Старушка сидела на кровати и глядела в окно. Никого! "Хучь хто-нибудь прошёл бы... "- подумала. Никого... Неловко повернувшись, отвела взор от оконного проёма и уставилась на спинку стула, на котором висело полотенечко... Мысли то хаотично и стремительно вертелись в голове, то замедляли ход, становясь тянучими, неповоротливыми и текли так медленно, что теряла их начало...
"Господи Суси Христе, спаси и помилуй. Спаси и сохрани... Меня? А надо ли? Сколько так сижу? Уж не помню... десять лет?... пятнадцать?... Много..." Зачастую терялась в сутках, путала день с ночью, и немудрено: находиться в таком состоянии, как она, нудно, однообразно, до одури муторно... "Боже ты мой, за какие прегрешения? За что? За что, Господи?! Ить не разбойничала и не обманывала, не воровала и чужих мужиков не уводила... Детей рожала... внуков нянчила... а не принимает Создатель душечку..."
От размышлений о превратности и несправедливости судьбы, о Вседержителе и о душе перешла к воспоминаниям о своём земном пути. Словно по дорожке, побежала в детство, туда, где только-только начинала разгораться заря её долгой жизни...
Хутор Гуреевский раскинулся на берегу реки Лиски. Там, где река делала крутую, продолговатую петлю, располагалось подворье Бузиных Якова Авиловича и Александры Яковлевны. Оба казачьего рода. Посему блюли казачьи традиции свято и одновременно обыденно, как само собой полагающееся. Работали не покладая рук для того, чтобы был достаток в многодетной семье, ходили в церковь, молили Отца небесного об урожае, о добром здравии родных и близких, о благополучии державы и родного края. В праздники играли* песни, водили хороводы, предавались отдыху, а набравшись сил, вновь работали, работали...
Ночь не успела уйти со двора, а в плечо уже легонько толкала мама: "Стешутка-а, вста-ава-ай..."
Жуть как спать хочется! С закрытыми глазами поднялась, сидела некоторое время, туго соображая и не желая расставаться с тёплой постелью. "Вставай, вставай, чадунюшка", - приговаривала, подбадривала и поторапливала матушка. Набравшись духу, Стеша выскакивала на улицу. Утренняя прохлада сразу же забиралась под одежду, кидая в лёгкий озноб её коренастую фигурку. Сон убегал прочь. Чтоб окончательно его развеять, умывалась прохладной водой и с улыбкой смотрела на светлеющее небо с угасающими угольками звёзд. Папа запрягал быков, подводя за налыгач* сначала одного, что справа, затем - второго. Слышался голос: "На место! на место!" Скотина послушно становилась у дышла, тяжко вздыхала. Отец, похлопывая по крутой бочине, приказывал: "Шею, Мартик, шею!" Защёлкивал занозкой ярмо. Пара готова к работе. Отворились ворота, и животины, понурив головы, неспешно потянули плетёную арбу* по переулку. Папаня шёл рядом с возом. От мерных бычьих шагов, от поскрипывания колёс Стеня заснула. Утренние небеса, растворяясь, плавно перетекли в детские сны... Пробуждается оттого, что родитель тихонечко просил: "Просыпайся, дочушка... приехали". Перевернулась на другой бок, но, услышав тихий смех, садится, и уже смеются вместе... Папаша неспешно, экономно расходуя силы, складывал снопы жита в телегу. Она, как бы приплясывая, утаптывала их. За день съездят на поле несколько раз и несколько раз, как обряд, совершит танец на жите или "пашаничке". Научилась ловко управляться с прикладками*, и в дальнейшем умела и любила их складывать. Всегда получались ровненькие, надёжные: куда бы, сколько ни везли - ни один угол не отвалится, даже не шелохнётся.
Посередине их просторного двора устраивали ток: врывали столб, и две лошадки, привязанные к нему, ходили по кругу, обмолачивая новый урожай. И здесь пособляла, правя конями. Вокруг тока в два ряда лежали пшеница, жито. Сложенная новина сливалась в золотисто-жёлтое кольцо - весёлый и дорогой цвет. Да тяжек и изматывающ труд селянина ради краюхи хлеба, ради круга жизни... Работала вся семья, от мала до велика, дружно работала. Но вот пришло время обеда. Отец, перекрестясь на иконы, первым брал большую деревянную ложку, черпал густые щи, вслед и остальные, обжигаясь, смачно уплетали мамину стряпню. После ребятне разрешено поиграть, искупаться. Купаться, купаться! Хотя Илья-пророк остудил воду, для детей прохлада желанна и упоительна. Стайкой неслись к реченьке, снимая на ходу одежонку, с разбегу плюхались в рябь волн, вздымая фонтаны радужных брызг. Смех, визг, отфыркивание, кашель (кто-то в азарте догонялок хлебанул водички) неслись из природной купели. Потом шум утихал: часть малышей улеглась на бережке, нагребая под и на себя горячий песок и нежась на припёке, а часть, отойдя от всех, осторожно забредала на мель к шамаре* с телорезом*. В руках - маленькая кошёлка с листьями крапивы и лопуха и решето с обмазанными тестом краями, которое опускалось в неспешное течение. Жирные, вертлявые пескари тыкались мордочками в него, вызывая любопытство и запал детворы. Мельтешили крапистые спинки: рассыпались в разные стороны, кружились вокруг, возвращались к приманке, щекотали икры ног. Медленно орудие лова поднималось из воды... По ситу прыгала рыбка, её пересыпали в корзиночку, прикрывая большим листом лопуха...
Улыбнулась воспоминаниям, вздохнула, глянув на висевшую плетью левую руку. Годы убежали, здоровье ушло... Нет, не ловить ей больше пескарей... Да и не выйти к Лиске... Снова взглянула в окно. Никого. Ни единой души за день. Перекрестилась и вновь предалась воспоминаниям...
Всегда с нетерпением ждали Пасху - после великого поста разговлялись, а уж разговеться было чем, хотя в хозяйстве имелось всего три коровы, две пары быков, две лошади. Сновали по двору куры, гуси, утки. Южели* в сарайчике поросята... Правда, семейка-то большая: одиннадцать чад дал Бог родителям! Всякому находилось дело по плечу в любое время года. Труд, изнуряющий труд сопровождал крестьянство и казачество всю жизнь, особенно тех, у кого много едоков. Жили по принципу "как потопаешь - так и полопаешь". Хотя, случалось, топали до потери пульса, а лопать приходилось тюрю*... Поэтому ждали, особенно детвора, светлый праздник - Великое Христово воскресение, ведь стол полнился вкуснятиной, можно наесться до отвала, а потом - играть, играть... Спозаранку во всех комнатах жилища возникала приподнятая суета. Убирались к заутрене, кто не мог выдержать всенощную, поправляли шалечки* на плечах, вновь и вновь придирчиво разглядывали обувку.... Рубленый, обмазанный с чамориком*, курень* радостно желтел на солнце, усмехался побелёнными углами, раскрашенными ставнями. Выскобленные к празднику горница, теплушка*, переборка* и длинный коридор сияли чистотой - ждали хозяев с гостями. Подворье с большим сараем и базами тоже прибрано. Сарай разделялся на две половины: в одной стояли лошади, а во второй - необходимая в хозяйстве техника: сеялки, молотилка, веялка, плуги... В "технической" половине, в выбеленном углу блестел отполированный локтями стол, за котором собирались казаки погутарить* о насущном, о наболевшем и просто покурить.
Бабушка Марфа, щурясь, заслоняясь ладонью от светила, выглядывала на дорогу, ведущую в Скворин, где высилась церковь и откуда долетал перезвон колоколов. Ребятишки вертелись по двору, младшие скакали верхом на хворостинке, гоняли обруч от кадушки, старшие, подражая взрослым, сидели на резном крылечке, щёлкали семечки, тихонько пырская в кулачки. Бабуля, обернувшись ко всем, ласково улыбаясь, произносит: "Вон с Пришиби (балка звалась так) идуть - пора садиться за стол - разговляться".
Это означало: выстояв всенощную, обойдя трижды церковь с процессией, что возглавлял батюшка, люд возвращался домой. Отец Григорий освятил многочисленные "паски" (куличи), что красовались на расстелённой парусине, и старцы отрезали от праздничных сдоб по кусочку для настоятеля и служителей прихода. Казаки подошли к кресту с иконами, целовали их, оставив для пожертвования кто алтын, кто пятачок, а кто пасхальную яичечку. И потянулась пёстрая и яркая толпа по домам - издалека видать нарядные платки и юбки, алые околышки фуражек да лампасы того же цвета.
Стол, уставленный всякой всячиной, заботливо укрыт полотенцами. Кликнув мелюзгу, все - и те, кто оставался, и те, кто вернулся с богославия - степенно переступали порог. Сняв обувь, первоначально входили старшие. Войдя в горницу, широко, истово крестились на большие красивые иконы под лампадой в переднем углу, обращённом к востоку, творили молитву. Малышня, отвешивая поклоны, косилась на сокрытое: что там наготовили бабушка с мамой. Хотя некоторые помогали на кухне, всё равно знали: их ждёт какой-либо вкусненький подарок. Семейство размещалось за столом, и дедушка, обращаясь к сидящим, произносил: "Мать и дети, благословитя разговеться". Хором отвечали: "Бог благословит". Потом поочерёдно испрашивали друг у друга разрешения, получая тот же ответ. Вновь звучала молитва, после которой можно и отведать наготовленное. Вначале потянулись к мискам, где в молоке с творогом покрошены и перемешаны освящённые батюшкой яйца. Чего только не было на скатерти... Щи с молодой свининкой, вытомленные в печи, домашняя лапша с утятиной, кокурки*, присыпанные сверху мукой, коныши*, кислая лапшичка, пышки со сметаной (каймаком*)... Посередине яств - многоярусная "паска", облитая сырым яйцом, на вершине выведен крест. Уплеталось за обе щеки наваренное и напаренное, нажаренное и тушёное, запивалось взваром, квасом или молоком... Кому что по нраву. От усердия и постепенно возникающей от собравшегося народа духоты, испарина выступала у многих на лбу, снимали её и ладошкой, и утиркой*. После трапезы вываливали на улицу, но кто оставался во дворе, а кто шёл на поляну. Праздник длился неделю... Были неспешные посиделки на завалинках и на лавочках, что возле калиток мостятся. Старики, поругивая настоящее, вспоминали: "Вот бывалыча...", старухи шулкали* семечки, и после оставались горы шелухи. Молодёжь, собираясь у кого-либо на подворье или за околицей, устраивала игрища, водила хороводы, а к вечеру разбредалась по укромным улочкам или же в заросли хвороста, которые заботливо укрывают речушку. Детвора на зелёной, залитой солнцем лужайке топтала траву с цветами, что сочно и смело тянутся к небосклону, и катала крашенные яйца. К ней присоединялись взрослые, окунаясь в босоногое прошлое. Хохот, возгласы, выкрики. Это уже играли в "Расколыши" - ведущий пытался догнать кого-то из улепётывающей пары... Когда надоедали подвижные игры и хотелось передохнуть - хороводили, пели, и плыли над прилегающей местностью слова:
Как ты, утушка,
Как ты, серая,
С моря прилетела -
На яблонь взлетела,
Гнездо совивала,
Яиц наносила -
Детей выводила...
И так до поздней ночи, пока медленно, вялыми вспышками не затухали отзвуки очередного праздничного дня, как тлеющие головешки недавнего жаркого кострища...
...Скоро взойдёт солнышко, облив теплом со светом придонские степи, где там-сям притулились к водоёмам хутора со станицами, а пока разгорается заря - предвестник восхода. Мама будит её: "Вставай, чадушка, вставай... сбегай к речке, приняси рыбу - дядя, небось, уж наловил". Поднимается с полушубка, что брошен в коридоре, стараясь не разбудить сопящих братьёв и сестёр. Выходит на ступеньки, увенчанные резной аркой, которая позолочена отсветом заряницы, и вприпрыжку мчится через леваду* к речному извороту. Седая от росы трава холодит ноги, томный её дух плывёт под ветвями грушин, вишен, тёрна... Миновав сад, бежит по клетке*, где красуется пышнокустая картошка, наливается капуста, в хитром узоре переплетений тянутся арбузы с дынями, где днём ярко зажелтеет цвет тыквы... Вот и дядюшка Николай показался, зорко следящий за поплавками удочек из-под надвинутой на глаза фуражки. Обернувшись, широко улыбается: "Здорово ночевала, Стёпушка!" "Слава Богу",- отвечает.
- За рыбкой пришла?
- Ага. Маманя послала.
Неся улов, вспоминает, как прошлым вечером дядья, сев за базами, затянули казачьи песни. Миша заводит, Николай подхватывает, а Савелий - дишканит*. "Фу-у! - восторгается мысленно.- Как играли, как играли!"
Вскоре рыба зашкварчала на сковородке и проснувшееся семейство предвкушало застолье.
После завтрака всяк займётся своим делом. Еремей понесёт обед в поле, где работает отец с дедом да дядьками, а пока что-то стругает у сарая, сосредоточенно нахмурив брови и закусив нижнюю губу. Ей ноне довелось приглядывать за двойняшками - Ганей и Мишуткой. Те, несмышлёныши, что-то лопочут по-своему, понимая друг друга, смеются, машут ручонками, взвизгивают радостно, увидев присевшую около бабочку. Папаня соорудил им коляску-коробочку на колёсиках, где они сидят сейчас. Возок с детишками можно тянуть за бечёвочку, можно и просто толкать сзади или спереди, что и делает нянька, пускаясь по стёжке левады. Выйдя к причудливой кайме берега, оставила притихших брата с сестрой под сенью раскидистой вербы, села и сама в тени дерева. Шумел камыш, бегали солнечные зайчики по гребешкам волн, слепя глаза, что-то шептала листва на упруго изгибающихся ветках. Трещали шумно большие разноцветные стрекозы; перелетали с места на место кузнечики и неторопливо переползали с былинки на былинку. По морщинистому стволу, схожему с взбороздённым полем, деловито сновал пёстрый дятел в ярко-красном берете, клювом выбивал боевую дробь. В небе накручивал восходящую спираль коршун, наблюдая за широким, мирно дышавшим перекатами трав, простором... Источала тонкий и терпкий запах полынь, вздымаясь метёлками или расстилаясь многолапчатыми листочками, кивали головками ромашки, фиолетово мерцали петушки, кучками желтела пижма...
По противоположному берегу шагали с удочками казачата, и жилка*, сплетённая из конского волоса, заговорчески подмигивала переливами бликов.
Над водным шёлком разносится радостный вопль, звонкий смех, гулкое уханье от прыгающих в речку тел... Стеня вскакивает с травяного покрывала и, уперевшись в коробочку с колёсиками, поспешает к купающейся ребятне. Оставив детей в тенёчке корявой яблоньки, невесть как залетевшей сюда, присоединяется к компании. Нырки-догонялки, соревнования на скорость, пробежки по мелкоте, когда из-под пяток с чваканьем выплёскивается водица... Накупавшись до посинения, вместе с девчонками возводит из песка с илом замысловатые строения и улочки, где ходят-бродят коровы, телята и лошади, сделанные из пруточков. Гусей, уток, кур и иную живность обозначает репейник... Солнышко покатилось к другой стороне горизонта, передвинув тень деревца. Оставленные без присмотра Мишутка с Ганюшкой прижукли* от зноя и от собственных "гостинцев". Кто знает, сколько играла бы в песочке и купалась, сколько ещё пеклись детишки, если бы не появилась с тонкой хворостинкой мама...
Обиды в детстве забываются скоро, быстро высыхают слёзы. В гости к наказанной прибежали подружки и, сидя в тенёчке куреня, азартно играют в "чинки". Собранные в Сурковой балке камушки-голыши разбежались по подстилке, и кто-то из девчушек пытается собрать их как можно больше, подкинув вверх улаух. Кому-то удаётся загрести в ладошку богатый урожай, кто-то вообще ничего не успевает взять, а кто-то не может поймать подброшенный камень ...
Солнечный диск скатился за холмы, акварельно расцветив небесный свод охристо-золотистыми тонами. Пора загонять телят и коров с выпаса ...
С коровами придётся часто иметь дело: и в домашнем хозяйстве, и на работе. Уж подоила их... Не одну сотню. Как же не будут гудеть, не ломить в непогоду ручушки - сколько бурёнок раздаивала ими, сердешными... Кто знает, что это такое, - поймёт, а кто не знает - объясняй, не объясняй - не дойдёт.
Отвлеклась от воспоминаний и размышлений: взяв утиное крылышко, стала подметать подле постели. Медленно, осторожно, чтобы не потерять равновесие, совершала привычные сызмальства движения, сгребая мусоринки на жестянку, что прибита у поддувала печки. Закончив работу, неуклюже плюхнулась на кровать, завалилась к стенке и беззубо посмеялась над неповоротливостью, вспомнив, как дразнили в детстве: "Стёпа-лёпа, требуха, съела корову и быка". Тогда такой не была, а вот сейчас поистине Стёпа-лёпа... Поёрзав, умостила высохшее тело и бесцельно заскользила взглядом по комнате. Дверь с висящими цветными занавесками, стены с обоями "под дерево" и яркой, с крупными розами, клеёнкой, грубка* с треснувшей плитой и двумя покоричневевшими конфорками. В ногах кровати, между стенкой и грубкой, втиснулся постав с посудой и всякой мелочёвкой. Задержала взор на прислонённой к кружке фотографии. Карточка была сделана с портрета, что рисовал внук. Прищурившись, начала внимательно рассматривать изображение. Оно сперва не очень нравилось, но чем длительнее вглядывалась в свой образ, тем больше преисполнялась гордостью за себя и за внука. "Ну прям великомученица Варвара! Это ж надо так нарисовать..." Оторвалась от фото, рывком отпрянув от стены, снова повернулась к окошку. Там гулял ветер, клоня верхушки деревьев и теребя травы. Под обрывом, не видимая ей, течёт Лиска. Течёт и течёт... До неё несла свои воды и после будет... Красивая речка... Родная.
Да коровки... Сколько же возле них хожено-перехожено... Когда начинался отёл - ночами не спала, караулила. Во время растёла не одна приносила приплод - несколько. И всех телят старалась сохранить, выпоить, выкормить не ради денег, которые видели-то в конце года. И те - гроши. Получается, трудились для палочки, что ставил учётчик в журнале, отмечая твой выход на работу. Трудодень - одним словом. И не во имя премий напрягалась, привыкла любое поручение исполнять на совесть. Да и скотину дюже* жалела. Вот только её кто жалел? Знай, подгоняли - давай, давай, Яковлевна! Она и давала - ударницей была. Пупок рвала - надрывалася, а за это мало того, что не платили, ещё и налогами обложили так, что приходилось занимать у кого-нибудь или покупать, чтобы сдать государству шерсть, молоко, яйца... Намучились тогда...
Вспомнилось, как однажды пришлось коровку прирезать - приболела, и ничего поделать нельзя было. Та, жалкая, чувствовала свой конец - облизывала телят, и слёзы из глаз градом. Чисто человек*... И сама-то возле в голос кричала, глядя на кормилицу и будущих сиротинушек. Это было... "Когда ж было? До войны... Да не, после уже... Или до... После",- спорила с собою. После, после... Когда из Рахинки в Гуреевск с Валюшкой вернулись к маме. В то время сама была мамой. И вдовой. Да... Прирезали коровушку, и повезла на салазках мясо на базар в Калач. Подошла к Дону, а там окраинцы* кругом. С горем пополам перебралась через воду, продала говядинку добрым людям. Отоварилась чем могла и пустилась в обратный путь. Шли с соседкой по куту. Наташка-то налегке, с узелочком, а она - что в Калач гружёная, что оттуда. И хоть просила: "Ты не убегай от меня далёко", соседушка умелась, оставив её одну. А смеркалось... Господь милостив - не запутлялась нигде, дошла, покупки в целости и сохранности домой привезла...
Снова прислонилась к стенке, закрыв веки... задремала. Левая рука, иссохшая, со скрюченными пальцами, поддерживалась и прижималась к телу правой. Ноги, в пуховых носках, покоились на стульчике, потому что тяжело их поднимать всякий раз на кровать... Голова завалилась на бок... лицо приняло спокойное выражение... воспоминания с переживаниями на время покинули старушечку...
Проснувшись, не сразу сообразила, какое время суток... Сумрачно и по-прежнему тихо. Горела настольная лампа. На стуле находилась еда (за стол давно садиться не может): в тарелке тускло желтела яичница, поверх кружки с молоком лежал ломоть чёрного хлеба. Перекрестившись и сотворив молитву, принялась вечерять*. Ещё не поймав ложкой кусок глазуньи, широко открыла рот в ожидании, когда рука донесёт еду. Яйцо приятно растеклось по языку, и, отломив кусочек хлеба, аппетитно зашамкала. Справившись с яичницей, взялась за молоко, отпивая громкими глотками. Наелась, поблагодарила Бога и стала громоздиться на постели, словно курица на нашесте. Найдя удобное положение, угомонилась. За грубкой потонакивал* сверчок, шебуршали мыши... Днём тихо... ночью тихо... сейчас тоже... Спать не хотелось... и опять перенеслась в прошлое.
Папа приехал с ярмарки из Суровикино, привёз всякого товару с гостинцами, а также картинки. Многие уже украшали стены куреня. Вечером, прицепив новые репродукции, объяснял: "Вот это - германцы, а это - австрияки". Изображения цветные, красочные и оттого запоминающиеся. Ребятишки любили их рассматривать, и порой возникали споры по поводу нарисованного. "Ето австлияка", - указывал пальцем Осюшка. "Не-емцы!" - поправлял Епиша, а потом добавлял, дразня брата: "Сам ты австрияка". Ему эхом вторила Варятка: "Сям астлияка". Ося обижался, шмыгал носом, слезал с лавки, уходил в переборку, ложился на детскую кровать, что стояла между русской печью и окном. Лёжа в койке, тихо бурчал, продолжая спор, бросал косые взгляды в сторону сестёр и братьев...
... Ударили ранние заморозки, и утром сивая от инея трава искрилась под лучами восходящего солнца. От речной ленты поднимался пар, переливаясь розово-оранжевыми клубами. Надобно собрать урожай, в том числе и арбузы. Хутор Гуреевский разделялся на две половины. Одна из них звалась Антоновым кутом, где довольно успешно бахчевали. Жившие ближе к Скворину гордились выращенной картошкой. У Бузиных имелось и то, и другое, в огороде и в поле.
Та же плетёная арба, переваливаясь с выбоин на кочки, медленно двигалась с поля, набитая всклянь* полосатыми плодами. Дома семейство принялось за разгрузку, таскало и катало урожай в сарай и на подловку*. Арбузы, хранящиеся под тёплой соломенной крышей, долго будут радовать семью сочно-красной мякотью и запахом лета. Закатанные в сарай елись осенью. А ещё мёд из них варили. Вкусный... Пахучий... Резали ягоды на куски и отваривали. Потом получившуюся кашу процеживали над кадушкой, вываркой или большой миской. Отжимали и тёмно-тянучий сок снова ставили на горны*, топящиеся татарником*, и варили, варили... Привлечённые ароматом, слетались осы с трясущимися от возбуждения брюшками, мухи, потирающие лапки в предвкушении трапезы. Бабочки, демонстрируя воспитанность, присаживались у лакомства и помахивали, словно веером, нарядными крылышками... В котлах, булькая, пыхтел густо-дегтярный мёд, вздымая жёлто-алую пенку, которую позволяли детям снимать. Они, собирая пеночку в деревянную ложку, облизывали её и пальцы. И жмурились, как коты на пригреве... Тонкий запах татарника, языки пламени, ласкающие дно посудины, уходящее (а оттого ещё милее) тепло согревали детские души, переполняя весёлым счастьем, что возможно только на зореньке жизни, когда человек не выдвигает никаких условий и умеет радоваться малому проявлению Божьей милости...
Из сваренной арбузной каши промывали в Лиске медовые семечки. Зимой их жарили, и мама делила: себе с папой по две ложки, остальным - по одной, себе - две, остальным - по одной... Сла-адкие те семечки, сладкие...
Зажмурилась, словно предвкушая шелушение, и даже почувствовала неповторимый вкус... Видать, то самые сладкие годы, в дальнейшем в жизни было больше горечи или её привкуса.
Посмотрела на настольную электролампу, изготовленную под вид керосиновой, и не смогла оторвать взгляда. Свет стал расплываться, колебаться, на секунду показалось, что внутри стекла колышется огонёк фитиля, как от дыхания подруг, пришедших на посиделки.
Наступало время, и душа просилась в компанию ровесниц с ровесниками, когда хотелось отойти от домашних дел, дать волю переполнявшим смеху, шуткам, песням и частушкам. Собирались по очереди у кого-нибудь, договариваясь, кто будет хозяйкой в следующий раз. Но прежде предстояло отпроситься у родителей. Мама была не против, но... как скажет отец...
- Папаня, пусти на сиделки...
Вскидывал брови, отрывался от ремонтируемого чирика, прищуривал левый глаз, пристально смотрел на Стёпушку. Видимо, изумлялся, как быстро выросла, отмотав из клубка его жизни нить, длиною в юность дочери... Усмехался, разглаживал огненно-рыжие усы, махал рукой, словно хлопал кого-то по плечу и милостиво дозволял: "Только ненадолго".
Быстренько собралась, прихватив вязание, и выпорхнула на улицу, дышащую вечерним морозом. Снег поскрипывал под быстрыми шагами; у дяди Пимона, живущего с ними двор в двор, забрехали собаки. Крикнула: "Будет на своих гавкать!" Притихли на секунду, но потом подхватили лай, поднятый псами в другом конце кута. Не обращая внимания на брёх, прошла мимо базов, мимо куреня со светящимися окнами, торопясь к дому Катерины Тимофеевны, жившей в одиночестве и радой гостям. Вот и двор тётки Кати. Во флигелёчке горит свет - значит, уже собрались подруги. Вбегает на ступеньки, обметает валенки веником, связанным из полыни, входит в домик. Клубы пара вваливаются вслед в жарко натопленную обитель; она, румяная, как наливное яблочко, упругая, сильная, кладёт на скамеечку, стоящую у двери, свёрток с рукоделием и семечками. Расстегнула цигейку, повесив на вбитый в стене гвоздь. Сняла заиндевелый пуховый платок и, пригладив смоляные, как у мамы, волосы, двинулась на свободное место на стоящей у простенка длинной лавке. Там уже находились Фёкла Гуреева, Зиновия Бузина, Матрёна Лебёдкина, Соня Гуреева, Паня Лукьянова, Ганя Гуреева, Ульяна Бузина. В хуторе, наверное, половина была Гуреевых, а половина - Бузиных, хотя проскакивали и другие фамилии. Товарки корпели: мелькали спицы, у кого были начатые, у кого-то заканчивающиеся, носки, варежки или платки.
- Ну, чего притихли? - спросила неунывающая Панюшка, - давайте песню сыграем, что ли? Стеня, заводи!
Она, бывшая всегда в запевалах, помедлив немного в раздумье, затянула озорно:
Расчёрный мой, чернобровый,
Расчёрный мой, чернобровый,
Чернобровый, черноглазый,
Чернобровый, черноглазый,
Не садися против миня,
Не садися против миня,
Против миня, возле миня,
Против миня, возле миня.
Люди скажут: любишь миня,
Люди скажут: любишь миня,
Люди скажут: ходишь ко мне...
Из домика плыла песня, переливалась молодыми голосами, рассыпалась по улочкам хутора и зимней, остывшей степи. В звонкие девичьи вплетались окрепшие тёти Кати и бабы Лёксы, соседки, пришедшей погостевать... Сыграны многие песни, и казачки, подустав, замолкли, вновь принялись за вязание. Тимофеевна наварила лапши с индюшатинкой, позвала за стол. После лапшички поприутихли, сосредоточились на работе, разговаривая шёпотом, потому что хозяйка решила вздремнуть. Спала она недолго и вскоре рассказывала со смехом сон. Молодкам только того и надо - сразу же расшумелись, разгалделись так, что не выдержала бабка, бросившая: "И когда только насмеётесь, голодырки?!", чем ещё больше развеселила компанию.
- Девки, никак дымом пахнет, - заметила Матрёна. Стали принюхиваться: и впрямь дымком попахивало.
Побросав рукоделие, кинулись к пальтушкам, гешкам и полушубкам. Кто-то оделся, кто выскочил в звёздную ночь, накинув платок, кто-то и вовсе не одевался. Так и есть! Ребята заткнули трубу и теперь хоронились за базами и плетнём. Увидев милашек, с гоготом повыскакивали из засад и - началось! Зиновия с Фёклой гонялись за Савкой Бузинным, тот, улепётывая, швырял по ним снежками. Через плетень сиганул Епиша, унося чей-то полушубок, слетевший с плеч в пылу шутливой возни. Гурей Гуреев вместе с братом Макаром и Трухляевым Лукой, пришедшим из Еруслановского хутора к родне, прижатые к стенке база, расхристанные, без шапок, отчаянно "отстреливались" от Сони, Панюшки, Матрёны и Ганьки... Тут же метался и Федяшка Братухин, увязавшийся за старшими... Гам, возня, взвизги... Снег вылетал из-под подошв, искрился, рассыпался в комкающих его ладонях под заливным светом луны, и искры эти сродни звёздам, мигающим от смеха в фиолетовости неба... Расшумелись так, что заставили выйти на ступеньки терпеливую бабу Лёксу, крикнувшую: "Будя, будя вам! Ишь, расходились, как холодный самовар! Будя... Утихомиртися... а то разгоню по домам". Угроза подействовала на молодёжь: потянулась в хатёнку. Вытирая рукавом вспотевший лоб, Федунька спросил, глядя умоляюще на бабушку: "Пустите и меня, я уже большой".
- Чё ж ты у мине просишьси? У дявчат спрашивай.
- Они-то ничего, а вот тётка Катя...
- Ну, иди, иди. Скажешь, что я пустила.
- Ага, - радостно кивнул парнишка и, зардевшись от доверия, шмыганул в дверь. Заследом вошла старушка. Оглядев всех, широко улыбнулась: "Ну, чаво притихли?"
- Так ты ж дюже ругалась, што мы шумели на дворе.
- Так то на дворе... Вы ж расфулюганились - чертям тошно стало... ну, кабы чего не натворили, пока бесы вас седлают - я и кликнула. А тут - нехай... сидите... Да, может, меня завидки взяли. Может, тоже хочу с вами повеселиться, - бабуля подбочинилась, задорно топнула ногой. Смех заглушил её слова. Гурей вытащил из-за лавки балалайку, пробежался по струнам. Инструмент радостно отозвался на прикосновение озорным перебором. Где уж тут усидеть! Полечка подняла собрание с мест, и парочки, взявшись за руки, засеменили друг за другом... Совместный притоп ответил на музыкальный виток, и все повернулись лицами в круг, ни на секунду не останавливаясь в танце... И раз! И два... Эх! Да! За полечкой последовал краковяк... Ох, раз... Ах, два... Веселее и веселее! "Барыню" давай, "Барыню!"... И пошло, и поехало! Макар, выделывая коленца, выворачивал свои суставы, вертелся волчком, ходил гоголем, петушился, заводя компанию, и вскоре, казалось, сам флигель пустился в пляс, покачивая коньком крыши, освещённым серебром месяца...
Да, когда это было?... Давненько, давненько...
Прищурилась, словно вглядываясь в прошлое, удивляясь тому, как быстро пронеслась жизнь. А ведь, считай, не так давно пела, плясала на посиделках, не так давно лицо было гладко и морщинки разбегались по нему лишь тогда, когда звонко, задорно смеялась от удачной шутки или просто от ощущения молодости. А сейчас... сейчас...
Взглянула на постав*, где блёкло мерцало небольшое зеркало, представила своё отражение. "Обезьяна, чисто обезьяна",- отметила с иронией. Вздохнув, действующей рукой впихнула в рот один конец платка, захватив губами, стала задирать голову и одновременно тянуть за другой для того, чтобы поправить раскуртыкавшуюся* шалечку. Управившись, сложила руки, словно уселась за парту. Хотя по-настоящему учиться пришлось мало. В детстве ходила в школу в Добринку. Путь неблизкий. Но ноги юные, налитые, как и у остальных спутников и спутниц. За разговорами да за играми незаметно покрывалось расстояние от хутора к хутору. Это когда один идёшь, за горбом думы тяжкие да заботы насущные - путь длинен и уныл глядится. Школа была в круглом доме бабы Паши, где в просторной и светлой горнице учились детишки. Занятия начинались с молитвы "Отче наш", которую произносили учитель с учениками. А после выдавались книги, и ребята познавали азы грамоты и арифметики. Букварь - один на двоих, и то ли поэтому, то ли иная какая причина - плохо читала.
Усмехнулась, вспомнив, как бекала и мекала над книжкой. Зато задачки с примерами решала всех скорее. Иные только начинают складывать и вычитать, а у неё уже ответ готов.
Так было и в 1929-ом году, когда приступили к ликвидации неграмотности. В ту пору колхоз зачинался и приехал в Гуреевск Никифор Поликарпович с женою своею Аксиньей Макеевной. Дали приезжим курень, там, в теплушке, занимались хуторяне по вечерам при керосиновой лампе. Верховские само собой, а они, низовские "помазки", само собой. Задачки и примеры вновь решала скоро и верно, не путаясь ни в пудах с килограммами, ни в рублях с копейками, а хорошо читать и грамотно писать не научилась, как ни старался наставник. Писала, пропуская буквы и коверкая слова.
Будучи бабушкой, отправляла письма дочери с внуками, и всегда те смеялись до слёз над её изложением хуторских и своих новостей. А когда приезжала в гости, вместе хохотали, читая корявые строчки, старательно, но безграмотно выведенные в тетрадных листках.
На кухне что-то громыхнуло. Вздрогнула, выпужавшись, перекрестилась, произнеся молитву, стала тревожно вслушиваться в тишину. "Может, мышка бегает",- подумала. Резкий металлический звук вернул в ещё одну пору былого...
Звон загремевшей посуды напомнил выроненную маманей крышку выварки*, что, дзенькнув о землю, судорожно завертелась, когда во двор въехали телеги с тремя из четырёх гробов, привезённых в Гуреев...
Гражданская война "веселилась" в смертельной пляске по просторам Дона, ухала взрывами снарядов, трещала винтовочными выстрелами и раскатывалась пулемётными очередями...
Рядом, у Еруслановского, вместе с поддерживающими белых казаками дрались с красногвардейцами кадеты, но в их хутор война ещё не ступала. Не знала тогда, да и всю жизнь не ведала, на чьей стороне сражался дядя Фома - родной брат папы (его привезли в одном из гробов), но запомнила отрубленное шашкой ухо, посечённое шрапнелью лицо и руки, покоящиеся на груди... Знала, что дрались в Калаче у завода Брыкиных, дрались беспощадно, не жалея ни себя, ни врагов. Хотя какие это враги? Ещё вчера сеяли хлеб, торговали, гуляли на одной земле, на донской. Всех объединяло единое звание - казак. А сегодня пробежала меж ними кошка, именуемая революцией, и разделились казаки на белых и красных.
Когда повозка, запряжённая лошадьми, привезла страшный груз, бабушка Марфа, выйдя на крылечко, не закричала, не запричитала, сжала губы и смотрела, смотрела на Хомушку... потом без стона, без звука, обмерев, упала... С тех пор померкла, резко постарела и вскорости преставилась Господу... Ненадолго пережил её и дедушка Авил...
После смерти дядюшки война нагло и бессердечно вошла в их подворье. В недавно построенном доме, в землянке стонали, метались в бреду, ругались, молились, взывали о помощи и просили пристрелить раненые. Кто-то потом поправлялся, а кто-то отходил к праотцам. Хоронили на клетке, завернув в шинели.... Одного... второго... пятого... десятого... Сколько же их, горемычных головушек с буйными чубами, покоится в земле гуреевской... да разве только в ней... По всей России-матушке в полях и ериках*, в лесах и холмах лежат и тлеют кости тех, кого так и не дождались в родимой сторонушке...
Отгремела, как ненужная, как побившая урожай гроза, гражданская сеча. Мало-помалу отходил от неё народ, точно примятая безжалостными ливнями и ветрами трава. Вроде бы и солнышко блеснуло из-за туч, обещая вёдрую погоду, да ощущение беды всё равно витало в воздухе.
Селяне настороженно относились ко всевозможным новшествам во все времена, не сулившим им обычно ничего хорошего. Но поверили, поверили большевикам, кинувшим, кажись, впервые клич: "Земля - крестьянам!" И взялись после лихолетья братоубийства за работу, словно пытаясь искупить свой смертельный грех за живущих и павших. Истосковавшиеся друг по другу - земля и люди - были неутолимы и неутомимы, как изголодавшиеся за время разлуки любовники. Да недолго утешались - в конце 1928-го года рысеглазый вождь с прокуренными усами решил, что все, кто предан, кто верен землице больше, чем возлюбленные, не достоин отрады, забыв о лозунге, который полонил крестьян с казаками. Постановил придавить самостоятельных, рачительных тружеников и объединить их с нищей, оборванной голытьбой. Возможно, правитель был искренен в стремлении таким путём вывести Советскую Россию в передовые зерновые страны, да, видимо, позабыл, сидя за Кремлёвской стеной, что любое насилие над личностью рождает сопротивление: активное или пассивное, но сопротивление. А, может, услужливые холопы Сталина на местах и в центре, сражаясь с богатством, запамятовали, что сражаться надо с бедностью, и подсовывали сводки, где во всех напастях были виноваты те, кто жил лучше, потому что трудился упористо на себя. А раз лучше - значит, богаче, не по-советски, отрываются от коллектива. Вот и надумали бороться с единоличниками, объявив многих кулаками, а посему - врагами власти. И выступил Иосиф Виссарионович на конференции аграрников-марксистов 27-го декабря 1928-го года с речью, где призвал "... повести решительное наступление на кулачество, сломать его сопротивление, ликвидировать его как класс..." И пошли ломать. Направо-налево, стараясь выслужиться перед вышестоящим начальством, искусственно множа количество зажиточных крестьян. О чём думали в то время исполнительные служаки? Сложно судить. Быть может, действительно верили в то, что, переведя богатеев (и настоящих, и липовых), отобрав нажитое у одних и раздав другим, сумеют осчастливить всех... Но, может статься, драли с других шкуры, спасая свою из-за страха, что уличат их в плохом исполнительстве постановлений партии... Наверное, случалось и то, и другое...
Как бы там ни было, но и до Гуреевского докатилась волна коллективизации.
Зима в том году была вьюжной, металась по степям буранами с пургою, словно отражая настроения, кипящие в душах казаков. Одни громко агитировали за совместное хозяйствование, другие, больше шёпотом, озираясь по сторонам, убеждали, что "енти" большевики ни к чему хорошему не приведут. Не знают они жизни казачьей, не уважают обычаев и традиций, испокон веку укоренившихся здесь.
Однажды, когда так же било и курило*, Стеня, укутавшись по глаза в платок, была одной из посыльных, ходила по дворам, оповещая о собрании, что должно состояться в просторном круглом доме* Татьяны Ехимихи. Вечером в набитой до отказа горнице Епихиных гудела и волновалась толпа. Шум утих, когда вошли уполномоченные: Аверий Бузин, Василий Котельников, лысовец Купреян Семёнович и незнакомец. Отряхнув одежду, оббив шапки и обувь, направились к столу, застелённому красной материей. Аверьян, оглядев присутствующих, громко сказал:
- Станишники! Собралися мы нынче для того, чтобы порешить дюже важный вопрос. Я долго не буду рассусоливать и скажу, што наступило новое время, и, стало быть, жить надо по-другому. Вот об новой жизни и расскажет вам товарищ Колесников.
Тот, высокий, статный, поднялся со стула, опёрся руками о столешницу, подался вперёд и произнёс:
- Товарищи казаки и казачки! Мы собрались здесь с целью объединиться в коллективное хозяйство - колхоз. Для чего это надо? Для того, чтобы бороться с урожаем...
- Борются за урожай, а не с им,- перебил оратора задиристый тенорок.
Председательствующий постучал предостерегающе по графину с водой, а выступающий продолжил:
- Значит, бороться за урожай и за лучшую жизнь для казаков и крестьян. А для этого надо быть всем вместе, сообща, и чтобы всё было общее: и скотина, и зерно, и сельхозинвентарь...
- И бабы, выходить, будут обчие, - уточнил тот же тенор.
- Нет, только животные и всевозможные механизмы: сеялки, плуги, веялки. А ты, товарищ, не смейся, от женщин польза тоже бывает большая...
- Ага, особенно когда уташишь в балку али в кушири* у Лиски, - не унимался оппонент.
Раздался дружный хохот, от которого закачались клубы дыма самокруток и в лампе шаловливо колыхнулся огонёк.
- Будя вам гоготать,- устыдил всех Аверий,- тебе, Антип, абы зубы скалить. Дело сурьёзное - неча шутковать, ряшать надо-ть насчёт дальнейшего, а ты...
- А чё я? Как народ скажить - так и сделаю.
Уполномоченный долго убеждал присутствующих о пользе совместного хозяйствования, а в конце речи предложил: "Ну, что, товарищи, может, уже сегодня начнём наше правое дело, и кто-нибудь желает записаться в колхоз?"
В помещении зависла тишина, только слышались вздохи мужчин да бабий шепоток. Потом кто-то промолвил:
- Дело впрямь сурьёзное. Тут покумекать надобно. Давайте-ка взавтра опять соберёмси, а ноне уже поздно - скотине давать пора и самим вечерять.
- Ага, - согласился женский голос и продолжил: - Тока уж не куритя в курене-то, дух такой чижолый, ажнык голова разболелась.
- А ты не дыши ртом-то, - вставил и здесь слово Антип.
На том и разбрелись по домам. О чём говорили, спорили и шептались, лёжа в постелях со сладкими жёнушками казаки, неизвестно, но только и на следующий вечер ни к чему не пришли.
Тогда стали вызывать поодиночке, уговаривать гуреевцев вступить в колхоз. Те отнекивались или отмалчивались. В конце концов, дело дошло до того, что активисты, зазвав одного из агитируемых в хату, припёрли к стенке, требуя согласия. Казачура заупрямился, что вывело из себя уполномоченных:
- Ну, раз не хотишь добром, ступай в выход, помёрзнешь, а как надумаешь - постучишь,- с этими словами запихнули в погреб и закрыли на замок...
По вечерам Авилович сидел под лампой, майстрячил какой-либо заказ. Чеботарь был знатный, изготовлял и мужескую и женскую обувь. Вот и сегодня в его руках - прям игрушка! - поворачивался дамский полусапожок. Шиком считалась обувь со скрипом. Мастер знал страсть клиентов и знал, как изготовить, чтобы при ходьбе подошва порыпывала.
За окном злилась вьюга, бросая пригоршни снега на стенки куреня, старалась залепить оконные стёкла, дёргала ставни, пытаясь растворить их. В жилье жарко гудела печка, делясь теплом с постройкой и людьми.
Время метаний, время размышлений, поступков. Куда поворачивается Россия, что ждёт её впереди? К кому притулиться? На чьей стороне правда? Не только Бузин мучился подобными думками и делился вслух с женою и домочадцами...
- Чё ж будем делать? Иттить в ентот колхоз-то аль переждать? Он, бають, Макея Гуреева в выходе закрыли... посинел весь от холоду... ну и дал согласию вступить в ихнию брягаду...
- Не знаю, Яшунька... Скотину жалко и себя жалко. А ну как поотберуть всё, ежели не вступим в... как яво?
- Колхоз.
- Во-во, колхоз. А?
- И я, мать, не знаю... Вот и гадаю. Может, подождём, может, послаблению дадуть... Пока, наверное, не пойду...
- Я тоже не пойду в колхоз, не-а, - соглашался с отцом Осюшка.
Утром метель утихла, занеся жилища, базы, заборы и плетни. В подбитых валенках, паря морозным воздухом, Яков обходил в задумчивости подворье, останавливаясь перед строениями. За каждым из них стояла отдельная история, занимавшая у него, никогда не отдавая обратно, время, силы и здоровье. Прищуривая левый глаз, брёл вокруг дома, залепленного снежными зарядами, что-то говорил вполголоса... Курень, залитый зимним солнцем, сиял от радости и показывал владельцу пожелтённые глиной бока... Вот два окна с гардинами пропускают божий свет в горницу, а то - одно - в переборку. Вот длинный коридор с комнаткой* красуются двумя окнами. Совсем недавно курень построили, только обживать начали, надеясь в спокойствии, в мире доживать свой век. Ан нет, получается, наоборот, смута и раздрай бродит по Гуреевскому, да и по всей стране... Вздохнул, заковылял дальше. Продолговатая землянка почти под крышу заметена и, кажется, прячется за сугробом, стесняясь неказистости. Летняя кухня, застывшая, тихая, примостилась на пригреве, бросая голубую тень на закром. Подошёл к курнику, где бродила птица, отыскивая что-то в кучке соломы с навозом. Здесь, под одной крышей, находилась и овчарня. Овцы, пуская пар из ноздрей, мелко дрожали, смотрели на хозяина невинными глазами. Слёзы затуманили взор Авиловича, устыдясь животных, направился к завозне*, что пролегла между кухнёшкой и закромом, подошёл к воротам, уронил на жердину голову. С ожесточённостью подумал: "Не пойду, не пойду в колхоз! Наживал, наживал и на тебе - отдай в чужие руки! Как же так?! Где справедливость? А ишо гутарють про неё кажный раз: всё будет по-честному. Не хочу такой честности... А там - будь что будет".
На следующий день, загрузив в сани восемь мешков зерна, отправил Стеню в хутор Рубёженский к сестре своей Вере. Нехай та продаст или по-другому распорядится добром, - чует сердце, проку не будет. Сытые, ухоженные кони легко бежали по наезженной дороге. Синий тенёк прыгал по следам, сугробам, ямам и бугоркам. Степанида ехала в радостном предвкушении встречи с тётушкой, дедушкой Яковом, бабушкой Христиньей... Колея петляла по степи, выбирая удобный путь, ныряла в балочки, вбегала на холмы с пригорками и вскоре привела к дальним гумнам Рубёжного, а затем - к ближним. И те, и другие располагались на высоком и крутом берегу Дона. Туда во время работ носили в зембелях* еду. Тяжеловато в гору взбираться, а надобно: без харчей проку мало от человека, особенно ежели пот проливает от зари до зари. А подкрепится трудяга, отдохнёт немного, глядишь, песню заведёт, недаром же сказано: коль серёдка полна, то и краешки веселы... Показались первые хуторские крыши из камыша, соломы или чакана. Люд побогаче предпочитал тёс или даже черепицу, но таких кровель было мало. Дорога заспешила вниз, к Дону, прибежав к переулку, что вёл к подворью дедушки с бабушкой. Сани спустились в овраг, заливавшийся по весне мутной водой, что бежала с перекатами и громким журчанием в реку. Поднялись на изволок* - на нём горделиво, величаво возвышалась церковь - значит, до двора стариков осталось рукой подать, а там и куренёк тёти Веры рядом...
Сидя у дедушки с бабушкой, попивая чай с бубликами, слушала их нехитрый, неторопливый рассказ о житие-бытие, но вскорости засобиралась в Гуревы: зимний день с заячий хвост, не успеешь глазом моргнуть - сумерки густой пеленой накроют округу... Да и небезопасно нынче ездить в вечернее время - озорует в здешних местах Сашка Ничипоров с дружками, среди которых злобой выделяются братья Конкины. Ничем не брезгуют. Недавно глухой иссине-чёрной ночью нагрянули в стоящий на отшибе домишко Лариона Ефтеевича, истребовали ключ от сундука, загнали стариков под койку, обобрав начисто. Хорошо, не поубивали.
Лошади, чуя дорогу домой, бежали резво сами - доверяя скакунам, почти не правила. Снова слева и справа тянулась бескрайняя степь, потресканная балками. В балки некоторые казаки увозили прятать хлебушек, покрывая по-хозяйски брезентом или пологом, хотя понимали, что всё равно пропадёт: если не мыши поточат, так иные грызуны или птицы продырявят мешки. А не увези - тоже пропадёт - заберут, выметут уполномоченные. Сдавали, конечно, хлеб в колхоз, но начальству казалось мало, казалось, население хитрит, припрятывая его на "чёрный день". Наверное, и так случалось, но ведь и "чёрные дни" у нас не редкость, поэтому понять людей можно было. Можно... Но...
Зима, как запряжённая в сани тройка, стремглав пролетела, уступив дорогу зеленоокой весне. Взвились жаворонки, звонко, трепетно выводя песнь из-под хрусталя небосклона; выползли из норок суслики и сурки; запорхали разноцветные бабочки.
Вместе с весной пришла новая жизнь. Организовался колхоз, хотя были в хуторе единоличники. Среди них - семья Якова Бузина. Весенний день год кормит, посему и колхозники, и собственники с раннего утра упирались в поле. То там, то сям слышалось: "Цоб, цобэ, в борозду", и быки привычно брели к пашне. Ходили упорные слухи, что скоро объединившимся пришлют "трахтур", он, мол, заменит и быков, и лошадей. Кто или что это такое - толком не знали, но хотели поглядеть на чудо, заменяющее скотину... За навалившимися заботами забыли о тракторе. Но однажды в коллективное хозяйство прикатил страшно рычащий агрегат с торчащей наверху трубой, из неё валил дым и вылетали искры. Над большими железными колёсами, усеянными треугольными шипами, возвышалось сиденье, на котором гордо восседал в красной сатиновой рубахе рубёженец Емельян Сачков. Вездесущие ребятишки первыми узрели машину и орущей от восторга и ужаса толпой скакали за невидальщиной, завёртывали с боков, забегали наперёд, стараясь хорошенько рассмотреть.
Да, появилась в деревне техника, оказывая огромнейшую помощь сельчанам. Радоваться бы надо было всем такому событию, да только одним помогали, а других обижали нещадно, записывая в кулаки и подкулачники, отбирая скот, сельхозинвентарь, земельные участки. И плакали так называемые "кулаки", запрягая в ярмо коровёнку вместо вола. И сами пахали, как волы, на своих десятинах. Многие понимали, что при притеснении, поодиночке, при отсутствии технических средств и животных трудно выжить. Не желая идти в колхоз, добровольно объединялись в артели, как бы примериваясь к будущей - неизбежной всё же - общности. Насильственной коллективизации противилось немало селян, и часто протест их перерастал в бунты. Достойный почин - совместный труд во благо общества - насаждался варварскими методами, поэтому вместо обильных урожаев получила страна голод тридцатых годов.
Не минула сия беда и донские края.
После Пасхи отправился на Фоминой неделе 1932-го года Яков Авилович на Украину за зерном и кукурузой. Он и раньше, в скрутную годину, туда наведовался, меняя одежду на хлеб, и всегда благополучно возвращался в свою многочисленную семью.
Хутора Гуреевский и Качалинский, объединившись в 1931-ом, стали именоваться колхозом "Комбайн", где оказалась почти вся бузиновская "околхозненная" скотина. Оставили им одну коровку. Жить стало худо, вот и пустился Авилович в Малороссию с надеждой снова разжиться.
Было тепло: южное солнце, катясь блином по сковородке неба, изливало ласковые лучи на исхолодавшую за зиму землю. Та с благодарностью впитывала их, жмурилась от удовольствия.
Побанив* дом, семья перешла в землянку, где дожидалась кормильца. Утром Александра Яковлевна осматривала подворье, проверяя, всё ли на месте. Обычно так и бывало. Теперь же после обхода, остановившись в дверном проёме, прислонилась к притолоке и еле слышно проговорила: "Ну, дети, к нам гости наведались..." Потом присела на порог, беззвучно зарыдала. "Гости" действительно побывали в хате, войдя через окошко горницы. Той же дорогой вернулись обратно, прихватив из сундука почти всю женскую одежду. Жалость защемила Стеню, но особенно огорчило, что украли "разливную" кофточку с пестревшими, перемигивающимися, красивыми и необычными цветами, кашемировую шаль и нарядную зелёную юбку, подол которой обит щёточкой для того, чтобы не махрилась опушка. Папа привёз с империалистической войны два сундука всякого крама, среди всего прочего - женские и девичьи убранства. Их и утащили злодеи, не тронув почему-то его одежду.
Люди видели, как две незнакомые женщины на лошадях ехали в Лысов, и вроде бы в телеге находилось похищенное добро. Кто они, куда поехали - неизвестно... В погоню не бросились, да и кому было бросаться?
Беда, как известно, одна не приходит.
Что случилось, какая болячка напала на детей - неясно. Только сгорели от внутреннего огня, сушившего губы и тельца малышей, один за другим в несколько дней Катя, Ося и Гриппа. Натирали грудки полынью, прикладывали к голове откидное молоко - горячка не унималась и жгла, жгла детушек. Болезнь валяла враз, обычно вечером. Днём бегали, играли, радовали матушку голосами. Первой заболела самая младшая - Гриппочка. Придя с улицы, забралась под овечий полушубок и уснула. Когда позвали ужинать - не отозвалась. Мама, подойдя к дочери, откинула полу и отшатнулась от полыхнувшего жара... Через три дня повзрослевшую, с запавшими глазушками, с восковыми ручонками, сложенными на груди, её убрали в дорогу без возвращения. Через день после похорон заболела Катюшка и отправилась вслед за сестрой... Последним мучился Осюшка: дышал тяжело, облизывая спёкшиеся губёшки, просил: "Маманя, пить, пить хочу..." Потом впадал в беспамятство... Очнулся как-то, глянул на Яковлевну ставшими огромными на исхудалом лице глазами, спросил с тоской: " Я тоже помру, как сестрицы?"
- Что ты, что ты, соколик мой! Бог с тобой. Выдюжишь - ты же у нас казак. Похвораешь трошки и встанешь. Вот поглядишь - встанешь.
- Не, маманя, помру я... видать, и папани не дождуся...
И не дождался. У матери и слёз на него не хватило, и голосу - тоже. Только держалась, не отрывая руки, за гроб до самого кладбища. Там так же молча рухнула на свежевырытую могилу, забившись в судорогах...
Отощалый Авилович вернулся в подавленном настроении - поездка оказалась почти напрасной: украинцев тоже заедала нужда, поэтому делиться им с донцом нечем было. Два куля зерна, мешок кукурузы - вот и весь обмен, а жить до нового урожая ой ещё сколько...
И дома такое лихо... Много требовалось душевных сил, мужества для того, чтобы перенести горе... Много...
Свалившиеся несчастья и неудача тягостной паутиной опутали двор. Не слышался по вечерам смех на крылечке, не топали поутру босые детские ноги по подворью, куреню и землянке...
Случившееся отзеркаливало состояние страны с поселившимся в ней страхом. Народ жил в ожидании большой беды, и она не заставила себя ждать.
Лето стояло знойное, почти постоянно дул "астраханец", высушивая и так окаменевшую без дождя землю. Дороги, тропинки, степь и плеши на полях порепались, как пятки крестьянина, и жаждали милости Божьей, но хляби небесные сияли чистотой и прозрачностью, не суля ничего хорошего осенью. Потянувшиеся к солнышку колоски поникли, зачахли, с трудом достигнув в росте двух ладоней. Собранный скудный урожай пошёл "в закрома Родины", оставив хлебопашцев один на один с голодом.
Тяжёлым выдался и тридцать третий год - сказывались последствия предыдущего. Люди ходили по балкам, разгребали листья, находили жёлуди, собирали, несли в котомках домой. Роились у прикладков, отыскивая редкие зёрнышки, выбирали семена сорго, повители - мололи, перетирали в муку. Мешали вместе с перетёртой же в порошок сухой травой, пекли "лепушки". Этим и питались, запивая молоком, у кого имелась корова, взваром или просто водой...
Снова пришла весна и медленно, словно нехотя, стала стирать с Придонья унылые серо-коричневые тона, вкрапывая в них зелень. Снова вышли в поле и колхозники, и единоличники, среди коих держались Бузины. Пришлось пахать на исхудалых за зиму коровках, хотя их впору было нести на луг, а не запрягать в плуг. Объединившись вместе с упрямыми, так же не желавшими идти в колхоз соседями - тётками Лушей и Пашей, работали на своих клочках... Брызнул дождик. Выпрягли коровёшек, и те побрели щипать травочку. Работники, укрывшись под арбой, решили перекусить всухомятку: сушеной рыбой с "лепушками". Рыбьи очистки не выбрасывали, из них можно сварить ушицу или сделать холодец, процедив через марлю варево и поставив в выход. Дождевые капли стучали по пологу, звенели по казанку, висевшему на треноге, навевая грустные мысли и дрёму...
Коллективное хозяйство, где были и быки, и тракторы, получив помощь от государства, засевало гектары, косясь в сторону единоличников. Впрочем, некоторые колхозники с уважением относились к тем, кто держался за личный пай. Перевстрев Якова где-нибудь в проулке, шептали: "А ты, Авилыч, молодец. Не сдаёшься... Я бы тоже мог, да сам знаешь, водилась корова и та околела..." С этими словами, свернув самокрутку, казак, вобрав голову в плечи, удалялся, унося сомнения и терпкий дым самосада.
Хотя пришла весна, несущая надежду, в Гуреевске царило голодное уныние, и после посевной Степанида покинула отчий дом.
Как-то в гости пришла бабка Лёкса и рассказала, что на 2-ой точке за работу хлеб выдают по карточкам, другие харчи - посытнее жить в "Победе Октября", нежели в "Комбайне". "Пуститя Стешку в совхоз - няхай там поработаить. И вам легше будить, и она чё-нибудь получить".
Посовещавшись на семейном совете, порешили: пущай идёть.
В разговоре с директором совхоза выяснилось, что многое умеет и не гнушается любой работы, отправили девушку чистить и мазать общественные базы.
Вместе с тремя подругами квартировала у приветливых стариков: Варфоломея Сысоевича и Марии Пантелеймоновны, те были рады их присутствию и жалели молодух, стараясь приветить ласковым словом или незатейливым угощением. Квартирантки дежурили по очереди, помогая им в небогатом хозяйстве, платя тем самым за внимание, за заботу.
Наступила пора сенокоса. Травы, подзадержавшись в начале роста, буйно и густо покрывали степи, займища* и поймы Дона. Все свободные руки были брошены на заготовку сена. Очутилась и Стеня среди косарей, усердно трудилась и, казалось, никогда не умаривалась. С шутками да прибаутками старались на сенокосе и стар и млад. Обильная мурава радовала душу, грела сердце: есть чем кормить скотину. А если, даст Бог, будет урожай, значит, и голод отступит. Обратила внимание бригадира на своё умение вершить прикладки: сначала - по бокам, а уж потом всерёдке, как папа учил... Силилась так, что однажды натёрла чириком ногу. Вечером еле пришла домой, а утром и встать не смогла на неё: ту, разнесённую, покрасневшую, ширяло страшной болью. Хозяева достали из колодязя лягушку, разрубили надвое, приложили к болячке. На какое-то время полегчало, но потом опять стало невмоготу. Послали за знахаркой. Дуня Василиха вскоре примелась к страдалице и сразу же заявила, что сглазили Стеньку, выгнала всех из куреня и принялась за дело. Пошептав над ногой, поплевав через левое плечо, Василиха сотворила заговор над куском хлеба, сказала, чтобы страстотерпица съела его с молитвой на заре... То ли от того, что воспаление само прошло, то ли действительно целительница помогла, но уснула, проспала оставшийся день и всю ночь... Проснулась бодрой, здоровой и снова отправилась на труды праведные...
После сенокоса поставили помощником повара, позже перевели в пастухи, где под приглядом находились два гурта телят, затем определили в коровник. С любой работой справлялась играючи. Получала по карточкам хлеб, берегла, стараясь отвезти родне в Гуреевский. Привозила туда же концентрат, молозиво, а из Антонова кута везла бзнику, паслёна там росло много. Варили потом на 2-ой ферме из него компот, пекли с ним пирожки. Так и жили...
Бригадир дядя Фатей ходил у базов, как видавший виды кочет*, что-то прикидывал в уме: озабоченность читалась на его морщинистом лице. Присел на полупустой чувал*, окинув прищуром карих глаз молодух, спросил: "А хто из вас смогёть доить десять коров три раза в день? Чижолая это работа, девки, но будитя хорошо доить - прению дадим. А? Ну, хто тутечки смелый?"
Степанида вошла в отряд смельчаков. За прилежание, за любовь к животным отметил её конюх - качалинец Иван Осипович, частенько помогавший на ферме. Подъехав как-то ко двору Варфоломея Сысоевича, попросил воды, выпил не торопясь, обтёр большим пальцем усы и, заворачивая самокрутку, спросил у хозяина:
- Ну, как твои постоялицы?
- Да жалиться грех, все справные.
- Угу... А как Стеша?
- Эта - молодец. Встаёть ишо раньше петухов и принимается за дело: то двор подметёть, то колидор побанить... Шустрая, шустрая... А ты, чаво, никак невесту приглядываешь? Для кого же? Али секрет?
- Да не... Ты Илью Сапунова знаешь?
- А то как жа, енто тот, што в булгахтерии на маслопроме работаить?
- Он самый. Ха-ароший парняга...
- А ты почём знаешь?
- Знаю, раз гутарю.
- Значить, подходяший казак...
- Да он не казак, но малый славный...
С тем старожилы и разошлись, но однажды дядя Ваня рассказал о Бузиной бухгалтеру, заметив: "Ты приглядись, приглядись к Степаниде... Добрая, работящая..."
Однажды на вечеринке, где собралась молодёжь и люд постарше, Осипович подвёл к ней симпатичного, с волнистым чубом, с голубыми лучистыми глазами парня и сказал: "Гляди, Стёпушка, какой у нас красавец работает. Холостой к тому же... А зовут его Ильёй".
Засмущалась, но молодой человек, одетый в косоворотку и в пиджак с висевшим на лацкане каким-то значком на цепочке, запросто заговорил с нею, а когда зазвучала балалайка, пригласил на танец. Вёл легко, непринуждённо, сыпал шутками, веселя компанию. Почувствовав возникшую симпатию, смело смотрела на кавалера. Растрёпанные в пылу танца волосы придавали ей вид задорной, озорной веселушки, лицо разрумянилось, а глаза радостно искрились...
После вечёрки пошли гулять по притихшему хутору и бродили по кривым улочкам до утра.
Стали встречаться каждую свободную минуту: неодолимо влекло друг к другу. Так, наверное, и рождается то чистое, волнующее сердце и кровь чувство, зовущееся любовью...
На осенний мясоед обвенчались в Плесистове, где Сапунов принял старообрядчество. На обратной дороге пошёл дождик, что обещало счастливую совместную жизнь.
В Гуреевске собрались в честь молодожёнов только свои: маманя с папаней, дядя Николай с тётей Пашей, тётка Арина с дядей Васей, дядья Денис, Малофей, Ларион со своими половинами, тётки Вера и Ганя с мужьями, сёстры и братья, пришли из Острова Вифлянцевы Харитон Парфентьевич с Агафьей Пимоновной. Погуляли, положив скромные дары, преимущественно по метру материи.
После свадьбы уехали молодые снова в совхоз "Победа Октября", где Илья по-прежнему работал бухгалтером, а её назначили старшей дояркой. И хотя была старшей, наравне с подчинёнными чистила базы, обмазывала плетни, ездила за соломой.
Трудилась, как и всю дальнейшую жизнь, до гуда в ногах, до ломоты в суставах. За старания отмечали, хвалили, даже выбирали в президиум на собраниях. А она... Она, сидя за столом, покрытым, как обычно в торжественных случаях, красным сукном, просто-напросто ... спала. От перешёптывания в зале, от монотонных речей неумолимо клонило в сон и, спрятавшись за чьей-либо спиной, со сладостью погружалась в него.
Как-то поехали в Карагичеву балку за дровами, увлеклась - ноги поморозила. Супруг помимо того, что был мастером на все руки, оказался и искусным лекарем - вылечил. В балках в те времена не только дрова заготавливали, но и ягоды с плодами. В Кириллиной, например, рос тёрен, в Жирковской и Поповской всегда родилось много яблок. Добро охраняли вооружённые дробовиками сторожа. Потом охрану снимали, и со всей округи пешком или на подводах собирались люди, чтобы запастись дарами осени.
Молодожёны жили на квартире, только у других хозяев. Илюша брался за любую задачу, ловко справляясь с нею, хотя, бывало, и делал что-либо впервые. Увлёкся изготовлением мебели, и особенно удачно получались венские стулья. Уходил в свободное от службы время за ветками, приносил охапками, выделывал, не торопясь, со смаком колдовал потом над ними. Из разрозненных заготовок появлялся стул-красавец, на который хотелось сесть тот час.
...Авилович, не выдержав доли единоличника, когда уже невозможно стало жить вне колхоза, вступил туда, работая возницей. Перестали коситься на него, на его семейство, перестали, перевстрев в переулке, хвалить, что держится за личное хозяйство. Не потому, что выбросили думку об индивидуальных наделах, а потому, что страшились: за длинный язык можно схлопотать срок, загремев в Сибирь или на Соловки. Поэтому помалкивали больше, а если становилось невмоготу - шёпотом делились потаённым с кем-нибудь из близкой родни. Да и то когда засыпали дети.
Ездовому в колхозе всегда занятие найдётся: обеды возить, корма для скотины, зерно в Суровикино отправить, за лесом съездить... Бузин в передовики не лез, но и сзади не плёлся. Поручаемое дело выполнял добросовестно и в срок.
Был Яков степенным человеком, мужчиной, вошедшим в возраст, когда знаешь, что такое фунт лиха и небо с овчинку. Когда вкушаешь полынь бытия и видишь жизненные просветы, где есть место шутке, смеху, меткому слову, женской утехе. От своей краткости казались те просветы ещё милее и слаже...
Время, как запряжённая четвёрка лошадей, борзо мчало седоков, умостившихся на нём, сквозь дни и годы.
Вновь на землю выпал вначале робкий, а затем уверенный снег, укрыв просторы Придонья чистейшим покрывалом, что скрадывало неровности степей. Рыже-коричневые кучки дерев украшали узором сверкающую под солнцем или луной белизну, отчего порой в душу закрадывалось грустное, а иногда тоскливо-щемящее настроение. Красота всегда почему-то вызывает у человека слёзы восторга, переходящие в печаль...
Но жизнь, особенно для молодых людей, полных планов и мечтаний, да к тому же и влюблённых, прекрасна во всех проявлениях времён года, погоды и человеческого расположения духа.
Однажды Илья и Степанида решили наведать Сапуновых-старших и отправились пешком в Рахинку, расположенную напротив Сталинграда. Путь предстоял неблизкий, но разве могло это остановить? Нет, конечно же. Шли по замёрзшему Дону, по дорогам, тропинкам, по застывшей Волге, что гордилась берегами, словно ядрёная баба крутыми бёдрами. Салазки с лежавшими на них узелками с незатейливыми харчами и скромными гостинцами, тащили по очереди. Когда уставала, благоверный усаживал её, укутывая шалью, тянул санки, рассказывал забавные истории и пускался бегом, выйдя на ровные ледовые площадки. Полозья заносило в стороны, выписывая обороты и полуобороты, при этом Стеша дурашливо и радостно визжала... Иногда, отойдя подальше от жилья, находили какой-нибудь бугор, оставляли поклажу в стороне и с упоением катались. Неслись вниз так, что ветер свистел в ушах, колко вонзался в лицо, заставляя зажмуряться от пронизывающих потоков. При неловком движении сваливались в зимнюю перину, с хохотом кувыркались в ней, вскакивали, бросались снежками. Те, рассыпаясь в полёте, искрились мириадами радужных блёсток, будоража кровь и вызывая приливы счастливого смеха... Успокоившись, в обнимку брели к сиротливо стоящим узелкам и, упоённые любовью, продолжали путь...
Вскоре после возвращения из Рахинки мужа назначили завскладом. Оставив конторские проблемы, принялся осваивать новое дело. Озорной и развесёлый в повседневности, заводила и душа любой компании, сыпавший шутками и остротами, в работе был нетороплив, сосредоточен и порой суров. Склад постепенно преображался, принимая строгий, ясный характер даже в мелочах. Ящики и ящички, коробки и коробочки, банки и баночки заняли отведённые места на стеллажах, имея бирочки с указанием содержимого. Журналы приходов-расходов заполнялись каллиграфическим почерком, и при любом обращении заведующий не искал нужную вещь, зная, где та находится или же вовсе отсутствует. Знал Илья Викторович, сколько килограммов гвоздей требуемого размера имеется в наличии, сколько есть олифы, солидола, хомутов и всего необходимого в хозяйстве.
Частенько наведывалась к нему на базу Стеня. Ближе к весне округлилась, приняв неповторимый, прекрасный вид беременной женщины. Освобождённая от тяжёлого труда, находила себе занятие, не сидела сложа руки.
Так было и в последний четверг великого поста, когда помогала тётке Тане распахивать бахчи днём, а вечером... Вечером появилась Валентина Ильинична Сапунова. Валя. Валюшка. Свежеиспечённый папаша ходил, сдавалось, пританцовывая, и светился от переполнявшего счастья. Не чурался домашних дел, оберегал жёнушку от забот, приговаривая: "Ты, Яковлевна, отдохни. Я сам. Сам управлюсь". И хлопотал, вертелся, майстрячил с шутками-прибаутками, с юмором и огоньком.
Изготовил детскую деревянную колясочку. Боковушки украшали точёные балясинки, волнистые спинки хорошели диковинными цветами с вьющимися и переплетающимися листьями. А колёсики уподобились белоснежным ромашкам с жёлтыми лучезарными сердцевинками...
Радость отцовства омрачилась внезапной, злой болезнью - жену свалил тиф. Чтобы оградить малышку, отправили маму в Гуреевский, где и переборола хворь. Исхудавшая, тихая, жалкая вскоре после поправки вернулась Степанида на 2-ую ферму.
Молодость быстро брала своё. Вновь доила коров, сначала 12, а потом и 18 бурёнок. У каждой своя кличка. Подойдёт, бывало, доярка к какой-нибудь Красуле, заговорит ласково, похлопает по боку, почешет шею и, зажав подойник между колен, начинает неторопливо, размеренно доить. Почувствовав запах молока, подходил телок, пытаясь прилабуниться* к вымени. Отгоняла хворостинкой, отчитывая за проступок...
Из Рахинки приходили письма. Таня, сестра Ильи, чаще и чаще сетовала на годы родителей, на недуг отца, и поэтому осенью 36-го Сапуновы выехали из "Победы Октября" на родину супруга.
Там глава семейства устроился в МТС, работая помощником бухгалтера Карташова. Стешу приняли в пекарню, что находилась во дворе золовки. В доме, где пекли хлеб, раньше располагалась лавка, бывшая в своё время собственностью мелких купцов Сапуновых. При лавке и пекарне хлопотала Татьяна, пособившая в трудоустройстве родственницы.
Жили вдвоём во флигеле рядом с домом родителей (Валюшку оставили на время у дедушки Яши с бабушкой Сашей). Просторное, но подзапущенное подворье выходило огородом к озеру. Над озером склонялись в задумчивости плакучие ивы и кучерявились осокоря. По огороду бежала тропинка к сколоченной, позеленевшей от времени и водорослей пристаньке. Пейзаж походил на гуреевский вид, и, каждый раз спускаясь к воде, с затаённой грустью вспоминала родимую сторонушку.
Викторович прикладывал руки и старания, приводя в порядок двор с обителью. Особенно преуспел в украшательстве комнат. Над столом-тумбой, изготовленным собственноручно, написал на стене прекрасный букет сирени. При входе в горницу создавалось впечатление, что кувшин с цветами стоял на столе... Печь расцвела узорами и сюжетными мотивами. На одном из них в центре искусник изобразил хозяйку. Улыбающаяся, ладная и крепкая, державшая одной рукой решето с зерном, а другой - посыпала то зерно у ног. На клич неслись рябушки, и только гордый кочет восседал на колышке плетня, поглядывая свысока. За плетнём нарисован казачий курень, крытый соломой, и журавль колодца. По небу плыли лёгкие облачка, цепляясь за верхушки деревьев...
Илья, прежде чем работать бухгалтером, окончил Сталинградское художественное училище, но, не найдя применения необычной для сельской местности профессии, подался в другой, далёкий от творчества круг цифр и точных показаний. На художника учился и младший его брат Иван, приезжавший в Рахинку отдохнуть, запечатлеть местную природу. Когда Ванятка приходил в гости, братья рассуждали об искусстве, спорили о направлениях в живописи, о современниках, отражающих на полотнах советскую действительность. Хлопоча у печки или занимаясь иным делом, с интересом прислушивалась к разговорам, открывая для себя непознанный мир, удивляясь звучавшим именам. Ваня, со дня знакомства признавший и полюбивший её, приносил репродукции, и она узнавала великих мастеров. Стала отличать западноевропейских творцов от русских, голландцев от итальянцев... Леонардо да Винчи, Рембрандт, Веласкес, Левитан, Крамской, Суриков и другие живописцы незримо присутствовали в их скромном жилище. Сапунов-младший показывал свои этюды, которые обсуждались со старшим. Молча наблюдала за сменой картинок, поражаясь: как можно переносить красоту здешних мест на холсты и картон? Проходя мимо какого-нибудь написанного юным дарованием уголка Рахинки, внимательно вглядывалась и недоумевала: почему доселе не замечала его прелести?
Однажды Иван принёс автопортрет, попросив повесить рядом с автопортретом Ильи. Отныне братья стали и вовсе неразлучными, взирая со стены на всех вошедших...
Весной 37-го, на Алексея, родился второй ребёнок - сынок, отец нарёк наследника Володей. Владимир Ильич рос подвижным, не сидел и минуты в спокойствии...
Жизнь принимала, несмотря на недомогание старика Сапунова, устойчивость и поэтому решили забрать из Гуреевского Валюшку.
Когда переступили порог Бузиных, девочка занималась любимым делом: наряжалась в бабушкину одежду. Александра Яковлевна, умилённо улыбаясь, произнесла: "Ты глянь, внучушка, хто к нам пришёл...". Валюха, в кофте, доходившей до пят, с шалечкой на плечах, с бусами на шее и в казавшихся огромными на её маленьких ножках туфлях, отвернулась от зеркала, взглянула в сторону родителей, воскликнула: "Папа!" Тот подхватил дочь, расцеловал, прижал к себе. Девчушка, теребя отцову шевелюру, исподлобья взирала на улыбающуюся, похудевшую после родов, оттого изменившуюся и неугадываемую ею мать.
Вечером собралась родня. Пришли живущие рядом Антон Осипович и Пимон Осипович с сыном Сергеем, сильно припадавшим на левую ногу. Он из двери радостно приветствовал Стеню: "А, метрушка наша, матушка-красавица!" и крепко обнял обожаемую племянницу. Жил дядя Серёжа отдельно от родителей в домишке под соломенной крышей, стоящем сиротливо в углу убогенького двора. То ли от скромности, то ли от хромоты и сведённой руки, был одинок. Без семьи. Бобыль, короче. Пас чужую скотину или подряжался в сторожа. Несмотря на инвалидность, обошедшее его семейное счастье, любил подтрунить* над кем-нибудь и над собой.
За столом сидели папаня с маманей, Епиша - с истинно казачьим чубом и задиристыми усишками, румяная и наливная, как спелый абрикос, Ганюшка, рядом - уже работавшая в колхозе, вытянувшаяся, стройная, как тростинка, Ариша. Босоногая Варятка с любопытством взирала на сестру и её мужа... На нарядной - с бахромой - скатерти, вынутой из сундука по случаю праздника, парила рассыпчатая картошка, в глиняных больших мисках белела капуста с оранжевыми крапинами моркови, солёные арбузы показывали розовое чрево...
После взаимных вопросов и ответов, после гомона, когда перебивают друг друга, стараясь рассказать о своих и хуторских новостях, все успокоились и Яков Авилович, оглядев компанию, предложил:
- Давайте-ка сыграем... Когда соберёмся вот так дружно... кто знает... А может, и не доведётся нам более сиживать вместе...
- Господь знает,- тихо произнесла Александра Яковлевна.
Антон Осипович кашлянул, взмахнул рукой и завёл:
На-а заре-е-ей-ей бы-е-ло, бра-а-я-атцы,
Да на зо-оре-е, да-а на-ая на зо-ореньке-е-ей...
Запев подхватили Пимон Осипович и Епифан:
Ой, да-а на-а-алой за-аре-е-е-о было,
Было со-олнце кра-асно-ее, со-олнце кра-асное...
В мужские басы и тенора вплелись женские голоса, обогащая палитру казачьей песни дискантом, что рвался наружу, заставляя крепче и разливестей вести свои партии:
На восто-оке-е-ей было, было со-олнце кра-асное,
Солнце да кра-а-асное-е-е-о-о,
Ой, там со-околы сы-е о-орлом, да они,
Да они сы-ялята-алися, сы-яляталися,
Соколы сы-я-е орлом сы-яляталися-е,
Ой, да соколы сы-я, со орлом они,
Они да-а, да они здоровля-яли-и-здоровлялися...
Вся семья слаженно, с чувством, с неповторимым местным колоритом играла задушевную и широкую, как донские степи, песню...
... После возвращения из Гуреевского Илья перешёл работать в Луго-Водяной счетоводом. Стеня осталась в Рахинке доглядать детей со стариками. Виктор Михайлович вовсе ослабел, с трудом поднимался с постели, чтобы погреть кости на солнышке. Валюшка тоже приболела, стала малоподвижной, сонной, вяло откликалась на игрушки и на детские забавы. Садилась рядом с дедом на завалинке, зажмуряла глаза и молчала, молчала... Вовочка подбегал к ней, тянул за руку:
- Вставай, неживуля!
Валя улыбалась, делала несколько шагов, и устало опускалась на землю. Брат оставлял сестру в покое, становился сзади расписной коляски, скоро и вёртко управлял ею, выписывая по двору замысловатые фигуры. Коляска тарахтела, поскрипывая жалобно, но хозяин был неутомим в стремлении объездить все закоулки подворья.
Осень, отшебуршав листвою, отстегав ливнями землю, уступила место зиме. Та, с буранами, с молрозами, принялась выстуживать всё попадающееся под руку. Поймала в жёсткие сети-узоры и Вову Сапунова. Мальчишка стал кашлять, таять на глазах. Фельдшер прописал пилюли с каплями, но проку от них было мало, как и от компрессов. Пришлось лечь в Дубовскую больницу, где малышу кололи лекарства, но кашель с температурой не отвязывались. С тем и выписали... Как-то ночью, когда сынишка задыхался от приступа кашля, а мама от бессилия и одолевавшей тоски уткнулась в подушку, заглушая рыдания, в дерево, стоявшее у окна дома, ударила молния. Зимой! Зловещим знамением заполыхали ветви со стволом. С ужасом, оцепенев, глядела на огонь... Потом тихо заплакала, гладя мальчонку по мокрым волосёнкам. Тот открыл глаза и произнёс: "Не плачь, мама, не плачь..."
- Не буду, Вовочка, не буду...
Затих, успокоился, потом встрепенулся, схватил её за руку и горячо зашептал:
- Мама, пойдём домой, пойдём домой, мама...
- Да мы же дома, сынушка..
- Пойдём домой, пойдём... пойдём...,- тише и тише шептал Вова... Так и ушёл, оставив враз постаревших родителей с больной сестрой...
... После отъезда Степаниды с Ильёй в Гуреевске поселился страх: несколько семей вывезли под охраной милиции и сил НКВД в неизвестном направлении. Ходили слухи, что семьи примыкали к антисоветской организации, что это не все враги, изобличённые органами. Хуторяне недоумевали: какие же арестованные вредители? Люди вроде тихие, смирные и - на тебе... Хотя, кто знает... в тихом болоте, гутарят, черти водятся... Однако на чертей с их приспешниками мало походил Епифан Пименович Гуреев с семейством, Фёдор Иванович Бузин с домочадцами или, например, Емельян Фатеевич Гуреев... А ведь арестовали, пригрозив, что осиное гнездо будет изничтожено напрочь, что никто не скроется от правосудия, и - пока есть время - пущай зарвавшаяся вражина сама сдаётся. Рано или поздно её настигнет карающий меч социализма, и пощады не будет никому. Жители затаились, с недоверием стали относиться к окружающим, видя во всяком скрытого недруга. Хотя в глубине души осознавали, что таковых среди них нет, просто по чьему-то злому умыслу желают извести казачество с земли донской. Чей это умысел, кто стоит за ним - неведомо, оттого боязнь мёртвой хваткой сжимала нутро. Вот если бы объявили войну и пошли походом, тогда казаки, отбросив сомнения и постыдный страх, все как один двинулись бы навстречу ворогу. А там - как Бог даст... Но поскольку невидимые, жестокие щупальца коварно и безжалостно сжимали и уничтожали народ - тот растерялся, стал искать виновных. И находил. И истреблял от имени правительства и от своего имени...
У многих донцов хранились приготовленные узелочки с едой да бельём на случай ареста, многие вздрагивали от подозрительного шума или звука приближающегося мотора.... Наготове лежал свёрток и в семье Бузиных, и каждый раз, когда у кого-нибудь, живущих неподалёку, брехали собаки, Александра Яковлевна с опаской шептала: "Зараз* к нам придуть..."
И пришли...
Ранним утром в начале сентября 1937-го года приехала открытая бортовая автомашина. Остановилась у двора Гуреева Дмитрия Максимовича, почитаемого хуторянами человека, работавшего сапожником и, наравне с Яковом Авиловичем, перешившего и перечинившего землякам не одну пару обуви. Вооружённые нквдэшники сразу направились к флигельку, где спал дед с внуком. Требовательный стук в дверь и в окно разбудили и того, и другого. Мальчишка, сидя в постели, с любопытством наблюдал за вошедшими с пистолетами и винтовками и за дедулей, который трясущимися руками никак не мог надеть на ногу штанину...
- Поторапливайся, старый хрыч,- с ухмылкой произнёс охранник,- ты не один. Нам ныне всех вас, гадов, в кучу сгресть надо. А то, ишь, зорюет он. Ещё намнёшь бока. На нарах.