осознания его правоты легче не становилось. Режим отшельника должен был сыграть в его зарождающемся плане ключевую роль, но теперь этому не бывать. Что очень и очень напрягало. Столь неприятный и неожиданный "сюрприз" был сродни ушату помоев, окатившему из-за угла.
  
  - Ясненько, - понуро протянул Наруто. - Вот дерьмо! Даттебайо! Если Сора будет в режиме хвостатого, я за ним просто не угонюсь. Курама, придется тогда и нам с тобой охвостатиться, раз уж сендзюцу для меня пока закрыто.
  
  - А это не опасно? - поинтересовался Саске. - Тебе и так придется принять на себя неизвестное количество энергии биджу. Раз так, то давай Сору скручу я, а ты займешься им позже.
  
  - Не пойдет! - упрямо замотал головой Наруто. - В горячке боя шальной удар может запросто задеть остальных. Твои же защитные техники мощнее моих. Я могу защитить себя, но ты в силах защитить всех!
  
  - К тому же, - добавил Курама, - перед тем, как Наруто применит печать, я заберу у него всю свою чакру.
  
  Саске нахмурился, но кивнул.
  
  - Ладно, но если что, я буду наготове.
  
  - Будь уверен, твоя помощь с этим псевдодженьчурики ему не понадобится, - хмыкнул Девятихвостый, после чего обратился к блондину. - Время на исходе, Наруто, его трансформация завершается. Вам пора.
  
  Парни уже, было, кивнули на его слова и даже хотели что-то сказать, но просто не успели. Ибо в этот же миг они исчезли с лугов подсознания, оставляя Девятихвостого в гордом одиночестве.
  
  * * *
  
  Наруто и Саске были готовы к тому, что им придется столкнуться почти что с дженьчурики, но вид трансформировавшегося Соры произвел на них неизгладимое впечатление. Когда ураган отрицательной чакры спал, на обозрение юношей предстал самый чудовищный монстр, которого они только видели. Обращение прошло довольно далеко, и теперь перед друзьями было нечто, совершенно переставшее напоминать человека: чакра и кровь, смешавшись, обтянули его зловещим пульсирующим багрянцем, глаза стали что пара дыр, в них не осталось совершенно ничего, а за спиной болталось аж три демонических хвоста - мерила нынешней силы этого существа. Плюс ко всему, от него исходила тяжелая энергетика, по мощи своей во много раз превосходящая понимание и силы обычного человека.
  
  - Он твой, - прошептал Саске, делая шаг в сторону. - Я приведу в порядок Сакуру, и она займется Яма...
  
  Договорить Учихе было не судьба. Едва его нога коснулась земли, монстр, доселе тупо водивший своей мордой из стороны в сторону, вдруг вскинулся в сторону друзей и заревел диким утробным ревом. Друзья еле-еле успели броситься в рассыпную - рев послал в их сторону мощнейшую звуковую волну, от которой камень изошел мелкими трещинами.
  
  Заметив, что Саске приземлился рядом с Сакурой и уже подхватил девушку на руки, Наруто понял, что пора.
  
  - Эй, ты! - закричал он, привлекая внимание псевдодженьчурики. - Я здесь! Давай, попробуй меня достать! - видя, что багровая тварь все еще сомневается, поглядывая в сторону друзей, Наруто быстро сложил несколько печатей и подкрепил свой вызов высокоуровневым ниндзюцу. - Стихия ветра: воздушный снаряд!
  
  Сгусток воздуха, которым плюнул Удзумаки, буквально снес псевдодемона с лап, да так, что он еще несколько метров катился кубарем, словно мяч. Когда же тварь, взревев, снова встала на свои четыре, она и думать забыла про всех, кроме белобрысого. Чего, собственно, этот белобрысый и добивался.
  
  Псевдодженьчурики с ревом понесся на Наруто, с более чем прозрачным намерением отгрызть последнему голову. Вот только юный шиноби не дал ему это сделать, встретив врага во всеоружии - когда "Сора" приблизился на расстояние удара когтями, Удзумаки уже сам был по уши в красном "двухвостом" кипятке. А потому все, что получил безумный монстр, это сокрушительный удар расенганом из отрицательной чакры, который вмял его в камень по самую макушку.
  
  Заметив краем глаза, что Саске привел в порядок Сакуру, и та уже полным ходом занимается своим капитаном, Наруто невольно улыбнулся. Пока все шло очень даже неплохо. Оставалось надеяться, что и дальше дела пойдут не хуже.
  
  Словно в пику его радужным мыслям, из-под земли вдруг вырвалась багровая рука, которая едва-едва не схватила зазевавшегося Удзумаки. Тот успел отпрыгнуть, но едва не попался еще одной лапе, что так же вынырнула из камня.
  
  Следом за конечностями на свет Божий выпрыгнул и их обладатель, который теперь выглядел еще более злым, чем до этого - хотя, казалось бы, куда еще. Вот только вместо того, чтобы снова наброситься на свою жертву, монстр вдруг присел на задние лапы и, разинув пасть, запрокинул голову назад.
  
  Заметив разноцветные капельки энергии, что стали медленно собираться в клубок у зубов псевдодженьчурики, Наруто враз все понял и стал лихорадочно набивать печати.
  
  Только-только блондинистый дженьчурики сложил своего завершающего "дракона", как монстр одним присестом проглотил энергетический комок, который тут же вырвался из его пасти мощным алым лучом, сметающим все на своем пути. Но, как оказалось, смести Удзумаки не так-то просто. Достигнув парня, луч натолкнулся на невидимую преграду и разделился пополам, словно водный поток, обтекающий камень. Одна из его половинок устремилась точно в сторону друзей Наруто, но возникшие вдруг фантомные руки закрыли их от опасности.
  
  - Наруто! - закричал Саске, когда через мгновение луч сошел на "нет". Силы его совершеннейшей защитной техники едва хватило, чтобы выдержать шальной удар, друг же попал под основную атаку...
  
  Каково же было его удивление, когда сквозь остаточные энергетические всплохи он увидел вполне себе живого Удзумаки. Нет, выглядел он паршиво: покров лиса исчез, одежда во многих местах истлела и через дыры были видны нехилые ожоги, но в целом он был жив. Блондин стоял на одном колене, выставив перед собой правую ладонь и прижав к земле левую, от которой расходился запечатывающий круг. Собственно, этот круг, судя по валившему от него пару, и явился для Наруто залогом спасения. Саске в очередной раз мысленно признал, что его друг и впрямь спец по части фуиндзюцу.
  
  - Ну что ж, - прохрипел, выпрямляясь, Наруто. Только лишь он встал, как его тело снова охватила чакра Лиса, отчего ожоги стали постепенно рубцеваться. - Теперь моя очередь!
  
  Благодаря энергии биджу, Наруто бросился в атаку с огромной скоростью, нисколько не уступая в этом своему противнику, который тоже понесся вперед. Вот только "Сора" действовал, словно зверь, подчиняясь инстинктам, навеянным демонической чакрой, и все его выпады были весьма предсказуемы. Когти псевдодженьчурики в очередной раз бессмысленно рванули воздух, тогда когда Наруто, припав к земле, проскользнул под ними ему за спину.
  
  - Искусство печатей: божественная длань! - от прикосновения ладони Наруто псевдодженьчурики припал к земле так, словно его придавило огромным булыжником.
  
  Боевое фуиндзюцу, по понятным причинам, не причинило псевдодженьчурики особого вреда, но, несмотря на это, оно дало Наруто так нужное ему время. И пусть это были лишь несколько секунд, но в бою и секунды драгоценны. Во всяком случае, блондину их хватило на то, чтобы применить сковывающую технику. Когда монстр отошел от первого фуиндзюцу, он с неудовольствием обнаружил, что для него уже подготовлено второе - Наруто очень быстро сложил нужные печати, создав невидимые глазу, но вполне себе надежные оковы.
  
  - Фух, это было нелегко, даттебайо! - устало пробормотал Наруто, утирая пот со лба. За пару секунд, что он обходил поверженного монстра, Курама забрал назад свою чакру, и покров полностью сошел с него. - А ты как думаешь, приятель? - обратился он к псевдодженьчурики, на что тот утробно заревел, клацнув челюстями. - Я так и думал.
  
  - Хватит болтать с этой безмозглой тварью, Наруто! - неодобрительно заворчал в его голове Курама. - Создавай печать, и покончим с этим!
  
  - Ладно, ладно, уже, - пробурчал в ответ Удзумаки, набивая нужные знаки. Усталость давала о себе знать, а потому без чакры своего хвостатого друга он делал это куда медленнее. - Саске, ты там будь готов!
  
  Друг не ответил, но Наруто по заворочавшемуся внутри Лису смекнул, что он вновь активировал свой Мангеке. Что ж, осторожность никому раньше не вредила. Особенно, когда имеешь дело с чакрой биджу.
  
  Тем более, что дальнейшие события решили развиваться по наихудшему сценарию. Стоило только Наруто активировать печать, которая и была центральным звеном всего плана, как его вместе с зарычавшим псевдодженьчурики охватил ураган отрицательной чакры. Энергия, вытягиваемая печатью, бушующим потоком хлынула в Наруто, которому едва хватало сил не отключиться под ее напором. Но как бы ни был силен Удзумаки, чакры было много, куда больше, чем он мог себе представить. Ее оказалось слишком много. А потому, когда энергетическая буря утихла, вместо треххвостого Соры (который, потеряв чакру, вновь обрел человеческий облик) миру предстал покрытый багрянцем Наруто... у которого насчитывалось пять полновесных хвостов.
  
  - Друг, ты как? - опасливо спросил Саске, делая шаг вперед. Он помнил слова Наруто о степени его контроля, но сердце все же хотело верить в лучшее. - Наруто?
  
  Ответом ему послужил энергетический сгусток, который пятихвостый Удзумаки сначала сформировал и проглотил, а после и запустил в друга в виде багрового луча, причем, намного мощнее, нежели был у Соры. Вокруг Саске сразу же возникли фиолетовые кости и жилы его фантомного защитника, но его не до конца сформированному Сусанно совсем чуть-чуть не хватило мощи, и оно, треснув, развалилось под натиском неуемной демонической силы. К счастью для Саске, мощь луча иссякла в тот же миг, как разлетелась его защитная техника, и его задело лишь чуть-чуть, а потому парень отделался легким испугом - ну, и довольно серьезными ожогами от живота до шеи.
  
  Впрочем, спятивший дженьчурики тут же бросился вперед, полный решимости исправить сие упущение. Багровые когти, словно пять острых копий, нацелились в грудь Учихи, еле стоящего на ногах. Вот только за пару мгновений до того, как эти самые когти вонзились в плоть брюнета, между Саске и Наруто выросла Сакура.
  
  И брызнула кровь... Не забудьте оставить свой отзыв: http://ficbook.net/readfic/228987
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"