Annotation

     По пыльной улице разносился топот ботинок, выстрелы и чьи-то обрывистые приказы. «Опять они, да сколько можно?!» — мысль оборвалась, когда Ник развернулся, беря размах тяжёлой, уже испачканной кровью косой1. Сегодня банда напала на Риверкост перед закатом, зная, что это самое спокойное время — кто спит, кто собирается в рейд.

     — Ник! Да брось ты свою косу, ещё от неё уворачиваться! — проорал высокий светловолосый мужчина, стоявший к нему вполоборота.

     — Нет! — Ник хохотнул. — Патроны и капсулы жалко. Дай повеселиться, Эван, — он вонзил лезвие одному из нападавших в грудь.

     Эван уклонялся от размашистых движений. Ему было сложно целиться, но стоять приходилось близко — прикрыть иначе не получалось.

     — Весельчак, блядь, — Эван огляделся по сторонам. — Их осталось немного, остальных окружили на въезде в город!

     — Вот и хорошо, — Ник устремился вперёд по улице, убедившись, что за спиной Эвана никого из пиратов не осталось.

     Чуть дальше по улице, из-за угла на перекрёстке выскочил крупный мужик, вскидывая оружие. Ник дёрнулся в сторону, ища глазами укрытие. Раздалось несколько громких выстрелов, пули попали в стену рядом с выступом, к которому бросился Ник. «Огнестрел. Плохо», — он вжался в стену и коротко выглянул из-за укрытия, прикидывая расстояние и возможность попасть в мужика капсулой. В нескольких метрах за спиной пирата появилась Хизер — напарница и, приблизившись, выстрелила тому в плечо. Мужик рухнул без сознания. Быстрым шагом Ник направился к Хизер.

     — Спасла, — Ник улыбнулся, хлопнув её по плечу. — Я схожу к окраине.

     — Хорошо. Наших за этим пришлю, — она кивнула , подобрала его винтовку и направилась в сторону Палладиума2.

     Ник добежал до окраины, но понял, что нападение остановлено, а связанных пиратов трейсеры3 волокут к пустырю, чтобы казнить — с ними тут всегда поступают одинаково.

     — Пропустил веселье, — Ник вздохнул, стряхивая с косы густеющую кровь, и отправился обратно к центру города.

     Обогнув все отряды, он поднялся на крышу многоэтажки и, устроившись на парапете очистил лезвие косы от остатков крови. Солнце уже садилось и небо приобретало багровый оттенок. Обочина старого мира — побережье Северного моря, в лучах закатного солнца готовилось погрузиться в сумерки.

     С крыши хорошо просматривается город. За многоэтажными домами, двориками и когда-то цветущими парками — площади и дороги, где сквозь трещины пробивается к солнцу дикая трава, вспарывая оставшийся асфальт. За жилыми кварталами и облезлыми постройками, что десятки лет назад были торговыми центрами и парками развлечений, тянется лес — местами высушенный кислотными дождями, местами зеленеющий и приспособившийся, осваивающий новые территории год за годом.

     Он устало прикрывает глаза, закуривая. В голове возникает яркий образ: ласковое летнее солнце заставляет жмуриться темноволосую девчонку в соломенной шляпке. Девочка идет по берегу, осторожно ступает босыми ногами по песку и иногда заходит в воду по колено, приподнимая подол голубого платьица. Девочка оборачивается, придерживая полы шляпки, и звонко смеётся, а потом исчезает.

     На самом деле Ник никогда не видел ни по-настоящему беззаботных детей, ни соломенных шляпок, не знал он и ту девочку. Ему просто кто-то рассказал однажды об этом. Но кто? Он не помнит. Ник родился уже в таком мире — где почти нет чистой воды, где солнце обжигает кожу днём, а ночью холодный ветер с моря пронизывает до костей даже летом. Чья-то война не оставила таким как он выбора.

     В небо поднимается бледная луна и Риверкост просыпается.

     ___________________________________________________________

     1. Имеется в виду боевая (модифицированная) коса, а не сельскохозяйственный инструмент. Лезвие имеет небольшой изгиб, и располагается относительно рукояти под небольшим углом, а не под углом 90 градусов.

     2. Палладиум — местный орган управления, защиты и обеспечения резервации.

     3. Трейсер (tracer — паркурщик) — здесь название группы людей указано в значении «исследователь».

     Последние лучи солнца скрылись за горизонтом, и Ник почувствовал меж лопаток противно сверлящий взгляд, почти физически ощутимый — появилось желание почесать спину. К горлу поднялся ком, а мозг выдал пару вариантов дальнейшего развития событий. Отточенные за годы рейдов навыки защиты и нападения играли на руку, позволяя действовать почти мгновенно. Захлебнуться кровью, потому что не успел среагировать — непозволительная роскошь, особенно для трейсера.

     Не поворачивая головы, он взялся за отложенную в сторону косу. Резкое нажатие на разъём рукояти, щелчок механизма, и почти прямое лезвие лязгнуло, покидая паз. Оружие со свистом резануло воздух и Ник остановил чернёное остриё в паре сантиметров от бледной шеи Хизер. Секундное молчание. В серых глазах, смотревших снизу, читалось искреннее недоумение. Коса со звоном полетела на поверхность крыши, жалуясь на небрежное отношение.

     — Ты что? — Ник дёрнулся и отошёл от гостьи. — Не подбирайся так тихо со спины.

     Ник вздохнул, поднял косу и, с усилием надавив на лезвие рукой, вернул его острый край в утолщенную рукоять.

     — Не подумала, — она виновата поджала губы. — А ты что тут делаешь? Мимо прошёл, не сказав ни слова, — Хизер присела на парапет, наблюдая как Ник нарезает круги по крыше.

     — Спущусь, как всё уберут, — он остановился напротив напарницы, разглядывая оставшуюся у самой линии горизонта красноватую полоску.

     — Уже убрали. Что-то банды стали часто подбираться к резервации, — Хизер сложила руки на груди. — Кстати, купила тут кое-что, показать? — она слегка наклонила голову, ожидая ответа.

     Ник кивнул, и Хизер отстегнула ремни закрывающие наплечную сумку. Придерживая края и напряженно сопя, она вытащила из неё нечто большое. Хизер наблюдала за движениями Ника большими серыми глазами, иногда смахивая падающие на лицо пряди, выбившиеся из хвоста после беготни по городу.

     Плотная ткань свёртка сползла, и Ник увидел книгу. Она оказалась потрёпана временем и заметно обветшала, но при этом, цветные страницы сохранили краску — на них изображались животные, растения и птицы. Последних, кстати, не видели в Риверкосте уже давно, многие считали, что они и вовсе вымерли.

     — Вот это да... — он, с нескрываемым удивлением, принялся листать плотные страницы тяжёлой книги, попутно стирая с них многолетнюю пыль. — Неплохо она сохранилась после Столкновения.

     От книги веяло прошлым — тем самым, что всем, кто родился после Столкновения было чуждо и знакомо только по рассказам. Обедневшая природа, даже спустя три десятка лет, всё ещё не могла восстановиться, а на полумёртвое Побережье не спешили возвращаться животные. Хотелось бы покинуть это место, но... Он начал перебирать свободной рукой тёмные волосы, улыбаясь одним уголком рта.

     — Только язык непонятный, — голос Хизер выхватил из размышлений. Она пожала плечами. — Буквы знакомые, а прочитать не могу... Если бы ещё читать умела хорошо...

     — Ну знаешь, — Ник снова перелистал страницы, — это тебе к фермерам или Выжившим. Для передачи информации и шифра достаточно. Для выживания умение читать не так уж и важно, во всяком случае, конкретно для нас это не имеет значения.

     — А ты себя тупым не чувствуешь? — Хизер скривила губы и нахмурилась.

     — Не особо, — он усмехнулся. — Мне общения с Леоном хватает.

     — А читать он тебя так и не научил толком...

     — Старость, знаешь ли. Посмотрел бы я на тебя, будь ты Выжившей, ещё и такой же старой. Да и книг у нас почти не осталось, — Ник закрыл том передавая его обратно напарнице.

     — Всё равно, чувствую себя какой-то... — она тяжело вздохнула, и покачала головой. ­— Да, согласна с тобой, не обязательно уметь читать хорошо.

     Хизер замолчала. Развернувшись она рассматривала город, где уже стали видны огоньки костров, факелов и светильников, тут и там вспыхивающие на улицах — люди покидали свои дома.

     Лето не давало людям спокойно выходить на улицу днём — жара всегда стояла невыносимая. На солнце легко получить сильные ожоги или потерять сознание. После Столкновения нещадное светило будто сошло с ума. Леон в беседах упоминал что-то про озоновый слой и то, что люди стали чувствительней к солнцу, но Ник понимал его довольно смутно.

     — Иди вниз, я скоро догоню, — Ник потрепал напарницу по плечу.

     Хизер поднялась и зашагала по крыше, выстукивая металлическими подковами ботинок мерный ритм. Вскоре она скрылась в тёмном проёме выхода. Ник снова закурил и присел на парапет, рассматривая первые звёзды. С наслаждением вдыхая горький дым, он был безмерно благодарен Выжившим за то, что сигареты, как одно из самых бесполезных изобретений человечества, делать не перестали. «Чувствую ли я себя тупым? Интересный вопрос. Может, так даже лучше?» — он усмехнулся.

     Город оживал — в центре, где плотными рядами стояли многоэтажки, становилось светло. Пустующие верхние этажи лишились окон и смотрели сверху тоскливо. Измученные ветрами и дождями, они иногда рушились, погребая под собой тех, кто жил на первых этажах. Поддерживать дома в хорошем состоянии было тяжело, и жители Риверкоста перебирались из одного в другой, снова обустраивая для себя жильё. Широкие проспекты превратились в ряды для торговцев, узкие улицы стали пристанищем для местных развлечений — борделей и кабаков, где можно найти собутыльника или девушку на вечер. Эти улицы пестрили затёртыми разноцветными вывесками и фонариками, на них разгуливали девицы, а местные пройдохи уговаривали пометать ножи на спор или сыграть в карты. Чтобы не сойти с ума людям по-прежнему нужно пить и развлекаться.

     ***

     От десятков масляных лампадок на столах в общем холле стояло марево. Обычные лампочки в Палладиуме водились, и большинство генераторов исправно работало, но именно общий холл снабдить электричеством начальство отказывалось — слишком расточительно. Шум голосов, перебивающих друг друга, мешал мыслям. Ник кивнул помахавшей ему Хизер и, захватив паёк у дежурного, присоединился.

     Эхо голосов отражалось от высоких, ободранных стен холла — помещение было просторным, вмещая пару сотен человек и почти сорок столов, сколоченных из досок или собранных из металлических листов и труб. В этом холле когда-то принимали высокопоставленных гостей, проводили конференции, устраивали праздники и решали какие-то важные городские вопросы — так говорили Выжившие. От бывшего трёхэтажного здания городских властей, когда-то построили коридор к стоявшей вплотную у нему многоэтажке, чтобы не приходилось переходить туда по улице.

     — Где остальные? — Ник перекинул ногу через потёртую скамейку.

     — Скоро спустятся. Какие планы на вечер? — Хизер сдула с лица тонки волоски, не затянутые в хвост. — В рейд в ближайшие пару дней не нужно?

     — Не нужно. Тем более Уолтер всё ещё в лазарете, — он уткнулся взглядом в жестяную тарелку и поморщился. — Фу, опять эта пересушенная хрень. Может, прогуляемся к Леону, как смотришь?

     Мимо их стола с подносом в руках прошагал Брок — невысокий, плотный командир из «элитных». Чувствительно задев плечо Ника, он оглянулся, явно ожидая реакции.

     — Места мало, боров? Ты всё также много жрёшь? — Ник поднял на него взгляд.

     — А ты всё также сидишь с сопляками? Может, тогда сорвёшь командирскую нашивку? Или тебя просто до сих пор не подпускают к нашим столам? — Брок ухмылялся.

     Ник так резко встал, что Хизер пришлось, чуть ли не подпрыгивая, перекинуться через стол, хватая его за полы короткого плаща.

     — Тебе язык укоротить, что ли? — сквозь зубы прошипел Ник, протягивая руку к ножу на поясе.

     — Да не психуй ты так, поехавший! — хохотнул Брок, всё-таки делая пару шагов назад.

     Ник подался вперёд, чувствуя, как за плащ обеими руками держится Хизер, почти повиснув на нём. Он рыкнул, пытаясь вырваться, но она тяжело дышала и вцепилась, кажется, ещё крепче.

     — Что тебе надо? Отвали, — Ник смотрел Броку в глаза, оскалившись. — Плевал я на командирские столы.

     — Оно и видно, — Брок неприятно улыбался, продолжая выводить Ника из себя.

     — Брок! Отстань! — откуда-то сзади послышался напряжённый голос Хизер. — Иди уже отсюда.

     — А ты не вякай там! — Брок заглянул за спину Ника. — Держи тогда его на поводке, чтоб не кидался!

     — Слышь, урод... — Ник рванулся вперёд так, что руки напарницы разжались, отпуская. Перемахнув через скамейку, он оказался рядом с Броком. — Ну-ка, ещё раз повтори, — Ник уже крутил в руке короткий нож с тонким лезвием.

     В холле стояла тишина. Все наблюдали за конфликтом, будто это представление, но никто не вмешивался, просто потому что такие стычки не редкость, да и Совет на это часто закрывал глаза, позволяя трейсерам спускать пар. Брок нервно сглотнул, крепче сжимая поднос, будто тот сейчас был надёжным щитом. Он был одним из тех, кто решал вопросы организации рейдов и управления городом, но большим умом, как и смелостью, не отличался. Он никогда не упускал шанса кого-нибудь задеть, а уж добраться хотя-бы до частички власти ему хотелось больше всего. Ник не понимал его, впрочем, как и остальных «элитных», и в их ряды ему никогда не хотелось.

     — Да ладно, я же пошутил. Шуток не понимаешь? — он фальшиво улыбнулся.

     — Нет, — Ник наклонился к невысокому мужчине. — Исчезни...

     Брок пожал плечами и быстро удалился, маневрируя между столами и тихо бормоча себе что-то под нос. Хизер проводила его взглядом и облегчённо выдохнула, когда тот уселся за дальний стол с остальными командирами.

     — Сколько можно, тупица Брок, — она раскрыла карту и сделала вид, будто внимательно её изучает. — Неужели ему есть дело до того, что ты не ешь с ними... — она запнулась и замолчала.

     Лицо Хизер в тусклом свете выглядело слишком взрослым и уставшим. Она искоса поглядывала на Ника, иногда отрывая взгляд от карты.

     — Забудь про него. Подумаешь, привилегия, — Ник усмехнулся.

     Вслед за отрядами спускались в холл и другие командиры. Встречаться с ними не особо хотелось, но вставать и приветствовать — приходилось. Ник медлительно поднимался, пожимая руки и делая вид, что не замечает косых взглядов.

     — Ник, перед рейдом ты сможешь попасть на склад? — Хизер протянула ему мятую бумажку. — Хотя бы что-нибудь из этого, — умоляюще сказала она, покачивая головой. Соломенные волосы, собранные в хвост, качнулись в такт её движениям.

     — Не знаю, если лимит позволит, — Ник прищурился, рассматривая символы в желтоватом свете. — Попробую, но точно не сегодня, — он сложил бумажку в несколько раз и убрал во внутренний карман плаща.

     Вечером холл Палладиума постепенно оживал и в это время Ника отпускало противное ощущение того, что от стен веет холодом и пахнет кровью. В такие минуты жизнь не кажется настолько дерьмовой, чтобы лезть на стену в перерывах между рейдами. Громко переговариваясь, к ним присоединились и остальные бойцы отряда, гремя тарелками и подносами.

     — Какие же вы шумные, — Ник сдвинулся, освобождая место.

     — Командир, да ладно! — Сэм широко улыбнулась и, присев рядом, стукнула его по плечу. — Выходной же! Вы-ход-ной! — повторила она по слогам.

     После стычки с пиратами в прошлом рейде, все, кроме Уолтера, уже пришли в себя, подлатали раны и были в хорошем настроении. Особенно Сэм — короткостриженная девчонка семнадцати лет, главная заводила, никогда не упускающая момента, чтобы затащить отряд на какие-нибудь игрища или взъерошив чёрные волосы, ринуться в драку местных пьянчуг. Нику порой приходилось осаживать неуёмную Саманту и, схватив её за воротник безрукавки, оттаскивать из эпицентра событий. Она была среднего роста и телосложением напоминала скорее угловатого юношу, нежели девушку, что, впрочем, не мешало ей привлекать к себе внимание большими, почти чёрными глазами и широкой улыбкой.

     — Да, выходной. Опять развлекаться на какой-нибудь бой пойдёшь? — Ник опёрся щекой на руку, наблюдая, как Сэм поглощает паёк и набив рот увлечённо что-то рассказывает Алексу, иногда теребя его по светлым волосам.

     — А? — Саманта повернулась к Нику. — Не-не, я не буду драться, обещаю! — еле произнесла она с набитым ртом.

     — Ну-ну, — Ник отмахнулся.

     — Я присмотрю, — Алекс улыбнулся и кивнул на Сэм.

     За год, проведённый Алексом в отряде, он стал для Сэм близким другом, который смирился с её нравом и свободное время с удовольствием посвящал всем тем немногим развлечениям, что мог предоставить Риверкост. Алекс ровесник Сэм и ему определённо с ней комфортно. Он кивал в ответ на её уговоры, почёсывая ссадину на бледной щеке и поднимая на неё светло-голубые глаза.

     За столом рассаживались и все остальные. Дэниэлу восемнадцать, и он старается общаться с Ником как можно реже. Почему он не ушел из отряда, когда это разрешено правилами, до сих пор непонятно — внутренним распорядком сменить командира и отряд после первых трёх месяцев в Палладиуме, не запрещалось. Лицо Дэнни немного изменилось, когда он подошёл к столу, окидывая взглядом свободные места и садясь в самом дальнем углу. Он откинул каштановые волосы, собранные в слегка сбившийся хвост за плечо, склоняясь над едой.

     Самые младшие в отряде Рэнди и Филипп — обоим чуть больше пятнадцати. Они казались близнецами, хотя, родственниками не были. Короткие русые волосы, похожие черты лица. Оба они не отличались смелостью, но задачи выполняли, и Нику в какой-то мере этого было достаточно, хотя он так и не смог найти с ними общий язык. Выслать их из отряда без особых причин он не мог, поэтому приходилось мириться со сложившимися отношениями.

     — Командир, как долго ещё Уолт будет в лазарете? — отрывая его от размышлений, спросил Филипп.

     — Пару дней, примерно. Джейсон что-то говорил о новобранцах. Может, и нам кто-то перепадёт, — Ник потянулся всем телом.

     Отсутствие Уолтера хоть и расстраивало, Ник был даже немного рад, что парнишка, который постоянно пытается быть полезным до одури, наконец, отдохнёт, пусть и из-за раны. Зачастую неоправданный героизм Уолта не играл ему на руку и в лазарете он оказывался чаще остальных. Слабым Ник его не считал, разве что, немного переоценивающим свои силы.

     — Мы на сегодня точно свободны? — Алекс выглянул из-за плеча Саманты. — Хотим как следует повеселиться, прогулявшись в центр города, — он подмигнул Нику. — Не хочешь с нами?

     — Нет, сегодня точно не хочу, — он уткнулся в свои записи, доедая паёк.

     — Командир сегодня не в духе, давай, шевели булками, Алекс! — Сэм пихнула друга в бок, вынуждая встать из-за стола. — Увидимся!

     Ник кивнул уходящей парочке. Развлечься всё равно не получилось бы — во-первых, в почти во все местные заведения Нику путь закрыт из-за частых драк, а во-вторых, он никогда не может по-настоящему расслабиться среди скопления народа. Он постоянно озирается, сидя среди толпы увлечённо выпивающих людей и ему кажется, что кто-то смотрит в спину. Пока Ник разглядывал зарисовки на пожелтевших листах, из-за стола удалились все, кроме Хизер, которая неотрывно глядела Нику между бровей, явно чего-то ожидая.

     — Что? — спросил он, не поднимая головы.

     — Мы пойдём к Леону или нет? — она улеглась на стол, вытягивая руки. — Скучно.

     Ник не успел ничего ответить — в пустеющий холл вошли командиры из Совета во главе с Джейсоном. Группа уверенным шагом направилась к их столу, и эта встреча не предвещала ничего хорошего. Одетые примерно одинаково — в старую армейскую форму, они сильно отличались от Ника — старше его, напыщенные и высокомерные. В отличие от них ни другие командиры, ни обычные трейсеры не носили форму. Совет «элитных» распоряжался всем — начиная от правил Палладиума, заканчивая жизнью всего Риверкоста. Людям нужна была власть, те, кто бы сказал куда идти и что делать, а кто ими управляет большинству не важно.

     Члены Совета тоже ходили в рейды, и попасть когда-нибудь в их отряды было желанием многих — опыт и положение всегда удобны подчиненным, к тому же, ради своей безопасности, они могли выбрать маршруты и задания полегче. Джейсон по сути был главой Палладиума и ему приходилось подчиняться напрямую, но отношения Ника с ним не сложились с самого начала. Кем был Джейсон, Ник не знал наверняка, догадывался, что капитан был как-то связан с армией до Столкновения. Установить армейские порядки в Палладиуме получилось лишь отчасти — создав видимую систему и поддерживая авторитет неплохим обеспечением как трейсеров, так и городских жителей.

     Джейсону, по слухам, около семидесяти, но выглядел он намного моложе и носил аккуратно подстриженную бороду. Морщины залегли у Джейсона в уголках глаз, и на лбу. Он часто казался задумчивым и сосредоточенным, будто его постоянно терзают мысли, далёкие от Палладиума и всего происходящего в нём. Но при этом, он никогда не упускал возможности сделать колкое замечание, издевательски пошутить или зацепить. Джейсон выглядел слишком доброжелательным, до тошноты, всегда сиял своей «слащавой улыбкой» и смотрел свысока холодными, как лёд, голубыми глазами. Высокий рост, короткая стрижка русых, с проседью волос и трубка в зубах. «И где он взял трубку, мне бы такую», — часто думал Ник.

     — Ники, мальчик мой! — Джейсон, растягивая каждое слово, подошёл вплотную к столу, освещаемый бледным светом, а остальные командиры остались чуть поодаль.

     — Джейсон, ты вроде мне не папаша, — Ник огрызнулся, но всё-таки встал, чтобы пожать ему руку.

     Оба ростом почти под два метра, эти двое казались великанами для Хизер, наблюдавшей за ними почти вжавшись в стол — Джейсон вызывал у неё мурашки по коже.

     — Подхожу ко всем, а грубишь мне только ты, — он улыбнулся ещё шире.

     — Чего ты от меня хочешь? — держа Джейсона за кисть и сжимая её как можно сильнее, спросил Ник. Он пристально смотрел в непроницаемое, отвратительно добродушное лицо.

     — Не нужно нервов, мой одноглазый дружок, я лишь хочу рассказать о двенадцатом секторе и направить туда твой отряд через пару недель, — Джейсон всё также улыбался и терпел стальную хватку.

     — Мой глаз на месте, — Ник, в который раз, приподнял кожаную повязку, продемонстрировав капитану почти ослепший глаз, подёрнутый пеленой и с практически бесцветной радужкой.

     — Да, да... Всё время забываю, какая из частей тела все ещё при тебе! — ирония в голосе Джейсона, вызвала сдавленный смех некоторых из стоящих рядом командиров. — Так вот, в этом секторе разведкой обнаружены пираты, у них, возможно, есть неплохие запасы оружия, достанешь его — и я тебя щедро отблагодарю!

     — У меня боец раненый, — Ник одёрнул руку, — Отправь разведку.

     — У разведки другое задание, а это как раз по тебе, — Джейсон хмыкнул. — К этому вопросу мы ещё вернёмся.

     — Это не наша работа, — разговор ему не нравился и начинал откровенно раздражать. Ник отвёл взгляд и сел обратно за стол. — Придурок.

     — Что ты там сказал? — Джейсон приподнял бровь. — Пойдешь, куда прикажу. Я смотрю, ты забываешься, а раз такой смелый, то сходишь и проветришься.

     Ник потянулся к ножу на поясе, но Хизер пнула его под колено. Рука остановилась на полпути, и он шумно вдохнул, то ли от боли в ноге, то ли пытаясь успокоиться.

     — Увидимся, — Джейсон развернулся и, вместе с группой командиров, удалился из холла также быстро, как и пришёл.

     Рядом со столом остался Эван, сложив руки на груди и пристально глядя на Ника.

     — Ты потерялся?

     — Послушай, — Эван наклонился, уперевшись руками на столешницу, — прекращай это. Разве ты не понимаешь, что ходишь по краю, а?

     — Этому козлу вообще плевать, кого посылать к пиратам, хоть фермеров. Сам бы я пошёл без вопросов, но отряд в это впутывать не хотелось бы, — Ник скосил взгляд на Эвана.

     — Ты мог бы договориться с ним, — Эван качнул головой, — подумай о своём отряде в следующий раз, когда решишь погрызться с Джейсоном.

     — Я подумаю, — Ник отвёл взгляд и опустил голову на сложенные руки.

     Из своих, кажется, тридцати, он вот уже семнадцать лет находится в Палладиуме. Собственный возраст Ник помнил смутно. Отношение капитана к нему было таким с самой первой встречи. Ник оказался сообразительным и выносливым, но вот его командиру, да и Джейсону тоже, невыносимый подросток принёс немало хлопот своими выходками. В девятнадцать лет он сместил с нагретого места своего командира — Мартина. До окончания контракта службы в Палладиуме ему оставалось всего пять лет, но уже сейчас Ник понимал, что кроме как среди трейсеров, места он себе не найдет.

     — Хватит киснуть. Пойдем отсюда, — Хизер дёрнула его за рукав, заставив поднять голову. — Эван ушёл.

     — Да, пойдём. Тошнит от этого зала уже, — Ник перекинул сумку на длинном ремне через плечо и направился к выходу из холла.

     — А тут уже не душно! — протянула Хизер, вдыхая ночной воздух.

     Ник снял повязку и огляделся по сторонам. На улице в обоих направлениях выставили лотки торговцы, вышли из укрытий фермеры и рабочие, улицы наполнились людьми. Пустынные днём, кварталы оживали и переливались множеством голосов, казалось, будто никакого Столкновения не было, что люди так жили всегда. Небольшие костры, светильники и слабые лампы, работающие от грохочущих генераторов, добавляли ночному городу тепла и уюта, если этот мир вообще можно назвать уютным.

     — Пойдем к торговцам, направо, надо присмотреть фильтры и, может, новую маску. Потом уже к Леону.

     — Хорошо, — Хизер рассматривала прилавки, сидевших поблизости торговцев и отвлекалась на каждую безделушку.

     Они пошли вдоль улицы в сторону общины Выживших. Остатки асфальта, прогретого дневным солнцем, ещё отдавали тепло, подсохшая трава то и дело шелестела под ногами, выглядывая из трещин.

     — Смотри, — Хизер указала рукой на круглолицего немолодого торговца, почёсывающего неопрятную бороду, — это я у него книгу купила.

     — Ну, пойдём, — Ник направился в указанную сторону. — Что интересного есть? — он наклонился над ящиками, выставленными прилавком, высматривая маску поновее.

     — Интересного много чего, а вот с оружием беда, — торговец развёл руками. — Упыри Надзиратели жадные стали, как черти. Будто у них все запасы кончились! — он ворчал, вытирая панорамные стёкла на масках кусочком тряпки. — Я уж им и то, и это предлагаю. Говорю, мол, давайте поменяю выпивку на бумагу или оружие. А они молчат, сопят только. А сам я что, пойду за этими масками куда-то? Ай, — он махнул рукой.

     Ник усмехнулся разговорчивому торговцу, рассматривая в свете настенных факелов потрёпанные книжки, старые приборы и инструменты. Ник любил торговцев — они воспринимали мир немного проще, чем все остальные. Их загадочные правила и способы добывать барахло на продажу, удивляли.

     Хотя, если оставаться честным, столько ресурсов, сколько привозили Надзиратели в резервацию не было даже у торгашей. Палладиум получал от них фонари, топливо, пригодные фильтры и противогазы, генераторы, медикаменты и ещё много того, что трейсеры не в силах были произвести или найти. За годы рейдов, поблизости почти не осталось неисследованных мест.

     — Слушай, мужик. А я оружие умею чинить, могу тебе часть продать, — Ник глянул на него, вертя маску в руках. — Я даже делаю на заказ. Надо?

     — А чем я ж с тобой расплачусь, трейсер? — торговец драматично всплеснул руками.

     — Ну, чем. Масками, фильтрами. Продашь оружие кому-нибудь за капсулы или ещё что. Дело твоё, — Ник наблюдал за задумчивым лицом торговца.

     — По рукам. Тогда эту маску так забирай. Меня зовут Хэнк, будем знакомы, — он протянул Нику руку.

     — Хэнк, я тебя раньше тут не видел. Ты недавно в Риверкосте?

     — Да, из соседней резервации сбежал. Там Надзиратели совсем озверевшие, да и земля бедная — есть почти нечего, — Он пожал плечами. — Ну, ты заходи.

     Ник пожал руку новому знакомому, выискивая в толпе напарницу. Он мысленно перебирал в голове тот арсенал, что висел на стенах его комнаты. Ещё подростком он восстанавливал оружие и собирал механизмы. Автоматы, ножи, пистолеты, арбалеты и многое другое было разложено и развешано по всей комнате.  Всё старьё, найденное в рейдах или полученное от Надзирателей он упорно восстанавливал, если это было возможно. Иногда советом помогал Леон. Хотя, ответа откуда Леон сам знает почти всё об оружии, а ещё и умудряется помнить, Ник так и не получил.

     Ещё в Центре, заручившись поддержкой одного тренера, бывшего инженером до Столкновения, он собрал для себя косу, лезвие которой складывалось в рукоять. Впрочем, остальные трейсеры, считали оружие тяжелым и неуклюжим, но в поединки с Ником вступать отказывались, на что он только ухмылялся. Пока Ник выбирал себе новый противогаз и фильтры, договариваясь с Хэнком, Хизер прихватила у фермера несколько яблок и протянула одно из них ему.

     — Отсыпала торговцу капсул? — Ник надкусил яблоко и, повесив противогаз на руку, направился к группе Выживших.

     — Нет, взамен дала старый нож. Неплохой нож, надо сказать. Я не хочу тратиться на радиоактивные яблоки, — она улыбалась и вертела головой. — Да и капсул у меня мало.

     — Радиоактивные?! — Ник почти поперхнулся, но выплевывать яблоко не стал.

     — Ну, а как ты хотел? Они чуть более радиоактивные, чем то, что мы обычно едим, думаю, не помрем. Зато, считай, бесплатно! — Хизер хихикнула и подмигнула напарнику.

     — Твой оптимизм нас погубит, — он вздохнул, но промолчал.

     Они подошли к навесу, куда их жестом пригласил худощавый мужчина уже преклонных лет. Несколько Выживших занимались своими делами — чинили и шили одежду, перебирали овощи. Старики всегда отличались о тех, кто родился после Столкновения. Они хранили предметы прошлого, чинили по возможности технику и инструменты, а желающих пытались научить читать. Ник часто расспрашивал их о Столкновении, но никто не знал подробностей, да и говорили об этом они неохотно, ссылаясь на то, что почти ничего не помнят. Это вызывало у Ника удивление. Выживших осталось в Риверкосте не очень много, и они старались держатся особняком. Те, кто во время Столкновения были молоды, а то и вовсе детьми, сливались с толпой — становясь фермерами, торговцами или рабочими, не желая выделяться.

     — Какие люди к нам пожаловали! — седой старик с глубокими залысинами и небольшим хвостиком держал в руке чашку с чем-то горячим и показал гостям, куда можно присесть. — Как жизнь? Я, наконец, сварил из трав нечто похожее на чай, а ещё у меня в этот раз получился вполне сносный самогон! — он широко улыбался и был в прекрасном расположении духа.

     — Привет, — Ник плюхнулся на гору каких-то тряпок рядом со стариком. — Жизнь течёт своим чередом, мы вот и пришли, чтобы попробовать твоё варево. Кстати, хочу показать кое-что интересное, думаю, тебе понравится, — он перехватил у старика чашку и отпил. — Фу, ну и гадость!

     — Эх, ничего молодёжь не смыслит в напитках. Привет, красавица! — Леон кивнул Хизер, и хитро прищурился. — Так, что там у тебя интересного, говоришь?

     — Хизер купила книгу, но язык нам не понятен, может ты сможешь прочитать?

     Не дожидаясь ответа, Хизер достала из сумки тяжёлый свёрток и протянула его Леону. Он аккуратно развернул книгу, трепетно перелистывая страницы. Кажется, таких книг Леон не видел уже очень давно. Он щурился, вглядываясь в немного расплывшийся шрифт, и задумчиво проводил рукой по подбородку.

     — Нет, Ники, я не знаю этот язык, кажется, это немецкий, но я не могу разобрать ни слова. Если позволишь оставить её на время, я попробую найти того, кто прочитает. Нас тут много из разных мест, и языков гуляет тоже не мало, может, кто и узнает, — Леон закрыл объёмный том и аккуратно положил рядом.

     — Оставляй, что толку на картинки любоваться? — Ник усмехнулся, отпивая из кружки.

     За разговорами время шло незаметно. Лицо Ника помрачнело, когда он заметил в десятке метров от них группу Надзирателей. Они всегда ходили в одинаковой чёрной форме с плотными вставками на плечах, жилетах и коленях. С одинаковым оружием — чаще всего это были химические винтовки. Лиц никто не видел — они были скрыты противогазами даже тогда, когда Надзиратели патрулировали улицы в жаркие летние дни. Леон, заметив их, притих и опустил голову. Казалось, Выжившие боялись Надзирателей больше, чем кто-либо другой. Группа молча проследовала по улице, и удалилась по переулку вглубь жилого квартала.

     По рассказам Выживших, Надзиратели появились вскоре после Столкновения — примерно через месяц. Они вывозили из городов все, что могло показаться полезным — оружие, автомобили, технику, медицинское оборудование. Один раз, как говорил Леон, они привезли им десятки шприцев с лекарствами, всем сделали уколы, якобы, против влияния распыленных химикатов.

     Через несколько лет после Столкновения, Надзиратели полностью контролировали места, где остались люди. На первый взгляд могло показаться, что они не вмешиваются в дела Риверкоста, но Надзиратели постоянно патрулировали улицы, дежурили в Палладиуме и знали обо всём, что там происходит. Их власти и постоянным отборам людей, которых те увозили из города, уже никто не сопротивлялся, ведь запасы, способные обеспечить город были только у них.

     По словам Леона, когда-то давно, кто-то предпринимал попытки избавиться от них, но всё это заканчивалось тем, что Надзиратели устраивали зачистки и восстания против них прекратились.

     — Раздражают... Так бы и вскрыл каждому из них глотку, — Ник стиснул зубы и старался говорить тише.

     — Они ушли, расслабься, — Хизер придерживала Ника за локоть, будто боясь, что он сорвётся с места и побежит по улице вслед за патрулем.

     Тем временем, Леон, проводив Надзирателей взглядом, уже тянулся за бутылкой с мутной жидкостью.

     — Разливать здесь не буду, а то налетят стервятники, — старик снова улыбнулся и вручил бутылку Хизер.

     — Спасибо, — она собралась и потянула за собой Ника. — Давай прогуляемся, не хочу, чтобы остаток ночи ты просидел с такой кислой миной!

     Попрощавшись со стариком, Ник поднялся и показал Хизер дорогу, ведущую к пляжу. Лунный свет подрагивал и рябил, отражаясь в воде, а ветер заставлял обломки кораблей постанывать, будто каждый порыв вызывал у них приступ боли. Хизер радостно стянула с себя тяжёлые ботинки и опустила ноги в ещё тёплый, приятный песок. Ник последовал её примеру. Ночь уже перевалила за середину, и небо приобрело глубокий синий оттенок, который разбавляла луна и немыслимое количество звёзд.

     — Как здесь хорошо, — Хизер запрокинула голову и рассматривала звёзды, опираясь на локти. — Понимаю, почему ты так часто по ночам то на крыше, то на пляже.

     — Ну как, опробуем новый самогон? — Ник вертел в руках бутылку, решая, открывать её или нет.

     — Конечно! — не сомневаясь ни секунды, Хизер сделала несколько больших глотков. — Хизер закашлялась и поспешила запить жидкость водой. — На, сам пей! — передав самогон, она повернулась в сторону моря, периодически покашливая.

     Ник поднёс бутылку к носу и вдохнул резкий запах. Решившись, он сделал несколько глотков. Обжигающий самогон потёк по горлу, вызывая неприятные ощущения, и он жестом попросил у Хизер флягу с водой, боясь сделать вдох.

     — Кха, мать твою. У Леона он и вправду получился совсем по-другому, — Ник откашлялся. — Мог бы и предупредить. Ещё будешь?

     — Давай, — Хизер решительно кивнула, протягивая руку.

     Когда бутылка почти опустела, Ник почувствовал, как каждая мышца в теле теряла контроль, звёзды в небе расплывались странными узорами. Хизер казалась ему галлюцинацией, которая вот-вот станет мутным пятном, или вообще исчезнет. Он завалился на песок и закурил, наблюдая за вьющейся струйкой белого дыма. Сколько прошло времени за этим созерцанием, Ник не знал, но казалось, что целая вечность. Сознание подёрнулось туманом и сон проник в голову.

     ...Над ним тусклым светом моргала лампочка, оповещая о том, что генератор барахлит. Он стоял, опираясь руками на стол и, надрывая горло, пытался перекричать Мартина. Ему всего восемнадцать, и худощавый командир никак не желает признавать, что навыки и способности Ника превышают его собственные. Они до звона в ушах орут друг на друга в кабинете Джейсона, пока, наконец, Нику в челюсть не прилетает костлявый кулак. Следующей ночью из десяти человек в Палладиум вернулись лишь трое — остальные попали в ловушки пиратов. Ник не видел ничего вокруг и пытался придушить Мартина, прижав к стене, пока кто-то не вырубил его...

     — Ник, — Хизер тряхнула его за плечо, — ты что, уснул? — она улеглась на живот, подпирая голову руками.

     — А? — он открыл глаза. — Да, похоже на то, — он потёр пальцами тяжёлые веки. — Скоро рассвет, вернёмся назад? Я хочу заглянуть к Уолтеру.

     — Угу, — Хизер поднялась, отряхиваясь от песка. — Этот самогон очень крепкий, надо бы поспать.

     У входа в Палладиум группа Надзирателей занимались разгрузкой ящиков — они приехали на трёх пошарпанных автомобилях, краска с которых давно облупилась и не все двери были на месте. В рассветном полумраке силуэты казались призрачными и размытыми. Надзиратели приходили в Палладиум пешком, а машины использовали только для доставки — топливо и запчасти, кажется, в дефиците даже у них. Трейсеры тоже пользовались автомобилями, но только для того, чтобы привезти в город воду или дрова.

     Хизер осталась у входа, встретив взъерошенную и довольную Сэм. Ник, обойдя группу устремился в лазарет, по коридору первого этажа, мимо холла и душевых. Недавно выпитый алкоголь ещё туманил разум, тело плохо слушалось и пространство слегка покачивалось.

     Генри был в Риверкосте единственным врачом из Выживших, его помощники суетились над ранеными, помогая делать перевязки и инъекции. Генри предпочитал брать в лазарет только тяжело раненых, выдавая остальным трейсерам некоторые лекарства, а простых жителей без серьёзных симптомов отваживал, принимая только в исключительных случаях. Он сидел за столом, раскладывая листы с записями по стопкам, и поправлял исцарапанные, кривые очки.

     — Генри, — Ник заглянул в комнату, которая служила кабинетом. — Как там Уолт?

     Старик поднял на него взгляд и вымученно вздохнул.

     — Думаю, что поправится быстро, но ранение огнестрельное, мне сложно справляться с такими, пулю еле нашёл. Да и стар я уже, — он снова уткнулся в бумаги.

     — Ты мне говорил, — Ник нахмурился. — Давай ему больше лекарств, хочу, чтобы он быстрее встал на ноги. И ещё, мои антидоты заканчиваются. Выдашь?

     — Издеваешься?! — Генри поднялся со стула и снял очки. — Какие антидоты?! Они если и есть, то на складе, куда мне доступа никто не давал! Взгляни! — он быстрым шагом направился к высокому металлическому шкафу и со скрипом распахнул дверцу, обнажая почти пустые полки. — У меня ничего нет! Нечем лечить ни твоего Уолта, ни других раненых! Я еле свожу концы с концами.

     — Почему? — к горлу подступал неприятный ком, а в голове зарождалась мутная волна злости. Ник бегал глазами по пустым полкам, понимая, что Генри ни в чем не виноват.

     — Спроси у наших друзей — Надзирателей! — Генри развёл руками. — Я стараюсь как могу, но уж прости...

     — Понял, — Ник резко развернулся и размашистым шагом направился к главному выходу.

     Отыскав в группе старшего Надзирателя, выгружающего из машины ящик, он направился прямиком к нему, игнорируя Хизер, которая обернулась, окрикнув.

     

     Подойдя вплотную, Ник что-то спрашивал с явным раздражением. О чём именно они говорили, Хизер с такого расстояния не слышала, но, предчувствуя, что напарника может неплохо занести, поспешила к нему. Он не кричал и даже не крыл матом низкорослого Надзирателя, но почему-то Хизер казалось, что ещё пара минут и всё это может закончиться для Ника очень плохо.

     — Почему вы не привозите лекарства и бинты? — Ник был на голову выше Надзирателя и в предрассветном красноватом мороке нависал над ним тенью.

     — Что? — за чёрным панорамным стеклом маски не было видно выражения лица.

     — Бинты, противоядия, лекарства. Где. Это. Всё?

     — Ты вообще кто такой? Отошёл отсюда, — Надзиратель развернулся и снова занялся разгрузкой ящиков.

     — У меня парень раненый лежит там, а Генри не может ему помочь, — голос Ника становился раздражённым.

     Хизер подошла и, взяв Ника за локоть, попыталась отвести подальше, на что он лишь дернул рукой, освобождаясь. Кровь в жилах начала закипать, и злость, смешанная с опьянением, подступала всё ближе к горлу. В последние несколько месяцев получить лекарства и антидоты со склада стало практически невозможно.

     — Я сказал — отвали, — Надзиратель достал из-за спины винтовку, заряженную химическими капсулами. — Мне глубоко насрать, кто из вас и когда сдохнет. Зоопарк, на...

     Ник замахнулся, не дав Надзирателю договорить, и его костлявый кулак направился в сторону чёрной маски, заставив челюсть хрустнуть.

     — Мразь, — прошипел Надзиратель.

     Ник сделал пару шагов назад и, услышав приглушенный выстрел, почувствовал, как тонкая игла капсулы с химикатом впивается в ногу выше колена.

     —Думаешь, ты бессмертный? — Надзиратель поправил маску.

     — Не бессмертный... — преодолевая парализующую боль прохрипел Ник. — Но черта с два я сдохну, пока вас... — на лице появилась вымученная ухмылка, но договорить сил не было.

     Испуганная Хизер стояла совсем близко, но пока рядом был Надзиратель, она не решалась сделать даже шага. По её спине пробежала холодная волна страха и обхватив своими ледяными пальцами повисла на шее, попутно сползая куда-то под рёбра. Каждый вдох и выдох давался невероятно тяжело, а на виске забилась в тихой истерике вена.

     — Помучайся. Это только начало, ты ещё получишь своё.

     Голос Надзирателя, который подошёл к еле державшемуся на ногах Нику, уже звучал издалека, будто из-за стены воды. Боль разъедала каждую мышцу, а голос стрелявшего заглушался неистовым звоном в ушах. Ноги начало сводить судорогой и Ник, покачиваясь, изо всех сил старался не упасть. Мысли разбегались в разные стороны, обрываясь, не успев начаться, а мир превратился в мутное пятно, заполненное болью.

     Надзиратель, подойдя вплотную, поднял ногу и с размаху саданул ему в грудь, отталкивая от себя. Почувствовав удар и оказавшись на спине, Ник, наконец-то смог закричать. Избавиться от боли. Забыть ее. Отключить. Мышцы свело в конвульсиях, и тело скручивало в неестественные позы каждые пару секунд.

     Пронизывающее острыми иглами ощущение растекалось по организму, будто намереваясь вырвать наружу каждую мышцу и сухожилие. Дыхание стало тяжёлым и сбивчивым — вещество действовало на нервную систему и лёгкие, которые с трудом выполняли свою функцию, сжимаясь спазмами в поисках кислорода. Надорванные голосовые связки превратили крик в сдавленный хрип, и сердце от такого напряжения пропускало удары.

     — Нравится? — ровным голосом спросил Надзиратель. — Запомни — если мы захотим, вы все тут сдохните.

     

     Мысли Хизер метались из стороны в сторону и, когда Надзиратель отвернулся, она кинулась к Нику, всё ещё не решив, как поступить. «Что же делать? Что делать? Если буду медлить — он умрёт от болевого шока». Подхватив под руки, она с трудом поволокла его по асфальту.

     — Ты только потерпи, не умирай, ладно? Мы почти у цели... — эти слова она шептала под нос, словно уговаривая не столько Ника, сколько себя. Хизер оглянулась по сторонам, и поймала взгляд остолбеневшей Сэм. — Ну, чего стоишь?!

     Саманта, будто очнувшись от гипноза, подхватила Ника под одну из рук. Больше помочь никто не решился. Несколько трейсеров выглядывали из окон, устало зевая и наблюдая за происходящим, а на пустынной улице сейчас были только Надзиратели. Как только они преодолели лестницу, и затащили Ника в холл, Хизер сняла с него автомат. Достав из приклада ампулу с противоядием и автоматический шприц, дрожащей рукой она ввела зеленоватую жидкость в вену на сгибе локтя. Заметив, что через несколько секунд его прерывистое дыхание стало выравниваться, она прислонилась спиной к холодной стене, положив голову Ника к себе на колени.

     — Всё, Сэм, я побуду тут с ним, — она устало выдохнула.

     — Может, я останусь с тобой? — Сэм потерла лицо руками.

     Хизер отрицательно покачала головой, и Саманта ушла вверх по лестнице. Сквозь проёмы окон в холл проникал теплеющий воздух, и в первых солнечных лучах танцевали частички пыли, поднятые десятками пар ботик, возвращающихся из рейдов отрядов. Иногда к ним кто-то подходил, но помогать никто не спешил и Хизер стискивала зубы в бессильной злобе.

     Вскоре рядом появился Джейсон. Хизер подняла голову и встретилась с ним глазами. Он оглядел бессознательного Ника и только нахмурился.

     — Как очухается, пусть явится ко мне, — холодно проговорил Джейсон.

     — Он не хотел, — Хизер попыталась оправдать напарника. — Это из-за Уолта, из-за того, что он ранен. И мы выпили...

     — Заткнись, — отрезал Джейсон. — То, что он нажрался -- не оправдание. Я предупреждал его и не раз. Пусть отойдёт и явится ко мне. Сегодня.

     — Поняла, — Хизер прерывисто вздохнула и опустила глаза.

     Джейсон отправился на улицу и Хизер немного успокоилась, но стычка с Надзирателем точно ничем хорошим не обернётся. Во всяком случае, любую выходку Ника Джейсон использовал в своих целях, а тут такое.

     

     — Эй, подруга, я ещё не сдох? — хриплый голос напарника оторвал её от вялых мыслей.

     Ник, заметив свое положение на коленях, поспешил сесть. Он огляделся по сторонам, подтягивая к себе лежащий поодаль автомат, и подбирая использованную ампулу антидота.

     — Я тебе сдохну! — Хизер заулыбалась и заключила недоумевающего Ника в объятия. — Давай помогу подняться в комнату? — она встала и протянула руку.

     — Можешь пойти рядом, если вдруг я начну терять сознание или типа того, — он старался не смотреть на напарницу, показывать слабость не хотелось.

     Несмотря на сопротивление, она подхватила его под руку и помогла проковылять до пятого этажа. Тащиться по лестницам было тяжело, и он иногда останавливался, сдерживая подступающую тошноту и пережидая головокружение.

     — Джейсон всё знает и вызвал тебя, — неуверенно сказала Хизер на одном из лестничных пролётов.

     — Сначала я отосплюсь, — Ник повёл плечами. — Чёрт...

     — Зря ты к Надзирателю полез. Ты же знаешь, что, — она поджала губы и не договорила.

     — Да, знаю, — Ник медленно двинулся наверх. — Но сейчас не могу думать об этом, голова раскалывается.

     Добравшись до квартиры, он завалился на кровать в одежде, и металлическая сетка под ним жалобно заскрипела. Хизер потрепала упавшего лицом вниз командира по плечу и поняла, что он уснул сразу, как только очутился на кровати.

     Ник проснулся с головной болью и дерущей сухостью в горле. Он сел, спустив ноги с кровати, и обхватил голову руками. «Чёртов урод род со своей химией. Ненавижу капсулы, лучше бы просто подстрелил, было бы не так хреново».

     Боль, наносимая переоборудованными под капсулы с отравляющей химией пистолетами и винтовками, не всегда была одинаковой. Вообще, Надзиратели, трейсеры знали о четырёх категориях вещества для боевого применения. Первая категория, бледно-жёлтого цвета, только оглушала противника на несколько часов. Зачастую от этих капсул человек терял сознание или не мог двигаться. Вторая категория, насыщенного жёлтого цвета, применялась Надзирателями чаще всего — она вызывала болевой синдром, дезориентировала, но не причиняла серьезного вреда здоровью. Такими химикатами Надзиратели пользовались, когда им нужно было увезти людей, при этом не сильно навредив им.

     Третья категория, которую он и получил в бедро сегодня утром, вызывала невыносимую боль, судороги и даже внутренние кровотечения. Пережить капсулу оранжевого цвета мог далеко не каждый — мучительная смерть от кровотечений или болевого шока была не редкостью. Последняя, четвёртая категория — капсула с ядовито-красным веществом называли «Красным Милосердием» — ни одного антидота против неё не существовало. «Милосердием» вещество назвали потому, что оно убивало через несколько минут, не причиняя боли.

     Ник тяжело поднялся — голова ещё кружилась. Он подошёл поближе к пыльному, треснувшему зеркалу, стоявшему у двери, изучая последствия пережитых ощущений.

     — Ну, ты и красавчик, не то слово! — он оттянул вниз веко, рассматривая синяк и красные прожилки в глазах. После химии под глазами всегда проступали тёмные пятна, а кожа казалась синюшной. Эффект скоро пройдёт, но выглядит всё равно — так себе.

     Ник выпрямился, всё ещё устало смотря в отражение. Высокий, худощавый, но с развитыми мышцами — он выглядел выносливым, и моложе своих тридцати, но... По всему телу расползалась паутина шрамов — старых и свежих, полученных в рейдах и драках, а руки от кистей до самого локтя были обожжены химикатами. На одном из рейдов прибор, за потерю которого могли казнить. Ценой прибора стала кожа на руках, которую он заматывал бинтами или тряпками, надевая сверху перчатки. Полученный ещё в юности ожог был почти без рубцов, и большим пятном растекался на половину груди, левое плечо, шею и часть лица. В квартиру постучались, Ник открыл дверь и увидел на пороге Эвана.

     — Как себя чувствуешь? Тебя Джейсон ждёт, — Эван облокотился на косяк.

     — Лучше. Сейчас поднимусь к нему, — Ник пошатнулся, борясь с головокружением.

     — Даже не спросишь, что тебя ждёт?

     — Да что, — Ник присел на кровать, когда комната качнулась в очередной раз. — Посадит в клетку, или...

     — Ты знаешь, он может выставить тебя из города или вообще казнить. Не пора ли прекратить выходки? — Эван нахмурился, скрестив руки на груди.

     — Я... — Ник мотнул головой. — Это ради отряда.

     — Ради отряда, говоришь, — Эван хмыкнул, — им будет лучше, если тебе прострелят голову или отправят подыхать в пустоши?

     Он не нашёл, что ответить. Эван был прав, но в тот момент, у Палладиума, Ник снова не смог ухватиться за нить самоконтроля и сдержаться.

     — Чёртов садист, — Ник усмехнулся, — мог бы просто оглушить...

     — Он мог бы тебя просто прикончить, — Эван дёрнул щекой. — Я тебе сейчас это говорю, чтобы ты задумался. Иди к Джейсону и надейся, что ты ему ещё нужен, — он развернулся и вышел в коридор.

     ***

     На двенадцатом этаже, среди коридоров, моргающих ламп и квартир, заселённых руководством Палладиума, был и необъятный кабинет Джейсона. Под кабинет была выделена целая квартира, которую он не постеснялся обставить так, будто жизнь не менялась никогда — стены были аккуратно очищены от грязи, стёкла в окнах были целы. На полу по всему кабинету расстелены потрёпанные и грязные, но от того не менее роскошные ковры. Середину большой комнаты занимал тяжёлый деревянный стол, а сам Джейсон всегда сидел в огромном кресле.

     Полки шкафов, расставленных по кабинету, в основном пустовали, но несмотря на это обстановка казалась шикарной. Дверь в кабинет была закрыта, а у входа дежурили двое. Надзиратель в маске лениво повернул голову в сторону гостя и молча дёрнул за руку второго дежурного. Надзиратели вообще старались не разговаривать.

     — Здравствуй, — мужчина в возрасте протянул ему руку.

     Ник поздоровался с дежурным и, не смотря в сторону Надзирателя, вошёл в комнату, прикрыв за собой тяжёлую дверь. Джейсон сидел в кресле и лениво курил трубку, изучая документы на столе. Открытая дверь и шаги Ника потревожили, подняв голову, он ехидно улыбнулся.

     — Ники, — протянул Джейсон, откидываясь на спинку. — Я уже заждался.

     — Зачем вызывал? — Ник облокотился на стол.

     — А то ты не знаешь, — Джейсон внимательно смотрел на него. — Ты не задался вопросом, почему ты проснулся у себя, а не в клетке? Или что вообще проснулся?

     Ник промолчал, не отводя от Джейсона взгляд.

     — Молчишь... Так вот. Не буду рассказывать, что с тобой могло быть, не замни я это дело с Надзирателем. Поэтому, ты у меня в долгу, — Джейсон коротко улыбнулся.

     — Зачем ты это сделал? — Ник отошёл от стола и сделал круг по комнате.

     — У меня на это свои причины. Но моё терпение и влияние не безграничны. Однажды тебе не повезёт, и ты допрыгаешься, — голос Джейсона звучал спокойно и уверенно.

     — Мне нужно сказать спасибо? — Ник остановился напротив стола.

     — Не обязательно, — Джейсон пожал плечами. — Просто запомни, что я тебе сказал. Ты будешь выполнять любые задачи, которые я перед тобой поставлю и первая из них ­— двенадцатый сектор. Вы доедете туда, перебьёте пиратов, заберёте оружие, — он прищурился, закурив трубку. — Это понятно?

     — Я, кажется, говорил, что в моём отряде молодняк. Так почему ты не отправишь меня одного?

     — Потому что. Всё, я не могу с тобой мусолить эту тему до утра. Вот карта примерного расположения лагеря, — он протянул Нику мятый лист бумаги. — Без выполнения, ты и твой отряд, можете не возвращаться в Палладиум. Свободен.

     — Да чтоб тебя... — Ник развернулся и вышел из кабинета.

     Прежде, чем спуститься в холл, он вернулся к себе, снял со стены арбалет, рассовал по разгрузочному поясу несколько метательных ножей и взял два химических револьвера, предварительно пополнив капсулами барабаны.

     — Чёрт, баллоны-то пустые! — он щёлкнул пальцами по небольшому воздушному баллончику, прикрученному к стволу выше рукояти. — Придется спускаться к Анне.

     Накинув плащ и прихватив автомат, он быстрыми шагами направился в подвал, куда Надзиратели привозили большие баллоны, наполненные сжатым воздухом. Сколько бы в Палладиуме не просили, Надзиратели так и не дали им оборудования для заправки, видимо, боялись потерять часть своего контроля. В подвале было сыро. В сумеречном помещении, которое освещалось лишь несколькими лампами, группа трейсеров снимала с подставок опустевшие баллоны.

     — Анна! — Ник махнул рукой девушке в сером свитере и потёртой куртке с командирской нашивкой. Она давала распоряжения отряду и следила за тем, как тяжёлые баллоны перекатывают поближе к выходу. — Есть воздух? Мне бы заправиться.

     — Очередь, мой дорогой. Ты заправляться приходил со всем арсеналом отряда несколько дней назад, — Анна неторопливо подошла к нему, прищурено рассматривая.

     — Ну, так ведь рейд был. Я не только за воздухом приходил, и капсулы на складе брал, и топливо. Знаешь ли, мои ребята бочки с водой на себе возить не умеют, — он попытался сделать доброжелательное лицо.

     — Меня склады не интересуют, и ведро на колёсах тоже, — она нахмурилась. — Вот и нафиг мне это, — Анна ткнула пальцем в командирскую нашивку и грустно хохотнула. — Сижу сутки напролёт в этом подвале.

     — Да завязывай жаловаться, тебе не идёт кислое лицо. Заправь мне пистолеты, и я уже свалю, — Ник вытащил револьверы, показывая, что баллоны на них совсем маленькие.

     — Может, мне общения не хватает, — она подмигнула Нику, отщелкивая баллончики от пистолетов. — А ты говоришь, что свалишь.

     — Скоро навещу, если хочешь, — Ник улыбнулся, наблюдая, как круглолицая Анна отмахнулась от него, направляясь к заправочной станции.

     Сначала, оружие, переделанное под капсулы, было только у Надзирателей, и появилось далеко не сразу. Первый десяток лет они, как и все остальные, пользовались холодным и огнестрельным оружием, но запасы патронов на Побережье постепенно начали иссякать и их сменили капсулы с ядом. Подбирать стреляные гильзы и пытаться собрать патроны самостоятельно было неблагодарным делом — на Побережье невозможно найти селитру или ещё что-то подходящие. Принцип работы нового арсенала остался прежним, только порох заменили механизмы подачи воздуха под высоким давлением из небольших, прикрепленных к рукояткам или прикладам баллонов.

     Правда, стрелять химикатами на большие расстояния не получается, всё же, сжатый воздух — не порох. Да и баллоны с воздухом имеют свойство быстро пустеть. Поэтому, химия остается оружием «на крайний случай», в почёте больше то, чем можно рубить или резать.

     — Держи, — Анна протянула ему баллончики, и откинула назад кудрявые каштановые волосы. — Приходил бы почаще, Ник, — она улыбнулась, сверкнув зелёными глазами.

     — Вот, пришёл, — он прикрепил баллоны к револьверам.

     — Да, но я не о заправке же, — она картинно надула губы.

     — Так и быть, скоро навещу, чтобы ты не зачахла здесь, — Ник демонстративно потянул к ней руки, чтобы обнять, но она только цокнула и сделала шаг назад.

     — Ой, иди уже, — усмехнулась Анна и, развернувшись, удалилась вглубь подвала.

     Аккуратно обойдя перетаскивающих баллон парней, Ник поднялся из подвала в коридор, по которому уже сновали туда-сюда проснувшиеся трейсеры. Заметив впереди светлый затылок Алекса, он поспешил его догнать.

     — Привет! — тяжёлая рука Ника упала Алексу на плечо и тот слегка дёрнувшись, обернулся.

     — Привет, — Алекс притормозил и поравнялся с Ником, направляясь к главному входу. — Я только что возился с нашей машиной, чувствую, долго она не протянет. Где я запчасти возьму? Эта колымага рассыпается на глазах.

     — Сегодня заскочу к знакомому торговцу, этот проныра может и достанет что-то.

     — Ага, а то на горбу воду возить нет желания, — Алекс потянулся всем телом.

     — Разберёмся, — Ник вышел вперёд и, перемахнув через ступеньки, оказался на улице.

     Солнце скрылось за горизонтом, и на Риверкост опускались сумерки. На небольшой площади перед Палладиумом собралось немало народу. Жители пробирались вперёд, в надежде увидеть среди новобранцев своих детей. Новички спрыгивали из грузовика и выстраивались напротив входа. Некоторые из них оглядывались, узнавая свои имена в выкриках из толпы, но тут же отворачивались. Ник так и не смог понять, почему он и другие трейсеры ничего не помнят о детстве, а иногда и о родных. Это всегда казалось странным, но никто из родителей не приходил к Палладиуму, чтобы навестить вернувшихся детей. Его передёрнуло. Мысли об этом не давали покоя много лет, но ответить на вопросы никто не мог.

     — Ого, смотри, приехали, приехали! — мальчишка лет семи дёргал женщину за край потрёпанной юбки. — Я тоже хочу быть... Как они... — сказал он чуть тише.

     Ник цокнул, поймав на себе грустный взгляд матери того пацана. «Мечтать стать трейсером? Ну, хоть что-то у них вызывает такую радость. Если этого малого всё-таки заберут, то он очень скоро поймёт, что не всё так радужно» — мысль прервал вышедший вперёд Джейсон.

     — Вас в этом году маловато, — Джейсон оглядел новичков. Принимая от приехавшего с ними сопровождающего список, он пробежался по строчкам. — Так... Четыре человека в разведку, трое к «чистильщикам» на борьбу с пиратами, двое в отряд ответственный за воздух, двое к охотникам, один в отряд, отвечающий за анализ и поставку воды, и оставшихся двух девочек на кухню...

     — Ну приехали... — Ник шаркнул ногой по асфальту, недобро взглянув на Джейсона. — Одного? Мне?

     — Захлопнись! Тебя забыл спросить кого и куда распределять, — Джейсон метнул в Ника свирепый взгляд, протягивая список Броку.

     Ник и искоса взглянул на лист бумаги, отыскал нацарапанное шифром подразделение и единственное имя под ним: Мэтт.

     — Кто из вас Мэтт? — Ник оторвался от списка, рассматривая новобранцев.

     Худой мальчишка, с сантиметровым ёжиком на голове сделал шаг вперёд. «Самого дохлого? Какого хрена...». Он жестом подозвал к себе Мэтта.

     — Пацан, ты хочешь ещё тут постоять? — он смотрел на него сверху вниз — Мэтт был совсем небольшого роста.

     — Мне всё равно, — тихо проговорил тот, опуская голову.

     — Прямо сейчас я не могу заняться тобой, — Ник огляделся в поисках отряда.

     — Я провожу его, ­— к ним подошёл Алекс, кивнул и улыбнулся Мэтту.

     Ник проводил их взглядом и, высмотрев в толпе Хизер, направился к ней. Она стояла, прислонившись к стене, периодически зевая, и лениво наблюдала за новичками и столпившимся народом. Он подкрался к ней незаметно, чувствительно ткнув в бок указательным пальцем.

     — Ой, — она повернулась, — как ты? Как прошла встреча с Джейсоном?

     — Как видишь, меня не посадили в клетку, — Ник хмыкнул. — Лучше, чем могло быть.

     — Он пользуется тем, что ты такой, — Хизер повела плечом. — Я беспокоюсь...

     — Всё будет в порядке, ты чего? — он наблюдал, как Хизер смотрит в одну точку, о чём-то задумавшись.

     Она была довольно своеобразным человеком, что поражало Ника год за годом. Девчонка попала в Палладиум, как и все — в пятнадцать лет. Тогда она была слабее и глупее, что-то в ней его привлекло. Впервые Ник столкнулся с Хизер в коридоре верхних этажей Палладиума, там, где находится администрация. Она стояла в коридоре кого-то ожидая, а он вышел из кабинета Джейсона. Ник не заметил девчонку небольшого роста и чуть было не сбил с ног. Тогда она показалось совсем ребёнком и посоветовав убраться с дороги, он снова зашагал по коридору.

     Хизер окрикнула его и сказала, что трейсер скоро потеряет автомат, так как ремень совсем перетёрся рядом с одним из креплений. Он остановился и проверил. В тот момент Ник понял, что Хизер успела приметить такую деталь всего за пару секунд и сразу сообщила об этом. Её внимательность зацепила. В тот же вечер он попросил Джейсона отправить девчонку к нему в отряд.

     С тех пор прошло пять лет. Хизер единственная, кто принимал Ника во всех состояниях и любом настроении, и порой он не мог понять, как она его терпит. Постепенно её присутствие стало необходимым, и Ник старался затыкать свой характер подальше, хотя бы ту часть, которую был способен контролировать.

     — Очнись. Мне нужно узнать у Хэнка о запчастях для машины. Пойдёшь со мной? — Ник щёлкнул пальцами у неё перед лицом.

     — Пойду, — Хизер вернулась в реальность.

     ***

     Алекс поднимался по лестнице поглядывая на озирающегося по сторонам Мэтта. Он вздохнул, вспоминая Центр. Стать трейсером хотелось почти каждому — Алексу с детства рассказывали, что у трейсеров есть оружие, еда, одежда и куча всего, что обычные жители почти не видели.

     Алексу в детстве казалось, что быть трейсером — значит приносить пользу и жить лучше. Когда из Центра приехали на очередной ежегодный отбор, Алекс из кожи вон лез, чтобы как можно лучше пройти полосу препятствий, правильно ответить на различные вопросы, и всем своим видом показать, что он сильный и сообразительный. Когда его увозили с несколькими другими детьми, мама делала вид, что очень им гордится, но в глазах её стояли слёзы. Алекс бережно хранил подаренную ею серьгу и старался не забыть. Ему посчастливилось вернуться в Риверкост, но маму он так и не нашёл. Как оказалось, её уже пару лет назад увезли неизвестно куда Надзиратели.

     — Эй Мэтт, ты до того, как попал в Центр, жил в Риверкосте?

     — Нет, — Мэтт поднял взгляд на Алекса. — Я жил в другой резервации, кажется, она называлась Лорн. Это далеко отсюда и там было мало людей.

     — А ты помнишь своих родителей?

     —Знаешь, я плохо помню их лица, а имена и вовсе забыл. Может, оно и к лучшем?

     — Может, — Алекс пожал плечами. Они добрались до третьего этажа. — Смотри, в общем, второй, третий и четвертый этажи заняты складами. Там хранится одежда, часть медикаментов, карты, оружие, фонарики и химзащита. Генераторы и топливо находятся на подземной парковке, там же и несколько наших машин. Понял?

     — Понял, а как можно что-то взять со склада? — Мэтт рассматривал табличку с шифрованными надписями.

     — Никак. Отряд обеспечивают командиры, но, если тебе что-то очень нужно, можешь сказать об этом.

     — Понятно. Кажется, командир не рад, что именно я попал в ваш отряд, — он вздохнул.

     — Не «ваш», а «наш». Просто мы занимаемся доставкой воды, а это физически тяжело. В городе воды нет.

     — Только наш отряд? Как тогда обеспечить всех? — Мэтт почесал затылок.

     — Таких отрядов несколько. Просто только мы проводим анализ воды, Ник потом передаёт информацию другим командирам. Приборов на всех не хватает. Пользоваться анализаторами умеешь? — Алекс облокотился на стену.

     — Умею. Из всего, чему учат в Центре, у меня только с вождением не заладилось, — Мэтт улыбнулся, стараясь разрядить обстановку.

     — Ничего, ещё натаскаем, — Алекс подмигнул Мэтту и указал на лестницу. — На счет командира... Ну, он довольно своеобразный человек...

     — Что это значит? — Мэтт разглядывал опустевшие под вечер коридоры пятого этажа.

     — Иногда он ведёт себя очень странно, попробуй это принять. Во всяком случае, он нас никогда не бросает, в отличие от других командиров.

     — Понятно, — Мэтт поднимался дальше.

     — С пятого по десятый этаж живём мы, собственно, — Алекс остановился. — Никакой особой системы нет, главное найти свободную койку и знать, где находятся остальные члены твоего отряда. Я потом покажу где наши комнаты. Командиры живут по одному или по двое. На одиннадцатом и двенадцатом этаже, элитные и Джейсон, собственной персоной.

     — Поможешь мне найти место? — Мэтт оглядел коридор и, замявшись, посмотрел на Алекса.

     Они пошли по коридору, заглядывая в квартиры. Когда Алекс только прибыл в Палладиум, он плохо представлял себе, как там всё устроено, тогда такую же «экскурсию», ему провела сияющая улыбкой девушка из отряда, рассказывая о правилах. Тогда он ещё и знал, что работа окажется тяжелее, чем он мог себе представить. Большие расстояния, радиоактивные зоны, руины... Даже простая поездка за водой выматывала, не говоря уже о том, что случались встречи с пиратами и дикими животными. Алекс толкнул очередную дверь.

     — Мужики, есть кровать свободная, для новичка?

     Мэтт заглянул в квартиру, где сидели двое трейсеров и о чём-то переговаривались, затачивая увесистые мачете.

     — Да, есть одна. Пусть не ссыт, заваливается! — габаритный мужик кивнул в сторону сетчатой кровати у окна.

     — Ну и прекрасно! — Алекс подтолкнул Мэтта внутрь квартиры, не обращая внимания на жалостливый взгляд. — Через час-полтора спускайся в холл. Познакомишься с остальными, хорошо?

     Мэтт коротко кивнул, провожая взглядом исчезающего в дверном проёме Алекса. Он направился к кровати, скидывая рядом небольшую сумку с пожитками из Центра, и присел, не решаясь завести разговор с новыми соседями по комнате.

     — Ну чего, пацан? С прибытием что ли?

     Тот самый мужик, что указал Алексу на кровать, широко улыбнулся, обнажая пожелтевшие зубы. На нём был надет разгрузочный жилет, под завязку набитый каким-то барахлом. Его лысая голова почти блестела, а густая борода и широкие брови придавали грозный вид. Второй трейсер был не таким устрашающим — редкая рыжеватая бородка, веснушки по всему лицу и странноватая улыбка.

     — Ты его не бойся, новичок, — рыжий улыбнулся. — Билли славный малый. А меня Дэвид зовут. Остальные разбрелись кто куда, но потом познакомишься.

     — Ага, — Мэтт тяжело вздохнул. — Я Мэтт. Меня отправили в отряд, отвечающий за воду.

     — В какой именно? — Билл оторвался от заточки мачете.

     — Командира зовут Ник.

     Мужчины переглянулись. Дэвид сочувствующе покачал головой.

     — Ну и не повезло же тебе, парень, — Билл тоже как-то странно вздохнул.

     — И что же не так? — Мэтт удивлённо хлопал глазами, не понимая их реакции.

     — Я был в Центре вместе с этим поехавшим, и вот уже пятнадцать лет наблюдаю его тут. Псих недоделанный. Его ведь даже из Центра выперли на два года раньше — из-за выходок. Я тебе так скажу, общайся с ним только по делу, у него шарики за ролики заезжают. Ты видел с чем он ходит? — Билл поднёс к себе небольшую жестяную банку и смачно плюнул в неё, — чудо инженерной мысли — коса складная, надо же. Так вот он этой косой ещё когда мы были в Центре обзавелся. Этого бешенного всегда на обучающих вылазках вперед посылали — ему ничего не страшно. Стоило ему не так сказать что-то, он бросался с кулаками, или того хуже, с этой самой косой. Его терпеть там не могли. Потом отправили в Палладиум. Я надеялся, что не встречу его снова. Не повезло.

     — Что же, он настолько плохой?

     — Ну, недаром от него все сбегают. Сейчас вот больше года уже примерно один и тот же состав отряда, а раньше постоянно сваливали. Только Хизер вокруг него крутится. Ну, может, ей нравится с этим психом якшаться или перепихиваться, хер знает, — Билл махнул рукой.

     — Билли, что ты запугиваешь новобранца по чём зря. Не маленький, сам разберётся, — Дэвид запустил в Билла скомканной тряпкой, заметив, как Мэтт смутился. — Ты не воспринимай всё так серьёзно, ага? Посмотри, что да как, в случае чего, переведёшься в другой отряд через три месяца. Ну, как стажировку пройдёшь.

     — Хорошо, я понял, — Мэтт потёр лицо руками и, развернув матрац, улёгся на кровать, чтобы немного отдохнуть.

     Хизер еле поспевала за широким шагом Ника, направляющегося прямиком к Хэнку, лицо которого расплылось в довольной улыбке, как только он их заметил. Ник положил на один из свободных ящиков принесённое оружие. Хэнк оценивающе покрутил в руках метательные ножи и арбалет, что-то неразборчиво ворча себе под нос и почёсывая затылок.

     — Спортивный?

     Ник кивнул, ожидая реакции торговца.

     — Что же ты хочешь взамен-то? — Хэнк положил арбалет обратно на ящик.

     — Мне нужны запчасти для машины — это первое, табак — это второе.

     — Кому же я его сплавлю? — Хэнк всплеснул руками. — Где достану запчасти, да и какие нужны?

     — У тебя будет список. Ну, только не говори мне, что торговцы не связываются с пиратами, ага? Это только вам кажется, что мы ничего не видим, — Ник улыбнулся уголком рта, облокачиваясь обеими руками на ящики. — Давай я не буду спрашивать с кем ты торгуешь, а ты просто постараешься достать то, о чём я тебя прошу.

     — Ох да, если найду, — Хэнк убрал арбалет в ящик за спиной. — Только придётся подождать, и про список не забудь.

     — Идёт, — Ник протянул ему руку. — Приду к тебе через пару дней, а со списком отправлю Алекса, моего бойца, он лучше знает, что нужно для машины.

     — Не боишься, что я свалю с авансом? — хохотнул Хэнк.

     — Далеко всё равно не убежишь, — Ник недобро улыбнулся, и Хэнк кивнул. —Хиз, идём, — он дёрнул напарницу за рукав. — Давай возвращаться, я ещё автомат хочу почистить и с новичком поговорить.

     ***

     — Смотри, там на входе, наш новичок? — Хизер указала пальцем на понурого мальчишку, сидящего на ступенях.

     — Он самый. Иди, встань в очередь за едой, а я пока поговорю с ним, — он опередил Хизер, направляясь ко входу.

     Ник уселся рядом с Мэттом и молча закурил. Подросток поднял голову, отвлекаясь от рисования на пыли замысловатых узоров и, обнаружив рядом командира, слегка дёрнулся, шумно вбирая в лёгкие воздух.

     — Да не шугайся ты, я вроде, на монстра не похож, — Ник глубоко затянулся, выпуская в небо облачко дыма. — Пока что, не совсем похож.

     — Извините, — Мэтт потупился, слегка отсаживаясь от него. — Я просто не ожидал.

     — Вот только «выкать» мне не надо. Ты побледнел, увидев меня, тебе уже что-то рассказали? — Ник усмехнулся, стряхивая пепел.

     — Извини... — Мэтт запнулся, с усилием обрывая окончание слова. — Не буду врать, да, кое-что рассказали.

     — Хорошо, что ты не врёшь, отличное качество для бойца, — Ник рассматривал оробевшего новичка. — Пока остальные собираются, не хочешь прогуляться? Покажу кое-что.

     Мэтт коротко кивнул, поднимаясь со ступенек вслед за Ником. Они прошли небольшую улочку и преодолевая несколько ступеней за раз, поднялись на крышу пятиэтажного дома. По пути Ник высматривал и подбирал редкие пустые бутылки, молча вручая их Мэтту. На крыше, как он и предполагал, никого не было. Ник аккуратно расставил стеклянные бутылки в ряд на парапете.

     — Пользовался когда-нибудь огнестрельным оружием? — он снял с плеча автомат и передёрнул затвор.

     — Нет, — Мэтт с интересом наблюдал за движением рук. — Нам показывали похожие винтовки, мы учились их разбирать. Пострелять так и не дали — патронов в Центре почти нет.

     — Что-ж, вот и попробуешь, — Ник снова сунул в зубы самокрутку, поджигая её небольшой горелкой.

     Когда он ещё был подростком, Леон подарил этот автомат и, разобрав с десяток раз, Ник смог вдохнуть в него новую жизнь. Даже теперь, спустя годы, при желании патроны можно было всё ещё найти, но Ник старался стрелять как можно реже — в основном со всеми противниками справлялись коса, нож или револьверы.

     В огнестрельном оружии он находил красоту и силу, вызывающую необъяснимое наслаждение при стрельбе. Ему нравилась отдача в руке, звуки выстрелов и запах пороха, когда гильзы выбрасывает из стволового окна. Было в этом особое искусство, от которого по всему телу разбегалась волна холодящих, приятных мурашек. Ник думал, что удовольствие от процесса убийства, как и выбора оружия — нечто неестественное, но он старался отогнать от себя эти мысли. В конце концов, он же поехавший.

     — Можно, правда? — глаза Мэтта блеснули, и он протянул руки к автомату.

     — Только пять выстрелов. И отдача довольно сильная для тебя, — Ник передал автомат Мэтту, помогая взять его поудобнее. — Я придержу за плечи, чтоб не улетел.

     Мэтт кашлянул, вдохнув горький дым сигареты и улыбнулся. Напряжение отпустило, и он прицелился в первую бутылку. Промазал. Грохот выстрела разнёсся над вечерним Риверкостом, и Мэтт отшатнулся назад, придерживаемый крепкой хваткой Ника.

     — Странное ощущение, — Мэтт опустил автомат потирая правое плечо. — Попробую ещё раз.

     Вторая и третья бутылки разлетелись на осколки, поблёскивая в свете поднимающейся луны. На лице Мэтта отразилось ликование от такого успеха. Он повернул голову, будто спрашивая, можно ли продолжить.

     — Давай, ещё два патрона. Я тебе не ходячий склад, у меня их тоже мало.

     Мэтт промазал по одной бутылке и попал в пятую.

     — Спасибо вам... Тебе! — передавая автомат обратно командиру, он улыбался, переводя дыхание.

     — Надо возвращаться, — Ник закинул автомат на плечо. — А что-то хорошее тебе про меня сказали? — он зашагал по крыше в сторону лестницы.

     — Ну, — Мэтт догнал его, — Алекс сказал, что ты в отличие от других командиров не бросаешь сильно раненых. Почему? Ведь раненые — это обуза, нас так учили в Центре.

     С одной стороны, он был прав — раненые снижали мобильность и скорость отряда, антидоты и лекарства были роскошью, а запах крови привлекал диких животных. Бросить раненого умирать было рационально и выгодно, его мёртвое тело зачастую некому приносить. Да, бросить удобней, чем спасать. Но всякий раз, видя кровь своих бойцов он вспоминал, как поступали в таких случаях его командиры и все сомнения развеивались. Он вытаскивал из отделения на разгрузке бинты и открывал тайник в прикладе, чтобы выбрать подходящее лекарство.

     — В девятнадцать лет я стал командиром, — Ник слегка наклонился к невысокому парнишке. — Знаешь, почему я не бросаю даже сильно раненых?

     Мэтт пожал плечами.

     — Потому, что сам прошел через дерьмо. Мои шрамы и ожоги — это наследие от командиров, тех, кто хотел от меня избавиться и посылали вперёд, надеясь, что я своими кишками проложу дорогу. Но я так и не подох, хотя меня бросали в десятках километров от Риверкоста.

     — Наверное, это очень страшно, — Мэтт ссутулился, опустив глаза.

     — Ты знаешь, однажды меня оставили в километрах тридцати отсюда, мне было шестнадцать. В рейде мы нашли старое здание — когда-то это был железнодорожный вокзал. Меня отправили на разведку одного. Это местечко облюбовали волки, которые напали на меня. Еле отбился. Вышел наружу, весь в лохмотьях и крови, направился к своим. А командир такой: «да он же кони двинет сейчас, да ну его», и выстрелил. Не убил, как видишь... Шарахнул третьей категорией. Я вспомнил эти ощущения, когда недавно один из Надзирателей в меня выстрелил. Только тогда у меня не было антидота, к сожалению. Я корчился от боли, захлебываясь ливневой водой и грязью, потом потерял сознание. Я остался жив, назло этим ублюдкам... Когда стал командиром, решил — пока могу попытаться спасти кого-то, я буду это делать, — Ник замолчал, разогнув спину и потянувшись всем телом так, что захрустел позвоночник.

     — Это очень жутко, — Мэтт следовал за Ником по узкой улице.

     — Да, плохо, когда не на кого надеяться, — Ник кивнул, глядя перед собой.

     — Как думаешь, остальной отряд примет меня?

     — Куда денутся?! — он хлопнул его по спине. — Я жрать хочу, пошли быстрей.

     ***

     Холл Палладиума уже заполнился людьми и в просторном помещении раздавался гул десятков голосов. Стол, за которым обычно собирался отряд уже был занят.

     — Давайте, двигайтесь! — Ник посмотрел в сторону Рэнди и Алекса. — Садись! — он указал Мэтту на свободное место рядом с собой. — Это — Мэтт, помогите ему освоиться.

     — Да, командир! — Сэм отпила из кружки и широко улыбнулась. — Мы и развлекаться его научим! — она рассмеялась. — Мы принесли ваши тарелки, налетайте!

     — Мэтт, сегодня мы сходим на тренировочную площадку, посмотрим, что ты умеешь, — Ник повернулся к ещё скованному новичку.

     Тот не успел ничего сказать, когда отряд повернул головы к прихрамывающему Уолтеру, вернувшемуся из лазарета.

     — Уолли! — Саманта встала из-за стола, обнимая приятеля. — Наконец-то, ты в порядке. Я думала ты помрёшь, хотела поспорить с Алексом на что-нибудь.

     Бледный Уолтер слабо улыбался, обнимая её. Когда она ослабила хватку, он поздоровался с остальными.

     — Как состояние? Я думал ты пробудешь в лазарете ещё несколько дней, — Ник подвинулся, освобождая для него место.

     — Генри отпустил, дав с собой лекарства. Я сначала возьму еду, потом сяду.

     — Уолли, садись, подбитый ты мой, я принесу тебе, — Саманта взяла его за руку, останавливая.

     

     К столу подошёл Эван, коротким жестом поздоровавшись со всеми.

     — Хиз, я хочу с тобой поговорить, — он поймал её взгляд.

     — Я хотела пойти с Ником на тренировку, — она обернулась на напарника. — Это срочно?

     — Ничего, иди, — Ник махнул рукой.

     Хизер поднялась и вышла из холла вслед за Эваном. Они молча прошли несколько кварталов и шум на улицах стихал, людей становилось всё меньше. Риверкост казался большим, по сравнению с мелкими поселениями и остальными резервациями. На всём Побережье больше не было ни одного города, где так много жителей. Но каждый раз, когда Хизер ходила по улицам, она понимала, что до окраины всего несколько километров, а все люди стараются жить близко к Палладиуму.

     — О чём ты хотел поговорить, — она решила нарушить тишину и посмотрела на Эвана.

     — Ты ведь давно знаешь Ника, — он бросил на неё вопросительный взгляд.

     — Ну, да, — она удивлённо подняла брови. — А что?

     — Ты одна из немногих, кого он слушает. Я хочу, чтобы ты как-то повлияла на то, что в последнее время он очень нарывается, — Эван коротким жестом направил Хизер по одной из небольших улиц.

     — Мне кажется, — она на секунду замолчала, — что ему всё сложнее справляться со вспышками...

     — Я сейчас не о том, что он творит, когда не контролирует себя, а о том, что он осознанно ищет проблем.

     — Но... Это...

     — Хиз, не надо рассказывать, что это ради вас. Такими действиями он не сделает лучше.

     Они удалились от окраины и уже вышли к дороге, ведущей к берегу и прибрежному лесу. Хизер глубоко вдохнула прохладный ночной воздух и подняла голову к небу.

     — Хиз.

     — Я понимаю, о чём ты, — она отвела взгляд. — Но не уверена, что смогу.

     — Сможешь. Подумай над этим. Прости, я должен тебя оставить, — Эван положил ей руку на плечо и, улыбнувшись, ушёл в обратную сторону.

     Хизер помялась на месте, размышляя, стоит ли возвращаться в Палладиум, разговор её расстроил, и она решила пойти дальше. В эту сторону Хизер почти никогда не ходила, но сейчас хотелось немного побыть одной. Впереди были только свалки, куда когда-то свозили всё, что пришло в негодность после Столкновения, а за ними дорога резко сворачивала налево — к лесу. Деревья, что были по моложе, приспособились к жаркому солнцу и кислотным дождям, покрывались мелкой, тёмной листвой. А та часть леса, что стояла здесь ещё за десятки лет до Столкновения, покачивала высохшими ветвями. На душе было погано, и не выбирая куда пойти, она оказалась на узкой тропинке.

     — Да что я вообще за напарница такая, если не могу ничем ему помочь, — вслух прошептала она, зло пиная ботинком ближайшее дерево.

     Хизер не нравилось чувствовать себя бесполезной или неполноценной. Разговоры за спиной её задевали, как бы она того не отрицала, но никогда не опровергала сплетен о себе. Соседки по комнате называли её подстилкой поехавшего Ника, подкалывали и часто вынуждали уходить из комнаты. Ник всегда принимал её, не смеялся и не считал пустым местом. А ей всегда хотелось сделать что-то большее, значимое. Стать хотя бы для кого-то человеком, на которого можно положиться, другом, напарником, или... Её размышления прервались, когда она заметила тусклый, едва различимый голубоватый свет впереди. Хизер быстрым движением вытащила пистолет из кобуры, и на согнутых ногах пошла вперёд.

     Спрятавшись за большим деревом, она осторожно выглянула. Глаза расширились, и Хизер тряхнула головой, словно увидела мираж — среди деревьев, протаранив себе дорогу массивными колёсами, стоял фургон. Большой и грузный, он была покрыт пылью и засохшей грязью, значит, стоял здесь довольно долго. В земле утопали опоры, а из узких окошек, почти под самой крышей, лился тот самый свет.

     — Это что за чудище? — прошептала она.

     Пытаться попасть внутрь в одиночку было рискованно, тем более что Хизер совсем не понимала, что видит перед собой. Любопытство манило подойти поближе, но рисковать не хотелось. Хизер огляделась по сторонам — нужно запомнить место и вернуться сюда с Ником. Сначала она достала небольшой нож и, замахнувшись, хотела оставить его в стволе дерева, как опознавательную метку, но вовремя остановилась — воткнуть нож в кору и уйти, это почти записка для тех, кто здесь обитает: «Привет, а я вас видела». Хизер усмехнулась и ещё раз внимательно оглядев местность, поспешила удалиться, торопливо выбираясь из леса на полусогнутых, и стараясь не быть замеченной — теперь было ясно, что кроме неё здесь определённо мог быть кто-то ещё.

     ***

     Ник не видел Хизер с прошлой ночи и, проснувшись, он накинул на себя плащ и торопливо зашагал вниз по лестнице. Преодолев два этажа, боковым зрением он заметил знакомые силуэты в сумерках коридора. Возмущённая Хизер громко ругалась с одним из «элитных» командиров. Тот с усилием сжимал её руку выше запястья и, наклонившись, что-то бормотал, пытаясь утянуть за собой. Ник ускорил шаг, направляясь к ним.

     — Эй, Ален! — он оказался рядом через пару секунд и ударил командира под дых.

     Тот пошатнулся, выплёвывая воздух из лёгких, и отпуская руку Хизер, закашлялся.

     — Ты охренел? — прохрипел он, держась за живот.

     — Не трогай мою напарницу, усёк? — прошипел Ник, аккуратно отодвигая Хизер от себя и Алена.

     — А что? — он расплылся в ироничной улыбке. — Я всего лишь предложил ей провести со мной пару приятных часов, что тут такого? Или эта шлюшка только твоя?

     — Закрой пасть, — рука, сжимающая нож, дёрнулась.

     — Да ладно, — Ален продолжал веселиться. — Или ты её не трахаешь? Или ты не можешь? — он расхохотался.

     Смех Алена прервался, когда Ник, резко толкнул его назад и, прижав к стене предплечьем, с силой надавил на горло.

     — Ещё хоть слово, и я проткну тебе глотку.

     Ален на мгновение растерялся, но с усилием оттолкнул Ника от себя, и с размаху в пах. Ник сдавленно зарычал и упал на колени. Ник не успел встать, когда увесистый ботинок Алена уже влетел ему в челюсть. Боль пронзила висок и метнувшись в голове, устроила в глазах несколько ярких вспышек.

     — Ты что творишь? — Хизер, стоявшая до этого неподвижно, бросилась к Алену, замахиваясь худенькой рукой.

     Ален только хохотнул и, схватив её за плечо, оттолкнул в противоположную стену. Ник с усилием поднялся и врезал Алену в челюсть, тот отшатнулся, а Ник оказался у стены.

     Он увидел, как к ним по коридору бегут двое постовых. Он обернулся и посмотрел на Хизер, когда почувствовал, что чуть ниже шеи ударили чем-то тупым и тяжёлым. От удара зубы стукнулись и Ник качнулся вперёд, стараясь отогнать неприятное ощущение.

     — Не рыпайся, — громко сказали за спиной.

     После второго удара, который пришёлся в центр спины, ему заломили руки, и небрежно швырнули лицом в пол, от чего Ник почувствовал, что нехило пробороздил бровью шероховатость на бетоне. Он сдавленно зарычал, дёргая руками, но его пнули по рёбрам, заставляя подчиниться.

     — Нападение на старшего по званию наказуемо. Даже для тебя. Забыл? — тихо прошептал ему Ален, наклонившись.

     — А звания-то у нас одинаковые, — Ник сплюнул на пол накопившуюся во рту кровь и оскалился. — Урод.

     — Командир командиру рознь, — Ален хмыкнул и дал указание увести Ника в подвал.

     В подвале, как всегда, было сыро и холодно. Под пять небольших «камер» выделили дальнюю часть подвала, где хранились воздушные баллоны. Клетки, расположенные у стены, были сооружены из обломков старых заборов и решёток. Ника толкнули в пустующую клетку и оставили рядом одного постового, который отошёл чуть дальше и отвернулся. Ник сел к стене наблюдал, как в другой части подвала возятся с баллонами. Тело болело от ушибов, неприятно саднила рассеченная бровь. В глазах плыло, а голова опустела. Ни одна мысль не посетила его, пока к камере не подошла Анна.

     — Что ты устроил на этот раз? — она ухватилась руками за металлические прутья, слегка повисая на них.

     — Нехер лезть к моему отряду, особенно к Хиз, — он в очередной раз вытер стекающую по лицу небольшую струйку крови.

     — А-а-а, — протянула Анна. — Да ты за эту девчонку и шкуры своей не пожалеешь, — она мотнула головой и закатила глаза.

     — Она бы не пожалела, — Ник размял руками затёкшую шею. Отводя взгляд от Анны, он сделал вид, будто внимательно рассматривает пропитанный кровью бинт на руке.

     — Я позову Генри, пусть тебя подлатает, — Анна оттолкнулась от решётки и направилась в сторону выхода.

     Боль постепенно угасала. «Вот дерьмо... Для чего я во всё это ввязался? Мог сбежать из Центра. Пошёл бы в большой город... Ну, прибили бы меня пираты или звери... И что? Находиться в этом чёртовом Палладиуме то ещё удовольствие. Куда ни плюнь, попадёшь в урода и отморозка. И я не лучше», — тягучие размышления прервал скрип металлических петель, когда в камеру вошёл Генри. На старике был потрепанный временем и посеревший халат. Он неодобрительно покачал головой, глядя на размазанную по лицу Ника кровь, и присев рядом, расстегнул сумку.

     — Достал ты меня. Дай-ка, посмотрю на твою бровь, — он вытащил из сумки небольшую чистую тряпочку и намочив её для обработки, коснулся раны.

     — С-с-с, — Ник зашипел, дёрнув головой.

     — Какие мы нежные! — Генри отвесил ему подзатыльник. — Терпи! Я тебе и не такие раны зашивал. От царапины он морщится. Принцесса.

     Ник промолчал и послушно наклонил голову ближе, чтобы врачу было удобно.

     — Так, зашивать придётся, — Генри включил налобный фонарик и посветил на рану. — Опять дёргаться будешь, как девка, или потерпишь?

     — Потерплю, — буркнул Ник, прикрывая глаза в ожидании процедуры.

     — Опять нарвался? — Генри уже делал первые стежки. — Ален сказал, что ты напал на него.

     — Нашёл время поговорить, — выдавил из себя Ник, прикусывая от боли нижнюю губу.

     — Плохо, — беззлобно отозвался Генри. — Плохо, что ты тут. Там опять начались разборки с «Мятежом».

     Ник покосился на сосредоточенного врача. Мятежники постоянно вмешивались в дела Палладиума, чего они хотели, никто точно не знал. Возможно захватить власть. У Ника всегда возникало чувство, что эти идиоты и сами не знают, за что борются. «Мятеж» появился уже давно, Ник помнил их ещё подростком. Они нападали редко, но с каждым разом становились всё организованней. У них появлялось новое оружие и Палладиум, порой терпел потери. Среди мятежников были и городские жители, но вычислить кого-то было сложно — они закрывали лица при нападении, а с убитых ничего не спросишь.

     — Пусть разбираются, — Ник рыкнул, когда Генри посильнее дёрнул за нить, и завязав небольшой узелок, наконец, закончил работу. — Без меня справятся.

     — Там намечается крупная стычка, — Генри сложил инструменты обратно в сумку и поднялся. — Загляни через пару недель, сниму швы.

     Когда Генри ушёл, Ник прислушался — если «Мятеж» нападёт сегодня, то шум будет стоять на всё здание и даже здесь. Его напряжённое внимание рассеялось, когда около клетки оказалась запыхавшаяся Хизер.

     — Что с тобой? — Ник вяло поднял на неё взгляд.

     — Ник, — она тяжело дышала, согнувшись и упираясь руками выше колен. — Я пыталась объяснить Джейсону, что случилось, а сейчас там что-то начинается и он...

     — Генри уже рассказал мне про мятежников, — Ник поднялся и подошёл поближе к решетке, рассматривая Хизер в тусклом освещении подвала.

     — Спасибо, — она немного отдышалась и пробарабанила ладонями по решётке, — что защитил от Алена.

     — Надеюсь этот урод больше не будет приставать к тебе, — Ник облокотился на ближайшую стену, аккуратно трогая пальцами свежий шов.

     — Я не успела рассказать тебе кое-что очень важное...

     Она не договорила, когда наверху послышался шум, крики и выстрелы. По полу пополз густой белый дым, просачиваясь под стальной дверью в подвал. Хизер настороженно подняла голову, будто следила за ударами ботинок об пол, и направлениями, по которым разносились эти звуки. По телу Ника пробежал холодок, неприятным осадком скручиваясь где-то в лёгких.

     — Иди к отряду, — Ник отвлек её от звуков. — Проследи, чтобы всё было в порядке.

     Теперь уже Ник внимательно прислушивался к звукам наверху — слов было не разобрать, но он четко понимал, что там кто-то отдает приказы, стреляет, гонится по холлу и длинным коридорам за незваными гостями.

     

     

     ***

     Коридоры первого этажа и холл заполнил густой дым, от которого першило в горле и слезились глаза. Преодолев часть коридора, Алекс увидел двух мятежников, которые пытались выскользнуть из здания незамеченными. Он бросился к ним навстречу, прикрывая рукой нос и рот, и выставив вперед пистолет, надеялся попасть хоть в кого-нибудь. Но зрение подводило — глаза заволокли слёзы, выступившие от едкого дыма, и он промахнулся. Мятежники оттолкнули его к стене, пытаясь ударить об неё затылком посильнее, но из белого марева показалась лихо улыбающаяся Сэм и, размахнувшись посильнее, лишила одного из нападавших руки по самый локоть. Мужчина взвыл, инстинктивно хватаясь за укороченную руку и согнулся пополам. Алекс с размаха саданул ему в черепушку ногой, заставляя всхлипывающего и матерящегося мятежника повалиться набок. Второй уже сбежал из коридора.

     — Оставь его, пошли дальше, а то задохнемся! Кто-то поднимался наверх! — Сэм потянула его за локоть уводя к лестнице.

     На втором этаже дыма не было, и Алекс заметил двух мятежников, вырубивших дежурного, и взламывающих решётчатую дверь склада. Он не стал медлить, стреляя в того, кто трудился над замком. Мужчина негромко охнул, оседая на пол — первая категория мгновенно парализовала его. На Сэм и Алекса обернулся его подельник и направился вперёд уверенным шагом. Второй выстрел Алексу сделать не удалось — у мужчины в руках оказался огнестрельный пистолет. Выстрел громыхнул в пустоте коридора, заставляя Алекса вскрикнуть и пошатнуться — пуля задела плечо.

     — А вот это ты зря! — Сэм на мгновение скосила взгляд на напарника.

     Она услышала, как пуля просвистела мимо головы, глухо вонзаясь в бетонную стену. Сэм достала из-за пояса небольшой нож, и метнула его, прицельно выбивая из запястья мятежника пистолет. Саманта оказалась рядом и, с размаху ударив тяжелым носком ботинка в пах, она повалила его, приставляя к горлу мачете.

     — Дёрнешься, горло перережу, — прошипела она, хотя страх, что мужик сообразит сбросить её с себя, шевельнулся внутри.

     Алекс подошёл из-за спины, и наклонившись, глухо выстрелил лежавшему в ключицу. Тонкая игла пробила одежду, и мятежник обмяк. Сэм выдохнула, вставая с обездвиженного тела и прислушалась — беготня и шум стихали.

     — Ох, не рассчитывала я сегодня на такое, — она выпустила мачете из рук, и потерла запястье. — Я вниз пока не пойду. Надо связать этих убогих покрепче.

     Алекс кивнул, убирая пистолет в кобуру и проверяя рану на левом плече.

     ***

     Постепенно шум смолк. Гул голосов сменил тональность, а значит, нападение было остановлено. По ощущениям, после того, как всё закончилось, прошло около часа, когда вниз спустился Джейсон, волоча за собой косу Ника.

     — Тебя только не хватало, — Ник отошёл от решётки и снова уселся на пол, скатившись по стене.

     — Ники! — Джейсон повис на рукояти, как всегда добродушно расплывшись в улыбке.

     — Что тебе нужно? — он сделал вид, будто его совсем не волнует вопрос, почему капитан притащился в подвал, да ещё и прихватив оружие с собой.

     — Как работает механизм? — капитан крутил в руках слегка изогнутую чуть выше середины рукоять, проводя пальцами по сложенному лезвию, чьё остриё было спрятано вовнутрь.

     — Не уходи от темы...

     — А, так вот, — он оторвался от разглядывания оружия. — Я решил перенести рейд, в двенадцатый сектор вы пойдёте завтра. Я тут думаю — ты либо сидишь в клетке за драку с Аленом, и твой отряд ведёт блондиночка; либо ты сделаешь кое-что, и сам идёшь с ними.

     — Я защищал Хиз от этого урода, — коротко ответил Ник.

     — Да? А мне сказали другое, впрочем, — Джейсон замолчал, а его лицо стало серьёзным. — Выбирай.

     — И что мне нужно сделать? — Ник упёрся руками в колени.

     — Стать палачом, — Джейсон ухмыльнулся, повертев в руках косу.

     — Почему я? Иди и казни их, в чем проблема? — к горлу подступила тошнота. Да, он, однозначно убийца — когда от безысходности и для защиты, когда от того, что не может остановить себя. Но не палач. Никогда им не был. — Я не хочу.

     — Ну, вот и я не хочу. У тебя есть выбор, мальчик мой, — Джейсон нетерпеливо цокнул.

     — Почему бы тебе просто не расстрелять их? — в висках глухо стучала кровь, Ник мотнул головой, чтобы избавиться от неприятного ощущения.

     — Знаешь ли, патронов жалко, капсул тоже. И так потратились, пока останавливали их. Твой инструмент отлично подходит. Жду минуту, решай. Сюсюкаться с тобой я не собираюсь.

     Ник старался дышать размеренно. «Если я соглашусь, у моего отряда меньше шансов вернуться из рейда в неполном составе. Из такого рейда — тем более. Но если... Если я потеряю контроль снова?». Он молчал, пока Джейсон не нарушил тишину.

     — Решил? — нетерпеливо спросил капитан.

     — Хрен с тобой, — отозвался Ник, поднимаясь с холодного пола. — Пошли.

     

     Площадь перед Палладиумом была заполнена людьми. Увиденная картина заставила его нервно выдохнуть — девять человек, с завязанными за спиной руками, стояли на коленях перед главным входом. Раненые и растерянные, они с отчаянием смотрели на всех. Кто-то опускал взгляд, кто-то гордо держал спину ровно. Но они точно знали, что будет дальше. Оружие лежало кучей в десяти метрах от них. Ник повёл плечами.

     — Что же, — Джейсон вышел вперёд, собираясь произнести речь. — Жители Риверкоста! Эти люди, называющие себя группой «Мятеж», снова предприняли попытку нападения на Палладиум! Я так смотрю, горожане стали забывать, благодаря кому у них есть вода, медикаменты, да? Некоторым мятежникам удалось сбежать, но в назидание им, сегодня мы казним схваченных, — он выдержал паузу, явно наслаждаясь прокатившимся в толпе шепотам, по тону — от одобрения до страха и возмущения. — Палладиум — единственная ваша опора перед натиском жестокого мира. Подрывать нашу деятельность — это ставить под угрозу и свои жизни тоже! Поэтому, сегодня будет совершена показательная казнь преступников!

     Джейсон что-то ещё вещал, но Ник пропускал его слова мимо ушей, выискивая в толпе отряд. Он увидел Хизер, которая, вцепившись в плечо Сэм, рассеянно наблюдала за происходящим — она явно не ожидала такого исхода. Тем временем, Джейсон договорил и Ник не с первого раза услышал его.

     — Командир, — Джейсон сверлил его взглядом. — Приступай.

     Ник ничего не ответил, направившись к смертникам. Сердце гулкими ударами колотилось в грудной клетке, и ноги еле отрывались от земли, словно налившись металлом. Коса, закинутая сейчас на плечо, давила рукоятью всё сильнее.

     Сердечный ритм ускорился и шум крови в ушах приглушил разговоры людей, волнами растекаясь внутри черепной коробки. Где-то под рёбрами тугими узлами скучивалось чувство холода. Это было странно — он убивал десятки раз, но никогда ещё он не заносил лезвие над тем, кто не мог защититься. Во всяком случае — не в трезвом уме. Джейсон ещё раз крикнул ему в спину, чтобы тот начинал. Глаза первого мятежника смотрели пусто, почти спокойно, он гордо поднял подбородок, не вжимая голову в плечи.

     Ник зачем-то задержал дыхание и сделал медленный, вязкий замах далеко за спину и отделившаяся от тела голова с противным, глухим звуком покатилась по асфальту. Тело простояло в той же позе ещё несколько секунд, и сердце, ещё не знавшее о смерти, с усилием выталкивало кровь из артерий. Алая лужа растекалась по асфальту. По коже пробежал холодок, а сжимающие рукоять пальцы Ника, судорожно дернулись.

     Тишина на площади звенела. Ник чувствовал, как к нему и обляпанной кровью косе прикованы взгляды сотен глаз. Легкие с усилием вбирали воздух, а к разуму начало подкрадываться то самое, знакомое лет с двенадцати чувство — удовольствие от процесса. Он шумно выдохнул, чувствуя, как уголки его губ подёрнулись еле заметной ухмылкой, когда тело пятого мятежника осталось без головы. Эмоции и сомнения стихали, он не чувствовал ничего, кроме нарастающей дикой радости, поднимающейся изнутри. Лужа крови казалась бесконечной, растекающейся по всей площади, заполняющей каждую трещину. Смертники молчали. Ни один из них даже не повернулся, даже искоса не окинул взглядом тех, кто только что лишился головы. В горле пересохло, а сердце билось в таком ритме, что казалось вот-вот проломит рёбра. Но стало хорошо, так хорошо, что, подойдя к восьмому мужчине, он уже широко улыбался. Размах стало брать легко, свист разрезающего воздух лезвия приятно отдавался в ушах.

     Настала очередь последнего. Туман в голове заполнял пространство, заполнял пробелы и окутывал спокойствием и наслаждением. Реальность поплыла и Ник понял, что ещё немного и «вспышка» поглотит его. Он терял контроль. Опустив оружие, он смотрел невидящим взглядом куда-то сквозь мужчину, покорно ожидающего своей участи. Он медлил. «Нет. Нельзя сейчас. Это уже не я», — беспорядочные обрывки мыслей роились в голове, будто пытаясь окончательно лишить рассудка, выпустить на свободу то, с чем он не в состоянии совладать.

     — Заканчивай! — рявкнул капитан.

     Голос Джейсона немного отрезвил, и Ника будто ударило током, отвлекая от погружения в этот омут. Скатившиеся с лезвия капли крови растекались по рукояти, и руки уже скользили по ней, несмотря на шершавую поверхность. Он сделал последний замах, тихо рыча и сопротивляясь разгорающемуся внутри чувству.

     Всё ещё было тихо. Джейсон что-то говорил, а Ник по-прежнему стоял перед трупом последнего мятежника, смотря в одну точку. Толпа расходилась, искоса поглядывая на палача, переговариваясь. Кто-то по приказу оттаскивал тела с площади, чтобы потом сжечь. Хизер подошла незаметно, слегка тронув Ника за предплечье.

     — Не трогай, — почти прошипел он.

     Хиз отстранилась. Ник перевёл на напарницу расфокусированный взгляд, пытаясь уцепиться хоть за одну её эмоцию, чтобы выкарабкаться из утягивающей в свою глубину тьмы.

     — Пока не подходи, — он резко развернулся, направляясь к себе. Хотелось только отключиться.

     

     ***

     Зима. Такая белоснежная зима, что слепит глаза. Холодно. Солнце поднимается высоко и с каждым днём греет всё сильнее, выходить на улицу днём можно только зимой. Он выходит из бедно обставленной квартирки на первом этаже. Ему скользко. Он щурит глаза и пытается взглянуть на бледно-жёлтый круг в небе. Он ёжится, кутаясь в безразмерный свитер, заботливо натянутый на него нежными и такими родными руками. Ноги мёрзнут, но ещё нужно слепить пару снежков и попрыгать в сугробы, иначе, зачем он вообще вышел? Снег выпал только ночью и не успев подтаять, был пушистым и приятным на ощупь. Ему так нравится зима. За ним бежит, спотыкаясь, девчушка. Она хватает его за руку своими маленькими пальчиками и канючит: «Братик, а меня возьми прыгать в снег!», и они идут к сугробу. Потом, мокрые и весёлые, возвращаются домой. Тёплые руки подхватывают и переодевают. В такую же старую одежду, но почему-то она очень тёплая. Горячая вода обжигает горло. Сестричка засыпает, а он сидит на коленях и слушает стук самого родного сердца на свете. «Ники, тебя ждет другая судьба, я в это верю». Она снова гладит его по волосам, колит лицо свитером, согревает. Это последняя зима, когда его греют эти руки.

     

     Он поёжился от несуществующего холода. Когда Ник вернулся в квартиру и плюхнулся на кровать, он рассчитывал, что сможет уснуть, но мимолётное сновидение растаяло, не успев начаться. Голова гудела и тело ломило, он не мог расслабиться или найти удобное положение. Страшно хотелось пить. Ник тяжело поднялся и направился вниз — к Генри. В коридорах Палладиума было прохладно, но возвращаться за плащом или хотя бы легкой курткой он не стал. Несмотря на ночь, на этажах было достаточно тихо. Хотя, загляни Ник в какой-нибудь местный шалман, он услышал бы множество интересных разговоров среди подпитых низкопробным самогоном жителей. Похоже, теперь он знаменит вообще на всю резервацию.

     В лазарете тоже было тихо и пахло как-то по-особенному. Этот запах сложно описать, но он знаком каждому, кто хоть раз валялся здесь с ранением или просто заглядывал к врачу. Леон как-то обмолвился, что до Столкновения в медицинских учреждениях пахло примерно также. Генри дремал, откинувшись назад в шатком кресле с высокой спинкой. Кабинет освещала тусклая электрическая лампа, а за дверями комнаты, справа, слышалось мерное гудение небольшого генератора.

     — Не экономно, — достаточно громко сказал Ник, подойдя поближе.

     Генри даже не дёрнулся от неожиданности. Он лениво приоткрыл один глаз, устало вздыхая и разминая затёкшие от скрещенного положения на груди, руки.

     — У меня сильное ощущение, что две недели не прошло, а твоих бойцов у меня тут больше не водится, — у него хрустнула спина, и он, поморщившись, поднялся, медленно расхаживая по комнате и разминая поясницу.

     — Помнишь, ты давал мне таблетки? Они закончились два месяца назад... — Ник наблюдал за маршрутом врача.

     — Помню, а их больше и не будет, я в этом почти уверен. Учитывая, что даже простыми медикаментами нас обделяют, то те таблетки ты больше не увидишь. Хотя, может, у Надзирателей фабрика есть... Чёрт знает, — он выругался, проходя мимо невысокого шкафчика со стеклянным дверями, за которыми сиротливо стояло несколько баночек. — А что?

     — Ты знаешь, когда Джейсон заставил меня устроить это представление, я снова почувствовал, что меня накроет вспышка, — Ник потёр шею рукой, словно извиняясь.

     — Поздравляю, — отрезал Генри, взглянув на него поверх очков. — Сейчас я уже ничем не смогу помочь тебе, либо смирись, либо сбросься с крыши, больше у меня нет совета. Единственное, что могу сделать — дать тебе несколько ампул транквилизатора, если совсем прижмет, вколешь и отрубишься.

     — Давай, — Ник аккуратно сложил несколько прозрачных ампул в карман и поблагодарив Генри, вернулся в коридор.

     В холле было пустынно — сегодняшние разборки с «Мятежом» нарушили порядок, и дежурный по кухне расстроенно сообщил, что к складу с продуктами их пока не пускают. Ник поморщился — он был голоден. Выйдя из Палладиума, он неторопливо пошёл по улице в сторону общины Выживших.

     Старик, как всегда, был в хорошем расположении духа, видимо, даже новости о мятежниках и их показательной казни ничуть не расстроили его. В том, что он уже всё знал, Ник не сомневался ни капли. Леон никогда особо не рассказывал о том, кем он является среди Выживших, но у этого старого прохвоста всегда находилось, что поесть, выпить или покурить. Иногда Леон угощал Ника такой странной едой, что он невольно задумывался, откуда вообще у него могло всё это появиться. Знакомство с Леоном тоже случилось странным образом. Точнее, для Леона оно больше походило на встречу со старым знакомым. Ник вспоминал, что в тот день он шатался по городу, исследуя его уголки и делая короткие записи.

     ***

     Прошло всего несколько дней с того момента, когда Ника вышвырнули из Центра и привезли в Риверкост. Его распределили в отряд и предоставили самому себе, сообщив время и день следующего рейда. Блуждая по улицам, он остановил взгляд на группе старичков, сидевших под тёмно-оранжевым навесом, закрепленным у стены дома. Он разглядывал Выживших, занимавшихся починкой одежды и ведущих тихие разговоры. Один из них поднял взгляд на тринадцатилетнего Ника и широко улыбнулся, помахав рукой.

     Ник невольно обернулся. Приветливостью по отношению к нему никто особо не отличался. Но Выживший всё подзывал его к себе. Ник нерешительно двинулся в его сторону, забираясь под навес.

     — Привет! — старичок улыбнулся, потрепав Ника за плечо. — Голоден?

     В ответ Ник смущенно опустил взгляд, и пожал плечами.

     — Ты недавно из Центра приехал, да Ник? Я — Леон, — он протянул ему кружку с чем-то горячим и несколько запеченных над костром овощей. — Ешь.

     — Недавно, — буркнул Ник, принимаясь за еду. Но через несколько мгновений, он ошарашенно поднял взгляд. — Откуда ты знаешь моё имя? Я его не называл.

     — Секрет! — расхохотался старик. — Приходи, когда захочешь. Можешь спрашивать всё, что будет интересно.

     — Мне и интересно, откуда ты меня знаешь? — Ник вопросительно поднял бровь, не понимая, как реагировать на добродушие Леона.

     — Кроме этого. Это будет плата за все следующие вопросы, — он лучезарно улыбался, глядя на парнишку.

     ***

     Ник молча плюхнулся рядом с Леоном, пожимая ему руку, а в ответ получил довольно крепкие для старика объятия.

     — Привет, сынок, — Леон уже протягивал ему еду, будто точно знал, зачем Ник пришел. — Ужасная ночка, не правда ли?

     — Тебя не было около Палладиума, — он отпивал горячий, терпкий напиток из кружки.

     — Тебе ли не знать, что у меня везде глаза и уши, — Леон хитро прищурился. — Та книга, кстати, оказалась довольно красочной, но я пока не нашёл того, кто бы её прочитал. О некоторых животных могу рассказать я сам, о тех, которых знаю.

     — Такое чувство, что ты меня пытаешься отвлечь, — усмехнулся Ник.

     — И правильно. После нападения и того, что Джейсон заставил тебя сделать, должно быть, тебе не очень хорошо.

     — Хреново, — Ник отложил еду, заваливаясь спиной на тряпичные подушки. — Как-то гнусно это всё.

     — Да, очень странная жизнь, — Леон улыбнулся. — Знаешь, если вспоминать дни, когда произошло Столкновение, и некоторое время после него, то сейчас всё стало гораздо лучше.

     — Что же произошло тогда? — Ник покосился на старика. — Сколько раз спрашивал, ты так и не рассказал.

     — Я плохо помню подробности. Взрывы, крики, паника. Я уже тогда был далеко не молод. Химические облака над городом, отравленная вода, самолёты, куча военной техники. Паника не прекращалась несколько дней. Потом разграбили всё, что могли, пока не пришли Надзиратели. Страшно было, сынок. Я потерял в этом хаосе всю свою семью, — он горестно вздохнул. — Мне не хочется вспоминать об этом, вот и не рассказываю толком никогда... О, гляди, твоя подруга, — Леон повернул голову в другую сторону, жестом приветствуя Хизер.

     — Наконец-то я тебя нашла, — она скрестила руки на груди.— Я ведь так и не рассказала о своей находке из-за всего, что случилось.

     — Что за находка? — Ник поднялся на локтях.

     — Я нашла в лесу странный фургон, такого раньше там не было. Хочу показать тебе. Пойдём.

     

     Пробираться по сухим кустарникам было неприятно, в стороне, куда она повела Ника, даже не было тропинки, и ветки, то и дело, пытались уцепиться за одежду.

     — Как ты тут вообще оказалась? — отодвигая очередную ветку от лица, спросил Ник.

     — Шли эту сторону с Эваном, а потом мне надо было кое о чём подумать, — впереди идущая Хизер оглянулась, слегка улыбнувшись.

     — Понятно, — ответил Ник.

     Хизер подняла руку и оглянувшись на Ника приложила палец к губам.

     — Не высовывайся, спрячься за деревом. Я даже представить не могу, что это может быть, — прошептав, Хизер ткнула пальцем в сторону.

     Неподалеку от них, на поляне, возвышался всё тот-же обляпанный фургон, массивными колёсами утопая в засохшей грязи.

     — Чтоб его. Что это за хрень? — Ник зачарованно уставился на объект.

     — Я откуда могу знать. Там, похоже, есть электричество.

     — Видимо, да. Хиз, придём сюда после завтрашнего рейда, а отряду дадим отдохнуть, — Ник достал угольный карандаш и сделал зарисовку на желтоватой бумаге. — Всё, уходим.

     Джейсон задумчиво сидел за столом. Он сцепил пальцы в замок и уткнулся в них подбородком, блуждая взглядом по кабинету. Вертикальная морщина между бровей становилась глубже, когда он в очередной раз хмурился. Прошло около часа в тяжёлых раздумьях. В дверь постучали.

     — Да, — отозвался Джейсон, откидываясь на спинку кресла.

     — Капитан? — в проёме стоял Эван. — Могу войти?

     — Входи, — безучастно ответил он.

     — Я хочу обсудить кое-что, — Эван вошёл в кабинет и остановился рядом, опираясь руками на столешницу. — Это касается «Мятежа» и казни.

     — Я тебя слушаю, — капитан пожал плечами, и раскурил погасшую трубку.

     — Первый вопрос — откуда у мятежников дымовухи? Из чего он их собрали? Надзиратели такое в город не привозят, собственных запасов химикатов, из которых можно их сделать — у нас нет.

     — Не знаю, — Джейсон снова нахмурил брови. — Возможно, от пиратов.

     — А у пиратов-то откуда?! — Эван удивился. Несмотря на то, что у пиратов было несметное количество всякого барахла, раньше ничего подобного в Риверкосте не появлялось.

     — Что ты хочешь, командир? — Джейсон устало вздохнул. — У пиратов, у этих дикарей из большого города, у Надзирателей. Откуда я могу знать?

     — Мне кажется — это проблема, ты так не думаешь? — Эван оттолкнулся от стола, расхаживая по комнате.

     — Проблема. Но пока мы эту проблему временно... Пресекли. Казнью.

     — Думаешь, они напуганы? Я уже сейчас слышу сплетни о том, что никто на Палладиум не нападал — мы перебили простых переговорщиков, не желая вступать в диалог. Как тебе?

     — Чудесно, — Джейсон глубоко затянулся, выпуская под потолок клуб дыма. — Но пока они мусолят казнь, у нас будет время обдумать дальнейшие действия.

     — Кстати о казни, — Эван повернулся к нему лицом, складывая руки на груди. — Почему ты заставил Ника? Нет, не так. Почему ты заставил его сделать это таким образом?

     — Ты правда не понимаешь? — Джейсон ухмыльнулся. — Толпа, Эван. Толпой нужно управлять. Уже сейчас у нас начались перебои с ресурсами, а если «Мятеж» станет оказывать больше влияния на толпу? Они не бойцы, не солдаты, но их больше.

     — И при чём здесь Ник?

     — Он засел у них в подкорке. Он — улыбающийся и размахивающий косой. Теперь, в случае чего, мы сможем отдать его толпе. Тем более, что за ним и так уже слишком много косяков.

     — Ну да. Оттянуть неизбежное? Бунт?

     — Именно. Хотя-бы оттянуть.

     Эван покачал головой и, сложив руки за спину, нарезал по кабинету круги.

     — И после этих слов... Как я могу быть уверен, что я, или кто-то из других командиров, не окажется на его месте? — он слегка прищурился, глядя на капитана.

     — Не окажешься, — Джейсон устало следил за Эваном, желая, чтобы тот поскорей покинул кабинет.

     — Почему?

     — Потому что я так сказал, — Джейсон снова сцепил пальцы в замок, опираясь на них. — Большего объяснять не буду. Ты начинаешь раздражать.

     — Я не понимаю мотива твоих действий, — Эван снова повернулся, пристально глядя в глаза капитана.

     — И не должен. Во всяком случае, сейчас. Продолжишь этот разговор, отправлю тебя, и твой отряд в разведку. Подальше. Поискать какой-нибудь самолёт на ходу, — он усмехнулся и постучал трубкой по столешнице.

     — Какой, к чёрту, самолёт? — глаза Эвана расширились.

     — Боинг, блядь! — капитан привстал, массируя пальцами виски. — Занимайся своими делами, прекрати выводить меня!

     — Ты знаешь, Ник, конечно, тот ещё... Но поступать с ним так из личной неприязни... Я скажу ему, чтобы был внимательней и...

     — Эван! — Джейсон уже был на пределе. — Я передам тебе карту с отмеченным сектором к завтрашнему вечеру. Отправишься в разведку вне расписания.

     — Куда? — Эван непонимающе смотрел на капитана.

     — Искать самолёт, мать твою! — Джейсон стукнул кулаком по столешнице. — Пошёл вон отсюда. Я всё сказал.

     Эван постоял рядом ещё несколько секунд, словно что-то обдумывая, но сделав глубокий вдох, покинул кабинет. Джейсон проводил его гневным взглядом и упал в кресло, облегчённо выдохнув.

     ***

     Впервые за последние сутки Нику удалось выспаться и немного забыть о том, что произошло накануне. Тёплые сумерки уже спустились на Риверкост. Потянувшись всем телом на кровати он, не вставая, рассматривал арсенал, висящий на стене — хотелось прихватить с собой что-нибудь для Мэтта. Из-за недавних событий ему не удалось получить от Джейсона распоряжение выдать новичку оружие, но в рейд с пустыми руками не отправишься. Ник выбрал для него пистолет и пару ножей, а потом снял со стены арбалет для Сэм, который она долго и упорно выпрашивала.

     Ник спускался по лестнице, повторяя в голове план рейда, когда увидел на шестом этаже ещё зевающего Уолтера.

     — Уолт! — Ник догнал его на лестнице. — Передай всем, что собираться будем на улице. Пусть Алекс заводит колымагу и подгоняет ко входу. У вас на всё двадцать минут.

     — Понял, — Уолтер спускался довольно медленно.

     Ник обратил внимание на то, как тот ковыляет по ступеням.

     — Ты сегодня за рулём. Сидеть будешь в машине.

     — Но... — он остановился от удивления. На его веснушчатом лице застыло странно выражение.

     — Двадцать минут, Уолт, — не оборачиваясь, Ник устремился к выходу.

     Выйдя в сумерки, он сел на ещё тёплые ступени и закурил. Самокрутки и подаренный Леоном табак уже заканчивались, а миниатюрная горелка осталась почти без топлива «хреново, надо бы пополнить запасы», — размышлял Ник, следя за струйкой дыма.

     — Я здесь! — послышался из-за спины голос напарницы, прерывая мысли. — Скоро остальные выйдут, — она спрыгнула со ступенек, встав перед ним, и немного наклонившись вперёд, улыбнулась.

     Из-за угла с шумом и грохотом выехал старенький пикап. Алекс высунулся в окно и, махнув командиру рукой, подогнал машину почти к самому входу. В багажнике стояло пять пластиковых бочек для воды, и оставалось немного места, чтобы в него могли запрыгнуть люди.

     — Ты был у Хэнка? — Ник оглядел автомобиль.

     — Да, он даже кое-что из деталей дал сразу, — Алекс выпрыгнул из кабины, хлопая пикап по двери.

     За спиной послышались знакомые голоса и Ник встал, дожидаясь, когда бойцы выйдут на улицу и хотя бы сделают вид, что собраны и готовы слушать. Ник оглядел Мэтта и, подозвав жестом, вручил подготовленное для него оружие. Парнишка засиял, восхищённо рассматривая ножи и вернулся к отряду.

     — Я слышал, что нам сегодня не только за водой ехать, так? — Рэнди, закончив проверять оружие, обратился к командиру.

     — Да. Сначала сделаем обычную работу, затем придётся ехать в двенадцатый сектор, — Ник развернул мятый кусок карты, который передал ему Джейсон. — Ехать около пятнадцати километров — не очень далеко.

     — Зачем нам туда? — Алекс отвлёкся от ковыряния ручки автомобиля ножом.

     — Пираты, — одним словом ответил Ник.

     — Мы тут при чём? — дёрнувшись, спросил Филипп. — Это не наша задача!

     — Можешь остаться тут, только сразу поднимись к Джейсону и попроси о переводе в другой отряд, понял? Не забудь объяснить причину.

     Филипп замялся, было видно, что такая перспектива ему не нравится. Казалось, он и вправду задумался над предложением Ника.

     — Я правда не уверен, что хочу в рейд, — Фил опустил глаза.

     Ник направился к нему быстрым шагом и с усилием сжал плечо.

     — Это приказ Джейсона. Или боишься?

     — Д-да, — Фил отвёл взгляд.

     — Ты здесь не первый день. Возьми себя в руки полезай в машину, — Ник слегка тряхнул сжатое плечо.

     — Я — Фил замялся, — правда могу покинуть отряд?

     — Катись, — Ник сделал шаг вперёд, оттесняя Фила от остальных.

     — Просто мы ни разу не...

     — Катись уже, — отрезал Ник, отталкивая Фила от себя.

     — Я... Я всё понял, — Филипп поник, отступая назад. — Я ухожу.

     Ник остановился, провожая взглядом уходящего Фила.

     — Уолтер за руль, в кабину с ним Алекс и Сэм. Я и остальные в багажник, — он оглянулся на отряд, и они торопливо начали занимать свои места.

     Автомобиль зарычал в тихих сумерках и направился в сторону ГЭС. В противовес горящему огнями центру, окраины Риверкоста похвастаться наличием кипящей жизни не могли. Сияющая луна проникала в разрушенные дома, освещала растрескавшийся асфальт, а тишину, кроме двигателя автомобиля сейчас нарушали лишь скрипящие на ветру деревья и шастающие мелкие животные.

     — Жаль, что Фил вот так ушёл, — тихо сказала Хизер, отвлекаясь от дороги.

     — Его право, — Ник отмахнулся. — Не в первый раз.

     — Да, но, — она вздохнула, — я не думала, что вот из-за такого...

     — Забудь уже, — Ник остановил на ней взгляд, — он ушёл, а не умер.

     Хизер кивнула снова переводя взгляд на дорогу.

     Унылый пейзаж узких улиц постепенно сменился молодыми деревьями и кустарником. Ряды пустующих многоэтажек стояли уже не так плотно, как в центре, ещё примерно на протяжении полутора километров, а дальше городок рассыпался, словно домик из карт, уступая натиску приходящей в себя природы. В этой части резервации относительно спокойно — пираты редко останавливаются так близко, а нападают ещё реже. Мешают чаще хищники, которые от недостатка добычи начинают кидаться на всех подряд.

     — Сэм, — Ник склонился к небольшому окну в кабине, выходящему к багажнику. — Я принёс тебе арбалет, тот самый.

     — О, отлично, — она обернулась, и встала на сиденье коленями, выглядывая в окно. — Как думаешь, по «призракам» попасть из него реально?

     — Чего? Ты опять за своё? Эти «призраки» — херня какая-то, иначе мы бы хоть раз поймали их, — Ник нахмурился, но всё же, передал Саманте арбалет.

     — Да, но мы же иногда замечаем странные силуэты, перебегающие тени, а ещё, говорят, если подберёшься к ним слишком близко, то тебя убьют, — она поджала губы.

     — Ну так не подходи к ним. Я вот ни разу не замечал твоих «призраков», — Ник пожал плечами. — Байки.

     — Призраки? — Мэтт увлечённо вслушивался в разговор и, наконец, решился спросить.

     — Ага! — глаза Саманты заблестели. — Иногда в рейдах можно заметить на деревьях или в кустах странные чёрные силуэты, они всегда скрываются, никогда не подходят к нам. Но постоянно кажется, что наблюдают. Пару человек они убили, когда те хотели выяснить, кто это такие.

     — Так вы не знаете кто это? — Мэтт удивился ещё больше. — Мне говорили, что призраками называют умерших, которые ходят среди людей после смерти. И что они неуловимы.

     — Так вот, эти «призраки» тоже неуловимы, поэтому мы их стали так называть, — Саманта пожала плечами.

     — Хватить чушь молоть, — вмешался Дэнни. — Наверное, это какое-то подразделение Надзирателей.

     — Зачем им скрываться тогда? Идиот, — она ехидно глянула на Дэниэла.

     — Мы почти на месте, лучше за обстановкой следите, — Ник прервал разговор.

     Луна, уже пройдя часть своего пути по небосклону, теперь рисовала из теней причудливые узоры, а дальше к горизонту скапливались дождевые облака. Даже по прошествии стольких лет, кислотные дожди еще проливались с неба. Отравленные химическими атаками, дожди несли в себе смерть для деревьев, животных и людей. Даже здания под их натиском разрушались в десятки раз быстрее, чем должны.

     Выжившие говорили, что поначалу от дождя нужно было постоянно прятаться, а воду выбирать очень тщательно. Когда в Риверкост пришли Надзиратели стало немного проще — они привезли приборы, запасы чистой воды и пищи. Только спустя почти два десятка лет после Столкновения условия улучшились — природа стала более снисходительна и степень вреда от дождя уменьшилась. Но водоёмы, хранящие на дне год за годом тяжёлые металлы и другие загрязнения, уже не могли вернуться к прежнему состоянию. Относительно чистая проточная вода для Риверкоста была в ближайшей реке, и на плотине набирать её удобней всего.

     Пикап свернул с дороги, и прохлада приближающейся воды стелилась над землёй полупрозрачным туманом, а шум из пропускных шлюзов становился всё громче.

     — Мэтт, сегодня спустишься со мной, Хизер в паре с Алексом прочёсывают территорию в западном направлении, Рэнди и Сэм — в восточном. Дэн, останешься здесь пока мы будем внизу, Уолт в машине. Всем всё понятно? — спросил Ник, спрыгнув с багажника.

     

     — Высоко! Мы не упадём с неё? — Мэтт, перегнувшись через парапет присвистнул от удивления, разглядывая крутую лестницу, которая заканчивалась небольшой площадкой, погружённой в воду сантиметров на двадцать.

     — Лестница, конечно, ржавая, но пока держится. Не навернёшься и не утонешь, только ноги придётся намочить, вода поднялась, — Ник повторив за Мэттом, перегнулся через парапет.

     — Может, я разуюсь?

     — Лучше не надо, если поранишься или что-то подцепишь, сам рад не будешь, — Ник хмыкнул.­­

     — Так и быть, — он вздохнул.

     Ник закинул сумку с приборами за спину, и они спустились к воде. Мэтт, встал на платформу и немного поёжился, почувствовав, как холодная вода проникает в ботинки. Он взял у Ника один из приборов — небольшую коробочку со старым, затёртым дисплеем, на котором тусклым светом горели несколько шифрованных надписей и цифры. Сверху в прибор были вкручены три многоразовые пробирки для воды — показания отображались на экране прибора. Результаты исчезали с экрана в течение пары минут и Мэтт, сообразив, что нужно делать, продиктовал цифры Нику.

     — Ну, кажется, всё, — Мэтт поднял ботинок над поверхностью, наблюдая, как с него водопадом стекает речная вода.

     Пара минут, которые Мэтт поднимался по скрипящей под мокрыми ботинками лестнице, показались ему вечностью. Ноги отяжелели. Преодолев последние несколько ступеней, он перелез через парапет и облегченно вздохнул. К этому времени все уже вернулись назад.

     — Всё чисто? — Ник сел на парапет и снял ботинки, сливая с них воду и выжимая обёрнутые вокруг лодыжек куски ткани.

     — Чисто, — ответил Рэнди. — Насосы готовы, я проверял перед выездом.

     — Тогда работаем, затем едем в двенадцатый, — Ник обулся и вернулся к машине.

     ***

     Двенадцатый сектор находился западнее ГЭС, а ехать до него нужно вдоль леса, что облегчало задачу. Лес остался по левую руку, а справа простиралась пригородная пустыня — останки автомобилей, поваленные столбы ЛЭП, развалины редких домов. Спустя полчаса Ник попросил остановить пикап и развернув карту обратился к отряду:

     — Мы у условной границы сектора, будьте внимательны, нам нужно прочесать территорию и выяснить, есть ли здесь стоянка пиратов. За сектором начинается радиоактивная зона, поэтому нужно делать всё быстро и не шататься там, где фон растёт, — Ник указал жестом в сторону, с которой хотел начать разведку. — Уолтер, остаёшься в машине.

     — Но... — бледное лица парня показалось из водительского окна.

     — Никаких «но». Ты ещё не здоров. Будешь здесь.

     — Понял, — Уолт грустно вздохнул, скрываясь в кабине.

     Пираты кочевали с места на место и нигде не останавливались надолго. В основном они разбивали лагеря в лесу или в покинутых домах. Многие из них появлялись в резервациях по нескольку раз, но узнать об этом можно было только если хорошенько расспросить торговцев — если они не нападали, то и узнать их было почти невозможно. Торговцы предпочитали свои методы и договаривались с пиратами, чтобы те не грабили, когда они везут товары в другие резервации или мелкие посёлки.

     Спустя примерно полчаса, Ник увидел неподалёку отблески костра за деревьями и остановил отряд.

     — Все видят костёр? Слушаем сюда. Со мной остаётся Саманта. Рэнди и Дэниэл направо, Хизер в паре с Мэттом и Алексом налево. Окружаем по трём точкам, оставайтесь в метрах десяти-пятнадцати от поляны и ждите.

     — Что потом? — спросил Дэнни.

     — Мы не знаем сколько их, какое у них вооружение, поэтому первым действовать буду я. Дальше по обстоятельствам. Капсулы лучше не тратить. Ждите приказа.

     Отряд разделился и Ник направился в сторону небольшой поляны. Сэм уже взвела арбалет и шла параллельно с ним. Когда до поляны оставалось несколько метров они остановились за деревьями, вслушиваясь в разговор пиратов, сидящих вокруг небольшого костра. Судя по голосам, их было пятеро.

     

     — Да мать твою, Ронни! — послышался басовитый голос. — Сколько раз говорил, заметай следы!

     — Я не виноват, что эти шмакодявки забрели так далеко от своего Центра! — ответил другой голос, словно извиняясь.

     — Да-да! А какая выгода? Испуганные и безоружные, даже не поимели с них ничего! — третий пират говорил возмущённо. — Пришлось сюда перебираться, а тут, между прочим, эти рейнджеры только так шастают!

     — Да ладно вам! Зато повеселились, нам не привыкать перебираться! — ещё один пират рассмеялся и его поддержали двое других. — Гоняться за ними, а потом выпустить кишки, что может быть лучше?!

     Ник прислонился спиной к стволу, аккуратно наклоняя голову, чтобы разглядеть их получше и удостовериться, что неподалёку с двух других сторон уже стоят бойцы.

     — Саманта, нужно подумать, как, — Ник повернулся к ней, но по спине пробежал холодок, скручиваясь в снежный шар и падая куда-то в желудок — Саманты рядом не было. Он снова взглянул на поляну и дыхание перехватило: Сэм направлялась прямиком к пиратам, держа наготове арбалет.

     

     — Мрази, — прорычала она, подходя ближе. — Значит нравится убивать безоружных, да?! — голос Сэм задрожал, и она выпустила болт в сидящего спиной к ней пирата.

     Ник выскочил на поляну вслед за ней, инстинктивно нажимая на рукоять и освобождая лезвие косы. Остальные пираты подскочили с мест, подхватывая оружие с земли. Пират, стоявший ближе, выстрелил. Ник, перехватывая косу заметил, как Сэм повалилась без сознания.

     Ник пригнулся и прыгнул к пирату с винтовкой, отрубая руку, держащую винтовку и, пнув в живот, вогнал лезвие тому в глотку. Пират захрипел и из горла толчками хлынула кровь. Ник развернулся.

     То, что происходило за секунды, растянулось и поплыло: вспышка подступила к горлу, пелена застилала глаза и он почувствовал зарождающуюся радость. Из троих оставшихся, только у одного был пистолет. Ник выхватил из пояса нож, швыряя тому в руку. Пират вскрикнул, роняя оружие. К Нику подбирались с двух сторон. Он подался вправо, втыкая косу в живот лысому мужику, одетому в лохмотья и навалился на него всем телом, падая на землю.

     — Стреляйте! — выдавил он из себя, чувствуя, что ещё немного и вспышка накроет совсем.

     В воздухе просвистели несколько капсул и оставшиеся двое пиратов упали рядом с костром. Ник встал. В висках пульсировало, звон в ушах нарастал. Те двое ещё были живы. Почти неуловимый запах крови на одежде и оружии опьянял. Ник слышал, как к поляне торопливо приближаются бойцы. Он подошёл к лежащему ближе мужику и, замахнувшись, ударил лезвием вдоль тела, оставляя глубокий, длинный порез. Глаза парализованного пирата вспыхнули болью. Ник улыбнулся и присел, наблюдая, как стекает по телу кровь, разливаясь на траве лужей.

     Шаги за спиной стали громче и как будто издалека прозвучал голос Хиз:

     — Один ещё жив, Алекс!

     Ник встал, поворачиваясь к отряду. Рука, сжимающая рукоять дрогнула и пальцы сжались. Нужно было ещё немного. Он шумно вдыхал воздух, не разбирая, что говорит ему Алекс, шум в голове и скребущееся чувство заполнили почти всё.

     — Дэнни, подними его и прислони к дереву, — Ник приближался к последнему пирату.

     Дэнни отреагировал не сразу, затем, жестом подозвал Рэнди, и с ним оттащил безвольное тело, усаживая пирата к стволу. Они переглянулись, делая несколько шагов назад. Ник хмыкнул. Голова пирата свесилась к груди. Ник замахнулся и лезвие с неприятным хрустом вонзилось тому в череп. Этот звук отозвался в теле и Ник глубоко вдохнул, размахиваясь ещё раз. Он немного не рассчитал и край острия вонзился в кору. Пират с разбитой наполовину головой повалился на землю.

     Удушливая волна схлынула и радость померкла, оставляя в сознании остывающий след. Он постоял над трупом ещё несколько секунд. Механизм в рукояти скрипнул и сломался. Ник отбросил косу в сторону, отходя к костру. Огонь ещё мелькал в угольках, и он остановил взгляд на нём. Вокруг стояла тишина. Весь отряд будто застыл на местах.

     — Чудесный арсенал, — пробормотал он, коротко оглядев поляну, — пистолет, винтовка и куча хлама.

     — Ник, — к нему подошла Хизер, — это снова повторилось? — она попыталась взять его за руку.

     — Да, — Ник одёрнул руку, — не трогай. Заберите у них оружие, — сказал он громче, поворачиваясь к остальным.

     

     Отряд возвращался в город в тишине. Растерянный Уолтер крутил руль, поглядывая на Саманту, лежавшую на сиденье без сознания — ему никто не хотел что-то объяснять. На горизонте тонкой полоской зарождался рассвет. «На сегодня хватит», — подумал Ник, поднимаясь к себе. Он ничего не сказал отряду и даже не оглянулся на Хизер, которая шла за ним по лестнице до второго этажа.

     От одежды и рук пахло кровью, дорожная пыль налипла на лицо пятнами и всё тело ломило от навалившейся усталости. Уснуть не получалось очень долго. Ник вставал с кровати, курил в окно, наблюдая за затягивающими небо тучами, пинал ногами валявшийся на полу плащ. «Надо выкинуть его к чертям, весь кровью пропитался», — обрывки мыслей возникали из ниоткуда. Он ходил кругами и старался внутренним голосом успокоить жгучее чувство — с каждым днём контролировать себя становилось всё сложнее. «Надо бы отмыться от этого дерьма...» — Ник посмотрел на руки и решил спуститься вниз, чтобы ополоснуться.

     Он прихватил с собой оставшиеся чистые вещи и вышел в коридор. Спустившись на один пролёт, Ник столкнулся с Дэниэлом, который отойдя от него на пару шагов, пробурчал что-то вроде: «Долго искать не пришлось».

     — Ты о чём?

     — Я искал тебя, — Дэн готовился что-то сказать, нервно переводя взгляд из стороны в сторону. — Я ухожу из отряда.

     — Вот как? Хорошо, я сообщу Джейсону, — Ник прислонился к холодной стене. — Что-то ещё?

     — Почему ты не дал команду стрелять?

     — Я дал, — Ник пожал плечами, меланхолично выстукивая носком ботинка по бетонному полу.

     — Но не сразу, — Дэнни посмотрел Нику в глаза. — У тебя снова едет крыша. Ты развлекался там...

     — Что? — Ник не собирался оправдываться перед Дэниэлом.

     — Ничего. Я не могу больше работать с тобой, ты поехавший, —Дэнни дёрнул щекой.

     — О да, знаю, — Ник широко улыбнулся. — Давно пора было свалить, да?

     — Да, — Дэнни сверкнул глазами. — Тебе тоже пора свалить, куда-нибудь в ад.

     Он отвернулся и пошёл к лестнице.

     — Будто мы не в аду, — Ник усмехнулся и зашагал вниз, чувствуя, как Дэниэл смотрит ему в спину.

     ***

     Он окатил себя ледяной водой, смыв, насколько это возможно, кровь и грязь. Холодная вода из бочки отрезвила и взбодрила. Отстирывать окровавленную одежду не хотелось и он, переодевшись, сразу отправился на третий этаж.

     У входа на склад, за прикрученной к кривому косяку решётчатой дверью, спал дежурный. Протянув руку сквозь стальные прутья Ник потрепал его по плечу.

     — Не спи, малой!

     Дежурный открыл заспанные глаза и тихо выругался себе по нос. Он молча поднялся и громко сопя открыл дверь.

     — Чего тебе? — потирая глаза и смахивая белёсые пряди волос рукой, пробубнил парнишка.

     — Ничего особенного, — Ник потянулся за стопкой листов, лежащих на полу, на которых отмечалось, кто и что взял. — Куртку поищу и перчатки, больше ничего.

     — Разрешение от начальства есть? — пробурчал дежурный, поглядывая на то, как Ник делает запись.

     — Считай, что есть. Я улажу, если что, — он поднял на дежурного взгляд.

     — Ага, проходи, — дежурный снова сполз по стене обнимая винтовку, и зевнув, опустил голову на колени. — Смотри, чтобы мне потом не настучали по башке.

     — Об этом не волнуйся. Как закончу, пну тебя, чтоб дверь закрыл, — Ник уже уходил по коридору в поисках нужного стеллажа.

     — Я те пну... — послышался голос дежурного из складок явно большой для него куртки.

     Пыльные стеллажи были загромождены коробками. Ник бродил по узким проёмам мимо срядов и, подтягиваясь, заглядывал на верхние полки. В одной и коробок нашлись почти новые беспалые перчатки и рулон эластичных бинтов. Ник улыбнулся: не придётся сшивать тряпки, чтобы перевязать руки.

     Покопавшись в одной из больших коробок Ник выдернул из-под кучи тряпья неплохую куртку. Закинув её на плечо, он вернулся к дежурному, и разбудил его.

     — Закрывай.

     — Угу, — парнишка приоткрыл один глаз и кивнул.

     Решив, что сон ему не светит, Ник поднялся к себе, собрал в сумку инструменты и, взяв с собой косу, спустился ко входу в Палладиум. Погода порадовала — солнце скрылось за тучами и находиться на улице было довольно приятно. Ник устроился на ступеньках и, перевязав руки, принялся разбирать сломанный механизм. Даже несмотря на отсутствие солнца, левый глаз, не защищённый повязкой, покалывало, и Ник все время тянулся к нему рукой.

     — Надо придумать что-то получше повязки, — сказал он вслух.

     — Я тоже так думаю, — ответил ему знакомый голос.

     За спиной стояла усталая Хизер. Она улыбнулась уголком губ, когда Ник обернулся, и присела рядом.

     — Не спится? — она наблюдала за руками Ника.

     Он неопределённо качнул головой, чтобы не отвлекаться.

     — Я тоже не могу уснуть. Видела Дэниэла, — она поджала губы и вздохнула. — Он сказал, что уходит из отряда.

     — А, ну, это я от него уже слышал, — Ник хмыкнул, не отрываясь от своего занятия.

     — Еще Рэнди, он тоже уходит, сказал, что не сможет с тобой работать, даже не захотел лично сообщить. Нас останется пятеро, да и Уолтер не в форме — это очень мало...— она обняла колени, продолжая наблюдать.

     — Пусть катятся. Пусть катятся ко всем чертям. Мне не нужны в отряде трусы и слабаки. Без них справимся, — движения рук прекратились на несколько секунд.

     — Да, но, всё-таки попроси Джейсона отправить к нам в отряд хотя-бы двоих, для верности, — осторожно попросила Хизер.

     — Ладно, — отрезал Ник, — позже. Ты не забыла, куда мы сегодня собирались? Возьми с собой противогаз поновее и фонарик. Пойдём на закате. Я скоро закончу, а ты иди.

     

     Поднимаясь обратно к себе в надежде хоть немного поспать, Ник встретил в коридоре сонного Мэтта, который махнул ему рукой, потирая глаза.

     — И ты не спишь?

     — Мне приснился кошмар, — он зевнул, — и я проголодался.

     — Не собираешься уходить из отряда?

     — Нет, — Мэтт посмотрел Нику в глаза. — А должен?

     — Ну, — Ник пожал плечами. — Ты же видел, что я сделал?

     — Ну и что? — Мэтт улыбнулся. — Придётся привыкнуть. У всех есть недостатки.

     Ник усмехнулся, хлопнул парнишку по спине и вернулся в свою квартиру. Толкнув ногой дверь, и оставив оружие у входа, Ник упал на кровать и провалился в долгожданную тьму.

     ***

     — Хочешь, расскажу тебе о море? — к нему наклоняется длинноволосая женщина и мягко улыбается.

     Он видит её лицо — тонкие черты, золотисто-карие глаза, янтарные, добрые. Её руки, худые и ласковые тянутся к щекам, и он кивает.

     — Ты ведь знаешь, что жила тут, когда была маленькая? Хотя, этот город назывался тогда по-другому, — женщина ведёт его к небольшому диванчику, такому старому и ветхому, что тот скрипит, когда Ник и худощавая женщина садятся на него.

     — А как он назывался раньше? — он ковыряет обшивку дивана, стараясь достать до пружины, периодические поглядывая на женщину — заметит ли?

     — Не помню, милый, — она странно отводит взгляд и слегка поджимает губы, — я почему-то совсем не помню. Но очень хорошо помню, как ходила к морю. Вода в нём была тёплая и такая приятная, мне нравилось гулять босиком по песку, а потом заходить в воду по колено, — женщина улыбается и мечтательно смотрит куда-то в сторону. — Мне нравилось заходить в воду и гулять туда-сюда. Тогда летом тоже было очень жарко, и я носила лёгкое платье. Моя мама дарила мне самые красивые платья, — она снова гладит его по волосам и улыбается. — Море, это так красиво.

     Из-за занавески, скрывающей небольшую кроватку, доносится кашель.

     — Подожди, милый, — она встаёт с места и скрывается за занавеской.

     С дивана слезать уже не сложно. За прошедший год он подрос так, что теперь громоздкий предмет мебели не вызывает трудностей. Он лишь притворяется, что ему сложно — чтобы чаще обнимали и усаживали. Осторожно отодвигая тонкую занавеску, он заглядывает. На кроватке заходится сильным кашлем младшая сестрёнка. Женщина наливает в кружку горячий отвар и глаза её наполнены слезами.

     — Не плачь, мама...

     

     — Мама? — Ник резко подскочил на кровати, смахивая со лба холодный пот.

     Странное, липкое ощущение сковало тело, будто весь мир подёрнулся лёгкой пеленой, и это сейчас он был во сне, выдернутый из реальности. Голова гудела. Образы прошлого приходили совсем не часто, а после них оставалось горькое послевкусие и тягучая боль где-то меж рёбер.

     — С тобой всё в порядке, мы идём?

     Голос напарницы рассеял неприятное чувство и Ник нашел её взглядом. Хизер сидела напротив кровати, повернув кривой стул спинкой вперёд. В лучах закатного солнца она выглядела не так, как обычно. Светлая кожа наполнилась оранжевым теплом, а соломенные волосы казались почти золотыми. Ник свесил ноги с кровати, продолжая рассматривать её. Хизер молчала, ожидая, пока он окончательно проснётся.

     — Да, дай мне несколько минут, — он поднялся, потирая глаза руками.

     Закат угасал, и тучи сгущались над городом, обещая тёмную и долгую ночь. Поднимался ветер и путь до места, где Хизер нашла фургон, показался довольно долгим. Тусклые лучи голубоватого света проникали сквозь ветки и деревья, создавая холодную атмосферу. Ник подозвал Хизер рукой и выключил фонарик.

     — Что делать будем? Наблюдать? — он оглядывал фургон.

     — Не думаю, что это нужно. Мне кажется, что так мы потеряем время. Давай поищем вход в него? — Хизер достала химический пистолет и проверила на месте ли капсулы.

     — Пойдём, — Ник снял с предохранителя автомат.

     — Патроны тратить будешь?

     — Надеюсь, не придется, но мы даже не знаем, что там внутри. Я вообще в резервации не видел подобных машин.

     — Я тоже, — Хизер сделала несколько шагов вперёд.

     Они подошли к фургону, но ничего не происходило. Обойдя его, они заметили подъёмную дверь, с ведущими к ней металлическими ступеньками. Ник, подложив под дверь широкий нож с усилием дёрнул им вверх, чтобы между ней и полом, появился зазор. Дверь скрипнула и тяжело поднялись на пару сантиметров.

     Хизер оглядывалась по сторонам, переживая, что скрип мог привлечь к ним чьё-либо внимание, но вокруг, как и раньше, никого не было. Убрав нож, Ник обеими руками дёрнул вверх и дверь послушно поднялась. Он сделал шаг вперёд и заглянул внутрь.

     — Ну, что там? — всё ещё стоя спиной к нему и осматривая лес, спросила Хизер.

     — Внутри вроде никого нет, и тихо. Заходим.

     Фургон состоял из двух комнат и коридора, в самом начале которого была установлена конструкция с множеством лампочек, кнопок и циферблатов. Узкий коридор был обшит металлическими пластинами, а свет в него проникал из комнаты, где посередине возвышался большой овальный стол с расставленными по кругу мониторами.

     — Экраны, как на наших приборах, но вот только ничего не показывают, — Хизер обошла стол, заглядывая в каждый монитор по очереди. — И пыль на столе, — она отряхнула руку, которой провела по столешнице.

     — Смотри, сколько здесь техники, — он рассматривал комнату, — но всё запылилось, здесь давно никого не было.

     Под потолком слабо горели продолговатые лампы, отдавая синевой. Ник подошёл поближе к мониторам, чтобы рассмотреть, но заметил вход в другую комнату — поменьше. Во второй комнате на тумбе стоял монитор, рядом с которым лежала клавиатура. Ник видел такие в Центре. Он ткнул пальцем на первую попавшуюся клавишу, и на мониторе появилась надпись, которую озвучил женский голос:

     «Организация „Прайм“ приветствует вас, мы получили последние данные».

     — Что за чёрт?! — Ник сделал шаг назад не понимая, о чём идёт речь.

     Хизер заметила в тумбе ящик и взявшись за ручку, попробовала открыть — он оказался не заперт. Вытащив из него довольно пухлую пачку бумаги, она протянула её Нику.

     — Посмотри, тут какие-то документы, но они написаны не шифром, и не от руки.

     Ник взял листы и всматриваясь в мелкий шрифт пытался разглядеть хоть что-то знакомое.

     — Не понимаю этот язык, — он показал один листок напарнице. — Давай заберём это с собой, может, Леон прочитает.

     Наклонившись к клавиатуре, Ник нажимал все клавиши подряд, надеясь, что получит ещё хоть какую-нибудь информацию. Спустя несколько попыток, голос из монитора послышался снова:

     «Инструкция новобранца. Каждый вновь прибывший служащий обязан производить проверку не менее одного раза в сутки, а также сообщать в „Прайм“ о любых, даже незначительных изменениях. Служащие обязаны выполнять все предписания организации беспрекословно и производить патрулирование вверенных территорий на передвижных мобильных базах, передавая данные в организацию. Вторая фаза проекта запущена, следуйте указаниям. Конец инструкции».

     — Ник, что-то мне не по себе, может нам пора уходить? — Хизер посмотрела на напарника испуганно и напряженно.

     — Подожди, может, ещё что натыкаю, — он начал по очереди жать на каждую клавишу. Ник почти подобрался к концу клавиатуры, как голос снова заговорил:

     «Проект „Абсолют“. Совершенно секретно. Введите пароль».

     На экране загорелась мигающая вертикальная черта, явно ожидая, что там что-то напишут. Ник нажал несколько случайных клавиш.

     «Пароль неверный», — сообщил голос и поле для ввода автоматически очистилось. Проделав всё то же, что и в первый раз, но с другими клавишами, Ник снова услышал: «Пароль неверный».

     — Да, чтоб тебя, — он в третий раз пробежался пальцами по клавиатуре.

     «Пароль не верный. Согласно протоколу № 181, третья неверная попытка ввода пароля запускает механизм самоликвидации мобильной базы. До самоликвидации осталось 60 секунд».

     Лампы на потолке сменили свет с синеватого на красный, и противный пищащий звук заполнил комнату. Сразу после запуска Ник услышал, как дверь на входе с грохотом опустилась.

     — А вот теперь надо убираться! — Ник схватил окаменевшую Хизер за руку и резким движением потянул за собой в коридор.

     Он пытался открыть дверь, просунув нож, но она не поддалась.

     — Твою-то мать, не выходит! — от усилия пальцы на руках заломило, а лезвие жалобно звякнуло.

     «До самоуничтожения 30 секунд», — бездушно оповестил женский голос.

     — Давай же, — перехватив нож поудобней, он потянул.

     Хизер, прислонившись, с усилием пыталась толкать дверь вверх руками, но от этого не было никакой пользы.

     «До самоуничтожения 10 секунд».

     — Заткнись, сука! — Ник дёрнул руками вверх так, что дверь, наконец, поддалась и поднялась на несколько сантиментов. — Давай! — бросив нож, он поднял её.

     «До самоуничтожения 5...»

     Расстояние между дверью и полом стал таким, что можно было пролезть. Ник протолкнул вперед напарницу. Оказавшись снаружи, Хизер протянула ему руку.

     «4...3...»

     Ник схватил её и подался вперёд. Обхватив Хизер руками и приподняв, он перепрыгнул ступеньки и пытался за оставшиеся пару секунд успеть отбежать от фургона подальше. Ник услышал громыхающий звук, и горячая взрывная волна обожгла спину. Инстинктивно он прижал к себе Хизер и зажмурил глаза. Взрыв отбросил их на несколько метров, догоняя обломками и огнём. Боль зазвенела в ушах и Ник, почувствовал, как Хизер падает из его рук, а сам он теряет сознание.

     Пустота и тьма сменилась красновато-жёлтым заревом, когда он пришёл в себя. Хизер отбросило от него на несколько метров, и было похоже, что она без сознания. В ушах звенело и перед глазами всё расплывалось. Несмотря на тошноту и головокружение, он поднялся и, хромая, направился к напарнице. Правая нога болела, но по ощущениям была не сломана. По виску катилась горячая капля крови, которую Ник размазал по всей щеке.

     — Хизер, очнись! — Ник перевернул лежащую лицом вниз напарницу и поднял на руки. — Ты жива, ответь, Хиз? Надо убираться отсюда, — собственный голос сейчас казался чужим. Наклонившись ухом к лицу напарницы, он почувствовал слабое дыхание. Хизер дышала поверхностно, а на губах выступила кровь. — Держись, скоро подлатаю тебя, — он огляделся вокруг и направился по узкой тропинке, ускоряя шаг.

     Над головой сверкнула молния, подсвечивая дорогу и раздались первые раскаты грома. Наконец, тропинка вывела его на дорогу, к стоящим вдоль неё старым домам. Ник пробежал мимо нескольких без крыш, и зашёл в дом, всё ещё державшимся в неравной схватке с погодой и временем. Опустившись на холодный пол у стены, он аккуратно уложил напарницу и достал из приклада несколько ампул, подбирая подходящие лекарства.

     — Это немного поможет, — он сделал Хизер укол и облокотился на стену.

     По крыше забарабанил дождь и стало ощутимо прохладней. Шум становился сильнее, гипнотизируя и навевая сонливость. Голова нещадно раскалывалась и ныла нога. Опустив затылок на прохладную поверхность стены, он прикрыл глаза.

     

     Из темноты его потянуло за собой прикосновение к щеке тёплой ладони.

     — Теперь ты со мной сидишь, — Хизер слабо улыбнулась и убрала руку от лица напарника.

     — Не пугай так, — Ник попытался размять затёкшие руки и спину. — Мы давно уже здесь, — он поднял голову, рассматривая высокое окно и понял, что ночь ещё не закончилась, а небо все также затянуто тучами.

     — После того, как ты схватил меня, больше ничего не помню, — Хизер потёрла рукой лоб и глубоко вздохнула.

     — Нас хорошенько откинуло взрывом, но я очнулся почти сразу, — он старался опереться на раненую ногу. — Похоже, я уже могу идти, а ты?

     Хизер тяжело поднялась, но слегка покрутив головой и сделав несколько шагов, кивнула.

     

     Генри что-то проворчал и неодобрительно покачал головой, когда в помещение грузно ввалился Ник, придерживая напарницу.

     — Генри, подлечи её. Я давал ей кое-что от отёков, — он и сам тяжело дышал, раненая нога ныла и стоять становилось всё тяжелее.

     — Во что ты опять вляпался? — Генри подхватил качающуюся Хизер и проводил её к ближайшей койке за потрепанной ширмой.

     — Да так, — Ник вымученно улыбнулся.

     — Тебе обезболивающих не дам, — Генри пожал плечами. — Сам влез, теперь терпи, — он кивнул на поджатую Ником ногу, — фламинго недоделанный.

     — Кто?! — Ник поднял брови в удивлении и хохотнул.

     — Иди уже, ты бледный. Отоспись, — Генри зашагал к медицинскому шкафчику.

     

     Сон получился беспокойным и рваным, в голову постоянно навязчиво лезли мысли о странной машине и пачке документов, лежащих у кровати. Ник ворочался, вставал, чтобы покурить, проваливался в сон. Что-то не давало покоя — хотелось знать, кто такие «Прайм» и почему раньше Ник о них ничего не слышал. Он пялился на стопку документов, лежа на животе, и медленно, в десятый раз, перебирал листы, пока его взгляд не зацепился за незамеченную ранее деталь — печать. Красная печать, поставленная в правом нижнем углу последней страницы, и изображенный на ней трёхлистных узор что-то напоминал.

     Его глаза расширились, а сон, и так приходящий неохотно, окончательно развеялся. Он соскочил с кровати и сжав в руке мятые листы понёсся вверх по лестнице, не обращая внимания на сильную боль в ноге, отталкивая в сторону редких, сонных трейсеров. Дверь в кабинет Джейсона распахнулась с грохотом, и Ник огляделся по сторонам в поисках капитана.

     За его спиной в молчаливом удивлении стоял пожилой постовой, а в дверном проеме застыл Надзиратель.

     — Джейсон! — проорал Ник, размахивая листами у себя над головой. — Где ты, мать твою?

     — Ник! — постовой обратился к нему. — Он только что ушёл. Куда — не докладывал. Ты бы так не врывался, всё-таки.

     — Куда его понесло в полдень? — Ник оглянулся на дежурного. — Значит, здесь подожду, сколько понадобится.

     Он обошёл массивный стол и в плюхнулся кресло, вытянув ноги. Заметив недоумение старика, он только усмехнулся. Дежурный глубоко вздохнул, покачав седой головой и вышел, прикрывая за собой дверь. Ожидание затянулось. Сквозь плотную, тёмную ткань, пробивались лучи солнца — уже середина дня. Ник бродил по кабинету из стороны в сторону, недостаток сна сказывался, и он снова сел в кресло, складывая руки на столе и опуская на них голову.

     — Не понял?!

     Громогласный голос Джейсона заставил Ника резко поднять голову и разлепить сонные глаза. Он почувствовал, как сильная рука капитана берёт его за воротник и пытается скинуть с кресла.

     — Пошёл вон отсюда! — Джейсон с усилием приподнял Ника, отталкивая в сторону.

     — Прошу прощения, капитан, — Ник потёр глаза и бросил перед Джейсоном листы. — Есть что-то знакомое?

     Джейсон наклонился к документу. На секунду Нику показалось, что он нисколько не удивлен, но капитан скривил губы и как-то странно повел головой.

     — Этот символ. Это нашивка Надзирателей, — Джейсон нахмурился, откидываясь на мягкую спинку. — И что дальше?

     Вынужденное сотрудничество с Надзирателями и так было для Ника саднящей раной, которую так и хотелось расчесать ногтями до крови, а теперь они ещё оказались как-то связаны с некой организацией.

     — Что дальше? Я нашел эти документы в странной машине, стоящей в лесу недалеко от Риверкоста. Этот фургон под завязку напичкан техникой.

     — Странно, что они встали так близко к резервации, — Джейсон пожал плечами.

     — В каком смысле? — от удивления Ник сделал шаг назад. — То есть ты знаешь, что это такое?

     — Неужели ты думал, что Надзиратели с неба падают? И из воздуха ресурсы добывают? — Джейсон ухмыльнулся, сложив руки на груди.

     — Нет, — в горле встал ком. Ответить было совершенно нечего, но ещё один вопрос мучал его. — Ты знаешь, кто такие «Прайм»?

     Лицо Джейсона переменилось, стало серьёзнее. На несколько мгновений показалось, что он действительно о чём-то задумался. Дым из трубки лениво поднимался к потолку, и, встретив препятствие, растворялся. Тишина в кабинете нарушалась только постукиванием пальцев капитана. Он хмурился, смотрел то в стол, то в стену. Затем, как-то резко подняв взгляд, медленно и угрюмо произнес:

     — Возможно. Но разговаривать с тобой на эту тему не собираюсь, — на его лице отражалось раздражение, говорил он медленно, но громко. — Не лезь не в своё дело.

     — Так ты знаешь. А ещё, наверное, знаешь, куда забирают людей? — удушливая волна поднималась по телу и контролировать себя становилось сложнее.

     — Ты не понял меня? Я сказал забудь об этом и не лезь. У меня найдется с десяток причин, почему я действую или бездействую, и ещё с сотню, почему я не буду перед тобой отчитываться, — Джейсон продолжал курить трубку, разглядывая потолок.

     — Так ты один из них или...

     — Нет! — Джейсон резко встал из-за стола, собирая листы и швыряя их в сторону Ника. — Не копайся в этом — дружеский совет. Пошёл вон отсюда или снова окажешься в подвале!

     Ник пытался собраться с мыслями и глубоко вдыхая душный воздух кабинета, присел, чтобы собрать документы. Он развернулся и вышел из кабинета, почти сбивая с ног оказавшегося слишком близко к двери Надзирателя. Что-то внутри требовало решения, просило о действии, но Джейсон, хоть и признавать не хотелось, в чём-то был прав. Куда сунется он в одиночку, что сможет сделать?

     

     Дождавшись, когда солнце начнёт клониться к закату, Ник взял куртку, быстрыми шагами вышел на улицу и направился к Леону. Глубоко вдыхая ещё сырой воздух после проливного дождя, он преодолел расстояние от Палладиума до дома Леона всего за пару минут. Ничего не говоря удивленному старику, он сел рядом, доставая из-за пазухи пачку документов.

     — Леон, скажи, что ты знаешь этот язык! — он протянул ему помятые листы.

     Старик внимательно всматривался в напечатанный шрифт, хмурился и почесывал редкую бороду худощавой рукой:

     — Это язык я помню плохо, но... Какая-то таблица, в ней много всяких формул, я в этом никогда особо не разбирался. Так, — старик перелистал несколько страниц. — Вот, понимаю: «Исследования должны проводиться в специальных лабораториях организации „Прайм“, уровня три. Помните, что экспериментальная часть исследований требует от испытуемых быть физически и психически здоровыми».

     — Мы с Хизер нашли эти документы в одном странном месте. Что это за организация такая? Не знаешь? Судя по тому, что фургон выглядит как новый, то организация работает.

     — Нет, сынок, я ничего об этом не знаю, — Леон пожал плечами отводя в сторону взгляд. — Ники, стоит ли лезть в это? Всё равно, останется всё так, как есть, и ничего не изменить.

     — Нет, Леон, как-то всё слишком странно. Знаешь кого-то, кто может больше рассказать?

     — Возможно, но я думал, что никогда не придётся рассказывать об этом. На окраине живёт одна женщина. После Столкновения она оказалась в Риверкосте. Но даже первое время, пока она была с нами, казалась какой-то чужой, испуганной. Несколько раз я разговаривал с ней. Она сказала, что если её найдут, то сразу казнят и что на глаза Надзирателям ей попадаться нельзя, мнится мне, что она как-то связана с ними. Может, её уже и нет в живых, она не приходила очень давно, — Леон вздохнул. — Тебе нужно идти по на юг, почти у черты города есть несколько двухэтажных домов, где-то там она и живёт.

     — Спасибо, — Ник поднялся. — Попробую попасть к ней в ближайшее время.

     

     Леон вздохнул, провожая Ника взглядом и, оглядевшись по сторонам, подозвал к себе светловолосую женщину, сидящую неподалёку. Он быстро нацарапал что-то на листе бумаги, складывая его несколько раз и передал ей. Женщина наклонилась и выслушав несколько коротких фраз, пошла по направлению к центру города.

     ***

     Ник рассеянно наблюдал за дрожащим огоньком в лампадке, иногда переводя взгляд на серые, облезшие стены. В голове росла похожая на них невидимая стена, оставляя желание что-то поменять с одной её стороны, и забыть обо всём — с другой.

     — Мне иногда кажется, если не принесу еду, ты, в конце концов, умрёшь от голода, — Хизер поставила поднос и напряжённо выжидала, будто, не решаясь что-то спросить.

     — А? Ага, ты права, — Ник отвлёкся от огонька.

     — Я взяла на себя наглость сходить к Джейсону и попросить в отряд двоих, ты меня не убьёшь за это?

     — Я хотел сделать это позже, — он мрачно вздохнул и уставился на напарницу.

     — Ну, они уже здесь. Новичкам пришлось ехать из Центра... Никто из других отрядов к нам не захотел. Пусть познакомятся, привыкнут... — она не закончила, увидев, как Ник закатывает глаза.

     Холл постепенно заполнялся отрядами. Сегодня Ника сверлило чувство, что время вокруг него заморозилось и впало в бесконечный цикл — оно будто не желало, чтобы дальше что-то происходило. Чувство незавершённости происходящего никак отпускало, голова была перегружена событиями.

     — Эй, командир! — Сэм приветливо хлопнула его по плечу, присаживаясь на скамейку. — Где пропадаешь? С прошлого рейда тебя не видно.

     — Ну, я бы занят, — разговаривать сейчас не очень хотелось.

     К столу неуверенно подошли двое — девочка и парнишка, очень похожие друг на друга. Девочка была невысокой и худой, одежда из Центра — старый рабочий костюм из плотной ткани, ей был совсем не по размеру — рукава рубашки завёрнуты по локоть, штанины обрезаны. Длинные каштановые волосы падали на плечи и немного закрывали лицо. Парень был выше, с короткой стрижкой и двумя рюкзаками. Рукава рубашки он обрезал. У обоих были светло-зелёные глаза и смуглая кожа.

     — Вечер добрый, командир, — парень поздоровался. — Присоединиться можно?

     — Можно, — Ник указал рукой на свободное место за столом.

     — Я Симон, а это Хелена, — он кивнул на девочку.

     — Я вам чуть позже всё покажу, — Ник оглядел их ещё раз.

     

     Симон присел за стол, подтягивая Хелену поближе к себе. Находиться в Палладиуме было непривычно. Сейчас он думал о том, что если достать карту, то можно попытаться добраться домой, узнать, живы ли родители, но сделать это нужно было очень осторожно. Симон понимал, что лучше не нарушать условия контракта. Работа взамен на обеспеченность — лучшее, что сейчас он мог сделать для Хелены.

     — Хелене ведь нет пятнадцати? — Ник перевёл взгляд с девчонки обратно на Симона. — Почему она здесь?

     — Как ты понял? — Симон удивлённо поднял взгляд.

     — Догадался, — Ник пожал плечами.

     — Ей тринадцать. Мы были в Центре вместе, — Симон отвёл глаза.

     — Как так вышло?

     — Я не могу здесь говорить, — Симон опустил голову.

     — Понятно, — Ник кивнул. — Может, тогда поговорим у меня? Заодно покажу Палладиум.

     Симон неуверенно кивнул.

     

     — Вы очень похожи, — Ник показал Симону и Хелене на два ящика, стоящих рядом с кроватью и закурил.

     — Он мой брат, — заговорила Хелена, поднимая взгляд.

     — Вот как, — Ник сел на кровать и откинулся на стену. — Как так вышло, что вы оказались в Центре вместе?

     — Я не знаю, — Хелена пожала плечами и замолчала.

     — Мы правда не знаем, — Симон вздохнул. — Наша резервация давно стала притонов для пиратов и всех детей старались отдать в Центр, для безопасности. Нас обоих взяли.

     — Несмотря на её возраст? — Ник кивнул на Хелену.

     — Да, — ответил Симон, оглядывая комнату. — Я бы хотел встретиться с родителями.

     — Ты их помнишь? — Ник отпрянул от стены.

     — Да, мы помним. И дом и детство...

     — Странно, в первый раз встречаю такое, — Ник удивлённо хмыкнул. — И каково это — помнить?

     — Хорошо и... И больно, — Симон поднял взгляд на Ника. — Знать, что они где-то есть, но не иметь возможности увидеться, бояться, что их забрали или убили — это страшно. Иногда я думаю, что лучше бы не помнил.

     — Не говори так! — встряла Хелена, повышая голос. — Нельзя такое говорить!

     — Хелена... — Симон проводил взглядом вскочившую сестру, следя за тем, как она выходит из комнаты.

     Её можно было понять — родители, пожалуй, единственное, что стоило помнить. Симон скучал по ним — маме с уставшими тёмно-зелёными глазами, отцу, что проводил всё время среди увядающих растений. Дома было очень мало обычных людей, а власть захватили банды, но почти никто не уходил — было страшно идти через радиоактивные зоны от брошенных и взорвавшихся АЭС, не зная, будет ли по пути укрытие от палящего солнца, хватит ли воды, чтобы дойти.

     — Можно я пойду к Хелене? — Симон поднялся.

     — Иди. Рейд завтра... Но её я не возьму.

     Симон кивнул и вышел.

     ***

     Ник выглянул в окно, понаблюдал за светлеющим небом и спустился в холл, где ещё сидели новички и Хизер.

     — Хиз, пока не стало жарко, пройдёмся до Хэнка? — Ник подошёл к столу.

     — Тебе что-то нужно, так срочно? — Хизер зевнула, устало жмурясь.

     — Нужно забрать у него кое-что, пойдём, — он поднялся, направляясь к выходу.

     Предрассветный Риверкост всегда казался каким-то нереальным — люди на улицах расходились по домам, гасли лампы и факела. Подёрнутые утренней дымкой, городские пейзажи становились призрачными. От центра шумного, когда-то, города, убегали в разные стороны десятки дорог, пересекая собой пространство, отделяя жилые районы от заброшенных, где дома пришли в негодность и стояли полуразрушенные. В черте небольшого города почти нет зелени и потому в солнечный жаркий полдень укрыться от обжигающих лучей невозможно и лучше оставаться в прохладе бетонных стен. Нику сравнивать не с чем, но Леон рассказывал, как до Столкновения в городе кипела жизнь, как сновали по улицам большие и маленькие автомобили, спешили куда-то люди, горел яркими огнями парк аттракционов.

     — Хэнк! Замри на месте! — крикнул Ник, когда заметил торговца, собирающего в ящики свои товары.

     Хэнк поднял глаза и улыбнулся, похлопав себя по животу.

     — Ну, с добрым утром, — Хэнк пожал ему руку, всё также довольно улыбаясь. — Ты сегодня поздновато, — он хохотнул и кивнул Хизер.

     — Ты достал то, что я тебя просил? — Ник облокотился на ящики, подпирая голову руками.

     — Так передал же твоем бойцу запчасти, — Хэнк развёл руками.

     — Я не про это, — Ник качнул головой. — Вспоминай.

     Хэнк помялся на месте. Он хмурился и чесал бороду, а затем просветлел.

     — О, да, я достал, — он поднял указательный палец и отвернулся к ящику. — Вот, — Хэнк протянул Нику серебристый, начищенный пистолет.

     — Отличная штука, — Ник повертел его в руках. — Автоматический, магазин на месте, ага, — Ник вытащил магазин, показывая Хэнку, что патронов нет. — Патроны?

     — Ах да, — Хэнк засуетился. — За три капсулы только на один магазин патронов, — он демонстративно нахмурился. — Если дашь восемь капсул, то дам второй магазин, а патронов на... — он задумчиво скривил губы. — На четыре полных магазина. Идёт?

     — Шесть капсул, — Ник азартно оскалился.

     Хизер молча наблюдала за ними, сложив руки на груди и переводя взгляд то на торговца, то на напарника.

     — Зараза, — ругнулся Хэнк. — Почему шесть-то?

     — Потому что знаю, у кого ты достал этот пистолет, — Ник выпрямился и уселся на ящик, — и это были не местные.

     — Негодяй, зачем тогда спрашивал, — Хэнк усмехнулся. — Я согласен.

     — Ещё бы ты не согласился, — Ник насыпал в ладони торговца капсулы.

     — Шантажист, — буркнул Хэнк, выкладывая на ящик запасной магазин и отсчитывая патроны в небольших коробочках. — Пользоваться умеешь? Вставляешь магазин, передёргиваешь затвор, вот и предохранитель...

     — Не учи, — Ник сгрёб в охапку коробки с патронами и сложил их в потрёпанную сумку. — Ещё увидимся.

     — Бывай, — Хэнк попрощался и принялся собирать остатки товаров по ящикам.

     Уже около главного входа Ник остановился, доставая магазин и заряжая его патронами. Хизер наблюдала за движениями пальцев сонными глазами. Когда Ник закончил, она подняла взгляд, встречая его довольную ухмылку.

     — Чего? — она вопросительно подняла бровь.

     Ник проверил предохранитель и протянул ей серебристый пистолет. В её маленьких ладонях, он казался гораздо больше, чем в руках Ника. Она рассмотрела его со всех сторон.

     — Он твой, — Ник сложил руки на груди, наблюдая за недоумевающей напарницей.

     — Какой повод для подарков? — она хлопала глазами, бережно держа в руках пистолет.

     — Не знаю точно, но примерно в конце лета ты оказалась в моём отряде. Пять лет назад.

     Хизер улыбнулась, поднимая глаза, но Ник отвернулся, глядя куда-то в сторону.

     — Неожиданно. Я потеряла счёт времени, — она вздохнула, крепче сжимая пистолет.

     — Всё на этом. Спать иди, — Ник, снова став собой, ухватился за воротник её куртки и направил ко входу. — Надо выспаться.

     

     ***

     — Мне снова сидеть в машине? —Уолтер облокачивался на капот, проверяя снаряжение. — Мне уже лучше.

     — Бочки таскать не будешь, а так, — Ник размял затёкшую после сна в неудобном положении шею. — Нас слишком мало. Нужно прочесать территорию. Так что, в стороне не останешься.

     Усыпанное веснушками лицо Уолтера засияло — из-за травмы он не мог полноценно участвовать в рейдах, да и развлечения ему были не особо доступны. Он радостно запрыгнул в салон, с усилием закрывая скрипучую дверь.

     — Кстати, Ник, — он выглянул из водительского окна. — Я взял с собой еды, сегодня можно между рейсами поесть! — он широко улыбался, поднимая к окну забитый чем-то замызганный пакет.

     Ник кивнул, отворачиваясь от автомобиля, и, постукивая ботинком по асфальту, нетерпеливо ждал, когда спустятся остальные. Вслед за Симоном к главному входу вышла и Хелена, беспокойно оглядываясь по сторонам.

     — Я тебя в рейд не беру, знаешь? — Ник подошёл к темноволосой девочке.

     Она выглядела совсем маленькой. Не скажешь, что провела в Центре несколько лет, хотя, когда есть на кого рассчитывать, когда есть тот, кто тебя защитит, остаёшься слабым.

     — Знаю, — она передала Симону несколько капсул с бледно-жёлтой жидкостью. — Я просто хочу проводить.

     — Смотрю, и капсулы припасла? — Ник наблюдал, как Симон убирает их во внутренний карман чёрной безрукавки, которую временно одолжил ему Алекс.

     — Остались с последней тренировки в Центре, — она пожала плечами.

     — Того оружия, что вы привезли с собой, будет достаточно, или мне запрашивать ещё? — Ник перевёл взгляд на Симона.

     — Пока достаточно. У меня есть катана и химический пистолет, а у Хелены... Как долго ты не будешь брать её с нами?

     — Ей нужно ещё потренироваться, она слишком... — Ник не знал, как подобрать слова, ведь Хелена провела в Центре столько же времени, сколько и Симон, — маленькая.

     — Понял...

     Дав отряду последние указания, Ник запрыгнул в багажник, облокачиваясь на заднюю стенку кабины, и, уперевшись ногами в стоящую ближе всех бочку, откинул голову назад, искоса разглядывая сумеречное побережье. Над невысокими морскими волнами поднималась убывающая луна, создавая блики. Поросшие невысокими кустарниками пустыри тянулись вдоль песчаного берега, а по правую сторону уже высился тёмной грядой лес.

     

     Несколько рейсов в Риверкост обошлись без происшествий. Ник решил остановиться и передохнуть неподалёку от плотины.

     — Так что там у тебя? — Ник подбросил несколько веток в костёр, разглядывая пакет с едой.

     — Так, — Уолтер улыбнулся и полез в пакет. — Картофель, несколько початков кукурузы, яблоки и какие-то очень древние консервы. Я купил их у одного кочующего торговца.

     — Яблоки радиоактивные? — Ник сидел на траве, скрестив ноги, и упирался локтями в колени.

     — Что? — Уолтер перевёл взгляд на командира, но тот лишь усмехнулся. — Вроде нет, — протянул он.

     — Может, кто-нибудь расскажет историю? — Саманта уже помогала Уолтеру разбирать пакет. Она оглянулась на отряд. — Только не очень громко.

     — Интересно, а для ядовитых змей, что здесь за каждым камнем, громкость твоих баек сильно важна? — Алекс рассмеялся, ловко увернувшись от полетевшей в него картофелины.

     — По зубам получишь! — Сэм шутливо огрызнулась. — Тебе, наверное, просто нечего рассказать.

     — Зато ты о своих похождениях можешь много поведать!

     — С тебя история, Сэм, — Ник наблюдал за ними, чувствуя, что постоянно преследующее чувство тревоги немного отступило.

     — А чего это я? — она демонстративно захныкала.

     — Инициатива, знаешь ли...

     — Поняла, — она нахмурила брови. — Расскажу. Ну... Было мне лет двенадцать, наверное, когда в Центр привезли мальчика...

     — Только об этом и можешь, — пробурчал Алекс. — Давай следующую.

     — Ревность, что ли, гложет? — Сэм скорчила ехидную гримасу. — Не бойся, это было давно, и он был совсем ребёнком. Идиот, — она отвернулась от него, продолжая, — он был таким напуганным первое время... Когда он увидел меня впервые, подбежал и обнял очень крепко. Назвал своей сестрёнкой. Мне пришлось очень долго объяснять, что я не его сестра. Но при этом мы подружились, если можно это так назвать. Я помогла ему привыкнуть, еду свою делила с ним. В общем, стала почти как сестра, хоть я и не знаю каково это по-настоящему. А потом меня увезли в Риверкост. Интересно, где он сейчас и жив ли...

     — Ты скучаешь по нему? — спросил Симон.

     — Думаю, да... — она грустно улыбнулась.

     — Нам пора продолжать, — Ник решил сменить тему, заметив, что все задумались о чём-то своём. — Доедайте побыстрей и перед тем, как уехать, пройдёмся по ближайшей территории. По парам. Я один схожу к противоположному берегу. Не будем терять время.

     

     В глазах женщины отражались языки слабого костра. В маленькие морщинки, в уголках синих глаз, закрались тени. Она слушала ветер, завывающий в пустых домах, окружавших её убежище. Одиночество стало привычным. Она поворошила костёр, наблюдая, как взметнулись в небо искры. За спиной раздался шорох, и она обернулась, инстинктивно хватая винтовку.

     — Спокойно, Кэт, — мягко прозвучал мужской голос. — Нужно поговорить.

     — А, — она отложила оружие, снова поворачиваясь к костру, — в очередной раз?

     Мужчина вышел вперёд, оставаясь наполовину в тени, но она точно знала, кто это и что ему нужно. Кэти покачала головой, глубоко вздыхая и бросая на него недовольный взгляд.

     — Не в настроении? — Голос мужчины немного сменил тональность и прозвучал иронично. — Ты не в том положении, чтобы выказывать недовольство.

     — Я вообще промолчала. Давно тебя здесь не было, — она пожала плечами.

     — Ты знаешь, дела и заботы. У тебя скоро объявится один парнишка, — мужчина хмыкнул, — расскажи ему о чём следует.

     — Сколько ещё парнишек сюда придёт? — Кэти нахмурилась, не сводя глаз с костра.

     — Столько, сколько потребуется, — тон мужчины холодным. Не забывайся. Или ты осмелела за последние пару лет?

     Кэти промолчала, стиснув зубы и ссутулившись. Она ничего не ответила, лишь худыми пальцами сжала ткань потёртых штанов.

     — Ты же прекрасно помнишь, кому и за что обязана жизнью и безопасностью, да малышка? — мужчина говорил размеренно и спокойно.

     — Что ему рассказать? — она, наконец, подала голос.

     — То же, что и паре предыдущих. И помни, что твоё существование, дорогая, зависит от нас.

     — Я не забывала, — её колотила крупная дрожь и Кэт изо всех сил старалась не показывать своего страха и волнения непрошенному гостю.

     — Вот и славно, жди, — мужчина развернулся и удалился вдоль тёмного переулка, не сказав больше ни слова.

     Кэти долго вглядывалась в густую темноту, прежде, чем облегчённо выдохнуть и расслабить напряжённое тело.

     

     ***

     Ник ускорил шаг, возвращаясь по растрескавшемуся покрытию плотины назад, когда увидел, что навстречу ему несётся перепуганный Симон, а за ним прихрамывая бежит Уолтер.

     — Ник, там он и эти, волки... — Симон тяжело дышал, указывая пальцем в том направлении, куда они с Мэттом должны были пойти на разведку. — Я только отвернулся ненадолго, а он куда-то делся, у него ещё и фонарик сел, я не смог его найти. Потом... Я...

     — Да не мямли ты! — Ник схватил парнишку за грудки, притягивая к себе и отрывая его ноги от земли. — Что произошло?!

     — Я плохо понял, но Симон говорил про нескольких волков, помчавшихся туда, куда ушёл Мэтт, — Уолт догнал их, встав рядом.

     — Твою мать! — Ник отпустил Симона и тот от неожиданности упал задницей на бетон. — Ещё раз. Куда он пошёл? — Ник схватил всё ещё сидящего парнишку за волосы на макушке, запрокинув тому голову, чтобы посмотреть в глаза.

     — Туда... — трясущейся рукой он указал примерное направление.

     Мечась по чаще в поисках мальчишки, Ник слышал вдалеке сдавленный рык и шорох когтистых лап. Криков о помощи не было, и это заставило насторожиться. Он нашёл Мэтта вскоре после того, как ему послышалось рычание. Он вышел из-за деревьев перехватив косу руками. Два волка, услышав звук хрустящих веток, обернулись. Отражая свет луны их глаза сияли, и с острых клыков капала свежая кровь. Тишина нарушалась только учащённым дыханием Ника.

     — Сука... — Ник подался назад в то мгновение, когда звери поняли, что перед ними потенциальная жертва, и бросились на него.

     Ник выпустил из рук косу и схватил автомат, не отводя взгляда от хищников. По лесу прокатился звук двух выстрелов, и волки почти одновременно рухнули на землю. Ник всё ещё держал автомат, уже никуда не целясь. Лишь ровно дышал, пытаясь найти хоть одну мысль. Он вернул автомат на плечо и волоча за рукоять подобранную косу, двинулся к мальчишке. Пустые глаза Мэтта смотрели куда-то в небо, кровь всё ещё струилась из разорванной шеи, а на одежде повсюду проступали бурые пятна.

     — Эй... — Ник навис над телом. Холод поднялся к груди, на мгновение перехватывая дыхание. — Давай, поднимайся... — Ник говорил медленно и тихо, будто сила убеждения могла сработать. — Вставай...

     — Ник, он умер.

     Плечи дёрнулись — узнав голос, он обернулся и увидел Хизер с пистолетом и фонариком, он даже не слышал, как она подошла. Покосившись на неё в вполоборота, он снова посмотрел на Мэтта. Тело не хотело двигаться, в горле встал ком. Нет, это случилось не впервые, и не было необычным событием — все умирают. Но сейчас мозг упорно отказывался работать нормально, заволакивая всё до боли знакомой пеленой.

     — Пойми, он мертв... — Хизер сделала пару шагов в сторону напарника.

     — А я, что, по-твоему, и на второй глаз ослеп? — Ник медленно повернулся в её сторону, поднимая косу одной рукой и отводя за спину, — думаешь, я не вижу эту лужу крови?

     Хизер попятилась назад.

     

     — Ты чего, успокойся, я просто... Я хотела отвлечь тебя... Нас ждут, мы уже ничего не сможем для него сделать! — глаза Хизер смотрели с опаской.

     Она упёрлась спиной в дерево, неравно пытаясь найти решение — от точного размаха, если он случиться, увернуться будет сложно. Рука, державшая пистолет вытянулась вперёд почти инстинктивно.

     — Я сказала, успокойся! — пальцы скользнули к предохранителю, и тихий звук передернутого затвора на мгновение остановил его. — Смотри, у меня в руках твой подарок. Хочешь почувствовать запах пороха? Я его тебе устрою! — она старалась говорить чётко, почти в приказном тоне.

     Взгляд Ника был затуманен, и он не произносил ни слова, только сделал ещё один шаг. Звук выстрела оглушил. Хизер, пошатнувшись, снова упёрлась спиной в дерево.

     

     Пуля пролетела мимо лица Ника и обожгла кожу. Смазанная картинка в голове растаяла, и он опустился на колени. Хизер, бросив пистолет, осторожно подошла к напарнику и взяв за плечи попыталась заглянуть в глаза.

     — Ты в порядке? Извини за это — я просто испугалась.

     — Нет... — хрипло произнес Ник. — Я не в порядке...

     — Мне очень жаль, что он погиб... — Хизер его спину. Голос задрожал.

     Ник ничего не сказал. Поднявшись, он вернулся к окровавленному телу и прикрыв глаза парнишки, поднял его.

     — Зачем ты его забираешь?

     — Попрощаться.

     Хизер пошла вслед за напарником обратно к электростанции. Никто из отряда не нарушил тишину, когда из леса тенью вышел Ник с Мэттом на руках. Красно-бурые пятна растекались по одежде и рукам командира. Он прошёл мимо, и они поняли, что произошло, провожая его взглядом к широкому парапету, куда он положил Мэтта.

     — Я не собираюсь оставлять его здесь, — сказал Ник. — Если хотите попрощаться, я подожду. Как так получилось? — Ник повернулся к Симону.

     — Я не успел, я лишь на минуту выпустил его из вида, — Симон с усилием сжимал ножны катаны, опустив голову.

     — Всего лишь? — Ник развернулся, делая несколько размашистых шагов по направлению к парнишке.

     — Эй, командир, — между ними встал Алекс. — Это твоя голова в последнее время в тумане. Они оба новички. Ты в этом виноват.

     — Да? — Ник сжал руку в кулак.

     — Да, — Алекс пристально смотрел на него.

     — Простите меня, — по щеке Симона прокатилась прозрачная слеза, оставляя дорожку от налипшей на лицо пыли.

     — Будто оба не из Центра приехали. Потом поговорим, — выдохнул Ник и сел спиной к парапету.

     Он устало рассматривал окровавленные печатки. Ник вытер кровь о сочную траву, оставляя на ней темнеющие следы. Вскоре к нему подошла Хизер, присаживаясь рядом.

     — Я думаю, уже всё...

     — Понял, — ответил Ник, не поворачивая к ней головы, — ждите меня в машине. Я скоро вернусь.

     Ник подхватил Мэтта на руки и двинулся по плотине в сторону противоположного берега. Примерно посередине было пустое техническое помещение, из которого давно растащили всё, что можно. Комната пахла сыростью и в ней не было ни одного окна. Ник положил Мэтта на пол.

     — Мне нужно идти. Это место только временная могила, я вернусь.

     Ник вышел за дверь, с усилием прикрывая её, а затем, передёрнул затвор и вскинул автомат к светлеющему небу. Один выстрел, второй и третий. Громкие хлопки разнеслись по округе, оставляя за собой чуть слышное эхо от бетонных стен, растворяясь в прохладном воздухе. Он возвращался назад, закинув автомат на плечо, больше всего хотелось быть дальше от этого места.

     Что-то поднималось к груди и беспощадно царапало изнутри. Сколько было тех, кто, презрительно глядя уходил из отряда? Тех, кто погиб, было даже меньше, чем тех, кто в отвращении покидал его. Его отряд — один из тех, в котором постоянно менялся состав, где не было никого старше двадцати лет. «Да не удивительно, я это заслужил», — тяжёлые мысли перекатывались в опустевшей голове. Как ни старался он сейчас отрезать от себя мысли о Мэтте — не получалось. «По глупости погиб. Что жалеть...» — эта мысль ударила по затылку, заставляя закусить губу, зажмуривая глаза. Мысль была лживая, как и безразличие. Впрочем, он и сейчас не верил себе. Что-то осталось незавершенным. Всё, что произошло было не правильным, до одури тупым и настолько разрушительным, что Нику показалось — вот-вот и остатки разума покинут его. Но он дышал, дышал размеренно, заставляя себя не думать.

     — Ник, я хочу отдать тебе кое-что... — на полпути к загруженной машине, Хизер немного обогнала его, преграждая дорогу и протянула цепочку, старательно очищенную от крови. — Это было на шее Мэтта, я сняла, когда подходила к нему.

     В ладонь легла цепочка с прикрепленным жетоном. На одной стороне было выцарапано имя «Мэтти», а на другой — крыло птицы.

     — Наверное, он ему достался от родителей. Я заберу...

     Отряд возвращался домой в молчании, только шорох колёс немного разбавлял давящую на плечи тишину. Ник ни с кем не стал прощаться — спрыгнув с багажника, он быстрым шагом направился прямиком к лестнице. Когда Хизер догнала его уже на пути ко второму этажу, он коротко оглянулся на неё, давая понять, что разговаривать сейчас нет никакого желания.

     Сон не приходил. Ник лежал на спине, затягиваясь помятой и плохо забитой самокруткой, рассматривая пятна на потолке и пытаясь понять, что, всё-таки, не так. «Всё снова повторяется. Раз за разом. Так больше нельзя». Становилось невыносимо сидеть на месте. Быстро спустившись по лестнице, он вышел в солнечный день, прищурив глаза.

     — Ник, — его остановил голос Алекса, стоявшего под козырьком у входа в Палладиум. Уставшие голубые глаза смотрели укоризненно. — Почему ты ушёл молча? Тебе совсем нечего было нам сказать?

     — Что бы я сказал вам? — Ник пожал плечами, опуская взгляд.

     — Я понимаю, что ты рассчитывал на их подготовку или просто из вида упустил, что они новички. Но на Симоне только часть вины. Как и на нас. Мы могли поменять пары, — Алекс вздохнул.

     — Ну да... — Ника неуловимо что-то кольнуло, он дёрнул плечами.

     — Послушай, командир, я знаю тебя чуть больше года. Ты должен измениться. Тебе ведь не всё равно, кто рядом? Если нет, то меняться придётся, я не хочу и дальше терять людей.

     — А если я не смогу? — Ник поднял глаза, отрываясь от разглядывая бетонного пола.

     — Тогда ты снова останешься один, — Алекс бросил на него короткий взгляд и развернулся, исчезая в темноте коридора.

     Ник медленно передвигал ногами, сейчас не хотелось даже прятаться от обжигающих лучей. Глаз слезился и в голове черным пятном расплывалась тяжёлая субстанция, оставляя после себя пустоту, похожу на выжженные радиацией пустыни. Леон, как всегда, сидел под навесом, перебирая небольшую горку посуды и старых столовых приборов.

     — Ники, сынок, — он поднял взгляд, по-прежнему улыбаясь, но заметив мрачное выражение лица Ника, спросил: — Что случилось?

     — Ну, — Ник завалился на спину, предплечьем закрывая глаза. — Мой новичок погиб, — он тяжело выдохнул и повернул голову к Леону.

     — Что чувствуешь?

     — Я не знаю, — Ник сел, но взгляд на старика не поднял.

     Он вдруг почувствовал пустоту, такую, которая затягивает всё глубже. Когда-то он чувствовал такое — уезжая из дома в Центр. Когда в последний раз видел глаза матери и отца. Потом он забыл. Забыл их лица и имена, но само ощущение осталось где-то глубоко внутри. Он оказался в Риверкосте, где его окружали лишь те, кому было плевать на него, и сейчас Нику казалось, что ему всё ещё тринадцать лет, и с той точки он не сдвинулся ни на шаг за все прошедшие годы.

     — Я оставил его на ГЭС...

     — Что ты мог сделать там, в рейде? — Леон сочувственно покачал головой.

     — Не знаю...

     — Жить с болью нельзя, Ники. Не запрещай себе переживать боль и тогда она отпустит, — Леон слегка улыбнулся.

     — Мне нужно его похоронить, — Ник посмотрел на Леона.

     Несколько минут Ник молчал, вглядываясь в яркое небо из-под тени навеса.

     — Я похороню его, а потом отравлюсь к женщине, про которую ты рассказал, — Ник поднялся, прощаясь с Леоном.

     — Приходи поскорей, — Леон улыбнулся, провожая Ника, и чуть слышно добавил, когда между ними было уже несколько десятков метров: — уже давно всё пора менять.

     Ник двинулся к станции вдоль узких улочек Риверкоста, неторопливо вышагивая по асфальту и слушая звук ботинок. Пешком до места было идти далековато и солнце уже значительно припекало, но сейчас это не имело большого значения. Нужно просто идти, устать, вымотаться, чтобы потом, когда он закончит то, что хочет сделать, просто провалиться в темноту без снов. Рядом с ГЭС воздух был влажным и тяжёлым, шум воды разносился на десятки метров. Ник направился по плотине к тому небольшому помещению, где несколько часов назад оставил Мэтта. Тяжёлая металлическая дверь скрипнула и в нос ударил сырой запах. Темно. Широкая полоса от открытой двери осветила тело, лежавшее на бетонном полу.

     Тело Мэтта окоченело, он казался неподатливой куклой и поднимая его с холодного пола, Ник неосознанно дёрнул головой, чувствуя, как по спине проходит волна холода. Скольких своих бойцов он хоронил, закапывая или придавая огню?

     — Пережить, говоришь? Сколько можно...

     Ник прищурился, оглядываясь вокруг, солнце жгло, становилось всё жарче, и Ник, решившись ненадолго снять куртку, завязал её рукавами на бедрах. Нужно было поторопиться. На ближайшем берегу Ник выкопал глубокую яму. Засыпав могилу землёй, он не стал оставлять опознавательных знаков.

     Кожу сильно щипало. Ник покосился на плечо и понял, что солнечные ожоги, всё-таки заработал, а в придачу к ним скорый озноб и высокую температуру. Перед тем как уйти, он оглянулся на море, которое хорошо было видно с плотины. Ник увидел над рябью волн белый силуэт. «Нет, не может быть, их нет. Точно не здесь... У меня уже галлюцинации», — он протёр глаз, но силуэт не исчез, а продолжал парить над волнами, иногда взмахивая белоснежными крыльями. «Птица».

     Вернувшись в Палладиум, Ник пробежал по этажам, стараясь не попасться на глаза никому из отряда. Сейчас он хотел только забрать пачку документов из комнаты и отправиться к женщине, про которую рассказал Леон. К вискам подкрадывалась боль, солнечные ожоги болели сильнее. Ник дождался, когда солнце спустится поближе к горизонту и, минуя холл, вышел на улицу.

     Дорога до дома отшельницы заняла около сорока минут, и Нику порядком надоело бродить среди развалин, которые когда-то были самой отдалённой частью города — многоэтажек в этом районе не было, только дома с одним или двумя этажами. Их расположение похоже на те дома, где он искал место, чтобы подлечить Хизер после взрыва, но сам находился район в другом направлении. В эту часть почти никто не заглядывал — большинство домов давно разобрали на доски, лужайки перед ними заросли колючими кустарниками и сорняками. Все, кто когда-то здесь жил, перебрались поближе к центру города — к людям. Свернув с улицы и побродив в переулках, он увидел красноватый отсвет на стене одного из домов. Ник повернул голову, заметив небольшой костёр у покосившегося дома, облицовка которого давно отвалилась, а крыша темнела провалами в нескольких местах.

     У костра сидела женщина с длинными, тёмными волосами, собранным в высокий хвост. Одежда на ней износилась, рукава серой куртки были оборваны чуть ниже локтя, под курткой виднелся тёмный свитер грязно-зелёного цвета. Коричневые штаны с множеством карманов ей были велики — женщина была худощавой и явно невысокой. Ник в очередной раз убедился, что замедленное старение проявляется на всех Выживших — на вид женщине было лет сорок, а может и меньше. Она жарила над костром какую-то мелкую зверушку и грела небольшой котелок. Оружия при ней не было, во всяком случае, она не держала его на виду. Ник вышел из-за угла с поднятыми руками, и не спеша направился к костру.

     — Ты ещё кто такой?! — женщина привстала и подняла с земли винтовку.

     — Я не пират, я трейсер из Риверкоста, мне рассказал о тебе Леон — Выживший, — Ник медленно двигался в сторону костра, внимательно следя за действиями отшельницы.

     Она не сводила взгляда с тёмной фигуры Ника, пока его лицо не стало отчётливо видно в свете костра. «Это он, что ли, прийти должен был?» — она нахмурилась, вспоминая недавнего гостя, предупредившего о визите некого человека. Стоящий с поднятыми руками парень действительно не очень-то похож на мародёра.

     — И за каким хреном ты сюда приперся? — спросила женщина, наблюдая за движениями Ника.

     — Узнать кое-что. Я не сделаю тебе ничего плохого, хочешь, оружие выброшу? — Ник подошел уже совсем близко и между ними оставалось около полутора метров. — У меня только револьвер и пара ножей на поясе.

     — С чего бы мне верить тебе? — Она хмуро смотрела на него исподлобья, явно изучая, какое ещё оружие может быть у Ника с собой. ­— И не говори со мной, будто с умственно отсталой или сумасшедшей.

     — Чего?! — его лицо вытянулось в удивлении. — Я не... В прочем, неважно. У меня нет причин тебя убивать. Снимай с меня оружие и поговорим. Меня Ник зовут.

     Отшельница несколько долгих секунд смотрела на него, а затем молча опустила винтовку и снова присела к костру. Она устало выдохнула, совсем перестав следить за Ником.

     — Хрен с тобой. Садись, — она указала рукой на бревно у костра и чуть слышно добавила: должок всё равно оплачивать.

     — Что? — Ник её не расслышал.

     — Я говорю, меня зовут Кэти, — она налила в кружку воды и протянула ему кусок мяса. — Будешь?

     — Не откажусь, — Ник забрал еду и кружку. — Я хотел узнать, сможешь ли ты прочитать, что тут написано, ­— свободной рукой он залез во внутренний карман куртки, и протянул ей пачку документов.

     Кэти удивилась — впервые к ней пришёл кто-то, у кого помимо вопросов были какие-либо материалы. Она взяла документы, медленно перелистывая страницы. В тот момент, когда она разглядела красную печать на последнем листе, дыхание перехватило. «Значит, этот парень не просто с набором вопросов пришёл?» — мысль промелькнула в голове и быстро угасла.

     — Ты сможешь это прочитать? — Ник жевал предложенное мясо и наблюдал, как Кэти хмуро пробегает взглядом по строчкам документов.

     — Мне понадобится некоторое время, чтобы всё прочитать и понять, я давно уже не практиковалась, — она грустно улыбнулась, делая вид, будто понятия не имеет, о чём документ. — Можешь остаться здесь, пока я разбираюсь.

     — Кто ты? — Ник наклонил голову, пытаясь разглядеть лицо собеседницы получше.

     Кэти замялась. Почему-то никто из приходивших сюда до Ника такого вопроса ей не задавал, только спрашивали о Надзирателях, и кто за ними стоит. От вопроса ей стало не по себе. Указаний, рассказывать о себе ей никогда не поступало. На несколько секунд ей показалось, что Ник вовсе не тот, о ком говорил информатор. «Проверка, может? Тогда... Что ему сказать? Вот чёрт...» — мысль закрутилась в голове, и Кэти судорожно соображала, как проверить нового знакомого.

     — Я... Нууу... — протянула Кэти, — Что-то я немного замёрзла.

     Краем глаза наблюдая за Ником и не поворачиваясь к нему спиной, она подтянула к себе большой потрёпанный рюкзак и вытащила из него чёрную куртку из плотной ткани, с пластиковыми вставками на груди, плечах и локтях. Когда она накинула её на плечи и вновь искоса посмотрела на Ника, ей показалось, что время остановилось, а звуки потрескивающего костра кто-то приглушил. Ник молчал, внимательно рассматривая куртку, пока его взгляд не остановился на нашивке с красным узором.

     — Что это значит? — голос Ника прозвучал хрипло.

     Не смотря ему в глаза, она услышала, как щёлкает взведённый курок пистолета. Кэти медленно перевела взгляд на напряжённое лицо Ника и попыталась улыбнуться.

     — Ты чё лыбишься? — Ник поднялся, делая шаг в сторону отшельницы, и мгновенно оказался рядом, направив револьвер ей в грудь.

     — Убьёшь? ­­— Кэти хотелось, чтобы голос казался ровным, но сердце ускоряло ритм. Не для того она столько лет скрывалась и выполнял все требования информатора, чтобы сейчас вот так просто расстаться с жизнью. Но дёргаться не хотелось.

     — Нет, — Ник качнул головой. — Отвечай — кто ты, блядь, такая.

     — Убери пистолет, — Кэти нервно выдохнула, поддерживая куртку руками. — Я только хотела проверить кое-что... Я не Надзиратель. Уже.

     Ник прищурился, всё ещё не решаясь опустить револьвер. Время тянулось, но Кэти теперь молча переводила взгляд с костра на Ника и обратно, кажется, стрелять он всё-таки не собирался.

     — Я расскажу тебе, только сядь и убери пистолет, — она указала рукой на соседнее бревно у костра. ­— Я думала, меня проверяют...

     — Ни хрена не понял, — Ник опустил оружие и вернулся на место.

     — И так, — Кэти нервно побарабанила подошвами по земле. — К тем Надзирателям, которые сейчас шарят по Риверкосту и другим резервациям, я не имею отношения. Наверное, среди них мало тех, кто мог бы меня знать лично, но... Неважно. До Столкновения Надзирателями нас никто не называл. Мы были частной военной организацией ­— наёмниками, проще говоря. Хорошо подготовленные бойцы, способные выполнять самые сложные задачи. Но я тогда была очень молодой...

     Она задумалась, наблюдая за взмывающими в небо искрами костра. Кэти никогда ещё не рассказывала кому-либо об этом, да почти никто и не спрашивал. Обычно, приходящих сюда интересовала лишь пара вопросов, а о её прошлом не спрашивал вообще никто. За такое долгое время можно было и забыть, но как бы она не старалась — не получалось.

     — И что дальше? — Ник прервал её. Он упёрся локтями в колени, слегка покачивая револьвером в руке.

     — Я была даже слишком молода. Сколько же мне было? Кажется, чуть больше восемнадцати лет. Мои родители были военными, мой старший брат тоже. Они всю жизнь были для меня примером, я знала армию почти изнутри. Много времени проводила за тренировками, потом подалась на юношеские военные сборы. Грезила армией. При этом, я вовсе не хотела отсиживаться по кабинетам. Но меня не взяли, сказав, что места для такой молоденькой как я даже в канцелярии не найдётся. А может, папа так решил и воспользовался своими связями.

     — Тогда как ты попала к Надзирателям? — револьвер из руки Ника исчез.

     — Ну, за годы, проведённые с разными людьми, я обросла знакомыми. Они мне рассказали о частной военной организации, дали контакты человека, с кем нужно было связаться. Я прошла тесты, подготовку, а потом подписала контракт. Только знаешь, — она усмехнулась, — читать надо было внимательней.

     — Почему это? — Ник уже сполз с бревна на траву и слушал с интересом.

     — Скоро поймёшь. Всего через два года нас наняла организация «Прайм», я так думаю, что документ, который ты принёс — о них. Поначалу ничего особенного не было — охраняли секретные базы, какие-то лаборатории, сопровождали шишек из правительства, которые посещали «Прайм». Мы не задавались вопросами, чем они занимаются. А мне хотелось большего, и вскоре я уже была среди тех, кто охранял и сопровождал верхушку организации. И тогда я начала понимать, что мы, по сути, к армии вообще не имеем никакого отношения...

     — Так значит, все Надзиратели — просто наёмники? — в голове Ника вопросы рождались один за другим.

     — Не знаю, как сейчас, и что они из себя представляют, — Кэти сделала вид, будто задумалась, — но тогда мы были просто наёмниками и до поры я не знала, чем вообще «Прайм» занимается. Когда узнала малую часть, поняла, что нужно выбирать, а оказалось выбор у меня был только один — умереть или продолжать работать на них.

     — Почему же так? — Ник снова прервал её.

     — Потому, что нужно было внимательно изучать контракт, — она почти рассмеялась. ­— Я была неопытной и моя мечта об армии настолько затуманила разум и когда мне дали контракт, объявив, что я им подхожу, я подписала его почти не глядя. А потом я выяснила, для тех, кто попадает к верхушкам «Прайма» — либо служба, либо смерть. Выход на пенсию за выслугу лет там не предполагался, контактировать с родными нам позволяли раз в год под жёстким контролем. Но я не задумывалась. Мне казалось, что так будет только сначала. Я ничего не знала, поэтому, мне становилось страшно.

     — Ты уже несколько раз сказала про «Прайм» — это название я слышал, когда нашёл документы. Расскажи о них. Я так понимаю, что они всё ещё существуют.

     — Я устала, — Кэти немного поёжилась. — Для меня это сложно, рассказывать всё и сразу. Может, ты тоже расскажешь о себе? А о «Прайме» я расскажу, когда изучу документы.

     — С чего мне рассказывать о себе? — Ник поднял голову, отвлекаясь от костра.

     — Моя история, вся, взамен на твою. Расскажи мне о своих шрамах, о каждом из них, — она улыбнулась, подливая в кружку горячую воду. — Мне кажется, я заслуживаю немножко твоей истории.

     — Ну спасибо, теперь мне это всё вспоминать, — буркнул Ник, покосившись на расслабившуюся Кэт. — Об этом мало кто знает, — он задумался на секунду, — Можно сказать, вообще никто.

     — Я тебе чужая, значит, будет не так сложно, ­— она качнула головой, широко улыбаясь.

     Ник глубоко вздохнул и рассказал Кэт о обожжённом ещё в юности кислотой левом глазе, об ожоге, что тянулся по всему телу и о том, как пробирался по горящему, высушенному на солнце дому, вспыхнувшему от упавшего факела. Показал каждый шрам на руках, пытаясь вспомнить, где и когда он был получен. Кэти внимательно рассматривала его, слушала, иногда покачивая головой, но всё же, улыбалась, потому что уже так давно не говорила ни с кем просто так — из-за интереса, а не по приказу. Ночь подходила к концу и рассвет занимался светлеющей полоской у горизонта. Воздух стал теплее, а забытый костёр тлел, тонкими струйками серого дыма поднимаясь к небу.

     — Спасибо, — тихо сказала она, когда Ник закончил рассказ и вопросительно посмотрел на неё. — Мне давно никто и ничего не рассказывал.

     — Ну, — не зная, как реагировать, Ник на секунду запнулся, но вспомнив кое-что, полез в один из карманов куртки. ­— Куришь? Это меня Выжившие научили сигареты делать и Леон чем-то вроде табака снабжает, — Ник протянул ей самокрутку и прикурил от костра.

     — Общение с Леоном не прошло даром, — Кэти кивнула и как-то тепло улыбнулась, глядя на мятую сигарету, а затем всмотрелась в рассвет. — Оставайся в доме, у меня на первом этаже есть, где поспать.

     — Договорились. Завтра расскажи, что в этих документах, — Ник зевнул, поднялся с травы, и протянул Кэти руку, помогая встать.

     Перед тем, как подняться на второй этаж, Кэти вручила Нику пару протёртых одеял и указала на матрац рядом с лестницей.

     — Гости бывают? ­— Ник оглянулся на поднимающуюся по ступенькам Кэти.

     — Иногда нет сил подниматься наверх, — она тоскливо улыбнулась и, махнув рукой, исчезла в темноте второго этажа.

     Ник, проснувшись не застал Кэти в доме, а когда вышел на улицу, понял, что стемнело уже давно. Центр Риверкоста горел тёплым светом. Над этой частью города тёмное небо переливалось бесчисленным количеством звёзд, а тишину нарушали только поскрипывающие на ветру деревья и сухие кусты. Ник обошёл вокруг дома, но отшельницу и не обнаружил. Документы она оставила в доме, а костёр и вовсе не разжигала. «Сбежала, что-ли? Ладно, подожду её» — Ник неторопливо собрал сухие ветки и развёл костёр. К тому моменту, когда на узкой дорожке показалась Кэти с несколькими тушками, перекинутых через плечо зайцев, он уже успел несколько раз подкинуть дров в костёр.

     — О, хранитель очага верно ждёт свою добытчицу и поддерживает огонь! Как это мило! — она улыбалась, растягивая слова, и явно была в хорошем настроении.

     — Я думал, что ты решила сбежать, — Ник ухмыльнулся её шутке и пожал плечами.

     — Зачем сбегать? — Кэти присела рядом, качая тушками перед лицом Ника. — Зайцы сами себя не освежуют. Приступай.

     — Ты обещала мне рассказать, ­— он хотел начать прерванный вчера разговор. — Ты смогла прочитать документы?

     — Да, но для начала, давай поедим. Не знаю, как у вас там, а мне хочется кушать регулярно, ­— Кэти на секунду помрачнела, но постаралась улыбнуться.

     — Понял, понял, — Ник вытащил нож поострее, и взял первого зайца.

     

     Кэти наблюдала, как вьётся дымок самокрутки, и смотрела куда-то сквозь костёр. С одной стороны — она была сыта, тревога и страх ослабли, а с другой — снова пересказывать заученную наизусть историю не хотелось. Не хотелось рассказывать именно ему. Она коротко выдохнула, и перевела взгляд на Ника, запрокинувшего голову и устремившего взгляд на звёздное небо.

     — Я прочитала документы ещё днём. Мне не спалось, ­— теперь отступать точно было некуда, и она продолжила, поймав на себе внимательный взгляд. — Я не учёный и не врач, очень многих терминов я не поняла, но в общих чертах...

     — Так что же там написано? ­— Ник смахнул с лица волосы, приготовившись слушать.

     — Сначала расскажу то, что помню из прошлого, потом о документе, — она глотнула воды из фляги, — иначе не поймёшь. Когда я стала частью подразделения, охраняющего глав «Прайма», узнала многое, но, конечно, полностью структура их работы и конечные цели мне были неизвестны. «Прайм» были многопрофильной организацией, они занимались разработками лекарств, химического оружия... Да-да... — она остановилась, уловив на лице Ника удивление, — те самые категории, которыми все сейчас пользуются изобрели тоже они. В «Прайме» состояло множество учёных — химиков, физиков, биологов, да и чёрт знает, кто там был ещё. Для военных они тоже вели разработки, сотрудничали с правительствами разных стран.

     — То есть, люди в «Прайме» вообще не были военными? ­— Ник снова сполз с бревна, внимательно слушая рассказ.

     — Совсем немногие, скорее, только те, кто пришёл из армии. Нас — наёмников им вполне хватало. Они проводили долгие собрания, показывали разработки, я думаю, что продажа разработок была основной их целью, хотя... Сейчас я стала сомневаться. В общем, однажды на базу приехали несколько представителей разных стран, что-то долго обсуждали... Потом устроили скандал. Я была среди постовых, крики из зала, где они сидели, были слышны на весь коридор. Я думаю, что уже тогда всё пошло наперекосяк.

     — И что-же случилось между «Праймом» и теми, людьми из правительств?

     — Как бы тебе объяснить, — Кэти задумалась и закусила ноготь на большом пальце, хмурясь и качая головой. — Случилось столкновение интересов, и потом всё изменилось...

     — Столкновение интересов, — Ник покачал головой, — это вы — Выжившие назвали то, что произошло тогда Столкновением, да?

     — Мы просто не знали, как это ещё называть, ­— она пожала плечами, грустно улыбнувшись. — Это не было спланированной войной, захватом власти или случайной катастрофой. Я расскажу тебе, как это выглядело в моих глазах, потому что правды, считай, не знаю.

     — Хорошо, — Ник вздохнул, хотелось уже закончить этот разговор, узнав, насколько возможно, больше.

     — Как я уже сказала, я не знаю всей правды. Из всего происходящего я поняла, что интересы людей из правительств не совпали с тем, что предложили в «Прайме». Нас распределили по разным базам, и я оказалась в одной из лабораторий, там, где проводили испытания того химического оружия, которым мы сейчас и пользуемся. Нам было приказано не покидать базу и ждать дальнейших распоряжений. Лаборатории были огромными, комнаты, где проводили испытания — с панорамными окнами от пола до потолка. Я видела всё. Действие их опытных образцов, эксперименты с оружием массового поражения, мне рассказали о бактериях и вирусах, над которыми работали в «Прайме». Как же мне было страшно...

     — Это они потом напали на всё Побережье? — Ник подвинулся немного ближе и жестом попросил у Кэти воды.

     — Не совсем. Мы не знали, что творится за пределами лаборатории, но однажды нам сообщили о всеобщей мобилизации, о подготовке всей техники, что была у «Прайма». Вскоре мы поняли, что конфликт с государствами так и не разрешён, и к нашим базам подвели военных. Конечно, не всю армию, ведь никто не рассчитывал, что у «Прайма» найдутся силы отбиваться. Наверное, они просто забыли, что разрабатывалось для них в стенах этих баз, ­— она грустно усмехнулась.

     — Так ты участвовала в этой войне или нет? — Ник почувствовал, что устал. Голова раскалывалась от количества информации, которую вывалила на него Кэт.

     — Это не было войной. Лишь отчасти. Организация сначала только отбивалась, но вскоре в ход пошли все самолёты, что были у них... У нас на вооружении. Пришлось применить оружие, которое даже не успели протестировать и закончить разработку. Они думали, что смогут отпугнуть военных, но тем уже было всё равно — они привели войска, пытались бомбить базы, а «Прайм» распыляли свои химикаты над городами, уже не разбираясь, кого это может коснуться и как... Нас отправили в города, когда всё утихло. Куда делить военные — я не знаю. Из баз «Прайма» точно уцелела одна, она находится относительно недалеко отсюда. Перед тем, как мы выехали на разведку, нам вкололи препарат, чтобы защитить от всего того, что было в воздухе, приказали сделать такие же уколы тем, кто остался в живых... — она устало потянулась и посмотрела Нику в глаза. — Видишь, я не очень-то много знаю.

     — Ты сказала, что вычитала в документах что-то, — Ник постарался сделать понимающее выражение лица.

     — Да, — Кэти кивнула. — Теперь даже мне стало понятно кое-что. Судя по документам, разработки они ведут до сих пор, для чего ­— конечно, я не знаю, но, в документах что-то сказано о препаратах, влияющих на ДНК, — она встретила непонимающий взгляд Ника и поправила себя, — в общем, на структуру клеток организма, если совсем просто говорить. Одной из их разработок была вакцина, способная продлить жизнь и молодость на два-три десятка лет, а может и больше. Возможно, на Выживших эта вакцина подействовала.

     — А мы?

     — Не знаю, ­но люди им по-прежнему нужны, это факт. Что ты будешь делать с этой информацией?

     — Пока не знаю, — он покачал головой.

     — Я думаю, у них есть гораздо больше ресурсов, чем они дают вам, обладая их техникой и оборудованием, вы могли бы жить лучше, избавиться от контроля, — Кэти неосознанно повторила Нику заученную фразу, сказанную уже не раз, и не ему одному. — Они не заслуживают своего положения, вот если бы кто-то смог пойти против них... — она замолчала, понимая, что страх снова заставил сказать то, что от неё требовал информатор.

     ­— Как ты сбежала? — Ник сделал вид, что проигнорировал её слова, хотя сказанное невесомо царапнуло где-то внутри.

     — Я очень устала, ­— она покачала головой, — и больше не хочу разговаривать, я, кажется рассказала тебе всё, что знала, рассказала о документах...

     — Почему ты прячешься столько лет, а не обратилась за помощью к военным ещё тогда? — Ник не отставал, многолетнее бегство не укладывалось у него в голове.

     — Да потому, что мне пришлось выбирать! — Кэти повысила голос. — Выбирать между спасением собственной шкуры и жизнями других людей! Ты думаешь, что мне было просто? Я боялась и тех, и других! Военные могли обвинить меня в преступлении, запереть на всю жизнь или казнить, «Прайм», поймай они меня, не ограничились бы просто казнью, они бы пытали меня! Я видела, как они умеют это делать... ­— Кэти прервалась, пытаясь успокоиться. — Это невозможный выбор, понимаешь? Я струсила, сбежала, и страдаю до сих пор, я до сих пор... — осознав, что чуть было не сказав лишнего, она замолчала, уставившись в догорающий костёр.

     — Я думаю, выбирать легко. Если тебе в любом случае грозила смерть, нужно было поступить правильно, остановить то, что могла, ­ — Ник пожал плечами.

     — Да что ты, — Кэти посмотрела на него с отчаянием и злобой, ­— что ты можешь знать? Хорошо, если в твоей жизни так будет всегда. Не желаю тебе встать перед выбором, который ты не в силах будешь сделать... — почти прошипела она. — Если это так легко, тогда, собирай всех, кто может держать оружие и штурмуй «Прайм», ты ведь хочешь жить лучше? — она замолчала, понимая, что перегнула — её не просили провоцировать напрямую.

     — Я, — Ник задумался, — больше не задам тебе вопросов.

     Первые лучи солнца уже рисовали длинные тени в переулках пригородного района, окрашивая руины домов в жёлтые и оранжевые цвета. Всё ещё свежий и прохладный ветер гладил примятую траву. По небу медленно проплывали густые облака с моря.

     — Я уйду сегодня вечером, — Ник поднялся с травы. — Надо поспать.

     ***

     Джейсон уже второй час сидел в кабинете под пристальными, но безликими взглядами масок с затемнёнными стёклами. Их было трое, они так и не ответили ни на один его вопрос. Наконец, дверь в кабинет открылась, и в душную комнату вошёл высокий, поседевший мужчина без маски. Он медленно обошёл кабинет, пристально вглядываясь в усталое и раздражённое лицо Джейсона почти бесцветными глазами.

     — Где этот парень? ­— мужчина явно не собирался разъяснять свой вопрос.

     — Ты явился сюда собственной персоной, — Джейсон оглядел безмолвных Надзирателей, — и почти без охраны, чтобы спросить меня об этом?

     — Нет. Ты прекрасно знаешь, каков был план. А сейчас я приезжаю, но не могу найти одного сопляка, который мне нужен — это раздражает. Где он?

     — Я ему не мамаша, чтобы следить за каждым шагом. Понятия не имею, — Джейсон меланхолично пожал плечами.

     — Ты же понимаешь, когда наши предписания не выполняются, это может очень плачевно закончиться, причём, даже не для тебя, — мужчина вопросительно изогнул бровь, от чего морщины на его лице с впалыми щеками, исказились. Он говорил медленно, почти безразлично.

     — Ты не посмеешь, — прошипел Джейсон, пытаясь привстать с кресла, но стоящий рядом Надзиратель надавил ему на плечо, заставляя сесть.

     — О, я не посмею, но посмеют те, кто услышит от меня, что ты не выполнил одно простое поручение. А может, ты его предупредил? Поверь, я узнаю, — голос расхаживающего по кабинету человека был спокойным и холодным. Он держал руки за спиной, и слегка кивал в такт своей речи.

     — Я и так многое отдал... — Джейсон не успел продолжить, когда ледяной взгляд посетителя прервал на полуслове.

     — Смешно. Твои жертвы ­не имеют ценности. Твоя жизнь скоро тоже перестанет быть хоть сколько-нибудь важна. Подумай над этим и скажи, где он?

     — Я уже ответил — не знаю, — Джейсон сцепил пальцы в замок и последние слова прорычал в них.

     — У тебя есть сутки, чтобы найти его. Дальше мы будем действовать по-своему, и совсем не обязательно аккуратно. И совсем не обязательно, что продолжим выполнять свою часть сделки. Ты понял?

     Джейсон напряжённо молчал. Он взял трубку, пытаясь прикурить утрамбованный табак полупустой горелкой, но рука тряслась и огонёк норовил погаснуть, так и не добравшись до чаши.

     — Ещё раз, — мужчина остановился, буравя взглядом Джейсона, — ты меня понял?

     — Да, — сухо ответил Джейсон. Его голос позвучал хрипло и глухо.

     — Я на это очень надеюсь, — мужчина жестом указал Надзирателям на выход и направился за ними, прикрывая за собой тяжёлую дверь в кабинет.

     Джейсон поднял взгляд. Он молча смотрел в одну точку, сжимая пальцами трубку и чувствовал, как скрипят его зубы, как подступает к горлу тошнота, а в висках отчётливым эхом раздаётся сердечный ритм.

     — Сука! ­— Джейсон швырнул трубку в закрытую дверь, наблюдая, будто в замедленном действии, как отламывается тонкий мундштук, а чаша разлетается на несколько частей. — Сука...

     Кэти внимательно выслушала приказ относительно действий в ближайшем городе. Она давно не спала — голова кружилась, а мышцы болели. Пройдя по длинному коридору, она открыла нужную дверь картой доступа. Диод моргнул зелёным и дверь отъехала в сторону почти бесшумно. Машинальным движением Кэти сняла с полки небольшой, но тяжелый чемоданчик, проверила, всё ли на месте. Прозрачные шприцы, наполненные розоватой жидкостью, лежали в чемоданчике ровными рядами. Карточка на крышке подтверждала — вещество то самое. Ноги не слушались — выходить из хранилища хотелось всё меньше. Удушливый, неповоротливый страх сковал, и не позволял двинуться дальше. «Что-же там... Что там сейчас происходит? Не хочу знать... Или... Может, попробовать?» — мысли оборвались, когда на поясе зашипела рация, сообщив, что автомобиль и группа разведки готова. Она повела головой и выдохнув, покинула хранилище, направляясь к гаражу. Трое из её группы уже сидели в кабине внедорожника без крыши. Ей бросили маску и Кэти, передав чемоданчик, запрыгнула в автомобиль.

     На въезде в город они никого не встретили. Кэти смотрела по сторонам, стараясь дышать ровно. «Что там был за приказ?» ­— мысли постоянно путались и сосредоточиться никак не получалось. «Да-да, провести зачистку. Убрать раненых, ослабленных... Остальным, вне зависимости от возраста, вколоть вакцину...» ­— мысль снова оборвалась, когда внедорожник подскочил на куче мусора. Выжившие не теряли времени ­— она разбили витрины, разграбили магазины, разорили склады. Городок, по которому неспешно двигался автомобиль был разрушен и отравлен. Кажется, армия ушла отсюда уже давно, решив, что ни за город, ни за оставшихся жителей бороться нет смысла. Он казался подёрнутым серо-зелёной дымкой, по обочинам ютились разбитые и сожжённые машины. Немыслимое количество разломанной мебели, бутылки, техника. Стояла тишина. Звенящая, льющаяся из каждого переулка тишина.

     Она попросила остановить машину, когда увидела в метрах сорока от них пошатывающегося подростка. Он медленно переступал, подволакивая, кажется, сломанную ногу. Глаза впали и под ними выступили тёмные круги. На грязной, серой футболке, бурым пятном в районе живота растеклась уже подсохшая кровь. Кэти, достав из чемоданчика шприц, выпрыгнула из внедорожника и направилась к нему. «Безоружный... Ранен... Кажется, сильно» ­— она приблизилась к нему быстрым шагом, заглядывая в мутные глаза.

     — Как тебя зовут? Ты сильно ранен?

     Парнишка посмотрел на неё невидящим взглядом и только кашлянул.

     — Я могу помочь, но мне нужно осмотреть тебя...

     В горле пересохло. Парень сильно отравлен. По всему телу синяки и ссадины, нога сломана, а рана на животе явно немаленькая. «Убирать раненых» — отдалось в голове.

     — Что у тебя там? Мы же видим, что он труп, убирай и возвращайся в машину, ­— хрипло раздалось из рации.

     Она сухо сглотнула. «Ещё минута и они просто подъедут сюда, и тогда...». Кэти развернулась к внедорожнику, показывая жестом, что плохо расслышала сообщение. Нужно было решать быстрее.

     — Я могу дать тебе вакцину, но тебе надо убраться отсюда, иначе мне придётся убить тебя, или они убьют, понимаешь?

     В затуманенных глазах парня что-то мелькнуло. Он сделал шаг навстречу и протянул руку, касаясь её куртки кончиками пальцев.

     — Убей... Пожалуйста...

     «Вот чёрт...» — винтовка на ремне моталась где-то за спиной, в затылок были направлены взгляды группы. Рация снова что-то хрипло проговорила и Кэти собралась повернуться к машине... Время будто стало вязким. Боковое зрение уловило, как голова парнишки заметно дёрнулась назад, а во лбу появилось аккуратное отверстие, и на его краях проступили капельки крови. Несколько секунд, долгих, словно вечность, она наблюдала, как тело безвольным мешком упало на асфальт, поднимая небольшие облачка пыли.

     «Бежать...» — молниеносная мысль сопровождала её, когда она кинулась длинным прыжком в переулок, чтобы скрыться от группы.

     Направо. Налево. Снова направо. Только не на главную улицу. Дальше. Направо. Подальше отсюда. От них. Дыхание стало прерывистым и тяжёлым, рука потянулась чтобы снять маску, и та со стуком ударилась об асфальт. Шум в ушах.

     Кэти остановилась — силы были на исходе. Прислонившись к стене, она глубоко вдохнула. На несколько секунд её глаза расширились и она, глядя перед собой, с силой подняла правый рукав куртки. На внутренней стороне предплечья, под кожей, виднелся небольшой квадратик — GPS-датчик, вживлённый каждому солдату, чтобы легко было отыскать друг друга, если связь оборвётся. Отыскать. Она прерывисто вздохнула, сползая по стене и достала из ботинка небольшой нож. Рука тряслась, а по лицу катился выступивший от долго бега пот. Кэти наметила маршрут ножа и с силой сжав в зубах воротник куртки, сделала первый надрез. В глазах на секунду побелело.

     «Нормально, можно терпеть. Скорее. Хотя-бы два надреза и всё... Скорее» — Она пыталась сосредоточиться. Резать левой рукой оказалось трудно. Сделав второй надрез, она уронила нож и пальцами попробовала вытащить скользящий под кожей чип. Кэти швырнула на асфальт оказавшийся в руке окровавленный датчик, и поднявшись, с силой раздавила его ребристой подошвой ботинка. Послышался рёв двигателя. Как близко находилась группа ­было непонятно — звук отражался от стен и разносился по пустой улице. «Бежать... Бежать... Бежать!!!»

     — Эй!

     Кэти резко открыла глаза, когда услышала сквозь морок сна голос. Дышать по-прежнему было тяжело. Она приподнялась на локтях, пытаясь сфокусировать взгляд на разбудившем её Нике. В комнате стоял удушливый полумрак. Сквозь ткань болотного цвета на окне было видно, что день в самом разгаре и только недавно перевалил за полдень. Пыльная комната, в которой не было ничего кроме покосившегося шкафа без дверцы и смятого матраца, всё ещё казалась расплывчатой.

     — Ты что-то неразборчиво говорила во сне, потом странно стонала, я пришёл проверить, ­— Ник встревоженно смотрел на неё. — Что случилось?

     — Как ты вообще услышал? — пробормотала Кэти уже немного успокоившись.

     — Чутко сплю, привычка, — он пожал плечами. — Кошмар?

     — Что-то вроде, — Кэти поёжилась и тряхнула головой.

     — Бывает, — Ник ухмыльнулся. — У меня тоже бывают кошмары. Ну, если всё нормально, я спущусь вниз.

     — Может, останешься здесь? Так мне будет... Спокойней... — проговорила она, глядя на Ника исподлобья.

     — Останусь, — он улыбнулся, слегка подталкивая её к краю матраца и заваливаясь рядом. — Спи, до вечера ещё далеко.

     Кэти отвернулась в сторону окна, когда почувствовала на плече тяжёлую руку, обнимающего её Ника. Стало спокойней.

     ***

     Ник проснулся намного позже заката. Из-под ткани, служившей занавеской на окне струился прохладный ночной воздух. Не разбудив сопящую во сне Кэт, быстрым шагом он спустился, торопливо собирая оставленное на первом этаже оружие и накидывая куртку. Кэти показалась на ступеньках ко второму этажу. Она сонно наблюдала за сборами до те пор, пока Ник не направился к двери.

     — Уходишь?

     — Мне пора, я задержался. Я узнал, всё что мне было нужно, ­— он обернулся. — Ты помогла с информацией, спасибо.

     — И всё? — она нерешительно переступила, будто собираясь сделать шаг вниз, но осталась на месте.

     — Ну, да. А что ещё? — Ник пожал плечами, искоса поглядывая на дверь.

     — Ничего, — быстро ответила она, — мне просто показалось. Удачи тебе, — Кэти улыбнулась одним уголком рта и неуверенно помахала рукой.

     — Увидимся, — Ник кивнул и шагнул за порог.

     В этот раз, возвращаясь в Риверкост, он не услышал привычного шума. На первых, освещённых факелами улицах, Ник увидел стоящих по обочинам Надзирателей. Из глубины квартала, по освобожденной от людей дороге, не спеша двигались два грузовика, выезжая из центра. Ник свернул на небольшую улицу, обходя процессию по широкой дуге и остановившись перед площадью у Палладиума, встал за углом дома. Он искал глазами Хизер, высматривал её в толпе, но напарницы нигде не было.

     На площади было несколько десятков человек. Среди трейсеров, хватающихся за кровоточащие раны, суетился Генри с помощниками, оттаскивающими раненых в здание. Кто-то из лежащих на асфальте не шевелился и, скорее всего, был мёртв. Некоторые корчились в судорогах, похожих на те, что бывают, когда в тело попадает третья категория, но противоядия не хватало на всех. Стояла непривычная тишина, в которой раздавались редкие приказы Генри и хриплые стоны раненых. Ника передёрнуло от увиденного, но он решил направиться к зданию. Пройдя всего с десяток метров, он увидел, что к нему быстрым шагом приближается Эван, показывая руками крест и кивая на ближайший переулок. Ник свернул и, всё ещё оборачиваясь на площадь, проследовал за Эваном.

     — Что произошло? ­— Ник непонимающе посмотрел на Эвана. — Напал «Мятеж»? Откуда столько Надзирателей?

     — Нет не «Мятеж», — Эван покачал головой, вглядываясь в конец переулка, — Надзиратели искали тебя.

     — Чего?! ­— Ник поднял бровь, — На какой хрен я им нужен и откуда ты об этом знаешь?

     — Узнал от взбешённого Джейсона, который ищет тебя за каждым ящиком. Слушай, — Эван немного наклонился и понизил тон, — зачем ты им понадобился, я не знаю. Они приходили ещё позавчера. Вернулись сегодня и, когда не нашли тебя, перевернули вверх дном весь Палладиум, устроили погром.

     — Если искали меня одного, зачем устроили всё это?! — Ник указал рукой в сторону площади.

     — Потому, что мы начали сопротивляться, — Эван нахмурил брови, ­— терпение не вечное. Не важно, за кем, или за чем они пришли — они напали. Когда не нашли тебя, они похватали людей и уехали...

     — В тех грузовиках были люди?

     — Да, много наших и весь твой отряд, думаю, это просто уловка, чтобы найти... — он не договорил.

     — Хизер тоже? — Ник слегка дёрнулся, собираясь сделать шаг в сторону Палладиума.

     — Не спеши, — Эван предусмотрительно схватил его за рукав куртки, ­— я успел её спрятать. С ней всё нормально.

     — Твою мать, — Ник дёрнул рукой, освобождаясь от хватки Эвана. — Что теперь?

     — Тебе нельзя показываться там, если Джейсон тебя увидит, то сдаст. Тебе нужно уйти подальше...

     — У меня с собой ни хрена нет, оружия по-минимуму, карты нет. Куда я, блядь, пойду?! — ситуация начинала сильно раздражать.

     — Иди к ГЭС, я соберу твои шмотки и оружие, постараюсь найти расширенную карту, — Эван вопросительно качнул головой, — решай.

     — Блядство... — Ник шаркнул ботинком по асфальту, поднимая глаза на Эвана. — Договорились. Но...

     — Ещё поговорим, тебе надо убраться отсюда. Жди примерно через час, — Эван хлопнул Ника по плечу и, оглядываясь по сторонам, вышел из переулка.

     Он добрался до этажа Ника, перепрыгивая по несколько ступеней за раз. Зная Ника уже много лет, он не раздумывая хватал оружие, которое могло пригодиться, скидывая пистолеты, капсулы и ножи, в общую кучу на кровати. Он снял со стены арбалет, пошарил по ящикам в поисках стрел. Вытряхнув из грязного рюкзака вещи, он скинул всё оружие, кроме арбалета туда. Быстро оглядев комнату и затолкав в рюкзак кое-что из одежды, он уже собирался уходить.

     — Чёртова коса. Ладно, тебя тоже заберём, — он подхватил косу и не закрывая дверь направился вниз по лестнице.

     Спускаясь, Эван несколько раз оглянулся, почувствовав, будто за ним кто-то наблюдает, но никого на лестнице не обнаружил. Толкнув тяжёлую дверь в подвал, он вошёл, выискивая глазами Анну, которая уже ждала его.

     — Как всё прошло? — изумрудные глаза Анны мелькнули в полумраке, когда она приблизилась.

     — Гладко. Где Хизер? Ты дала ей с собой воды? ­— Эван снял рюкзак с плеча и оглядел подвал.

     — Да тут она, сейчас, — Анна направилась к небольшому техническому помещению.

     Хизер опасливо оглядывалась, придерживая лямку небольшого рюкзака рукой. Она умоляюще посмотрела на Эвана, будто задавая немой вопрос.

     — Всё в порядке, — Эван перехватил у неё рюкзак, поворачиваясь к Анне. — Я вернусь через пару часов, ты, конечно, меня не видела и ничего не знаешь.

     Анна коротко кивнула и сообщив Хизер, что в рюкзаке небольшой запас еды и воды, удалилась к противоположному концу подвала. Эван жестом показал Хизер на дверь и пуская её вперёд, постарался выйти из Палладиума так, чтобы не привлекать к ним внимания. В коридоре, ведущему к выходу, почти никого не было, только слонялось несколько трейсеров из разных отрядов. Никого из командиров они не встретили, а значит, что скорее всего, большая часть из них сейчас у Джейсона. Это играло ему на руку.

     Хизер молча шагала в указанном направлении, стараясь смотреть только перед собой. На её лице не отражалась ни одна эмоция.

     — Хиз, тебе тоже лучше уйти из города, — Эван поравнялся с ней, когда они уже приближались к окраине, а вокруг не было ни души.

     — Что значит «тоже»? — она подняла на него удивлённый взгляд.

     — Ник не сможет сюда вернуться. И на тебя тоже могут охотиться, уходи вместе с ним, — Эван постарался улыбнуться.

     — Я ничего не понимаю, ­— она опустила голову, голос дрогнул. ­— Но... Они забрали всех... Я думала, Ник вообще не вернётся...

     — Сейчас не время, — Эван приобнял её. — Надо добраться до ГЭС.

     — Подожди... — Хизер приостановилась, оглядываясь по сторонам и явно прислушиваясь.

     — Послушай, мы поговорим, когда дойдём до ГЭС, а сейчас...

     — Нет, подожди, ­— Хизер шикнула, снова оглядываясь и оборачиваясь, — мы не одни, — она вытащила из кобуры пистолет и встала ближе к Эвану.

     Казалось, что рядом никого нет, но Эван вскинул винтовку, поворачиваясь к Хизер спиной и рассматривая пространство впереди. Прошло несколько минут, когда Хизер, сделав шаг в сторону, направила пистолет к небольшому куску разрушенной стены. Эван, услышав это движение, повернулся в ту же сторону.

     — Выходи! — коротко приказала она. — Я вижу твою тень!

     Из-за стены показалась голова. Парнишка опасливо вышел из укрытия, подняв руки.

     — Какого чёрта, Симон?! — Хизер опустила пистолет и подошла к нему вплотную.

     — Я думал, что тебя тоже забрали Надзиратели, ­— Эван удивился, узнав новичка. ­— Где ты спрятался?

     — Я дежурил на складе, ­— он не поднимал взгляд. — Когда всё началось, я прятался в дальнем углу, среди ящиков...

     — Но, — задать вопрос Эван не успел.

     — Они забрали Хелену! Мне сказали, что её забрали! — Симон повысил голос, делая шаг вперёд.

     — Тише, пожалуйста, — Хизер попыталась его успокоить.

     — Я думал, они и тебя забрали, нигде не мог найти, но потом я увидел, как Эван спускается по лестнице с косой Ника и проследил! ­— Симона потряхивало, он часто дышал, пытаясь успокоиться. — Раз он, — Симон кивнул на Эвана, — несёт оружие Ника, значит, вы знаете где он?

     — Знаю, но тебе лучше вернуться в Палладиум, — ответил Эван спокойным голосом. — Тебе не нужно с нами идти.

     — Будто я спрашивал разрешения... — Симон ненадолго замолчал. ­— Я всё равно пойду, даже если прикажете возвращаться. Я не боюсь наказания...

     — Мы теряем время. Пойдём, разберёмся на месте, — Эван глубоко вздохнул и качнул головой в сторону дороги.

     ***

     Ник сидел на парапете, наблюдая за медленным течением воды. Он постукивал ботинком по бетону, будто отсчитывая время. Осознание приходило медленно, но нарастало, подобно волне, заглушая остальные мысли. Его жизнь изменилась. Путь назад был закрыт.

     — Куда теперь? ­— спросил он вслух, будто ожидая услышать ответ.

     Отряда в городе нет, на него открыта охота. Ник не мог понять, для чего понадобился Надзирателям и что они хотят от него. От Риверкоста, по нескольким направлениям можно было дойти до ближайших резерваций, где, возможно, его не знают. «Тебя там никто не ждёт, придурок. Ты теперь бесполезен», ­— неприятная мысль заставила протяжно выдохнуть. Ник поднял голову к небу — ничего не изменилось. Над головой всё так же сияли бесконечные звёзды. Всё так же чернел за спиной лес, а вдали выли на луну волки. Смутное решение пришло в голову неловко и быстро, правда, что с ним делать Ник всё ещё не понимал — отправиться к базе «Прайма». Размышления прервал звук приближающихся шагов.

     — Ник!

     Он спрыгнул с парапета и не успел ничего сказать, когда Хизер подбежала и заключила его в объятия. Следом за ней шёл Эван, который подгонял Симона.

     — А ты что здесь делаешь? — Ник посмотрел на бледного Симона, отцепляя от себя напарницу.

     — Объясни мне, почему они искали тебя, а забрали Хелену? — Симон смотрел исподлобья. — Почему она должна страдать из-за твоих проблем?!

     — Откуда мне знать, почему меня искали, пацан? — Ник раздражённо оскалился, стараясь не повышать голос.

     — Да плевать! Это ты виноват, что её теперь нет рядом! — Симон с силой сжимая в руках ножны катаны, подняв на Ника взгляд, наполненный отчаянием. — Я понял, что они приходили за тобой, когда Эван вывел из Палладиума Хизер... Почему? Почему Хелена страдать из-за тебя?!

     — Вот же блядство... — Ник на секунду закрыл лицо рукой, смахивая назад тёмные пряди. — Ты думаешь, я знаю, что делать?

     — Так придумай! — Симон бессильно сел на траву.

     — Так, — в разговор вмешался Эван, — я не могу больше здесь находиться. Мне нужно уходить. Ник, я взял для тебя карту, но на ней только ближайшие резервации и несколько секторов, более подробной у меня нет, — он протянул Нику сложенную в несколько раз карту.

     — Спасибо. ­Подождёшь немного? — он оторвал от карты небольшой кусочек. — Есть карандаш?

     — Да, ­— Эван достал из нагрудного кармана небольшой огрызок карандаша.

     — Отлично.

     Через несколько секунд Ник передал Эвану мятый клочок бумаги с выцарапанной шифром запиской: «Старик, я ухожу. Береги себя».

     — Передай это Леону, пожалуйста, ­— Ник вымученно улыбнулся, понимая, что старика, возможно, больше никогда не увидит.

     — Хорошо, Леон — ­это один из Выживших, да? — Эван кивнул. — Постарайся не умереть, — с этими словами Эван крепко пожал руку Ника и, похлопав по плечу, быстрым шагом направился в сторону Риверкоста.

     Ненадолго повисла тишина, прерываемая только сбивчивым дыханием Симона. Хизер повернулась к Нику, и молча дёргала за ручку рюкзака на своём плече, будто не решаясь что-либо сказать.

     — Я не знаю, — Ник повернул к ней голову, заранее отвечая на вопрос, который она, как ему казалось, хотела задать.

     — Куда же нам идти? — Хизер поджала губы и опустила глаза.

     Ник не ответил, резко набрасывая на плечи рюкзак и, схватив за руку, поднял Симона с травы.

     — За мной, быстро. Идти далеко, — Ник ускорил шаг.

     — Эй, куда? — напарница еле поспевала за ним, иногда оглядываясь назад, чтобы убедиться в том, что Симон не отстал.

     — К Кэти, нужно её предупредить, — Ник коротко оглянулся через плечо.

     — Кого? — Хизер не поняла о ком он говорит. Ник больше ничего не сказал, оставалось только подстраиваться под его быстрый шаг.

     Кэти сидела у костра, снимая шкурку с очередного пойманного зайца, когда в сумраке и отблесках костра заметила на дороге три тёмных силуэта. Она поднялась, поднимая винтовку, но уже через несколько секунд рассмотрела в одном из силуэтов Ника.

     — Быстро же ты решил снова навестить меня, — она улыбнулась, убирая оружие. — Да ещё и с компанией.

     — Кэт, тебе нужно уходить, — Ник взял её за предплечье, утаскивая в дом. — Собирайся и уходи отсюда подальше.

     — Что? — Кэти старалась притормозить ногами, но Ник с усилием втолкнул её в дом.

     — Уходи. Они могут прийти и за тобой, — встретив непонимание в её глазах, он продолжил: Надзиратели. Возможно, они узнали, что я был у тебя, что ты рассказала мне о «Прайме».

     — Как? — Глаза Кэти округлились, и она слегка отшатнулась от него. — Ты кому-то рассказал? А это кто такие? — спросила она, подозрительно посмотрев на Хизер и Симона, которые молча стояли рядом с дверью.

     — Это мой отряд, точнее то, что от него осталось, — не поворачиваясь к напарнице и Симону, ответил Ник. — Я не знаю, кто и как мог узнать, я вообще не знаю, зачем мог им понадобиться, но тебе лучше уйти отсюда.

     — Твою мать, — Кэти выругалась и быстро поднялась по лестнице на второй этаж.

     Она носилась по комнате, собирая пожитки в потасканный рюкзак и надевая на себя ту одежду, что в него не умещалась. Скрипучие доски пола постанывали, и поднятая ботинками пыль танцевала в лучах полной луны. Ник наблюдал за движениями Кэти молча.

     — Куда ты пойдешь? — решил он спросить, когда она, наконец, остановилась, оглядывая ещё раз своё убежище.

     — Пока не знаю... Чёрт, — Кэти повернулась к нему. — Я думала наша следующая встреча будет поприятней. А ты?

     — Я хочу отравиться к базе «Прайма», знаешь, где она?

     — Зачем? — Кэти удивлённо подняла брови. — Что ты там забыл?

     — Мою сестру! ­— вмешался Симон. — Это из-за него весь наш отряд забрали, это всё из-за него!

     — Правда? ­— Кэти перевела взгляд с Симона обратно на Ника.

     — Да, — Ник устало повёл головой, — весь мой отряд забрали Надзиратели. Мне нужно знать, где база...

     — У меня где-то была запасная карта, сейчас, — она скинула с плеча рюкзак и подошла к одному из ящиков.

     Перебрав ворох бумаг и небольших коробок, Кэти нашла потрёпанную карту, на которой была береговая линия, простиравшаяся на десятки километров, а за ней, довольно внушительная часть суши с названиями, дорогами и указателями.

     — Я могу сделать отметки, что и где находится, но не ручаюсь за полную точность. Только вот, что ты собираешься делать?

     — Я пока не знаю. Но дороги назад мне всё равно нет, — Ник качнул головой, — как и Хизер.

     Кэти посмотрела на притихшую Хизер, стоявшую у Ника за спиной.

     — Красивая девушка, — она улыбнулась, замечая, как Хизер подняла на неё взгляд. — А парнишка, он тоже пойдёт с тобой?

     — Я бы не хотел, — Ник повернулся к Симону. — Ты можешь вернуться в город. Мне не нужна лишняя обуза в дороге.

     — Я что, по-твоему, слабак и недомерок? — Симон оскалился. — Ты отправляешь меня назад, думая, что я так и сделаю? Когда моя сестра где-то...

     — Послушай, — Ник слегка наклонился к парнишке, — я не знаю куда идти и что там будет, у меня нет плана и... Я действительно не хочу брать с собой тебя. Я не взял бы и Хиз, но её тоже в городе ждут, понимаешь?

     — Я не хочу возвращаться, — буркнул Симон, немного успокоившись. — Я не знаю, живы ли родители... Теперь ещё и не знаю, где сестра...

     — А ты помнишь свой дом? — Кэти подошла поближе к Симону. — Сможешь показать на карте?

     — Я помню примерное направление, не помню только название. Наверное, смог бы сориентироваться по местности, — Симон заинтересованно посмотрел на отшельницу.

     — Мне тоже некуда идти. Можем отравиться туда. Всё-таки, вдвоём безопасней, — она тепло улыбнулась и потрепала его по волосам.

     — Хорошо, ­— Симон выдохнул. — Обещай, что вернёшь мне сестру... — обратился он уже к Нику, почти не слышным голосом.

     — Как я могу что-то пообещать, не зная...

     — Так соври! Просто соври... Дай надежду... Хелена,­ это всё, что у меня есть.... — Симон снова повысил голос.

     — Хорошо. Я найду тебя, когда разыщу Хелену, — Ник скривился, отводя взгляд от парнишки. — Хиз, может, ты тоже пойдешь с ними?

     — Нет, — она посмотрела Нику прямо в глаза, — я даже слушать тебя не буду. Иду с тобой и всё.

     — Хорошо, — Ник махнул рукой. — Мы теряем время.

     — Выйдем на улицу, я сделаю пометки на карте, — Кэти подхватила рюкзак, направляясь к лестнице.

     Потрёпанную временем карту пришлось раскладывать на ровном участке растрескавшегося асфальта. Склонившись над ней, Кэти старательно делала пометки, и что-то рисовала тонким кусочком угля, закусив нижнюю губу. Луна освещала карту, которая под её бледными лучами казалась невесомой и почти прозрачной. Наблюдение за действиями Кэти погрузило Ника в подобие транс, и он не сразу понял, что она закончила, протягивая ему сложенную в несколько раз бумагу.

     — Вот и всё. Не суди строго, я отметила всё, что смогла вспомнить. Вот здесь, — она пальцем указала на дальнюю часть карты, где у берега обвела небольшой участок кругом, — примерно в этом месте располагается главная база. На точность не рассчитывай, но примерно там, — Кэти устало потянулась.

     — Спасибо. И прости, что так вышло, — Ник отправил карту во внутренний карман куртки и отвел взгляд.

     — Не волнуйся обо мне, — она подняла рюкзак и передала Симону часть оружия. — Если повезёт, мы ещё встретимся.

     — Не смей подыхать, ­— Ник подал ей руку.

     — Ты тоже, — Кэти проигнорировала жест и коротко обняла Ника. — Берегите себя.

     От дома Кэти уходила прямая дорога, ведущая к выезду из Риверкоста. Небо уже начало светлеть, и они разошлись в разные стороны. До рассвета оставалось несколько часов, а значит, что после того, как они пересекут Сектор № 12, можно будет пройти ещё несколько километров, прежде, чем начинать поиски укрытия от пагубного солнца.

     Скрываться от солнца не в здании, а среди высохших деревьев и кустарника, оказалось не простой задачей. Силы на исходе, а горячий воздух уже обжигал лёгкие. До большого города оставалось всего пара часов пути, но до его границ простирался пустырь — ни деревьев, ни домов, только дорога и поднятая ветрами пыль. Идти через это поле в полуденный зной — не самое лучшее решение. Хизер пробиралась сквозь кустарник и тихо ругалась себе под нос, в поисках подходящего укрытия. Она нетерпеливо дернула Ника за рукав, когда обнаружила останки большого дерева, внутри которого зияла пустота — то ли оно высохло так, то ли укрытие было сделано специально. Места для двоих было маловато, но для того, чтобы не попадать под лучи и немного поспать — вполне достаточно.

     Ник не мог уснуть, и подложив под голову рюкзак, изучал карту. Развалины большого города были совсем рядом, за ними — неизвестность, отметка ядерной пустыни и ещё одна точка, над которой нарисован символ «Прайма» — видимо, там располагается одна из баз, дальше снова неизвестность, отметка резервации № 34, а в дальнем углу карты — всё тот же символ, только больше размером и несколько направленных к нему стрелок.

     Глаза болели, но сон так и не пришел до самого вечера. Ник решил не будить Хизер до заката. Как только солнце уползло за горизонт, он толкнул её в бок. Пустынная местность, которая тянулась до самой территории чужого города, в уходящем закате казалась красноватой, лес обмельчал и теперь вокруг были одни лишь редкие кустарники. Луна ещё не поднялась, и картинка была довольно угрюмая. Безумно хотелось пить, хорошо, что ночью это желание не было таким явным, воды осталось не так уж и много.

     Тишину лунной ночи прервал гул двигателей. Примерно в километре от них пронеслась колонна автомобилей и мотоциклов, направляясь куда-то на юг. Рёв моторов и неразборчивые громкие голоса в тишине пустыря были слышны так, словно находились совсем рядом. Ник проводил взглядом колонну, подумав, что началась ночная охота или вроде того. Когда огни города были совсем близко, его оглушил громкий звук, а фары, несущихся к ним автомобилей, ослепили. Ник, прикрывая глаза ладонью, ухватил Хизер за руку и инстинктивно попятился. Шорох колёс стих, а мерное рокотание двигателей подсказало, что машины остановились, и теперь, темные силуэты, в которых было трудно кого-либо разглядеть из-за ярких фар, спрыгивали на землю, неспешно окружая незваных гостей.

     — Кто вы такие?

     Голос был чётким и громким, но явно молодым, неизвестный парень сильно растягивал слова, будто говорить ему было ужасно лень. Ник приоткрыл глаза — задавший вопрос вышел вперёд, но разглядеть его не получалось. Свет отдавался пульсирующей болью в левом глазу, и поднятая машинами пыль сильно драла горло и щекотала нос.

     — Мы никому не хотим причинить вреда. Мы не пираты и не Надзиратели. Мы трейсеры из Риверкоста, пожалуйста, дайте нам поговорить с вашим главным! — Хизер подала голос и нервно сглотнула, ожидая ответа.

     Ник не успел остановить её, и закашлял, вдыхая ещё не осевшую пыль.

     — Смешная девочка! Ты думаешь, что вы могли бы причинить нам вред?! ­— голос незнакомца прозвучал иронично и насмешливо.

     — Ну тогда прекрати кривляться, выруби фары и поговорим, — Ник кашлянул и сплюнул накопившуюся в горле пыль. — К чему пустая болтовня?!

     — Ну уж нет, — снова протянул незнакомец, — вести беседу на пустыре, ночью... Эй вы, гостей в машину!

     Нику удалось разглядеть, как несколько тёмных фигур отреагировали на жест человека и направились к ним. Хвататься за оружие показалось самой глупой затеей, он покорно подставил руки под странные наручники и запрокинул голову, когда на глаза легла повязка из плотной тёмной ткани. Хизер пискнула, но заметив, что напарник подчинился, успокоилась и послушно подставила голову под повязку.

     Автомобили сильно трясло, ржавый металл раздражал своим грохотом, крепления импровизированных сидений в машине без крыши расшатались, и на каждой кочке Ник заваливался в сторону. Сильно пахло бензином, а пыль снова забилась в нос и горло. До города оставалось совсем немного и вскоре сквозь ткань повязки пробился свет. Из кузова скидывали грубо, но упасть, пропахав землю носом, не позволили. Острый слух определил, что Хизер идёт где-то рядом, её поступь отличалась от шума ботинок других людей. Свет за тканью повязки стал ярче и в нос ударил сладковатый запах дыма, похожего на тот «табак», который курил и сам Ник. Сзади, под колени толкнули, ноги подкосились и заставили его рухнуть, молния боли от колен пронеслась к вискам и Ник сдавленно ругнулся. Когда с него сняли повязку, на несколько секунд яркий свет, заливающий комнату, ослепил и пришлось сильно зажмуриться, до пятен в глазах. Когда болезненные ощущения прошли, Нику удалось рассмотреть, куда их привели.

     Просторный шатёр, похожий на те, что были у некоторых Выживших в Риверкосте, освещали висящие на толстых проводах лампочки и несколько масляных светильников. В дальнем углу находился низкий стол, заваленный огромной кучей бумаг, за ним возвышались стопки книг, что вызвало у Ника неподдельный интерес и заставило на мгновение забыть где он, собственно, находится. Под ногами лежал выцветший ковёр. А прямо перед глазами, на больших, цветастых подушках и наваленных друг на друга матрацах, восседал мальчишка. Во всяком случае, Нику на первый взгляд показалось, что ему не больше двадцати. Он широко улыбался, иногда взъерошивая выгоревшие на солнце светлые волосы, выбритые по бокам.

     Парень курил длинную трубку, а взгляд карих глаз с рубиновым оттенком, безмятежно рассматривал напарников. Одежды на нём было маловато — штаны с наколенниками и ботинки, чёрная накидка на голое тело, больше похожая на старую, разорванную рубашку. Шею украшали нити разноцветных бус, некоторые из которых свисали почти до живота. Тело и лицо были покрыты чёрными витиеватыми узорами и множеством шрамов — от совсем небольших, до грубых и зарубцованных.

     — Добро пожаловать в Вэйвард! — он заговорил, откидываясь глубже в подушки, и, сползая на ковёр, вытянул ноги. — Пока я не назову вам своего имени, называйте меня Охотник. Я глава этого города, вождь, если пожелаете. Мои харриеры* заметили вас издалека, вот мне и стало интересно, кто вы и что вам нужно.

     — Глава, значит, — голос Ника хрипел — безмерно хотелось пить. — А мне, кажется, ты напыщенный сопляк, так за задницу свою боишься, что с сопровождением ездишь, на нас наручники напялил. — Он кивнул головой на двоих охранников.

     — Какой грубый, — Охотник тянул слова, и расслабленно затягивался из трубки. — Меры безопасности для меня важны, как-никак, за тех, кто здесь живет, я в ответе. Хрен его знает, может, вы разведка. Живёте в своих резервациях, как крысы, света белого не видите. А знаете, жизнь-то меняется. А вы всё таскаетесь в поисках ресурсов, подчиняетесь этим дебилам — Надзирателям, — он хохотнул, пристально всматриваясь в лицо Ника.

     — Слушай ты, Охотник, или как там тебя, — Ник дёрнул руками в попытке освободиться от наручников, — что за хрень ты несёшь? Мне бы запасов, и я уйду отсюда, как и пришёл. У меня есть, чем заплатить.

     Охотник перевёл взгляд на рюкзаки, которые валялись за спинами напарников, пробежал взглядом по арбалету, автомату и косе, презрительно фыркнув.

     — Подобного хлама у меня полно, ­— он поднялся с подушек и лениво побрёл в сторону Ника. — Надо подумать...

     Он петлял по затёртому узору ковра, что-то бубня себе под нос и проводя ногтями по левой руке от запястья до сгиба локтя, оставляя на загорелой коже белые полосы. Ник удивлённо поднял бровь, поведение Охотника казалось ему странным.

     — Ты знаешь, — он расплылся в улыбке, усаживаясь напротив Ника и барабаня пальцами по подбородку, — сможешь просить у меня что захочешь, если пройдёшь испытание, ну, и если после него останешься жив, конечно! ­— он рассмеялся, оглушая всех присутствующих.

     Смех заставил Ника поморщиться и мотнуть головой — звук пробрал до самых костей своей громкостью. Хизер молчала, опустив голову. Ничего не оставалось, как согласиться на его условия.

     — Ну, так давай свои испытания, — Ник хрустнул затёкшей шеей, уже мечтая, чтобы высокомерный ублюдок просто отстал от него. — Зачем тебе это вообще?

     — Ну, мне просто скучно, — он хохотнул и, поднявшись, направился к другом концу шатра. — Завтра днём! — Охотник плюхнулся на подушки мечтательно закатывая глаза и вскидывая руки, — это будет очень зрелищно!

     — Под палящим солнцем? — тихий голос Хизер был едва слышен.

     — Именно, крошка! А пока, вы посидите в уютном, прохладном доме, мне ведь нужно всё продумать. Уведите их! ­— Охотник махнул рукой.

     Ника подняли, схватив за воротник куртки. Также поступили с молчаливой Хизер, выводя их из заполненного дымом шатра в прохладную ночь. Пока их вели по улицам, Ник оглядывался по сторонам: высотные дома почти все стояли в запустении, свет горел только на первых и вторых этажах. Вплотную к домам были выстроены плотные ряды палаток и шатров всех цветов и размеров. Над улицей тянулись толстые провода, уходящие куда-то в темноту, а на них, на разном расстоянии висели лампы, испускающие неяркий свет. Кроме ламп, улицы освещали факела и лампадки. На идущих под охраной напарников оборачивались люди, они были настолько разными, что Ник невольно заглядывался и цеплялся взглядом почти за каждого из них.

     Некоторые мужчины были похожи на встретивших их около города — полуголые и загорелые, со шрамами и рисунками на телах, со странными прическами и оружием, другие же выглядели безобидными и добродушными, они смотрели вслед заинтересованными взглядами. Многие женщины, которых Ник успел рассмотреть были одеты в платья, и это показалось ему очень странным — в Риверкосте почти все женщины носили штаны, ведь это практично и удобно. Они провожали Ника взглядом, а посмотрев на Хизер, качали головами и перешёптывались.

     Тёмное, сырое здание, куда втолкнули их проводники оказалось нежилым. Пустой холл, заколоченные окна и обвалившаяся лестница на второй этаж совсем не воодушевляли. Охранники молча сняли с Ника и Хизер наручники и оттолкнули подальше от двери, закрывая её за собой. Оставшись в кромешной темноте, Ник пошарил по телу руками — естественно, оружие они забрали. В ботинке сиротливо ютился совсем миниатюрный нож, но сейчас он ничем не мог помочь.

     — Как думаешь, что будет дальше? ­— тихий голос Хизер раздался где-то совсем рядом.

     — Ты испугалась этого безумного? — глаза ещё не привыкли к темноте и уловить хотя бы её силуэт, не получалось. Ник ухмыльнулся, но тут же понял, что напарница вряд ли видела это ободряющее выражение лица и принялся искать её руками.

     — Да, если честно. Он кажется таким сумасшедшим, что, если мы сделаем что-то не так, он убьет нас как-нибудь мучительно, я в этом уверена, — она поворачивалась вокруг себя на месте, пытаясь понять, где находится Ник.

     — Прорвемся. Надо постараться отдохнуть и не окоченеть. Я не смог поспать нормально, теперь на сон есть шанс, — тяжёлая рука Ника упала напарнице на плечо и притянула к себе.

     Хизер уткнулась носом в покрытую пылью кожаную куртку и чихнула. Ник обнял её, утягивая за собой на пол. Обхватив Хизер поперёк спины, и укладывая её голову на правую руку, он пытался улечься на холодном полу поудобнее. Неизвестность напрягала до боли в мышцах. Хизер беспокойно сопела куда-то в футболку, мелко подрагивая.

     — Постарайся поспать. Я не знаю, что ждёт нас завтра, поэтому, наберись сил. Всё равно ничего больше не остаётся, — глаза слипались, пить по-прежнему хотелось очень сильно, и Ник проглотив остатки слюны, закрыл глаза.

     Сон не приходил. Холод от бетонного пола просачивался сквозь одежду, по телу пробежала дрожь. Покинутый всего день назад Риверкост казался чем-то далёким и настолько чужим, будто вся жизнь внезапно растаяла, как мираж. То, к чему он привык, стало похожим на пепел, развивающийся по ветру — дом перестал быть домом, лица мгновенно затягивались пеленой. Почти все. Есть ли смысл идти к базе «Прайма»? Что там искать? Ник протяжно выдохнул, стараясь не разбудить напарницу. Сейчас казалось, что смерть Мэтта стала подведённой неизвестно кем чертой. Ник моргал, глядя в темноту потолка. Зрение рисовало странные узоры, складывая их из лучей света, пробивающегося сквозь заколоченные окна.

     Ему вдруг невыносимо захотелось обратно — в тот мир, в тот город, где его ненавидели, опасались. Хотелось снова оказаться на пляже, зарывая ноги в тёплый песок и вглядываясь в бесконечное небо. Теперь там он был жертвой, целью охоты, но так и не смог понять почему. Теперь в Риверкосте остался только Леон, под навес к которому хотелось забраться, рассказывая до утра обо всём, напиваться самогоном, отсыпаться, слушая его бормотание. Но вместо оранжевого навеса или звёздного неба над ним нависал потолок пустого здания, чужого города в совсем чужом для него мире.

     ***

     К свету пришлось привыкать несколько долгих, мучительных минут. Открывать с усилием зажмуренные глаза не хотелось вовсе. Жар, исходивший от асфальта, плавил воздух и обжигал лёгкие. К удивлению Ника ни повязок, ни наручников на них не надели, но всю дорогу по узким переулкам, в спину «дышали» дула двух автоматов. Ник старался держаться ближе к тени. Чёрная куртка впитывала тепло, спина вспотела, а дышать горячим воздухом было крайне неприятно. Впрочем, идущие сзади, как назвал их Охотник — харриеры, чувствовали себя прекрасно, их загорелая кожа, казалось, вообще не подвержена обжигающим лучам. На них были очки из тёмного стекла, закреплённые на голове резиновыми лентами. Отличный выход, чтобы уберечь глаза от солнечных ожогов. Рассматривать городок не получалось — всё-таки ещё слезился и болел левый глаз, а выступивший на лбу пот противными, солёными каплями стекал по лицу. Тяжело было и Хизер, бредущей рядом — она глубоко дышала, вытирала капли пота, и старалась прикрывать лицо ладонью, как козырьком.

     Совсем скоро тень от бетонных строений исчезла — перед глазами открылась пустынная, огромная площадь, которую местами замело песком и иссохшей землей. На площади беспорядочно были воткнуты колья с привязанными разноцветными кусками ткани, горели наполненные чем-то бочки, создавая облака гари и плавя воздух. На самом асфальте что-то поблескивало, но из-за бликов рассмотреть было невозможно. Палящее солнце находилось аккуратно над макушкой и Ник, обернувшись на сопровождающих, хрипло спросил:

     — Куртку-то сниму? А то я сдохну сейчас...

     — Снимай, только получишь ожоги. Вы ведь неженки, — один из сопровождающих фыркнул и качнув автоматом, показал, что Ник может снять куртку.

     К большому сожалению, харриер оказался прав. Оголённые руки покраснели через несколько мгновений. Ник снова напялил куртку, понимая, что ожоги для его бледной кожи всё-таки неизбежны. На площади никого кроме них не было. Нику казалось, что высокомерный мальчишка просто решил посмеяться над ними, заставив изнывать от жары и жажды, но вскоре сомнения рассеялись — по площади мчался мотоцикл с коляской, а за рулём восседал Охотник. В зубах по-прежнему дымилась трубка и он широко улыбался.

     ­— Мы скоро начнём! — он соскочил с мотоцикла, на ходу стягивая с себя очки на резинках.

     Насмешливый взгляд был обращен на измученных жарой напарников. Охотник заметил, как Ник прикрывает рукой левый глаз и подошёл к нему почти вплотную.

     — Друг, что с твоим глазом? Так больно от солнечного света? — он раскачивался на подошвах ботинок, периодически переключая внимание с Ника куда-то вдаль.

     — Больно, да... — прошипел Ник, не скрывая раздражения.

     — Так я помогу, я за честные испытания, — Охотник зацепил рукой растрёпанную рубашку, и притянув к себе, полоснул по плотной ткани ножом, отрезая длинную ленту. — Держи! — лента оказалась в свободной руке Ника.

     — Отличная подачка... — Нику стало противно, но отказываться от повязки он не стал, слишком сильно пульсировала боль — хотелось выцарапать этот глаз собственноручно.

     — Если всё закончится хорошо, я подарю тебе заглушку ­— это уж точно будет удобнее какой-то тряпки! — Охотник ухмыльнулся.

     Площадь заполнялась людьми — среди них оказалось много подростков, которые с интересом выходили вперёд, занимая, видимо, самые лучшие места для обзора. Стало шумно, а затем воздух расплавился ещё больше — к площади продвигались две машины, крайне низкие, будто воздух прижал их давлением к самому асфальту. Непропорционально большие колеса шуршали по площади, рокотание двигателей приглушило болтовню зрителей. «В догонялки играть будем?» — странная мысль отразилась на лице Ника смешком, и Охотник кивнул, лучезарно улыбаясь. По краю площади расходились харриеры с большими устройствами — похожими на пулемёты.

     — Ты правильно думаешь! — он ликовал в предвкушении того, что сейчас начнётся.

     — Откуда ты знаешь, что я подумал? — Нику было тяжело стоять на солнцепёке, ожидание томило и «испытание» уже не вызывало интереса и эмоций. Хотелось просто быстрее закончить. Такое часто бывало на тренировках в Центре. Уже не думаешь о том, что тебе трудно, больно, тяжело. Просто закончить и провалиться в сон. Всё.

     — По выражению лица ясно.

     Охотник расхаживал туда-сюда, почёсывая затылок, будто размышляя над тем, что такого придумать для увеселения своих жителей. Он вскидывал голову к солнцу, щурясь, но не надевая очки. Мельтешил перед глазами Ника и ему захотелось врезать так, чтобы он, наконец, остановился. Охотник оглядел залитую яркими лучами площадь, мысленно прикинув, достаточно ли собралось зрителей и потерев ладони заговорил, повернувшись к напарникам спиной:

     — Дамы и господа! К нам снова забрели путники! Так развлечемся же! — он подмигнул Нику и Хизер, обернувшись. — Всё не так страшно. Если тот, кто сядет за руль, и победит в гонке, останется жив — вы сможете попросить всё, что угодно. Разумеется, в пределах того, что у меня есть! — теперь он развернулся к ним лицом. —Так вот — видите эти колья? Задача проста — собрать как можно больше цветных тряпок и не умереть. При этом, сидящему за рулем дозволено делать всё, что он пожелает — абсолютно. Можно стрелять, размахивать холодным оружием, пытаться сбить противника. Но... — он протянул последнее слово, — это будет не так-то и просто. Так, кто из вас?

     Нику дёрнулся вперед, но Хизер, остановила его рукой и сделала несколько шагов к Охотнику.

     — Я пойду. Я управляю автомобилями достаточно хорошо, — жара злила её, да и насмешливый взгляд Охотника раздражал.

     За спиной послышались перешёптывания. Ник обернулся, когда увидел группу девушек, искоса поглядывающих на них. Они тихо посмеивались, а одна из них коротко помахала Нику рукой.

     — Нет, ты никуда не пойдёшь, ­— он снова повернулся к напарнице, ловя на себе удивлённый взгляд Охотника. — Останешься здесь.

     — Но я справлюсь! — воскликнула Хизер, вернувшись к Нику.

     Охотник закатил глаза, слегка постукивая ботинком по земле и поднимая небольшое облачко пыли.

     — Нет, считай это приказом, — Ник мотнул головой, отодвигая Хизер в сторону и выходя вперёд.

     — Так тому и быть! Если тебе нужно оружие — можешь взять какое хочешь у любого из стоящих тут, — он проводил Ника взглядом, когда тот снял с одного из харриеров ленту с маленькими метательными ножами и две бутылки с зажигательной смесью.

     — Чудесно! Вы должны разъехаться по разным сторонам площади и ждать сигнала! — Крикнул Охотник, крутя в руках нечто, похожее на сигнальную ракету.

     Ник запрыгнул в кабину и, развернув автомобиль поехал к одной из точек — к человеку, размахивающему куском красной тряпки, как флагом. Тоже самое сделал и его соперник, отогнав автомобиль к чёрному флагу.

     — Готовы?! — Охотник, подпрыгивая от радости, всматривался в жаркий воздух. Собравшийся народ отступил подальше от границ большой площади. — Поехали! — он выстрелил в воздух из ракетницы, прочертив оранжевым дымом полосу в расплавленном воздухе.

     Площадь взорвалась криками и неистовым рёвом машин-монстров. Ник надавил на газ и привстал над сидением, чтобы лучше видеть, куда едет сквозь поднявшуюся пыль и гарь от бочек. Через несколько секунд перед глазами мелькнул первый цветной флажок, и он потянулся за ним, но взревевший совсем рядом автомобиль соперника засыпал глаза песком и флажок исчез.

     — Сука! — Он вывернул руль, разворачиваясь и выискивая глазами новый флажок.

     Соперник догонял, преследуя, казалось, что он желает просто убить Ника, а не собрать больше тряпок. Харриер вылетел перед ним из столпа пыли, протягивая жилистую руку к колышку. «Хер тебе», — пронеслось в голове у Ника, и он метнул один из ножей, дотянувшись до пояса рукой. Попал в кисть. Харриер взвыл и на несколько секунд потерял управление. Тряпка оказалась у Ника. «Так-то, сука!», — азарт бурлил в крови и разворачивая машину, он заметил, что в сторону горящих бочек полетела стрела. Когда она достигла земли, то одна треть площади заполыхала, смешивая огонь и песок в марево, через которое почти невозможно пробраться. Остальные флажки стояли за этой пеленой. Ник прибавил ходу, надеясь проскочить огненную стену, но соперник влетел в машину сзади — от сильного удара, он чуть не выпал из кабины, цепляясь за руль и чувствуя, как хрустнули суставы и вывернулось плечо.

     — Чтоб ты сдох! — выкрикнул Ник, когда боль пронзила тело.

     С усилием, он вернул себя в кабину, пытаясь поправить курс. Больно и жарко. «Надо бы заканчивать...». Крики толпы и рёв моторов разрывали уши. В какой-то момент Ник услышал частые выстрелы и узнал в них тяжёлые пулемётные очереди. Управлять машиной с вывихнутым плечом становилось труднее, от боли глаза заслезились. Он выехал из-за огненной стены всего через пару секунд, обгоняя на полном ходу соперника и хватая ещё один флажок. Над ухом пронеслось несколько пуль, очередь прошла ниже, и пуля обожгла бок. Ник опустил взгляд — крови нет, пуля только задела и прожгла одежду. Когда поднял глаза, он увидел, как навстречу несётся противник. У него только один флажок, но похоже, что убийство для харриера предпочтительнее. Ник нащупал небольшую бутылку с горючей смесью, выворачивая руль, он вытянул руку, поджигая тонкую тряпочку о языки пламени из бочки и запустил в соперника. Охваченный огнём автомобиль продолжал упрямо двигаться навстречу.

     Плечо заныло так, что в глазах появились пятна, он почувствовал и услышал, как кузов машины прошивают пули, ещё немного и они доберутся до него. «Развернуться. Только развернуться», — с усилием он повернул в противоположную сторону и надавил на газ. Через несколько мгновений под колёсами раздался громкий хлопок и машину подбросило на пару метров. То, что поблёскивало в солнечных лучках оказалось шипами, растянутыми по площади. Колесо лопнуло, управлять машиной стало практически невозможно. Ник заметил, как катится мимо ещё одного флажка и зацепил его буквально двумя пальцами, после чего машину сильно занесло, и он кубарем покатился по земле, выпав из кабины.

     Жарко, очень жарко. В глазах всё плывет. Прикрыв лицо ладонью, он различил над собой два тёмных силуэта, один из которых протянул ему руку.

     — На, твои грёбаные флажки, — Ник выплюнул накопившийся во рту песок и стряхнул грязь с волос. — Я победил?

     — Дааа, — Охотник удовлетворённо улыбался и хитро щурился. — А ты выносливый, интересно, — он сделал шаг назад, будто заново оценивая Ника с ног до головы. Его внимание на мгновение переключилось, — а твоя спутница оказалась не особо выносливой.

     Ник развернулся в сторону, куда кивнул Охотник. Хизер, перегревшись на солнце, чуть не упала, но её вовремя подхватили те девушки, что стояли за спиной Ника до начала гонки. Они подняли Хизер на руки тихо переговариваясь и двинулись в противоположном направлении по улице.

     — Э, куда?! ­— Ник сделал шаг в их сторону, но голос Охотника остановил его.

     — Они позаботятся, можешь не переживать, теперь вы мои гости, — он пожал плечами, снова расплываясь в улыбке.

     — Я смотрю ты охренеть, какой гостеприимный, — Ник повернулся к Охотнику лицом, и почувствовал, что асфальт уходит из-под ног, а голова начинает кружиться.

     — Оу, братец, — Охотник придержал его за руку, — тебе тоже надо привести себя в порядок. Пойдём.

     В ответ Ник только фыркнул, но оставаться на жаре больше не было никаких сил. В шатре у Охотника стоял полумрак. Несмотря на яркое солнце в его жилище было прохладно и Ник, сбросив с себя грязную куртку завалился на ковёр лицом вниз, как только они оказались внутри. Охотник остановился на входе и что-то объяснял подошедшей к шатру женщине. Ник пытался повернуться, чтобы разглядеть её, но вывихнутая рука не позволила подняться, снова прострелив тело молнией боли.

     Охотник обошёл его, закончив разговор и, присев напротив, снова закурил длинную трубку, выпуская под потолок облачка дыма. Он безмятежно смотрел по сторонам, что-то беззвучно мыча.

     — Доволен? ­— Буркнул Ник не отрывая голову от ковра.

     — Ага, — выдохнул тот, наклоняя голову. — Давай вправлю плечо?

     — Серьёзно? — Ник всё-таки приподнял голову, глядя на качающегося из стороны в сторону Охотника.

     — Было бы странно шутить об этом, — он пожал плечами и ухмыльнулся, — я никому не желаю боли.

     — Я заметил, — Ник снова положил голову на ковёр, глубоко вздыхая. — Вправляй. Только отдышусь...

     -------------------------------------------------------------------------

     * Харриеры (harrier) - слово в значении гончие/разорители/охотники

     Плечо всё ещё ныло, но после нескольких ловких движений Охотника стало намного легче, хотя, в какой-то момент после щелчка Нику показалось, что перед глазами вспыхнуло новое солнце, а холодный пот скатился с него в количестве нескольких литров. Он перевернулся на спину, разглядывая потолок тёмного шатра, пока Охотник переговаривался с невысокой женщиной, одетой в длинное, бордовое платье. Её голова была прикрыта цветастым платком, светлые, такие же выгоревшие, как и у Охотника волосы свисали ниже плеч. Женщина кивнула и, улыбнувшись, покинула шатёр.

     — Братец! Скоро сможем понежиться в горячей водичке! — Охотник рухнул рядом, снова набивая трубку.

     — Я уже и не помню, что такое горячая вода, — Ник повернул к нему голову. Мысли текли неохотно, хотя вопросов, которые хотелось задать, становилось всё больше. — Где сейчас Хиз?

     — С женщинами, — он пожал плечами. — Да ты не волнуйся, с ней всё будет в порядке.

     — Ага, — Ник снова перевёл взгляд к потолку. — Кстати, почему женщины в вашем городе одеты так странно?

     — В каком это смысле? — Охотник удивлённо приподнял бровь и наклонил голову.

     — Ну, они ходят в платьях, не собирают волосы... Это же совсем неудобно, как в таком виде ходить в рейды или на охоту?

     — Чего?! — Охотник расхохотался, вытирая выступившие в уголках глаз слезинки. — Какие рейды? Какая охота? Для этого есть харриеры! — Он снова засмеялся.

     Нику пришлось ждать, пока парень перестанет смеяться. Он вздохнул, пытаясь понять, что так насмешило Охотника. Тот закурил, и громко сопя носом, пытался успокоиться.

     — Так, братец, сейчас я не могу всё тебе объяснить, потому что не знаю, как ты мыслишь. Я кое-что сделаю, а там посмотрим, но сначала — горячая водичка! Поднимайся, туда ещё нужно дойти.

     Ник тяжело поднялся и проследовал за Охотником. Теперь, когда его не сопровождал конвой, разглядеть улицы Вэйварда стало проще — город, также, как и Риверкост, ночью становился более живым. Теперь цветные палатки и навесы, освещённые лампами и светильниками, играли красками. По улице пронеслась толпа детей, Нику показалось, что самым старшим из них лет по тринадцать. Он таким никогда не был, в тринадцать он уже вернулся из Центра и веселье утратило свой смысл надолго. Девушка, догоняющая детей быстрым шагом, приветливо улыбнулась, встретившись взглядом с Ником, и коротко кивнула Охотнику, приложив к груди правую руку. Она совсем не была похожа на Хиз, вообще не была похожа на тех женщин, что жили в Риверкосте — короткие, широкие штаны из лёгкой ткани голубого цвета, белая маечка без рукавов, развивающиеся длинные волосы. Но самое главное, что ему удалось рассмотреть — глаза. В её взгляде не было жестокости или страха, не было отвращения, усталости, боли или настороженности. Ник отвёл взгляд, теперь уже рассматривая потрескавшийся асфальт под ногами.

     — Пришли! — Охотник выставил перед лицом Ника руку. — Проходи!

     — Ты можешь говорить немного тише, башка раскалывается, — Ник поморщился. Звонкий голос бил по мозгам.

     — Ну, — Охотник сделал вид, что задумался, — попробую. Давай проходи уже! — он втолкнул Ника в небольшую палатку.

     В палатке стояли две большие бочки, наполненные водой, от которой исходил пар. Ещё одна бочка была пустой, её сдвинули как можно дальше в угол. На небольшом, сколоченном из старых досок столике стояла масляная лампа, мягко освещая пространство.

     — Запрыгивай, — Охотник кивнул на бочку и, скинув с себя одежду, плюхнулся в воду, расплескавшуюся по примятой и высохшей траве под ногами.

     Ник кивнул и окунул в бочку пальцы. Прежде, чем залезть в воду, пришлось повозиться с растрепавшимися бинтами на руках и шнурками. Он погрузился в воду, чувствуя, как от кожи отстаёт пыль и размокает запёкшаяся на царапинах и ссадинах кровь.

     — Знаешь, — по палатке пополз горьковато-сладкий дым, — я хочу узнать о твоём прошлом, мне кажется, оно довольно занятное, — охотник улыбнулся, возвращая на столик маленький мешочек и крутя в руке трубку.

     — Половину я не помню, остальное рассказывать не стану, — голова Ника заполнялась туманом, глаза не хотелось открывать.

     — А мне это и не нужно, — Охотник усмехнулся и выдохнув дым, добавил: — я всё узнаю сам.

     ***

     ...Шум дождя раздавался снаружи. «Почему никто не идёт?», нет, он всё, конечно, понимает — он сильный и не чувствует страха. Но он же один. В здании с покосившимися стенами высокие потолки. «Сколько тут метров?». Рельсы поросли мхом, несколько вагонов поезда, остановившего свой ход на этой станции навсегда, заржавели и покрылись тёмными растениями. С этой стороны на станцию можно было попасть по рельсам. Воздух в здании странный — наверное, это из-за растений. Ник кашлянул и надел маску. Сквозь местами обвалившуюся стеклянную крышу, просачивался свет выглядывающей из-за свинцовых туч луны, бил глухими каплями дождь, превращаясь в тонкие водопады струй. Ник поднял голову и скрылся под бетонными перекрытиями — стоять под кислотным дождем, значит, однажды лишиться волос, а то и кожи. Ник побродил взглядом по холлу подсвечивая его тусклым фонариком: с вокзала давно растащили всю мебель, брошенные десятки лет назад чемоданы и сумки сгнили, проросли тонкими и слабыми растениями, пробившими бетонный пол.

     Он вздохнул, кажется, в этом месте не найти ничего полезного — двери вагонов и части их корпусов выломаны, сидения вырваны, это видно даже через разбитые окна. Свет фонарика скользнул по сумеречному холлу и Ник увидел лестницу. «Надо бы подняться на второй этаж, может, там осталось что-то полезное?» — он перехватил автомат поудобнее и двинулся вперед. Деревянная ступенька под его ботинком хрустнула и Ник провалился одной ногой, коротко вскрикнув от неожиданности. Он поднялся, тихо ругаясь себе под нос, но как только он сделал шаг вперёд, сквозь звук собственного дыхания услышал шорох. Почти неслышимые из-за дождя шаги, мягкая поступь. Ник остановился, не оборачиваясь. Чьё-то дыхание стало громче и прерывистей, в нём стал различим утробный, голодный рык.

     — Сколько же вас?

     Он медленно развернулся, аккуратно переступая провалившуюся ступеньку. Свет луны отразился в нескольких парах глаз. Ник замер и по спине пробежал холод. Волки, а может, потомки одичавших собак, смотрели жадно, не спускали глаз. Раздался где-то далеко за спиной гром, луна почти скрылась за тучами, лишь несколько слабых лучиков пробивались сквозь крышу.

     — Эй! Я тут не один! Мне нужна помощь! — крикнул он в пустоту холла, но отряд так и не появился на вокзале.

     Понадобилось всего мгновение, чтобы понять — крик был ошибкой. Гулкий рык и топот тяжёлых лап разнёсся по холлу. Волки кинулись к лестнице, перепрыгивая ступени, следуя друг за другом. Оставаться на втором этаже нельзя и Ник решил перемахнуть через перила — на первый этаж. Не успев сгруппироваться, он упал, молниеносная боль выстрелила в правую ногу — приземление оказалось совсем неудачным. Волки бросились следом, растерявшись всего на мгновение. В маске стало тяжело дышать, но снимать времени не было, стекло запотело и, почти наощупь, он передвигался к выходу. «Где автомат? Отлетел в сторону? Черт...» — заведя руку за спину, с усилием вытащил болтающуюся на тугом ремне косу, и почувствовал, как горячо и голодно дышат за спиной. Он успел обернуться, но поскользнувшись на мокром полу упал на спину, успев лишь выставить косу рукоятью поперёк груди. Это действие спасло от пасти уже кинувшегося волка. Увесистая лапа с размаху полоснула по плащу, вспарывая одежду и проникая когтями глубоко под кожу. Дыхание сбилось от боли и руки дёрнулись, почти позволив зверю дотянуться до горла, кое-как удерживая его. Волк снова ударил лапой и сбил с него маску, разрывая кожу на лице.

     Ник попытался выскользнуть из-под туши, но к травмированной ноге уцепилась пасть ещё одного зверя, с силой ногу потянули, и он больше не смог сдержать хриплый, надрывный крик, отразившийся от стен вокзала. Всё, это конец — залитые слезами глаза различили над собой только косматую голову, разинутую пасть и острые зубы с которых стекает вязкая слюна. В мутнеющем разуме вспыхнула безумная мысль: «Если разбить капсулу об пол? Подействует?». Решившись, он, резким движением оттолкнул тушу волка, отпустил рукоять и, стараясь прикрыть левой рукой шею, полез в карман плаща. Зубы волка впились в предплечье, проникая глубоко в мышцы, и тёплая кровь крупными каплями потекла на лицо. «Ну же, ещё немного, сука», — окровавленные пальцы скользнули по капсуле. Удержать было трудно. Уже не чувствуя левую руку, он вытащил её из кармана и, не жалея ладони, разбил об бетонный пол. Несколько секунд показались вечностью, но хватка волка ослабла и Ник, перевернувшись на живот, выполз из-под него, почувствовав, что ногу больше не держит стальная пасть второго зверя. Подействовало.

     Быстро двигаться не получалось, ноги парализовало химикатом, очертания вокзала расплывались. «Надо убраться скорее, иначе застряну тут надолго». Дышать всё ещё трудно, кровь хлещет из ран, но действие растворившегося в воздухе яда слабое, и Ник попробовал подняться. Опереться на сломанную ногу не получилось, и он снова упал. Найдя в плывущем пространстве косу, он подтянул её к себе. Обхватив рукоять руками, он подтянулся и смог сделать несколько шагов. Боль отрезвила, но в глазах вспыхнули ярким светом пятна. «Где же все? Только бы дойти до выхода, волки тоже скоро очухаются».

     Тяжёлые, высокие двери входа на вокзал оказались закрыты, за ними по-прежнему раздавался шум ливня. Ник навалился на них всем весом и двери нехотя открылись, тут же захлопываясь за ним из-за порыва холодного ветра, хлестанувшего по лицу. В десятке метров от него стоял командир и остальной отряд. Они переговаривались, подсвечивая слабым фонариком размокшую карту. Внутри всё перевернулось. «Это они закрыли дверь?». Ник вышел под потоки ливневой воды. Холод приглушил пульсирующую боль, и он сделал ещё один шаг. Командир посветил на него фонариком и увидел, что Ник с ног до головы покрыт кровью, левая рука разорвана, с правой ногой то же самое. Сквозь шум дождя он услышал: «Да парень не жилец — скоро откинется», или что-то вроде того, а потом... Не услышав выстрела, он снов упал на колени и нащупал где-то у ключицы капсулу. Тысячи крючков воткнулись в кожу и потянули в разные стороны. Судороги. Мир потемнел, и он упал лицом в грязь. Лёгкие урывками пытались заполучить кислород... Тогда стало страшно. Страшно так, как не было никогда в жизни.

     ***

     Свет показался слишком ярким. Ник посмотрел в сторону второй бочки. Охотник погрузился в воду, оставив на поверхности только нос и глаза, в которых сложно было что-то прочитать. Ещё дымящуюся трубку он заложил за ухо.

     — Что ты сделал? Голова болит теперь ещё сильнее, ­— Ник хрустнул шеей, немного подтягиваясь руками по борту.

     — Ну, — Охотник вынырнул из воды, — залез тебе в мозги, в воспоминания, если быть точным, ­— он смахнул капли с волос и тоже облокотился на борт. — Хреново тебе было...

     — Будто ты можешь это чувствовать, — Ник хмыкнул и умылся, смывая водой остатки воспоминания.

     — Могу, — Охотник кивнул. Его лицо стало серьёзнее. — Я чувствую всё, что вижу, точнее, становлюсь тем, в чью голову проникаю.

     — Бред какой-то... Как ты это делаешь? С помощью этого? — Ник указал пальцем на трубку за ухом Охотника.

     — А, — его длинные пальцы вытащили трубку, — эта наркота просто помогает мне... Ну, и тем, у кого в мыслях бываю, тоже. А так, эта способность у меня с детства, — Охотник пожал плечами.

     — Прекрати это, зачем тебе вообще мои мерзкие воспоминания? — Ник погрузился глубже в воду. Силы покидали, казалось, что даже вылезти из бочки самостоятельно он не сможет.

     — Хочу понять тебя, — Охотник дотянулся до небольшого мешочка и снова забил трубку.

     — Хах, ты ненормальный, проживать ту дрянь, что пережил я... Больной на голову, — Ник ощутил сладковато-горький запах и веки начали тяжелеть.

     ***

     Он открыл глаза. Тело онемело и дождь всё ещё шёл. «Сколько же я так пролежал?». Попытка подняться привела к дикой боли. Мышцы окоченели и тело остыло от потери крови. Подняться хотя бы на четвереньки получилось не сразу — замёрзшие руки не слушались и скользили по грязи. Левая рука ныла и пульсировала. Собственная кровь приобрела бурый оттенок и растеклась под ним лужей, перемешиваясь с дождевой водой. В глазах вспыхнули яркие пятна и сильно закружилась голова. «Нужно только опереться на косу. Я не собираюсь тут умирать», — он нашёл оружие взглядом, дотянулся рукой и сжал рукоять до хруста в суставах. Попытка опереться на разодранную ногу разнесла по телу волну боли и единственный удавшийся шаг закончился падением.

     — Да чтоб тебя! — отчаянный крик из осипшего горла ворвался в пелену дождя и разнёсся по округе. — Я тут не сдохну!

     Ник снова поднялся и, закусив нижнюю губу, сделал шаг... Метрах в двухстах от него небольшое привокзальное здание. «Только бы дойти». Через открытую дверь он завалился внутрь и упал на спину, тяжело дыша. Тело била крупная дрожь, в глазах потемнело, и ему показалось, что выжить шанса нет. Ник нащупал рукой совсем небольшую наплечную сумку, и вытянул из нее несколько тряпок. «Пригодились же». Он с трудом присел, и разрывая ткань на полосы, криво обмотал ими раненную ногу, но, чтобы перевязать левое предплечье нужно было снять плащ, хотя бы один рукав. Сдавленный крик гулко прокатился по пустому помещению, когда Ник стянул с себя тяжёлый, прилипший к коже рукав.

     — Терпи, еще чуть-чуть, потом будешь отключаться. Приказа подыхать не было, — он бормочет, перекидывая кусок ткани через руку.

     Дрожь стала невыносимой. Он ещё раз обшарил сумку одной рукой и чувствуя, что силы покидают его, снова упал на спину. «Должны же бы ещё лекарства». В руке оказалась одна ампула. «Только вставь её в шприц, только...». Очертания шприца размывались и трясущиеся пальцы с трудом смогли вставить в него ампулу. «Донеси чёртов препарат до руки, хоть куда-то...» — с этой мыслью игла уже впилась в мышцу, и он погрузился во мрак.

     ***

     Ник дёрнулся, открывая глаза. Дрожь от воспоминания всё ещё растекалась по телу, и его передёрнуло. Часто дыша, он обратил внимание на Охотника, который положил трубку на столик и, снова погрузившись в воду почти с головой, неотрывно смотрел на него.

     — Что?! Отличные воспоминания, правда? — Ник отвёл взгляд, рассматривая волны на воде.

     — Как же ты выжил? — лицо Охотника приобрело странное выражение. Он выбрался из бочки и закутался в большой кусок мягкой на вид ткани.

     — Не знаю. Очнулся по ощущениям через пару суток. Пополз в сторону своей резервации, — Ник пожал плечами.

     — Оставайся в моём шатре, — Охотник кивнул на второй кусок ткани, — накинь это, одежду принесут, когда она будет чистой.

     — С какого хера ты такой любезный? — Ник фыркнул, нехотя вылезая из воды.

     Охотник только уклончиво повёл головой, забирая со столика трубку и табак.

     — Как тебя зовут? — Ник обернул ткань вокруг пояса, оглядываясь в поисках одежды.

     — Это важно? — Охотник отодвинул ткань, закрывающую вход в палатку. — Я же сказал, одежду принесут, пойдём.

     — Ты залез мне в голову, ублюдок. Так хотя бы имя назови, — Ник вышел в прохладную ночь. Воздух теперь казался свежим и приятным.

     — Меня зовут Тайлер, — он оглянулся вполоборота, ухмыльнувшись.

     — Ну и говнюк же ты, Тайлер, — Ник вздохнул, следуя за ним и, кажется, услышал негромкий смешок.

     ***

      Несколько дней в пути вымотали, но до отмеченной на карте резервации Морибанд, оставалось идти около двух часов и Кэти подгоняла уставшего Симона. Небольшие запасы воды и еды, которые она успела прихватить с собой почти иссякли и добраться нужно было как можно скорее. Небо светлело. В километре от дороги, по которой они шли плескалось море. Кэти безумно хотелось окунуться пусть и в не очень чистую, но воду. Из-за пыли всё тело чесалось.

     — Как думаешь, мои родители в порядке? — Симон устало зевнул, догоняя Кэт.

     — Надеюсь на это, во всяком случае, было бы хорошо, — Кэт посмотрела на него, мягко улыбнувшись. — Меня больше интересует, почему мы почти никого не встретили по дороге сюда.

     — Если я не ошибся, и мы идём к моей родной резервации — я знаю. На нашей территории всем заправляют банды, они с пиратами в сговоре. Здесь никого обычно не трогают, но и в городе никогда не было спокойно, — Симон опустил голову, — не знаю, как сейчас...

     — Нас не расстреляют на подходе? — Кэти приостановилась.

     — Зачем? Просто попросят оплатить... — Симон пожал плечами. — Столько лет прошло, я даже не знаю...

     — Значит, будем осторожнее, — она кивнула, — всё равно здесь больше некуда податься.

     Город в первых лучах рассвета выглядел призрачно и пустынно. На главной дороге был выстроен пост. Высокий забор и тяжёлые ворота собраны из большого количество искорёженных кусков металла, частей автомобилей и каких-то контейнеров. Рядом с воротами, на небольшой вышке с козырьком, дремал лохматый мужчина, закинув ноги на ограждение и приобняв автомат.

     — Эй! — Кэти пнула ворота.

     От раздавшегося грохота мужчина дёрнулся и протирая сонные глаза, посмотрел вниз.

     — Вы кто такие, что надо? — он нахмурил густые тёмные брови и явно был не рад приходу ранних гостей.

     — Всего лишь путники, — Кэти сняла себя винтовку и рюкзак, — никому не причиним вреда!

     — А попробуете, сразу накормлю свинцом! — хохотнул мужчина. — Если попробуете войти в город по другим дорогам, вас замочат сразу, уяснили?!

     — Да уяснили, — Кэти смотрела вверх уже щурясь от солнца, — открывай!

     — Э, нет, — постовой качнул автоматом, — чем платить за вход будешь, красотка?!

     — Бери, что хочешь, только впусти уже! ­— Кэти подняла рюкзак.

     — С каждого по одной вещи, уяснили?! — мужчина перегнулся через ограждение, рассматривая рюкзаки.

     — Да чтоб тебя! Открой уже! — Кэти снова долбанула ботинком по воротам.

     — Строптивая красотка, — протянул постовой, — сейчас спущусь. Но только без всяких там глупостей, уяснила?

     — Да уяснила, блядь, уяснила! — Кэти продолжала ругаться себе под нос, когда ворота с протяжным скрипом немного приоткрылись, впуская их внутрь.

     Вблизи, мужичок с поста выглядел почти безобидно — лохматые, спутанные волосы, густые брови и круглый живот. Он, сделав задумчивое лицо, осматривал оружие и рюкзаки, вытаскивая из них то опустевшие фляжки и бутылки, то ножи и капсулы.

     — Во, ­— он вытащил из рюкзака Кэти несколько капсул, — с тебя это, а с него, — постовой оглядел Симона с ног до головы, — вон та игрушка.

     Симон, заметив, что постовой кивает на висящую на плече катану, сделал шаг назад, опустил голову и посмотрел на него исподлобья.

     — Не дам, её не дам...

     — Ну тогда вали отсюда, — мужчина нахмурился, шагая к Симону. — Пшёл!

     — Симон, отдай ему чёртову катану! — Кэти застегнула рюкзак и умоляюще посмотрела на него. — Другую найдём, мы что, зря сюда шли, ну?

     — Ладно, — буркнул Симон, нехотя протягивая катану постовому, — родители важнее...

     — Так-то лучше, — мужчина закинул катану на плечо. — Как его, а, добро пожаловать, и ведите себя хорошо! — он широко улыбнулся и махнул приглашающим жестом руки в сторону центра.

     — Да не уже ли, — Кэти закатила глаза и, подождав Симона, зашагала по дороге.

     Джейсон ходил по комнате заведя руки за спину. Он никак не мог понять, в какой момент всё пошло не так. Всё ведь было предельно просто — сделка казалась совсем неплохой, да и по правде сказать особого выбора не было. Он не знал, куда деваться. Приехавший начальник Надзирателей, так и не назвавший своего имени за все прошедшие годы, ясно дал понять, что Джейсон в ловушке.

     Разведка разводила руками — пропавшего Ника в окрестностях не было, ни мёртвого, ни живого. Блондинку тоже не нашли, хотя, когда Надзиратели уезжали, она была на месте. Голова Джейсона раскалывалась, мысли били глухим колоколом. Девчонку явно кто-то предупредил, а значит, что Ник жив, только вот... Джейсон плюхнулся в кресло, повертел в руках мятую самокрутку, но так и не подкурил. Разбившаяся вдребезги трубка всё также валялась по углам кабинета, уже который день.

     Седовласый и худой начальник приезжал ещё раз, узнал, что Ника не нашли и посоветовал Джейсону решить вопрос побыстрее. Он передал ему старый, исцарапанный планшет, ткнул пальцем в непослушный сенсорный экран. Джейсон уже давно просил связного предоставить доказательства — планшет ему не оставляли, только раз в пару месяцев кто-нибудь из постовых показывал ему очередную видеозапись.

     В этот раз руки очень сильно тряслись, ему казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Страшная мысль, что он может увидеть на экране совсем не то, чего ждёт, закралась в подкорку и не отпускала. Он нервно выдохнул и натянуто, краешком рта улыбнулся: на видеозаписи появилась зелёная поляна с яркой, сочной травой; молодая женщина, сидела на покрывале, прислонившись спиной к стволу дерева, и двое подростков. Он провёл пальцем по изображению. Видео остановилось в тот момент, когда женщина случайно повернула голову в сторону, откуда её снимали. Пусть издалека, но с экрана смотрели её глаза, небесного цвета, такие же, как и у него.

     — Лиз, — Джейсон снова прерывисто вздохнул, — как же я скучаю по тебе, дочка...

     Ему на секунду показалось, что глаза заволокло слезами, но, очнувшись от накатившей тоски, он снова провёл по экрану. Подростки, его внуки, уже совсем выросли, они менялись на глазах, смеялись и жили. Наверное, даже хорошо, что о нём ни Элизабет, ни её дети не знали. Постовой, принёсший планшет молчал, ожидая, когда Джейсон закончит просмотр. Через пару минут он протянул устройство Надзирателю.

     — Что передать им? — безучастно прозвучал голос из-за маски.

     — Что я решаю вопрос. Мне нужно ещё немного времени, — Джейсон поднял глаза на постового. Тот также безучастно кивнул, и покинул кабинет.

     Он опустил голову на стол, прислонившись щекой к прохладе деревянной столешницы. Дышал глубоко, снова пытаясь понять. Когда-то, очень давно, они спасли Лиз ­— единственного оставшегося в живых, родного человека. Позволили жить не так как он, не так, как Риверкост, жить, а не выживать. Взамен ему было приказано заниматься организацией Палладиума вместе с теми, кого к нему приставили, помогать в создании Центра, а ещё, швырнули на стол несколько пачек документов, разъяснив, как действовать, как себя вести и за кем следить. Перед ним разложили несколько фотографий, назвав изображённых на них детей «подопечными», на вопросы, кто эти дети не отвечали. Безымянный начальник приказал отправить в Центр каждого из них под любым предлогом. Ему выдали инструкцию, сказав только, что гибель «подопечных» нежелательна. Тогда ему стало невыносимо противно. Джейсон не понимал, что происходит, спорил до хрипоты, отказывался. А потом ему впервые привезли планшет, сказав, что если он забыл, что для него было сделано, то напомнят об этом очень быстро.

     Воспоминание встало в горле комом. Он поднялся и снова начал бродить по кабинету. После того, как все «подопечные» уже были в Риверкосте, инструкции стали поступать реже, иногда связной приказывал «списать» кого-то из детей и больше не обращать внимания. Спустя чуть больше десяти лет с их приезда, остался только Ник. Его лицо, обожжённое, со шрамами и желтоватым глазом, всплывало во сне, преследовало даже когда капитан не видел Ника неделями. Зачем он был нужен никто так не объяснил. Это раздражало, злило, лишало рассудка. Он возненавидел парня всей душой, каждой своей жилой. Это из-за него он каждый день боялся, что с Лиз что-то будет не так. Что её могут лишить спокойной жизни, покалечить или даже убить, если с поехавшим, никому ненужным ублюдком, что-то случится.

     Они должны были забрать его, оставить Джейсона в покое, не висеть больше над ним чёрной тенью, показывая редкие видеозаписи. В тот момент, когда Ник не вернулся в город всё треснуло по швам. Сердце глухо заколотилось, Джейсон приложил руку к груди. Несмотря на долгую молодость, ухудшающееся здоровье давало о себе знать. На что ещё надеяться — «Прайму» он больше не нужен. Он пытался тешить себя надеждой, что в убийстве Лиз и внуков нет никакой практической пользы. Только для него они важны, только с помощью видеозаписей его контролировали все эти годы. «А что, если... Если видеозаписи старые? Может ни Лиз, ни внуков нет в живых? Что, если...» — его качнуло, и он опёрся рукой на стол. В глазах на мгновенье потемнело. Его просто должно не стать. Тогда Лиз перестанет быть для них инструментом, а убить её... А может её и нет... Джейсон откашлялся. Липкая, но такая возможная мысль вертелась в мозгу бешенным волчком. Его должно не стать. Тогда можно попытаться самому узнать, жива Лиз, или нет. Решение пришло почти мгновенно.

     — Артур! — Джейсон попытался позвать постового как можно более ровным и спокойным голосом.

     — Да, капитан? — Пожилой постовой заглянул в кабинет.

     — Позови сюда Эда.

     Артур кивнул и прикрыл дверь. Эд появился в кабинете примерно через полчаса, покрасневший и запыхавшийся.

     — Я только из рейда, а тут ты, — он, видимо, таким образом пытался оправдать свой вид.

     — Да мне всё равно, — бесцветно произнёс Джейсон, всё ещё внутренне сопротивляясь принятому решению.

     — Ты доверяешь мне, Эд?

     — Да, — Эд вытянулся, отдышавшись, — доверяю, капитан.

     — А я тебе могу доверять? — он приподнял бровь.

     — Ну так, конечно, Джей, ты ведь глав...

     — Мне нужен труп, — Джейсон не дал ему договорить, осознав, что ещё немного и он просто отступит, малодушно струсив.

     — Что? — Эд непонимающе захлопал глазами. — Чей? Зачем?

     — Если доверяешь, значит отставь вопросы. Мне нужно, чтобы ты нашел среди жителей, торговцев, трейсеров, да по хрену, среди кого, человека, похоже на меня ростом и комплекцией, ну и рожей, желательно. И убил.

     — Я, — Эд замялся, — готов. Хорошо, — последнее слово командир из себя еле выдавил.

     — Убей «Милосердием» или ещё как-нибудь незаметно, без увечий, — Джейсон встал, проследовав к небольшому застеклённому шкафу, — отвезёшь вот сюда и спрячешь, — указал он пальцем на карту, — понял?

     — Понял, —Эд кивнул, забирая карту.

     — Как сделаешь, сообщишь мне. Постарайся сделать всё это побыстрей, у меня мало времени, — Джейсон вернулся в кресло, устало откидываясь на спинку.

     — Понял, но, Джей, что случилось? — в глазах Эда промелькнуло беспокойство.

     — Иди, Эд, — Джейсон покачал головой.

     Командир молча развернулся, закрывая за собой дверь. Происходящее казалось Джейсону сном, будто не он сейчас велел Эду убить человека просто так, будто не он уже составил в голове план и не ему предстоит покинуть свой кабинет и Риверкост навсегда. Руки снова затряслись. Он сжал в зубах измятую самокрутку и всё-таки закурил. Теперь всё было решено окончательно.

     ***

     Хизер открыла глаза. Обнаружив над собой зеленоватый низкий потолок, она резко вскочила. Небольшая, на одного человека, палатка тускло освещалась лампадкой. Хизер поняла, что одежду с неё сняли и, нацепив длинную светлую рубашку, уложили на сложенные в несколько раз одеяла. Рядом с ней оставили большую бутылку воды и кружку. Она пожала плечами, проигнорировала кружку и жадно приложилась к бутылке губами. В палатку заглянула девушка, обнаружив, что Хизер не спит, приветливо улыбнулась и вошла.

     — Привет, — голос оказался мягким и приятным, — как ты себя чувствуешь? У тебя был солнечный удар, если болит голова — скажи.

     Хизер отрицательно мотнула головой, рассматривая девушку, что-то перебиравшую сидя на полу. Лёгкая юбка бирюзового цвета разлеглась на полу волнами, волосы гостьи были собраны в высокий хвост, на плечи накинут лёгкий платок. Она что-то протяжно и тихо бормотала себе под нос. Хизер поморщилась.

     — Спасибо, — еле выдавила она из себя. Голос показался до жути хриплым и чужим. — Я себя хорошо чувствую.

     — Вот и хорошо, — девушка подняла глаза, — Моё имя Мелисса, а как зовут тебя?

     — Хизер, можешь звать Хиз, если хочешь. Ты не знаешь, где моя одежда? — она окинула взглядом палатку.

     — Она была очень грязная, порванная в некоторых местах, мы её постираем и заштопаем, потом вернём. Я принесла тебе другую одежду, но сначала нужно помыться, — Мелисса улыбнулась, протягивая небольшую стопку.

     — А, — Хизер замялась, — напарник, ну, что был со мной, он в порядке? — ещё не до конца проснувшееся сознание вдруг подкинуло картину гонки и Ника, всего в ссадинах и царапинах. — С ним ничего не сделали? Где он сейчас?

     Её охватила странная паника. Она вдруг поняла, что находится в совершенно незнакомом месте, где Ник — не знает, куда идти и как его искать, тоже. Она суетливо сбросила прикрывающее ноги одеяло и попыталась выползти из палатки, но Мелисса остановила её, аккуратно сживая запястье.

     — Не нужно никуда спешить, твой мужчина в порядке, он с главой, с Тайлером, не следует пока их беспокоить, ему скажут, где ты, — она качнула головой.

     — Это... Он не мой, то есть, — Хизер почувствовала, как лицо начинает гореть, — он мой командир, напарник...

     — Не важно, — Мелисса села, скрестив ноги, — ты пришла с ним, а значит, он отвечает за тебя, не стоит делать глупостей.

     Хизер не поняла, о чём говорит новая знакомая, она опустила голову, замолчав.

     — Не беспокойся, пойдём со мной, приведём тебя в порядок. Мы поможем, ты всё ещё не здорова.

     Хизер неуверенно кивнула и последовала за Мелиссой по узкому переулку, уставленному небольшими палатками.

     — Почему вы не живёте в домах, их же здесь много, — Хизер вертела головой, пока в глазах не поплыло.

     — Живём, но не во всех, ­в них неуютно, а на освещение и отопление нужно тратить больше ресурсов, чем на шатры и палатки, перебираемся туда только если случаются морозы или долгие ливни, — Мелисса подхватила её под руку. — В домах удобно хранить продукты, вот уж точно лучше, чем под навесом, — он рассмеялась.

     — А мы живём... — Хизер не стала договаривать, объяснять Мелиссе, что она, как и другие трейсеры живёт в общих квартирах старого здания Палладиума, не хотелось.

     — Мы пришли, догорая, — Мелисса отодвинула плотную ткань, пропуская Хизер в шатёр.

     От невысокой и широкой бочки, сколоченной из досок поднимался пар. В шатре была женщина, на вид она была старше Мелиссы. Оглянувшись на гостью, она кивнула на бочку.

     — Снимай рубаху и залезай, чтобы ты не потеряла сознание, мы поможем и будем рядом, — она добродушно улыбнулась.

     Хизер, чувствуя странное смущение перед незнакомыми женщинами, осторожно опускалась в бочку, стыдливо прикрывая обнажённое тело руками. То, что она чувствовала не укладывалось в голове. В Риверкосте никто не разделялся на женскую и мужскую очередь, никто не стеснялся быстро мыться под холодными струями воды. В комнаты и квартиры никто не заставлял селиться раздельно, просто парни заселялись подальше от «истеричек», а девушки от «вонючих мужланов». Но сейчас, в компании двух женщин ей было и неуютно. Они выглядели по-другому, говорили не так, как она. Их руки порхали над головой, осторожно поливали, и чем-то намыливая волосы.

     — Хиз, у тебя есть дети? — Мелисса отвлекла её от мыслей.

     — А? Нет, я не... — она смутилась, отводя взгляд, не зная, как сказать им, что вообще не была ни с кем в отношениях.

     — А хотела бы, чтобы были?

     — Не знаю, не думала об этом. Мне некогда об этом думать, — она вздохнула. — Так как живём мы... Я бы не хотела, чтобы и дети так жили...

     — Мы о внешних городах знаем не очень много, — не представившаяся женщина покачала головой, — но знаем, что там вам очень тяжело.

     — Наверное, — Хизер пожала плечами.

     Она задумалась. То, что происходило с ней сейчас, совсем не было похоже на любой день или вечер в Риверкосте. Никто не носился по коридорам, раздавая приказы, не нужно стоять в очереди за невкусным пайком, не нужно чистить оружие и собираться в рейд. Ей стало не по себе. Будто всё, что сейчас вокруг — мираж, иллюзия. Её попросили встать. Хизер отводила взгляд от помощниц, дожидаясь, когда они смоют с неё пену. Ей помогли выйти из бочки и завернули в мягкое одеяло, набросили на голову платок.

     — Немного остынешь, потом дам одежду, — Мелисса проводила взглядом молчаливую женщину в бардовом платье, — не обижайся, что она не сказала имени, она вообще не много говорит, это Шэр — Выжившая.

     — Угу, — отозвалась Хизер, — я могу пойти поискать Ника?

     — Нет, посмотри на себя, тебя надо одеть и высушить, а потом отвести к Луи, это наш врач, пусть осмотрит тебя и, если нужно, даст лекарства, — Мелисса вздохнула.

     — Не надо со мной возиться, солнечный удар чушь собачья, и не такое переживала, — Хизер оглянулась по сторонам и присела не небольшую скамейку.

     — Но разве хорошо, когда девушке приходится переживать ранения и выполнять не женскую работу? — Мелисса удивлённо посмотрела на неё и присела рядом.

     — То есть? — Хизер повернулась к ней. — Какая не женская работа? В рейды ходят все трейсеры, работают все наравне, стреляют и дерутся тоже. Пока не кончится контракт.

     — Ужасно, — Мелисса покачала головой.

     — Уж лучше, чем быть слабой бабёнкой, способной только воду греть, — Хизер огрызнулась, чувствуя, как внутри всё закипает. Какая-то девка говорит, что Хизер не боец и не защитник, а всего лишь женщина.

     Вопреки ожиданиям, хрупкая и милая Мелисса не расплакалась и не расстроилась. Её лицо приобрело серьёзный и даже слегка грозный вид.

     — Думаешь, мы такие? — голос обрёл холодные нотки. — Мы умеем защищать себя и детей, умеем стрелять и драться, водить машину и охотиться, вот только нам не нужно всё это делать, поняла?

     Хизер смотрела на неё не отрываясь, чувства злости, непонимания, стыда и в то же время обиды смешались, не давая сказать ни слова.

     — Те, кто может, занимаются приборами, — продолжала Мелисса, — химией, выращиванием скота и овощей. У нас есть те, кто перенял знания от Выживших, что были учёными. Те, кто сильней — охотятся, ездят в рейды и прочее. Среди харриеров нет женщин. Зачем мы там? Мы поддерживаем уют и порядок в городе, мы растим детей, которые смогут защитить Вэйвард, защитить нас. Но если нужно, любая из нас возьмёт автомат, понимаешь?

     — Нет, — Хизер покачала головой уже без злости. Она действительно не могла понять, о чём говорит Мелисса.

     — Судя по твоим шрамам, ты хороший боец, сильная девушка, способная переносить лишения и боль, способная пройти сотни километров. Но становясь солдатом, ты забыла, что ты женщина, потеряла это чувство...

     — Я никогда и не находила, — Хизер снова подняла на неё взгляд, — меня тренировали с восьми лет, в пятнадцать я приехала в Риверкост и стала трейсером, таким же, как и все. И я не считаю, что это делает меня ущербной, — она почти прослезилась.

     — Не делает, — серьёзно ответила Мелисса, — но и нас не делает хуже то, что мы позволяем быть сильными нашим мужчинам, а себе позволяем быть не воинами, а женщинами.

     Хизер опустила голову. О чём говорит Мелисса она понимала слабо. Всю жизнь она знала только одно — надо быть сильнее, надо выполнять свою работу, пока не кончится срок контракта. Она не представляла другой жизни, не знала, что бывает по-другому. Мелисса обошла скамейку и, сняв платок с её головы, принялась медленно и плавно расчёсывать волосы. Движения рук успокаивали, позволяя ненадолго отвлечься от беспокойных мыслей. Мелисса закончила и вручила ей светло-розовый свёрток.

     — Надень, твоя одежда ещё не готова.

     Хизер скинула с себя плед и натянула короткое платье. Волосы почти высохли и волнами легли на плечи. Она уже не помнила, когда в последний раз не собирала их в хвосты. Мелисса одобрительно кивнула головой, подводя Хизер к зеркалу, аккуратно поставленному у стенки шатра. Дыхание на секунду перехватило. Ещё никогда она не видела себя такой: на коже не было ни единого грязного пятна, ноги не стискивали грубые высокие ботинки. Её не отягощало оружие. Хизер показалось, что она стала светлей и выше, хотя стояла босиком. Худые руки потянулись к лицу. Кожа оказалась мягкой, тёмные круги под глазами поблекли, волосы блестели в свете лампадки. На неё смотрела другая Хизер, та, которую она не знала.

     — Я дам тебе сандалии, — отвлекла её Мелисса. — Пойдём к врачу, скоро уже рассвет и тебе нужно поспать.

     — А Ник? — он отвернулась от зеркала.

     — Не волнуйся, вы скоро встретитесь, — Мелисса покачала головой, протягивая ей лёгкую обувь.

     После того, как врач, имени которого Хизер не запомнила, осмотрел её и посоветовал просто отдыхать и пить побольше воды, удивившись её выносливости, Мелисса проводила до палатки.

     — Отдыхать я тебя не заставляю, но так ты быстрее придёшь в себя. Погуляй, если хочешь, но следи за солнцем, чтобы снова не упасть, — она улыбнулась и протянула ещё одну бутылку воды.

     — Спасибо, — почти беззвучно ответила Хизер.

     — Может, тебе принести какую-нибудь книжку? — Мелисса немного воодушевилась. — Я попрошу, взяли чтобы у Тайлера.

     — Я не умею читать, — она отвела взгляд, — почти совсем не умею, мне тяжело.

     — Вот как... — Мелисса явно удивилась, но старалась не показывать виду. — Тогда, увидимся вечером.

     Мелисса удалилась по переулку, оставив Хизер одну. Постепенно свет на улице тускнел, гасли лампочки и люди расходились кто куда. Она так и осталась стоять рядом с палаткой, разглядывая предрассветный Вэйвард. Он больше не казался диким и страшным, но с каждой минутой пустеющие улицы становились всё более чужими. Что-то необъяснимое сдавило грудь. Она осмотрела себя — чужую. У неё нет и не будет другой жизни кроме той, что она знает. Но страшнее было то, что оказывается её жизнь — не единственно возможная, бывают другие люди. Резервации, куда она иногда попадала с Ником почти один в один повторяли Риверкост — фермеры, трейсеры, торговцы, немного Выживших, Надзиратели. Где-то было совсем плохо — бедная земля, повышенная радиация, совсем грязные водоёмы, но все жили только так. Ей казалось, что так и должно быть, что так было всегда.

     Первые яркие солнечные лучи появились из-за горизонта. Она ещё раз окинула взглядом Вэйвард, с удивлением посмотрела на странные, мерно поворачивающие огромными лопастями конструкции — в полумраке она не обратила на них внимания. Через несколько мгновений почувствовала, как закружилась голова и вернулась в палатку. Она улеглась, глядя в потолок. Воздух потеплел, но душно не было, над палатками по всей улице была натянула блестящая полоса, отражающая солнце. Хизер вдруг подумалось, что неплохо бы из такого материала сделать накидки, чтобы находиться на солнце было легче. Она вдруг поняла, что поделиться своей мыслью ни с кем не может. Повернувшись на бок, она подтянула к себе колени и бесшумно заплакала, постепенно засыпая.

     Вечером её разбудила Мелисса, которая принесла с собой еду. Горячий суп приятно прокатился по горлу. Аккуратной стопочкой Мелисса положила рядом с ней одежду и поставила рядом начищенные до блеска ботинки. Хизер уже хотела потянуться за ними, когда Мелисса улыбнулась, кивая на выход из палатки.

     — Может, пока не будешь переодеваться? Ночь очень тёплая, хочешь, покажу тебе город?

     — Ну, — Хизер задумалась и вспомнила, что ещё на рассвете её внимание привлекли странные конструкции, — хорошо, только в этом, — она указала на платье, — мне всё равно не удобно.

     — Вот, — Мелисса протянула ей ещё что-то, — можешь потом оставить всё себе, я дарю.

     Хизер переоделась, теперь на ней были оборванные выше колен джинсы и тёмная футболка. Такая одежда была привычней, и она одарила Мелиссу благодарным взглядом. Ночь действительно оказалась лунной и тёплой, они шли вдоль улиц, и Мелисса показывала торговцев, обычных жителей и места, где отрядами жили харриеры. Отдалившись от центра, они набрели на поля.

     — Вы так много всего выращиваете, как? — Хизер бродила по узким дорожкам между грядками. — В Риверкосте с урожаем плохо, как ни защищаем от солнца, всё равно растения гибнут.

     — У нас умных людей очень много, а все книги, которые привозит сюда глава, и привозили до него другие, очень полезные, — Мелисса обвела рукой обширные посадки. — Среди книг много таких, где говорится, как выращивать растения в условиях и по хлеще наших. Наши учёные много чего изобретают, — Мелисса хихикнула.

     — По ним не скажешь, дикари какие-то, больше похожи на пиратов, — Хизер покачала головой, представляя, как обвешанные оружием мускулистые харриеры читают книжки и корпят над посевами.

     — На кого?! Ааа, — протянула Мелисса, — на мародёров. В резервациях их так называют? — она улыбалась и взяла Хизер за руку. — Нет, конечно, не они этим занимаются, а те, кого среди нас принято считать учёными.

     — А скота много? — Хизер пыталась разглядеть загоны, находящиеся в отдалении от окраины.

     — Достаточно, да у нас вообще очень хорошо! Может, останешься? — на мгновение голос Мелиссы стал серьёзным. — Зачем тебе идти с ним? Зачем быть солдатом?

     Хизер остановилась. В словах Мелиссы было что-то такое, что на секунду заставило задуматься. В Риверкост ей больше не вернуться, да и не к кому уже возвращаться. Привычная жизнь осталась так далеко, будто прошло не несколько дней, а уже вечность. В груди кольнуло: Алекс, Сэм, Хелена, Уолт — они где-то там, и, возможно, ещё живы. Всё, что у неё было — отряд. Единственный человек, который остался рядом — Ник. Она вдруг поняла, что безумно хочет его найти, хочет вцепиться в куртку и больше не отставать ни на шаг.

     — Отведи меня к главе, мне нужно увидеть Ника, — она повернулась к Мелиссе после долгого молчания.

     — Я не могу, — она потупилась, — мы не можем просто так врываться к Тайлеру. Мне запретили тебя туда приводить...

     — Ты поэтому со мной таскаешься? — Хизер вдруг стало противно от того, что Мелиссу к ней приставили в роли охранника.

     — Не поэтому, — Мелисса подняла глаза, — не только.

     — А почему ещё? — Хизер сжала кулак — нестерпимо захотелось ударить спутницу, но увидев, как беспокойно Мелисса на неё смотрит, сдержалась.

     — Мне показалось, что ты очень несчастна. Что за всю жизнь ты не видела ни от кого добра и ласки, что тебя, как женщину никто не любил и не воспринимал. Мне очень захотелось, чтобы ты узнала о себе что-то новое, — Мелисса вздохнула. — Смотри, вот про них ты говорила?

     Хизер проглотила подступившую к горлу тираду, обратив внимание туда, куда указала рукой спутница.

     — Это ветряные мельницы, они очень старые, но мы стараемся поддерживать их, как можем, потому что они обеспечивают нас электричеством.

     — Только они, — Хизер поразилась, — весь город?

     — Бензиновых генераторов не много, и в основном бензин только для машин, но мы очень стараемся сделать жизнь лучше, — Мелисса примирительно коснулась запястья Хизер.

     — Понятно, — она покачала головой, — но я не останусь, я пойду с ним...

     — Подожди ещё пару часов, скоро начнётся праздник, вы встретитесь там, я думаю. Пока что, можем ещё погулять.

     — Праздник? — Хизер в приключения Сэм и Алекса предпочитала никогда не ввязываться, зная, что веселье часто заканчивается мордобоем или чем похуже.

     — Обещаю, тебе понравится! — Мелисса рассмеялась, уводя Хизер в другую сторону.

     Ник потянулся и открыл заспанные глаза. В шатре всё также стоял полумрак. Он нехотя поднялся — после сна на земле, и на холодном бетонном полу, такой отдых оказался весьма приятным. Тайлера на месте не было. Внимание привлёк стол с книгами, который он заметил, когда их с Хизер только привезли сюда. Он перелистал несколько небольших томов, но шрифт выцвел и его еле можно было различить. Ник с трудом прочитал несколько строчек и зажмурил глаза.

     — Ну, как, интересные книжки? — в шатёр бодро вошёл Тайлер. Сдвинул на столе книги и уселся на него. Он благодушно улыбался, быстрыми движениями забивая трубку. — Это не наркотик, просто покурю, — торопливо ответил он на немой вопрос Ника, следившего за руками.

     — Я плохо читаю, и шрифт мелкий, — Ник пожал плечами. — О чём все эти книги?

     — Вот если бы тебя научили читать нормально, узнал бы, — Тайлер ухмыльнулся, выдыхая в потолок небольшое облачко. — Ну а вообще, много о чём: физика, химия, механика. Там можно найти книги по животноводству и другим полезным вещам, есть даже про космос, про звёзды, — он покачал головой, — мир огромен и интересен, братец.

     — И ты все их прочитал? — Ник удивлённо повертел в руках небольшой томик.

     — Ну, не все, некоторые мне читали вслух. Я не дикарь, братец, даже если на первый взгляд так кажется, — он широко улыбнулся, встав со стола, и проследовал к своим подушкам. — Ты знаешь, мне интересно, почему вы продолжаете жить в своих резервациях как скот? Почему считаете, что так и нужно?

     Нику не нашлось, что ответить. Никакой другой жизни до нынешних событий он не знал. Окружение и люди всегда казались враждебными, в какой-то момент жизни, наверное, когда он приехал из Центра в Риверкост, ему больше не хотелось ничего знать, не хотелось смотреть за горизонт.

     — Неужели ни разу не возникло желания сбежать оттуда? — Тайлер выпускал клубы дыма, рассматривая застывшего на месте Ника. — Неужели ты правда думал, что за пределами ваших территорий ничего нет?

     — Не думал, но я согласился на контракт — это раз; всё, что мы делаем в Риверкосте, направлено на выживание людей — это два. Мне кажется, достаточный повод, чтобы не бежать. — Ник почувствовал, что его собственные слова звучат фальшиво и неубедительно.

     — Выживание?! — Тайлер расхохотался так, что Ник растерялся и отвёл взгляд. — Выживание... Ну ты сказал... Серьёзно, Ник? С того момента, как всё случилось, прошло тридцать лет, братец, половина из того, чем вы страдаете каждый день — не нужно и только занимает время. Трейсеры, Надзиратели, — он снова усмехнулся, — посмотри на нас, нам не нужны ни те, ни другие, чтобы жить.

     — У тебя есть харриеры, выполняющие ту же роль, — Ник сел на ковёр, скрестив ноги, — не вижу разницы.

     — А она есть! — Тайлер махнул рукой. — Они делают всё это по своей воле, их никто не увозил ни в какие центры, не промывал мозг. Я не заключал с ними контрактов, и никогда не позволял жертвовать собой в угоду каким-то там Надзирателям!

     — Но...

     — Что, но? Разве я не прав? В моём городе все занимаются своим делом, и каждый работает потому, что без этого общество развалится. Но никто не размахивает винтовками перед жителями, никто не смотрит, как людей увозят неизвестно куда. Разве сейчас ты можешь сказать, что мы живём одинаково?

     — Нет, но как жить по-другому мы не знаем, — Ник выдохнул, уперевшись подбородком в ладонь.

     — Именно. Ты никогда не задумывался, почему среди вас распространяют идею, что без трейсеров не выжить? Что Надзиратели — благодетели и всё, что дальше нескольких сотен километров от резерваций — безжизненная пустыня?

     — А разве это не так, про пустыню? — Ник поднял глаза. — Что дальше твоего города, и нескольких по пути к базе «Прайма»? Оттуда никто не возвращался.

     — Оу, «Прайм», — Тайлер улыбнулся уголком рта, — страшное слово, грозное. Но знаешь, при желании и от них можно отбиться. Ты видел хоть одного Надзирателя в Вэйварде или окрестностях?

     — Нет, не видел.

     — А всё потому, что мы не позволяем этим уродам лезть к нам. Они нападали, ни раз и не два, благодаря им... — он прервался, глубоко затягиваясь.

     — По мне так, ты слишком молод, чтобы быть вождём, главой. И я не верю, что это общество построил ты, — Ник повёл головой.

     — Не я... Это был другой человек, старый вождь. Когда его убили Надзиратели, город возглавили мои родители, а потом и я... Мне было всего семнадцать, когда их не стало, пришлось всё брать на себя, потому что братец сбежал... — Тайлер цокнул, откидываясь на подушки.

     — У тебя есть брат?

     — Да, этот поганец свалил в небольшой городок, где живут сектанты, я очень долго боялся оставлять Вэйвард, хотя всегда хотел найти его. Сейчас моя разведка работает хорошо, люди собраны и подготовлены ко всему. Ты знаешь, — он резко поднялся, — я дам тебе всё, что попросишь, и сделаю для тебя ещё кое-что, если ты отправишься со мной в Мартир.

     — Сектанты? Мартир? — Ник непонимающе смотрел на странно горящий взгляд Тайлера.

     — Безумные фанатики, верящие хрен знает, в кого. Да, неважно, важно то, что я не хочу отправляться туда один. Поедешь со мной?

     — Ну, — Ник вытащил из кармана карту, — городок по пути к базе. Да, поеду. Нам нужен мотоцикл, вода, еда, патроны и капсулы...

     — Дальше можешь не перечислять, — Тайлер встал, нарезая круги по шатру и вертя в руке небольшой керамбит. — Я хочу поговорить с ним, может, вернуть домой. Не знаю...

     — Сначала надо туда добраться, — Ник качнул головой, — ты хорошо знаешь эти места?

     — Конечно, всё Побережье, вплоть до базы «Прайма» и границ карантина...

     — Границ чего? — Ник вскинул голову, услышав незнакомое понятие.

     — А, — Тайлер махнул рукой, — сейчас это не важно. Скажу тебе, что мир не ограничивается Побережьем, только всё равно добраться туда не в наших силах, пока что... — Он улыбнулся, старательно не обращая внимание на удивлённый взгляд Ника.

     — Так, хорошо, — Ник тряхнул головой, утыкаясь в карту. — У тебя хватит топлива, чтобы доехать до этого Мартира?

     — Ещё бы! Как раз на днях, милахи Надзиратели не досчитались машины с запасом бензина! — Он хихикнул, падая на подушки.

     — Тогда договорились, — Ник сложил карту. — Думаю, мне стоит поискать Хизер.

     — Долго искать не придётся! — Тайлер сполз с подушек вниз головой. — Скоро начнётся праздник! Ты умеешь веселиться, Ник?

     — Ну...

     — Всё понятно! — он подскочил, хватая Ника за рукав и вытаскивая из шатра. — За мной, хватит сидеть с каменной рожей!

     Людей на улице оказалось очень много, они громко переговаривались, смялись и двигались в сторону площади, где ещё недавно Нику пришлось охотиться за разноцветными флажками. Тайлер сновал между людьми, вцепившись в рукав и периодически дёргая Ника на себя, чтобы тот не отставал. По мере приближения к площади нарастал ритмичный глухой звук барабанов. Нику за всю жизнь всего несколько раз удавалось слышать такое. В барабанный ритм вплетались мелодичные звуки, дополняли и углубляли его. На площади возвышался костёр, а вокруг него собирался народ, двигаясь в такт ритму.

     — Смотри, братец! — Тайлер вытолкнул Ника в широкий круг. — Слышишь музыку?! Ты когда-нибудь танцевал?! — он перекрикивал толпу, раскинув руки и шагая назад. Его лица почти не было видно, а за спиной возвышался огонь. — Братец, посмотри, мы — живые!

     Он выхватил две тёмно-зелёные бутылки у проходящей мимо девушки и протянул одну из них Нику.

     — Самогон? — Ник недоверчиво покачал бутылкой.

     — Почти! Это вкусно! Пей! Пей сколько влезет! Пей пока на твоей пресной роже не появится улыбка! Нет больше никаких трейсеров! Нет Надзирателей, нет «Прайма»! Есть только ты, эта музыка и свобода, братец! — он рассмеялся и запрокинул голову, приложив бутылку к губам.

     Ник отхлебнул. Самогон оказался мягче, чем тот, что делал Леон. Ник вслушивался в музыку, отпивая из бутылки и заворожённо глядя на костёр. А потом он увидел Хизер —сейчас она выглядела совершенно иначе чем позавчера. На ней больше не было изношенной куртки, штанов и тяжёлых ботинок. Она распустила волосы и босиком носилась от одной группы людей к другой, лучезарно улыбаясь и отпивая из бутылки, танцевала. На ней была тёмная, тонкая маечка и оборванные джинсы. В искрах костра она казалась видением. Ник присел на асфальт, разглядывая танцующую напарницу через стекло бутылки. Сейчас её не хотелось отвлекать, останавливать и вести с ней серьёзные разговоры. Она двигалась легко, смеялась и разбрасывала босыми ногами песок.

     — Эй ты! — Тайлер возник перед ним неожиданно. — Братец, а ну-ка, пойдём со мной! — Он жестом показал Нику, что нужно встать.

     — Слушай, я не любитель...

     — Да-да, братец! Я всё это уже знаю! Плевать я хотел на твоё ворчание! — он не церемонясь сунул Нику в зубы дымящуюся трубку. — Меня тошнит от твоей рожи, кури!

     — Это что, — Ник затянулся, чувствуя, как в лёгкие врывается горький дым, — наркота?

     — Ага, — Тайлер улыбался во весь рот.

     Первые минуты ничего не происходило. Ник затягивался, передавая трубку Тайлеру, следил за движениями танцующей Хизер и молчал. Через какое-то время звуки будто стали приглушёнными, движения людей вокруг более плавными, а огненные цвета костра и одежды насыщенными. Нику показалось, что он наблюдает за всем сразу — за костром, за людьми, и за бесконечным небом над головой. Ему хотелось улыбаться.

     Ник не заметил, как подхваченный Тайлером и группой внезапно появившихся рядом девушек, он оказался в шатре. Откинувшись на подушки, пил и смотрел на смеющихся девушек. Они плюхались рядом, рассказывая что-то смешное, прижимались к нему своей тёплой, приятной кожей, обвивая руками. Ему не хотелось, чтобы странная и беспричинная радость покидала его. Он снова тянулся пальцами к тонкой трубке, делал новую затяжку горького дыма, перебирал чьи-то волосы и улыбался, разглядывая яркое, смазанное пространство. Нечто, постоянно царапающее изнутри, хоть ненадолго, но отступило.

     Голова раскалывалась от тупой боли ещё до того, как Ник открыл глаза. Он мысленно поблагодарил шатёр Тайлера за прохладу и сумерки. В горле пересохло и каждый вдох давался тяжелее обычного. Он приподнялся на локтях, разлепил веки и постарался как можно аккуратнее оглядеться.

     — Чё вчера было-то? — он сглотнул сухим горлом и принялся искать глазами хоть что-то, похожее на воду.

     Перед глазами предстала странная картина — подушки и матрацы Тайлера были разбросаны по всему полу, несколько голых девиц лежали в обнимку и сопели, подтянув к себе край большого, лёгкого одеяла. Ник оглядел себя и тяжело вздохнул — где теперь среди всего этого искать одежду, он даже не предполагал. На глаза попадались только бутылки из-под алкоголя. Справа от него, положив на живот раскрытую книжку и прижимая её рукой, похрапывая спал Тайлер.

     — Эй ты, — Ник толкнул его в бок, — проснись, здесь есть вода? — Тайлер открыл один глаз и поморщившись указал рукой в неопределённом направлении. — Да очнись ты!

     — Отвали, — протянул Тайлер, натягивая на себя кусок покрывала, — холодно что-то...

     — Просыпайся, придурок, где наша одежда? — Ник уже готов был повысить голос, но говорил только громким шёпотом.

     — Под девками ищи, — тот хрипло хохотнул и отвернулся.

     Ник встал, стараясь не споткнуться, обходя бутылки и какой-то мусор. В куче тряпья он заметил, наконец, штаны и один ботинок.

     — Ну хоть так...

     Он вышел из шатра, щурясь от первых солнечных лучей. Сознание постепенно приходило в норму, а асфальт приятно холодил стопы. Воспоминания всплывали в голове неохотно — литры самогона, улыбчивые девушки, Тайлер, постоянно сующий в зубы трубку и выдыхающий в лицо горький дым. Ник кашлянул. Если сегодня так плохо, значит, вчера было более, чем хорошо. Краем глаза он заметил небольшую пластиковую бочку, стоящую рядом со входом. После умывания холодной водой и нескольких глотков стало лучше, но тошнота всё ещё подкатывала к горлу. Он простоял, уперевшись руками в бочку ещё несколько минут.

     — Ник? — тихий голос заставил поднять взгляд. Совсем рядом стояла Хизер, растрёпанная и сонная.

     — О, привет, — прохрипел он, выпрямляясь.

     — «О, привет»? — она вздёрнула брови. — Это всё, что ты хочешь мне сказать, после того, как не видел меня двое суток?

     — Видел. Вчера, у костра, — Ник размял шею и улыбнулся, — ты выглядела необычно.

     — Что? — возмущение всё больше отражалось на её лице. — Ты видел меня, но даже не подошёл? Как ты мог?!

     — Я знал, что ты в порядке, — голова по-прежнему раскалывалась, ощущения прошедшей ночи не отпускали, и кажется, после выпитой воды стало только хуже. — Вообще, я хотел подойти, но решил, что тебе не стоит мешать, ты была такой... Свободной...

     — О чём ты думал вообще? Я переживала, меня не пускали к тебе, я столько всего пережила! — она повысила голос, и он отразился в мозге рассекающей, звенящей болью.

     — Я, — разговаривать сейчас хотелось меньше всего, — давай поговорим вечером. Ты тоже выпила не мало, иди спать?

     — Ну, знаешь! — она оглядела его с ног до головы. — Развлекайся дальше! Поговорим потом, командир! — Хизер развернулась, быстрым шагом удаляясь по переулку.

     — Обиделась, — заключил он, возвращаясь в шатёр. — Всё потом...

     ***

     Когда через два дня Эд сообщил, что всё сделано, Джейсон коротко кивнул и попросил подогнать машину ко входу в Палладиум. Когда командир скрылся за дверью, Джейсона прошиб холодный пот. Рубашка прилипла к спине, а сердечный ритм снова сбился.

     — Нельзя сейчас думать, всё, собирайся, — произнёс он вслух и громко выдохнул.

     Эд с беспокойством проследил за тем, как Джейсон вышел к машине и скинул в пустой багажник без крышки две сумки, но промолчал. Джейсон был благодарен за отсутствие вопросов. Сев в машину, он смотрел прямо перед собой, и лишь коротко бросил Эду: «езжай на место». Над город только начинали сгущаться сумерки, а краешек солнца опускался в холодные воды моря. Эд остановил машину и, не убирая руки с руля, кивнул головой на сухие кусты в нескольких метрах от них.

     — Он там. Удалось без травм. Он моложе тебя, но не на много. Рост и телосложение тоже вроде схожи, — он повёл головой, отворачиваясь.

     — Понял, — Джейсон вышел из машины, отыскал тело. Он подхватил мужчину подмышки и вытащил из кустов, пристально осматривая.

     Нужно было его раздеть. Поменяться с ним одеждой. Джейсон присел на корточки. «Вот, чёрт, лицо не похоже», — он осмотрел мужчину. В голову лезли сомнения — вдруг они поймут, что мертвец не Джейсон? Вдруг догонят или его сдаст Эд. Джейсон потянулся к окоченевшему телу, расстёгивая матерчатую, серую куртку. Эд продолжал сидеть в машине, вцепившись в руль и не смотря в его сторону. Джейсон поднялся, стаскивая с себя форму и разуваясь. На вид, обувь могла подойти. Лицо мужчины не давало Джейсону покоя, ему что-то не нравилось — мертвеца нужно было изувечить, чтобы опознание стало долгим процессом, даже если у «Прайма» есть для этого лаборатория.

     Он вытащил из кобуры пистолет, проверил — три несчастных, последних патрона. Джейсон отвык пользоваться огнестрелом. Он взвёл курок и сделал два выстрела. Всё равно не то, они поймут, всё поймут. Холодный расчёт и спокойствие, с которым он осуществлял план побега от «Прайма» пошатнулись, скручивая нервы в тугую пружину. Труп выглядел слишком чистым, но самой большой проблемой было лицо. Джейсон сплюнул и несколько раз отчаянно пнул тело, оставляя на уже не своей форме отпечатки ботинок и слой пыли. Эд по-прежнему молчал, сидя в машине. Это давило, угнетало. Джейсон понимал, что даже исполнительный и преданный Эд не будет молчать, если его спросят, что произошло и куда подевался капитан. Они умеют допрашивать, медленно, кропотливо, с особым удовольствием и смаком.

     Джейсон оглянулся вокруг, высматривая камень побольше. Шероховатый кусок бетона нашёлся в нескольких метрах от него. Держа камень в одной руке, он наклонился к телу и, размахнувшись проехался по лицу. Этого показалось недостаточно, черты всё ещё были хорошо видны и узнаваемы. Рука казалась тяжёлой. В голове метались мутные мысли и Джейсон ещё раз занёс камень. Ещё один удар. Лицо потеряло форму, нос сломался, а кожа на лице порвалась. Новый удар. Уже не сворачивающаяся кровь растекалась небольшой лужей вокруг головы. Ещё удар. Последний. Лицо мужчины, ещё два дня назад жившего относительно спокойной жизнью превратилось в кровавое месиво. Джейсон отбросил камень подальше, вытер руки об одежду и тяжело поднялся. На мгновение голова закружилась, он отдышался и подтащил тело поближе к машине.

     «Можно оставить машину здесь, пусть думают, что это был „Мятеж“ и нападение ради убийства, а не ради наживы... Хотя, разве мятежникам не нужна машина? Ведь наверняка есть те, кто находится не в Риверкосте... Пешком будет тяжело идти... Запас бензина небольшой...» — Джейсон стоял, скрестив руки на груди и рассматривая тело. Нужно было срочно решать.

     — Эд, — Джейсон поднял взгляд на командира, — я благодарен тебе за доверие... — слова застряли в горле.

     — Но я не вернусь домой, верно? — Эд смотрел на него пустыми, тёмными глазами, всё ещё держа руки на руле. На его лице отражались усталость и отрешённость, он не пытался выпрыгнуть из машины, пригнуться или остановить Джейсона.

     — Верно, прости... — он поднял пистолет, целясь Эду в голову. — Прости, Эд...

     В сгущающихся сумерках прогремел третий выстрел. Джейсон вернул пистолет в кобуру и вытащил тело Эда, бросив рядом с трупом неизвестного. Нужно уезжать, как можно скорее, убраться подальше. До Вэйварда на машине ехать недолго, а там... Джейсон сел за руль и надавил на педаль. Автомобиль рыкнул и помчался по пыльной дороге. Вскоре Джейсон почувствовал, как к горлу подступила тошнота и дорога впереди будто подёрнулась туманом. Он остановился и вышел из машины. Голова кружилась, и он сел прямо на дорогу, обхватив голову руками. «Соберись и вставай...» — мысль заглушалась звоном в ушах. Он глубоко вздохнул, нащупывая в кармане небольшую флягу, и сделал глоток. Шум немного стих. «Ну, а теперь, вставай...»

     ***

     — Вставай! — Тайлер навис на ним и качал головой.

     — Чёрт тебя дери, — Ник сел. Голос над ухом прозвучал противно и слишком звонко. — Чего орёшь-то?

     — Я уже и девок вытолкал отсюда, и всё убрал, и воды принёс. Всё, хватит дрыхнуть! — Тайлер протянул Нику большую флягу.

     — Истинный вождь, — Ник ухмыльнулся, жадно отпивая воду.

     В шатёр заглянул высокий и мускулистый харриер с наголо выбритой головой. На нём были пыльные, оборванные почти по колено штаны, а на плече висел автомат.

     — Арс! — Тайлер развернулся, жестом приглашая его войти. — Какие новости?

     — Мы засекли мародёров недалеко отсюда, и они были не одни, — харриер нахмурился, посмотрев на Ника.

     — О, докладывай всё, — Тайлер проследил за его взглядом, — ему можно слушать.

     — Мародёры были в сопровождении тех бандитов, из дальней резервации. Они перехватили две машины Надзирателей, с оружием и топливом. Двигались в нашу сторону, но мы смогли их отпугнуть.

     — Мародёры? — Ник непонимающе посмотрел на Тайлера. — Он это о ком?

     — Об этих лесных крысах, что разбивают свои лагеря где попало. Чёртовы шакалы, их стало слишком много, а теперь ещё и объединились с захватчиками... — Тайлер нахмурился, нарезая круги по шатру. В пальцах снова керамбит, вычерчивая узоры в воздухе.

     — Ты говоришь о пиратах?

     — Пираты?! — Тайлер на мгновение приостановился, и не смог сдержать смех. — Вы так их называете?! Слишком громкое название для них! — Он снова закатился смехом.

     — Охотник, надо что-то решать, их становится больше. И у них теперь есть поддержка, — Арс неодобрительно покачал головой.

     — Вот что, — Тайлер смахнул выступившие от смеха слёзы, — собирай группу побольше. Возьми самых выносливых, оружие. Отправляйтесь в дальнюю резервацию и разберитесь с ними раз и навсегда. Мне надоело это, — его лицо переменилось и стало серьёзным.

     — Мародёров меньше не станет, — Арс задумчиво почесал подбородок, — но без поддержки они снова станут почти безобидным для нас.

     — А я о чём?! Собирайся, позови меня, как будете готовы, — Тайлер снова крутанул в руке нож.

     — Ты не с нами? — разведчик поднял на него взгляд.

     — Не, у меня есть дела, — Тайлер мотнул головой. — Ты справишься сам.

     — Понял, — Арс кивнул, разворачиваясь к выходу. — Ты нас покинешь, да?

     — Я ненадолго, — Тайлер кивнул на выход, и Арс вышел.

     Ник проводил взглядом харриера и, закрыв флягу, откинулся на подушки, сил всё ещё не было. Тайлер зажёг ещё несколько лампадок и на потолке заплясали размытые тени. Нужно поговорить с Хиз и рассказать о планах, но выход из шатра казался сейчас таким далёким, что он даже не пытался встать.

     — Теперь ты, — Тайлер сел рядом, вглядываясь в лицо Ника, — пираты?

     — Как нам сказали, так и называю, — Ник фыркнул, отворачиваясь от пристального взгляда.

     — Ник, послушай. Я не знаю, как ты жил, ну, точнее не знаю всего, но могу тебе сказать — большая часть твоей жизни просто иллюзия. Кто-то очень старательно делал из тебя идиота, и не только из тебя, — он снова закурил, смотря теперь прямо перед собой.

     — Надзиратели, да? — Ник смотрел в потолок.

     — Точнее те, кто над ними. Только мне не ясно, для чего, — Тайлер пожал плечами. — Ты идёшь к их базе, зачем?

     — Там мой отряд, — Ник выдохнул, прикрывая глаза.

     — Думаешь, сможешь их спасти в одиночку? — Тайлер удивлённо посмотрел на него, выдыхая дым.

     — Ничего я не думаю, мне всё равно некуда идти. Разберусь на месте, — процедил он сквозь зубы. — Я тебя идти со мной не заставляю.

     — Да, я понял, — Тайлер хмыкнул. — Мне жаль, что тебе пришлось так жить.

     — Я пошёл искать Хиз, отправляй своих людей на задание и собирайся, нам тоже надо идти, — Ник поднялся и, накинув куртку на голое тело, направился к выходу.

     — Уезжаем завтра вечером! — Тайлер крикнул ему в спину. — Ночевать можешь здесь, если подруга к себе не пустит! — он рассмеялся, но Ник уже вышел в прохладу ночи.

     Он неспешно шёл по улице, вглядываясь в лица прохожих и искал глазами напарницу. Мир, у которого было объяснение разбился о слова бесконечно смеющегося Тайлера. То, чем он жил все эти годы рассыпалось в пыль, и подёргивалось туманом, оставляя за собой пустоту. Центр, Палладиум, стёртые из памяти образы родных, шрамы, ожоги и кровь, бесконечные рейды и Надзиратели — тогда всё это казалось обыденным и единственно возможным, а сейчас противным до тошноты осадком, оседало в горле.

     В Центре было плохо. От тренировок болела спина и колени, ныли руки. Ссадины и царапины не сходили с тела. Забываясь во сне, он вспоминал лица родителей, но день за днём их образы расплывались, имена исчезали из памяти. Он так и не смог привыкнуть до конца к тем, кто его окружал — другие дети, тренеры, странные мужчины в строгой форме, которые иногда появлялись на тренировках, смотрели в документы, показывали пальцами то на него, то на кого-то другого, кивали и уходили. Он не хотел ни с кем разговаривать. Пока он был слабым, его били — много и часто. Его считали странным. Противный смех толпы детей звенел до боли в ушах.

     Он сбегал — бежал через пустыри в рассветных лучах, падая и разбивая колени в кровь. Его возвращали. Только один тренер говорил с ним. Показывал оружие, дополнительно учил с ним обращаться, чинить и разбирать. Помог собрать косу, от которой потом шарахался весь Центр. Однажды, во время очередной драки Ник почувствовал, что ему хочется увидеть кровь каждого, кто издевался и причинял боль. Странное ощущение заполняло разум, туманило и манило за собой. Нескольких он убил. Тогда он впервые не вспомнил, как сделал это ­— видел только лужи крови. Последний год перед тем, как его вышвырнули из Центра, показался Нику бесконечным — тяжёлые рейды под ливнями и снегом, вылазки под солнце и бесконечные брошенные руины. Тренировки будто стали ещё тяжелей. Тот тренер, чьё имя он уже давно забыл, перестал разговаривать с ним после первой «вспышки». Нику казалось, что он не помнит человеческой речи. Он всегда думал, что так и должно быть.

     Наконец, он увидел Хизер и мутное воспоминание растворилось. Она сидела под небольшим навесом и разговаривала с пожилой женщиной в белом платье. Хизер взахлёб что-то рассказывала, спрашивала, потом слушала, усиленно кивая головой. Ник постарался подойти незаметно, но Хизер оглянулась на него, посмотрев снизу-вверх.

     — Поговорим? — он постарался улыбнуться.

     — Ну, давай... — Хизер попрощалась с женщиной и поднялась. — Пойдём туда, — он кивнула в сторону уходящей к окраине города улицы.

     — Послушай, — Ник пытался подобрать слова. Сейчас, из-за всего того, что вертелось в голове думать было сложно, — я знал, что у тебя всё хорошо, поэтому...

     — Забудь об этом, — она метнула в него недовольный взгляд, — не хочу слушать оправдания, и я не злюсь. Ты повеселился, да и я нашла, чем заняться. — Она нахмурила брови и замолчала.

     — Это Тайлер устроил всё, — Ник ухмыльнулся, — но, кажется было хорошо...

     — Охотно верю, — она снова подняла глаза. — Я видела вашу пьянку. Хорошо тебе было — даю слово.

     — Я не понимаю, — Ник качнул головой, — ты говоришь, чтобы я забыл, и не злишься, что я не искал тебя, но при этом в твоём голосе...

     — Ник! — Она резко остановилась. — Мне на голову вывалили столько всего, что я места себе не находила, я хотела поделиться с тобой! Была одна посреди этого чужого города! Я не понимаю их жизни, их законов ­— он чужие для меня. Они не такие как мы! Я искала тебя после праздника, нашла шатёр... Там куча девок, полуголый Тайлер, дым и самогон. И твой смех! Смех, Ник! Не такой, как бывает, если у тебя случается «вспышка», не такой, которым одариваешь ты меня, когда считаешь, что я сказала что-то глупое. А настоящий, искренний... Счастливый смех. Ты был с ними счастлив! — она тяжело задышала, ненадолго замолчав.

     — Я почти ничего не помню... — Ник попытался перевести разговор в другое русло. Рассказывать ей сейчас или нет?

     — Ах, ты не помнишь?! — Хизер поджала губы. — Так вот... Знаешь... Мы рядом пять лет! Пять, Ник! Но ты никогда не был рядом со мной таким... Я для тебя пустое место?

     Нику показалось, что его ударили по голове молотом. Откровение Хизер отдалось в теле волной неприятного, липкого холода. Она смотрела на него глазами, полными слёз. Отчаянно кричала о каких-то неведомых ему чувствах. С каждой секундой он всё яснее понимал, что её слова не вызывают в нём того ответа, который, она, возможно ждёт. Ему показалось, что ей сейчас нет дела до того, что у него в голове, о чём он думает и что так царапает его изнутри.

     — Ты не пустое место. Я не пожалею за тебя жизни. Этого мало? — собственный голос прозвучал холодно и монотонно.

     Она растерялась. Молча смотрела не моргая. Слёзы, скатившиеся по щекам, остались на коже еле различимыми полосками. Казалось, что все звуки кто-то приглушил, над головой сияла полная луна, окутывая всё мягким светом. Хизер так больше ничего и не сказала.

     — Мы уедем вместе с Тайлером, когда он закончит свои дела. Обо всём расскажу по дороге. Сейчас не хочу ни о чём говорить, — он развернулся, но сделав шаг, на секунду замер и добавил, оглянувшись: запомни навсегда, ты — это ты...

     Город за воротами выглядел опустевшим. Кэти оглядывала улицы и дома, изучая обстановку. Люди уже разошлись по домам, кое-где, сидели небольшие группы увешанных оружием мужиков, подозрительно смотрящих на гостей исподлобья, но в целом Морибанд не выглядел пугающим. Она повернулась к Симону, решив, что могла быть с ним и помягче, но на его лице она разглядела лишь полуулыбку. Он что-то бормотал себе под нос, смотрел по сторонам и хмурил брови.

     – О чём ты там бормочешь? – Кэти поправила лямки рюкзака, и внимательно следила за короткими движениями рук Симона, которыми он будто указывал сам себе направление.

     – Когда мы были маленькими, город выглядел немного иначе, я пытаюсь вспомнить, где наш дом. Хелена бы точно вспомнила, она бы почувствовала, где родители, – он коротко посмотрел на неё и принялся снова изучать улицу.

     – Что значит, почувствовала бы? – Кэти удивилась и пристально посмотрела на Симона.

     – Не знаю, как объяснить, – он пожал плечами, – она просто чувствует… Нам туда! – Симон улыбнулся, показывая на ближайший поворот. – Повернём направо, там наш дом, недалеко по улице, пойдём! – он неожиданно схватил Кэти за руку, ускоряя шаг.

     Это было странное чувство – парнишка, которого она знает всего несколько дней, сейчас казался почти родным. В груди Кэти зародилась радость от осознания того, что Симон, наконец, встретит своих родителей. Пока они брели в Морибанд он рассказывал о своём детстве, о том, что в городе было не так уж и плохо, пока банды не начали захватывать его. Он был маленьким, но хорошо помнил, что местного Палладиума не стало очень быстро, а трейсеры разделись на группы, каждая из которых была сама за себя. Кэти оглядела улицу – ни одного патруля Надзирателей или хотя бы часового. Это ей было на руку, но в то же время, раз Надзирателей здесь нет, то и резервация не представляет для них интереса. Здесь небезопасно, но всё-таки…

     – Кэти, я волнуюсь, – Симон сбавил шаг и остановился рядом с трёхэтажным домом.

     Краска на двери, перед которой они стояли выгорела и облупилась, в оконных рамах не оказалось стёкол. На вид дом едва ли был жилым.

     – Думаешь, с ними что-то случилось? – Кэти ещё раз оглядела дом. – Выглядит опустевшим…

     – Вот именно, – он перевёл взгляд обратно на дверь. – Боюсь. Боюсь узнать, что их нет…

     – Неизвестность хуже, – Кэти сделала шаг к двери, – она давит, не даёт покоя. Лучше ты будешь точно знать. Ну, постучишь?

     Симон несмело постучал в дверь. За ней была тишина. Он сделал шаг назад и тяжело выдохнул.

     – Может, сами войдём? Солнце уже припекает… – Кэти щурилась от ярких лучей.

     – Нет, – Симон снова постучал, – Я хочу…

      Он не успел договорить, когда дверь со скрипом открылась вовнутрь, а на пороге появилась молодая на вид женщина с худым лицом. Тёмные, каштановые волосы были сплетены в косу, она прикрыла глаза руками и сделала шаг вперёд.

     – Кого принесло? – недовольно проворчала она, но тут же застыла, разглядывая Симона.

      Он не говорил ни слова, пристально вглядываясь в распахнутые карие глаза. Женщина опустила руку и ещё несколько мгновений простояла молча, не моргая.

     – Сынок? – её губы затряслись, и она протянула вперёд руки. – Симон!

     Она обхватила его руками и уткнулась в запылённую кофту лицом. Симон опустил голову, поглаживая её по волосам. Кэти слышала, как она тихо всхлипывает, крепче сжимая сына в объятиях. Что-то кольнуло в груди. Кэти облокотилась на стену и прикрыла глаза. Она услышала, как к дверям приближается кто-то ещё – открыв глаза, она увидела, как опираясь на трость на порог вышел мужчина. Деревяшка с глухим звуком выпала из его руки, и он прерывисто выдохнул, прежде чем решился обнять Симона. Время растянулось и плавилось вместе с горячим воздухом, тишина нарушалась только короткими всхлипами женщины.

     – Это ты привела его сюда? – наконец, повернулся к ней мужчина. – Мы так благодарны. Я Рон, отец Симона.

     На лице Рона уже заметны морщины, волосы выгорели и на лбу виднелись залысины. Он смотрел на Кэти усталым взглядом, в его тёмно-зелёных глазах читалась благодарность, смешанная со страхом. Он аккуратно взял женщину за плечи, отстраняя от Симона. Она встала, прильнув к его плечу и коротко кивнула Кэти. Симон стоял неподвижно, будто не веря, что всё это действительно происходит. Женщина взяла его за руку, приглашая в дом.

     – Я Дженис, – женщина представилась, когда они, наконец, скрылись от жары в прохладе дома. – Не совсем понимаю, как вы тут оказались…И… И где же Хелена, но…

     – Я Кэти, – она нашла глазами стул и села, откинув голову на спинку. – Да, мы пришли вместе, но о вашей дочери Симон расскажет сам, – она устало выдохнула.

     – Мы благодарны за то, что он сейчас здесь, Кэти, – Дженис кивнула, возвращаясь к Симону.

     Кэти наблюдала за тем, как Симон, устроившись между родителями на небольшом диване что-то рассказывал. Она почти не слушала потому, что всё, о чём они сейчас говорили было не для неё. Они не говорили о Центре, о Риверкосте и трейсерах. Только о том, как чувствует себя Симон, о детстве, о Хелене и о том, как они скучали. Она переводила взгляд, блуждая им по почти пустой комнате. Сквозь неплотные занавески в дом попадал свет, в лучах которого мельтешила пыль. Шкаф без дверей, стол и четыре стула, вот всё, что находилось здесь, помимо того дивана.

     Кэти вздохнула, вспомнив свою семью. Она так и не узнала за все эти годы, куда пропали родители, жив ли брат. Спрятавшись за своим страхом в первые дни после побега из «Прайма», она вообще не могла ни о чём думать. Всё, чего она тогда хотела – чтобы не нашли. Военные ещё иногда мельтешили в небольшом городке, где она укрывалась несколько недель, но Кэти так и не хватило духу выйти к ним, рассказать о том, что видела и что знает. Выходила из укрытия днём, в самую жару, пока никто не видит. Наблюдала, как заражённые умирают, как те, кому удалось пережить отравление перетаскивают трупы к окраине и сжигают. Плавящий воздух дым, столбом поднимался к небу, и она наблюдала за ним ежедневно. Однажды в город приехали Надзиратели и Кэти снова пришлось бежать.

     В Риверкосте, куда она пришла через неделю Надзирателей было ещё больше. Она встретилась с Леоном, который помог спрятаться и пообещал защиту взамен на… Теперь она и не знала, повело ли ей встретить старика. Он всё время улыбался, говорил загадками и полунамёками, но тогда ей было всё равно, кто он, и кто за ним стоит. Потом Леон познакомил её со связным, дававшим указания. Каждый раз она боялась его прихода, ведь он мог привести с собой Надзирателей или ещё кого похуже. Леон сдержал обещание и постепенно Кэти привыкла выполнять приказы, не запоминать лиц тех, кого к ней присылали. Она старалась не вспоминать и не жалеть. Просидела на месте столько долбанных лет…

     – Мама, папа, я скоро уйду отсюда. Мне нужно было убедиться, что у вас всё хорошо… Но Хелена, она сейчас у Надзирателей…

     Голос Симона выдернул из размышлений, и теперь Кэти слушала разговор более внимательно.

     – Сынок. Нам тоже очень больно, но Хелена, она… Возможно её уже нет в живых, – прозвучал в ответ надломанный голос Рона.

     – Вы ведь знаете, что она не умерла! Знаете, ведь, что они так просто её не убьют, будут проводить опыты, пока не замучают! – Голос парнишки задрожал. – Как вы можете так говорить, зная…

      Симон резко встал с дивана, выходя на улицу и хлопая дверью. Медленно парящие пылинки, всколыхнулись от резкого порывая горячего воздуха. Кэти перевела взгляд на Дженис, которая смотрела на неё умоляющими глазами, полными отчаяния.

     – Почему он так уверен, что Хелена жива? – Негромко спросила Кэти.

     – Они… – Дженис замялась, – не совсем обычные дети... – она нервно мяла в руках какую-то тряпочку, опустив голову.

     – Что значит «не совсем обычные»? – Кэти наклонилась вперёд, упираясь локтями в колени.

     – У них есть способности, ну… Может Симон что-то говорил об этом? – Дженис подняла на Кэти глаза. Рон молчал, скрестив руки на груди и уставившись куда-то в стену.

     – Говорил что-то про Хелену, – Кэти неуверенно качнула головой. – Откуда эти способности у них?

     – С рождения, но, – Дженис замялась.

     – Это не важно! – Резко оборвал её Рон. – Важно то, что сын не успокоится, не сможет просто принять то, что её больше нет рядом.

     – А вы так легко приняли? – усмехнулась Кэти, но тут же замолчала.

     По спине пробежал холодок. Она ведь сделала то же самое. Спасая свою жизнь и убегая, она даже не пыталась узнать, жива ли её семья, не думала, что их можно найти и хотя-бы удостовериться в том, что ни родителей, ни брата больше нет. Приняла. Приняла ту мысль, что они погибли. Уверяла себя в том, что ничего не сможет сделать. Как теперь она может смеяться над родителями Симона?

     – Если он захочет уйти, – полушёпотом произнесла Дженис, – прошу тебя, помоги ему, чтобы я знала – он в безопасности…

     – Вы даже не знаете, кто я – Кэти вздохнула.

     – Если он смог добраться сюда, значит, на тебя можно положиться, – Дженис улыбнулась уголком рта.

     Кэти ничего не ответила, она качнулась на стуле и встала, выходя в жаркий, солнечный день вслед за Симоном. Он оказался недалеко, укрывшись от палящих лучей под небольшим козырьком у входа в соседний дом. Улица опустела, а горячий ветер поднимал с дороги пыль. Кэти неторопливо подошла к нему и села рядом, прислонившись к двери.

     – Не злись на них, просто не хотят терять тебя снова, – Кэти погладила по голове.

     – А сестра? Её, значит, они уже записали в покойники? – он поднял голову. – Я хочу побыть здесь несколько дней, но всё равно отправлюсь искать Хелену, даже если это плохая идея. Я не буду сидеть дома и уверять себя, что она мертва, – его голос стал твёрже.

     – Я не отговариваю тебя, просто… Это опасно…

     – Будто я сам не знаю, – буркнул Симон, отворачиваясь. – И родителей здесь одних оставлять я не хочу… Что же делать?

     Он перевёл взгляд, на дорогу и глубоко вздохнул. Кэти понимала, что такой выбор сделать трудно, почти невозможно, но Симон выберет в любом случае и от неё – почти случайной попутчицы ничего не зависит. Она однажды сделала выбор, точнее, предпочла от выбора просто сбежать, и что у неё сейчас осталось…

     – Если ты решил уйти, – она повернула голову к Симону и улыбнулась, – я уйду с тобой. Больше не хочу прятаться и скрываться. Я устала.

     – И ты не боишься, что тебя поймают? – Симон удивлённо посмотрел ей в глаза.

     – Очень боюсь, – она качнула головой, – и от этого страха я устала больше всего. Больше не могу бояться. Нам нужно отдохнуть и собраться, а потом уйдём. Согласен?

     – Да, – он широко улыбнулся и кивнул.

     ***

     – Я так понял, подруга не пустила к себе? – Тайлер хитро прищурился и растянул губы в улыбке, когда Ник вернулся в шатёр.

     – Я и не напрашивался, – состояние было поганое, впереди ещё была половина ночи, а ожидание начинало раздражать. – Когда мы сможем уехать? Чем дольше я тяну, тем меньше шансов у моего отряда.

     – Ты уверен, что шарохайся ты у базы уже неделю, смог бы понять, как туда попасть и что делать? – спросил Тайлер, скидывая в небольшую сумку вещи.

     – Я уже был бы на месте, там бы и решал…

     – Ты упрямый, – Тайлер цокнул. – Разберёмся… Вот, я кое-что достал для тебя, – Тайлер протянул Нику свёрток, не обращая внимание на удивление слову «разберёмся».

     – Что это? – Ник неторопливо разворачивал серую тряпку.

     – Я же обещал заглушку для больного глаза, вот, – он кивнул на свёрток, – я ничего не забываю!

     – Не ожидал, – Ник повертел в руке заглушку, обшитую снаружи мягкой кожей. На внутренней стороне была приятная на ощупь ткань.

     – Надевай, ну, удобно? – Тайлер с интересом наблюдал, как Ник натянул широкую резинку на голову.

     – Явно удобней простой повязки… – он рассматривал то, что осталось в ткани, – а это что?

     – Я видел твои руки, так себе зрелище. Это наручи, тоже из кожи и ткани, шнурками подгонишь под себя.

     – Это, очень… поможет мне…

     – Да не выдавливай из себя благодарностей, хватит того, что эти штуки тебе пригодятся, – Тайлер запрыгнул в подушки, раскуривая трубку. – Скоро должен прийти Арс, мне останется только отправить людей разбираться с бандами, завтра вечером можем выезжать, на закате.

     – Почему ты не с ними? Поиск брата можно было бы и отложить, поехал бы не со мной, а со своими, например, – Ник облокотился на стол, надевая наручи и затягивая шнурки.

     – Может случиться так, что меня не станет, – Тайлер покачал головой, – мне нужно знать, что и без меня Вэйвард будет жить, и будет свободным.

     – Мы готовы, – в шатёр заглянул Арс – его лицо было сосредоточенным и хмурым. – Я собрал восемьдесят лучших харриеров, распределил остальных по задачам и делам в городе. Автомобилей еле хватило, выезжать из города не получится до нашего возвращения. Можем выдвигаться сейчас.

     – Прекрасно! – Тайлер просиял. – Ты оставил мне два мотоцикла и топливо?

     – Оставил. Какова наша основная задача? Точной обстановки в той резервации мы не знаем, – Арс стоял у входа, сложив руки на груди.

     – Оценить силы бандитов, вычислить и разделаться с основными главарями – это самое важное. Лишить мародёров поддержки, вот что нужно в первую очередь. Не будет главарей и основных банд – будет проще. Мародёры разбегутся как крысы.

     – А сам город? – Арс поднял на Тайлера задумчивый взгляд.

     – О, ну если ты и город захватишь, – Тайлер присвистнул, – заберёшь этот город себе. Оставишь там группу, потом решим, как действовать дальше, – он слегка приподнялся. – Если что-то пойдёт не так, отправь за мной разведчика, любого, кто сможет меня догнать. Я еду в Мартир.

     – Понял, – Арс выдохнул, собираясь уходить. – Вдохновляющие речи?

     – Оставляю на тебя, – Тайлер хохотнул. – Пусть привыкают к тому, что после меня, ты самый главный.

     – Вот как, ну, до встречи, Охотник, – Арс улыбнулся и вышел.

     Тайлер молча крутил в руке керамбит, смотря перед собой. О чём он думает, Ник мог только догадываться.

     – Ты думаешь, что скоро умрёшь? – Ник решил нарушить тишину.

     – Надеюсь, что нет… – монотонно ответил он, не поворачивая головы. – Слушай, – Тайлер резко переменился в лице, и улыбнулся во весь рот, – как насчёт спарринга? Размяться, а?!

     – Ну, я не против, – Ник удивлённо поднял бровь, наблюдая за тем, как Тайлер подскочил и отправился к ящикам с оружием.

     – Чудесно, чудесно, – пробормотал он себе под нос, копошась в ящике, – время скоротаем…

     ***

     Слабые фары с трудом освещали дорогу перед машиной. На лобовое стекло налипла пыль, смешавшись с коротким, мелким дождём, а дворники не работали уже много лет. Джейсон высунул голову из окна, крепко вцепившись в руль одной рукой. Прохладные капли стекали по лицу, падая с ресниц. Чем быстрее он доберётся до Вэйварда, тем лучше. Усталость и напряжение давали о себе знать, голова гудела. Он немного притормозил, всматриваясь в темноту – дорога петляла, и расходилась в разные стороны. «Ещё бы по памяти определить, куда нужно ехать» – Джейсон пожалел, что оставил сумку в багажнике, он остановился, чтобы достать карту. Сквозь дождь, в спокойном рокоте двигателя, ему послышался посторонний шум, доносящийся непонятно откуда. Джейсон тряхнул головой, решив, что у него начались галлюцинации от усталости.

     – Чёрт тебя дери, – он выругался, понимая, что посторонний шум не прекращается и заглушил машину.

     Джейсон вышел под дождь. Дорожную пыль прибило к земле и дышать стало легче. Он направился к багажнику, озираясь и прислушиваясь – гудение не прекратилось, а только нарастало волной. Этот звук был очень похож…

     – Старый идиот… – шепнул он себе под нос, хватая сумку и на полусогнутых возвращаясь обратно на водительское место.

     Джейсон дотронулся до ручки, но не успел открыть дверь, когда рёв двигателя, который он так долго не мог узнать, оглушил его, а фары ослепили глаза. Он прикрыл лицо свободной рукой и забросил в салон сумку через разбитое заднее окно. Но сесть в машину не успел.

     – Стоять! – пронзительно тонкий и звонкий крик раздался совсем рядом, и он услышал, как за его спиной щёлкнул затвор автомата.

     Джейсон отпустил ручку и развернулся, стараясь убрать руку от лица и разглядеть обладательницу голоса. Девушка подошла к нему за несколько быстрых и широких шагов, упирая ему в грудь ствол.

     – Убери руку от глаз, на меня смотри! – он с усилием толкнула его автоматом, и Джейсон, щурясь, убрал ладонь от лица. Разглядеть её было трудно из-за света. Девушка оказалась довольно высокой. – Ого, вот это улов! – она расхохоталась, кивая своим спутникам. – Вы только гляньте! Да это же Джесси, живой! – девушка снова рассмеялась, показывая на него рукой.

     – Наши в Риверкосте сказали, что его грохнули, – послышался басовитый голос за её спиной.

     – Ну как видишь, не грохнули! Нам на сладенькое оставили! – она оглянулась на собеседника. – Я поеду с ним, вы за нами. Папа очень удивится! – она хихикнула.

     – Кто ты такая? – прохрипел Джейсон, не понимая, кто на него всё-таки напал.

     – Ой, закрой пасть Джесси, потом поговорим, лезь назад! Я поведу! – она толкнула Джейсона к задней двери и покачивая автоматом дождалась, пока он сядет.

     – Я тебя задушу, – Джейсон отвернулся от окна, глядя перед собой.

     – Ага. Сладких снов.

     Боковым зрением он видел, как девушка развернула автомат прикладом вперёд и замахнулась, но отреагировать не успел, а в следующее мгновение боль вспыхнула в виске и тут же прекратилась, застилая глаза тёмной пеленой.

     ***

     Выйдя в переулок и прикрывая глаза от солнца, Эван направлялся к Леону, который откинулся на прохладную стену, разглядывая редких жителей, проходящих мимо. Леон отпивал что-то из кружки и по лицу было видно, что он напряжён. Когда Эван подошёл ближе, Леон кивнул, приглашая присесть и, протянув ему кружку с отваром, выжидающе молчал.

     – Есть новости, – Эван повернулся к нему, – разведке понадобилось два дня. Сегодня Совету доложили, что на дороге, уходящей к Вэйварду были найдены два тела. Один из них, это Эд, а второй, – Эван на мгновение замолчал, – человек в форме Джейсона.

     – У тебя есть подозрение, что это не он? – Леон нахмурился и покачал головой.

     – У Эда только две пули в груди, у второго разбито лицо, – Эван отпил и кашлянул. – Я думаю, что это не Джейсон. Капитан сбежал. Вот только причины я пока не знаю.

     – Хм, – Леон кивнул, – сбежал от «Прайма»?

     – Полагаю, – Эван смотрел перед собой, – все планы наперекосяк.

     – Эван, сейчас в Палладиуме начнётся делёж власти, ты должен успокоить трейсеров, взять на себя управление, иначе всё будет ещё хуже, – Леон похлопал его по плечу.

     – Как же я устал, – Эван снова повернулся к нему, – Ты бы знал, как мне надоело играть доброго дурачка, играть командира, вообще всё это.

     – Пойми, всё случилось не так, как мы планировали. Я не ожидал, что Ник исчезнет, не ожидал, что «Прайм» явится за ним. Нашей целью было что? В нужное время открыть ему информацию. Я хотел, чтобы он…

     – Леон, – Эван скривил губы, – я так и не понял, почему ты решил, будто он сможет что-то изменить здесь. Неуравновешенный, нелюдимый. Кто бы пошёл за ним?

     – Таких осталось немного, а из тех, что мне знакомы, только ты и Ник. Да, он мало подходит для этой роли, но его можно убедить, при желании, ты же отказался сразу. Никто не мог знать, что всё закончится так.

     – Он всё равно пойдёт к базе и умрёт там. Этого ты хотел для человека, которого ты называл сыном? – На лице Эвана не отражались эмоции, лишь по глазам можно было догадаться, как он раздражён.

     – Не хотел. Я вообще не хотел, чтобы он куда-то отправлялся. Я лишь хотел, чтобы у него появилось желание что-то изменить, – Леон вздохнул. – Я постарел и выдохся. Каким бы ни был исход, я не смогу быть главой города, не смогу вести дела, а ты сможешь.

     – У нас есть несколько дней до того, как здесь начнётся бунт, при чём среди трейсеров. Объявится «Мятеж», пираты…

     – Ты заметил, что в городе осталось всего несколько Надзирателей? – Леон прервал его.

     – Заметил. Это тоже не к добру, – Эван кивнул. – Часовых двое. Я думаю, это связные… Пока я не уверен, что они вмешаются, когда в Риверкосте начнётся конфликт…

     – Ты знаешь, куда отправилась Кэти? – спросил Леон, прищурившись.

     – Я думаю, что с пацаном, Симоном. Скорее всего в его родную резервацию, вариантов у неё не много.

     – Мы можем помочь Нику, а заодно разведать обстановку, – Леон сделал паузу, ожидая вопросов.

     – Как? – Эван перевёл на него взгляд.

     – Найди Кэти и передай ей это, – Леон протянул Эвану серебристую карточку без опознавательных знаков. – Абсолютный допуск. Все двери на базе «Прайма» будут открыты с помощью него. Ну, разве что, – Леон задумался, – кроме тех, что используют биометрическую защиту. Но это детали.

     – Откуда она у тебя? – Эван рассмотрев карту, поднял на него удивлённый взгляд.

     – Это не важно, – ответил Леон с непроницаемым лицом. – Не задавай лишних вопросов, спать легче будет.

     – Я уже не помню, когда спал, – Эван повёл головой. – У тебя есть шпионы? Или…

     – Я сказал, – с нажимом произнёс Леон, – не время для этих вопросов. И не по тебе пока ответы. Не забывай, благодаря кому «Прайм» потерял тебя из виду. Бери карту и ищи Кэт, если хочешь как-то помочь Нику. Возможно, у него что-то получится.

     – Понял, – Эван вздохнул. – Приду к тебе, когда у меня будет новая информация или в Палладиуме что-то поменяется. Сейчас важно, чтобы мятежники узнали обо всём как можно позже.

     – Мы постараемся, – Леон проводил взглядом поднявшегося Эвана и добавил: всё меняется и сейчас от нас зависит, как будет дальше. Не мешкай.

     Эван кивнул, обернувшись вполоборота и устремился по переулку обратно к Палладиуму. В архивах из Центра пришлось покопаться, но вскоре Эван нашёл списки новичков и приложенные к ним краткие документы и характеристики. Рядом с именем Симона стояла незнакомая ему пометка, такая же была и на документе его сестры. Симона и Хелену привезли из Морибанда, скорее всего, Кэти отправилась с ним туда. Промедление могло сильно сказаться на пользе его действий, и Эван решил выехать из города не дожидаясь заката. Жару можно было перетерпеть, в своих силах Эвану не пришлось сомневаться ни разу за всю жизнь. Он продолжил перебирать архив, но своего имени среди мятых и истрепавшихся бумаг так и не нашёл. Возможно, часть информации давно уничтожили за ненадобностью, а возможно… Размышления пришлось прервать, так как в коридоре послышались приближающиеся шаги. Эван покинул кабинет и направился к себе. Разведчик остановил его на лестнице.

     – Эван, из Вэйварда выехали люди. Их очень много, – он беспокойно вглядывался в лицо командира.

     – Насколько много?

     – Пять внедорожников, девять или десять обычных легковых машин. Людей посчитать не удалось, мы не можем приближаться к их территории так близко, – разведчик замолчал, ожидая указаний.

     – В какую сторону они поехали? – спросил он нетерпеливо. Ему нужно было спешить.

     – Куда-то на юг. Недавно у них была стычка с бандами и пиратами. Возможно, с теми самыми, которые засели в дальней резервации… Как её…

     – В Морибанде? – Эван поднял бровь.

     – Да, возможно. Но колонна движется не очень быстро. Как думаешь, они не нападут на нас?

     – Нет. Им никогда не было дела до Риверкоста, – Эван покачал головой.

     – А если узнали, что Джейсон, того? – разведчик высунул язык и закатил глаза.

     – Даже если узнали, – Эван задумался. – Просто будьте на чеку. Сейчас важнее, чтобы «Мятеж» не начал активно действовать. Понял?

     – Да, понял, – разведчик вздохнул. – Больше новых сведений нет. Собрание Совета будет?

     – Иди отдыхай. Собрание будет, когда я вернусь. Нужно отлучиться.

     – Но ведь новые сведения…

     – Можешь сказать Совету, но без меня собрания не будет. Я скоро вернусь, – Эван хлопнул разведчика по плечу и быстрым шагов поднялся по лестнице. Оставляя недоумевающего разведчика в одиночестве.

     ***

     После тренировки с Тайлером спалось хорошо и Ник проснулся только на закате, когда в шатёр вошла хмурая Хизер, молча бросив у входа рюкзак. Она переоделась в привычную одежду и собрала волосы в тугой пучок на затылке. В ней неуловимо что-то изменилось, но Ник пока не мог понять, что именно. Она села на ковёр, прихватив с собой книжку с картинками и рассматривала её, старательно не обращая внимания на Ника.

     – Всё готово, – Тайлер вернулся в шатёр. Он натянул на себя кожаную куртку без рукавов и налокотники. Взглянув на Хизер, он помахал ей рукой, но та сделала вид, что не видит его.

     – Мы можем выезжать? – Ник поднялся и потянулся всем телом. – Ты в своих бусах поедешь? – он усмехнулся, разглядывая Тайлера, вид которого казался странным.

     – Они как талисман, – протянул Тайлер. – Забирай рюкзаки и поехали. В мой мотоцикл загрузили всё, что понадобится, свои шмотки тоже можешь скинуть туда.

     Ник взял рюкзак Хизер, подобрал автомат и надел разгрузку. Он потянулся за косой, когда поймал на себе насмешливый взгляд Тайлера.

     – Что?

     – Оставь её. Будет мешать. У меня с собой хороший запас оружия, – он усмехнулся. – Символ прошлой жизни.

     Ник помедлил, но решив, что коса действительно может больше не пригодиться оставил её на прежнем месте.

     – Если вернёшься сюда, заберёшь. Нам пора, – Тайлер перекинул через плечо небольшую сумку и вышел.

     Ночь выдалась безветренная и лунная, судя по карте и словам Тайлера на мотоциклах до Мартира они должны добраться часов за пять или шесть – ещё до рассвета. Поняв, что остановок делать не придётся, Ник направил мотоцикл вслед за Тайлером. Хизер так и не проронила ни слова. Усевшись позади, она придерживалась руками за седло и рассматривала окружающий вид. Ник периодически поглядывал в треснувшее зеркало, чтобы убедиться - напарница всё еще на мотоцикле. Хотелось поговорить обо всё, что произошло, но она старательно отворачивалась, не глядя в зеркало заднего вида и отклонялась от Ника дальше настолько, насколько в движении это было возможно.

     Размышления прервал звук останавливающегося мотоцикла, и он почти врезался в люльку, успев вывернуть руль перед столкновением. От резкого маневра Хизер качнулась и Ник, ухватив её за руку, вернул на сидение.

     – Спасибо, – она демонстративно отвела взгляд и тряхнула головой.

     – Прекращай это представление, – Ник рыкнул, слезая с мотоцикла, молчание Хизер и её двухдневная обида начинали раздражать. Поставив мотоцикл, он направился к Тайлеру, но не успел заговорить, как тот снял с себя очки на резинках и вытянул руку в сторону перелеска, откуда лился синеватый свет.

     – Видишь это?! – Тайлер прищурился и наклонился в сторону леса, будто это могло помочь разглядеть странное свечение.

     – Такой свет я уже видел, похоже, что здесь где-то мобильная база «Прайма», – Ник повернулся в указанную сторону. – Разведаем?

     – Отправляйся с подружкой, из меня разведчик так себе, – Тайлер хмыкнул, закуривая трубку. – А я тут подожду. Вдруг они нас слышали и придут сюда.

     – Расстояние до базы трудно отсюда определить, хорошо, сходим сами, – Ник повернулся к Хизер и жестом позвал к себе. – Пойдем. Знакомое, должно быть, местечко.

     Подобраться к источнику света оказалось не трудно – перелесок был вытоптан десятком дорожек, на пути не попадалось сухих веток и густого кустарника. Опередившая напарника Хизер спряталась за большим деревом и, подняв руку, дала сигнал остановиться. Мобильная база размерами не уступала той, которую она обнаружила неподалёку от Риверкоста. Вход был чётко виден, а вокруг самого фургона располагались ещё три палатки, и копошились Надзиратели. Ник подобрался к Хизер со спины почти вплотную, аккуратно двигая её и выглядывая из-за дерева.

     – Как думаешь, сколько их там? – шёпот Ника у самого уха, заставил Хизер поежиться.

     – Внутри фургона – не знаю, но на улице шестеро. Возможно, что на самой базе негде ночевать, если это так, и они живут в палатках, то это все, – Хизер развернулась в пол-оборота, так, чтобы Ник услышал её. – Не думаю, что нам стоит на них нападать.

     – Стоит, но не сейчас, – Ник облокотился на ствол дерева обеими руками, не давая Хизер шанса сбежать. – Я тебя очень прошу, прекрати играть в молчанку, я так не могу, меня это злит, - шёпот получился хриплым и напряжённым. Ник слегка ударил кулаком о дерево.

     – Ты правда считаешь, что здесь место для этого разговора? – стоять практически прижатой к дереву, запрокинув голову, чтобы разглядеть лицо Ника было тяжело, и Хизер попыталась выскользнуть из этой ловушки, – Потом поговорим, хорошо? Давай возвращаться.

     Ник отпустил напарницу и ещё раз молча оглядев мобильную базу, двинулся вслед за ней. Тайлер, развалившийся в люльке безмятежно затягивался трубкой, когда они вышли из-за деревьев.

     – Ну, как разведка? – Он наклонил голову, провожая напарников взглядом.

     – Там их много, вернёмся позже, - Ник кивнул в сторону дороги, садясь на мотоцикл. – До города ещё около часа, поспешим.

     – Ага, – Тайлер нехотя вылез из люльки и, протяжно выдохнув, вернулся за руль.

     Открыть глаза оказалось тяжело — помимо пульсирующей боли в левом виске, в лицо бил яркий, направленный свет. Джейсон сухо сглотнул и постарался определить положение тела в пространстве. Он сидел, прислонившись к какой-то холодной стене, а связанные за спиной руки, онемели.

     — Джесси! А ну, хватить дрыхнуть! — раздался уже знакомый женский голос. — Или ты откроешь глаза, или я окачу тебя ледяной водой!

     Джейсон приоткрыл один глаз и увидел, что девушка убирает от его лица яркий фонарик. Проморгавшись, в слабом освещении небольшой комнаты, наконец, удалось её разглядеть: высокие скулы, тонкие черты лица, тёмные волосы собраны в хвост на затылке. Она смотрела на него немного прищурившись, а в светло-карих глазах читалось презрение. Джейсон попытался оглядеть её одежду — узкие, старые джинсы с разрезами на коленях, наплечная кобура, майка без рукавов и разгруз на поясе. Он не был уверен в том, что девушка не из группировки пиратов, но, кажется, к пиратам она всё-таки не имела отношения.

     — Кто ты? — снова прохрипел Джейсон, пробуя размять затёкшую шею.

     — О, Джесси, ты скоро всё поймёшь!

     Она кивнула стоящему рядом мужику, и тот, поднял Джейсона, подхватив его под руки. Голова закружилась, а в глазах заплясали белые пятна. Первый шаг удалось сделать только после того, как вперёд подтолкнули. Лагерь оказался довольно большим — с десяток ржавых автомобилей, расставленных по периметру, множество палаток и навесов. Пространство освещали небольшие костры, в свете которых все люди, смотрящие на то, как Джейсона куда-то ведут, казались жуткими и полуживыми — обвешанные оружием, с угрюмыми лицами и напряжёнными руками, будто они готовы кинуться на Джейсона, стоит ему сделать хоть одно неверное движение.

     Под навесом, куда с силой втолкнули Джейсона, сидел мужчина в старой военной форме песочного цвета. Он поднял на него тяжёлый взгляд, откидывая с лица поседевшую длинную чёлку. О чёрном когда-то цвете его волос напоминали лишь несколько прядей. Он приподнялся с раскладного стула и подошёл поближе. Он молчал, вглядываясь в лицо Джейсона и явно чего-то ожидая.

     — Неужели не узнаешь меня? — его спокойный, даже слегка разочарованный голос заставил Джейсона отвести взгляд.

     Джейсон точно его знал. Знал ещё тогда, когда всё только случилось. Но сейчас постепенно обретающее краски воспоминание, неприятным осадком оседало в горле — ничего хорошего ждать не приходилось.

     — Узнаю, Ричард, — тихо ответил он стоявшему напротив мужчине.

     — И это всё?! — Ричард развёл руки и сделал наигранно удивлённое лицо. — После столько лет, Джей! После стольких лет ты не рад меня видеть? — Ричард повернулся к нему спиной, продолжая наигранно вскидывать руки.

     — Ты сбежал, исчез... Я думал, что ты умер, — Джейсон опустил взгляд, чувствуя, что напускное веселье скоро сойдёт с лица старого знакомого.

     — Точнее сказать, ты надеялся, что мы сдохли, правда?!

     Та девушка, что привела его к навесу оказалась рядом с Джейсоном всего за пару шагов и, сжав кулак, с силой удалила его по рёбрам. Он резко выдохнул от боли и немного пошатнулся, понимая, что сейчас ответить ей он не сможет.

     — Ты, — собравшись, наконец, выдохнул он, — Эрика?

     — Умница, Джесси! — она расхохоталась, отходя назад. — Несмотря на твой возраст, твой котелок ещё варит, смотри-ка, даже имена наши помнит! — она повернулась к отцу. — Можно я поиграю с ним, а?

     — Успокойся, Эрика, — отрезал Ричард, переводя взгляд обратно на Джейсона. — Почему ты сбежал из Риверкоста?

     — Я больше не мог... Я больше не мог оставаться там... Потому что всё пошло не по плану и под ударом уже оказался не я, а Лиз и её дети, — Джейсон вздохнул.

     — Вот так-так, — Эрика снова встряла в разговор. — А когда ты делал это всё с нами, с нашей семьёй, тебя совесть не мучила, а, урод?! — она снова попыталась подскочить к нему, но Ричард остановил её, схватив за руку.

     В голове Джейсона всплывали образы прошлого. Они прокручивались перед его взглядом, как старая, ускоренная киноплёнка. События Столкновения, условия от «Прайма». Потом Ричард и его семья — жена на грани сумасшествия, сын и маленькая дочь. Всё, что он сделал для них, было лишь частью сделки с самого начала, в его планы не входило их спасение. Когда, после смерти жены, Ричард сбежал с маленькой дочкой на руках, Джейсону стало легче — больше не нужно было следить за ними, а в «Прайме» закрыли на это глаза. А может, только сделали вид, что закрыли. Ясно было одно — Ричард и Эрика живы, и хотели бы избавиться от него.

     — Открою тебе секрет, Джей, — Ричард вернулся к раскладному стулу и Джейсон заметил, как тот немного прихрамывает, — все эти годы я знал, что происходит в Риверкосте, а ещё, «Мятеж» организован лично мной.

     — Но, — Джейсон запнулся, — зачем?

     — Затем, что насквозь знаю эту гнилую систему, знаю, как ты организовывал Палладиум под крылышком «Прайма», знаю, как ты следил за «подопечными». Я просто хотел, и хочу до сих пор разрушить всё это — открыть людям глаза. Интересно, а почему ты не стал искать Эрику? Её списали? — Ричард усмехнулся.

     — Мне был дан приказ не искать вас, — Джейсон качнул головой. — Ты уверен, что людям в Риверкосте нужна твоя правда?

     — Да плевать! — Ричард повысил голос и, кажется, напрягся всем телом. — Я пойду на всё, чтобы изменить ситуацию в городе! Знаешь, я хочу провернуть всё по-умному, а теперь, когда ты делаешь вид, будто сгинул, сделать это будет в разы легче.

     — Зачем тогда твои мятежники нападали на Палладиум? Не очень хороший стратегический ход, — Джейсон вздохнул. Голова кружилась и слабость накатывала с новой силой.

     — Это была Эрика. Её сложно контролировать, — Ричард кивнул на дочь. — Для меня эти выходки тоже были не очень полезны...

     — Папа! — Эрика встала перед отцом. — Какого чёрта ты ведёшь с ним беседы?! Это он во всём виноват! Это из-за него мы здесь! Из-за него и того ублюдка мы вынуждены скрываться столько лет! Ты достал меня со своей осторожностью и выжиданием. Давно уже пора просто разобраться с Палладиумом! Я несколько раз пыталась, а ты не поддержал меня.

     — Я кажется уже говорил — успокойся. Не тебе указывать, как я должен поступать! — с холодом в голосе сказал Ричард.

     Она сделала шаг назад и отвернулась, получив от отца новый гневный взгляд. Ричард заметно нервничал, будто решал, как ему поступать дальше. Если в его планы входил захват власти в Риверкосте, то лучшего момента могло и не представиться — Джейсона больше там нет, Надзирателей в городе стало значительно меньше, наверняка среди жителей уже начались волнения и слухи. Самая благоприятная ситуация. Но он от чего-то не спешил принимать решение и, кажется, Джейсон знал почему. Ричард хмурился, задумчиво проводя рукой по волосам, и сдвигал брови так, что морщины на его лице были отчётливо видны. Сейчас Джейсону не было уже никакого дела до Риверкоста, но просто так умирать здесь в руках обезумевшей, как и её мать, Эрики не хотелось. Остался один козырь, которым Джейсон мог воспользоваться.

     — Отпусти меня, Ричард. Я больше не вернусь в Риверкост, у меня другие цели, зачем я тебе нужен?

     — Отпустить?! — Звонкий голос Эрики заставил поморщиться. — Джесси, ты в своём уме?! Отпустить тебя после всего того, что ты сделал с нашими жизнями?! — её голос стал тише и вкрадчивей: Джесси, я отрежу тебе по очереди каждый палец и заставлю сожрать, потом, сниму с тебя кожу тонкими полосками и сделаю из них верёвку, на которой тебя повешу, понимаешь, Джесси?

     В её глазах горел безумный огонь, она подходила ближе, наклоняя голову и крутя в руке небольшой нож. Эрика подняла руку, упираясь остриём ножа ему в горло и слегка надавила. Неприятное ощущение.

     — Эрика! Отойди от него! — приказал Ричард, повышая тон.

     Она цокнула и убрала нож от горла, делая шаг назад. Ричард снова поднялся, подходя ближе. Весь этот разговор и ситуация начинали ужасно напрягать, Джейсону хотелось поскорее закончить.

     — Я знаю кое-что, — неторопливо начал Джейсон, — тебе эта информация может быть интересна. Я расскажу тебе обо всём, что может пригодиться для захвата города, но это не самое главное. Есть ещё кое-что... Расскажу, если отпустишь меня.

     — Интересно, что же это такое? — Ричард подошёл достаточно близко, чтобы заглянуть Джейсону прямо в глаза.

     — Если дашь слово...

     — Даю слово, ­— Ричард кивнул, немного поколебавшись.

     Джейсон сделал к Ричарду ещё один шаг и, слегка наклонившись, прошептал ему на ухо всего две короткие фразы, от которых тот слегка отшатнулся, широко распахнув глаза. Джейсон хмыкнул — такой реакции он и ожидал. Теперь, если всё сложится хорошо, то он сможет продолжить путь, а если нет... Ричард кашлянул, приложив кулак ко рту и, коротко обернувшись на напряжённую Эрику, приказал развязать Джейсону руки.

     — Ты свободен, — Ричард вернулся к своему стулу, — машина останется у нас, а свои вещи можешь забрать.

     — На том спасибо, — Джейсон размял затёкшие руки.

     — Какого чёрта, папа?! Я... Я избавлюсь от этого подонка прямо здесь и сейчас! — Эрика вытащила из кобуры пистолет и приготовилась выстрелить, шагнув по направлению к Джейсону.

     Ещё не успев сообразить, как увернуться от выстрела, Джейсон услышал глухой, короткий хлопок. Руки Эрики ослабли в это же мгновение, затем, качнувшись, она упала, что-то тихо простонав. На вытянутой руке Ричард держал пистолет и безучастно смотрел, как его дочь неподвижно лежит на земле. Джейсон переводил взгляд с Эрики обратно на Ричарда и не знал, что сказать.

     — Я её просто обездвижил. Контролировать Эрику практически невозможно, поэтому, пока она в таком состоянии, уходи. И постарайся никогда больше не попадаться мне на глаза, в следующий раз я не отпущу тебя. Понимаешь, Джей?

     — Я тебя понял, — Джейсон выдохнул, закидывая на плечо сумку. — Прощай.

     

     ***

     Решив, что особо ничем не рискует, Кэти вытащила Симона на прогулку. Если им предстоит отправиться к базе «Прайма» вместе, то налаживать отношения нужно уже сейчас, Симон ещё не способен хладнокровно ко всему происходящему, а его вспыльчивость может сыграть не в их пользу, если случится что-то непредвиденное. Она потянулась всем телом, шагнула за порог дома и, вдохнув воздух полной грудью, дожидалась пока к ней выйдет Симон. Сейчас ей казалось, что всё, наконец, начало меняться — страх, загнанность и одиночество отступили, хотя и не отпускали до конца. Они вышли в переулок, стараясь обходить подозрительные группы. Оценив обстановку, Кэти направилась к более освещённой улице, чтобы в случае нападения хорошо видеть противника.

     — Симон, расскажи мне о способностях, — этот вопрос сейчас её интересовал не меньше, чем планирование маршрута до базы. — Ты знаешь, откуда они у вас?

     — Ну, — Симон на несколько мгновений задумался, — мама говорит, что это у нас с рождения, а вот почему мы такими родились, она никогда не рассказывала.

     — Расскажи, что именно вы можете, — Кэти немного опередила его, стараясь улавливать изменения в лице.

     — Хелена, она... Она умеет чувствовать... Не знаю, как правильно объяснить... Она очень понимаем, что чувствуют другие люди, даже малознакомые. Ещё, Хелена может почувствовать, где этот человек находится, только для неё это трудно, не всегда получается.

     — Очень интересно, — Кэти качнула головой. — А что можешь ты?

     — У меня пока получается управлять способностью хуже, чем у неё, — Симон ухмыльнулся. — Наверное потому, что я очень легко срываюсь на всё... В общем, я могу очень быстро просчитывать разные ситуации и выбирать лучший способ их решения, а ещё, я умею быть почти незаметным, даже если нахожусь на виду.

     — Как это? — Кэти усмехнулась, в голове сразу возник образ хамелеона, сливающегося с окружением.

     — Я не умею быть прозрачным, если ты об этом, — он рассмеялся. — Просто у меня как-то получается сделать так, чтобы меня не видели, не замечали. Но я со всем этим управляюсь очень плохо. Наверное, потому, что часть своей жизни считал это... Уродством.

     — Почему? — Кэти удивилась такому сравнению.

     — Папа всегда говорил, что такие способности — это ненормально. И что мы с Хеленой... Да и с мамой тоже — неправильные. Он нас по-своему любит, наверное, но так и не принимает до конца.

     — Это очень обидно, — Кэти постаралась приободрить Симона, положив руку ему на плечо.

     — Не то что бы обидно, — он вздохнул, — просто мне иногда кажется, что не будь нас, ему было бы легче. Я всегда думал о том, что он как будто вынужден быть с нами, но не очень хочет этого.

     — Со мной он тоже не захотел об этом говорить, — Кэти пожала плечами. — Может, ему просто нужно время?

     — Пятнадцать лет — мало? — Симон грустно улыбнулся.

     Кэти промолчала — сейчас ей было сложно понять Симона до конца, её родители и брат всегда проявляли к ней огромную любовь, граничащую иногда даже с чрезмерной опекой и контролем, но в понимании и любви Кэти никогда не нуждалась. Она запрокинула голову к небу, шумно выдыхая — воспоминания о семье оживали и падали на её плечи своим грузом всё больше и больше. Они свернули на широкую улицу, которая оказалась довольно оживлённой. Торговцев в городе было немного, да и у Кэти мало было того, что можно им предложить, впрочем, того оружия, что у них осталось, должно хватить.

     Дыхание перехватило, когда среди неброской и серой толпы Кэти заметила высокого человека со светлыми, аккуратно зачёсанными волосами. Она застыла на месте, словно ноги приросли к побитому асфальту. Симон тоже остановился, указывая рукой на приближающегося человека. Эван двигался быстро и уверенно, он ускорил шаг, когда его взгляд встретился с глазами Кэти. Она сухо сглотнула, а из головы улетучились все мысли.

     — Ты, — дрожащим голосом произнесла она, когда Эван остановился напротив, всего в нескольких шагах, — нашёл меня...

     — Эван! — в отличии от неё, Симон подошёл к нему и протянул руку. — Как ты оказался здесь?!

     Эван ответил на рукопожатие, но взгляд его был устремлён на оторопевшую Кэти. Она почувствовала, как нижняя губа затряслась, а в виске забилась вена. «Бежать?» — мысль не успела оформиться, когда её информатор уже оказался рядом и схватил за рукав.

     — Не паникуй, — тихо и чётко проговорил он, — отойдём с дороги и поговорим. — Он сжал предплечье Кэти чуть сильнее, уводя её с дороги.

     Симон непонимающе переводил взгляд, но не задавая вопросов, проследовал за ними в переулок, где оказалось всего несколько человек, занимающихся своими делами. Кэти облокотилась на стену дома, казалось, что все силы покинули её. Она не представляла, чем может закончиться встреча с информатором, из-под контроля которого она сбежала всего несколько дней назад. Глаза Эвана смотрели холодно и спокойно, убивать её на месте он точно не собирался.

     — Как ты меня нашёл? Что ты сделаешь? — голос дрожал и Кэти вжималась в стену всё сильнее.

     — Чего ты так боишься? — Симон непонимающе моргал, глядя, как Кэти нервничает, под пристальным взглядом Эвана.

     — Ты просто не всё знаешь, — Эван коротко обернулся на Симона.

     — Если решишь убить — то убивай быстро, — Кэти всё ещё трясло, и она никак не могла успокоиться.

     — Я пришёл не за этим, — Эван отрицательно качнул головой. — Ты знаешь, где сейчас Ник?

     — Д-да, — запнувшись, ответила она.

     — Тебе нужно догнать его и передать это, — он достал из внутреннего кармана серебристую карточку, — узнаешь?

     — Ключ, — Кэти осторожно протянула к карточке руку.

     — Именно. Как он им воспользуется я не знаю. Все решения, которые мне приходится принимать сейчас не имеют ничего общего с тем, чего я хотел изначально, но повернуть ситуацию в свою сторону мы всё ещё можем попробовать, — Эван отдал карточку, ожидая от Кэти ответа.

     — Ничего не понимаю, — она выдохнула, сжимая ключ в ладони.

     — Тебе и не обязательно. Найди Ника и передай, если сможешь. Я хочу вернуться в Риверкост как можно скорей, только понаблюдаю кое за чем, — Эван огляделся по сторонам. — Тебе нужно уходить. До базы идти долго, а отдать машину я тебе не могу.

     — Я хочу ещё пару дней побыть здесь, — подал голос Симон. — Я только что встретился с родителями.

     — Рад за тебя, — безразлично ответил Эван. — Только в течение суток сюда прибудут люди, которым этот город очень нужен.

     — Кто? — глаза Симона округлились. — Надзиратели?

     — Нет. Рассказывать долго, но сказать могу одно — здесь будет очень жарко. Уходите отсюда сегодня же. Завтра к закату они уже будут здесь.

     — Но как же, — Симон посмотрел на Кэти в поисках поддержки, — мои родители, а вдруг с ними что-то случится?

     — Придётся выбирать, — Кэти устало крутила карточку в руках. Эван не давал ей выбора, а вот Симон в праве остаться с родителями.

     — Я не хочу делать выбор между родителями и Хеленой! Это бред! — Симон с силой пнул стену.

     Нужно было что-то решать и делать это очень быстро. Кэти старалась не смотреть на спокойного Эвана, она опустила взгляд, рассматривая свои ботинки. Она не могла знать, что всё-таки выберет Симон, но, если верить словам Эвана, решение необходимо принять быстро и без лишних колебаний. А что бы выбрала она?

     — Мы уйдём вместе с родителями, — решительно заявил Симон, прервав её размышления.

     — Они вас замедлят, — заметил Эван, — чем быстрее Кэти отправится к базе, там лучше.

     — Пусть замедлят! Я не намерен оставлять их здесь в такой ситуации! — Симон сложил руки на груди. — Оставим их в Риверкосте.

     — Там тоже сейчас будет очень неспокойно, — Эван покачал головой. — Джейсон пропал, среди трейсеров и жителей города начинаются волнения...

     — Джейсон?! — Симон удивлённо поднял брови. — Его похитили?

     — Есть вероятность того, что его убили, — уклончиво ответил Эван. — В любом случае, сейчас в Риверкосте не будет так спокойно, как раньше.

     — Там всё равно лучше, чем здесь, среди бандитов им не место, — заключил Симон. — Если ты хочешь, чтобы мы ушли сегодня, отпусти, нам нужно собираться.

     — Я не держу, — усмехнулся Эван. — Жду у ворот через час.

     Исподлобья Кэти наблюдала, как Эван удаляется по переулку и сворачивает за угол. Она всё ещё не понимала ни его намерений, ни желания помочь в чём-то Нику, которого ещё только предстояло найти. Вполне могло оказаться так, что Ник и вовсе передумал отправляться к базе, а может, по дороге с ним что-то случилось. Наверняка она знать не могла, но Эван не оставил ей выбора, он до сих пор внушал страх того, что он если не убьёт её, то отдаст на растерзание Надзирателям. Она повела плечами, отгоняя неприятное чувство. Симон дёрнул её за рукав, молча поторапливая и уводя к дому родителей. Сборы и дорога к воротам города были затуманены перемешивающимися между собой мыслями — ей было страшно, снова. Впервые за много лет почувствовав в себе силы оставить прошлое, она будто сделала несколько шагов назад.

     — Готовы? — Эван ожидал у ворот и когда они подошли, повернулся, отвлекаясь от разговора с пузатым часовым.

     Рон и Дженис выглядели встревоженно, но после коротких объяснений Симона даже не противились тому, чтобы покинуть город. Возможно, что они и сами бы ушли, если бы знали точно, куда. Эван окинул всех быстрым взглядом и кивнул постовому, чтобы тот приоткрыл ворота, тот, что-то неразборчиво проворчал и сдвинул тяжёлый засов. Кэти с опаской посмотрела на Эвана — ей всё ещё не верилось, что он явился не для того, чтобы привести в исполнение все свои предыдущие угрозы и не для того, чтобы сдать «Прайму».

     — Передвигайтесь так быстро, как только сможете, — сказал Эван, когда они уже оказались рядом с выходом. — Следите за тем, чтобы лишний раз не попадаться никому на глаза.

     — Что же будешь делать ты? — спросил Симон, пожимая руку Эвана на прощание.

     — Выполнять поставленные задачи, — одним уголком рта улыбнулся Эван.

     Мартир встречал тишиной — в отличие от Вэйварда, здесь почти не было опустевших зданий и разрушенных многоэтажек. Небольшие дома оказались аккуратно выкрашены в белый, и почти в каждом горел свет. Ник огляделся по сторонам — в прошлом, этот маленький город, наверное, был очень тихим и спокойным местом. До рассвета ещё оставалось время, но найти кого-либо не получалось — улицы пустовали. Тайлер указал рукой направление, и они двинулись к предполагаемому центру, куда сходилось несколько дорог. В центре небольшой площади возвышалось каменное здание в несколько этажей. Кладка неровная, крыша обвалилась в некоторых местах. Самая высокая башенка выглядела убого, покосившись в сторону. Сквозь пустые глазницы окон просачивался свет и слышалось ровное, тихое гудение.

     — А вот мы и нашли местных жителей, — Тайлер кивнул на здание, — они там восхваляют свои высшие силы, чудики.

     Ник разглядывал здание, наклонив мотоцикл и упёршись ногой в асфальт. Хизер спрыгнула, сделав несколько неуверенных шагов в сторону здания.

     — Нам туда можно? — она обернулась, разминая затёкшие запястья.

     — Не думаю, — Тайлер покачал головой. — Я здесь бывал только один раз. Они двинутые. Дождёмся, пока начнут выходить, думаю, главного среди них мы сможем узнать... Я постараюсь найти брата.

     Хизер вздохнула и вернулась к мотоциклу. Горизонт посветлел и гул в здании стих. Массивные двери распахнулись, на площадь повалили люди. Ник удивлённо разглядывал их — белые, длинные одежды, похожие на платья; накинутые на голову капюшоны, так, что лиц не видно. Он услышал, как Тайлер негромко ругнулся и побрел по площади, пытаясь заглянуть под капюшоны. Люди медленной рекой плыли по улицам, не обращая на них внимания, словно абсолютно отрешены от внешнего мира. Наконец из здания вышел человек в красновато-буром одеянии, и Ник подошёл к нему.

     — Мы ищем кое-кого, поможете нам? — Ник наклонился в попытке разглядеть его лицо, но человек сам откинул плотную ткань, уставившись куда-то сквозь него. Ник невольно обернулся. — Мы не представляем угрозы, — он помахал перед лицом мужчины рукой. На вид он был стар — седые волосы аккуратно уложены назад, а от светлых, серо-голубых глаз веяло холодом. Морщины на лице были глубокими, возможно, он был одним из Выживших.

     — Путники, — тихо заговорил незнакомец, — оставьте своё оружие на пороге Храма и проследуйте за мной. Возможно, в Мартире вы найдете то, что искали, — он жестом показал на вход в здание.

     — Эй, Тайлер, иди сюда! — Ник выискивал чёрную безрукавку среди выбеленной толпы.

     — Тише, — мужчина слегка нахмурился, теперь уже смотря прямо на Ника. — Не стоит повышать голос у врат нашего Храма. Пусть ваш спутник поспешит.

     Хизер коротко кивнула, поймав его взгляд, и через несколько минут притащила Тайлера к храму. Он молча оглядел странного мужчину и, сняв с себя пояс, кинул его к оружию Ника и Хизер у входа. Мужчина в красном развернулся и ещё раз жестом пригласив войти, прошёл вперед. Через большое помещение с высокими потолками он провел их в крохотный зал, слабо освещённый двумя лампадками и, указав на широкую скамейку, присел в скрипучее кресло.

     — Что привело вас сюда, путники? — он рассматривал каждого по очереди, медленно переводя взгляд.

     — Может, представишься для начала? — Ник откинулся на стену, сложив руки на груди.

     — Да, пожалуй. Моё имя Морис. Я первосвященник это Храма и покровитель всех заблудших душ города, — он сдержанно улыбнулся. — Вы ищите истину?

     — Я ищу братца, его имя Оскар. Есть среди твоих фанатиков такой? — спросил Тайлер приподнимаясь со скамейки.

     — Да, — Морис кивнул, не обращая внимания на слово «фанатики», презрительно брошенное Тайлером, — но пока я не могу позволить тебе говорить с ним. Я предлагаю вам помощь, вы можете попросить у нас пищу и воду, а также лекарства. Но я не могу тревожить душевный покой моих братьев просто так.

     Морис выглядел так, будто точно знает, что с ним в этом городке ровным счётом ничего произойти не может. От него исходила холодная уверенность в своей правоте, он не проявлял агрессию, не нервничал. Нику показалось странным, что он вот так просто говорит сейчас с ними — всё-таки, куда не приди в округе, прежде, чем что-то великодушно рассказывать и предлагать помощь люди ещё подумают — поверить тебе или нет.

     — Ну так ведь я не просто прохожий! Мне не нужно твоё разрешение, чтобы поговорить с ним, — Тайлер уже повысил голос.

     — Довольно, — Морис прочертил рукой линию в воздухе. — Вы, должно быть, устали с дороги. Оставайтесь здесь и отдыхайте. Вечером завтрашнего дня я приглашаю вас на служение, — он встал, отвесив лёгкий поклон. — Прошу меня простить, но я вынужден вас покинуть. Располагайтесь на ночлег.

     — Мы и на улице неплохо отдохнем, — Ник привстал со скамейки, но холодный взгляд Мориса не дал договорить.

     — Нет. Вы останетесь здесь, — голос первосвященника дрогнул холодной сталью и, заперев за собой дверь, он покинул помещение прежде, чем ему что-либо успели возразить.

     Ник вытащил из ботинка небольшой ножик и попытался открыть тяжёлую дверь. Затем оглядел зал, но ни окон, ни других выходов из не него так и не нашёл. Выбивать дверь силой казалось не лучшим вариантом — за ней могли ждать люди. То, что они выглядели отрешённо и безобидно вовсе не значило, что с десяток «служителей» не управятся с ними. Он протяжно выдохнул, усаживаясь обратно на скамейку.

     — Пока нам лучше подстроиться под его игру, дальше будем действовать по ситуации, — ровным голосом произнёс Тайлер, развалившийся в кресле.

     — Эта игра нужна только тебе, — бросил Ник, в голове которого сейчас снова вились мысли о базе «Прайма» и отряде. — Чем дольше мы здесь отдыхаем, тем меньше у меня шансов хоть что-то сделать.

     — Ты прав, братец, — ответил Тайлер не поворачивая головы.

     Нику стало не по себе. Всё-таки, Тайлер один из немногих, у кого он не вызывал раздражения или отвращения, и даже зная о Нике почти всё, Тайлер, казалось действительно относился к нему хорошо, к тому же, за его плечами были сильные солдаты, которые ещё могли помочь.

     — Ты поговоришь с братом, что бы не придумал этот псих, — выдохнул Ник, облокачиваясь на стену. — К тому же, ты всё ещё не выполнил кое-что обещанное.

     Тайлер коротко кивнул головой, по-прежнему смотря в одну точку, но кажется на его лице появилась едва различимая улыбка.

     Вечером дверь открылась, и к ним вошёл высокий мужчина, не показавший лица и тихим голосом объявил, что Морис пригласил их на церемонию. Они прошли по коридору, в сопровождении ещё нескольких человек. Большой зал с высокими потолками был переполнен людьми в белых одеждах, а на стенах горели факелы. Шёпот сливался в неразборчивый гул и давил на слух. Ник нехотя огляделся по сторонам — все одинаковые, будто копии. Хизер прислонилась к широкой колонне и тяжело дышала — воздух в зале становился тяжёлым и удушливым. За всё время пребывания под замком, несмотря на обещания Мориса, воды или еды никто так и не принёс. Нику до головокружения хотелось пить, но народ всё больше заполнял просторное помещение, а пристальные взгляды некоторых людей не оставляли шансов выскользнуть из зала незаметно. Речь Мориса раздалась в зале внезапно:

     — Все души, собравшиеся здесь, знайте и помните — вы спасённые, избранные Повелителем, что даровал нам новый мир! Как гласит Слово — Повелитель отравил запятнанные души, избавив мир от зла, избавив от зловредной опухоли — человечества, и подарил тем, кто выжил в тот Великий день возможность узреть его силу! Дланью своей он открыл нам путь к прозрению! Так воздайте хвалу ему, — Морис перевел дух и шёпот разнесся по залу, перекатываясь волнами.

     Ник посмотрел наверх — перед глазами всё плыло, потолок опускался прямо на него. Отшатнувшись, он почувствовал за спиной холодную колонну. Стало легче. Морис стоял на небольшой платформе, на вид, её высота была чуть меньше метра и, судя по всему, уместиться на ней могло два или три человека. На этом возвышении Мориса было видно из любого конца зала.

     — Чистые души! Сегодня великий день, ибо сегодня мы возносим хвалу Повелителю, дабы он укрывал нас от мира своей милостью, даруя нам чистоту и жизнь здесь — в Мартире. Уготованная жертва будет принесена с минуты на минуту, — речь Мориса стучала о барабанные перепонки.

     К платформе подвели бледную девушку — её бившееся в ознобе тело прикрывала лишь тонкая ткань. По залу прокатилась новая волна шёпота, повторяющего одну и ту же фразу, на неизвестном Нику языке. Морис обошёл девушку вокруг, и лёгким движением надавил на шею, заставил её опуститься на колени.

     — Подставь свои руки, дитя, — мягко, но громко произнёс Морис.

     Девушка вытянула тонкие руки вперёд, подчиняясь голосу. Ник увидел, что перед ней стоит большая, серебристая чаша. Он обернулся, вопрошающе глядя на застывшего с ничего не выражающим лицом Тайлера. Тот отрицательно покачал головой, словно говоря: «Не лезь». Ник снова посмотрел на девушку.

     — Так воздайте же хвалу Повелителю, отдавая ему эту чистую душу и испейте этой чистоты и сами! Каждый стоящий здесь должен сделать глоток чистоты, дабы обрести благодать Повелителя! — он вытащил из-за пояса длинный, сверкающий кинжал и, встав за спиной жертвы, глубоким порезом прошелся лезвием от запястья до самого локтя.

     Девушка даже не пошевелилась. Кровь хлынула из руки плотным, густым потоком. Хизер громко выдохнула и уцепилась за Ника, пытаясь удержаться на ногах. Первосвященник обошел жертву и сделал надрез на второй руке. Чаша быстро наполнялась горячей кровью. Девушка шатнулась вперед, но Морис придерживал её за плечо. Тайлер подобрался к завороженному Нику незаметно.

     — Не дергайся. У каждого стоящего тут за поясом нож. А у нас — ничего. Мы должны отхлебнуть крови, тогда, возможно, договориться будет проще, — шёпот Тайлера немного отрезвил.

     — Это здесь твой брат смысл жизни ищет?! — Ник старался говорить тихо, но тошнота поднялась к горлу, и он замолчал.

     Через несколько минут тощая девушка закатила глаза, и Морис слегка дернул её за плечо. Она упала на спину так и не издав ни одного звука.

     — Так сделайте же глоток чистой жертвенной крови Мученицы! Через кровь её вы будете очищены! — торжественно объявил Морис, приглашая к чаше всех, кто был в зале.

     Толпа начала медленно передвигаться к чаше. Бледные люди отходили, опустив чашу, по их губам была размазана ещё горячая кровь. Когда подошла очередь, Тайлер не моргнув, поднял чашу и сделал небольшой глоток. Ник поморщился, прежде, чем поднести чашу ко рту, но чувствуя, что за ним наблюдают несколько десятков глаз, выдохнул и сделал глоток. Густая и противно-тёплая кровь потекла по горлу, оставляя неприятное послевкусие и желание отплеваться. Ник развернулся, следуя за Тайлером и подтягивая к себе Хизер, приложившую ладонь ко рту после глотка. Тайлер пытался пробраться сквозь толпу к выходу, и Ник старался не выпускать из виду его взъерошенный затылок. Но уже перед самым выходом из храма их остановили несколько мужчин, преградив дорогу.

     — А сейчас-то что не так?! — голос Тайлера прозвучал раздражённо, но он остановился, уставившись на людей в капюшонах.

     Они молчали, не поднимая голов, и выпускали из храма только людей в белом. Когда в здании уже никого не осталось, за спинами прозвучал голос Мориса:

     — Теперь вы не совсем чужаки в городе Повелителя, но я всё ещё не могу доверять вам, поэтому, не могу позволить вам выйти из Храма.

     — Да ты за идиотов нас держишь?! — Тайлер оскалился, развернувшись к нему. — Скажи, сколько ещё чашек крови мне выхлебать, чтобы с ним поговорить?!

     — В ритуальной крови пока больше нет нужды, — Морис отрицательно качнул головой.

     — Тогда скажи, что тебе от нас нужно, — Ник решил вмешаться в разговор. — Ты забрал оружие, не выпускаешь отсюда, но при этом, вроде бы, убивать не планируешь.

     — Ваша смерть мне ни к чему. Но, пожалуй, есть кое-что, что вы можете сделать для меня, — Морис слегка улыбнулся, — мне нужен Надзиратель. Один. Я хочу кое-что узнать, но своих людей я не отправлю к их лагерю.

     — Очень интересно, — Ник повёл головой. — В Мартире вообще нет патрулей?

     — Конечно, нет, — Морис хохотнул, — Повелитель оградил нас от них...

     — Какой-то бред, — фыркнул Тайлер. — Не верю ни единому твоему слову. Ты что-то скрываешь.

     — Не смею разубеждать, — лицо Мориса скривилось, а взгляд стал холодней. — Приведёте для меня Надзирателя, и я отпущу вас, отдам оружие, а тебе позволю поговорить с братом. Ты наверняка любишь такие сделки, да?

     — Договорились, — Ник протянул Морису руку, не дав раздражённому Тайлеру ляпнуть что-нибудь не то. Хотелось выбраться отсюда поскорей.

     — Чудесно, — Морис сложил руки на груди. — Отправляйтесь с закатом. Служители позволят вам взять мотоциклы и кое-какое оружие, вы, конечно, можете сбежать, но в таком случае, останетесь без своих припасов, а ты, — он перевёл взгляд на Тайлера, — не получишь того, зачем сюда пришёл.

     — А то я сам не догадался, — Тайлер дёрнулся вперёд, толкая Ника плечом, и устремился в маленький зал, где снова предстояло дожидаться захода солнца.

     ***

     В камере с высокими стенами и толстой стеклянной дверью было прохладно. Алекс уже сбился со счёту, сколько дней их там держат и для чего. Когда он только пришёл в себя и понял, где находится, его мгновенно сковал страх. Каждую минуту он ждал, что вот-вот кто-то придёт за ними, ведя к неминуемой смерти. Но никто, кроме Надзирателя два раза в день приносившего еду, так и не пришёл. С ним оказались Сэм, Хелена и Уолтер, который так и не сказал ни слова с самого первого дня. Алекс облокотился на стену, накинув на голову капюшон и вслушивался в тихие разговоры.

     — Алекс, — позвала Сэм, — как думаешь, долго нас тут ещё держать будут?

     Она сидела на твёрдой кушетке, поджав под себя ноги и гладила по волосам Хелену, лежащую у неё на коленях. Всегда горящий взгляд сейчас потускнел, она выглядела уставшей и отчаявшийся.

     — Не знаю, может, очереди свой ждём? — Алекс вздохнул. — Но раз нас не убили сразу, значит мы для чего-то нужны.

     — Опыты на нас ставить будут? — впервые заговорил Уолтер, сидевший в углу своей кушетки.

     — Даже думать не хочу, — отрезал Алекс, натягивая капюшон на лицо. — Но выбора у нас всё равно нет.

     — Я думаю, брат придёт за мной, — тихо сказала Хелена, подняв взгляд на Саманту. — И командир придёт.

     — Ох, — Сэм откинулась на стену, — никто и никогда не искал тех, кого забрали. Я не знаю, где мы, и Ник тоже не знает.

     — Хотелось бы верить, что он отправится нас искать, но это вряд ли возможно, — Алекс пожал плечами. — Да и какая разница. Не держат же они всех, кого когда-либо забирали, в камерах, в любом случае, жить нам осталось не долго.

     Уолтер сполз на кушетку и отвернулся к стене, нервно выдохнув. Похоже, что смириться с ситуацией ему было сложнее, чем всем остальным. Где-то в соседних камерах были и другие люди из Риверкоста, Алекс как-то видел, что мимо их камеры кого-то выводили в длинный коридор, затем возвращали. Значит, часть людей ещё была жива, но вот что делали с ними за пределами застеклённых камер, было совсем не ясно. Он дёрнулся, стараясь отогнать от себя накатывающее холодящее чувство.

     ***

     Морис перебирал бумаге на столе, искоса поглядывая в окно, наблюдая, как по улицам растекаются «просветлённые». Он уже записал свои сегодняшние наблюдения, и разминал уставшие пальцы. В свою обитель он не допускал никого, даже самых приближенных — для них это место под запретом. Он присел в глубокое кресло, разложив бумаги по стопкам и наблюдая за танцем свечи. От небольшого письменного стола раздалось мерное гудение, и Морис нехотя поднялся. В выдвинутом ящике вибрировал старый, затёртый планшет, показывая вызов.

     — Будто чувствует, — выдохнул Морис, отвечая на видеозвонок.

     На поцарапанном экране появилось размытое изображение с помехами. Всё оборудование для связи, что оставалось у «Прайма», постепенно приходило в негодность. Морис поморщился, зная, что ему снова будут задавать надоедливые вопросы.

     — Морис, доложи, что у тебя происходит, — голос женщины на экране хрипел и перебивался шипением.

     — Всё идёт отлично, — он отвёл взгляд. — Наши подопечные сейчас разбираются с одним из постов.

     — Что? — женщина возмутилась. — Что за цирк с конями ты устроил? Почему не предупредил, что они уже у тебя?! Я могла отправить группу для того, чтобы забрать его. Второй не нужен, ты сам знаешь. Вместо того, чтобы действовать по плану, ты снова устраиваешь какие-то эксперименты, жертвуя нашими людьми.

     — Так нужно, я действую только в наших интересах, — ответил Морис ровным голосом.

     — Не очень-то похоже, — голос женщины стал раздражённым. — Ты ждёшь пока я отправлю с острова «подмогу» и сверну твою лавочку?

     — Успокойся, Сандра. Всё под контролем, — Морису уже хотелось отключить звонок и выбросить планшет в окно.

     — Что-то мне подсказывает, что нет, — она тяжело вздохнула. — Сделай так, чтобы они остались в Мартире, я сообщу на базу и оттуда выйдет группа. Из-за твоих задержек снова приходится всё менять.

     — На Побережье я главный, — фыркнул Морис, уже поднося палец к кнопке сброса. — Если хочешь действовать по-своему, милости прошу на базу.

     — Не дай им уйти из Мартира. Это всё.

     Видеозвонок отключился, и Морис швырнул планшет обратно в ящик стола. Сейчас ему было совершенно плевать на приказы с острова. Тем более, что его план мог сработать куда быстрее и действенней. Давление, которое на него оказывали порядком надоело.

     ***

     Солнце только недавно укатилось за горизонт, и им дали выехать из города, выдав только ножи. Ник покачал головой, поняв, что с мобильной базой придётся разбираться практически голыми руками.

     — С Морисом и этом городком явно что-то не так, — сказал Ник, обращаясь к Тайлеру по пути к мобильной базе.

     — Да, — Тайлер кивнул, — мы можем обчистить лагерь Надзирателей и уехать, до ближайшей резервации топлива хватит.

     — У него осталась моя карта, нужное оружие... А ты не увидишь брата. Странно то, что он отправил всех нас вместе, неужели действительно уверен в том, что мы не свалим.

     — Да, он уверен. Знать бы ещё почему, — Тайлер хмурился, глядя на дорогу. — Оскар может что-то знать. Мне нужно поговорить с ним в любом случае.

     — Поговоришь, — коротко ответил Ник, когда они уже подъезжали к краю леса.

     На мобильной базе было тихо. Свет из фургона растекался по перелеску, но костёр был затушен, а в палатках стояла тишина. Ник осмотрел территорию.

     — Либо они на разведке, либо спят, — он пробрался по тропинке ближе к лагерю. — Одного оставим в живых, но прежде, чем он попадёт к Морису я сам задам ему несколько вопросов. Странно, что дозорного нет...

     — Действовать нужно быстро и тихо, мы слишком ограничены, с ножами против винтовок не сильно-то весело идти, — Тайлер жестом показал на две палатки по левую руку от себя. — Возьму эти.

     — Понял, — Ник кивнул. — Хиз, останься здесь, проследишь за территорией. Я возьму заложника.

     Хизер кивнула и осталась на месте, когда Тайлер и Ник двинулись к палаткам. Приоткрыв полог, он обнаружил двух Надзирателей. Оружие, сложенное около спальников, в принципе, можно забрать с собой. Ник нашёл взглядом сложенную рядом форму и резко прижав её к лицу Надзирателя, полоснул по горлу ножом. Мужчина успел только слабо что-то прохрипеть в стопку одежды и дёрнуться несколько раз. Тишина и запах крови туманили рассудок и Ник ощутил, казалось бы, покинувшее его ощущение. Внезапно, он почувствовал острую боль в плече. Лезвие ножа вошло глубоко по кожу, и из горла вырвался крик. Но он не успел обернуться на нападавшего, как тот навалился на него всем телом, а в проёме палатки возникла Хизер с химическим пистолетом.

     — Хорошая идея забрать их оружие, — усмехнулся Ник, чувствуя, как плечо начинает пульсировать сильнее.

     — Поблизости есть небольшое здание, можем отвезти его туда. Доза в капсуле была совсем небольшая, он скоро придет в себя, — Хизер убрала пистолет и помогла Нику оттащить Надзирателя к мотоциклу Тайлера. — Кровь нужно остановить, — Хизер покачала головой, глядя на расползающееся бурое пятно на куртке.

     — Всё потом, — Ник приподнял оглушённого Надзирателя и закинул в люльку. — Сходи за Тайлером, заберите их оружие, а я подожду здесь.

     — Хорошо, — согласилась Хизер. — Надеюсь, Надзиратель не скоро не очнётся.

     ***

     Ботинок Ника просвистел в воздухе и хруст костей вперемежку со сдавленным криком и хрипом, прокатился по холодному помещению. Надзиратель выплевывал кровь на пол, протяжно завывая и размазывая её по лицу. Ник снова замахнулся и ударил его под рёбра с абсолютно каменным лицом. С его руки капала кровь, а по спине расползлось пятно — пульсирующая рана никак не унималась. В глазах начинало темнеть, а голове скручивалась плотная пружина.

     — Отвечай, урод! — Ник сорвался на крик и, взяв Надзирателя за воротник, поднял почти до уровня глаз. — Ответь на вопросы, или я буду убивать тебя долго! — прорычал он, напряжённо скалясь.

     Не дождавшись ответа, он отшвырнул его в сторону, и Надзиратель схватился за сломанные рёбра, выплевывая на пол сгустки крови. Ник медленно оглядел помещение, замечая забившуюся в угол Хизер, и Тайлера, сидящего на каких-то ящиках, безразлично и расслабленно. Его взгляд внимательно следил за движениями Ника. «Они и были тут, со мной?» — связь с реальностью начинала растворяться. Ник достал из-за пояса узкий нож и направился к хрипящему мужчине, схватил его за воротник и подтащил к лучу лунного света, пробивающегося сквозь обвалившуюся крышу.

     — Может, всё-таки поболтаем? — он повалил на его спину и, усевшись сверху, лезвием разрезал тонкую рубашку на его груди. — Я буду задавать вопросы. Ответил — молодец, не ответил — пожалел, — проведя пальцами по ножу он приставил его к оголенной коже. — Что ты знаешь о главной базе «Прайма»? — прижатое к груди, тонкое лезвие ушло под кожу на несколько миллиметров.

     — Пошёл ты... — прохрипел Надзиратель, глядя куда-то в потолок.

     — Неправильный ответ... —- восковая маска на лице Ника подёрнулась ухмылкой, и лезвие ножа прочертило глубокий порез вдоль груди жертвы.

     Надзиратель надрывно взвыл и дёрнулся всем телом вверх, отчего нож вошёл ещё глубже. Тонкая струйка устремилась вниз по бледной коже, стекая по боку. Нику показалось на секунду, что от неё идёт пар.

     — Что и кто находится на главной базе? Чего мне от них ждать? — нож переместился чуть дальше от первого пореза. Надзиратель молчал и лишь постанывал, закатив глаза. — И снова не правильный ответ, — лезвие прочертило линию второй раз, и голос Надзирателя сорвался. Казалось, что голосовые связки лопнули и теперь его дыхание было прерывистым, а стоны утробными.

     Ник почувствовал руку на своем плече.

     — Прекрати, ты так ничего не добьёшься, он нужен Морису живым, — тихий голос Хизер прокрался в подкорку.

     — Захлопнись и отойди! — Ник наотмашь, не поворачивая головы, дёрнул рукой в сторону, полоснув её по щеке.

     Хизер, сдавленно вскрикнула, схватившись за лицо и отшатнулась. Ник снова устремил нож к Надзирателю, подбираясь к горлу.

     — Спрашиваю в последний раз. Что ты знаешь о базе? — лезвие блеснуло в луче света, вырисовывая тонкую полоску. Надзиратель по-прежнему тяжело дышал, и не сказал ни слова. — Упрямый... — Ник глубоко вздохнул и, перехватив нож поудобней, занёс его для удара по горлу.

     В голове зазвенело и Ник, почувствовав, что теряет равновесие и роняет нож, опёрся на левую руку. «Это ещё что?» — он поднял взгляд, на возвышающегося над ним Тайлера, скрестившего руки на груди.

     — Хватит, братец, — Тайлер был серьёзен и спокоен, но по его позе было ясно, что одно лишнее движение и голова Ника снова пострадает. — Слезь с него уже, его нельзя убивать.

     Ник перевалился через Надзирателя и тяжело поднялся. Голова кружилась, к горлу подступало то смутное ощущение, которое снова пыталось захватить контроль над телом и дать свободу делать то, что хочется.

     — Эй, Тайлер! — он ухмылялся, размазывая кровь с ножа по пальцам и разглядывая их под слабым лучом света. — Почему ты указываешь мне? — Ник переступил через Надзирателя и подошел к Тайлеру вплотную.

     Наблюдавшая за этим Хизер учащённо дышала, плотно прижимая ладонь к щеке, пытаясь остановить кровь. Тайлер вертел в пальцах погасшую трубку — и он безоружен. Хизер сделала шаг вперёд, но покосившийся на неё, Тайлер остановил жестом руки и перевёл взгляд обратно на Ника.

     — Прекрати это, братец, — тихо и настойчиво проговорил он, впиваясь взглядом в помутневшие глаза Ника.

     — Да что ты знаешь вообще?! — прорычал Ник сквозь зубы, медленно делая шаги и заставляя Тайлера пятиться назад, не отрывая взгляда. — Жизнь говоришь у тебя там, в Вэйварде? Вы такие независимые и развитые, да?! Конечно! — он поднял голову и, повернувшись в сторону, рассмеялся. — Конечно! Вы же не какие-то там трейсеры, вас это не касается, да?! — Ник наступал на Тайлера, упирая ему в живот лезвие ножа и криво улыбаясь.

     — Что на тебя нашло? — голос Тайлер не дрогнул, но взгляд стал сосредоточенней.

     — Тебе ведь нет дела до Риверкоста и до моего отряда, верно? — он, коротко кивнув в сторону сидящей на полу напарницы. — У тебя ведь всё зашибись в твоем городке, да?! И сюда ты пришёл только ради братика, ведь так? — Ник отступил на несколько шагов, вглядываясь в лицо Тайлера, на котором не дрогнуло ни одной мышцы. — Смеёшься надо мной, над тем, что я считал единственно верным?! — Ник, выставив впереди себя нож, в прыжке бросился к Тайлеру. Но картинка качнулась, и он упал — Тайлер сбил его с ног одним движением и, придерживая за локоть, приподнял, сдавливая горло второй рукой.

     — Слышь, ­­— лицо Тайлера по-прежнему было спокойно, но в глазах плескалось пламя, а голос больше был похож на шипение. — Думаешь, тебе хуже всех было, да? — он смотрел Нику в глаза, всё также не ослабляя хватку. — Помнишь, я говорил, что мои родители мертвы? Так вот, они умерли на моих глазах, корчась в конвульсиях, захлебываясь кровью и задыхаясь. Это случилось, когда Надзиратели со своим ёбаным «Праймом» снова напали на Вэйвард, пытаясь подчинить нас себе. А мы не подчинились! Мои родители не подчинились. Это они оставили мне этот город. А я до сих пор спать могу только под наркотой. Так что, завали свой поганый рот, пока я своими руками не задуши тебя.

     В мутных глазах Ника промелькнул занесённый кулак, и он потерял сознание.

     — Тайлер... — Хизер поднялась с пола и осторожно подошла к ним. — С ним всё будет в порядке? — ей было обидно и больно. Отчаяние Ника и слова Тайлера звучали в голове перемешиваясь и сжимая сердце.

     — Будет... Вколи ему транквилизатор, у Надзирателей был. А этого, — он поднял голову на всё ещё тихо постанывающего мужчину, — надо подлатать. — Тайлер подхватил отключившегося Ника под руки и оттащив в другой конец помещения, прислонил к ящикам.

     — Я не думаю, что он контролировал то, о чём говорит, — Хизер попыталась оправдать Ника.

     — Это уже не важно, главное, что я успел не дать ему прикончить заложника, — Тайлер ухмыльнулся, стирая пальцами выступившие капельки крови на животе.

     Ник пришёл в сознание только на следующий день, блуждая пустым взглядом по холодной комнате, но не успел ничего сказать, когда Хизер поднесла к пересохшим губам воду, а после нескольких жадных глотков снова ввела в его вену дозу транквилизатора.

     — Почти сутки тут торчим! — Тайлер беспокойно бродил из стороны в сторону, одёргивая жилетку. — Этого поехавшего я будить не хочу, — он покосился на сопящего Ника, — пусть пока побудет под веществами. Надзиратель молчит, да и понятно... Тяжело ему что-то говорить — Ник, кажется, сломал ему челюсть...

     — Тайлер, — Хизер отпила из фляги, — давай вернёмся в Мартир, у нас почти не осталось воды.

     — Как ты это себе представляешь? На себе будешь тащить два этих тела?! — Он возмущённо указал руками на Ника и Надзирателя. — Мотоцикл с люлькой только один, — он устал и был зол.

     — Надзиратель, его, кстати, Том зовут — в сознании, думаю, он может поехать сидя сзади, — Хизер снова отпила из фляги и изучающе оглядела Тайлера.

     — Когда ты успела узнать? — Тайлер приостановился и задумчиво почесал затылок.

     — Спросила, когда давала ему воды. Ну так, что? Едем? Таким образом мы точно долго не протянем, — она поднялась, разминая затёкшие ноги, и начала собирать вокруг себя разбросанные вещи. — Ника погрузим к тебе, а я поведу второй мотоцикл и повезу Тома. Я вырезала датчик, за ним никто не придёт, — Хизер бормотала себе под нос устало и равнодушно.

     — Тебя что-то мучает? — Тайлер потянулся за вещами, помогая собраться.

     — Тебе то что? — фыркнула она в ответ. — Поехали уже.

     Свинцовое небо, покрытое тучами, провожало их мелким дождём. Усадить Ника в люльку оказалось просто, а вот вести мотоцикл, когда сзади еле держится в полуобморочном состоянии человек — сложнее, Хизер то и дело виляла по грязной дороге, а на поворотах её постоянно заносило.

     — Поменяемся?! — крикнул Тайлер сквозь усиливающийся дождь и порывы ветра.

     — Нет, я справлюсь! — Хизер мельком взглянула на Тайлера и снова вернула внимание на дорогу. — Давай уже доберёмся до Мартира!

     — Как знаешь! — Тайлер пожал плечами и прибавил ходу.

     В храме почти никого не оказалось. Их встретили два человека в балахонах, один из которых быстро удалился по коридору. И Ника, и Тома пришлось выгружать на небольшую скамейку в главном зале. Тайлеру постоянно казалось, что эта сделка не закончится так просто. Он нашарил в кармане остатки травы и подошёл к Тому.

     — Приятель, не теряй сознания, ага? Мне нужно кое-что узнать, — он торопливо раскуривал трубку, чувствуя, что времени осталось совсем немного.

     Том приподнял голову и что-то невнятно пробормотал, смотря куда-то сквозь Тайлера. Судя по его лицу — место, где находился, Том явно узнавал. Тайлер глубоко затянулся и дотронулся до плеча полуобморочного Надзирателя.

     ***

     Высокие потолки. Стены, обшитые металлическими пластинами, блёклые лампы. Рядовой Том шёл по коридору к своей группе. Мобильная база должна выехать к точке через полчаса. Первый поворот и лестница вниз. Он приложил ладонь к системе контроля доступа и, после звукового сигнала, дверь щёлкнула. Длинные, узкие стеллажи с капсулами — для обычного сбора данных хватит с десяток парализующих, и ещё по две-три капсулы с препаратом помощнее. Хотя, учитывая, что заражённые могут сделать всё, что угодно, стоило бы прихватить ещё и «Милосердие», но он почему-то передумал. Том вышел из хранилища, направляясь к высоким стеклянным дверям — за ними сеть коридоров, где в множестве защищённых помещений хранится оружие. Открыв дверь картой, он прошёл дальше. Мимо него проследовала группа — люди с острова. Хотел бы он оказаться на их месте — только самые лучшие задания, только лучшее оружие и доступ к секретным данным. А он просто исполнитель. Ему немного за тридцать и всю жизнь он провел на базе. Том никогда не был даже на Забвении, а говорят, там хорошо, и воздух чистый, и заразы нет, и в воде купаться можно. Но по инструкции он должен следить за тем, как живётся в резервациях.

     Длинный коридор сменился просторным ангаром, где мобильные станции сооружали из фургонов и готовили к отправке. В ангаре находились десятки солдат — кто-то недавно прибыл, кто-то здесь почти всю жизнь. Тома, как и остальных рядовых не посвящают в дела организации, да ему и незачем. Если мир таков — значит, так правильно. В ангаре покоятся самолёты — они больше не поднимутся в небо, а ещё есть корабль, который возит элитные отряды и верхушку к Забвению — острову, на котором жизнь бьёт ключом. Ему бы туда. Но рядовых, таких как Том туда не пускают. В чём загадка — ему никогда не узнать. Он засмотрелся на корабль, долго блуждая взглядом по корме и металлическим деталям, но его окрикнул командир группы. «Что же, пора за дело» — Том проверил маску — нельзя, чтобы люди из резерваций могли видеть его лицо, а тем более, от них же можно подхватить какую-нибудь заразу. Нет уж. Он отмахнулся от мыслей и проследовал к фургону, готовому отправиться в путь.

     

     — Коридоры, коридоры, защита везде... Что этот псих собирается там выведывать и как искать своих... — пробормотал себе под нос Тайлер, потирая глаза.

     — Кто ты такой? Что ты со мной сделал? — прохрипел Том, пытаясь привстать со скамейки.

     Тайлер распрямил спину и встал, боковым зрением замечая, что к нему приближается Морис. На его лице странная улыбка, и, кажется, он вполне доволен. Морис подошёл ближе, рассматривая Надзирателя. В глазах Тома мелькнуло нечто, похожее на радость. Тайлер повёл плечами — эти двое явно не в первый раз видят друг друга.

     — Что же, спасибо за работу, — Морис слегка склонился. — Я допрошу его после того, как служители немного подлечат беднягу.

     — Да мне всё равно, — Тайлер огляделся вокруг, понимая, что Хизер почему-то рядом нет. — Где Хиз?

     — А, девушка, — Морис благодушно улыбнулся, — её уже увели в малый зал, вы же устали.

     — Верни подружку сюда и скажи мне, где Оскар, — Тайлер напрягся всем телом, понимая, что сбежать было всё-таки не худшей идеей. «Ну ты и идиот...»

     — Всё завтра, друг мой, — Морис ухмыльнулся.

     Тайлер не успел ничего возразить, как почувствовал, что в затылок упёрся холодный ствол.

     — Я едва не совершил глупость, отправив вас всех вместе за одним из Надзирателей, но мне повезло, что вы оказались такими честными, — теперь он уже широко улыбался, наслаждаясь недоумением Тайлера.

     — Ты ведь его знаешь, да? — Тайлер покосился на Тома, сползающего по скамейке.

     — Ты очень догадливый, мальчик мой, жаль, что не подходишь нам, — он глубоко вздохнул и развёл руками. — Уведите!

     Тайлер резко дёрнулся, оборачиваясь и выныривая из-под дула, направленного ему в голову. Человек в балахоне не успел отреагировать и отлетел назад, роняя пистолет, когда Тайлер с размаху пнул его в живот. Преодолев расстояние за два больших шага, Тайлер подобрал пистолет и направил его в лицо Мориса.

     — Мы с тобой оба просчитались, так ведь, да? Верни девчонку и оружие, мы уйдём отсюда тихо и быстро. Я даже не скажу Нику о том, что узнал, — Тайлер тяжело дышал, понимая, что численное превосходство не на его стороне, и скоро в храме будет с десяток служителей.

     — Ты ведь очень умный, — Морис склонил голову, — понимаешь, даже если ты сейчас в меня выстрелишь, то не убьёшь...

     — Уверен? — Рыкнул Тайлер взводя курок. — Твои прихожане очень расстроятся, когда узнают, что остались без лидера.

     — Патроны холостые, — Морис усмехнулся. — Выбрось эту игрушку, она не опасна.

     По залу раздавались гулкие шаги, становясь всё громче. Люди в белых балахонах окружали Тайлера — у некоторых были химические винтовки и пистолеты. Он посмотрел по сторонам: самым странным казалось то, что на людей с оружием не были накинуты капюшоны, а глаза были пусты, будто они находились под гипнозом. Тайлер судорожно соображал, что можно сделать в этой ситуации, но не находил выхода.

     — Единственно верное решение, — Морис кивнул на своих людей, — пройти за ними.

     — Сука, — Тайлер выбросил пистолет и позволил увести себя.

     На этот раз он внимательно оглядывал коридор, ответвления от него, постарался изучить замок на двери и успеть разглядеть, сколько человек поставят на охрану. Оставаться здесь точно нельзя. Он мысленно ругал себя за оплошность и думал о том, что бездумная сила Ника сейчас могла очень даже пригодиться, но действие транквилизатора должно продлиться ещё пару часов.

     В тускло освещённом зале, сидела забившаяся в кресло Хизер. Она поджала к себе ноги и обняла их, склонив голову. Сейчас она совсем не была похожа на себя. Хизер подняла на Тайлера взгляд только на пару секунд, снова опустив голову на колени. Ника оставили на широкой скамейке, и он, действительно, ещё не пришёл в себя.

     — Надо выбираться из этой дыры, — Тайлер уселся на пол, когда дверь закрылась. — Какой же я идиот...

     — Не понимаю, о чём ты, — произнесла Хизер бесцветным голосом.

     — Этот урод Морис не тот, за кого себя выдаёт. Он знает нашего нового приятеля, у его людей есть оружие... Вот сука, — прошипел он, барабаня ботинками по полу.

     — Ты же просто хотел найти брата, — Хизер пожала плечами, откидываясь на спинку.

     — Хотел так, что ни хрена не заметил подозрительного, — бросил Тайлер, глядя в пол. — Повёлся на слова Мориса, не догадался бежать... Наши вещи можно было выкрасть тайком... — он закурил, разглядывая потолок и старательно отводя глаза от пристального взгляда Хизер.

     — Мы все не догадались, — она вздохнула. — Знаешь, раньше всё было просто... Получил задачу, выполнил, за это поел и выпил... А сейчас... Мне кажется, что у меня совсем не осталось сил...

     — Не распускай нюни, подруга, — Тайлер встал и принялся вырисовывать круги по залу. — Сейчас что-нибудь придумаем. Надо только дождаться, когда Ник очнётся... Скорее бы. Я чувствую, что за нами придут очень скоро.

     — Так, может, пусть приходят? — Хизер уныло следила за шагами Тайлера.

     — Быстро сдаёшься, — Тайлер направился к креслу, присаживаясь рядом. — Я тебя почти не знаю, подруга, но нам нельзя вот так сдаваться, поняла? Не знаю, как для тебя, а для меня слово «свобода» кое-что да значит, — он говорил тихо и сдержанно.

     — Я ещё не совсем понимаю, что такое свобода, — Хизер качнула головой.

     — Узнаешь, подруга, — Тайлер улыбнулся, слегка дотронувшись до её плеча. — Сейчас придумаем, как отсюда срулить.

     ***

     Когда Ник открыл глаза, пространство на секунду качнулось, расплывшись перед глазами мутной плёнкой, но ощущение быстро прошло и он, опираясь на руки медленно оглядел помещение. Голос Тайлера ворвался в мозг противным, звенящим звуком:

     — Хватит спать, нам нужно валить отсюда!

     — Ты чё орёшь? Где мы вообще? — сознание всё ещё не вернулось в норму и сообразить, что они уже далеко не в заброшенном здании, получилось не сразу.

     — Мы в Мартире, — голос Тайлера стал чуть тише, и он навис над Ником в выжидающей позе. — Уж прости, что тебя пришлось вырубить, но ты себя не контролировал.

     — Опять, — Ник выдохнул, окончательно сев.

     — Это сейчас не важно. Морис никакой не священник для поехавших фанатиков, а я идиот, который сразу этого не понял, — Тайлер заметно нервничал и крутил в руке керамбит. — Оружие припрятано, остался только чёртов ножик.

     — Ничего не понял, — Ник тряхнул головой и откинул волосы с лица. — Зачем тогда было это представление с Надзирателями?

     — Я думаю, что Морис просто хотел нас отвлечь для чего-то. Что-то пошло не так, или у него изменились планы, — тихо сказала Хизер, которая так и не вставала с кресла всё время, что они находились тут.

     — Ты в порядке? — Ник наклонил голову, всматриваясь в лицо напарницы, на котором уже покрывался коркой, оставленный им порез.

     — Да, — она кивнула и опустила взгляд.

     — Так, потом обсудите это всё, — вмешался Тайлер. — Морису, кем бы он ни был, нужно, чтобы оставались здесь, не хочу доставлять ему такого удовольствия.

     — Что предлагаешь? — Ник поднял взгляд.

     — Разыграть комедию! — Тайлер широко улыбнулся.

     — Чего разыграть? — Ник поднялся со скамейки, разминая ноги и затёкшее тело.

     — Сейчас всё расскажу, — Тайлер ухмыльнулся.

     Выслушав план Тайлера Ник неодобрительно покачал головой, но похоже, что сейчас это было единственным, что они могли сделать. Хизер опасливо переминалась с ноги на ногу, стоя у двери.

     — Ну, давай, чего ждёшь? — поторопил её Тайлер. — Давай, сделай испуганный голосок и ломись в дверь, — он прислонился к косяку, справа от входа и кивнул Нику, который был напротив него.

     — Да сейчас, — прошипела Хизер, собираясь с силами и набирая в лёгкие воздух. — Помогите! — завопила она и начала отчаянно бить кулаками по двери. — Помогите кто-нибудь! Он, кажется, умер! — она завыла, скорчив несчастное лицо.

     После недолгой возни, дверь скрипнула и открылась наружу. Ник бросился вперёд, не давая служителям что-либо сообразить. Тот, что стоял ближе, тут-же отлетел в каменную стену, снесённый боковым ударом. Мужчина пошатывался, стараясь не упасть, но Ник схватил его за волосы, и с размаху приложил головой об стену так, что служитель потерял сознание. Второму достался прямой удар в лицо от Тайлера, и тот не успел среагировать, когда керамбит полоснул по шее, заставляя захрипеть, захлёбываясь собственной кровью. Третий служитель оказался немного быстрее и, увернувшись от кулака Хизер, успел ударить Ника в живот, прежде, чем оказался в удушающем захвате Тайлера с приставленным к горлу ножом.

     — Где наши вещи? — прошипел Тайлер, надавив служителю на горло. — Говори, или вскрою...

     В ответ служитель что-то неразборчиво прохрипел, указывая пальцем вперёд. Тайлер подтолкнул его и, не отпуская, пошёл в указанном направлении. В конце коридора, почти перед выходом в опустевший большой зал служитель ткнул пальцем в неприметную дверь. Ник с нажимом толкнул её, но дверь оказалась заперта.

     — Ключ? — Ник скосился на побледневшего служителя и осмотрел его.

     — Да, в кармане... Связка... — прохрипел тот, явно опасаясь лезвия приставленного к горлу.

     Ник обшарил белый балахон и, запустив руку в глубокий карман, достал оттуда связку из пяти ключей. Он быстро перебрал их и приблизил к лицу служителя.

     — Какой?

     — Самый длинный, — тихо ответил мужчина, который, казалось вот-вот потеряет сознание.

     Ник провернул ключ и дверь, щёлкнув замком, открылась.

     — Не убивай, — Ник повернулся к Тайлеру, который уже приготовился перерезать служителю горло. — Выруби. Хватаем вещи и уходим, пока нас не заметили.

     Тайлер цокнул, кажется, не ожидая такого милосердия и, выбрав правильный угол, ударил служителя рукояткой ножа в висок, откидывая к стенке.

     Мотоциклы оказались рядом с храмом, но, когда они уже выбегали из зала, за спинами послышались быстрые шаги и Ник обернулся, на ходу заряжая пистолет магазином. Отстреливаться получалось плохо, служители уже готовили винтовки и времени оставалось мало. Ник почувствовал, как Тайлер хватает его за плечо, выталкивая из храма. Боковым зрением он увидел, что Хизер уже успела закинуть вещи в люльку и, приготовившись стрелять, высматривала преследователей. Ник перепрыгнул через ступеньки, выискивая взглядом немного отставшего Тайлера.

     — Давай, давай жми на газ! — выкрикнул Тайлер, уже запрыгивая на мотоцикл. — Я догоню!

     Ник обернулся, выворачивая руль в сторону дороги и ускорился.

     Через несколько километров в растрескавшемся зеркале он увидел слабый свет фары, и снизил скорость. Когда Тайлер догнал их, Ник заметил, что держится он за руль только правой рукой, а левая лежит на ручке тормоза почти неподвижно.

     — Что случилось?! — выкрикнул Ник, когда Тайлер поравнялся с ними.

     — Капсула прилетела, но отнялась только рука, уже легче, могу тормозить потихоньку, — отозвался Тайлер. — Ещё голова кружится.

     — Как ты вообще едешь?! — Ник впервые видел, что после капсулы кто-то не был обездвижен.

     — На меня первая категория почти не действует, — Тайлер пошевелил пальцами. — Скоро совсем отпустит, а пока едем дальше.

     Через несколько километров, Ник заметил впереди оставленную много лет назад ферму — большое поле с колышущейся на ветру высохшей, высокой травой, покосившийся одноэтажный домик, несколько загонов, заборы которых местами были сломаны, и амбар с обвалившейся наполовину крышей. В ярком свете луны очертания зданий высились тёмными силуэтами над ровной землёй, будто подёргиваясь в предрассветной дымке. Перед домом горел костёр, его отблески танцевали на стенах, разбавляя синие сумерки.

     — Это мародёры, — уверенно произнёс Тайлер, когда они подъехали немного ближе.

     ***

     — Ты разобрался? — голос Сандры снова перебивали помехи и шипение.

     — Можно сказать и так, — Морис бросил планшет на стол, и Сандра сейчас наблюдала только серый потолок.

     — Я всё ещё не понимаю, почему ты нарушил порядок действий, чуть не пустил под откос всё, что нами так долго готовилось!

     Её голос начинал раздражать, и Морис мысленно уже несколько раз прострелил Сандре голову. Приказы с Забвения становились всё непреклонней, и для них, похоже, Морис утратил былой авторитет. Неужели они думают, что справятся со всем без него? Морис ухмыльнулся своим мыслям — нет, не справятся. В голове молниеносно родился новый план, но для его осуществления придётся пойти наперекор Сандре. В конце концов, он уже порядком устал подстраиваться под Забвение и прихоти тех, кто греет там свои задницы.

     — До связи, — Морис оборвал Сандру на полуслове, отключив звонок.

     Он бродил по комнате, раздумывая, каким образом обратить обстоятельства в свою пользу, когда, приоткрыв дверь, в проёме показался один из «служителей».

     — Пленники, они сбежали, — торопливо сообщил мужчина. — Мы уже собираемся за ними!

     — Не преследовать, — на лице Мориса расплылась улыбка. Обстоятельства сами сложились нужным образом. — Сообщи всем, что не нужно ничего предпринимать.

     Мужчина непонимающе смотрел на Мориса несколько долгих секунд, после чего, будто опомнившись, кивнул и покинул комнату.

     ***

     Ник остановил мотоцикл и пытался разглядеть сколько человек находится у костра. На то, что они не услышали моторов в чистом поле, оставалось только надеяться. Но от костра отошёл только один человек, размеренно прогулявшись до ближайшего угла.

     — Пятеро, — Тайлер прищурился. — У тебя есть прицел?

     — Откуда такое богатство? — Ник усмехнулся. — Хочешь их перебить?

     — Есть предложение получше? — Тайлер скривился. — Нам нужно отдохнуть, неизвестно, есть ли ещё поблизости подходящие места.

     — А говорил всю округу знаешь, — Ник проверил давление в баллончике револьвера и передёрнул затвор автомата.

     — Ну не вплоть до каждого метра же! — ответил Тайлер, принимая у Ника автомат.

     — Подберёмся к ним и тихо перестреляем, — Хизер достала пистолет и проверила патроны.

     — Жаль, что нет винтовки с хорошим прицелом, — Тайлер слез с мотоцикла и направился в сторону дома, следуя за ускорившим шаг Ником.

     Обойдя загоны и направившись к дому, Ник остановился за амбаром, дожидаясь, когда его догонят Тайлер и Хизер.

     — Тайлер, тебе лучше встать с левой стороны амбара, а мы останемся здесь.

     — Какой план?

     — Сначала попробую капсулами. Если они начнут палить, то уже пошумим. Надеюсь, что в доме никого нет. Мне нужно выйти немного вперёд. Прикрывайте и ждите, — Ник взвёл курок револьвера и сделал несколько шагов вдоль стены амбара.

     Первым упал мужик, не так давно отходивший от костра. Он был поодаль, нарезая круги и что-то громко ворча себе под нос. Парализующая капсула впилась в руку и он, тихо охнув, упал на землю. Шумная компания у костра загоготала — похоже, они были пьяны и решили, что их приятель уже готов. Ник выдохнул — тем лучше. Панику они не подняли. Вторая капсула полетела в самого рослого и мускулистого на вид. Их оружия видно не было, поэтому, пришлось выбирать так.

     Второй в одно мгновение отключившийся приятель уже вызвал возмущение и настороженность. Мародёры подскочили со своих мест, хватая автоматы. Слева прогремел отвлекающий выстрел, но Тайлер ни в кого не попал, и мародёры принялись палить очередями по амбару. Ник выглянул из-за угла, целясь одному из них в шею, но тот, неожиданно обернулся, и пустил в его сторону короткую очередь. Ник дёрнулся, прижимаясь к стене, но одна из пуль обожгла правую ногу и он, закусив губу, старался не издавать звуков. Трухлявые и высохшие стены амбара рушились под градом пуль, и Ник надеялся, что боезапас у мародёров скоро закончится.

     Наступила короткая пауза. Хизер перебежкой оказалась рядом и на секунду выглянув, сделала один выстрел. Послышался звук падающего тела. Ник одобрительно кивнул — оставалось ещё двое, и они вот-вот закончат перезаряжаться. Не успев выйти из укрытия Ник услышал очередь и звонкий смех Тайлера, когда ответная стрельба захлебнулась, не успев начаться.

     — Всё! Готовы! — голос Тайлера прозвучал весело и бодро.

     Ник вышел, издалека бегло осмотрев тела. У этих мародёров почти нечего было забирать, но кажется около костра осталась выпивка и еда, то, чего сейчас не хватало больше всего. Тайлер бросил ему автомат, самодовольно улыбаясь.

     — Сразу надо было так сделать, сидел там, как идиот, отвлекал, — он направился к тем, кого Ник успел обезвредить капсулами. — С ними что?

     — Хиз, дай пистолет, — Ник жестом попросил у напарницы оружие и оглядел обездвиженных мародёров.

     — Может, просто свяжем и оставим в амбаре? — несмело спросила она, наблюдая, как Ник проверяет остатки патронов.

     — Чтобы они освободились и избавились от нас, пока мы спим? Или чтобы умирали от жары и жажды? Что предпочитаешь? — Ник посмотрел на Хизер, вымученно улыбаясь.

     Она промолчала и, отвернувшись, направилась к костру. Глаза того, что Ник парализовал первым были открыты и устремлены в небо. Ник встал над ним, направив дуло в голову. Пистолет в руке слегка дёрнулся. Ник перехватил его второй рукой, придерживая. Что странно, в голове сейчас не было расползающейся слепой ярости, заполняющей сознание и жаждущей крови каждого без разбору. В голове мародёра появилось отверстие, из которого толчками струилась кровь. Ник медлил — он наблюдал за тоненьким ручейком, скатывающемся со лба и уходящим к виску. Одёрнув себя, он подошёл к тому, что лежал у костра. Мародёр оказался на животе, уткнувшись лицом в землю. Ник оттащил его подальше и, закончив, вернулся к костру. Тайлер протянул ему бутылку, устало улыбаясь.

     — Наконец-то, — Ник отхлебнул дерущий горло самогон и выдохнул. Хизер не смотрела в его сторону, явно задумавшись о чём-то. Он вдруг понял, что она так толком и не разговаривала с ним уже несколько дней. А потом он ещё и ранил её.

     — Хиз, может, мы переберёмся в дом? — Ник попытался начать разговор.

     — Как скажешь, — она поднялась и направилась ко входу. — Вы только мотоциклы заберите.

     — Точно! — Тайлер позвал Ника жестом руки. — Давай, последний рывок!

     

     В доме оказалось довольно тепло. Ник увидел, что Хизер, упав в большое кресло и закинув ноги на низенький столик уже уснула, свесив голову на плечо. Искать что-то, на чём можно было бы поспать не осталось никаких сил, и Ник завалился на спину прямо на пол. Тайлер сел рядом, раскуривая трубку.

     — Ты не будешь спать? — Ник повернул к нему голову.

     — Я сначала сделаю кое-что. Помнишь, я обещал? Я хочу вернуть тебе воспоминания. Во всяком случае постараюсь...

     — Ты же не нашёл брата.

     — Ты сказал, что мне нет до тебя дела, — Тайлер сделал глубокий и шумный затяг, — это не так. А брата я найду. Ну так что?

     — Валяй, — Ник кивнул, прикрывая глаза.

     

     В окно пробивается яркий лучик утреннего солнца. Когда рассвет только начинается, солнце ещё не так сильно обжигает кожу, можно даже понежиться в его лучах. Ник открывает глаза, сладко потягиваясь на диване. Мама куда-то вышла, а сестрёнка, потирая сонные глаза идёт к нему, волоча за собой штопаное одеяло.

     — Братик, где мама? — она пытается взобраться к нему на диван. Ник хватает её за маленькую ручку и помогает.

     — Наверное, ушла за чем-нибудь вкусным, — он гладит её по растрепанным тёмным волосам, — не бойся Эрика, она скоро вернётся.

     Дверь в их бедную квартирку на первом этаже многоэтажки открывается и приходит мама. У неё такие тёплые янтарные глаза, она такая хрупкая и худенькая, но всегда улыбается. Она обнимает их, целует и гладит по голове, усаживая по очереди на колени. Сестренке ещё нет и четырёх лет, Ник всегда защищает её, мама говорит, что родных нужно беречь. Вечером мама ведёт их с сестрёнкой за руки через весь город и дальше — к небольшим полям, прикрытым от солнца навесами на длинных палках. Они бегут наперегонки к высокому мужчине, бросаются к нему на шею. Отец работает и днём, и ночью, и дома его почти не бывает, зато, у них всегда есть еда и одежда.

     Ник радостно хватает отца за волосы и катается на нём, пытаясь удержаться, когда тот наклоняется пониже, окучивая грядки. Эрика бегает вокруг и дуется, что папа катает только его и Ник уступает. Иногда вместе с отцом домой приходит высокий мужчина в строгой форме и длинном плаще. У него аккуратная бородка, но он угрюмый и с ним не очень весело. Они долго сидят с отцом и беседуют — папа выглядит так, будто отговаривает мужчину от чего-то, и лицо его становится ужасно тоскливым. Когда тот уходит, Ник запрыгивает к папе на колени и щекочет.

     Через несколько дней он сидит на крыльце дома в закатных лучах и наблюдает за оживающим городом. Сегодня отцу нездоровится, и он остался дома. На какой-то дневной работе его заменила мама, забрав с собой Эрику. Мама оставила за главного. Он всматривается в конец улицы и замечает маму и сестрёнку, идущих домой. Когда они приходят, мама так крепко обнимает его, что захватывает дух, а сестрёнка цепляет на голову венок — хилый, цветы мелкие и блёклые, но он дает ей надеть его и аккуратно поправляет.

     — Мама, а вы работали на поле? Откуда цветы? — он обнимает Эрику, которая ворошит его волосы и хихикает.

     — Эрика заметила их несколько дней назад, когда мы ходили к папе, а сегодня уже было не жарко и она потащила меня туда, чтобы сделать тебе подарок, — мама улыбается, её лицо в закатных лучах такое тёплое и красивое.

     — Я вас так люблю, — Ник широко улыбается, крепче прижимая сестрёнку к себе.

     

     Нику не хотелось открывать глаза. Он все ещё чувствовал запах трав, хотя морок уже прошёл.

     — Значит, сны всё-таки были воспоминаниями, — сказал он, уставившись в потрескавшийся потолок. — Интересно, где сейчас моя семья?

     — Хотел бы встретиться с ними? — Тайлер качнул головой, глубоко затягиваясь. Он сидел рядом, скрестив ноги и всматривался в светлеющий горизонт за окном.

     — Всегда хотел. Теперь... — Ник выдохнул. — Знать бы ещё, живы ли они. Может, ещё раз попробуем? Я не смог понять, что это был за мужик, который приходил к нам.

     — Если честно, я устал, — Тайлер на секунду задумался. — Это отнимает у меня много сил. Но если это важно...

     — Важно. Я вспомнил, что это был Риверкост, вспомнил, почему Леон... Выживший, меня знает... В общем, мне нужно узнать, что это за хрен. Его лицо слишком знакомо...

     — Хорошо, — Тайлер раскурил трубку, продолжая смотреть перед собой. — Но больше я не смогу.

     — Понял, — Ник прикрыл глаза, вдыхая горьковатый запах.

     

     Весна. Снег почти сошёл и по улицам города бегут ручейки. Ник бегает к Выжившему — Леону. Тот рассказывает ему о прошлом, о животных и птицах, о природе. Нику восемь лет. Ему кажется, что старик рассказывает байки — ведь мир всегда был таким. Когда солнце поднимается слишком высоко — он забивается далеко под тент, всё-таки уже начало пригревать, и задает сотни вопросов в час. Когда уже вечером он прогуливается около дома, рассматривая в сумеречном небе облака, к их дому снова приходит мужчина — тот самый, что постоянно спорит с папой. Ник хмурится.

     — Пацан, твои родители дома? — мужчина слегка наклоняется к нему.

     — Они дома, но если вы снова расстроите маму или папу, я вас поколочу! — Ник машет маленьким кулаком.

     Мужчина заливается басовитым смехом и входит в дом. Папа говорит, чтобы Ник вышел, но он только делает вид, что закрывает за собой дверь, а сам усаживается позади большого ящика. Они говорят тихо, потому что сестрёнка и мама спят — Эрика уже очень долго болеет, и мама почти не спит из-за этого. Но Ник всё прекрасно слышит.

     — Послушай, Ричард, — говорит мужчина, — судьба твоего парня уже решена. Ты сам всё прекрасно знаешь.

     — Но Джейсон! — громким шёпотом произносит отец, — моя дочка больна, Мари очень устает, присматривая за ней, меня почти не бывает дома. Не отнимай у меня сына.

     Голос отца дрожит, и Нику хочется врезать мужику по имени Джейсон по лицу.

     — Ричард, — голос Джейсона становится твёрже, — помни, что ты мне должен — я вытащил тебя и твою семью из той пропащей резервации, когда там закончились все ресурсы. Это место — лучшее, что могло произойти с тобой и твоими детьми.

     — Лучшее, что могло произойти с моими детьми, это если бы...

     — Ты знал всё с самого начала, Ричард. Есть приказ, которому я подчиняюсь, и тебе, если хочешь жить, придётся подчиниться.

     — Но Центр... И жизнь трейсера... Это ведь добровольное решение родителей и тех детей... — голос отца становится ещё тише и печальней.

     — Не в твоём случае, Ричард, — Джейсон говорит твёрдо, явно не собираясь уступать.

     Нику становится трудно дышать в духоте комнаты, и он стараясь не скрипнуть дверью, выходит на улицу. Папа и тот, кого он назвал Джейсоном говорили о трейсерах — он знал, кто это такие и что благодаря им жить проще. Поэтому где-то внутри себя решает, что обязательно сделает что-нибудь полезное. Позже, когда Джейсон уходит, он забирается к отцу на колени и тихо говорит:

     — Папа, я стану самым лучшим, и я буду вам во всем помогать, я обещаю...

     — Мудила Джейсон, — Ник разлепил глаза и нашёл взглядом уставшего Тайлера.

     — А кто это? — Тайлер зевнул, под его глазами проступили тёмные круги.

     — Мой капитан, начальник Палладиума. Теперь уже бывший... Мой отец был ему чем-то обязан, — бормотал Ник, присаживаясь и осматривая задетую пулей ногу.

     — Можешь не рассказывать дальше, я всё видел, — Тайлер завалился на пол. — Я вернусь в Мартир вечером.

     — Что? — Ник достал из сумки кусок ткани и обмотал голень.

     — Ты знаешь, у меня в этом мире никого кроме Оскара не осталось. Я не видел его несколько лет, хочу поговорить с ним.

     — Не думаешь, что в одиночку это опасно? — Ник снова улёгся на спину и повернул к Тайлеру голову.

     — Опасно, — он кивнул, не смотря на него. — Но как ты говоришь — это важно. Я вернусь, обещаю. Догоню вас в Тридцать четвёртой... В этой резервации нельзя оставаться надолго, фон высокий, так что, будьте осторожны.

     — Откуда радиация? — Ник приподнял бровь, он считал, что радиационную пустыню они обогнули.

     — Взорвалась какая-то атомная электростанция, в нашей местности их было понатыкано много. Ну, этим и не повезло — остались жить там. В общем... Счётчик есть у тебя?

     — Есть, — кивнул Ник. — Я подожду тебя три дня, если не приедешь, то мы поедем дальше. Но ты не обязан возвращаться, если что.

     — У меня свои мотивы, — Тайлер усмехнулся. — Всё, спать...

     Закатное солнце над бывшими полями разливалось красными всполохами, медленно уползая за горизонт. Горячий, нагретый за день воздух плавился, делая солнце расплывчатым и жутковатым. Спускались сумерки и далеко на востоке загорались первые звёзды. С фермы не просматривалось море — его закрывали холмы, покрытые жухлой травой и мелким кустарников. Прожаренный на солнце, усталый дом скрипел каждой доской, когда Ник вышел на порог, наблюдая за сборами Тайлера. Он пошарил руками по карманам штанов, но ни табака, ни самокруток не осталось. Ник перепрыгнул три невысокие ступеньки оказываясь рядом с мотоциклами.

     — Ты уверен, что всё пройдёт как надо?

     — Если я не вернусь, — Тайлер замолчал и задумался, поворачиваясь к Нику лицом. — Буду надеяться, что ничего не случится.

     — Не умирай там, братец, — Ник улыбнулся, протягивая руку Тайлеру, уже садящемуся на мотоцикл.

     — Меня убить ещё надо постараться, — Тайлер хохотнул, отвечая на рукопожатие и, кивнув, завёл мотоцикл.

     Мотор заурчал, разнося по полю громкий звук. Тайлер развернулся и махнул рукой на прощание. Ник долго наблюдал за удаляющейся фигурой и поднятыми клубами дорожной пыли. Когда плавно опустились сумерки, а солнце исчезло, он вернулся в дом. Хизер, кажется, только проснулась и неторопливо перебирала рюкзак.

     — Тайлер уехал в Мартир, — сообщил он, хотя, Хизер, скорее всего, всё прекрасно слышала.

     — Он вернётся? — она подняла на Ника взгляд.

     — Надеюсь. Нам нужно двигаться дальше. Тут не очень далеко, но и топлива осталось немного.

     — То, что отмечено на карте номером тридцать четыре — резервация? — Хизер уже собрала вещи и протянула Нику рюкзак.

     — Да, мы подождём его там, может, сможем найти бензин, — Ник перехватил рюкзак и направился к выходу.

     ***

     Прохладный ветер приятно шумел в ушах и развивал отросшие на макушке волосы. Тайлер смотрел прямо, стараясь разглядеть дорогу в тусклом свете фары. Чтобы глаза не слезились, он натянул тёмные очки — видеть дорогу стало ещё трудней, но вскоре на небо выползла луна, освещая путь и подкрашивая всё в синие оттенки. Плана, как пробраться в Мартир незаметно, а тем более найти брата у Тайлера не было. Но поговорить нужно —может, всё-таки, Оскар согласится вернуться домой. Мерное гудение двигателя и более-менее ровная дорога погружали в собственные воспоминания. Тайлер так часто «гостил» в мыслях других людей, что свои воспоминания отодвигал поглубже, но сейчас сказывалась усталость и начинающая раздражать неопределённость. Воспоминания упорно лезли в голову, словно подгоняемые встречным ветром.

     Скитающиеся по резервациям родители всегда выглядели устало и понуро. От дневной жары не спасала та жестяная банка, в которой они перевозили свои вещи. Родители возили много книг, Тайлер умел читать — мама всегда садилась с ним и с братом у костра и читала вслух, пока они были совсем мелкими, а потом научила читать самостоятельно. Подолгу они не останавливались нигде, в городах властвовали либо Надзиратели, либо бандиты. Когда они оказались в Вэйварде, Тайлеру было двенадцать лет, Оскару на год меньше. Довольно крепкий старик, который оказался главой, приютил их и позволил не только остаться в городе, но и принимать участие в управлении. Их знания пригодились старику. Родители и вождь сблизились, он хотел передать им управление городом, учил всему, что знает сам, а родители, затем, обучили всему их с братом.

     Впервые на его памяти Надзиратели пытались захватить Вэйвард, когда Тайлеру было четырнадцать. К тому времени он уже смог овладеть способностью погружаться в чужие воспоминания и мысли, правда, давалось это ему очень тяжело и в тайне от отца старый вождь научил его использовать наркотические травы. В тот день ему впервые удалось проникнуть в голову вождя так глубоко, что он почти наизусть знал всю его историю, попытался ухватиться за знания, зацепиться за то, о чём раньше не знал вообще ничего — о прошлом мире. Но не успел. Надзиратели приехали на машинах с установленными пулемётами. Свистели пули и взрывались какие-то снаряды. Город горел.

     Старик запретил Тайлеру покидать шатёр и ушёл. Но он не собирался слушать — родители и братик где-то там, и они в опасности. Но не он успел выйти, как в руку больно впилась игла с небольшой жёлтой капсулой на другом конце. Тайлер открыл глаза когда всё уже закончилось. В тот день погибло много людей, часть Надзирателям удалось увезти с собой, а старого вождя нашли с прострелянной головой. Тайлеру просто повезло. Вэйвард остался свободен, а родители возглавили город. Тайлер год за годом поражался тому, сколько знаний было у отца и матери и сколько они всего успели сделать до того, как их не стало.

     Второй раз Надзиратели приехали, когда Тайлеру было семнадцать лет. В этот раз их было меньше, а может, так только казалось. Тайлер пронёсся на мотоцикле через город в поисках Оскара и родителей, но не успел. Он спрыгнул на ходу, когда увидел, что большая группа смогла отбиться от Надзирателей и те, не желая лишних потерь, уже разворачивали машины, чтобы покинуть город. Среди жителей и харриеров были раненые и несколько десятков погибших. Он искал родителей в толпе глазами. Когда он увидел их, холодная волна ужаса пробежала по телу. В маму и отца попали капсулами третьей категории и они, скручивались в судорогах, лёжа на земле. Противоядия от этой химии в Вэйварде не было.

     Тайлер обнимал мать, судорожно пытаясь сообразить, как помочь, хватался за руку отца, глаза которого уже закатывались, а изо рта тонкой струйкой текла кровь. Оскара не было видно, или Тайлер просто вообще ничего вокруг не видел. Больше всего в тот момент он жалел о том, что не успел узнать о противоядии. Дрожащая рука коснулась его щеки, и он в последний раз заглянул маме в глаза. «Самое дорогое — это свобода, сынок» — последние слова отпечатались в его подкорке на всю жизнь.

     Тайлер остановил мотоцикл, шумно отхлебнул воду из фляги и снял очки, протирая глаза. Оскар видел, как умирали родители, сидел в тени какого-то здания, сжавшись в комок. Но не подошёл. Уже через год он покинул Вэйвард и больше не приходил. Тайлер не виделся с ним почти пять лет, но сейчас до него было рукой подать. Тайлер выдохнул и сделав несколько затяжек из раскуренной трубки, снова завёл мотор.

     К удивлению, этой ночью в Мартире не шла служба и жители были на улицах. Он бросил мотоцикл в нескольких километрах от города и переулками подобрался к центру. Торговцев не было видно и Тайлер наблюдал, как люди просто прогуливались и негромко разговаривали. Мартир казался ему ненастоящим, будто сошедшим со старых картинок из тех книг о прошлом, что он когда-то читал. Где-то внутри зародилось непривычно тревожное чувство: «Кто обеспечивает их?» — мысль промелькнула, а неприятную догадку он поспешил оставить на время. Сегодня жители выглядели не так, как в дни своих служений — на них не было белых одежд и капюшонов. Но выхватить лицо Оскара из многолюдной толпы никак не получалось.

     Стоять на одном месте, почти прижавшись к стене дома было неудобно. Пришлось терпеть, если его сейчас заметят, то попрощаться можно как минимум со свободой. Тайлер продолжил рассматривать лица прохожих из укрытия — ничего другого всё равно не оставалось. Прошло, по ощущениям, около двух часов, когда он увидел знакомый профиль. Парень со светлыми, чуть отросшими волосами прошёл мимо, смеясь и о чём-то разговаривая с молодой женщиной.

     Его нельзя было упустить. Тайлер перебегал по тёмному переулку, выглядывая на соседнюю освещённую улицу и стараясь следовать за их маршрутом. Оскар помахал рукой своей спутнице, и она вошла в ближайший к ним дом. Оскар пошёл вперёд, а затем повернул направо, уходя вглубь жилого квартала и показывая Тайлеру белобрысый затылок.

     — Ну охренеть, — Тайлер цокнул.

     Упускать Оскара было нельзя, найти его среди домов и при этом остаться незамеченным почти невозможно. Он обогнул дом, за которым скрывался и, оглянувшись по сторонам освещённой улицы, перебежал в соседний переулок, стараясь разглядеть Оскара, идущего параллельно. Он уже хотел нырнуть между домов, чтобы утащить Оскара в темноту, как перед самым его носом появился удивлённый седой мужичок.

     — Тихо, — Тайлер поднёс к губам нож, — я тебя не трону, если...

     Судя по трясущимся губам, он был готов вот-вот истошно заорать. Тайлер оказался радом буквально за шаг и, за мгновение до того, как нож полоснул бы по горлу мужичка, передумал. Тайлер стукнул его рукоятью в висок и уронил на траву, придержав. На то, что Оскар всё ещё был на соседней улице оставалось только надеяться. Тайлер обогнул дом и увидел, что брат всё ещё размеренно шагает, видимо, к своему дому. Хватило пары секунд, чтобы выскочить на свет и затащить ошалевшего от неожиданности Оскара в темноту между домами. Тайлер толкнул его к стене, прижимая предплечьем левой руки и закрыв рот правой.

     — Не ори, братик, это я, — прошипел он, выжидая, когда Оскар узнает его. В глазах брата появилась осмысленность, и он слегка кивнул.

     — Здравствуй, брат, — тихо и тяжело выдохнул Оскар, когда Тайлер убрал ладонь от его рта.

     Разглядеть выражение лица Оскара в темноте было сложно. Он молчал несколько долгих минут, отводя взгляд. Тёплой встречи не вышло, но Тайлер был рад, что младший брат впервые за столько лет оказался рядом.

     — Оскар, почему ты до сих пор здесь? — Тайлер шаркнул ботинком по растрескавшемуся асфальту. — Городишко слишком странный, ваш Морис вообще не тот, кем кажется.

     — Я знаю, — Оскар не поднимал глаза, разглядывая свои ботинки. — Но здесь спокойно. Я не смогу вернуться домой, там всё слишком...

     — Со смерти родителей прошло шесть лет, хватит терзаться тем, что не смог помочь, я тебя ни в чём не виню, — Тайлер говорил спокойно, надеясь, что брата получится вернуть домой.

     — Я видел всё, но ничего не сделал, понимаешь, я правда виноват. Моё место здесь, а не в Вэйварде, — Оскар трепал отросшие волосы, постоянно смотря то вниз, то в сторону.

     — Это было давно, — Тайлер вздохнул. Слова Оскара не удивили и не расстроили, он, кажется всегда это знал. — Что если в следующий раз они решать выпить твоей крови?

     — Пусть будет так, — он облокотился на стену и поднял голову, всматриваясь в небо. — Это будет справедливо.

     Соглашаться с решением Оскара совсем не хотелось. В голове маячили вопросы, на которые, у него, кажется уже были ответы.

     — Почему тут нет Надзирателей, и за их лагерем никто не следит?

     — Потому что, — Оскар ненадолго замолчал. — Ты же не такой глупый, ну, неужели не догадался?

     — Я хочу, чтобы ты сказал мне прямо, — Тайлер немного повысил голос, хватая брата за грудки и прижимая к стене.

     — Мартир — это город «Прайма», проект. Не знаю, что конкретно они тут исследуют. Половина «служителей» — те, кого мы называем Надзирателями, просто их люди, ну, а Морис... Он какая-то важная шишка, — лицо Оскара скривилось. — Ты это хотел услышать?

     — «Прайма», — Тайлер отпустил брата и сплюнул на асфальт, — от которого бежали родители? От которого прятали нас, да? — от подтвердившихся предположений стало нехорошо и Тайлер опёрся на стену рукой.

     — Самое безопасное место среди врагов, — Оскар обыденно пожал плечами. — Они знают, кто я, но я не интересен «Прайму».

     — А знаешь почему?! — голос Тайлера стал громче, и он схватил его за горло, сжимая пальцы. — Потому что ты трусливая мразь, которую заботит только собственная шкура, им не нужны такие как ты, — накатившая ярость также быстро схлынула, и он отпустил Оскара.

     — Ты сказал, что не винишь меня в смерти родителей, — Оскар потёр горло и откашлялся.

     — Не винил и не виню, но уйти под крыло тем, кто сделал это, — слова застряли в горле и Тайлер с силой ударил кулаком в стену, нарочно промахиваясь мимо лица брата. На костяшках выступила кровь, и тупая боль немного успокоила.

     — Плевать, — Оскар говорил хрипло и тихо. — Мне никогда не было места рядом с таким талантливым и сильным тобой, у меня никогда не получилось бы стать тебе равным. Я не нужен был тебе, не нужен Вэйварду, и оказался не нужен «Прайму» ...

     — Ты идиот, — Тайлер устало скатился по стене, закрывая лицо ладонью. — То есть, всё это из зависти? Из жалости к себе?

     — Считай, как хочешь. Я больше не хочу быть с тобой связан. Уходи отсюда поскорей, — Оскар присел напротив, заглядывая Тайлеру в лицо, — Морис знает, кто ты такой, он знает, кто такой Ник. Он знает всё. Теперь, когда тебя нет в Вэйварде, он может отправить туда своих людей, и много.

     — Зачем предупреждаешь? — Тайлер поднял на него взгляд.

     — Это единственное, что я могу и хочу для тебя сделать. Уезжай отсюда, — Оскар поднялся, снова отводя глаза.

     — Прощай, братик. Не умирай раньше времени, — Тайлер развернулся к выходу из переулка и направился в темноту.

     В голове гудело и пульс бился в висках. Мысли перемешивались в разноцветную кашу. Приходило тёмной, тяжелой массой осознание, а переулок с Оскаром остался за спиной. Он бежал к мотоциклу, стараясь заглушить нарастающий в голове рёв из десятков мыслей об Оскаре, родителях и «Прайме». Мотор рыкнул, когда Тайлер газанул, выбрав направление, ведущее в Вэйвард. Прежде чем догонять Ника нужно было попасть домой.

     ***

     Вот уже несколько дней сырой дом с заколоченными окнами был пристанищем Джейсона. Когда он подходил к Вэйварду, его встретили искорёженные автомобили и бравые загорелые харриеры, с которыми сталкиваться напрямую никогда ещё не приходилось. Человек, назвавшийся Арсом сказал, что без главы делать они с ним ничего не будут, но и разгуливать по городу не позволят. Надо сказать, что еду и воду они давали, но вот главы не было в городе уже несколько дней и Джейсон терял счёт времени, постоянно находясь в сумрачном доме.

     Джейсон удивился, когда двери дома, наконец, открылись и двое полуголых мужиков повели его куда-то. Солнечный свет ослепил, а жар обдал тело. После прохладного и сырого помещения, дневная температура казалась почти невыносимой. Спина под плотным и длинным плащом вспотела, но он послушно шёл между сопровождающими — оружие и запасы забрали, а сбегать, по сути, смысла не было.

     Его подтолкнули ко входу в довольно большой шатёр, в котором оказалось не так жарко. Чтобы отойти от яркого света, пришлось быстро проморгаться. К нему двигался крепкий и на вид совсем молодой парень. Когда он оказался рядом, внимательно изучая пленника взглядом почти рубиновых глаз, Джейсон почувствовал запах бензина и разных трав.

     — О, а я тебя знаю! — парень оскалился в широкой улыбке. — Добро пожаловать в Вэйвард, капитан Джейсон!

     — Откуда ты меня знаешь? —Джейсон удивлённо рассматривал странного парня и точно знал, что знаком с ним не был.

     — Пока не скажу. Меня зовут Тайлер, — он протянул Джейсону руку и кивнул харриерам, чтобы они отступили от него.

     — А, — Джейсон вообще ничего не понимал.

     — Вы свободны. Он гость, — Тайлер указал рукой на выход и харриеры удалились. — Тебе очень повезло, что я оказался здесь. Они бы держали тебя там вечность. Хоть я и дал некоторые привилегии в управлении Арсу, но без меня они не могут решать кого убивать или отпускать, к тому же, мне сказали, что ты требовал главу — это я.

     — Маловат для главы, — фыркнул Джейсон.

     — Ну, какой есть. Выкладывай, что тебе нужно. Я здесь ненадолго, приехал убедиться, что всё в прядке и дать новые распоряжения, — Тайлер отошёл вглубь шатра, плюхнулся на подушки и закурил трубку.

     Джейсон с досадой посмотрел на неё, вспомнив, что свою трубку он разбил об дверь. Откуда этот парнишка знает его, почему ничего не спрашивает, да ещё и решил сделать из Джейсона гостя?

     — Ты знаешь, где границы карантина? — Джейсон присел на потёртый ковёр и, подперев голову, уставился на удивлённого Тайлера.

     — Серьёзно?! Ты решил покончить с жизнью, что ли?! — Тайлер хохотнул, откидываясь в подушки глубже.

     — Значит, ты знаешь, что где-то они есть, да? — Джейсон всматривался в задумчивое лицо Тайлера.

     — Где-то... И что там — я не знаю. Это очень далеко, ты не дойдёшь туда один, пешком... — Тайлер выдохнул облачко дыма. — Слушай, мне кое-что очень интересно, позволишь?

     Тайлер быстрыми движениями освободил трубку от истлевшего табака и забил её чем-то другим, поспешно раскуривая. По шатру потянулся горько-сладкий дым, и голова Джейсона немного закружилась, а веки отяжелели.

     — Что это? — он тряхнул головой, пытаясь скинуть морок, но ничего не поменялось.

     — Скажи, ты — Выживший?

     — Да, — Джейсон почувствовал слабость и готов был свалиться на ковёр.

     — Как тебя зовут? — голос Тайлера звучал будто из-за стены воды.

     — Джейсон... Джейсон Тёрнер... — собственный голос казался чужим и приглушённым, а глаза закрылись.

     

     Джейсон был на дежурстве уже несколько дней и невыносимо устал. Переговоры с «Праймом» ни к чему не приводили, но командование дало чёткий приказ: не штурмовать. Он закурил, устало вглядываясь в багровое небо и словно уходящее под воду солнце на горизонте. Приказа выдвигаться с военной базы пока не поступало, но тревожное предчувствие поселилось где-то внутри. Он несколько раз брал в руки мобильник и, не решившись нажать на вызов, убирал его в карман.

     Он услышал приближающийся, нарастающий гул и обернулся. Сумеречное небо застилали десятки чёрных самолётов. В ушах зазвенела воздушная тревога, а в небе вспыхивали первые сбитые самолёты. «Почему не сбили раньше?!» — вопрос утонул в завывающей сирене, рация зашипела и оглушительный голос проорал:

     — Тёрнер! Капитан Тёрнер! Мобилизуемся! Срочно! Срочно!

     Сбор, погрузка в самолет прошла быстро. Лететь было недалеко, но десантироваться пришлось в самую гущу событий, а ещё в этом городе была его семья... Понимание проникло в затуманенный разум не сразу — невидимый враг в самолетах практически недосягаем для пехоты, бойцов не спасали противогазы, они задыхались. На города ливнем сыпались снаряды, заполненные веществом, которое распространялось зеленоватым облаком и висело над городом.

     Пехота «Прайма» оказалась немногочисленной, но отравленные и обессилившие солдаты едва ли могли противостоять. Как он позже узнал, вода тоже была отравлена, поэтому приходилось пить только воду из бутылок, которая заканчивалась быстрее, чем можно было рассчитывать. Жажда мучала его с каждым днём всё больше и больше. Воздухом невозможно было дышать. Армия сбила самолёты «Прайма», но приказы перестали поступать через несколько дней. Он не знал, что произошло — раненый, усталый и растерянный, он вслушивался в тишину. На четвёртые сутки радиомолчания он решил, что больше так не может, он постоянно думал о семье. Он так и не смог связаться ни с кем из родных.

     Город, где они находились стихал — бронетранспортёры и машины покидали его, прекращалась стрельба. Военные самолёты и вертолёты больше не пролетали над головой. И он, вдруг осознал, что всё изменилось раз и навсегда. Пусть его потом найдут и отдадут под трибунал за предательство и дезертирство, пускай хоть казнят — плевать. Джейсон побрёл по городу, осторожно обходя обломки и сожжённые машины, оглядываясь по сторонам. Он опирался на ствол винтовки и мечтал добраться до дома.

     А потом он увидел только тела. Жена, сыновья и маленькая дочь, престарелый отец. Двое сыновей в обнимку с матерью лежали на кровати, между ними оказалась Лиз — трёхлетняя младшая дочка. Отец лежал на полу в коридоре, наверное, хотел принести воды, но не дошёл до кухни несколько метров. Больше ничего не изменилось — одежда, аккуратно сложенная на стульях, игрушки младших, и заваленный хламом компьютер подростка, на столе ещё не сгнили фрукты в стеклянной вазе. Стало дурно и Джейсон скатился по стене у двери. Очнулся, когда солнце почти село. Из разбитого окна дул ветерок вперемешку с химикатами, покачивая синию занавеску. Звенящая боль в голове и удушливое осознание того, что мир разрушен, его близкие мертвы, даже солдаты почти все погибли, пришло как-то слишком быстро, до тошноты ясно и оглушающе. Он стянул с себя противогаз и медленно потянулся к пистолету в кобуре.

     Нет, в это невозможно поверить. Он отдышался, приходя в себя после потери сознания и проверил, есть ли пульс у отца — его не было. Жена и сыновья тоже мертвы. Но когда Джейсон взял Лиз за маленькую ручку, то почувствовал, как под указательным пальцем слабо стучит кровь. Он судорожно выдохнул, подхватывая дочь на руки и, поспешно надев на неё противогаз выбежал на улицу. Найти хоть кого-то, кто сможет помочь, хотя бы наёмников из «Прайма».

     Он бежал через весь город забыв про раненую ногу, забыв, что вдыхает отравленный воздух. Голова кружилась, а пространство перед ним расплывалось, вспыхивая цветными пятнами. Он увидел людей с винтовками и направился к ним. Чёрная форма, закрытые масками лица. Наёмники таращились на Джейсона, но не стреляли. Он подошёл достаточно близко, чтобы они могли его слышать:

     — Прошу вас! Вы знаете, как ей помочь?! — его голос прозвучал сорвано и отчаянно. — Я военный! Капитан Джейсон Тёрнер! Я сдаюсь вам! Расскажу всё, что спросите и сделаю всё, что скажете! Прошу, помогите ей!

     Наёмники переглянулись и один из них отошёл на несколько метров, приложив руку к уху — видимо переговариваясь с кем-то через наушник. Он вернулся, кивнул и молча качнул автоматом, указывая на внедорожник.

     — Спасибо... Спасибо! — по щекам Джейсона катились слёзы, а сознание готово было провалиться в небытие, но он сделал ещё один рывок и грузно ввалился на заднее сидение машины.

     

     Джейсон шумно вдохнул воздух и резко открыл глаза, поднимаясь с ковра, на который он упал вниз лицом. Тайлер задумчиво смотрел на него, и на лице отражались все крутящиеся там мысли.

     — Доволен? — Джейсон кашлянул.

     — Неприятные воспоминания, да... — Тайлер кивнул. — А что было потом?

     — Ну так залезь и посмотри, раз можешь, — голова раскалывалась и Джейсону хотелось пить.

     — Не, — тот отрицательно мотнул головой. — Я устаю от этого. Скажи, чем тебе обязан отец Ника?

     — Спасением из разрушенной резервации и защитой, — Джейсон хмыкнул. — Стоп, откуда ты знаешь его?

     — Ну, было дело... Развлекались, — уклончиво ответил Тайлер.

     — Он помнит родителей?

     — Уже вспомнил, — Тайлер прищурился. — Зачем тебе было насильно заставлять Ричарда отдавать Ника в Центр?

     — Мне так сказали. Я не хотел. Но жизнь Лиз зависела и зависит от них. Он был такой не один, но все сдулись или сдохли. Если бы не он, я бы освободился от «Прайма».

     — Убил бы, — Тайлер дёрнул плечом.

     — Не мог. Иначе бы... Короче, парень, это всё очень сложно. Я не знаю, зачем они были нужны все, не знаю, почему мне было поручено следить за тем, чтобы Ник не откинулся раньше времени. Ничего не знаю!

     Тайлер задумался о чём-то своём, глядя в потолок и раскуривая новую порцию табака. Джейсон не почувствовал ничего странного и облегчённо выдохнул — нового гипноза не будет.

     — Я набрёл на твой город случайно. Мне нет пути назад. Всё, чего я сейчас хочу, это узнать, что находится за пределами карантина, — Джейсон нарушил тишину.

     — У меня нет лишнего транспорта для тебя, — Тайлер поднялся. — Мои люди дадут тебе припасы и карту, дальше сам.

     — Ты гораздо гостеприимней, чем те, у кого я был до Вэйварда, — Джейсон тоже встал, разминая затёкшую спину.

     — А если там ничего нет? Ядерная пустыня? — Тайлер бродил по шатру, лицо было сосредоточенным и задумчивым.

     — Значит, лягу умирать, — Джейсон улыбнулся.

     — Отличный план. Знаешь, а мы все хороши, — Тайлер грустно усмехнулся.

     До границ Вэйварда его проводил Арс, кинул ему плотно набитый рюкзак и сунул в руки помятую, старую карту. Джейсон вдохнул ночной воздух и пошёл туда, где местность на карте была заштрихована, а сверху выведены жирные вопросительные знаки. Он размеренно шагал, вспоминая, как когда-то оказался на базе «Прайма», как с ним вели долгие беседы, и он выдавал любую информацию, которую только мог. Как наблюдал, что Лиз становится лучше и она оживает на глазах. Спустя год их разлучили, пообещав, что дочка будет жить на острове и будет обеспечена всем. Он видел её только на видеозаписях. Она росла и менялась. У Лиз появилась семья, родились дети. И она, возможно, давно забыла, кто её отец. Но сейчас в Джейсоне теплилась слабая надежда, что он сможет найти то, что ищет, а точнее — армию, военных. Их не могло не остаться совсем, они не могли сгинуть бесследно. Все те годы, что он провёл в Риверкосте, заносило дорожной пылью, которая поднималась от ветра, подгонявшего в спину.

     По мере приближения к точке, отмеченной Кэти на карте номером 34, пейзаж становился всё более унылым. Леса были истощены, сухие деревья скрипели ветвями даже от легкого ветерка и по пути не встретилось ни одного животного. Над головами воцарилась какая-то звенящая тишина. Нику казалось, что если они остановят мотоцикл, то можно будет услышать собственную кровь в ушах. Он поежился, передергивая плечами. До места было ещё около четырёх часов пути и усталость давала о себе знать. Вскоре дозиметр начал уверенно хрипеть и непродолжительный отдых, в тени остатков стены разрушенного дома, получился нервным, поспать так и не удалось.

     По правую руку, уходя за горизонт стелилась пустыня, из которой торчали обломки металлических конструкций и в закатных лучах зловещие щупальца теней тянулись следом. Дозиметр, который Ник переложил в карман куртки жалобно трещал, давая понять, что фон только нарастает. Вдалеке он заметил небольшую яркую точку и остановился, приглядываясь.

     — Что там? — из-за спины выглянула Хизер, устремляя взгляд туда же.

     — Похоже на костёр, возможно пираты... То есть, мародёры, — поправил он себя, всматриваясь вдаль.

     — Может, просто объедем? — предложила Хизер, облокотившись ему на плечи.

     — Я устал, было бы неплохо отдохнуть и поесть. Давай подъедем поближе, там разберёмся, — он тронулся, направляясь в сторону горящей точки.

     — А если их много? — голос Хизер, прозвучавший из-за спины был обеспокоенным.

     — Не будем подъезжать слишком близко, если это мародёры, просто уедем, — Ник дёрнул плечом.

     Он остановил мотоцикл у нескольких высохших деревьев рядом с дорогой. С этого расстояния получилось рассмотреть, что людей у костра было трое. Судя по всему, это была семья — женщина что-то помешивала в котелке над костром, рядом с ней носился мальчишка лет семи, а за ними, облокотившись на дверь старого автомобиля сидел мужчина.

     — Заглянем? — Ник перекинул вперёд автомат и неспешно двинулся вперёд.

     Заметивший его, мужчина вскочил и молча вскинул нечто похожее на дробовик. Такого оружия Ник не видел уже очень много лет. Он поднял руки и решительно сделал шаг вперёд так, чтобы костёр осветил его лицо.

     — Мы не причиним вреда, — Хизер тоже подняла руки и вышла на свет.

     Неприветливый мужик молчал, нахмурив густые брови, и сверля их недоверчивым взглядом из-под пыльной серой шапки.

     — Кто вы? — женщина, которая замерла с небольшой коробкой в руках, подала голос.

     — Так, путешествуем, — коротко ответил Ник, переведя на неё взгляд. — Нам бы отдохнуть и поесть, возможно, у нас будет чем расплатиться.

     Мальчишка, который прятался за ней, ненадолго высунул взлохмаченную голову и, посмотрев на Ника удивленным взглядом, снова нырнул за спину матери. Женщина выдохнула.

     — Джо, опусти оружие, похоже, они не бандиты, — она посмотрела на мужчину умоляющим взглядом.

     Джо промычал, показывая дробовиком на автомат Ника и разгруз Хизер.

     — Отдайте ему пока, — она улыбнулась, — он вернёт, когда будете уходить.

     — Он чё, сам не может сказать? — фыркнул Ник, скидывая с себя ремень автомата и кидая его на землю.

     — Он немой, — женщина подобрала автомат и приняла из руки Хизер разгруз. — Я положу в машину. Мы тоже странники, ищем место, где сможем нормально жить. Меня зовут Лора.

     — Кажется, не в ту сторону бредёте, — Ник опустил руки и подошёл ближе к костру.

     Джо всё ещё смотрел с недоверием. Он опустил дробовик и снова уселся, облокотившись на дверь.

     — Ну, как уж получается, — Лора пожала печами. Она поставила коробку на землю и вытащила оттуда несколько блестящих упаковок. — Как вас зовут?

     — Ник, а это Хизер, — он кивнул на напарницу, с любопытством рассматривающую блестящие пакеты. — Почему вы не в пути ночью?

     — Днём меньше шансов кого-то встретить, — она вздохнула и сказала что-то на незнакомом языке, обращаясь к сыну. Мальчишка подошёл и, быстро схватив пакет, отошёл к отцу, сев рядом.

     — Что за язык? — удивлённо спросил Ник.

     — Испанский, — Лора улыбнулась. Мои родители были родом из Испании, я очень стараюсь не забыть язык. Интересно, — она мечтательно посмотрела в небо, — от Испании что-то осталось? Съешьте пока это, там смесь из орехов и сухофруктов, нашли на разрушенной военной базе, пакеты оказались герметичные.

     — Ого! — Хизер вскрыла пакет и высыпала на ладонь несколько орехов.

     — Уже почти всё съели. Эти пакеты чудом не забрали с базы, судя по виду, разграбили её очень давно, — Лора улыбнулась, наблюдая как Хизер с интересом разглядывает орехи в свете костра.

     — Вы по пути не заезжали в резервацию без названия? — Ник покосился на увлечённую Хизер. — Тут фонит сильно, а там?

     — Там тоже, — Лора кивнула. — Жители выглядят болезненно.

     — У них есть бензин? — Ник забрал протянутый Хизер пакетик и недоверчиво в него заглянул.

     — Да, мы расплатились с ними этими смесями. Но там жутковато, если есть возможность, лучше не соваться, — Лора покачала головой.

     — Когда есть возможность, лучше не соваться на всё Побережье, — Ник усмехнулся. — Недружелюбное местечко.

     — Точно, — Лора хохотнула и поднялась, чтобы проверить котелок. — Готово, сейчас поедим тушёного мяса. Мы уедем с рассветом, нельзя тут долго оставаться.

     — Мы тоже, — Ник кивнул, забирая из рук Лоры две чашки с дымящейся едой. — Как давно вы путешествуете?

     — Совсем недолго, — задумавшись, ответила Лора. — Мы едем с севера, там совсем бедные земли...

     — Как вам удалось не попасться мародёрам или патрулям Надзирателей? — Ник жевал тушёное мясо и тепло растекалось по телу, вызывая желание поспать.

     — Надзиратели? Это люди в чёрной форме? — Лора отложила в сторону опустевшую чашку. — Мы видели их всего пару раз, а бандиты не передвигаются днём вообще.

     — Понял, — вздохнул Ник. — К сожалению, нам по солнцу передвигаться тяжело.

     — Нам тоже, — Лора приподняла рукав куртки, показывая покрасневшую и шелушащуюся кожу, — но таким как мы очень сложно себя защитить, приходится терпеть.

     Ник завалился на траву и, подставив руку под голову, наблюдал за костром, лёжа на боку. После горячего ужина хотелось спать и глаза закрывались сами по себе. Лора поворошила костёр и оставив Джо дежурить, забралась в машину вместе с сыном.

     — Ник, — тихо позвала Хизер, — как ты думаешь, у нас будет когда-нибудь место, которое можно назвать домом? — она сидела рядом костром, скрестив ноги.

     — Не знаю, — он немного повернул к ней голову. — Нужно поспать, падай, — он протянул руку и, схватив её за предплечье, притянул к себе.

     — Я всё пытаюсь вспомнить, — пробубнила она, укладывая голову на часть рюкзака и всматриваясь в костёр, — что было до того, как я попала в Центр?

     — Иногда лучше не помнить, — куда-то в затылок ответил Ник.

     — Нет, ты знаешь, я бы очень хотела вспомнить... Я помню тренировки — бесконечное множество тренировок с раннего детства, сначала простые, потом всё дольше и сложнее. Сон, тренировки — всё по расписанию.

     — Не ты одна такая...

     — Да, я знаю... А ещё я помню, что в Центре был небольшой закуток за главным зданием — там по стенам вилось растение, на котором раз в год появлялись цветы. Маленькие, розовые. Такие красивые, что в любую свободную минуту я приходила туда, чтобы посмотреть. Я боялась трогать их руками, хотела запомнить каждый изгиб, каждый перелив цвета. Я их любила. Но потом растение умерло, и я больше не видела этих цветов. Это было незадолго до того, как я попала в Риверкост.

     — Я не помню цветов в Центре, — Ник уткнулся в спину Хизер лбом. Спать хотелось всё больше.

     — Я давно хотела сказать спасибо, — она ненадолго замолчала. — Ты стал для меня... Семьёй... — на последнем слове её голос слегка дрогнул.

     — И ты, — Ник выдохнул ответ, погружаясь в темноту сна.

     С первыми лучами солнца Лора разбудила их и, сунув в руки большую бутылку воды, попрощалась. Перед тем, как уехать, Ник нацарапал отметку на потрёпанной карте Лоры, сказав, что им можно отравиться в Вэйвард. До Тридцать четвёртой резервации нужно было добраться как можно скорее — до того, как полуденное солнце начнёт плавить мозг. Унылая пустыня сменилась блёклым пейзажем почти заброшенного городка — среди обломков разрушенных временем зданий, в плавящимся дневном воздухе он выглядел миражом. На улицах почти никого не было, и редкие жители поднимали на них глаза — они казались больными и уставшими от жизни. Ник проводил взглядом худощавую женщину, кожа которой была сухой и морщинистой, хотя лицо не выглядело старым.

     — И что мы делать будем? Тут как-то всё очень... Плохо... — Хизер покачала головой, —остановись, — она заметила около двух десятков человек, расположившихся на первом этаже небольшого здания.

     Помещение полностью просматривалось с улицы — видимо на месте больших проёмов когда-то были панорамные окна.

     — Похоже, можно туда заглянуть, — Ник кивнул в сторону дома.

     Прихватив с собой оружие, они слезли с мотоцикла и направились внутрь. Разговоры ненадолго стихли, и несколько человек обернулись на них. С десяток столов были беспорядочно расставлены и проходить между ними было не очень удобно. Один из них оказался свободен. Ник указал на него рукой. Высокий потолок был увешан какими-то веревками и сетями. Обшарпанные голые стены старательно очищены от отделки. К столу подошла девочка. Она выглядела совсем юной — худенькая, с длинными светлыми волосами. Короткая юбочка, цветастая футболка и куча ремней, на которых закреплены ножи и пистолет. Однако.

     — Господа, чего хотите? — она тряхнула головой и уставилась на гостей, — выпить, поесть? Что можете предложить взамен? Мы принимаем патроны, оружие, капсулы, и ещё всё, что может помочь расслабиться.

     — Такой нож пойдет? — Ник вынул из-за пояса стилет и покрутил его в руке.

     — Нууу, — протянула девочка, разглядывая нож. — За него могу принести вам выпивки. Она, правда фонит, ну, — она закатила глаза, — вы и так, наверное, догадываетесь, хоть и не местные.

     — Какая выпивка? — Ник рассматривал её, пытаясь понять, сколько девчонке лет. — И как ты догадалось, что мы не отсюда?

     — Хах, — девчонка усмехнулась, — нас тут живёт очень мало, всех знаю в лицо. Так нести выпивку? — она облокотилась на стол, бродя взглядом по лицу Ника. — Старинный вискарь, пойдёт?

     — Пойдёт, — Ник ухмыльнулся. — Неси свой вискарь, есть ещё вопросы.

     Она удалилась. Ник оглядывался по сторонам, разглядывая народ — почти все мужчины и женщины, находившие здесь были исхудавшими, кожа выглядела очень старой, а её цвет напоминал пыльный асфальт. Лишь у некоторых вид был получше. Девчонка, которая предложила выпивку выглядела лучше, но оттенок её кожи тоже был болезненным. Одежда, впрочем, у всех была нормальная, а значит, что Надзиратели сюда, скорее всего, тоже привозили ресурсы. Когда она вернулась, Ник налил в стакан из мутной бутылки и попросил её присесть.

     — Слушай, расскажи нам об этом месте. Мы здесь впервые, хотелось бы знать больше. Как тебя зовут?

     — Лина, — девчонка лучезарно улыбнулась

     — Для начала, что это за город, кто у вас тут главный, и кто сотрудничает с Надзирателями?

     — Главных, как таковых, нет. Раньше местные трейсеры тут вроде как заправляли, но самого главного из них убили. Они так-то до сих пор здесь в основном общаются с Надзирателями. Но кто-то ушел, кто-то погиб, мы сами по себе. Понимаешь ли, в этом радиоактивном местечке многим жить не по душе, вот все, кто хотел, давно ушёл отсюда куда глаза глядят, может и нашли место получше. А так — резервация, которых десятки, под номером тридцать четыре.

     — Так у вас есть трейсеры? — Ник удивлённо поднял бровь, не веря, что в таком месте может быть подобная Риверкосту система. — И где они живут? Прибывают ли к ним новобранцы? — хотелось знать больше.

     — Не смеши меня, — Лина отмахнулась. — Какие новобранцы? Отсюда все бегут, их и было-то немного. А чего ты так заинтересован ими, ищешь кого-то? — Она наклонила голову. — Тебя самого то, как зовут?

     — Ник. Мы из резервации на берегу моря — Риверкоста.

     — Ого, — она с интересом оглядела напарников. — Вы трейсеры что ли?

     — Да, — Ник посмотрел на Хизер, которая медленно отпивала виски из невысокого стакана, периодически откашливаясь. — Тут что, нет системы работы с Надзирателями и регулярных рейдов?

     — Приятель, — Лина ухмыльнулась. — Какая система, ты о чём? Не видишь, как мы живем? Да они ходят в рейды, что-то приносят, что-то меняют, с Надзирателями общаются, но и они уже поняли, что все это дерьмо бесполезно. Я вот сама с Надзирателями общаюсь, без трейсеров. Они тут бесполезны, мы все скоро умрем от радиации, — она развела руками.

     — Ну, так, если бы фон был настолько сильным, то все бы умерли давно, и резервация бы опустела. Как же так? — Ник, покачивая стаканом, допытывал Лину, которая, кажется, уже расхотела говорить с ним.

     — Нет, ты меня не понял, — протянула она. Мы живём тут, даже умудряемся размножаться, хах, я родилась здесь, — Лина потянулась всем телом. — Но мы все равно не живем долго, хотя ходят слухи, что люди теперь долгожители, да? А мы, просто, наверное, приспособились.

     — Может и долгожители, мы умираем раньше, чем успеваем постареть, — Ник пожал плечами.

     — А почему ты не ушла отсюда? — вмешалась Хизер.

     — Мои родители умерли от лучевой болезни, когда сунулись идти через пустыню в поисках лучшей жизни, а я доползла обратно и кое-как пришла в себя. Это случилось пару лет назад. Они нацепили на меня всю защиту, которая у них была, а сами погибли. Вот так. Куда же я пойду одна? У меня нет карты, я не знаю, где находятся другие резервации или город, — она грустно улыбнулась.

     — Понятно, — Ник постучал пальцами по столу. — Есть тут кто-нибудь, кто может нам помочь с информацией, и ещё, в вашем городке есть топливо — заправить мотоцикл?

     — Есть один трейсер — Марк. В городе его сейчас нет, он часто куда-то сваливает и у него есть ржавая посудина — автомобиль, а значит и бензин есть. Приезжает раз в два или три дня. Кажется, ещё вчера был здесь. К местным барыгам, которые тоже могут продать бензин, соваться не советую, подождите лучше его, — Лина жестом попросила у Ника стакан и отпила. — А ещё не советую у нас задерживаться...

     — Нам нужно кое-кого дождаться, — Ник покачал головой.

     — Как знаете, ­— Лина взяла со стола опустевшие стаканы. — Можете остановиться в любом пустом доме, спите лучше по очереди. Заходите ещё, — она улыбнулась и удалилась в другой конец помещения, где хранились запасы алкоголя и еды.

     — Ну что? Подождём этого Марка и Тайлера здесь? — Ник повернулся к Хизер.

     — Да, — она огляделась по сторонам, — давай в том доме, напротив, — Хизер указала на пустующий дом по ту сторону улицы.

     — Может, ещё выпьем? — Ник улыбнулся, качнув головой в сторону суетящейся Лины. — У меня ещё пара капсул на такой случай есть, лишних.

     — Ага, по ядерному коктейлю, пожалуй, — она рассмеялась, — мы ведь совсем скоро доберёмся до базы «Прайма»?

     — Да, почти у цели, — Ник кивнул и помахал рукой Лине. — Доберёмся, куда денемся.

     

     ***

     Быстро добраться до Риверкоста стоило Эвану больших усилий — от жары стучало в висках, к тому же, оставшиеся несколько километров пришлось идти пешком. Топливо закончилось, а пополнить бак было просто нечем. В Риверкосте стояла напряжённая тишина. Эван сразу поднялся к себе на этаж, но по пути почему-то никого не встретил. Он прошёлся по комнатам и двинулся в сторону уже бывшего кабинета Джейсона.

     За дверями слышались разговоры, периодически нарушающиеся возмущёнными выкриками. Когда он открыл дверь, то на него уставились несколько десятков изумлённых глаз командиров, входящих в Совет. Наступила тишина, командиры стояли в широком кругу, и каждый из них выглядел устало и нервно.

     — Почему вы проводите совещание без меня? Я же предупредил, что скоро вернусь, — он скинул с себя плащ и поправил растрепавшиеся волосы.

     — Мы не могли знать наверняка, вернёшься ли ты. Может, доверенное лицо капитана тоже решило покинуть нас, — в круг сделал шаг невысокий и плотный мужик.

     — Что ты устроил здесь, Брок? — Эван метнул в него недовольный взгляд.

     — Народ волнуется, дружище. Нам очень не нравится, что от Надзирателей больше нет указаний, что Джейсон погиб или сбежал, ­— тот развёл руками.

     — Кому это ­— нам? — Эван оглядел членов Совета. — Ты сейчас говоришь за всех?

     — За большинство, — лицо Брока расплылось в противной улыбке. — Нам кажется, пора выбрать нового главу.

     — Каждый из нас отвечает за свою часть работы, — Эван вышел вперёд. — Делайте то, что и раньше.

     — А ты значит, будешь командовать? — Брок смотрел на него снизу, иногда поглядывая на молчавших командиров.

     — Если сюда сунется «Мятеж», нам всем будет несладко, — Эван понимал, того что происходит сейчас, стоило ожидать.

     — Вот и мы так думаем, — нарочито спокойно протянул Брок.

     — Так, кто — мы? Кто ещё тут жаждет власти, говорите сами за себя! — Эван оглядел всех присутствующих. — Сейчас перед нами стоит задача сохранить спокойную обстановку в Риверкосте. Надзиратели ушли, и я пока не знаю, чем это для нас обернётся!

     — Вот именно, — подал голос один из командиров. — Кто знает, вернуться ли они и когда. Если мы больше не будем получать от них ресурсы, то всё полетит к чертям.

     — Мы сможем приспособиться, если будем наравне с остальными жителями. Как-нибудь протянем. Возможно, Надзиратели ушли отсюда, чтобы привести новые силы.

     — Какой прок от жителей? — сухощавый командир вышел вперёд. — Если мы сейчас обо всём скажем жителям, Палладиум перестанет быть гарантом обеспечения!

     — Фрэнк, в городе много людей. Мы не сможем противостоять им, если он решат свергнуть Палладиум. Беспорядки приведут к тому, что всё разнесут. С ними можно договориться, — Эван пытался говорить, как можно более уверенно.

     — Договориться?! Да они слюни пускают, зная, что у нас есть на складах. Их нужно просто заставить подчиняться, как и раньше! Слухи расползлись, весь город знает, что Джейсона больше нет! — Брок повысил голос, оглядывая командиров, некоторые согласно закивали.

     В кабинете становилось душно, Эван уже устал от этого разговора, но на чём-то остановиться было просто необходимо. Он чувствовал себя так, будто на его спину взвалили неподъёмную бетонную плиту, и что он никак не может её сбросить. День подходил к концу, скоро уже проснутся трейсеры и весь город.

     — Зачем вы слушаете его? — Эван потёр переносицу. — Вы разве не видите, что он просто хочет отхапать кусок пожирнее? Стать тут главным и почувствовать себя чем-то большим, чем бесполезным куском дерьма?

     — Полегче, — Брок сделал шаг в сторону Эвана, но тут-же остановился, встретившись с ледяным взглядом.

     — Те, кто согласен, что обо всё стоит объявить народу, оставайтесь здесь, со мной, я расскажу о своих догадках и планах, — Эван обвёл взглядом командиров.

     — То есть ты намерен гнуть свою линию?! — голос Брока стал выше.

     — Да, ­— тот кивнул, — а ты, пошёл вон отсюда.

     Брок вынул из кобуры химический пистолет и, дрожащей рукой направил его в Эвана. За ним оружие достали ещё четыре командира из двенадцати, что присутствовали в кабинете. Эван хмыкнул, оглянувшись. На тех, кто остался на стороне Брока теперь было направлено оружия вдвое больше. Немая сцена длилась несколько секунд. Глаза Брока бегали по лицам командиров — он явно ожидал, что на его стороне окажется большинство.

     — Ну, что, — Эван наклонил голову, — перебьём тут друг друга, или ты уберёшься?

     Брок нервно дёрнул щекой и опустил пистолет. Он молча направился к двери, оглядываясь, чтобы убедиться, что за ним всё ещё кто-то следует.

     — Посмотрим ещё, — прошипел он, покидая помещение.

     Отлучаться из Палладиума Эвану не очень хотелось, он чувствовал, что напряжение растёт и, возможно, эта ночь будет совсем не спокойной. Добраться до Леона было необходимо, хотя бы, чтобы передать информацию. Он вышел в душную ночь и огляделся по сторонам. На первый взгляд, вроде бы, ничего не изменилось — торговцы и жители заняты своими делами. Он дёрнул головой и направился в сторону общины Выживших, но тревожное чувство не покидало.

     Леона на месте не оказалось. Он заглянул под навес, обвёл взглядом пожитки старика и вошёл в трёхэтажный дом с давно выбитыми стёклами. В помещении на первом этаже оказалось душно, пахло чем-то палёным. Запахи смешивались, заставляя Эвана поморщиться. Он прошёлся между стариками, которые сегодня занимались починкой и пошивом одежды, чтобы потом продать. На него изредка поднимали глаза, снова приступая к работе. Не все Выжившие были такими, как Леон. Среди тех, кто был стар, улыбчивые лица редкость. Эван знал Выживших по моложе, но они старались слиться с толпой, ничем себя не выдавая.

     Седая женщина, сгорбившаяся над порванной курткой, долго следила за ним взглядом, провожая по помещению. Эван заметил это и подошёл к ней ближе. Она опустила голову, делая вид, что непрошенный гость не представляет для неё интереса.

     — Скажи мне, где Леон, — он присел рядом с ней на корточки, пытаясь заглянуть в глаза.

     — Откуда же мне знать, — пробормотала она, не поднимая головы.

     — Я уверен, что ты знаешь, где глава твоей общины, — Эван старался говорить тише, но как можно твёрже.

     — С чего ты взял? — руки женщины, нависшие над курткой, на мгновение остановились.

     — Ты следила за каждым моим шагом, — Эван качнул головой. — Может не все тут знают, но ты...

     Она поколебалась, но потом подняла взгляд и, жестом подозвав Эвана ближе, шёпотом рассказала, в каком направлении ушёл Леон и где его искать.

     — Ни за что не говори ему, что я рассказала тебе, мне кажется, он что-то скрывает... Ох, не нравится мне это, — она тяжело вздохнула.

     — Не скажу, — Эван поднялся, покидая дом.

     Добравшись до отдалённой части города и свернув на перекрёстке, Эван увидел вдалеке небольшой, одноэтажный дом, в котором слабо что-то светилось. Он не мог понять, что Леон делал так далеко, да ещё и совершенно один. Эван ускорил шаг, но, оказавшись совсем рядом, остановился, услышав странные звуки из помещения. Что-то потрескивало и шипело. Шум перебивался ворчанием Леона, который несколько раз ударил что-то металлическое. Эван подобрался к окну и уже хотел заглянуть в него, как свет внутри померк, а дверь за углом скрипнула.

     Поспешно достав пистолет и проверив давление в воздушном баллоне, он уже на ходу зарядил его капсулой и в несколько шагов нагнал удаляющегося от домика Леона. Сухая трава зашуршала под ногами и Леон оглянулся. На его морщинистом лице не дрогнуло ни одной мышцы, в свете луны он казался усталым и бледным.

     — Чем ты там занимался? — Эван направил в старика пистолет. — Что это были за звуки?

     — Это, — Леон полностью повернулся к Эвану и смотрел прямо в глаза, — радиостанция. Только старуха совсем устала, батареи, знаешь ли, давно не меняли, — он пожал плечами, ожидая ответной реакции.

     — Не понял, — Эван тряхнул головой, — какая, к чёрту, радиостанция? Почему я ничего не знал, и с кем ты пытался связаться?

     Точные границы того, что Эван знал начинали деформироваться и разрушаться. Он всегда считал, что знает подноготную всех, кто имеет какое-либо влияние на Риверкост, знал, какие силы и зачем нужны в этом городе, всегда контролировал происходящее, лишь притворяясь простачком. Эван считал, что Леон, который всю жизнь находился рядом и защищал от «Прайма», доверяет ему.

     — Я, — Леон почесал жидкую бороду, — кажется ещё недавно сказал, что это не твоего ума дело. Ты ведь прекрасно знаешь, что за моей спиной есть и другие люди, откуда, ты думаешь у меня столько сведений и даже такое сокровище, как карта доступа?

     — Ты работаешь на «Прайм»? — рука Эвана слегка дрогнула.

     — Ну, нет же, — Леон размял шею. — К чему мне это? У меня другие цели. Те, кто мог бы стать посильными помощниками в сложившейся ситуации, к сожалению... Я не могу с ними связаться.

     — Да кто, блядь, это? — непонятная ситуация начинала раздражать, всё, что ускользало от контроля и оказывалось за пределами знаний Эвана, выбивало из привычной колеи.

     — Военные, — будничным тоном ответил Леон.

     — Ч-что? — от неожиданности пистолет из рук Эвана выскользнул, почти бесшумно падая в траву.

     — Военные, — уверенно повторил Леон.

     — Отк-куда? К-как? — в голове перемешались все мысли, и Эван никак не мог собраться.

     — Хватит заикаться, — ровным тоном сказал Леон. — Давай внутри поговорим, — он кивнул на домик и зашагал в его сторону.

     Эван застыл на несколько мгновений, после чего, словно опомнившись, подобрал пистолет и последовал за ним. В домике, кроме пары стульев и накрытой потёртым брезентом радиостанции, больше ничего не было. Леон поставил лампадку на пол, осветившую помещение тусклым светом.

     — Присаживайся, — Леон сел на стул без спинки и указал Эвану на второй. — Поверь мне, мальчик мой, если кто-то ещё узнает об этом месте, то...

     — Не угрожай мне, — рыкнул Эван, который понемногу приходил в себя. — Рассказывай всё по порядку.

     — Что же... Ты же не думал, что после Столкновения все военные силы участвовавших в этом стран, просто взяли и исчезли?

     — Я вообще об этом не думал, — Эван неуверенно качнул головой.

     — Правильно, зачем думать о том, что тебя не касается... Почти, — Леон хитро прищурился.

     — Рассказывай, — оборвал его Эван.

     — Видишь ли, «Прайм» с военными были повязаны, собственно, из-за их игр всё и случилось. После того, как всё стихло, оставшаяся армия перегруппировалась и отвалила подальше от берегов.

     — Почему они не спасали людей? — Эван напрягся, вспоминая, как умерли его родители, так и не адаптировавшись к новому миру.

     — Зачем? — хмыкнул Леон. — Всё, что здесь происходило с того самого дня отлично вписалось в их договорённости с «Праймом». Понимаешь, заражённых было много, последствия Столкновения коснулись доброй части мира, а умирать никому же не хочется. Выжившие стали подопытными образцами — «Прайм» предложили военным сотрудничать дальше.

     — Я не понимаю, — Эван закусил губу. — Зачем им держать связь с тобой? Почему именно с тобой? Почему они не вмешались раньше, но могли бы вмешаться сейчас?

     — Послушай, — Леон упёрся руками в колени, — после Столкновения были и другие конфликты, сюда никто не лез, потому что очищать эти территории от заражения слишком дорого. Нас бросили здесь, потому что наше спасение было невыгодно.

     — Но разве так...

     — Да, так бывает, — Леон покачал головой. — Честно говоря, я не знаю, что происходит в мире, какая обстановка там. Но нас бросили, оставили города, дождались того, что АЭС придут в негодность, ещё больше загрязняя эту часть планеты. Понимаешь? Десятки, если не сотни тысяч квадратных километров суши оказались заражены химикатами, вода отравлена, радиация и разруха после военных действий.

     — И никто не захотел забрать эту землю себе? — Эван усмехнулся. — Не верю.

     — «Прайм» договорились с переформированной армией и правительствами, что они поддерживают нашу жизнь, продолжают свои разработки и делятся с ними. Купили нас, вместе с этим проклятым Побережьем, понимаешь?

     — Чёрт, — в горле пересохло, Эвану показалось, что огонёк в лампадке плавит воздух, размывая реальность. — Ты не ответил, почему ты?

     — Я агент, — пожал плечами Леон, — очень старый, но всё ещё агент, который докладывает обстановку и предупреждает об опасности.

     — Вот как... Так это они подсунули тебе карту доступа?

     — Конечно, — Леон кивнул. — Мы стали подозревать, что силы «Прайма» начали свою игру, поэтому и хотели, чтобы кто-то вроде тебя или Ника... Кто-то из таких как вы попытались сами что-то поменять, оставляя нас не при делах.

     — А что потом? Какова цель? — Эван старался собраться, всматриваясь в лицо Леона.

     — Цель — устроить всё так, чтобы выяснить нынешние планы «Прайма», поднять против главной базы Побережья восстание, возможно. Видишь ли, у нас сложилось чёткое ощущение, что тот, кто управляет «Праймом» на Побережье, решил стать самым главным.

     — Почему... Если военные, правительства... Если они существуют, почему не уничтожили «Прайм» или не взяли под контроль?

     — Все зависят друг от друга. «Прайму» нужны ресурсы, место и люди, чтобы продолжать разработки и исследования. Военным нужны их разработки, вакцины и прочее. У военных есть пушки, у «Прайма» — вирусы, способные скосить остатки человечества за считанные дни. Видишь, как складно? — Леон рассмеялся.

     — Ты сказал, что главным хочет стать тот, кто управляет базой на Побережье... Есть и другие?

     — Да, есть. Как минимум остров, а может и не один, — Леон задумался. — Мы не знаем, что задумали в «Прайме», не знаем, чем обернётся любое предпринятое действие. Но никто не намерен уничтожать их главные силы, слишком важные они ведут исследования...

     — Ага, — Эван устремил на Леона недовольный взгляд. — Экспериментируют с оружием, вирусами... Но ведь больше всего они хотят проверить, работает ли чёртова вакцина долголетия на следующих поколениях, да?

     — Как, ты... — лицо Леона вытянулось от удивления.

     — Догадался, — Эван дёрнул щекой. — Всё понял, когда впервые пришёл к Кэти и услышал её рассказ, это не трудно было понять. А ещё, устраивают праздник модификации человека, да, дедуля?

     — Ты бы не огрызался, — покосился на него Леон. — Ты не лежишь у них на столе только потому, что они потеряли тебя, благодаря мне.

     — Правильно, вам ведь тоже интересно, что у них получится? — Эван поднялся, направляя на Леона пистолет. — Назови причину не грохнуть тебя прямо сейчас.

     — Её нет, — усмехнулся Леон. — Всё равно, всё летит к чертям. Я не могу связаться с ними. Надзиратели ушли, а значит, на главной базе что-то готовится, и это «что-то» ничем хорошим для нас не закончится. Никто не придёт нас спасать, Эван, это не выгодно.

     — Все просто используют друг друга, так? — Эван оскалился.

     — Конечно! — Леон хлопнул в ладоши. — А ты не понял этого за всю жизнь? Армия использует «Прайм», те, в свою очередь, купили и используют всех, кто выжил или родился на Побережье. Мы решили использовать Ника, чтобы он захотел всё изменить. «Прайм» хотел, чтобы Ник выжил и вырос, для чего-то ещё... Потому что других не осталось. Ты не избранный, Эван. Ник не избранный. Вы всего-то, попались под руку.

     — Твою мать! — Эван швырнул пистолет в стену напротив. — А ничего, что мы живые? Что даже в таком дерьме, но жить хотим? Все мы!

     — Так сложилось, — Леон развёл руками и вздохнул, — когда всё случилось, я уже был не молод. Мне дали приказ, рассказали то, что я должен был знать. Поставили передо мной задачу.

     — Почему ты ничего не сделал? — Эван бессильно сел обратно на стул.

     — А я мог? — Леон ухмыльнулся. — Моя семья погибла в первые дни Столкновения. Повсюду был хаос и неразбериха. Мы таскались по базам и городам... Прошло много времени прежде, чем армия приняла решение о прекращении каких-либо действий и решила сотрудничать с «Праймом». На Побережье приезжают патрули, разведка, но они стараются быть незамеченными.

     — Что сейчас творится в остальном мире?

     — Увы, не знаю, — Леон покачал головой. — Я даже не знаю, кто стоит надо мной и какая у них система. Знаю только двух связных, с которыми переговариваюсь все эти годы. Я думал, что если сообщу обо всех событиях последних недель, то они, возможно, решат отравиться к базе, но связи нет.

     — Если помощи ждать неоткуда, — выдохнул Эван, — Значит, всё сделаем сами.

     — Даже если базы «Прайма» не станет на Побережье, они не исчезнут. Сюда всё равно ещё лет сто никто не сунется из-за загрязнений, а ресурсов станет значительно меньше, — Леон покачал головой.

     — Гори оно всё огнём, — Эван поднялся, разминая затёкшую шею и подобрал брошенный пистолет. — Насрать мне на твоих призрачных военных, насрать на «Прайм» и миссии, которыми ты морочил мне голову все эти годы. Красиво ты пел, конечно... У меня мало времени, — Эван развернулся, оставляя Леона в одиночестве, и направился к выходу.

     — Я как сыновей люблю и тебя, и Ника, — выдохнул Леон, когда Эван почти дошёл до двери.

     Эван остановился уже выходя из домика, и искоса глянул на старика, лицо которого, казалось, осунулось и постарело ещё больше за эти полчаса. Всё, что было для Эвана истиной, всё, во что он верил, окончательно рушилось, подёргиваясь дымкой и наваливаясь тяжёлой массой новой правды. Декорация, построенная перед ним, перед всеми людьми Побережья ветшала, рассыпаясь на глазах. Безоговорочное доверие, питавшие его все эти годы; и вера, дававшая видимость, что он важен, что делает что-то правильное и необходимое, разлетелась вдребезги, опустошая.

     — Нет, это ложь, — Эван толкнул дверь, выходя в духоту ночи.

     Однозначным для Эвана было только одно — нужно действовать, желательно, без промедлений. Собрать все машины на ходу, людей и оружие. Ему всё равно придётся ещё обратиться к Леону, если не сможет найти карту, по которой будет понятно расположение главной базы «Прайма». Эван неспешно шёл по улице, поднимая глаза к светлеющему горизонту. Прохладная тишина обманчиво создавала впечатление, что ничего не изменилось. Эван тряхнул головой, прогоняя усталость. Стоит найти себе хотя бы временного союзника. Он задумался и решение пришло почти мгновенно, но обдумать всё как следует, Эван не успел.

      Размышления были прерваны нарастающим шумом, в котором сливались выстрелы и крики. Этого стоило ожидать. Эван ускорил шаг, направляясь к Палладиуму. На площади, в предрассветных сумерках он увидел, как большая группа трейсеров окружила около десятка человек с оружием, ещё кого-то выводили из здания. Краем глаза он увидел, что из некоторых окон Палладиума валит дым, и кто-то командует тушением пожара. Шаг перешёл в бег, и он оказался перед входом в считанные секунды. Его встретил взмыленный и запыхавшийся Берт — один из командиров, что приняли его сторону.

     — Где ты был?! — Берт тяжело дышал, оглядываясь по сторонам и держа винтовку наготове. — Брок решил устроить бунт!

     — Как? — Эван достал и проверил пистолет.

     — Они пытались захватить склад с оружием, закидали этажи горючей смесью... Вот падаль!

     — Много их осталось?! — Эван приготовился войти в здание.

     — Парочку пришлось... того, ­— Берт качнул головой, — тех, что захватили склад. Человек десять-пятнадцать в отключке по этажам, вон ещё десяток на улице. Мы их вывели и держим так... Ну, свои же... — он замялся, опуская глаза.

     — Всё нормально, — Эван хлопнул его по плечу. — Разберёмся. Где Брок?!

     — Не видел, — Берт уже собрался заходить в здание. — На нашем этаже ещё двое, это точно...

     — Я поднимусь, — Эван двинулся вперёд.

     — Не убивай, — Берт посмотрел на него тёмными, уставшими глазами, — свои же...

     Эван коротко кивнул и унёсся вверх по лестнице. По пути приходилось щуриться и прикрывать лицо — что-то ещё горело, дым въедался в глаза. На этаже оказалось темно — кто-то разбил все лампы. Он вышел в коридор, прижавшись к стене, стараясь шагать как можно тише. Сзади послышался шорох, и он обернулся, наугад стреляя в темноту коридора. Эван пошёл в обратную сторону. Он уловил движение в ближайшем дверном проёме, но не успел обернуться на него, как в живот ударило что-то тяжелое. Эван резко выдохнул и качнулся назад, стараясь не упасть. Он пригнулся, почувствовав, что в сторону его лица направляется чей-то увесистый кулак. Глаза привыкли к темноте, пришло осознание, что у нападавших нет ни патронов, ни капсул. Он разглядел тёмную фигуру, маячившую совсем рядом — противник тоже плохо его видел. Эван снова пригнулся и выстрелил, целясь в бедро. Противник вскрикнул и почти мгновенно привалился к стене, сползая по ней.

     Неожиданно Эван почувствовал за спиной чьё-то присутствие. Он обернулся, но тень сбила его с ног. Он ударился затылком, в ушах зашумело, а поваливший его на пол, уселся сверху, смыкая руки на горле. Подняться или сбросить нападавшего никак не получалось. Воздуха уже не хватало и в глазах заплясали цветные, расплывающиеся пятна. Эван оставил попытки разжать хватку нависшей над ним тени и попытался дотянуться до ножа, который всё ещё был на поясе. Пальцы судорожно нашли застёжку на ножнах. Сил почти не осталось, и он наугад занёс нож, надеясь попасть хоть куда-то.

     Тёмная фигура взвыла, ослабляя хватку, и Эван хрипло и шумно вдохнул воздух, который застрял в горле, заставляя закашляться. Он перевернулся и на четвереньках подполз к тяжело дышащему человеку. Нож, видимо, попал в лёгкое. Он разглядел смутные очертания лица одного из командиров — из его рта густо текла кровь, а дыхание было сбитым и хриплым. Он осмотрел его — рана в груди, растекающееся пятно. Эван выдохнул, откидываясь на стену. «Не убивай, свои же...» — прозвучало в голове.

     — Прости, Берт, — Эван почувствовал, как теряет сознание.

     

     Когда Эван открыл глаза, то увидел над собой склонившегося Генри. Тот хмыкнул и его лицо исчезло, оставляя перед Эваном потолок.

     — Очнулся, наконец, — буркнул Генри, присаживаясь за свой стол. — Там на тумбочке вода и кое-какие обезболивающие. Тебя приложили головой.

     — Ага, да, — Эван тяжело сел, выхватывая зрением стакан с водой. — Как там?

     — Уже спокойно, — ответил Генри, не дожидаясь разъяснений. — Бунтовщики в клетках, ох, там сейчас тесновато, — он коротко хохотнул. — Полдень почти, народ не спит, — он пыхнул самокруткой.

     — Сейчас выйду к ним, — Эван встал и слегка поводил головой. Всё ещё кружилась.

     — Я так понимаю, всё очень сильно изменится, да? — Генри смотрел куда-то сквозь Эвана, выдыхая дым.

     Эван молча кивнул.

     — Не даёте мне жизнь дожить спокойно, чёрт бы её побрал, — Генри махнул рукой.

     Эван вышел из кабинета, направляясь по коридору к выходу. На площади действительно собралось много народу. Люди шумно переговаривались — кто-то испуганно лепетал, кто-то выкрикивал возмущения. Трейсеры тоже не спали — часть из них, опасаясь нового нападения, стояли у входа, одна группа чуть дальше. Некоторые высунулись из окон, наблюдая за ситуацией сверху.

     На появление Эвана никто не обратил особого внимания. Преодолевая усиливающуюся головную боль и приложив руки ко рту, он крикнул:

     — Жители Риверкоста! Послушайте меня!

     Толпа утихла, и на него устремились сотни глаз.

     — Раскол в Палладиуме произошёл из-за того, что Джейсон был убит, а может, сбежал, нам неизвестно! — Эван приготовился набрать в лёгкие побольше воздуха. Толпа забурлила, но продолжила смотреть на него.

     — Надзиратели ушли из города! Оставшиеся двое постовых были обезврежены и сейчас не слышат меня! У меня есть основания полагать, что они к чему-то готовятся!

     Среди жителей прокатилась волна новых восклицаний и разговоров.

     — Мы намерены отстаивать свои жизни до конца, но только трейсеров будет недостаточно! — Эван ненадолго замолчал, решая, говорить ли жителям о «Прайме».

     — Что ты предлагаешь?! — выкрик из толпы оборвал мысль.

     — Мне нужен кто-нибудь из «Мятежа»! — Эван опустил руки и теперь разглядывал испуганные и возмущённые лица. Нет, о «Прайме» он им ничего не скажет.

     — Зачем?!

     — Я предлагаю объединиться! Обо всём смогу рассказать при Совете, среди тех, кто остался на моей стороне. Мы хотим противостоять Надзирателям, но наших сил не хватит! Я знаю, что мятежников много. Я прошу одного или двух представителей прийти ко мне. Я обо всём расскажу!

     — С чего бы им тебе верить?! Вы их казнили! С чего им думать, что это не подстава?! ­— мужчина из толпы вышел вперёд. — Может, Надзиратели просто свалили с концами, а?

     — Нет, это не так! — Эван напрягся, чувствуя, что убедительных доводов у него мало, он и сам не знает, чего ожидать от «Прайма». — Я предлагаю временное перемирие, и выгоду для «Мятежа». У представителя есть сутки. Я не смогу ждать дольше! — Эван оглядел толпу. — Если мы не будем действовать, это закончится плохо для всех. И для нас. И для «Мятежа».

     Толпа загудела. Эван почувствовал, что если прямо сейчас не уберётся с полуденного солнца, то снова потеряет сознание. Он махнул рукой и, приказав одной из групп аккуратно разогнать народ с площади, пошёл наверх. На то, что кто-то из мятежников придёт, оставалось только надеяться, иначе, придётся выдвигаться в сторону базы только самим. Был ещё один вопрос — куда подевался Брок и ещё два командира из тех, кто примкнул к нему. Одного пришлось убить на этаже... Эван толкнул тяжёлую дверь в просторный кабинет, и медленно пройдя по нему, откинулся в мягкое кресло. Оставалось только ждать.

     ***

     Это был второй вечер в отравленной резервации. Тайлер всё ещё не приехал, а убраться отсюда хотелось, как можно скорей. Хизер выглядела болезненно и не отходила от Ника ни на шаг, отказываясь выходить из временного убежища до самого заката. Она плохо спала и постоянно жаловалась на головную боль. Они вышли из дома уже вечером, быстро пересекая улицу. В помещении бара, как назвала его Лина, снова было многолюдно и стоял гул голосов. Ник, отыскав барменшу глазами, сразу направился к ней.

     — О, Ник, — она возилась с бутылками и подняла взгляд из-за широкого стола, стоявшего отдельно от всех — там Лина расставляла бутылки и кое-какую еду. — Ты скоро станешь завсегдатаем этого места, — он рассмеялась.

     — Он пришёл?

     — Ага, вон там, — Лина указала пальцем на самый дальний стол, за которым никого, кроме одного мужчины, не было.

     Он был явно старше Ника, всё лицо исполосовано шрамами. За спиной торчало два автомата, на столе лежали пистолеты — видимо, вынул из поясного разгруза. Одежда вся в пыли — цвет куртки был практически неразличим. Он сдвинул широкополую шляпу почти на брови, угрюмо рассматривая нечто, похожее на карту, и отпивая из тёмно-зелёной бутылки. Оставив Хизер с Линой, он направился прямо к нему, быстрым шагом пересекая помещение.

     — Присоединюсь? — спросил Ник, перекидывая ногу через скамью и ловя на себе недовольный взгляд.

     — Ты ещё кто? — Марк немного приподнял шляпу и исподлобья посмотрел на Ника.

     — Да так, путешественник, — Ник пожал плечами. — Любуюсь местными красотами.

     — И что, я тоже вхожу в список достопримечательностей? — хмыкнул Марк, отпивая из бутылки.

     — Так себе, — Ник слегка махнул рукой. — Меня зовут Ник, я трейсер из Риверкоста, и направляюсь к базе Надзирателей.

     — О, брат по оружию, — Марк без интереса осмотрел Ника. — А от меня что тебе нужно?

     — Хочу купить топливо, — Ник ненадолго задумался, — и информацию.

     — Я похож на профессора? — Марк облокотился на стол и ухмыльнулся. — Что хочешь знать?

     — Всё, что может пригодиться. Их база здесь совсем недалеко, может, ты знаешь о них что-то? — Ник пододвинул к себе вторую бутылку, стоявшую рядом с Марком.

     — О «Прайме»-то? — Марк покосился на отобранную бутылку, а затем перевёл взгляд на Ника. — Вижу, ты не спрашиваешь, что такое «Прайм», значит, и сам уже всё знаешь.

     — Понятно, — Ник тоже облокотился на стол, всматриваясь в лицо Марка. — Возьмёшь капсулы за бензин?

     — Почему бы и нет, — Марк отхлебнул. — Есть тут одно место, их старая незасекреченная лаборатория, раскуроченная. Могу туда проводить, за отдельную плату, разумеется.

     — Согласен. Прямо сейчас, — Ник кивнул на выход.

     — Чёрт бы вас, шилозадых, подрал, — Марк залпом допил бутылку и нехотя поднялся со стула. — Пошли.

     Дозиметр изрядно зашкаливал, на что Марк только тихо усмехался, указывая, где находится вход в лабораторию. Стены лаборатории отчасти состояли из панорамных окон, а крыша провалилась в некоторых местах. Стеклянные полки, покрытые пылью; пробирки, банки, аппаратура — всё это было давно забытым и брошенным. Ник покрутился рядом с компьютером — но электричества в лаборатории давно не было. Пришлось пользоваться тусклым, почти севшим фонарём, обыскивая ящики. Хизер бродила меж полок — её тошнило, разболелась голова, но всё же, она нашла небольшую карточку, на которой была нарисована непонятная схема и виднелось несколько почти стертых надписей.

     — Марк, ты умеешь читать, знаешь, что это? — она протянула ему пластиковую карту.

     — А чёрт его знает, — он выхватил у неё пыльную карту и всмотрелся в формулы пытаясь разглядеть их в бледном свете луны. — В общем-то, тут написано, что формула эта, некого препарата, который называется «Благословение», что-то написано про иммунитет, выносливость... Так... И ещё про изменение ДНК, — он посмотрел на Ника, — это типа структура клеток.

     — Я не такой тупой, — покосился на него Ник, вспомнив первый разговор с Кэти.

     — Ага, это по ходу дела формула вакцины долголетия, — Марк вернул карточку Хизер. — Зачем оно тебе всё нужно, пацан? Всё равно пересечь все пустоши не получится, а если и пересечёшь...

     — Ты вообще о чём? — Ник оторвался от разглядывания полок.

     — Далеко от этих мест точно кто-то ещё есть... Но добраться туда почти невозможно. Кто возвращался говорили, что видел боевые машины, людей... Но многие не вернулись.

     — Ну и? Радиация и солнце, вот и всё. Умерли по дороге, — Ник пожал плечами. — Остальные с катушек слетели.

     — Не уверен, — Марк провёл рукой по столу, смахнув с него слой пыли. — Сдаётся мне, что это может быть правдой.

     — В любом случае, меня не это интересует. Формула вакцины мне тоже не нужна. Мне нужно что-то, что помогло бы пробраться на базу «Прайма» и вытащить отряд...

     — Погеройствовать хочется?! — Марк хохотнул. — Думаешь, сможешь их нагнуть, пацан?

     — Чего? — Ник поднял бровь. — Меня интересует отряд, а устраивать разборки с «Праймом» мне не улыбается.

     — Ясно, — вздохнул Марк. — Я поеду обратно, мне скоро выдвигаться из города, нужно подготовиться. Удачи тебе, в общем. Заезжай, — Марк приподнял шляпу, продвигаясь к выходу. — Жаль, что лаборатория ничем не помогла.

     — Ничего, — Ник протянул Марку руку. — За топливо спасибо.

     — Бывай, — Марк толкнул рукой дверь и вышел.

     — Хиз, нам тоже надо готовиться... Если завтра Тайлер не появится, — Ник оглядел помещение, но напарницу не увидел.

     Он прошагал между рядами столов, выхватывая фонариком куски помещения. Хизер сползла по стенке, придерживаясь за голову и тяжело дыша.

     — Эй Хиз! Да мать твою, вечно ты пытаешься умереть раньше времени! — Он поспешно закинул её на плечо и, кое-как усадив впереди себя на мотоцикл, направился обратно в город. Похоже, что здешняя радиация подействовала на Хизер больше, чем он мог ожидать.

     Уложив напарницу на стол в опустевшем к этому времени баре, он разобрал приклад в поисках нужно препарата. Безрезультатно. «Когда он успел кончиться?! Отсюда надо валить», — руки и слова не успевали за мыслями, но Лина лишь пожала плечами, когда он спросил, есть ли у неё средства для вывода радиации.

     — Мы не пользуемся ими — приспособились. Может, только у Надзирателей, но их сейчас ты не найдёшь, — Лина бродила вокруг стола, и обеспокоенно разглядывая Хизер.

     — Сука... — Ник нервно перебирал волосы, всматриваясь в бледное лицо напарницы. — Просто увезти её отсюда не имеет смысла. Нужно лекарство...

     Его бормотание прервал бесшумно подошедший сзади невысокий, полный мужчина в чёрной форме, похожей на форму Надзирателей — только нашивки и противогаза на нем не было. Ник, резко обернувшись, достал из пояса химический пистолет, но мужчина поднял руки, примирительно кивая головой в сторону Хизер. Он был невысокого роста, лицо круглым, а глаза совсем маленькими.

     — Знаю, знаю, как это выглядит, — он слегка улыбнулся, — но я давно не Надзиратель, сбежал, такие дела. Могу помочь.

     — Думаешь, я вот так просто возьму и поверю? — Ник оскалился, не отводя дуло пистолета от лица незнакомца. — Покажи правую руку, — он указал пистолетом на предплечье Надзирателя.

     Тот послушно поднял рукав чёрной куртки, оголяя небольшой, аккуратный шрам.

     — Зачем тебе нам помогать? И откуда ты знаешь, что с ней, вообще? — Ник, убедившись, что датчика в руке Надзирателя нет, опустил пистолет, пристально наблюдая за ним.

     — Отравление лучевое, вот и всё, — тот развёл руками. — У меня есть препарат. За него попрошу только парочку каких-нибудь капсул, — он указал на потёртую кобуру на своём поясе. Мне же нужно защищаться, я всё-таки беглец, — он слащаво растягивал губы, одновременно шаря руками по карманам куртки.

     — По рукам, давай, — Ник забрал у него ампулу и, обхватив руку Хизер выше локтя, ввёл препарат в вену. — Держи, — он вытащил три капсулы из магазина пистолета и бросил их Надзирателю. — Спасибо.

     — Всего доброго! Ещё увидимся, — незнакомец кивнул и улыбнулся, прежде чем покинуть помещение.

     — Чего?! — Ник не понял, к чему были сказаны последние слова, но незнакомец не ответил, молча выходя в темноту улицы.

     Перед тем, как уехать, Ник ещё раз просмотрел все метки на карте, запоминая расположение базы. До неё оставалось чуть больше ста километров пути. Он сунул потрёпанную карту Лине.

     — Если сможешь, собирайся и уходи отсюда. Ты можешь дойти до Вэйварда или Риверкоста. Там ситуация получше, но будь осторожна в пути.

     — Считаешь, дойду? — Лина, прищурившись, посмотрела ему в глаза.

     — Тебе решать, рисковать или оставаться здесь, плюсы и минусы будут в обоих случаях, — Ник подхватил на руки Хизер. — Прощай, Лина.

     — Прощай, — Лина прижала к себе карту. — Надеюсь, ещё встретимся.

     Ник коротко кивнул ей, обернувшись, и поспешил выехать из города. Хизер стало немного легче, она слабо держалась за шею Ника, придерживающего её впереди себя одной рукой. Её голос заставил отвлечься от дороги:

     — Мы можем остановиться? Я так хочу пить.

     — Наконец-то пришла в себя, скоро остановимся, подожди немного...

     Фон снизился, и истерически трещащий дозиметр, наконец, успокоился. Спустя несколько километров Ник свернул к деревьям и заглушил мотор. Ему тоже был нужен отдых — он чувствовал себя плохо, хотя, до отравления, похоже, не дошло. Расположив Хизер у ствола большого дерева, он протянул ей флягу с водой, а сам завалился на жухлую, высохшую траву, рассматривая угловатые узоры веток над головой. До базы оставалось совсем немного, но, что он будет делать, Ник совершенно не представлял. Он прикрыл глаза, стараясь уснуть — двигаться дальше они сейчас всё равно не могли.

     — Можно войти? — мягкий женский голос выдернул Эвана из полудрёмы.

     — Да. А кто ты?

     Не отвечая, в кабинет вошла высокая девушка в коротких шортах и тонкой маечке. Она отбросила длинные каштановые волосы за спину и, пройдя через кабинет, села на край стола.

     — Меня зовут Эми, — она улыбнулась, прищурив голубые глаза.

     — Я тебя, кажется, в борделе видел, — хмыкнул Эван. — Зачем ты пришла?

     — В борделе... Ну да, ну да. Но я не только в борделе работаю, — она выдержала небольшую паузу. — Я из «Мятежа», и я знаю, где можно найти нашего главу.

     — Вот как, — Эван облокотился на стол, сцепив пальцы в замок. — Почему ты пришла?

     — Кое-кто другой хотел к тебе прийти, но тот жирный ублюдок из ваших командиров пристрелил его. Я сказала на посту, что ты попросил прислать тебе девочку... И меня не тронули. Мы вообще думали, что все эти речи подстава...

     — Нет, не подстава. Так ты проведёшь меня к главе?

     — Проведу, если ты дашь мне оружие, боеприпасы, и позволишь набрать одежды на ваших складах, — Эми наклонила голову и улыбнулась.

     — Не вопрос, — Эван поднялся и направился к выходу.

     Солнце уже клонилось к горизонту — оказалось, что из-за усталости и последних событий, Эван не заметил, как проспал в кресле почти целый день. С одной стороны, много часов было потеряно, а с другой — девушка из «Мятежа» всё-таки пришла к нему. Уже на выходе из города, на пути им встретился Леон, размеренно шагающий в сторону своего дома.

     — Куда это ты, сынок? — спросил он, будто бы невзначай.

     — Я, — Эван не хотел брать с собой Леона, но уставший мозг не мог подобрать правдоподобного ответа.

     — Мне кажется, что ты отправляешься на важную встречу, — он почесал подбородок, и покачал головой. — Я пойду с тобой. Думаю, что могу помочь.

     — Всё-то ты знаешь, — тихо ответил Эван. Терять время было нельзя. — Пошли с нами. По дороге обо всём расскажу.

     ***

     Ричард мусолил в зубах уже третью самокрутку подряд, уставившись в одну точку. Со стороны, наверное, могло показаться, что он внимательно изучает каждую трещинку в коре дерева, на стволе которого закреплялся один из углов навеса. Он погрузился в воспоминания. Ричард и сам не до конца понимал, что им движет все эти годы. Жажда справедливости, или чувство стыда? Когда-то он был инженером, работал на крупные компании и мог обеспечить семью.

     Всё было хорошо и тогда, когда его пригласили в «Прайм», чтобы предложить должность. Он был несказанно рад, ещё бы, ведь они с Мари собирались стать родителями, а эта работа могла обеспечить им безбедную жизнь. Прошло около года с того момента, как Ричард стал работать на «Прайм». Все попытки зачать ребёнка были безуспешными, и тогда он обратился к врачам корпорации. Они сказали, что попробуют искусственное оплодотворение, и несколько месяцев, Ричард и Мари провели в нервном ожидании, обследованиях и процедурах. Когда жена сообщила, что всё-таки беременна, его радости не было предела.

     Всего через два месяца им с Мари сказали, что беременность будет протекать тяжело из-за каких-то проблем в развитии плода и предложили помощь. Он не стал отказываться, надеясь только, что ребёнок всё-таки родится здоровым. За следующий месяц он видел жену только мельком, она всегда выглядела уставшей и печальной. Ричард переживал, отвлекался от работы и плохо спал. Однажды ему удалось пробраться в медицинский блок минуя пост, воспользовавшись замешательством одного из охранников. Быстрым шагом пройдя по коридору Ричард нашёл бокс, в котором держали Мари — он был закрыт и жена, прильнула к большому окну всем телом.

     — Пока никого рядом нет, — громко и торопливо шептала она в небольшое окошечко в стекле, — я скажу... Ричи, они что-то со мной делают, что-то делают с нашим ребёнком!

     — Милая, что происходит? — Ричард ничего не понимал, вглядываясь в обеспокоенное лицо жены.

     — Не знаю, но они что-то с нами делают... Постоянно проводят какие-то обследования, что-то вкалывают мне... И это не похоже на простые лекарства. Мне от них плохо, тошнит... У меня галлюцинации, Ричи!

     — Тише, тише, — он попытался её успокоить, дёргано соображая, что делать дальше.

     — Они что-то сделали ещё тогда, я чувствую, — её глаза бегали из стороны в сторону, — мне страшно... Тут есть и другие женщины, но нам не дают общаться, не дают видеться с мужьями.

     — Успокойся. Держись. Я что-нибудь придумаю...Мы, — Ричард запнулся, — Уйдём отсюда, я клянусь.

     Он вышел из медицинского блока, оправдавшись перед охранником тем, что его вызывали проверить коммуникации, а предписание поступит дежурному в электронный журнал чуть позже из-за какого-то сбоя. Пока охранник соображал, Ричард уже скрылся за углом, чтобы избежать дальнейших расспросов.

     В этот же вечер к нему домой явился один из молодых врачей. Когда Ричард увидел его на пороге, внутри всё перевернулось. Первой мыслью было то, что тот видел, как Ричард приходил к жене без пропуска и предписания. Его подозрения оправдались, но на удивление, тот не стал угрожать Ричарду или пытаться просить что-то взамен молчания. Он рассказал, что ему совсем не по душе опыты, которые проводят в «Прайме» и ни на это он рассчитывал, когда решил посвятить себя медицине и науке. Его имя... Ричард совсем не помнил имени юноши, который, возможно, поплатился за свои действия...

     Молодой врач передал Ричарду карту допуска, рассказал о сменах постовых и показал путь, по которому он мог бы вывести Мари, избежав камер. Ричард выждал удобного момента, чтобы проникнуть в медицинский блок. Ладони вспотели, а сердце бешено стучало, отдаваясь в висках глухим эхом. Судя по рассказу — им не дадут спокойно уйти, если заметят. Когда дверь бокса послушно отъехала в сторону, Мари соскочила с кровати и бросилась к нему.

     — Как ты открыл? Что происходит? — она оглядывала блок, кусала губы и цеплялась за рукав Ричарда.

     — Нам нужно уходить, срочно. Один человек дал мне ключ, пошли, — торопливо проговорил он, приобняв Мари за плечо и разворачивая к выходу.

     — Ключ? У тебя есть ключ?! — Мари схватилась за него, заглядывая в глаза.

     — Да, уходим, слышишь? — Ричард начинал нервничать — время уходило.

     — Тут есть и другие женщины... Подопытные, — Мари бегло оглядывала его, будто что-то искала. — Нужно открыть, нужно помочь, — пробормотала она, когда, наконец, заметила в руке Ричарда карточку.

     — Нет времени, нужно бежать! — он повысил голос, пытаясь схватить жену за руку и направить к запасному выходу.

     — Так нельзя! — Мари увернулась и выхватила карточку, тут же кинувшись к другим боксам и поспешно открывая их.

     — Что ты делаешь?! Пост вот-вот сменится! Если дежурный посмотрит в мониторы — нам конец!

     Ричарду показалось, что время вокруг замедлилось, а сам он прирос к полу. Он наблюдал, как босая Мари в длинной белой рубашке бегает от бокса к боксу, и кричит находящимся там, что нужно бежать. Он тряхнул головой, сбрасывая оцепенение и бросился к ней. Мари уже оказалась у последнего бокса.

     — Тебе нужно бежать! Слышишь?! Пошли с нами! Они проводят на нас опыты! — яростно кричала она девушке, забившийся в дальний угол.

     — Я никуда не пойду... Они найдут... Они сильнее... — бормотала она, схватившись за длинные локоны и вжимая голову в плечи.

     — Мари! Уходим! Нет больше ни минуты! Оставь её! — он оттащил жену от бокса, подталкивая к запасному выходу и, дождавшись, когда выбегут остальные, захлопнул за собой дверь.

     Дальше их ждал длинный спуск по лестнице и тускло освещённый тоннель. За ним бежала Мари и ещё четверо женщин, о которых он совершенно ничего не знал. Тоннель кончался за территорией главного здания «Прайма», и выходил почти к самому берегу моря.

     — Дальше мы идём своей дорогой. Я собрал вещи, я купил лодку. Мы скроемся в маленьком городке. Я всё подготовил, пошли! — он ухватил Мари за руку, пристально глядя в глаза.

     — А они?! — она посмотрела на растерянных девушек, вышедших из тоннеля.

     — Эй вы! — крикнул он. — Убегайте отсюда, бегите как можно быстрее. Постарайтесь скрыться от них! Попробуйте найти родных и бегите из дома!

     — Ричард! Они полуголые и босые! Их настигнут! — Мари топталась на месте, нервно переводя взгляд.

     — Мы больше ничем не сможем им помочь! — он дёрнул её сильнее, увлекая за собой. — Бежим скорее!

     — Возьмём с собой, увезём...

     — Чёрт, — Ричард выругался, прикидывая, хватит ли в лодке места. — За мной, все! Быстро!

     Ему казалось, что сирены вот-вот завоют, а в воздух поднимутся поисковые квадрокоптеры и тогда сбежать станет невозможно. Лодка натужно сдвинулась места, явно нерассчитанная на такое количество пассажиров. Береговой пейзаж сменялся быстрыми картинками: от высоких скал до галечных, а затем песчаных пляжей. Вдалеке мелькали высотки, и частные дома. Морской ветер и брызги воды в лицо отрезвляли.

     После того, как они оказались на месте, Ричард посоветовал беглянкам связаться с родными и дал немного денег. Мари сунула девушками часть одежды, которую Ричард успел взять с собой.

     Они уехали на окраину города, в старый, брошенный дом, в котором когда-то жили родители Ричарда. До родов Мари оставалось ещё полгода и Ричард, убедившись, что здесь за ними не следят, устроился работать в автомастерскую неподалёку от дома, чтобы как можно реже появляться в центре города. Через пару недель, он уже готов был с облегчением выдохнуть, когда что-то произошло...

     Небо заполонили самолёты, из всех громкоговорителей звучала воздушная тревога, а через город проезжала военная техника и машины с солдатами, направляясь в сторону покинутого им родного дома. Вскоре военные действия добрались и до их городка — армия и наёмники «Прайма» перемешались, повсюду была паника и разгром. Ричард решил, что оставаться на окраине будет безопасно и они старались не выходить на улицу. Вскоре он понял, что воздухом стало трудно дышать, а вода приобрела зеленоватый оттенок. Его и Мари постоянно мучали головные боли, а кашель сопровождался кровавыми узорами на ладонях. Военные ушли быстро, но в городе, на каждой улице появились люди в чёрной форме, обследуя дома и жителей. Однажды, они пришли и к ним.

     — Раненые, мёртвые есть? — спросил человек в противогазе, когда ослабленный Ричард поднял на него взгляд. Они вломились в дом, тщательно проверяя каждый угол какими-то приборами и фиксируя результаты.

     — Нет, — выдохнул он, — но мы явно больны... — Ричард разразился кашлем.

     Человек в противогазе осмотрел комнату и остановил взгляд на бледной Мари, державшейся за проявившийся живот. Он помолчал с минуту, а затем крикнул кому-то из группы, чтобы тот принёс вакцину. Ричард удивлённо посмотрел на него.

     — Это избавит вас от отравления, защитит от действия химикатов в воде и воздухе. Больше мы ничем помочь не можем.

     Ричард послушно подставил руку для укола. В шприце с тонкой иглой плескалась розоватая жидкость, от которой, кажется, похолодела кровь. Мари тоже протянула руку, боязливо оглядывая шприц. Пока Ричард наблюдал за этим, понимание настигло его холодной волной — люди в форме были наёмниками «Прайма». Но, кажется, никто из них не узнавал ни инженера, ни его жену, а значит, нельзя было подавать вида.

     Тех, кто выжил после химических атак и перестрелок осталось совсем немного, и им пришлось переехать в один из опустевших домов, поближе к центру, туда, где ещё оставались люди. Когда родился Ник, еды и других припасов в городке почти не осталось. Особенно не хватало чистой воды и лекарств. Наёмники «Прайма» иногда приезжали, привозили какую-то помощь, но никто не отвечал на вопросы о том, что произошло и что будет дальше.

     Так они продержались чуть больше года. Город был разграблен мародёрами, кто-то сбежал. Наёмники приезжали всё реже, и Ричард уже решил, что им суждено умереть там. Но однажды в город приехали несколько внедорожников с наёмниками «Прайма» и небольшой автобус. Всех оставшихся жителей согнали на главную улицу.

     На крыше внедорожника стоял человек в длинном, тяжёлом плаще с громкоговорителем в руках. Он предлагал всем желающим уехать в большой город, в большую резервацию, где они смогут жить нормальной жизнью, добросовестно выполняя работу и подчиняясь правилам установленного там режима. Ричарду не верилось в его слова, но оставаться в умирающем городе совсем не хотелось. Он опасливо оглядывал людей в чёрной форме, но за год их так никто и не нашёл, и учитывая то, что произошло, возможно, больше не искали.

     Ему и Мари показали, к кому нужно подойти, чтобы уехать с наёмниками. Рядом с автобусом стоял тот самый мужчина, что вещал с внедорожника. Он держал в руках пластиковую планшетку и записывал что-то, когда к нему подходили люди.

     — Скажите, — несмело начал Ричард, — почему вы предлагаете нам помощь?

     — Нам нужны рабочие руки, — мужчина поднял на него взгляд. — Большой город, много людей и много потребностей у этих людей. Понимаешь?

     — Что нужно сделать, чтобы уехать с вами? — Ричард покосился на исхудавшую жену, и хлопающего глазами Ника у неё на руках.

     — Сказать ваши имена и фамилии. Потом быстро собрать то, что хотите взять с собой и сесть сюда, — он указал большим пальцем на автобус у себя за спиной.

     — Хорошо, — Ричард вздохнул. — Мари, Ричард и Ник Келлер.

     Возможно, Ричарду показалось, но взгляд мужчины, которым тот окинул его семью, выглядел изумлённым.

     — Меня зовут Джейсон Тёрнер. Можно просто Джейсон. Собирайтесь побыстрее, — сказал он, после небольшой паузы.

     Резервацию, куда их привёз Джейсон назвали Риверкост, будто стирая из памяти людей прошлое его название, вместе с прошлой жизнью. Первые годы приходилось очень тяжело — чистой воды почти не было, техники и ресурсов не хватало. Выращивать что-то на отравленной земле было почти невозможно, а солнце палило так, что оставляло ожоги. Ричард пытался вспомнить, когда солнце стало таким жарким, что почти все работы пришлось перенести на ночь, и поменять режим жизни, но так и не смог. Время текло и всё менялось — спустя несколько лет начало казаться, что так было всегда. У них появилась Эрика, а Ник должен был отправиться в Центр.

     Джейсон никогда не рассказывал, кем и как был создан Центр, но Ричард прекрасно понимал, что «Прайм» имеет к нему прямое отношение. Дети-полусолдаты был больше приспособлены к новому миру, они многое знали и умели, хотели стать трейсерами, стремились к этому. Джейсон не оставил ему выбора, сказав, что знает кто они такие и почему важны для «Прайма». Он называл Ника «подопечным», говорил, что и у Эрики могут проявится какие-то способности. Но «Прайм» не придёт за ними, потому что перенесли свои исследования «в естественные условия». Ричард прикрыл глаза, глубоко вздыхая.

     Генетические опыты «Прайма» должны были к чему-то привести, но Ричард знал так мало, что старался и вовсе об этом не думать. Когда Ника забрали, Мари начала сходить с ума. Она и раньше могла впадать в истерики, нести неразборчивый бред, плакать или кричать, но проявлялось это нечасто, и Ричард терпел, ведь семья — это единственное, что осталось у него от прошлой жизни. Однажды вечером он не нашёл Мари дома и отправился к берегу где она часто прогуливалась. Он заметил её в тот момент, когда она, прижимая к себе шестилетнюю дочку, прыгнула с возвышающегося над водой обрыва. Захлёбываясь и почти ничего не различая в воде, раз за разом он нырял, чтобы найти жену и дочь, но из мутной толщи он смог выдернуть только Эрику.

     А потом он просто сбежал. Не выдержав того, что вынужден подчиняться Джейсону и выполнять его приказы, зная, как и с кем он связан. Зная, что ещё немного и он снова придёт к нему, забирая Эрику в Центр против его воли, отнимая у него последнее, что осталось. Несколько лет он скитался по городкам и резервациям, стараясь избегать встреч с наёмниками, которых окрестили Надзирателями. Примыкал к мародёрам, сбегал от них, потом собрал вокруг себя полтора десятка последователей и спустя пять лет, снова оказался в Риверкосте. Он торговал с городом, налаживал связи, избегая тех, кто мог его вспомнить. Изменившаяся за прошедшие годы внешность помогала оставаться не узнанным.

     А потом он впервые увидел Ника. Сыну было уже шестнадцать лет — его руки обросли шрамами, на шее и левой щеке багровым пятном темнел ожог. От того ребёнка, что уезжал из родного дома не осталось и следа. Ему хотелось броситься к нему навстречу, сказать о том, что он никогда не забывал о сыне, но... Чувство стыда за побег, за смерть матери и то, что он не решился сбежать до того, как Ника забрали, сковало и не дало возможности сделать хотя бы шаг. Чувство вины и ощущение того, что сын возненавидит его, захлестнуло с головой.

     Тогда он ещё не думал о «Мятеже», не думал, что может разрушить устоявшуюся систему и просто наблюдал, как искренний и добрый когда-то Ник, становится злым и нелюдимым, как он срывается и теряет контроль над собой. Ричарду становилось тяжелее — с каждым годом груз вины давил всё сильней. Эрика росла, и Ричард видел в ней погибшую жену — те же черты лица, характер, повадки и... И неконтролируемое сумасшествие. Эрика стала жестокой и неуправляемой. Она винила Ника в смерти матери, постоянно просила показать брата ей. Но Ричард знал, что за этой просьбой скрывается желание убить — простое и беспощадное. Желание мести за то, что оставшись без сына Мари сошла с ума, и чуть не утопила её вместе с собой. Между пусть сумасшедшей, но единственной дочерью и сыном, к которому он не мог вернуться, выбрать было невозможно...

     — Папа! — звонкий голос Эрики разбудил и отвлёк от тяжёлых воспоминаний. — К тебе тут командир из Риверкоста пожаловал! Беленький такой, ухоженный. Мерзость.

     Эрика вошла под навес и бледный свет висящей на ветке лампы осветил её недовольное лицо. За ней появились ещё трое — высокий, светловолосый мужчина, старик и девушка из тех мятежников, что постоянно жили в городе. Ричард поднялся, медленно проследовав к гостям.

     — Какими судьбами люди из Палладиума тут?

     — Меня зовут Эван, — мужчина представился и протянул Ричарду руку. — Я временный глава Палладиума, а это Леон, — он кивнул на старика, — отвечает за... Престарелых Выживших...

     — Ричард, — он ответил на рукопожатие и сделал шаг назад, — чем обязан?

     — Полагаю, ты знаешь, что происходит — Эван пристально посмотрел на Ричарда, голубыми, холодными глазами. — Предлагаю объединиться.

     ***

     Хизер полегчало на следующие сутки и Ник решил, что пора продолжать путь. Петляющая дорога снова возвращалась к берегу моря, а значит, что курс был верным. Спустя несколько часов беспрерывной поездки, он понял, что топливо скоро закончится, как и их путь к базе. Сверяясь с отметками, оставленными Марком на клочке карты, Ник бросил мотоцикл в десятке километров от расположения базы, чтобы не привлекать лишнего внимания дозоров и постов. Укрыться в ночи среди деревьев не составило труда — давно привыкшие к сумеркам глаза ясно видели тропинки, несмотря на то, что небо затягивало тяжёлыми, тёмными тучами.

     Когда до базы оставалось меньше пяти километров, Ник сбавил шаг, и разделившись, они с Хизер параллельно пробирались вперёд короткими перебежками. Сейчас уже можно было наткнуться на пост, а количественное превосходство явно не на их стороне. Когда они обошли незамеченными два поста и один патруль, в голове Ника поселилась тревожность — всё-таки, Тайлер ясно дал понять, что пробраться на базу легко не будет, а внутренние системы безопасности почти наверняка окажутся ему не по зубам. Всё, что сейчас было у Ника, это одна единственная пропускная карточка, отобранная Тайлером у Надзирателя Тома.

     Перелесок закончился и, обогнув ещё несколько постов, Ник различил в пасмурных сумерках здание «Прайма», тяжёлой, серой глыбой возвышающееся над пустынным берегом и стоящее почти на обрыве. Здание не подсвечивалось какими-либо сигнальными прожекторами или лампами. Монолитные стены без окон придавали базе тяжёлый и неприступный вид. Чтобы разглядеть какие-либо входы, ворота или двери, необходимо подобраться ближе. «Можно попробовать подойти со стороны скал и обрыва, если там есть за что уцепиться...»

     — Думаешь, стоит? — Хизер выслушала короткий план и покосилась на высокий забор.

     — Хотя бы посмотрим, как обстоят дела с охраной здания, — Ник качнул головой. — Я не очень хорошо знаю, какая там может быть защита. У нас всё равно вариантов не много...

     — Хорошо, — Хизер кивнула. — Давай попробуем.

     Пробираться по почти отвесной скале было нелегко. Пальцы гудели от напряжения, когда Ник хватался за очередной выступающий камень. Ноги периодически соскальзывали, передохнуть получалось только на небольших земляных выступах, попадавшихся на пути. Метр за метром, они приближались к месту, где сеточный забор проходил почти у кромки обрыва. Уцепившись за край и подтянувшись, Ник смог разглядеть огороженную территорию. Он не заметил патруля или смотровой вышки, а значит — можно попробовать преодолеть забор. Он протянул Хизер руку, помогая забраться.

     — Высоко, — она присвистнула, оценивая размеры ограждения.

     — Пробежим до здания, посмотрим, есть ли с этой стороны входы, потом сразу обратно. Я тебя подсажу, перепрыгивай первая.

     Взяв напарницу за талию, Ник с усилием подбросил её как можно выше. Цепкие пальцы и рельеф подошв, позволили ей удержаться. Хизер поднялась выше и, перемахнув через забор, спрыгнула на землю, пружиня на ногах. Перепрыгнув следом и оказавшись рядом с ней, Ник указал рукой в направлении серой глухой стены. Прижавшись почти вплотную к зданию, они ступали осторожно, задерживая дыхание, чтобы слышать происходящее вокруг. Спустя примерно тридцать метров, Ник обнаружил углубление с воротами, почти сливающимися со стеной и по цвету, и по текстуре. Устройство контроля доступа моргало тусклым жёлтым индикатором. Ник достал из кармана карточку Тома и следуя интуиции, и рассказу Тайлера, вставил её в узкий проём под индикатором. Жёлтый цвет моргнул ещё два раза, а затем сменился на красный.

     — Я так думаю, это — отказ, — Хизер, стоявшая к Нику спиной, коротко оглянулась.

     — Однозначно, ­— Ник ругнулся, вытаскивая карточку. Индикатор снова загорелся жёлтым, и он проделал то же самое во второй раз. Снова красный.

     — В третий раз не советую это делать, — Хизер нервно хихикнула. — Ник... — она дёрнула его за рукав, — а это что?

     Он повернул голову туда, куда напарница указала рукой. На высоте около трёх метров находилось устройство, прикреплённое к стене. Красный индикатор размеренно моргал, а из-под небольшого козырька была едва различима выпуклая линза.

     — Похоже, что камера слежения... — в это мгновение он уловил боковым зрением несколько прямых лучей света, за углом здания. — Патруль. Уходим.

     Шуршание ботинок уверенно приближалось и поверни патруль за угол, то увидеть их, прижавшихся к стене в свете фонарей не составит никакого труда.

     — Завернём за угол, перелезем там, — Ник указал рукой, куда нужно бежать.

     До поворота оставалось ещё метров пятнадцать, когда патруль вышел из-за угла, освещая пространство впереди себя яркими фонарями. Лучи света двигались от забора к стене. Фонарь полоснул Ника по краю куртки, когда он делал последний шаг за угол. Ему казалось, что прижавшись к этой серой стене он врос в неё, обрывисто втягивая открытым ртом воздух. Но было тихо. Патруль его не заметил. До того, как шарящие в темноте фонари доберутся сюда, есть несколько минут. Добежав до ограждения, он с усилием подбросил напарницу наверх. Забор слегка лязгнул под её ботинками и звук шагов патруля стал быстрее, стремительно приближаясь к источнику шума.

     Хизер подтянулась резким движением и, спрыгнув с забора, почти кубарем укатилась за край обрыва. Ник последовал за ней — шаги были всё четче и громче, свет фонарей почти догнал, когда он, не группируясь, спрыгнул вниз — к тому же обрыву, что и Хиз. По позвоночнику метнулась молния боли, он упал на небольшой земляной выступ отбивая спину. Хизер, вся в пыли, сидела рядом, вытирая струйку крови, бегущую по виску. Приводя дыхание в порядок, он наблюдал за лучами фонарей, освещающих то самое место, где несколько секунд назад они перебирались через ограждение.

     — Ты в порядке? — он всё ещё тяжело дышал, осматривая напарницу.

     — Царапина, — размазывая пыль и кровь по виску, ответила Хизер осипшим голосом. — Что нам теперь делать?

     — Есть одна мысль, — Ник поднялся, не обращая внимания на боль в спине. — Нам нужен их пост.

     Ближайший пост оказался примерно в километре от базы. Даже издалека можно было разглядеть, что в лагере всего три человека, и Ник облегчённо выдохнул — с ними справиться будет не так трудно, если действовать быстро. Дежурившие Надзиратели расхаживали вокруг небольшого лагеря и выглядели расслабленными, но в скорости их реакции на вторжение Ник не сомневался. Оставалось действовать напролом.

     — Подходим ближе, быстро, как только можно; оглушаем, забираем пропуски, — хрипло прошептал Ник, доставая пистолет. — Дальше нужно будет ещё кое-что сделать...

     — Поняла, — Хизер проверила капсулы и показатель воздуха в баллоне.

     Подняв пистолет, Ник стремительно побежал вперёд, стараясь прицелиться поточнее. Их трое, а значит кто-то один останется без внимания. Первый выстрел прилетел точно в цель — в незащищенную одеждой руку Надзирателя впилась капсула первой категории. Второй постовой резко попятился назад, пытаясь сообразить, что происходит. Третьего было не видно и приходилось оглядываться, обходя лагерь по кругу. Хизер немного отстала, и через несколько секунд он услышал два глухих выстрела и сдавленных хрип. Она упала, скорчившись в судороге, тихо постанывая и прерывисто дыша. Второй постовой скрылся из виду и Ник, медленно отступал назад.

     — Оставь меня! Я попала в одного! Это подождет! — выкрикнула она, и закусила рукав куртки, изгибаясь и царапая ногтями землю.

     Ник заметил мелькнувшую тень и воздух рядом с его шеей колыхнулся. Определив, где примерно скрывается Надзиратель, он направил пистолет в сгущающие темноту деревья, стреляя наугад. Не попал. Постовой попытался перебежать и скрыться за ветхой палаткой, когда Ник, предугадав его курс, оказался совсем рядом за несколько шагов. Не успев поднять автомат, Надзиратель упал, хрипя и захлебываясь кровью. Доли секунды понадобилось Нику, чтобы перерезать ему глотку одним точным движением. В голове стало мутно.

     Запах крови и вид растекающейся лужи под ещё теплым трупом, вызывал позабытое за эти недели неконтролируемое наслаждение, приправленное желанием разрезать Надзирателя на куски простым ножом. Стон Хизер, раздавшийся громче, немного отрезвил. Он вернулся к ней, на ходу перекидывая вперёд автомат и вскрывая приклад. Антидот ещё был. Хизер часто дышала, но боль уже отпустила, и она пыталась размять ноги, после продолжительных судорог.

     — Лучше? — Ник вглядывался в её лицо, хотя мысли его были заняты иным.

     — Дай немного времени. Скоро смогу встать. Нужно забрать у них карточки и обыскать.

     — Да, а ещё одежду и...

     ***

     Ричард ещё раз оглядел посетителей и жестом пригласил сесть за шаткий стол, стоявший в дальней части навеса. Он снял лампу с ветки и поставил к столу три стула, оставляя Эрику стоять. Девушка из Риверкоста быстро удалилась, после того, как Ричард многозначительно посмотрел на неё. Когда Леон и Эван сели, Ричард присоединился к ним, отчётливо чувствуя, как взгляд Эрики прожигает ему спину.

     — И так, начни сначала, — он обратился к сосредоточенному Эвану.

     — Уверен, что ты знаешь о происходящем в Риверкосте и округе, — Эван слегка наклонился на стол и поправил волосы.

     — И откуда же такая уверенность? — Ричард усмехнулся, откидываясь на матерчатую спинку стула и складывая руки на груди.

     — Да брось. В городе полно твоих людей. У тебя есть разведка. Ты знаешь, что Джейсон пропал или погиб, ты знаешь, что Надзиратели ушли из города и уже несколько дней не привозят ресурсов, — Эван говорил медленно и вкрадчиво, наблюдая за реакцией Ричарда.

     — Ну да, — он качнул головой. — Только какой мне прок с тобой объединяться? Почему бы мне просто не захватить город и всё?

     — Согласна, папа! Давай грохнем их и уже устроим штурм города! — Эрика сделала шаг к столу и широко улыбаясь оглядела гостей.

     — Мне не интересно твоё мнение, закрой рот, — неожиданно отрезал Эван, пристально посмотрев на неё.

     Эрика опешила и замолчала, отойдя в темноту, будто испугавшись. Ричард раньше никогда не видел, чтобы хоть чьи-то слова, кроме его, могли так подействовать на дочь. Внутри шевельнулось странное чувство.

     — Продолжим, — голос Эвана вернул внимание Ричарда. — Мы думаем, что «Прайм» к чему-то готовится и поэтому уводит сейчас Надзирателей обратно на базу. Они искали «подопечных», но из таких в городе был только Ник... И я, — Эван ненадолго замолчал.

     Внутри Ричарда снова что-то дёрнулось. Если они искали Ника и не нашли, значит, Джейсон, шепнувший ему тогда о том, что Ник сбежал из Риверкоста, не лгал.

     — А где сейчас Ник, ­— Ричард старался не подавать виду, что этот вопрос его интересует довольно сильно.

     — Что тебе даст эта информация? — Эван пристально следил за лицом Ричарда, явно пытаясь понять о чём он думает.

     — Да ему просто интересно, куда девался его любимый сыночек, чтоб он сдох! — Эрика снова оказалась рядом, и с силой ударила ладонями по столешнице. — Какая разница, где он?!

     — Сынок? — Эван приподнял бровь, всматриваясь в лицо Ричарда, а затем перевёл взгляд на старика. — Леон, какая интересная информация, да?

     — Забыл упомянуть, — Леон пожал плечами со скучающим видом.

     — Ну, конечно, — Эван выдохнул и снова повернулся к Ричарду. — Если он твой сын, почему он не знал о тебе всё это время? Хотя, уже не важно. Мы считаем, что он отправился к базе «Прайма», там его отряд.

     — И что он там сделает один? — Ричард подобрался, услышав о базе, которую он покинул много лет назад, спасая жену и ещё не родившегося Ника.

     — Вот именно, что ничего, — Эван задумчиво отвёл глаза, и недолго помолчал, — но у него слишком неуравновешенный характер, чтобы задумываться об этом.

     — Постой, — Ричард прервал его, — если ты говоришь, что в Риверкосте оставались из «подопечных» только ты и Ник, почему они не стали охотиться за тобой, да и зачем им вдруг понадобился Ник?

     — Обо мне у них нет информации. Насколько Ник понадобился «вдруг» — мне не известно, я не знаю об их планах. Но сейчас удобный момент, чтобы избавиться от «Прайма».

     — Интересно, — Ричард почесал бороду, — и всё же, какой мне с этого прок? — Ричард сделал усилие над собой, чтобы задать этот вопрос. Где-то внутри себя он уже принял решение согласиться с Эваном — если Ник правда отправился к «Прайму», то у него есть хотя бы маленький шанс помочь сыну, которого он по сути, бросил и не смел показываться на глаза.

     — Если всё пройдёт успешно, мы сможем договориться о том, что и кому достанется, — Эван кивнул, хотя по его лицу было видно, что ни этот вопрос, ни ответ на него, ему уже был не нужен.

     — Хорошо, нужно обсудить детали, — Ричард помассировал переносицу и зажмурил глаза.

     — Папа! Ты всё-таки решил помочь им? Тем, кто довёл маму до самоубийства?! Тем, из-за кого нам пришлось бежать и мотаться по разрушенным резервациям и пустошам столько лет?! Ты хочешь помочь этому мутанту Нику, из-за которого мама сошла с ума?! — Эрика возникла прямо перед ним, наклонившись к самому лицу. — Я всю жизнь была рядом с тобой, а любишь ты своего уродца-сынка больше, чем меня!

     — Эрика, — выдохнул Ричард, — успокойся. Мы всегда хотели избавиться от режима в Риверкосте, а сейчас есть шанс избавиться от Надзирателей.

     — Да насрать мне на них! — Эрика отпрянула, вытаскивая пистолет и направляя его в лицо Эвана. — Он тоже мутант, такой же, как твой любимый сынок, вот и запудрил тебе мозги! Они хотят убрать нас с дороги!

     — Опусти оружие, — холодно и твёрдо проговорил Эван, не сводя с неё глаз. — Закрой рот и отойди от стола.

     — Думаешь, я поведусь на это второй раз, — пистолет в её руке дрогнул. — Ты не грёбаный гипнотизёр, я пристрелю тебя и всё!

     — Нет, не пристрелишь, — Эван оказался рядом с Эрикой за несколько движений и, ловко выкрутив ей кисть, заставил уронить пистолет. — Отойди от стола и заткнись.

     Ричард наблюдал за происходящим молча. Эван действительно обладал какой-то способностью. За все те годы, что Ричард провёл в скитаниях, ему так и не удалось полностью понять, чем именно наделяли детей эксперименты «Прайма». Наблюдать за Ником постоянно не получалось, а других он и не знал. Джейсон упомянул перед уходом, что все документы можно найти в «Прайме», и согласие сотрудничать с Эваном могло помочь ему в этом. Кроме того, ему сейчас очень хотелось узнать, могло ли поведение Эрики быть результатом экспериментов над Мари, хоть дочь и появилась на несколько лет позже Ника.

     — Эрика, выйди отсюда. Всё уже решено. Если ты не будешь мне помогать, я отвезу тебя в Риверкост и закрою в клетке, в подвале Палладиума...

     Она поколебалась, но всё-таки вышла, подобрав пистолет. Эван проводил её взглядом и сел обратно за стол. За всё время их переговоров старик Леон почти ничего не сказал, даже не помешал Эвану представлять его — ведь Ричарда он прекрасно помнил, и, судя по взгляду, узнал сразу. Надеясь услышать в разговоре что-то полезное, Ричард решил, что не скажет Эвану об их знакомстве, но... После того, как Эван узнал, что Ник его сын, Ричард был уверен, что у командира в голове всё сложилось и теперь играть в незнакомцев нет никакого смысла.

     — А ты что скажешь, Леон? Что говорят Выжившие, твоя разведка приносит пользу? — Ричард перевёл взгляд на старика. — Уже можешь не притворяться, будто мы не знакомы.

     — А я и не притворялся, — Леон выпрямил спину и размыл шею, — интересно было за вами наблюдать. Со своей стороны, я сейчас ничем не могу помочь.

     — Нас мало для нападения на «Прайм», даже если объединимся, — Ричард отвёл от Леона взгляд. — Какие варианты?

     — Есть ещё Вэйвард, — Эван будто отвлёкся от каких-то мыслей, — я отправлюсь туда, как только обговорим всё здесь. Чем быстрее будет действовать, тем полезнее окажемся.

     — Пожалуй, — Ричард глубоко вздохнул. — Мы сможем быть готовы через два-три дня, потом можно будет выдвигаться.

     — Понял, — Эван встал, направляясь к выходу из-под навеса. — Начинаем подготовку.

     ***

     Эван поднял голову к синему небу, заполненному нескончаемым количеством звёзд. Он понял, что невыносимо устал. Устал от тайн, он притворства и необходимости занимать позицию лидера, которым он никогда не хотел быть. Но что-то мешало просто сдаться и уйти, убежать от ответственности. Эван никогда не понимал, почему придуманная Центром, Палладиумом и затем Леоном, ответственность так давит на него, но ответить себе не мог. Он всегда считал, что обязан Леону тем, что «Прайм» потеряли его и он перестал быть «подопечным». Попадаться им не хотелось, судя по размытым рассказам Леона, он мог представлять для них интерес — такой же модифицированный, как и остальные «подопечные», а вот удачный из Эвана экземпляр или нет, знать наверняка он не мог. Документов о себе он не нашёл, задать вопросы тоже было некому, теперь оставалось только действовать по ситуации.

     Он устало опустился на небольшой ящик, обхватывая голову руками. Возможно, у него есть шанс узнать что-то о себе, если всё пройдёт успешно, ну, а дальше? Что будет дальше Эван представлял слабо, он уже сотню раз успел пожалеть о том, что ввязался во всё, что предложил ему Леон много лет назад. Тогда он был ещё подростком, а потом не стал отказываться, думая, что делает что-то важное. Сомнений никогда не было, и то, что он сейчас чувствовал никак не укладывалась в обыденное представление о правильности происходящего. Эван так и не смогу вспомнить, где жил до Центра и кем были родители — их имена и лица стёрлись из памяти очень давно. Леон так и не рассказал ему, откуда узнал, что Эван является объектом интересов «Прайма», не рассказал ничего о Центре и о связях Леона с неким внешним миром он тоже узнал случайно. Всё это оказалось принять тяжелее, чем он думал.

     Эван услышал шорох и неторопливые, приближающиеся шаги. Он поднял голову, обнаруживая перед собой Эрику, стоявшую совсем рядом. Она смотрела на него, засунув руки в карманы пыльных джинсов и неспешно тарабанила ботинком по земле.

     — Что тебе нужно? — Эван рассмотрел её получше — она и вправду была похожа на Ника, но в её глазах плескалось безумие, которое почти невозможно было сдерживать.

     — Что у тебя за способность, мать твою? — она прищурила глаза. — Ты что, грёбаный телепат?

     — Нет, просто умею быть убедительным, — произнёс он спокойным тоном.

     — Ага, щас, — Эрика цокнула и нервно дёрнулась, — я помогу отцу и поеду с вами. Но не потому что такая добрая. Я бы хотела встретиться со старшим братиком... И грохнуть его к чёрту.

     — А мне ты об этом зачем говоришь? — Эван усмехнулся.

     — Я и тебя могу грохнуть, — в руке Эрики блеснул нож, и она сделала шаг навстречу.

     Эван, слегка приподнявшись, резким движением схватил её за предплечье, глядя прямо в глаза.

     — Ещё один такой выпад, и я сломаю тебе руку, а может, обе, — в голосе Эвана просквозил холод и Эрика кивнула, дав понять, что услышала его.

     — Долбаный мутант, — Эрика размяла предплечье и удалилась, шагая в сторону покосившейся палатки неподалёку.

     Эван вздохнул, провожая её взглядом. Нужно было собираться и, пока не кончилась ночь отправлять в Вэйвард. Что его ждёт там? Эван не имел не малейшего представления, что предложить свободному городу взамен на помощь? Голова уже гудела от бесконечных размышлений, но позволить себе расслабиться было совершенно невозможно. Эвану казалось, что как только напряжение отпустит его, он просто сломается и больше не сможет никуда идти.

     ***

     Ник выглядел страшно — растрёпанный, с окровавленным ножом в руках, он смотрел на неё невидящим, безумным взглядом. Она инстинктивно отшатнулась, но тот только ухмыльнулся и, поднявшись, направился к каждому Надзирателю по очереди. Хизер наблюдала, как Ник присел рядом с первым, всё также улыбаясь и глядя тому в открытые глаза, он пошарил по карманам, забрал карты доступа, и быстрыми движениями стянул с Надзирателя куртку и форменные штаны, швырнув их в сторону Хизер. Затем пнул в её сторону маску и химическую винтовку, криво улыбнувшись и кивнув на вещи. После этого Ник старательно и медленно вонзил нож Надзирателю глубоко под ребра. Парализованный мужчина не дёрнулся и не закричал, но треск рвущейся от лезвия ножа ткани рубашки раздался в тишине с запредельной громкостью. Хизер сухо сглотнула — в форму убитого нужно переодеться, но она будто приросла к земле, не в силах подняться.

     Ник медленно прошёл через лагерь к тому постовому, в которого выстрелила Хизер — он оказался обездвижен лишь отчасти и одной рукой пытался дотянуться до автомата, лежа на спине. Хизер видела, как его рука беспомощно шарит по земле, пробуя нащупать оружие. Ник молча наступил на руку Надзирателя и с силой прижал толстой подошвой ботинка, навалившись всем весом. Постовой еле слышно застонал, и до Хизер донёсся тихий смешок. Ник прижал руку сильнее, до хруста костей и тихо рассмеялся. Хизер передёрнуло и по спине пробежал холодок. Стало невыносимо страшно и оперившись о ствол дерева, она поднялась, чтобы скрыться из поля зрения напарника.

     — Стой. Где. Стоишь, — Ник повернул к ней голову, произнося это сквозь зубы и продолжая ломать руку Надзирателю.

     Хизер замерла, ей всё ещё было больно и кружилась голова. Ник наклонился к постовому, поддевая маску краем ножа и резким движением сорвал её с лица. Проводя ножом по его горлу, ровной, глубокой полосой он наблюдал за обездвиженным человеком, а затем поднялся, провожая взглядом ручейки крови. Ник простоял так ещё несколько секунд, вытирая нож об штанину. Хизер не хотелось знать, что видел в глаза умирающего Надзирателя Ник, о чём думал в тот момент, и думал ли вообще. Ей казалось, что приступы неконтролируемого желания убивать прошли, когда они покинули Риверкост и наблюдать за этим снова стало ещё страшней. Она смотрела, как Ник снимал одежду со второго Надзирателя, а затем, собрав всё, вернулся к ней.

     — Уже прошло, — бесцветным голосом сказал он, бросая вещи рядом с Хизер.

     — Что с этим делать? — Хизер кивнула на одежду и маски, хотя ответ прекрасно знала, но говорить о том, что сейчас произошло, она не хотела.

     — Берём их машину и едем к базе. Карточки помогу преодолеть ворота и войти внутрь, в форме нас не узнают, — Ник скидывал с себя одежду, торопливо переодеваясь и стараясь не смотреть в глаза напарнице.

     Ворота перед главным входом услужливо отъехали в сторону, после того, как Ник опробовал несколько карточек по очереди. Они оставили машину рядом с остальными, стоявшими в ряд вдоль забора, на узкой асфальтированной площадке, и прошли к главным дверям. Камеры над ними медленно повернулись, распознавая форму и снова вернулись в исходное положение. Хизер дёрнула плечами — назад пути нет, а что ждёт внутри — неизвестно. Сигнал мигнул зелёным и вход в здание открылся. От входных ворот просматривался короткий, около десяти метров, коридор, тускло освещённый длинными лампами под потолком. В конце коридора оказалась толстая стеклянная дверь, которая отъехала в сторону, стоило провести по устройству картой.

     — Как-то слишком легко, — прошептала Хизер, понимая, Ник может не услышать её голос из-под маски.

     Они прошли по коридору до перекрёстка — куда двигаться дальше было не ясно и Ник свернул направо. Ряды дверей были заперты, и рядом с каждой мигал жёлтым светом контроль доступа. Хизер рассматривала двери, бесшумно ступая по шероховатому полу. После долгих сумерек холодный свет коридоров мешал и заставлял щуриться. На встречу им вышел человек в форме, но на его лице не было маски, он двигался быстро, будто куда-то спешил. Бегло оглядев форму, надетую на Ника, он кивнул и поздоровался:

     — Шестой пост уже сменился?

     — Да, — сухо ответил Ник, стараясь не смотреть Надзирателю в глаза.

     — Расписание, похоже, сменилось, — мужчина пожал плечами и перевёл взгляд на Хизер, пристально рассматривая. — А вы чего в масках? — он прищурился, не сводя с неё взгляда.

     — Только пришли, не успели снять, — Ник старался говорить ровно и спокойно.

     В горле Хизер встал ком, она чувствовала — что-то было не так.

     — Ты, — обратился к ней мужчина, — сними маску.

     Хизер сделала шаг назад, пытаясь увернуться от уверенно тянущейся к её лицу руке и увидела, как Ник торопливо вытаскивает пистолет. Мужчина рванулся вперёд и сорвал маску, бегло оглядывая её лицо. Ник выстрелил почти в упор, толкая Надзирателя в сторону и всаживая капсулу тому прямо в шею. Мужчина повалился на пол, хватая с пояса какое-то устройство и, пока химикат не обездвижил его, нажав кнопку прокричал:

     — Тревога! В здании посторонние! Тревога!

     — Сука! — Ник пнул его под рёбра, оглядываясь по сторонам. — Туда, живо! — он, ухватил Хизер за локоть и повернул обратно.

     В это же мгновение по ушам ударило завывание сирены и незаметные красные лампы загорелись под потолком, пульсируя. До стеклянной двери оставалось ещё несколько метров, когда по коридору послышались торопливый шаги, и за спиной появилось с десяток Надзирателей. Хизер коротко оглянулась и поняла, что всё оружие направлено на них. Она ощутила, как в ногу попала капсула, с трудом пробив ткань.

     Стеклянные двери закрывались, и она почувствовала, как Ник с силой толкает её вперёд. Хизер упала, отбивая колени и тут же развернулась с ужасом наблюдая, как между створками не осталось даже сантиметра и дверь закрылась, оставляя Ника по ту сторону. Подняться из-за химиката было тяжело, левая нога отказывалась слушаться, но она с силой ударила кулаками по стеклу, лицом к которому стоял Ник, поднимая руки.

     — Ты что творишь?! — слёзы наворачивались на глаза, а голос сорвался.

     — Уходи, пока можешь! У тебя есть всего несколько минут! Уходи — это приказ! — Ник говорил спокойно и громко, будто заранее знал, что всё будет именно так.

     Хизер ещё раз посмотрела Нику в глаза и, кивнув, побежала к выходу, торопливо вытаскивая из кармана карточку. Сердце отбивало удары, а уши заложило от оглушительного воя тревоги. Над зданием уже включились прожектора, и ей ничего не оставалось, как побежать к тому месту, где они перелазили через забор.

     Она запрыгнула на забор и скатилась по обрыву куда-то ниже выступа. Камни и встречные ветки больно били по лицу, спине и голове. Хизер инстинктивно хватала землю руками, пытаясь удержаться — ещё несколько метров такого склона, а дальше только обрыв и тёмная вода. Раздирая ладони до крови, она, наконец ухватилась за ветку, останавливаясь. Медленно подняла голову — глаза засыпало песком и пылью, а сверху метались лучи фонарей и доносились голоса. Рядом с ней просвистели пули, одна из которых обожгла плечо, и рука сорвалась с ветки.

     Ледяной холод накрыл, заглушая все звуки, когда Хизер ушла глубоко под воду. Намокшая одежда и тяжёлые ботинки тянули вниз. Хизер открыла глаза и в мутной воде разглядела прибрежные скалы, уходящие к самому дну. С трудом цепляясь за них, скользя по мху, она вынырнула и надрывно вдохнула. По скалам до берега, на который хоть как-то можно было взобраться, пришлось передвигаться медленно, переводя дыхание. Её колотила дрожь, раненое плечо жгло, а кровь растеклась по рукаву большим пятном. Берег оказался пуст, судя по высоте обрыва — здесь нет постов, и искать её сюда тоже вряд ли кто-то сунется. Хизер, была уже не в силах стоять. На коленях доползла к большим камням на побережье, среди которых можно было скрыться. Она сняла куртку, и оторвала кусок ткани от футболки, чтобы хоть как-то остановить кровь. Ветер пронизывал до самых костей, и сейчас ей как никогда хотелось попасть под лучи знойного дневного солнца, чтобы согреться.

     Она проверила, на месте ли пистолеты и ножи, и...

     И впервые в жизни, разрыдалась по-настоящему, не стараясь быть тише, не пытаясь остановиться. Она выла, запрокинув голову, не сдерживая слёз и голоса, больше не боясь быть замеченной, набирая воздух в лёгкие и заходясь судорожными всхлипами, она загребала под себя мелкие камни, колотила по ним разбитыми ладонями. Хизер казалось, что оставшийся за стеклянными дверями Ник, оставил её одну на всей планете, что вот, ещё пара мгновений и она просто умрет от боли, холода и отчаяния. Слёзы катились по оцарапанному лицу, смешиваясь с кровью, застилая глаза, встречаясь с пропитанной морской водой одеждой. Её крик стал похож на хриплый вой, когда она почувствовала, что глаза застилает темнотой, выключая перегорающее сознание.

     

     Ник ещё несколько секунд следил за тем, как Хизер, прихрамывая, скрывается за входными воротами. Он стоял, высоко подняв руки. Почему Надзиратели не убили его без предупреждения? Он медленно повернулся. Красный свет уже сменился на обычный, а напротив него стоит несколько человек c поднятыми винтовками.

     — Опустить оружие! — голос раздался из-за спин Надзирателей и те, убрав автоматы, немного отступили.

     Глаза Ника расширились, когда он увидел незнакомца из Тридцать четвёртой резервации — того самого, что дал препарат Хизер. Этот низкорослый, круглолицый мужичок с красноватыми щеками и выпирающим животом совсем не походил на того, кто мог командовать Надзирателями.

     — Быть того не может. Ты же сказал, что беглец... — голос сорвался и затих.

     — А ещё я сказал «увидимся» и не соврал, — он расхохотался. — Будешь хорошо себя вести, с тобой всё будет в порядке.

     — Что ты мелешь... Я не понимаю... Почему твои люди не убили меня?

     — Потому что мы ждали тебя, можно сказать, вели тебя сюда всё это время. Мы же не враги тебе, Ник, и скоро ты это поймёшь. Господа, — он повернулся к Надзирателям за спиной и сделал жест рукой, — проводите гостя в девятый отсек. И будьте вежливы.

     Двое Надзирателей вышли вперёд и Ник инстинктивно сделал резкий шаг в сторону, пытаясь ухватиться за автомат.

     — Ну вот, я же сказал, — мужичок нахмурился, — веди себя нормально и всё будет в порядке.

     — Пошёл ты, — Ник внимательно следил за приближающимися Надзирателями.

     — Ну и пойду. А ты всё равно пойдёшь туда, куда я сказал, даже если и не своими ногами.

     Ник успел только мельком увидеть, что у мужичка в руке появился капсульный пистолет. В следующее мгновение из капсулы, впившейся чуть ниже шеи, выплеснулась жидкость, и резкая боль ударила куда-то в виски. Ник почувствовал, как падает, а пространство коридора перед глазами расплывается и теряет очертания.

     ***

     Саманта дремала, заведя руки и подложив их под голову, изредка приоткрывала глаза, когда в коридоре слышались шаги. Она уже потеряла счёт времени и не следила за тем, что происходит за толстыми стеклянными дверями — там постоянно шныряли люди в белых халатах, носили туда-сюда приборы и передвигали тележки с оборудованием. Сначала она внимательно наблюдала за персоналом, подсчитывала временные отрезки и размышляла о том, что эти сведения могут пригодиться при побеге.

     Дни текли один за другим и вскоре её внимательность сошла на нет. Она уже не боялась, когда люди подходили к камере и уводили кого-то из них на обследования. Ничего не происходило и убивать их тоже никто не собирался. Иногда после инъекций и странных для Сэм процедур с проводами, вспышками и приборами болела голова или доставала бессонница, но ничего страшного не происходило. Даже Уолтер, который первое время чуть ли не вжимался в стену от страха, уже привык, и чаще разговаривал с ней и остальными.

     Иногда их развлекал Алекс, который выдумывал какие-то тупые истории и ржал до слёз, пытаясь поднять настроение. Он раздражал, но, наверное, если бы не Алекс, то они все вчетвером уже умерли от однообразия и скуки. Саманта не понимала, зачем они нужны и не могла никак связать в единую цепочку все те действия, что делали они... У неё уже не поворачивался язык называть их Надзирателями — те люди, что обследовали её и остальных, не походили на тех, кто патрулировал Риверкост. Они не носили масок, не грубили, не размахивали оружием. Эти люди почти не задавали вопросов и сами ни на что не отвечали. Она оставила попытки сообразить схему побега и плыла по течению — сейчас ей было достаточно того, что их не пытали и её друзья всё ещё были живы.

     Оглушительный вой тревоги заставил Саманту зажать уши и помотать головой, резко подскочив на узкой и твёрдой кровати.

     — Это что за хрень? — она оглядывалась по сторонам и по очереди смотрела на остальных.

     — Кажется, кто-то чужой на базе, — Алекс тоже прикрывал уши. Он подошёл к стеклянным дверям поближе, но в этой части здания никого сейчас не было.

     — Может, это за нами? — Хелена приблизилась к Сэм и наклонилась, чтобы та услышала её.

     — Да ну на хрен, — Сэм удивлённо вскинула брови, — думаешь, твой брат припёрся тебя спасать?

     — Это не Симон, — Хелена покачала головой, — я бы почувствовала. Но это кто-то, кто на нашей стороне — я просто знаю, — она постучала пальцем по виску.— Я всегда такое знаю.

     — Ну ты даёшь, раньше не могла сказать, что ты что-то такое умеешь? — Саманта хмыкнула.

     Сирена стихла, но в помещении с камерами, где находились ещё люди, кроме них, никто пока не появлялся. Саманта облегчённо выдохнула и откинулась на стену.

     — Ох, аж в ушах звенит, — она размяла шею. — Похоже, штурм не удался.

     — Тот, кто пришёл ещё здесь, на базе, — Хелена прищурила глаза и села рядом. — Я не умею... Не знаю кто это, — она пожала плечами, — но он жив, и он не враг нам.

     — Не надо пустых надежд, — подал голос Уолтер. — Раз за нами никто не явился, значит, его поймали.

     — Это Ник, я уверен, — Алекс отошёл от двери и сел напротив Саманты. — Раз наша супердевочка говорит, что он жив, значит, не всё потеряно.

     — Супердевочка, — Саманта хихикнула.

     —Сюда никто не пришёл, — мрачно отметил Уолт, — даже если это Ник, то у него ничего не вышло.

     — Хватит нудить, Уолли, — Сэм метнула в него раздражённый взгляд, — без тебя тошно. Будем ждать. Раз он ещё жив, то им, — она кивнула головой в сторону, — ещё нужен. Не бубни, скоро узнаем.

     Она снова откинулась на стену и, запрокинув голову, вздохнула. Теперь Саманта отчаянно вспоминала всё, что успела запомнить, пока они находились здесь. Если действовать всё-таки придётся, то любые знания не будут лишними. Ожидание перестало быть праздным, и она улыбнулась сама себе уголком рта.

     ***

     Марк снова сидел в дальнем углу помещения, отхлебывая по глотку из мутной бутылки. Вокруг было шумно и душно, когда к его столику подошла женщина с длинными темными волосами и синими глазами, выглядывающими над темной тряпичной маской. На ней была куча барахла, за спиной болтались автоматы, а через плечо был перекинут внушительный потертый рюкзак с порванной лямкой. Рядом с ней стоял совсем молодой парнишка, вид у которого был не менее потрёпанный. На его плечах тоже болтался большой рюкзак, а одежда запылилась — видимо, эти двое шли сюда пешком ни один день.

     — Присоединимся? — спросила женщина, скидывая на скамейку рюкзак и снимая с лица маску.

     — Да что за жизнь?! — проворчал Марк, поднимая голову. — Все психи сговорились что ли, что будут донимать меня раз в несколько дней?!

     — Какие психи? — она улыбнулась. — Меня зовут Кэти, а это Симон, — она кивнула на парнишку. — Мы устали с дороги, а за твоим столом место есть. Как тебя зовут?

     — Марк, — буркнул он. — Ну Кэти, так Кэти. Только не донимай меня, мне одного чокнутого хватило.

     — Да? — Кэти повертела головой в поисках того, кто мог бы принести выпивки и еды.

     К столику неспешно подошла Лина, покосившись на Марка, она негромко хохотнула и, выслушав Кэти, удалилась. Марк проводил её взглядом и покачал головой.

     — Хотела бы свалить, давно бы свалила, глупая девка, — пробормотал он себе под нос и отпил из бутылки, переводя взгляд обратно на Кэти и Симона.

     — Так ты расскажешь мне, что за психи тебя донимают? — Кэти сцепила пальцы, облокотившись на стол.

     — Да был тут один, ушёл пару дней назад. Трейсер с девкой... Как его там, блядь, звали... — он почесал висок.

     ­— Ник?! — Кэти вскинула брови. — Правда?! А куда он направился?

     — О, так вы ещё и знакомы, — Марк откинулся на стену. — К базе, куда тут ещё идти. Говорю же, псих.

     — Когда говоришь, они ушли отсюда? — Кэти заинтересованно смотрела Марку прямо в глаза.

     — Я что, считал, по-твоему? — он дёрнул щекой. — Пара суток, примерно.

     — Слышал, Симон? Не всё потеряно, — она повернулась к парнишке и тот кивнул. Он сидел, уткнувшись в карту и старался не смотреть на Марка.

     — Спасибо, Марк. Ты сообщил мне важные новости, — она обернулась на подошедшую к столу Лину.

     — Как тебя зовут? — спросила Кэти, отсыпая девушке несколько капсул в руку.

     — Лина, — ответила та, облокачиваясь на стол. — Есть вопросы?

     — Ты тоже видела Ника, да?

     Компания Кэти и её молчаливого спутника уже раздражала. Марк начал подниматься из-за стола, чтобы уйти.

     — Эй, не уходи! — Кэти отвлеклась, посмотрев на Марка. — Выпей с нами, я больше не буду тебя ни о чём спрашивать, ты и так оказался здесь очень кстати.

     Марк цокнул, но остался за столом. Ему не часто доводилось с кем-то общаться, а уже тем более, чтобы этот «кто-то», сам об этом попросил. Лина хмыкнула, наблюдая за ним и обратилась к Кэти.

     — Видела, да. С ним всё в порядке... Было, во всяком случае. Его подруге повезло меньше, радиация её немного сморила, — она усмехнулась, — но жить вроде будет.

     — Понятно, — Кэти побарабанила пальцами по столу.

     — Если не будем задерживаться, то догоним, — Симон поднял голову, оторвавшись от карты, но, посмотрев на Лину, снова опустил голову.

     — Да, только поедим и отдохнём пару часов, — согласилась Кэти.

     — Вам повезло, что застали тут меня, я, наверное, скоро уйду. Ник оставил мне карту, — Лина помолчала, — только страшно одной...

     — Я подумаю, чем тебе помочь, — Кэти подмигнула ей и снова повернулась к Марку.

     — Ну что, выпьем? — она протянула Марку мутный стакан.

     — Выпьем, — коротко ответил он, и стукнул бутылкой по стеклу.

     

     Оставаться надолго в этом месте было нельзя и Симон то и дело кидал в расслабившуюся Кэти многозначительные взгляды. Его напрягала здешняя обстановка, болезненный вид жителей резервации, угрюмый Марк и не вписывающееся во всё это улыбчивое лицо Лины. Он облегчённо выдохнул, когда Кэти, выяснив у Марка подробности о расположении постов и маршрутах патрулей, распрощалась с ним и решила, что пора выдвигаться. Первые несколько километров пришлось топать под ливнем и Симон низко опустил голову, чтобы вода не застилала глаза.

     Им так и не удалось получить хоть какой-то транспорт и почти неделю они провели в дороге, останавливаясь только в самые солнечные и жаркие дни. Кэти не захотела идти через Вэйвард, постоянно остерегалась встретить каких-нибудь бандитов и им пришлось сделать большой крюк. Симон не спорил с ней — ему хотелось добраться до базы без происшествий — раненый, он точно ничем не смог бы помочь.

     Несмотря на тревожное чувство, поселившееся где-то в груди и не отпускающее с того самого дня, как они вместе с родителями покинули Морибанд он был рад, что всё-таки оставил их в Риверкосте. Оттуда тоже пришлось уходить быстро, обстановка говорила о том, что и там уже не будет как раньше. Родителей он отвёл к общине Выживших. Передвигаться по городу пришлось перебежками, но вскоре он понял, что на улицах нет ни одного Надзирателя и ему почему-то стало легче. Симон очень хотел сходить в Палладиум, но был совсем не уверен в том, что это закончится хорошо и Кэти отговорила его. Они запаслись водой, обменяли кое-что из пожитков Кэти на капсулы и оружие, и снова двинулись в путь.

     Симон старался не думать ни о чём, кроме цели ­— дойти до «Прайма». Он плохо представлял, что они смогут сделать, как найдут Ника и остальных, но слабая вера в то, что вытащить сестрёнку всё-таки получится, не давала сдаться и опустить руки. Симон вдыхал влажный воздух, иногда искоса поглядывая на смахивающую с лица воду Кэти. Она казалась уставшей и каждым шагом её уверенность будто исчезала, стекая по одежде вместе с каплями дождя. Сильный ливень скрыл в своей пелене обломки по краям дороги. Он застилал собой полуразрушенные здания и смывал с деревьев летнюю пыль. Симон вытянул руку — капли расползались по ладони смывая грязь и рисуя на ней узоры. Сейчас казалось, что он прожил уже десятки лет и безумно устал, но то, что называлось надеждой пока ещё согревало и он слабо улыбнулся, смахивая воду с руки.

     — Кэти, — он поднял взгляд и придержал неудобный капюшон куртки, — думаешь, мы догоним Ника?

     — Если не будем мешкать, вполне возможно, — Кэти ответила ему и вымученно улыбнулась.

     — Как думаешь, почему Марк не стал нам помогать?

     — Зачем ему это? — Кэти пожала плечами. — Я вот даже сама не уверена в том, что у нас что-то получится.

     — А почему идёшь? — ему не совсем эти слова хотелось сейчас услышать. — Из-за того, что боишься Эвана?

     — Я всего боюсь, — Кэти натянула капюшон и откинула волосы с лица, — но я уже говорила, что бояться устала. Я хочу попытаться...

     — Спасибо тебе, — Симон взял Кэти за руку и неловко пожал.

     — За что эт? — она остановилась от неожиданного жеста.

     — Что несмотря на страх идёшь со мной, — Симон отвёл глаза и, глубоко вздохнув, снова устремил взгляд на дорогу.

     — Всё будет хорошо, — Кэти положила руку Симону на плечо и слегка сжала. — Всё будет хорошо.

     ***

     Люди Ричарда уже собирались выдвигаться в сторону базы и Эван решил поехать в Вэйвард, не возвращаясь в Риверкост. Он отправил Леона назад, чтобы тот не раздражал своим присутствием и бухтением. Эван отъехал от лагеря мятежников всего на несколько километров и остановился. Усталость накатывала большими волнами, и он уснул в выделенной Ричардом машине, не обращая внимания на поднимающееся солнце и воздух, который становился всё горячее.

     Он открыл глаза, когда солнце беспощадно палило прямо над головой, а покорёженный металл старого автомобиля нагрелся так, что можно было запросто свариться. Эван сел и огляделся вокруг — вдоль дороги почти не осталось деревьев, а вокруг простирались пустыри с торчащими обломками ЛЭП и брошенных людьми машин. По левую сторону виднелось море, его тёмные воды были спокойны и подпирали небо. Эван вышел из машины и размялся. Голова гудела и по спине катились капельки пота, но снять с себя рубашку он не решился — кисти уже покраснели, а лицо будто стянула невидимая плёнка. Позволить солнцу оставить ожоги на спине и плечах он никак не мог.

     Эван тронулся и повернул в сторону Вэйварда, набирая скорость. У машины Ричарда давно не было лобового стекла, но встречный ветер был слишком горячим и совсем не облегчал дорогу. Когда он приблизился к городу, его встретили несколько человек и сопроводили в центр. Сопровождающие харриеры расспросили о цели его визита и, переглянувшись, явно что-то решили. Рядом с большим шатром его встретил высокий человек с чёрными узорами татуировок на руках и груди. Он смотрел хмуро и настороженно. В отличии от Эвана, кожа харриера была смуглой и явно хорошо приспособившейся к жаркому солнцу.

     — Приветствую, — харриер оттянул полог шатра и жестом пригласил внутрь.

     — Меня зовут Эван, я временный самопровозглашённый глава Риверкоста, — Эван задумался, стоило ли говорить о целом городе.

     — Что тебя сюда привело? — мужчина присел на ковёр и закурил, рассматривая гостя.

     — Мне нужен ваш глава — Охотник. У меня есть к нему предложение, — Эван оглядел шатёр, рассматривая разноцветные подушки, ковры и стол, заваленный книгами.

     — Его здесь нет. Меня зовут Арс, я за него, — мужчина улыбнулся и пожал плечами.

     — Я хочу объединиться... Сейчас у нас есть возможность избавиться от Надзирателей раз и навсегда, — Эван ожидал ответа, наблюдая за задумчиво курящим Арсом.

     — Они нам особо не мешают, — Арс снова пожал плечами. — В любом случае, именно этот вопрос я решить самостоятельно не могу. У меня половина харриеров в захваченном Морибанде, группа ушла с Охотником, часть на охране города.

     — Так тут резервацию всё-таки получилось отхапать? — Эван усмехнулся. — И как прошло?

     — Откуда тебе это известно? — Арс поднял на него заинтересованный взгляд.

     — Не только у вас есть разведка. Так мне не рассчитывать на тебя и твоих воинов?

     — Пока Охотник не вернётся — нет, я не могу принимать такие решения, — Арс поднялся, —но я сообщу, что ты был здесь.

     — Мои люди отправятся туда уже завтра, нас будет около ста пятидесяти человек и это только из Риверкоста, есть ещё мятежники, — Эван направился к выходу из шатра. — Сообщи ему... И будь, что будет.

     

     Эван явился к Леону уставший и осунувшийся. Под глазами залегли тёмные круги, а лицо не выражало ничего, кроме раздражения. Он сел под навесом, наблюдая, как солнце катится к горизонту и долго молчал. Леон делал вид, что не ждёт от Эвана никаких новостей и отпивал из кружки горячий напиток.

     — Я так устал, — бесцветным голосом, не поворачивая головы, сказал Эван.

     — Осталось совсем немного, а потом, — Леон не успел договорить.

     — А что потом? — Эван повернулся к нему, смахивая с лица растрепавшиеся волосы, которые обычно он аккуратно зачёсывал. — Всё придётся начинать сначала... Договариваться с мятежниками, урезонивать банды и искать ресурсы, которые нам доставались от Надзирателей.

     — Думаешь, у тебя не получится? — Леон хитро прищурился. — Ты умеешь договариваться, ты умеешь убеждать, не это ли одна из твоих способностей?

     — Ты забыл спросить, надо ли оно мне, — Эван откинулся на прохладную стену и снова отвернулся.

     — Будто кто-то из нас выбирал, — Леон вздохнул и ненадолго замолчал. — Послушай, отправляйся лучше в Палладиум, там до сих пор стычки между вашими. Раненые, несколько убитых, клетки в подвале уже под завязку. Те, кто на твоей стороне уже тоже измотаны. Если ты сейчас ничего не сделаешь, то отправляться к базе будет просто некому.

     — Если бы ты, и такие как ты... Тогда тридцать лет назад что-то сделали, а не договаривались с «Праймом», не было бы сейчас Палладиума и трейсеров, да и всех остальных... Нас могли бы эвакуировать отсюда и всё...

     — В их глазах это самый грандиозный эксперимент за всю историю человечества, — Леон вздохнул. — Разве бы я смог что-то сделать один?

     — Эксперимент, — Эван тяжело поднялся, — На тысячах Выживших и родившихся здесь... На тех, кому пришлось выживать после ваших игрушек. «Я ничего не смогу один» — так подумал каждый из вас.

     — Не учи меня жить, — Леон покачал головой, — ты не знаешь, что было тогда. Не можешь знать.

     — Плевать уже, — Эван махнул рукой и, повернувшись спиной к Леону зашагал по улице.

     Леон проводил его взглядом и прикрыл глаза. Тогда, после всех вооружённых конфликтов он узнал, что семью его не нашли. Они числились в списках пропавших без вести так долго, что он предпочёл считать, будто его жена и дочь погибли. В те дни, когда военные и правительства европейских стран столкнулись с «Праймом» он уже был не молод, родители умерли, а его жена и дочь жили отдельно после развода. «Прайм» оказались сильней, чем они ожидали. Сеть их баз была не только на берегах когда-то Балтийского моря, но и на континенте, в лесах России, на севере и островах. Ему было тяжело вспоминать, что прежний мир разделился на тех, кто решил больше не бороться с «Праймом», а принять участие в эксперименте взамен на медикаменты и формулу долголетия и тех, кто вообще предпочёл не принимать в этих разборках участия.

     Эван был одним из тех детей, кто получил модификации ещё до рождения. Его мать оказалась в Риверкосте по какой-то счастливой случайности и незадолго до того, как умерла отдала Эвана приёмным родителям, которые постарались, сделать так, чтобы он забыл всё, о чём ему говорила родная мать. Пока у Леона ещё были силы он смог договориться с один из трейсеров, чтобы тот забрал из Палладиума документы об Эване. Леон взял часть воспитания парнишки на себя, когда тот оказался снова в Риверкосте. Позже он рассказал Эвану почти обо всём, надеясь, что тот сможет когда-нибудь взять на себя роль лидера. Пока связные встречались с Леоном они пообещали, что сведения об Эване в «Прайме» будут уничтожены, и Леон сможет беспрепятственно работать с ним.

     Эван оказался единственным, кроме Ника, из тех модифицированных детей, кто родился сразу после Столкновения и смог выжить, при этом проявив хоть что-то похожее на способности, которые хотели в них заложить учёные «Прайма». Хотя Ник по мнению Леона был бракованным — неуправляемое поведение, вспышки гнева, маниакальные припадки и странный, почти подростковый характер. Он совсем не годился для лидерства, да и «Прайм» всегда знали где он и что из себя представляет. Единственное, что восхищало Леона в Нике, так это то, что он был невероятно выносливым и любые раны затягивались на нём в считанные дни. Ускоренное восстановление после травм и ранений не позволило Нику умереть столько раз, что сложно было представить. Такого как Ник легко было убедить в чём-то, направить на цель, но его характер оказался куда сложнее, чем думал Леон раньше.

     Леону уже давно не хотелось жить. Вакцина «Прайма» продлила жизнь и поправила здоровье, но он устал и сейчас прекрасно понимал Эвана, который половину своей жизни не знал, что он удачный инструмент для чужих целей. После того, как Столкновение закончилось, Леона отправили сюда, в самую большую резервацию тех, кто смог выжить после химических атак, чтобы он мог видеть всю ситуацию изнутри и докладывать об изменениях. Кроме связных и иногда групп проверки военные, сюда, как и на всё Побережье, почти не совались, охраняя границы очень далеко отсюда. Леону стало тоскливо — что сейчас творится в остальном мире? Там, где границы карантина и военные кордоны заканчиваются? Как живёт та часть континента? Что сейчас происходит за океаном? Чем дышит этот мир, который отделил бывшую зону боевых действий и химических атак от себя на десятилетия... Он тяжело вздохнул. Грандиозный эксперимент... Леону вдруг подумалось, что лучше бы он тогда отказался от вакцины и умер, ведь теперь уже некуда поворачивать назад, нечего менять и всё что остаётся — доживать свой век, делая то, что кажется правильным.

     ***

     Ник пришел в себя, лежа на широкой кушетке в абсолютно пустой комнате. Окон или дверей не было. Дверь, конечно, наверняка была, но сливалась со стенами. Он приподнялся на локтях и понял, что не прикован и не ранен, только переодет и отмыт от крови и грязи. На Нике были чёрные штаны и рубашка от формы Надзирателей, руки перемотаны чистыми бинтами, на глазу мягкая заглушка с креплением из широкой резинки. Он провел рукой по волосам — чистые.

     — Чёртов ублюдок, — Ник спрыгнул с кушетки, обнаружив под ней ботинки. Он обулся и начал шарить по стенам, в поисках швов и дверного проёма. — Эй! Кто-нибудь слышит?! — но за всеми четырьмя стенами было тихо, будто эта белая комната была глубоко под землю.

     Ожидание в бесцветной пустой комнате сводило с ума. Ник бродил из стороны в сторону, садился на кушетку, вставал снова, пинал ботинками стены. Сколько прошло дней или часов было не угадать. Мысли путались. «Где сейчас Хиз, удалось ли ей сбежать, жив ли хоть кто-нибудь...», — размышления прервал глухой звук и дверь открылась вовнутрь. В проеме возник тот самый мужичок в сопровождении двух Надзирателей.

     — Ты готов к диалогу? Меня зовут Фрауд, — он поглаживал подбородок.

     — Не о чем мне с тобой говорить, — Ник огрызнулся, усаживаясь на кушетку. — Убил бы сразу.

     — Ну, если бы ты не был на нужен, так бы я и сделал, — Фрауд довольно улыбнулся. — Я даже рискнул тогда прийти в заражённую резервацию, лишь бы ты не сбился с пути.

     — Свернуть бы тебе сейчас шею, — Ник посмотрел на него исподлобья.

     — Если ты откажешься сотрудничать, я буду вынужден действовать по-своему. А времени у меня совсем мало — Морис очень спешит, а мне бы провести анализы и...

     — Морис? — Ник перебил его, услышав знакомое имя. — Тот самый Морис из Мартира?

     — Ну да, видишь, у тебя даже есть тут знакомые, — Фрауд хохотнул. — Ты ведь так мало знаешь...

     — Раз так, дай мне поговорить с ним, — Ник спрыгнул с кушетки, но Надзиратели тут же направили на него стволы.

     — Не могу, — Фрауд развёл руками, — и не хочу. Делай то, что говорю и получишь ответы.

     — Я всё равно тебе живым нужен, — Ник облокотился на стену и тряхнул головой. — Поэтому дай поговорить с ним.

     — Наивный, — Фрауд вздохнул, — Живым, совсем не значит, что в сознании.

     Солнце противно припекало раненое плечо. Хизер проснулась и поняла, что одежда почти высохла. Она лежала на боку, подложив под себя руки. Хизер приходила в себя ещё ночью, но не найдя сил подняться, уснула там, среди камней. Сквозь закрытые веки струился тёплый свет, Хизер думала о том, что можно просто остаться здесь и подождать смерти, но она глубоко вздохнула и открыла глаза. Она сидела на берегу, всматриваясь в бирюзовые волны — от вчерашней пасмурной погоды не осталось и следа. Безмерно хотелось пить, и она проковыляла к самой кромке берега, чтобы зачерпнуть ладонями воду. Кожу сильно щипало от ссадин и порезов, а вода оказалась с каким-то металлическим привкусом. Рана на плече ныла, но вода хотя бы смыла грязную, запёкшуюся кровь. Ничего не оставалось, как попытаться восстановить силы и думать, что делать дальше.

     — И как мне тут взбираться? — Хизер прищурилась, разглядывая высокий обрыв. — Хорошо, хоть оружие есть, — пробормотала она.

     Пройдя по берегу в обратную от скал сторону, она обнаружила, что обрыв стал чуть более пологим, и было за что зацепиться — камни и сухие корни ближайших деревьев торчали из земли. Несмотря на это, усилий, чтобы залезть наверх пришлось приложить не мало.

     — Интересно, тот лагерь, на который мы напали, его уже обнаружили другие Надзиратели? Мне нужно поесть и попить, голова совсем не соображает, — Хизер разговаривала с собой, осторожно пробираясь меж деревьев к посту. Ей казалось, что разговор вслух сможет отвлечь её от того, что случилось вчера.

     Хизер вернулась к посту, оглядывая полянку из-за дерева. Тихо. Трупов Надзирателей нет, а значит те, кто искал её, побывали и здесь. Она обрадовалась, поняв, что лагерь не успели свернуть — деревянные ящики, место для костра и даже потрёпанная палатка оказались на месте. Чтобы проверить наверняка, Хизер выстрелила капсулой в камни, уложенные вокруг костра, создавая шум. Капсула не разбилась, но звякнула об булыжники и отлетела. Ничего не изменилось. Хизер выдохнула и, убрав пистолет, двинулась к палатке, придерживая раненое плечо. Порывшись в ящиках и чемоданчиках, она нашла сносную аптечку, бинты и немного одежды. Сменила свою рваную футболку на чёрную майку без рукавов, собрала волосы куском бинта где-то на макушке и принялась искать что бы поесть. В лагере не оказалось еды, но воды было достаточно. Она устроилась в тени рядом с палаткой, продолжая разговор с собой.

     — Так. Что же мне делать-то теперь? Не думаю, что Ника убили на месте... Хотя, кто знает... Так, не думай об этом... Можно отдохнуть и вернуться в Вэйвард, найти Тайлера, или в Риверкост... А там уже... — все эти идеи казались ей бредовыми, в брошенном мотоцикле не осталось топлива, идти пешком без запасов — не вариант. — Твою мать! — она выругалась, пиная ботинком землю.

     Её монолог прервал еле неуловимый хруст веток и сухой травы неподалеку. Решив, что сюда идёт патруль, она улеглась на живот и уползла подальше в палатку. Зарядив пистолет, Хизер приготовилась к худшему. Шаги и шуршание раздавались всё ближе — сейчас у неё не было сил на полноценное нападение, хотя, и на оборону тоже. Через несколько секунд на полянке показался человек, но это был не Надзиратель. За ним к лагерю вышел ещё кто-то. Сначала, Хизер старалась не поднимать голову и рассматривала ботинки песочного цвета, которые бродили из стороны в сторону, а затем двинулись к палатке. Когда полог одёрнулся, она резко вскочила, направляя на незнакомца ствол, когда вдруг услышала:

     — Хизер, стой!

     Знакомый голос раздался из-под тряпичной маски, натянутой почти до глаз. Правая рука, опустила повязку.

     — Кэти? — Хизер охнула, падая назад от неожиданности, когда Кэти протянула к ней руки, удерживая. — Кэти! — она обняла обвешанную оружием отшельницу, которая, будто по-матерински гладила её по голове.

     — Ты ранена? Где Ник? — её лицо выражало беспокойство.

     — Я в порядке, а вот Ник... — Хизер опустила голову так, что её глаз не было видно. — Он остался на базе, и я не знаю, жив ли он. А как ты нас нашла? Я думала, мы больше не встретимся, — Хизер снова подняла взгляд.

     — Я потом всё расскажу. Я не одна, — Кэти выбралась из палатки.

     ***

     Ник стоит в тёмном густом лесу, с его рук капает кровь, растекаясь бурой лужей. Кажется, что она просто бесконечная, он уже видел эту лужу раньше, тогда, перед Палладиумом. Ему больно. Болит всё тело, боль впивается в висок длинным гвоздём. Кажется, что лес бесконечный, как и лужа крови. Он делает несколько шагов и видит человека напротив — это он сам. Стоящий напротив Ник в противогазной маске с панорамным стеклом — два янтарных глаза смотрят насмешливо и слегка прищурено. Руки целы, на лице под маской не заметны ожоги и шрамы. Ник двигается к своей копии, которая темнеет, будто кто-то смыл с той все краски. В руке копии, оставленная Ником в Вэйварде коса, но лезвие и рукоять кажутся более длинными. Двойник размахивается и Ник отшатывается назад. Не слышно ни одного звука, будто всё это происходит под водой. Со всех сторон к нему тянутся когтистые лапы — огромные, тяжёлые; сумрачное бурое небо опускается ниже. Ник поскальзывается и подает назад, оказываясь на спине.

     Копия подходит и, наклонившись, снимает маску — тому Нику лет шестнадцать, он ухмыляется. Копия не открывает рта, но Ник слышит её голос — свой голос: «Я — твой худший кошмар. Ты — свой худший кошмар. Это я позволяю тебе все это делать. Тебе же нравится? Просто нравится это делать? Да?» — Ник отчаянно пытается отползти от копии назад, но руки скользят по густой крови. «Ты не сможешь убежать, ведь от себя не убежишь. Хочешь, я убью их? Тебе ведь так нравится вид крови, отрубленные головы, разве нет?» — улыбка на его лице становится ещё шире, а в глазах мелькают огоньки. «Выпусти меня наружу. Не притворяйся, будто ты не убийца», — копия смеётся так громко, что закладывает уши. Ник с усилием отползает по липкой крови назад и, встав на ноги размахивается, пытаясь врезать двойнику по челюсти, а затем, выхватив нож, вонзает его куда-то тому в грудь. Тот Ник мгновенно превращается в безликого Надзирателя, из раны которого неестественно хлещет кровь и падает, рассыпаясь пеплом. «Хочешь ещё?» — голос двойника звучит за спиной. Ник оборачивается и ужас, первобытный и липкий подкрадывается прямо к горлу. На руках у копии мёртвая Хизер, изо рта у неё струится кровь, она покрыта грязью и синяками, глаза так и остались приоткрытыми.

     — Я этого не делал, она жива! — орёт он, разгоняясь и пытаясь полоснуть ножом по горлу поддельного Ника. Но тот растворяется в воздухе, как и Хиз.

     «Но ты же наслаждаешься, когда убиваешь. Разве нет? Тогда в лесу с пиратами, на казни, в лагере у базы. Разве нет?» — голос копии звучит тихо и спокойно. «Вспомни всех, кого убил и тех, кому позволил умереть». Ник стоит среди десятков трупов, он оглядывается по сторонам, и голова кружится всё сильнее.

     — Нет. Это был не я. Я этого не делал, — бормочет Ник, разглядывая трупы.

     «Так или иначе. В каждой этой смерти виновен ты» — голос двойника становится холодным и металлическим. «Ты ещё помнишь Мэтта? Помнишь?»

     — Заткнись! — Ник падает на колени, сгибаясь пополам.

     «Не ври себе. От себя не убежишь. Выпусти меня наружу раз и навсегда. Зачем тебе меняться и сдерживаться?» — голос прозвучал тягуче, совсем рядом. «Тебе же так нравится это делать. Нам же весело. Выпусти меня, и ты будешь наслаждаться этим всегда. Никаких сожалений. Никакой боли. Ничего».

     — Заткнись! — Ник прерывисто дышит, чувствуя, как давит тьма и холодящий ужас, как сжимается вокруг него пространство, оставляя наедине с самим собой — с копией, которая смеётся. «От себя не убежишь», — Да сдохни ты! — орёт во всё горло Ник и его ослепляет свет ламп лаборатории.

     

     Ник шумно и резко вдохнул воздух, рефлекторно дёргаясь и пытаясь подняться. Что-то держало за руки, и он бессильно опустился обратно на твёрдую поверхность... Стола? Потолок с яркими лампами качался, очертания предметов расплывались. Ник почувствовал пронизывающий до самых костей холод и его передёрнуло. Он часто дышал, стараясь сфокусироваться хотя-бы на чём-то, переводил взгляд, но зрение отказывало, и мутная пелена застилала глаза.

     Несколько мгновений спустя над ним навис Фрауд — на его круглом лице едва различалась улыбка. Ник почувствовал, что в область сгиба локтя что-то кольнуло и очертания предметов постепенно начали восстанавливаться. Фрауд отошёл от стола и молча расхаживал по лаборатории, изредка что-то бормоча себе под нос. Он вернулся к Нику, и снова заглянул в глаза.

     — Ну, как себя чувствуешь? — голос Фрауда звучал как будто со дна глубокого колодца.

     — С-сука... — на большее у Ника не хватило сил, и он закрыл глаза. В горле пересохло, а холодный, кажется, металлический стол неприятно морозил спину.

     — О, ну раз ругаешься, значит, уже лучше, — Фрауд хохотнул и что-то подвинул к столу.

     Ник приоткрыл глаза — Фрауд уселся на высокий стул и разглядывал его, улыбаясь, как идиот.

     — Что ты сделал? — говорить всё ещё было тяжело и голос сорвался на хрип.

     — Я так ждал, что ты спросишь, — как-то по-детски хихикнул тот. — Хотелось узнать, какова природа твоих отклонений, вот я и посмотрел, так сказать, немного заглянул в подсознание. Прям-таки борьба добра и зла.

     — Хрень какая, — Ник дёрнул руками, и, наконец, разглядел, что они пристёгнуты ремнями.

     — Погоди, я сниму с твоей головы датчики, потом продолжим, — Фрауд крякнул и грузно слез со стула.

     Нику было не видно, что делает Фрауд у изголовья, но почувствовал, как тот что-то отцепляет от его головы, в некоторых местах кожа неприятно зачесалась. Он бегло осмотрел лабораторию — над столом горели шесть ярких ламп, из-за которых почти не видно было остальной потолок. Справа от стола метрах в двух, стояли приборы с мониторами, поставленные на передвижные полки, слева высились металлические шкафы со стеклянными дверцами, за которыми плотными рядами стояли различные колбы и баночки. Ник поморщился — нечто похожее он постоянно видел в кабинете у Генри, только вот медик из Палладиума не накачивал его какой-то дрянью.

     Воспоминание растворившегося кошмара на мгновение вернулось: «Ты ещё помнишь Мэтта?» — свой-чужой голос мелькнул в голове. Ник и вправду не вспоминал о Мэтте с того самого дня, когда сжёг тело. Хороший был мальчишка, он мог бы стать тем, кто научил бы Ника чуть лучше понимать людей, а может, и проявлять свои эмоции как-то иначе. Наверное, вспоминать Мэтта не хотелось, потому что он стал живым, точнее мёртвым доказательством того, что Ник так и не смог стать тем, на кого можно положиться. Фрауд прервал размышления, снова водрузившись на стул.

     — Тебе разве не интересно, что так влияло на тебя все эти годы? — Фрауд достал из нагрудного кармана белого халата круглые очки, и протерев, цепляя на нос.

     — Нет, — коротко ответил Ник, поворачивая к нему голову. — Какая сейчас разница?

     — Ну-ну, я иногда забываю, что ты же ничегошеньки не знаешь про себя, — он вздохнул, — да и не только.

     — Если я был вам так нужен, почему не сделали этого всего раньше? — сознание окончательно прояснялось и в голове начали появляться вопросы.

     — О, это не ко мне, — Фрауд махнул рукой, — Морис очень скоро с тобой свяжется. Я всего лишь учёный.

     — А я ценный образец? — хмыкнул Ник.

     — Не то что бы, — Фрауд качнул головой, — были и ценнее, но на данный момент ты самый подходящий. Ты знаешь, за вами так интересно было наблюдать все эти годы, жаль, что проект придётся свернуть так спешно, — Фрауд тяжело вздохнул. — Сейчас я кое-какие измерения сделаю и пока тебя отпущу.

     Фрауд снова стёк со стула и пошарпал к широкому белому столу у противоположной стены. Его слова сбивали с толку, картинка в голове не складывалась, вопросы просились наружу сами собой.

     — Какой ещё проект? — он напрягся, чтобы вопрос прозвучал громче.

     — Некогда мне рассказывать, — учёный подкатил к столу высокую тележку с прибором и протянул к груди Ника несколько проводов с присосками на концах, и взял в руки странное устройство. — Только быстренько проверю сердце и всё.

     Ник дёрнулся, когда на грудь капнуло что-то вязкое и прозрачное, а Фрауд скользнул устройством по коже.

     — Это не больно, — усмехнулся Фрауд, — старая развалина ещё работает, — он кивнул на аппарат.

     — О каких других образцах ты говоришь, ни хрена не понимаю, — Ник немного расслабился, осознав, что боли он и правду не чувствует.

     — Ох, если бы всё тогда не случилось, родился бы ты под нашим присмотром и всё было бы по-другому, — Фрауд тяжело вздохнул, всматриваясь в монитор, на котором отобразилось сердце Ника, отбивающее удары.

     — Не понимаю, что ты несёшь, — в голове всё перемешалось, а веки стали тяжелеть.

     — Тебе всё расскажет Морис, у меня полно дел, — Фрауд отцепил от груди датчики и отошёл от стола.

     Рядом с входной дверью висело устройство доступа и, приложив ладонь, учёный открыл. Она отъехала в сторону и в лабораторию вошли двое мужчин в белых костюмах и масках на лицах. Фрауд что-то быстро им объяснил и вернулся обратно.

     — Сейчас поспишь, потом всё остальное, — его голос становился тише.

     Люди в белом переложили его на какую-то каталку и повезли по коридору, глаза закрывались и вскоре свет попеременно появляющихся на потолке ламп, погас. Он проснулся уже в знакомой белой комнате, только теперь кроме высокой кушетки в ней оказался ещё и большой монитор, стоящий на поставке — от него тянулся толстый провод, уходя куда-то в стену. Ник приподнялся на локтях, а затем сел.

     — Козлина, — он размял шею рукой, — нёс какую-то хрень.

     — Ник, — монитор включился и на экране возникло лицо Мориса. Его непроницаемые голубые глаза смотрели прямо на Ника. — Я не хочу быть твоим врагом. Всё, что ты скажешь, я услышу. Если ты не будешь проявлять агрессию мы сможем встретиться лично.

     — А если буду проявлять? — Ник упёрся локтями на ноги и немного наклонился к монитору, — снова обколете меня своей наркотой?

     — Это не наркотики, а лекарства, — Морис немного нахмурился. — Я хочу сотрудничать и если ты сможешь вести себя нормально, то больше не придётся находиться в изоляторе.

     — Сотрудничать? Да ты чокнутый, — Ник усмехнулся, — для начала объясни, что вообще за херня творится.

     — Хорошо. Расскажу коротко. Если ответ тебе будет понятен, и ты выразишь согласие на дальнейший диалог, я выпущу тебя из изолятора и скажу, куда идти, чтобы мы могли поговорить с глазу на глаз.

     — Где мой отряд, — Ник махнул рукой перед экраном, хотя не был уверен, что Морис не только слышит, но и видит его. — Где Хизер? Сначала ответь на это.

     — Где твоя напарница я не знаю, её здесь нет. Члены твоего отряда живы и, если ты будешь сотрудничать, с ними ничего не случится, — Морис ответил быстро, не замешкавшись ни на секунду.

     — Шантажист хренов, — Ник дёрнул уголком рта. — Твой учёный говорил что-то о проекте, и о том, что я мог родиться здесь. Где это «здесь» и о чём о вообще?

     — В общих чертах, — Морис на секунду задумался, — наши интересы несколько расходились с интересами стран, правительства которых знали о сети «Прайма», но к тому времени мы успели разработать вакцину, продлевающую жизнь и замедляющую старение, поэтому ваши выжившие так долго живут.

     — Об этом я знаю, — Ник тряхнул головой, — образцы, проект, Фрауд нёс какую-то чушь.

     — Нет, не чушь, обо всё по порядку, — Морис слегка нахмурился. — После того, как наше непонимание привело к конфликту, мы больше не могли проводить многие исследования. Локальная война вышла из-под контроля и нам пришлось применить химическое оружие, отравившее земли, воздух и воду по всему побережью. Нам пришлось применить силу, о которой мы и сами не всё знали до конца, но договориться получилось. Взамен на вакцину и не только, нас оставили в покое и стали сотрудничать.

     — Я, конечно, туповат, но Земля большая, что, никто больше с вами воевать не захотел? — Ник старался вспомнить всё, что знал о прошлом.

     — Мы договорились очень быстро, — на лице Мориса заиграла довольная улыбка. — Земли побережья Балтийского моря оставили нам в качестве карантинной зоны, позволив работать дальше. Весь карантин стал частью проекта «Прайма».

     — Так вот про какие границы «карантина» говорил Тайлер, — пробормотал Ник, — но ему-то откуда знать?

     — Мне продолжать? — Морис прервал его.

     — Да.

     — Мы не могли знать, отразится ли действие вакцины на следующие поколения, поэтому было необходимо дождаться, пока родятся новые дети. Также необходимым стало сделать так, чтобы выжившие люди не особо распространялись о том, что произошло, поэтому, нами были применены препараты, нарушающие память... На всех, до кого мы смогли добраться. Ты понимаешь, о чём я говорю? — Морис приподнял бровь.

     — Вполне, — Ник спрыгнул с кушетки и прошёлся по комнате, усваивая информацию.

     — Условия, чтобы следить за поведением вакцины и развитием подопечных, сложились идеальные, жаль, что нам пришлось пожертвовать многими из тех, кто остался у нас.

     — Что за подопечные? — Ник повернулся к монитору.

     — Мы сами установили режимы в резервациях, создали управления, которые были вследствие названы Палладиумами. Создали Центр, где обучали тебя и других детей.

     — Что? — Ника передёрнуло. Он снова вспомнил странных людей в форме, которые появлялись в Центре регулярно.

     — Нам было необходимо, чтобы те, кто во время Столкновения были детьми и подростками забыли, кто они есть — они стали первыми в Центрах. Новые дети карантина попадали туда из-за внушения, что трейсеры — необходимость, чтобы выжить. Ты же не думаешь, что отрезанная от детства память следствие тренировок — только и всего?

     — Я, — в голове Ника информация не укладывалась, роились вопросы, которые он никак не мог сформулировать.

     — Всё, что нам было нужно — люди без сомнений, люди без памяти. Люди, уверенные в том, что весь мир разрушен. Большего не понадобилось. Единственное, что стало делать сложнее — наблюдать за подопечными.

     — Вот отсюда поподробнее, — Ник снова сел на кушетку, уставившись в экран.

     — Мы проводили исследования по модифицированию человека, с целью создания у наших потомков способностей, которые могли бы работать в разных областях науки и не только. Когда произошло то, что вы назвали Столкновением, мы потеряли нескольких подопечных и к тому же, кое-кто по имени Ричард Келлер лишил нас десятка подопытных женщин, что должны были родить экспериментальных детей на этой базе, — Морис замолчал, будто увидел, как изменилось лицо Ника.

     — Моего отца звали Ричард, — выдохнул он.

     — Да, именно. Твоя мать должна была родить тебя здесь, как и другие женщины. Но он смог вывести их отсюда. Мы искали вас, но потом начался конфликт и нам пришлось временно свернуть поиски. Мы нашли не всех, потому что после того, как всё было кончено, внутри нашей структуры нашлись шпионы, уничтожившие часть документов об экспериментах.

     Морис замолчал. Ник почувствовал, будто кушетка под ним поплыла. Дыхания не хватало и сосредоточиться было очень сложно. Так вот, откуда у него такая выносливость и живучесть, вот почему он не истёк кровью и не умер тогда, когда волки почти разорвали его. Вот почему Фрауд говорил о том, что он не очень удачный «образец».

     — Нами было принято решение, что все выжившие образцы — подопечные, будут находиться под нашим пристальным вниманием в естественной для них обстановке. Я могу назвать тебе имена тех, кто нам известен, но не сейчас...

     Ник слегка махнул рукой, останавливая речь Мориса. Тошнота подкатывала к горлу. Осознание вползало в мозг медленно и уверенно — он и весь его мир всего лишь эксперимент, проект. Все смерти — напрасны, всё во что он верил — иллюзия. Он снова почувствовал то же самое, что и тогда, когда Тайлер рассказал о том, как и чем живёт Вэйвард. Он опустил голову, разглядывая пол.

     — Почему сейчас? — голос Ника прозвучал тихо.

     — Об этом я смогу рассказать тебе, если ты согласишься сотрудничать.

     — А если нет? Что тогда? — Ник поднял взгляд и оскалился.

     — Тогда я заставлю тебя, — голос Мориса стал холодным и твёрдым. — Ты даже не поймёшь этого. А твой отряд мне больше будет не нужен.

     — Ты... — Ник встал напротив экрана. В голове звенело, а злость нарастала с каждой секундой.

     — Решай. Свяжемся через час, — Морис отвёл взгляд.

     — Пошёл ты! — Ник размахнулся ногой, что есть силы пиная подставку. Монитор с грохотом повалился. Экран покрылся трещинами и погас.

     Ник опустился на пол, обхватывая голову руками. Ни одна мысль не могла сформироваться до конца и обрести черты. Он тоже был частью эксперимента — один из образцов, со слов Фрауда даже не самый удачный. Что-то происходило в глубине души и Ник никак не мог придумать этому названия, не мог определить, что сейчас чувствует. От этого становилось тошно, и он просидел так очень долго.

     — Ник, — голос звучал будто из самих стен, и он поднял голову. — Я знаю, что ты слышишь. Если ты готов на диалог, я открою дверь. Ответь, я услышу, — голос Мориса перебивался негромким шипением. Невидимые динамики потрескивали.

     — Чёрт с тобой, — Ник встал, глазами пытаясь определить, где находится дверь.

     — Прекрасно. Тебе нужно выйти из изолятора. Пройди по коридору до конца, поверни направо. Входи в третью дверь слева. До встречи, — голос Мориса стих.

     Замки на невидимой двери щёлкнули и Ник слегка толкнул её рукой.

     Комната, в которой он оказался была похожа на помещения, которые он видел на мобильных базах — просторно, на широком столе большой монитор. Свет в комнате, в отличие от коридоров, не такой холодный. Напротив стола стоял серый мягкий и, кажется, почти новый диван. У стен громоздились полки с книгами и какими-то устройствами, не знакомыми ему. Он прошёл мимо полок, проводя рукой по глянцевым, цветным переплётам. Помимо серого дивана в комнате стояли ещё два кресла, на одно из которых Ник плюхнулся в ожидании Мориса.

     Ждать пришлось недолго. Морис медленно вошёл в комнату, прикрывая за собой тяжелую дверь. Звука, который бы означал, что дверь заперта, не последовало. Морис уселся в кресло напротив, рассматривая Ника с холодным спокойствием.

     — Продолжим диалог? — Морис улыбнулся и наклонил голову.

     Солнце стояло в зените, когда Тайлер повернул мотоцикл к берегу. Несмотря на то, что он привык к обжигающим лучам, всё-таки было жарко. Утро ушло на то, чтобы расставить разведчиков вокруг базы при этом оставаясь незамеченными. Прежде чем тащить сюда всех бойцов нужно разведать обстановку, выяснить где находятся посты. Тайлер съехал по пологому спуску к воде и, умывшись, огляделся вокруг — справа от него береговая линия сужалась, а водная гладь встречалась со скалами, кое-где перемежающимися землёй. Высокий забор виднелся уже отсюда, но, похоже, именно с этой стороны не было наблюдательных вышек. Тайлер хмыкнул — в «Прайме» наивно полагают, что люди разучились лазать по скалам?

     Несмотря на близость базы, рядом с берегом он не обнаружил ни одного поста — это настораживало. Тайлер решил пробежаться пешком и оставил мотоцикл на берегу, наспех прикрыв двумя раскидистыми ветками, видимо, сломанными ветром. У него не было ни одного способа связаться с Ником и узнать, где тот сейчас. Тайлер остановился и прислушался — совсем рядом раздавались несколько голосов. Определив примерное направление, стараясь издавать как можно меньше звуков, он направился туда. На земле обнаружил следы автомобильных шин — такие Тайлер видел у мобильных баз, но судя по внешнему виду следов, вагончик проехал здесь несколько дней назад, ещё в дождь. Прорытая колёсами дорога уходила немного дальше в лес и заканчивалась на освещённой солнцем поляне.

     Оставшись за деревом, Тайлер быстро осмотрел место — на поляне стояла только одна потрёпанная тёмно-зелёная палатка, откуда и доносились голоса. У слабо дымящегося кострища никого не было. Среди раздававшихся изнутри голосов точно были женские. Тайлер вздохнул. «Среди Надзирателей не я встречал...» — мысль оборвалась, когда из палатки выбралась худощавая женщина с длинными каштановыми волосами, а за ней вышел подросток. Раньше он их не встречал, но эти люди точно не из «Прайма». Тайлер отошёл назад, но женщина резко повернулась в его сторону, услышав шелест травы. «У неё пистолет, ножом не отмашешься», — подумал он, слегка пригибаясь и всё-таки вытаскивая нож из голенища.

     — Стой! — крикнула она. — Двинешься и получишь пулю, кто бы ты ни был.

     — Кэти, может, это Ник? — из палатки показалась светлая макушка и, приглядевшись, Тайлер узнал Хизер.

     — Он бы подал знак, — ровным голосом произнесла Кэти.

     — Хизер! — крикнул он и замер — Кэти всё ещё целилась в его сторону и попасть в него у неё были все шансы. — Это Тайлер!

     За макушкой из палатки показалась и сама Хизер, растерянно вглядываясь в деревья и кустарник. Она подошла к Кэти, что-то тихо сказала и та опустила пистолет.

     — Выходи, — Хизер показалась уставшей и напряжённой. Ей явно было тяжело находиться на жаре.

      Тайлер вышел к ним. Парнишка наблюдал за ним с удивлением и опаской, но оружие не вскидывал, видимо, поверив Хизер. Кэти молча проводила его взглядом, когда тот приблизился к Хиз. Она и вправду выглядела плохо — синяки под глазами, перебинтованное плечо, куча царапин.

     — Ты вернулся!

     Она бросилась к нему, будто опомнившись, и обняла. Тайлеру не сразу нашлось, что сказать — он не ожидал такой встречи, а тем более крепких объятий от Хиз, которая, не сказать, что относилась к нему очень хорошо.

     — Ну, я же обещал, — только и выдавил он из себя. — Просто пришлось задержаться.

     — Ник остался на базе. Мы хотели сами... Мы... — она запиналась, не находя подходящих слов.

     — Он опять решил переть вперёд не думая, да? — Тайлер нерешительно обнял Хиз в ответ и погладил по волосам. — У Ника, как всегда, пусто в голове.

     — Мы думали, ты не вернёшься, не ждали ни от кого помощи, — Хизер отпрянула, — думали, что никто не придёт...

     — Вот ведь, — Тайлер ухмыльнулся.

     — Так, друзья, — Кэти подошла ближе. — Объясните мне, что происходит...

     Пока Хизер рассказывала Кэти, обо всём, что произошло после того, как их пути разошлись на окраине Риверкоста, Тайлер постоянно думал о том, что теперь ситуация приняла другой оборот. Раз уж Нику хватило дури сунуться в «Прайм», то значит, что побороться с ними можно. Конечно, одной группой разведчиков тут точно не обойтись. Тайлер улёгся под дерево перебирая в памяти совсем старые воспоминания о корпорации, те самые, о которых не знал никто, кроме брата.

     Тайлер родился в лаборатории, где-то очень далеко от Побережья. Мама часто рассказывала ему и брату, откуда они родом, но годы стёрли точные воспоминания. Родители работали на «Прайм», работали долго и верно. Он появился на свет спустя семь лет после Столкновения и почти не видел мир за пределами той базы, где они жили. Базу он тоже помнил очень смутно. Помнил только то, что учёные постоянно проводили какие-то проверки. Когда родился Оскар это продолжилось, но помимо постоянных уколов и других обследований, люди в белых халатах ещё и обучали их всему понемногу. Тайлер был маленьким, кажется, ему ещё не было и шести лет, когда родители сообщили, что они уходят из «Прайма».

     Незадолго до этого отец всё чаще стал выглядеть обеспокоенно, закрывался в себе, редко общался с ним и с Оскаром. Они с мамой постоянно о чём-то долго разговаривали и однажды, собрав вещи, угнали машину и уехали. Тайлер тогда ещё не осознавал, почему родители так хотели сбежать, почему променяли сытую жизнь на поиски места в пустынях карантина. Отец рассказал обо всём, объяснил, что они с братом не обычные дети, рассказал о Столкновении и об экспериментах на людях. Они больше не хотели в этом участвовать, но контракты с корпорацией никто не разрывает, оставаясь в живых.

     Со временем Тайлер понял, почему они избегали людей в чёрной форме, почему так часто меняли место, боялись жить в подконтрольных резервациях. Став старше он осознал, как благодарен им за то, что они остались в Вэйварде, за то, что рассказали ему обо всём и многому научили. Он часто думал, что корпорация однажды найдёт и его, ведь экспериментальные дети были важны для них. Ещё больше он переживал за Оскара, но если «Прайм» и знали о том, кто он такой, то по каким-то причинам брат был им не нужен, и от этого становилось легче.

     База на Побережье была совсем не похожа на ту, что смутным пятном всплывала в памяти, но общие принципы построек и расположений блоков должны быть похожи. «Как туда пробраться?» — Тайлер следил за покачивающимися деревьями и солнечными бликами, когда над ним нависла Кэти.

     — Тайлер, у меня есть карта абсолютного доступа, — она выпрямилась.

     — Да? Откуда? — Тайлер приподнялся на локтях, рассматривая её.

     — Мне передал её один человек, который сказал, что она может помочь Нику, — Кэти отвела взгляд.

     Тайлеру показалось, что она о чём-то очень не хочет рассказывать. Если он останется здесь, то шанс узнать у него будет, тем более, он был уверен, что информация может оказаться полезной.

     — В одиночку я туда не полезу. Если и штурмовать базу, то с людьми. Я отправлю разведчика в Вэйвард, чтобы Арс собрал всех, кого сможет. Тогда у нас будет шанс, — Тайлер почесал подбородок, ожидая реакции от Кэти.

     Она молчала. Хизер снова заползла в палатку, не выдерживая жары, а парнишка молчал, усевшись рядом с кострищем и разглядывая угли. Он казался Тайлеру странным, в нём было что-то неуловимо знакомое, но тот явно не будет взахлёб рассказывать ему о своей жизни. Тайлер слегка улыбнулся — до его разума тоже можно будет добраться при необходимости. Чем больше он сейчас соберёт информации — тем лучше. Кэти бродила по поляне явно что-то обдумывая, и он не собирался её торопить.

     — Как тебя зовут, парень? — Тайлер обратился к неподвижной фигуре у костра.

     — А? — тот поднял голову, — Симон.

     — Ты из Риверкоста, да? — он окончательно сел, облокотившись на ствол дерева.

     — Да. Тут на базе моя сестрёнка...

     — Вот как, — Тайлер хотел спросить, о том, хорошо ли Симон знает Ника, но Кэти, резко остановившись, его прервала.

     — Так. Я отдам тебе карту доступа и расскажу всё об этой базе. Всё, что помню, — она поджала губы, будто не хотела продолжать.

     — Помнишь? — Тайлер усмехнулся. — Не хочешь ли ты сказать, что... — он не договорил.

     — Хочу. Я была наёмником «Прайма», и эту базу знаю наизусть. Раз уж мы все здесь, я думаю, у каждого из нас есть причины уничтожить их к херам, — она перестала отводить взгляд и теперь смотрела Тайлеру прямо в глаза.

     — Вот и прекрасно, — он поднялся. — Я скоро вернусь, только пошлю разведчика.

     О размялся и, махнув Кэти рукой, скрылся среди деревьев, ускоряя шаг. Значит, у него всё-таки есть шанс сделать то, на что никогда бы не решились родители и есть шанс доказать, что они не зря считали его особенным. Если Надзирателей больше не будет, всё можно начать сначала, всё ещё можно будет изменить. Тайлер думал о том, что однажды он сможет добраться до границ карантина и увидеть другой мир. Оставалось только сделать последний рывок.

     ***

      Морис долго молчал. Он смотрел по сторонам, потом на Ника, несмотря на то, что разговор предложил он.

     — Так и будем смотреть друг на друга? — Ник подпёр голову рукой.

     — Я думаю, ты не в том положении, чтобы дерзить. Я знаю, что за себя ты не боишься, но мне кажется, твой отряд что-то да значит для тебя, — Морис говорил ровным, спокойным тоном, не выражая раздражения или неприязни.

     — Больше всего мне бы хотелось знать, зачем ты вообще всё это устроил, — Ник вздохнул, откидываясь в кресле.

     — Я слишком долго подчинялся тем, кто считает себя умнее и лучше меня. Я главный на Побережье, но не в «Прайме». Возможно, я бы смог обойтись без тебя, или без другого подопечного, если бы не одно «но»...

     — И что это за «но»?

     — Я прожил долгую жизнь. Устроил здесь всё так, как хотел. Тридцать лет я отдал этому эксперименту, тридцать лет продолжал разработки оружия, вакцины. Тридцать лет следил за тем, как может развиваться общество в таких условиях не в теории, а на практике. Всё, что я сделал — модификации людей, Центр, разрушение памяти выживших, химическое оружие, — Морис ненадолго замолчал. — Дело всей моей жизни сейчас под угрозой из-за того, что я болен и умираю.

     — Ой, как жаль, — Ник усмехнулся.

     — Да. Очень жаль. Совет Забвения хотел, чтобы я собрал всех подопечных до того, как они дадут приказ о фазе сворачивания эксперимента. Ты, и такие как ты, должны были отправиться на остров, чтобы мы могли продолжить исследования, — Морис сцепил пальцы в замок и опустил на них подбородок.

     — Дай угадаю, — Ник наклонился вперёд, — это не входит в твои планы?

     — Не совсем, — Морис качнул головой, — они хотят свернуть все эксперименты и большую часть исследований, чтобы переселиться на Побережье, тем самым уничтожив дело моей жизни. Я не хочу этого, но и остановить не могу. Я вынужден выполнять их приказы. Но у меня есть план, который я не смогу реализовать без преемника.

     — Вот как, — Ник дёрнул щекой, — и ты меня для этого тут держишь, да?

     — Да. Ты не очень подходящий подопечный, но у меня уже нет времени выбирать. Я хочу, чтобы ты помог в реализации планов Забвения, а затем и в реализации моего плана.

     — Я же могу сейчас тебя просто убить, понимаешь? — Ник смутно разбирался в том, о чём говорит Морис, но его речи уже начинали раздражать.

     — Понимаю, только это ничего не изменит для тебя. В случае моей смерти есть протоколы, по которым будет действовать остров — они просто приведут свой план в исполнение немедленно. Что до базы и всех, кто на ней находится, — он ухмыльнулся, — если я дам сигнал, она самоуничтожится.

     — Да и чёрт с этим, — Ник приподнялся с кресла, делая шаг в сторону Мориса. — Хоть сдохну не зря.

     — Не думаю, — в руках у Мориса появился совсем крохотный пистолет, — в этот пистолет заряжена капсула с одним веществом, оно прошло испытания на наших наёмниках — подчиняет волю полностью, блокирует память.

     — И что? — Ник остановился в шаге от Мориса, нависая над ним.

     — Примерно то же, что и происходит с тобой, когда ты перестаёшь себя контролировать. Только в отличии от твоих припадков, под действием вещества можно внушить человеку сделать что угодно.

     — Ну, попробуй, — прошипел Ник сквозь зубы, бросаясь к Морису и пытаясь ухватить его за горло.

     

     Он открыл глаза и осмотрел мутную комнату — это был тот же кабинет, что и мгновением раньше. Мгновением? Ник сухо сглотнул и вспомнил, что он разговаривал здесь с Морисом, а потом попытался его задушить. «Что произошло?» — Ник решил, что его вырубили и попробовал встать. Правая рука оказалась прикована наручником к небольшому металлическом ушку на подлокотнике кресла. Голова раскалывалась. Через несколько минут в кабинете появился Морис, спокойно прошёл мимо и снова сел напротив.

     — Как самочувствие? — на его лице заиграла странная улыбка.

     — Ты что сделал, мудила? — прошипел Ник.

     — О, сейчас покажу, — Морис слегка развернулся и нажал кнопку на плоском, продолговатом пульте.

     Монитор в комнате включился. Изображение немного подрагивало, но было чётким. По телу пробежал холод — примерно с высоты потолка на видео была видна камера со стеклянными дверями. Ник узнал на записи Сэм, Уолтера, Хелену и Алекса. Алекс бродил по камере, Сэм разговаривала с Хеленой. Через несколько мгновений они резко подошли к запертым дверям, что-то выкрикивая и размахивая руками. На записи не было звука и Нику показалось, будто он слышит собственное сердце, глухо отбивающее удары прямо в виски.

     Двери камеры неспешно разъехались в стороны, и Сэм сделала несколько шагов вперёд, а затем отшатнулась и упала, будто её кто-то с силой толкнул. Алекс, Хелена и Уолт отступили к противоположной стене и Ник увидел, что в камеру входит он. Алекс попытался оттащить Саманту подальше, но Ник с размаху пнул его в челюсть, и тот упал. Затем несколько раз ботинки Ника прошлись по рёбрам Сэм. Он схватил её за успевшие немного отрасти волосы и серую кофту, с силой швырнув в левую стену, а затем выстрелил капсулой, заставив корчиться в судорогах. Было видно, что она кричит о боли. Алекс поднялся, загораживая собой Хелену, но тут же получил удар в живот и упал на колени. Уолтер прыгнул к нему, помогая встать, но тут же упал, пробуя вытащить капсулу из руки. Алекс что-то кричал, когда Ник, взяв Хелену за горло, поднял над полом. Хелена лупила худенькими ладонями по руке Ника и с каждым разом её движения становились слабее. А потом всё прекратилось. Ник разжал пальцы и Хелена рухнула на пол, пытаясь отдышаться. Ник вышел из камеры ровным шагом, даже не обернувшись, а затем двери закрылись.

     — Здорово, правда? — Морис отключил монитор и перевёл взгляд.

     — Сука, — Ник дёрнулся, но наручник надёжно удерживал его. — Ты... Тварь, — сил орать не осталось, бессильная злоба захлёстывала, не давала подобрать слова.

     — Я могу сделать так ещё много раз, — Морис широко улыбнулся. — Могу заставить тебя снимать с них кожу, отрезать пальцы, проводить любые пытки, а потом показывать. Снова и снова. Ты будешь издеваться над ними, насиловать по очереди или пускать кровь, придумать можно, что угодно.

     — Не смей, ты... — Ник опустил голову, не находя, что сказать.

     Впервые за долгое время Нику стало действительно страшно. Каждый раз, когда случалась вспышка он не помнил того, что творил, помнил только, что убийства приносят наслаждение и освобождение. Чаще всего его отрезвляли знакомые голоса и лица. Он ни разу не смог причинить кому-то из отряда серьёзного вреда. Но сейчас Ник понимал, что он не помнит ничего — его не смогли остановить крики Алекса и Сэм, он их не узнал, он вообще не был собой в тот момент. Осознание того, что он может сделать им ещё больнее, заставило реальность на секунду поплыть.

     — Правда неожиданно, да? Оказалось, что не такой уж ты и одиночка. Оказалось, что кто-то для тебя всё-таки важен, — Морис покачал головой. — А ещё я могу вколоть этот препарат им и заставить убивать друг друга, медленно и жестоко, а ты будешь смотреть. Что выберешь?

     — Заткнись, — тихо сказал Ник, не поднимая головы.

     — У тебя есть выбор, — Морис поднялся и подошёл поближе, — либо встать на мою сторону добровольно, либо сделать это в качестве болванчика. Если выберешь первое, я расскажу тебе абсолютно всё, что знаю, раскрою все тайны, а если второе... Ну, ты видел сам.

     — Чего ты хочешь?

     — Сначала ответь, каким будет твой выбор, — голос Мориса стал ещё спокойней.

     — Пер... Первое, — выдавил из себя Ник и почувствовал, как Морис положил ему руку на плечо. Его передёрнуло.

     — Вот и чудесно, — Морис вернулся на место. — Теперь твои ребятки думают, что ты предатель, ты же явился к ним в нашей форме.

     Ник осмотрел себя и понял, что помимо форменных штанов с наколенниками и футболки, на нём теперь была рубашка Надзирателя с нашивкой в виде трёхлистного узора. На какое-то мгновение хотелось просто взвыть — от привычной жизни не осталось ни единого кирпичика, всё рассыпалось в пыль. Он шумно втянул воздух носом, собираясь с силами.

     — Скажи чётко ещё разок, — Морис развалился в кресле, закинув ногу на ногу.

     — Я сказал, что присоединяюсь, ты оглох? — Ник поднял голову и оскалился.

     — Чудно, тебе проводят в жилой блок, и покажут комнату которую мы выделили. Тебя больше не будут приковывать и запирать, но придётся потерпеть, пока в руку не вживят датчик. На сегодня, пожалуй, закончим, — Морис медленно поднялся и вышел из кабинета.

     ***

     Тайлер вернулся к лагерю уже в сумерках. Разведчик обещал, что постарается добраться до Арса как можно скорее. Тайлер прикинул, что харриеры окажутся здесь примерно через четыре-пять дней, не быстро, конечно, но ничего не оставалось. На бывшем посте Надзирателей горел невысокий костёр, у которого сидела задумчивая Кэти. Она удачно поохотилась — три мелких грызуна жарились над огнём.

     — Где Симон и Хиз? — Тайлер устало приземлился рядом и достал трубку.

     — Хизер ещё не совсем здорова, да и перегрелась — спит. Симона я тоже отправила отдыхать, а сама осталась на дежурстве, — она кивнула на мясо, — поешь.

     — Не, — Тайлер помотал головой, — я не голоден, лучше покурю, — травы осталось совсем мало и Тайлер досадно цокнул. — Расскажи о себе и Симоне.

     — Ох, это долгая история, — Кэти улыбнулась.

     — Мы никуда не торопимся, — Тайлер завалился на бок, подстелив под себя плотную накидку, которую забрал у разведчика.

     Кэти сбивчиво рассказывала о своём прошлом, о том, как оказалась в Риверкосте и как её нашли те, кто был заинтересован в том, чтобы однажды добраться до «Прайм» через шпионов, а может и как-то иначе. Она рассказала о Морибанде, но Тайлер решил умолчать, что это харриеры захватили тот город, устав от распоясавшихся бандитов и мародёров. Она старалась тщательно подбирать слова, постоянно над чем-то задумываясь и иногда ненадолго замолкая. Тайлер понял, что она устала.

     — Ты через многое прошла, — Тайлер приподнялся, чтобы набить длинную трубку.

     — Да, и вернулась сюда, — она кивнула куда-то в сторону базы. — Будто и не было всех этих лет.

     — Нет, мне так не кажется. Я закурю, позволишь? — Тайлер поднёс к трубке тонкий прутик, зажжённый от костра.

     — А? Да, — ответила она и, подперев голову руками, прикрыла глаза.

     

     Кэти вернулась домой с ночной охоты и устало толкнула дверь в дом, что служил ей убежищем с тех пор, как она оказалась в Риверкосте и познакомилась с Леоном. Боковым зрением она уловила тёмную фигуру, стоящую справа, в примерно в метре от двери. Её охватил ужас — нашли. Неужели нашли? Фигура двинулась в её сторону, резко отталкивая к стенке и зажимая рот рукой. В лучах лунного света блеснули в темноте холодные глаза. Кэти дышала прерывисто и часто, стараясь успокоиться — ей всё ещё не прострелили голову, а значит, шанс выжить есть.

     Спустя несколько минут она успокоилась и её отпустили. Незнакомец сделал шаг назад, и она увидела его лицо — правильные черты, высокие скулы, прямой нос. Соломенные волосы зачёсаны аккуратно на бок, а в голубых глазах не различить эмоций.

     — Я пришёл не убивать тебя, — с расстановкой произнёс он, — меня прислал Леон.

     — П... Поняла, — заикаясь пролепетала Кэти, судорожно ища рукой нож за поясом.

     — Не трогай оружие, — он проследил за её движениями взглядом.

     Кэти послушалась и замерла в ожидании. Ладони вспотели, а сердцебиение никак не хотело униматься.

     — Что тебе нужно? — тихо спросила она.

     — Меня зовут Эван. Ты будешь делать то, что я говорю и тогда, — он на секунду замолчал, — с тобой всё будет в порядке.

     — Хорошо, — одними губами произнесла Кэти. Больше всего она боялась, что Леон сдаст её «Прайму», поэтому безропотно согласилась делать то, что скажут.

     

     Тайлер громко кашлянул, чтобы Кэти очнулась от дрёмы. Она поежилась и посмотрела на него, будто уловила его присутствие в своём воспоминании. Не говоря ни слова, она встала и ушла в сторону палатки. Тайлер проводил её взглядом. Самым интересным было то, что сейчас в её душе не было того смятения и страха, разве что совсем чуть-чуть — здоровый страх за жизнь, но не тот, что она испытывала, находясь рядом со связным. Тайлер нахмурился — что-то в Эване было не так, но спрашивать Кэти сейчас не лучшее решение. Его больше беспокоило то, что ждать Арса и остальных харриеров придётся несколько дней. Он снял с гаснущего костра остывающее мясо и принялся за еду — силы терять нельзя.

     После разговора в кабинете, уставленном книжными шкафами, Ник не видел Мориса три дня. Ощущение времени сбилось и ориентироваться стало трудно — в жилом блоке не было окон. Ник смутно представлял, что будет дальше и пока просто делал то, что от него хотели. Несколько раз Фрауд проводил какие-то обследования и задавал вопросы о прошлом, но хотя бы галлюцинаций больше не вызывал. В основном Ник по несколько часов в день проводил с Надзирателем по имени Эдриан, который учил его писать не шифром и помогал читать то, что давалось сложно. Ник нервничал, скидывал книги, курил и закидывал ноги на стол — прямо под нос Эдриану. Тот лишь отодвигался подальше и продолжал занятия. Этот Эдриан был худощавым белобрысым подростком, постоянно отводившим глаза от Ника и его шрамов.

     К удивлению, Эдриан оказался спокойным и довольно приветливым, представить его в полной боевой готовности было почти невозможно — он не выглядел как солдат без собственной воли. За несколько дней Ник привык к нему и уже не пытался демонстративно досаждать. Благодаря Эдриану читать получалось лучше — Ник брал книги с полок, пролистывал, вылавливая заинтересовавшие страницы, и старался представить то, о чём там написано.

     — Нужно кое-что тебе показать, есть время? — голос незаметно вошедшего Мориса отвлёк от очередной книжки, а перебиравший бумаги Эдриан поспешил ретироваться из комнаты.

     — Будто у меня есть выбор, что ответить, — Ник усмехнулся, закрывая томик.

     — Это важная часть того, что тебе следует знать, иди за мной, — Морис вышел.

     Морис неторопливо шёл по длинному коридору и молчал. Ник следовал за ним, запоминая новый маршрут — в эту часть базы он ещё не ходил, потому что выданная ему карта постоянно отказывала в доступе. Они покинули жилой блок и вышли в просторный холл. Два широких коридора уходили направо и налево, ближе к потолку находились окна, сквозь которые просачивался дневной свет, но сам холл пустовал. В стене напротив возвышались сомкнутые створки грузового лифта, и Морис направился к ним.

     Когда Ник впервые оказался в лифте исследуя здание, у него закружилась голова, а к горлу подтупила тошнота. Неприятное ощущение быстро отпустило, но Ник по возможности старался пользоваться лестницами.

     Лифт грузно двинулся с места и поехал вверх. Морис так и не поворачивался лицом и не заводил разговоров, что Ника вполне устраивало. Он рассматривал своё мутное отражение в матовых металлических стенках лифта и изредка поглядывал на затылок Мориса. Двери лифта с тихим шипением разъехались в стороны и выпустили Ника в большое помещение.

     Просторный зал с высокими потолками был заполнен рядами столов. В отличии от жилых блоков и лабораторий, в этом помещении оказалось несколько больших окон. За мониторами на столах наблюдали Надзиратели, рассматривая какие-то формулы и делая записи. Стена напротив была похожа на огромную картину — метров десять в ширину и почти столько же в высоту. Спустя пару минут Ник заметил, что изображение на красочной картине не цельное, а поделено на отдельные экраны. Он подошёл поближе и запрокинул голову, наблюдая за движущимися и сменяющимися картинками.

     — Это трансляция с Забвения. За жизнью на острове следят десятки камер. Мне нужно знать, что там происходит, чтобы вовремя принимать меры, — Морис поравнялся с Ником, переводящим взгляд с одного экрана на другой.

     — Совсем другой мир...

     На движущихся картинках было то, что Ник иногда представлял, вспоминая рассказы Выживших, фотографии, описания из книг и вещей прошлого — люди прогуливались по широким аллеям среди цветов и деревьев. Их кроны были настолько раскидистые и зелёные, что казались ненастоящими — Ник никогда раньше не видел такого насыщенного цвета. Женщины, мужчины и дети, одетые в лёгкую одежду, смеялись и сидели на берегу совсем узкой речки, пролегающей через остров.

     Аккуратные дома окружены клубами и садиками. За жилыми кварталами выстроились ряды ветряков. Похожие устройства для выработки электричества он видел в Вэйварде. Поля переливались красками, на небольших пастбищах пасся домашний скот. Люди занимались своими делами, наслаждались летней погодой и солнцем. Чем дольше Ник смотрел на это, тем больше у него возникало сомнений.

     — Слишком идеальная картинка, — он повернулся к Морису. — Похоже на представление.

     — Ты думаешь, мы бы стали разыгрывать такой масштабный спектакль? — Морис расхохотался. — Э, нет, Забвение живёт спокойной жизнью, но ещё десятка два лет и места там не останется, поэтому Совет острова и сворачивает все программы. — Он всё ещё смеялся, вытирая выступившие в уголках глаз слезинки.

     — И как они будут жить здесь? — Ник сделал жест в сторону окон, за которыми виднелся унылый пейзаж побережья.

     — Ресурсов должно хватить на постепенную очистку воды и части почвы. Часть людей сможет остаться на острове и, если они смогут договориться, то часть выпустят из карантина, — Морис повёл головой.

     — Размытый план, — Ник пожал плечами. — А люди, живущие здесь?

     — Ликвидация, — коротко ответил Морис, всматриваясь в мониторы.

     — Что значит «ликвидация»? — Ник подошёл ближе.

     — То и значит. Все живущие на Побережье это часть эксперимента, образцы, которые уже не нужны, — Морис вздохнул. — Но я хочу, чтобы мои исследования были продолжены, поэтому ликвидация должна пройти не по плану. Чуть позже я подробно расскажу о том, что мне нужно от тебя.

     — Ты сам себя слышишь? Мы живые люди, а не образцы!

     — Вас пара десятков тысяч — это не такая большая потеря для Забвения, а мои исследования они уже не хотят обеспечивать.

     — Чёрт, — Ник дёрнулся, отходя на пару шагов.

     — Ты должен понимать, что большая часть того, что знаю я, неизвестна острову. Они наблюдают за мной, но не знают, что их шпионы давно под моим контролем; не знают, что у них нет и половины тех данных, что я собрал по исследованиям. Ничего не знают. Поэтому, у меня и тебя, как преемника, есть шанс сохранить хотя бы часть экспериментов.

     — Значит, на Забвении только думают, что ты и твои исследования под полным контролем? — Ник снова поднял глаза на экраны.

     — Именно. Но и остров полезен для меня, поэтому, я не могу открыто им противостоять, могу только саботировать, делая вид, что выполняю приказы, — Морис вздохнул.

     — Они сильнее тебя, вот ты и не делаешь ничего, — Ник хмыкнул и пожал плечами.

     — И да, и нет. Любой из исходов будет плачевен для Побережья. Если ты меня убьёшь или сдашь, не важно, они просто проведут ликвидацию. Если же ты попробуешь меня понять, то ликвидация не состоится в полной мере и жертв будет меньше, но условия останутся прежними. Везунчиками останутся только те, кого вывезли отсюда на остров для работы в химических лабораториях.

     — Ты играешь с нашими жизнями, будто мы насекомые, — раздражённо сказал Ник, не отрывая взгляда от экранов.

     — Почти так и есть, — Морис встал рядом. — На острове ведь даже не знают, кто вы такие. Они считают, что на Побережье живут дикари, заражённые радиацией и болезнями, отравленные химией и живущими почти как насекомые.

     — И это, по-твоему нормально? — Ник покосился на Мориса.

     — Почему нет? Это их правда, другой для них не существует, так же, как и для тебя не существовало ничего кроме Риверкоста и пары городишек поблизости.

     Ник надолго замолчал, наблюдая за жизнью, транслируемой с экранов. Они никогда не мог бы подумать, что где-то есть место с чистой водой и таким количеством зелени. Что есть место, где территорию не занимают разрушенные города и обломки старого мира, не шныряют банды и голодные дикие животные. Вдруг он кое-что понял — люди на острове находились на улице днём. В лёгкой одеже, не прикрывая головы и руки, не прячась от обжигающих лучей.

     — Почему они не прячутся от солнца? — Ник размял затёкшую шею. — Леон говорил, что днём так жарко потому, что из-за химических атак был нарушен какой-то озоновый слой, защищающий Землю, но я не разбираюсь во всём этом.

     — Да, это от части правда, но никаких атак уже давно нет. Повреждённая атмосфера почти восстановлена, а они, — Морис задумался. — Всем, кто на острове сделаны прививки снимающие негативный эффект вакцины долголетия.

     — То есть? То, что мы жаримся под солнцем просто эффект вакцины? — Ник удивился, переводя взгляд с Мориса обратно на экраны.

     — Да, именно, — Морис улыбнулся. — К сожалению эффект распространяется и на следующие поколения, но и приспособиться тоже можно. Жители Вэйварда же приспособились. Делать прививку всем, кто на Побережье, слишком затратное дело, а то, что вы живёте по ночам, не мешает эксперименту и даже помогает понять, насколько поколений отразится эффект.

     — Испоганили половину планеты, чтобы понаблюдать за тем, что выйдет, — пробормотал Ник, уже отвернувшись от экранов.

     — Ты думаешь до Столкновения всё было так прекрасно, как сейчас на острове? — Морис снов хохотнул. — Ты наивен, словно ребёнок.

     — Уж точно люди были лучше.

     — В кабинете, в тумбе под монитором я оставил тебе немного карт памяти с видеозаписями о старом мире, глянь как будет время, я думаю, ты будешь достаточно удивлён, — Морис протянул Нику карту, с помощью которой он вышел из жилого блока. — Если будет нужно, приходи сюда, я провожу здесь много времени. Немного позже мы снова встретимся, а пока я вынужден тебя оставить — есть дела.

     — Деловой какой, — Ник сунул карту в карман и направился к лифту. Любопытство потихоньку подстёгивало посмотреть видеозаписи, о которых говорил Морис, хотя что-то внутри противилось новому знанию.

     ***

     Ожидание разведчика затянулось — шёл пятый день, как Тайлер отправил того в Вэйвард. За это время он успел узнать у Кэти подробности о базе и теперь он хорошо представлял входы и выходы, этажи и блоки, расположение лабораторий и камер, где держат людей. Кэти всё ещё относилась с настороженностью, аккуратно подбирая слова и стараясь не упоминать о том, чем она занималась, когда работала на «Прайм». Карту абсолютного доступа она передала ему. Солнце уже клонилось к закату, когда разведчик, наконец, вернулся. Тайлер встретил его, когда возвращался с берега.

     — Есть новости, — жилистый парень протянул Тайлеру карту с отметками. — Арс уже должен был собрать всех людей и выехать сюда, но тебе нужно знать кое-что ещё.

     — Что? — Тайлер разглядывал карту, на которой жирным кругом была обведена Тридцать четвёртая резервация.

     — Там собираются люди из Риверкоста, с ними ещё кто-то, — разведчик пожал плечами.

     — Ещё кто-то? — Тайлер вопросительно поднял бровь.

     — Не знаю. Они не похожи на мародёров, не похожи вообще ни на одну из банд, которые нам знакомы. Похоже, что они тоже собираются двигаться к базе. Арс поедет через эту резервацию, тебе нужно быть там.

     — Понял, — Тайлер кивнул. — Если они собираются штурмовать «Прайм», то мне необходимо с ними встретиться. Оставлю тебя здесь, — Тайлер кивнул на внимательно слушающих Симона, Хизер и Кэти, — им может понадобиться помощь.

     — Думаешь, трейсеры договорятся с тобой? — в голосе разведчика прозвучало сомнение.

     — Похоже, что у нас одна цель. По крайней мере пока, — Тайлер свернул карту. — Я заберу мотоцикл и буду там очень скоро. Хизер, — Тайлер обратился к застывшей в ожидании девушке, — вы должны остаться здесь и пока не предпринимать ничего, поняла?

     Она кивнула, переводя взгляд на Кэти, которая молчала и хмурила брови, будто о чём-то размышляя. Уже наступили сумерки, костёр они не разводили и её черты лица стали видны смутно.

     — Предлагаешь нам снова ждать? — Кэти подняла на него взгляд. — Может, на поехать с тобой?

     — Нет, Кэти, вдруг мы сможем встретить Ника? Или ещё что-то поменяется, — Хизер вмешалась в её рассуждения. — Там и без нас хватит народу. Останемся здесь.

     — Как скажешь, — Кэти вздохнула. — Но мне не верится в то, что Ник сможет сам выбраться оттуда.

     — Мы не можем знать точно, — с нажимом проговорила Хизер.

     — Всё, — Тайлер прервал их разговор. — Я оставляю вам Рэна, — он кивнул на парня, — он опытный боец и сможет помочь в случае чего. До встречи.

     Тайлер не стал дожидаться прощаний и продолжения перепалки между Кэти и Хизер, ускорив шаг, он спустился на берег. Быстрыми движениями сбросил с мотоцикла ветки и завёл его. Мотор заурчал и, немного повозившись в песке, мотоцикл сдвинулся с места.

     ***

     Оставшись в одиночестве и тишине, Ник бродил по кабинету. Открывая и снова задвигая узкий ящик, не разглядывая названий, будто боясь, что всё сказанное Морисом — правда. Рассматривая коробочки и устройства на полках, он обнаружил набор для курения — газовую зажигалку, инкрустированную деревом и каким-то желтоватым металлом, аккуратно свернутые, плотно забитые сигареты и небольшую металлическую чашку, судя по всему, предназначенную для пепла и окурков.

     — Отлично. Давно хотел покурить, — Ник разобрался с набором и, усевшись на пол напротив ящика, задумчиво потянул его рукой на себя, затягиваясь горьким дымом. — Стоит ли?

     Рукой он уже тянулся внутрь, загребая маленькие архивы целой горстью. Высыпал на пол.

     «Вторая Мировая Война», «Ядерные испытания», «Терроризм» и ещё с десяток разных надписей были выведены на миниатюрных картах памяти. Ник поднимал устройства с названиями ближе к глазам. Тот, кто чиркал их наспех, не очень хорошо знал шифр. Он шумно выдохнул, вставляя первое устройство в разъем.

     Ник просматривал архивы один за одним, внимательно и не отвлекался даже на падающий на пол пепел. Он смотрел в мерцающий монитор, смотрел неотрывно, почти не дыша и не моргая. Свет в комнате стал тусклее, вокруг Ника воцарились искусственные сумерки и лишь свет экрана бегал вспышками по его лицу, а в глазах отражались люди с оружием, танки и самолёты, куски человеческой плоти, подорванные гранатами. Он смотрел, как тысячи людей падают в ямы — их безымянные могилы.

     Поднимались, отражаясь в его зрачках огромные грибы атомных взрывов, сносило ударными волнами деревья и города, горели заживо люди. Они бежали в слезах от рушащихся зданий, неслись куда, глаза глядят — только подальше от грохота падающих самолетов и осколков. Его глаза затягивались черными тучами гари и смога, в них пылали пожары тысяч гектаров леса, расплывались чёрными лужами тонны нефти, обезображивая поверхность океана. Ник не мог понять, сколько так прошло времени, но голова уже звенела, и он нащупал на панели экрана кнопку выключения. Хотелось разбить монитор, легонько толкнув его рукой, но он только отключил экран и завалился на спину, закрывая глаза.

     — Люди всегда были одинаковыми, — произнёс он в тишину кабинета. — Ничего меняется. Вот он, прекрасный мир прошлого.

     Находиться на одном месте было невыносимо и, прихватив с собой уже очень плотную стопку бумаги, сшитую тонким жгутом, он вышел из кабинета, чтобы ещё раз пройти по базе и обновить записи. В некоторых блоках Ник ещё не успел побывать, и Морис ещё не выдал ему очень много информации, всё время ходя вокруг да около. Он решил спуститься к лабораториям и камерам — туда Ник ходил только один раз и ничего не успел записать. Его передёрнуло — нет, туда он ходил ещё один раз — когда Морис заставил его прийти к отряду. Прикладывая ладонь к пропускной системе и проводя карточной по приборам, он не спеша шёл по коридорам, освещенным холодными лампами. Толкнув двойные двери в лабораторный отсек, он сделал свет ярче, чтобы лучше разглядеть расположения аппаратов и схему всего помещения.

     ­— Ник?!

     Из-за толстой стеклянной двери послышался приглушённый голос. Он увидел Сэм, подошедшую ближе.

     — Что происходит? Что случилось тогда, ответь, — она металась из стороны в сторону, пытаясь привлечь его внимание. За её спиной крестив руки на груди стоял Алекс. — Тебя заставили да?! Тебя пытают?!

     Ник разглядел в дальнем углу внимательно наблюдающую за ним Хелену и Уолтера, который сидел на кушетке, поджав к себе ноги.

     — Скажи, что это дурной сон, — голос Саманты дрогнул и Ник решился посмотреть ей в глаза.

     — Это не сон. Это моё решение, — сказал он чётко и медленно.

     Сэм проглотила слова и ошарашенно уставилась на него. Ник не был уверен в том, что за ним не наблюдают сейчас — камера наблюдения находилась на месте, изредка поворачиваясь на креплении. На том видео не было звука, но рисковать их жизнями сейчас нельзя. Пусть уж лучше думают, что он и вправду предал их.

     — Этого не может быть! — Саманта ударила кулаком по стеклу и датчики по бокам дверей предупреждающе пискнули. Она отошла.

     Ник ничего не ответил, встретившись взглядом с Алексом и Хеленой он развернулся, поспешно покидая лабораторию — зарисовки можно попробовать сделать по памяти. Голос Сэм стих за дверями пустующего сегодня блока. Ник обошел несколько этажей в поисках Мориса и спустился в просторный ангар, служивший также доком для единственного корабля «Прайма» и пары десятков лодок. Ворота удерживали вколоченные в скалы огромные крепления. Открываясь наружу ворота выпускали корабль на остров. Закрываясь, они плотно примыкали к крыше над оборудованной под док бухтой. В десятке метров от входа в ангар, слева, высились ещё одни ворота — выходящие на дорогу. Оттуда выезжали на точки фургоны мобильных баз. Здесь же находилось топливо — большие топливные хранилища, плотно закрывались люками, почти выравненные с полом. Ник очень тщательно срисовывал детали конструкций, механизмы работы ворот и коды их открытия — это могло пригодиться.

     Терпение заканчивалось, но Ник боролся со своими мыслями, делая вид, что смирился с судьбой. Подмывало просто устроить на базе пожар или, пробравшись к запасам оружия, подорвать важные блоки, но Морис ясно дал понять, что это ничего не изменит. Нужно узнать больше — настолько много, что решение обязательно найдётся. Он здесь, внутри «Прайма» и Морис считает, что Ник сдался, встал на его сторону, давая больше свободы действий. Придётся ждать. Снова.

     ***

     Морис устроился в большом кресле и, выключив планшет с надоевшей своими звонками Сандрой, бережно перебирал папки с распечатанными записями, результатами исследований и данными о модифицированных подопечных. Всё в одном экземпляре — он слишком боялся, что его драгоценные знания могут попасть не в те руки. Ещё кое-какие данные хранились на главном компьютере, но Морис постоянно думал о том, что они защищены ненадёжно, постоянно менял пароли и шифры.

     Сандра и Совет Забвения были уверены, что Морис полностью им подчиняется и лишь иногда совершает ошибки, но списывали это на пошатнувшееся здоровье. Но ни Сандра, ни остальные не знали, что препарат для подавления воли давно испытан на их «докладчиках» и остров знает лишь то, что выгодно самому Морису. Решение свернуть все проекты и остановить деятельность «Прайма» на Побережье задевало его до глубины души, ведь он отдал проекту столько лет, а исследованиям генома вообще всю жизнь. Последние несколько месяцев пришлось потрудиться — после новости о ликвидации, Морис спешно уничтожил копии всех данных, применил свой препарат на учёных, работавших с вакциной долголетия, собрал все данные о подопечных, утаив часть документов от Совета. Это не могло закончиться просто так.

     Военные за границами карантина в дела Мориса не лезли, скупая вакцину долголетия и химикаты для оружия и выполняя единственное условие сотрудничества — никого из карантинной зоны не выпускать. Морис отдавал сотрудничающим с ним правительствам часть разработок, и они были только рады следить за развитием исследования. Впрочем, они не знали, что люди с Побережья вполне здоровые и здравомыслящие, считая, что эксперименты ведутся на условных «овощах». Теперь же, когда Совет и Сандра давили сильнее, Морису ничего не оставалось кроме попытки спасти хотя бы исследования генных модификаций.

     Морис перебрал досье всех известных ему подопечных, по очереди открывая и просматривая краткую информацию о способностях и отклонениях. Он покачал головой — есть среди них экземпляры и получше Ника, во всяком случае более эрудированные и обладающие лидерскими качествами, но вот загвоздка — у некоторых из них слишком неуправляемая воля, и Морис не мог бы ручаться, что вещество подействует и на них, заставляя работать на него. Ни Ника, как оказалось, вещество воздействует и поможет его контролировать в случае чего.

     В дверь коротко постучали.

     — Да, — ответил Морис, не поднимая головы.

     — Мы обнаружили нарушителей недалеко от базы, на месте одного из наших постов, — в кабинет заглянул разведчик.

     — Сколько?

     — Две женщины, подросток и молодой харриер. Убрать? Там сейчас находится наша группа.

     — Нет, — Морис поднял взгляд. — Есть фотографии?

     — Да, — разведчик удивился, но показал расплывчатые фотографии, сделанные издалека. Какие-то время назад Морис приказал фиксировать всех, кто подходит близко к базе, чтобы узнать о приближении Ника.

     — Я знаю, кто это. Уводите группу, я сам разберусь.

     — Понял, — разведчик кивнул и удалился.

     Морис поднялся из-за стола и, размяв шею, улыбнулся самому себе. Кажется, Нику пора прогуляться по окрестностям базы.

     Во второй лаборатории, там, куда Фрауд постоянно вызывал Ника, не было камер с людьми, и от этого становилось немного легче. Хотя вид белого помещения с кучей приборов, всё равно вызывал по телу мурашки, когда Ник входил туда. Сегодня Фрауд был в хорошем расположении духа — всё время что-то напевал под нос и ласково осматривал пробирки с разноцветными жидкостями.

     — Проходи, — не поворачиваясь сказал он, когда дверь отъехала в сторону и Ник оказался у входа в лабораторию.

     — Что на этот раз? — он прошёл мимо Фрауда, усаживаясь на противно-холодный стол.

     — Только анализы крови, друг мой, — Фрауд достал несколько чистых пробирок из шкафчика, и проследовал к ящику с иглами и тонкими трубочками для набора крови. — Из вены тоже возьму.

     — Опять, — Ник закатал рукав и скривился, разглядывая синяк на сгибе локтя. — У меня уже всё в синяках.

     — Я придумаю, чем тебе помочь, — Фрауд кивнул на травмированную химией кожу Ника.

     — Слушай, — Ник наблюдал за движениями Фрауда и мысль пришла к нему сама, — вещество для контроля воли... Ты его разработал?

     — О да, — Фрауд засиял, — одно из лучших моих изобретений! Мы уже успели его испытать и на своих солдатах, и на тех, кого привозили со всего Побережья!

     — Люди в Мартире... Они тоже под действием вещества? — Ник дёрнул щекой, когда Фрауд затянул жгут и принялся брать кровь из вены.

     — Ой, не все, конечно, — Фрауд улыбнулся, — этот Мартир вообще прихоть Мориса. Вещество удачно опробовано на тех, кого мы отправили обслуживать лаборатории и производство капсул, например.

     — И где это производство? — Ник почувствовал, что Фрауд не особо старается что-то держать в секрете, а значит, информации из него нужно достать как можно больше.

     — На Забвении, конечно. На базе не хватило бы места для завода, да и ресурсов тоже, ну вот, — Фрауд убрал жгут и, не вставая с кресла на колёсиках, отъехал к широкому белому столу.

     — И это все люди, которых вы забрали? — Ник не торопился слезать со стола. — Среди них же были ещё дети.

     — Ох, — Фрауд крутанулся на кресле и повернулся лицом. — Часть людей стали нашими наёмниками, часть... Ну, не прошли испытания, — он пожал плечами.

     — То есть? — Ник вскинул голову. — кто-то из Надзирателей был из Риверкоста?

     — Ну конечно! У нас тоже люди не бесконечные, — он хохотнул.

     — А другие умерли, да? — Ник сжал пальцами край стола, чтобы сдержаться и не врезать Фрауду.

     — Наука требует жертв! — он развёл руками и отвернулся. — Мне нужно работать. Ты свободен.

     — Да пошёл ты, — тихо сказал себе под нос Ник и спрыгнул со стола.

     Мориса он нашёл в зале с экранами. Сидеть в кабинете и отсчитывать время не осталось совсем никакого терпения. Морис ходил по залу с планшетом в руках и с кем-то громко разговаривал. Ник решил подойти медленно, так, чтобы услышать хотя бы часть разговора.

     — Нет, у нас ничего не вышло! — Морис протёр глаза свободной рукой. — Он неуправляемый и для дальнейших исследований не подходит!

     Ник усмехнулся — кажется, Морис кому-то на Забвении усиленно пытается заморочить голову по поводу него. Он остановился в нескольких шагах от Мориса, за спиной, чтобы подольше послушать разговор. Из планшета не очень разборчиво прохрипел женский голос:

     — А брат и сестра?! Ты две минуты назад сказал, что они тоже у тебя!

     — Есть ещё двое, да. Я могу их отправить, но позже, — голос Мориса звучал раздражённо.

     «Брат и сестра? Хелена и Симон?» — Ник задумался, но тут же снова прислушался.

     — Так отправляй быстрей. Всё, у нас больше нет времени, Совет давит и на меня. Давай. Иначе я лично приплыву к тебе, понял?

     — Как страшно, — буркнул Морис и отключил звонок.

     Ник сделал вид, будто только что подошёл и усиленно разглядывал красоты Забвения.

     — Ты слышал её? Истеричка Сандра. Вот она и Совет решили, что годы моих исследований и гроша ломанного не стоят, — Морис нахмурился.

     — Да мне плевать, — Ник оторвался от экранов. — С чего она решила, что Симон тоже на базе?

     — А, — Морис кивнул, — это почти так и есть. Точнее, скоро будет. Рядом с базой твоя напарница, дезертирка Кэти Стоун и Симон.

     — Что ты с ними сделаешь? — Ник напрягся. «Глупая Хизер, почему она не свалила?».

     — Ничего. Ты возьмёшь парочку солдат и притащишь своих друзей сюда, — Морис развернулся и пошёл в сторону ряда столов. — И да, это нужно сделать прямо сейчас.

     — А если я дам им сбежать, или сам сбегу? — Ник шёл за ним вдоль столов с мониторами.

     — Ну, — Морис остановился, — с этим всё предельно просто: Симона приведут в любом случае, а тебе можно вколоть то самое вещество, и всё, сам убьёшь свою подружку и Кэт, — он оглянулся и улыбнулся уголком рта.

     — Решил поиздеваться? — Ник посмотрел на него исподлобья.

     — Всего лишь хочу, чтобы они решили, будто ты враг, — Морис пожал плечами. — Выдвигайся, группа проинструктирована и будет ждать у главного входа через полчаса.

     — Когда-нибудь я тебя задушу, — прошипел Ник и, развернувшись, направился к выходу из зала.

     

     Хизер прислушалась — ей показалось, что она слышит шаги нескольких человек и поднеся к губам палец, кивнула в сторону тропы, ведущей к базе. Харриер-разведчик, которого оставил с ними Тайлер, ушёл чтобы обойти ближайшую территорию и предупредил, что по возвращению подаст условный сигнал. Шаги приближались и это явно был не он. Кэти напряглась, Симон приготовил оружие, всматриваясь в сумеречные блики костра и деревья. Шаги приблизились и между стволов замелькали мелькать лучи фонарей. Кэти плеснула в костёр воды, чтобы они не были так заметны, но группа, проходившая по лесу, уже явно направлялась к ним. Она потеряла дар речи, когда широким шагом, приставив автомат к плечу на поляну вышел Ник.

     — Ты?! — её глаза расширились от удивления, и она опустила пистолет. — Ник! — Хизер хотела соскочить со своего места, но из-за его спины вышли трое Надзирателей.

     Она застыла, переводя взгляд от Надзирателей к Нику, и обратно. На несколько секунд повисла тишина, которую нарушил один из разведчиков:

     — Берём или ликвидируем, командир? — прозвучало из-под чёрной маски.

     — К...Командир? — дрожащим голосом спросила Кэти. — Что это значит?

     — Заткнись, -—спокойно сказал Ник, не опуская автомата.

     Прищурившись и увидев его в свете фонарей, Хизер смогла разглядеть, что Ник одет в форму «Прайма» с нашивкой в виде трёхлистного узора.

     — Ник... — она попыталась тихо позвать его, он лишь перевел автомат на неё.

     — Скручивайте всех троих. Никого не убивать, был приказ доставить на базу.

     Хизер, не в состоянии пошевелиться, смотрела, будто в замедлившимся времени, как пытается отстреляться Кэти и что-то кричит, как Симон падает на землю, уворачиваясь от Надзирателей. Она видела, что в Кэти попала капсула, а на Симона надели наручники. Затем один из Надзирателей приблизился к ней, толкнул и скрутил руки за спиной. Всё это время Ник стоял неподвижно и, освещая поляну ярким фонарём, наблюдал за происходящим. Сил сопротивляться не было, в голове взрывались яркими вспышками сотни мыслей одновременно. Когда её заставили встать, сознание будто вынырнуло из-под толщи воды.

     — Почему, Ник? — она попыталась оглянуться на напарника, но увидела только его спину. Надзиратель подтолкнул её дулом автомата, и она замолчала.

     ***

      Хелена вскочила на кушетке, чувствуя, как учащается сердечный ритм. Симон точно находится где-то рядом, и он жив. Она подошла к сопящей Сэм и слегка толкнула её в бок:

     — Сэмми, мой брат здесь, — прошептала она почти на ухо.

     — Да? — Сэм разлепила глаза и уставилась на взволнованную Хелену.

     — Да, я чувствую его. Сэмми, может, у нас получится выбраться отсюда?

     — Не знаю, — Сэм присела и вздохнула. — Я не знаю.

     — Послушай, Ник не предавал нас, это был не он, — на ненадолго замолчала, — я не могу объяснить...

     — Глупая девчонка, что ты вбила себе в голову? — послышался голос Уолта из дальнего угла камеры. — Что может быть проще, чем встать на сторону того, кто сильнее?

     — Ты бы заткнулся, — Саманта бросила на Уолтера раздражённый взгляд, — тебя Ник считал хорошим бойцом, смелым...

     — Да мне похер! — Уолт повысил голос. — Он нас тут чуть всех не убил, а эта соплячка его защищает. Мне страшно, понимаешь?!

     — А мы, блядь, на отдыхе? — молчавший до этого Алекс обратился к Уолту. — Хелена сказала, что способность чувствовать эмоции людей у неё с детства, может, она права?

     — А может, это тупая выдумка?! — голос Уолта становился надрывнее.

     — Да нет же! — на глазах Хелены появились слёзы, и она бессильно села рядом с Сэм. — Почему вы не верите мне?

     В камере повисла напряжённая тишина. Алекс молча прислонился к стене, сложив руки на груди, Уолтер отвернулся к стенке и что-то бормотал себе под нос, иногда вздрагивая. Время в камере растянулось и непонятное ожидание становилось пыткой. Спустя несколько минут в коридоре послышался шум и двери лаборатории разъехались в стороны. Хелена повернула голову и обомлела — Надзиратели привели Хиз, Симона и незнакомую женщину. Она подскочила с места и прильнула к дверям камеры.

     — Симон! — выкрикнула она как можно громче.

     — Хеле...

     Симона толкнули в плечо и заставили отвернуться. Дальше Хелена только немного смогла разглядеть, что их поместили в соседнюю камеру. Её потряхивало от страха, но в то же время она была рада, что брат жив. Когда Надзиратели удалились, она снова вернулась к дверям, стараясь говорить как можно громче, прижавшись к сетке из маленьких отверстий в стекле:

     — Братик! Ты меня слышишь?

     — Да, мы тут, рядом, — голос Симона прозвучал глухо, но слова можно было разобрать.

     — Как вы сюда попали? — Алекс тоже подошёл ближе и, встав рядом, крикнул в пустоту лаборатории.

     Несколько секунд никто не отвечал. Хелене стало не по себе, но она решила подождать.

     — Это был Ник! — послышался незнакомый женский голос.

     — А ты кто такая?! — спросил Алекс, видимо, заметив, как Хелена побледнела.

     — Меня зовут Кэти. Объяснять долго. Он нашёл нас на бывшем посту Надзирателей и приказал отвести на базу!

     Алекс отошёл от двери и молча сел обратно на кушетку, закрыв лицо руками. Хелена смотрела на него, а к горлу подступали слёзы. Он искала глазами поддержки, но Саманта опустила голову, а Уолтер даже не повернулся к ней. Хелена глубоко вздохнула, чтобы унять дрожь в теле и снова заговорила:

     — Симон! Это не он... Точнее, не совсем он! Ты мне веришь?! Ты же знаешь, что я...

     — Сестричка, — голос Симона дрогнул, — я хочу верить, но...

     — А я говорю, что он не предатель! — Хелена стукнула кулаком по стеклу и датчики предупреждающе пискнули. — Хизер! Ты же его знаешь?! Знаешь ведь, что он не мог!

     

     Голос Хелены звучащий из соседней камеры немного привёл в чувства и Хизер подняла глаза, фокусируя взгляд на прильнувшем к дверям Симоне. В голове всё ещё был туман, но она встала и подошла ближе.

     — Это правда? Хелена умеет чувствовать других людей? — она говорила тихо, но Симон услышал и обернулся.

     — Да, правда у неё не всегда получается, но... — Симон кивнул.

     — Не знаю, — глухо сказал Кэти. — Ника могли заставить, или он мог сам это сделать, но факт остаётся фактом — мы здесь, взаперти, а он разгуливает по базе.

     — Кэти! Ты знаешь что-нибудь ещё про «Прайм», может быть, — Хизер начала ходить по камере, и судорожно соображать, как собрать воедино всё то, что происходит с ними сейчас.

     — Нет, — отрезала Кэти и опустила голову. — Я предпочитаю смотреть правде в глаза: что бы там ни было, он притащил нас сюда.

     — Я не верю... Не верю... — Хизер опустилась на кушетку, обхватив голову руками.

     Мимо камеры прошёл невысокий пузатый мужичок и несколько человек в белых халатах, он передал им автоматические шприцы и что-то сказал, но из-за дверей слова было не разобрать. Его голос раздался из хриплого динамика:

     — Так, господа, не сопротивляйтесь. Вам введут транквилизатор, и вы совсем недолго поспите, пока я проведу кое-какие процедуры. Проснётесь на своих местах. Если не хотите, чтобы мы применили электрошок или третью категорию — ведите себя прилично.

     По спине Хизер пробежал холод, и она сжалась всем телом, наблюдая, как двери камеры открываются и в неё входят люди в белом. После укола пространство коротко качнулось и потемнело.

     ***

     Морис выглядел довольным и в ожидании чего-то расхаживал по кабинету. Ник старался на него не смотреть и не разговаривать. Ощущение собственной беспомощности давило и скребло изнутри. Не дёрнуться, не психануть и не пришить к чёрту сопровождающих Надзирателей стоило больших усилий над собой. Ошарашенный вид Хиз и её непонимающий взгляд всплывал перед глазами каждые несколько секунд. Они не простят ему, даже если получится хоть что-то сделать. Ник глубоко вздохнул. Что творилось за пределами базы все эти дни? Как Кэти и Симон оказались там? Он не сможет спросить, даже если захочет — теперь они ничего не скажут ему.

     Снова потряхивало от собственной глупости — как самонадеянно было соваться на базу без поддержки, но... Откуда он мог знать. Наверное, впервые за всю жизнь хотелось сделать что-то не только для себя. А вышло, что он делал ровным счётом то, чего от него хотел Морис — пошёл за отрядом сам. Морис даже не напрягался, чтобы остановить их побег из Мартира, создал видимость силы и возможностей обвести его вокруг пальца. «Я идиот». То, что он был сейчас в «Прайме» с одной стороны играло на руку — у Ника было столько информации и записей, что можно попробовать найти лазейку, но... С кем делиться этими знаниями, он даже не знал.

     — Ну вот, я всё подготовил, — в кабинет ввалился довольный Фрауд, несущий в руках серебристый чемоданчик. Он водрузил его на стол и щёлкнул замками.

     На мягкой подушке из ткани внутри чемоданчика лежал стеклянный шприц, который Фрауд бережно отцепил от креплений.

     — Новая химия? — Ник поднял глаза, рассматривая издалека шприц с розоватым веществом.

     — Не просто химия, а...

     — Подожди, — Морис остановил его, не дав договорить. — Сядь за стол, Ник.

     Морис разложил на столе несколько стопок документов, некоторые из них были с фотографиями. Ник уже хорошо понимал, что там написано, но брать бумаги не стал.

     — Это, — Морис взял в первую стопку, — досье всех модифицированных людей, о которых у нас остались сведенья, к сожалению, фотографии некоторых утеряны, но это в основном те, кто по тем или иным причинам остались за границей карантина.

     — И? — Ник протянул руку к папке.

     — Часть из них находится в Мартире. Симон и Хелена Харрис здесь, хотя я пока не могу точно сказать насколько проявились их предполагаемые способности. Тайлер и Оскар Браун не подходят нам, потому что у одного слишком сильная способность к телепатии, и она опасна для нас, а Оскар слаб, склонен к суициду, и не обладает вообще никакими лидерскими качествами.

     — Вот оно что, — Ник перелистывал досье, стараясь разобраться в записях. — А они тоже не знают обо всём этом? — Ник насчитал двадцать девять досье.

     — Не знаю, — Морис пожал плечами, — я передаю тебе досье, чтобы ты их изучил. Плюс ко всему, в Мартире собраны не только подопечные и их дети. Группа, находящаяся там должна остаться, потому что после ликвидации населения Побережья, я хочу всё ещё изучать феномен долголетия и адаптации к солнцу без вакцины.

     — Выкладывай уже всё, меня заебали твои секреты, — Ник огрызнулся, откладывая досье подальше от себя.

     — На Забвении разработали вирус под рабочим названием «Абсолют». Нам доставили образцы, для синтеза вакцины, что мы и сделали. Вирус распространяется по воздуху и через воду. Инкубационный период всего несколько дней, смертность более девяносто восьми процентов.

     — То есть, вы проведёте зачистку в считанные дни, да? — Ника передёрнуло.

     — Да. Мартир останется под моим контролем, люди, находящиеся там, уже получили вакцину от вируса. Люди на Забвении тоже. Пока Совет не решит все вопросы о переселении на материк, они даже не узнают о том, что Мартир существует. Исследования должны продолжаться.

     — Сколько тебе осталось, Морис? — Ник пробежал глазами по плану зачистки территорий Побережья.

     — Около трёх лет, — Морис неопределённо помахал рукой.

     — А что, если после твоей смерти я не буду всем этим заниматься? Просто брошу твою сраную базу и всё?

     — А, это, — Морис усмехнулся. — Помнишь то вещество, что я тебе вколол? Так вот, на обычных людей оно действует постоянно, стоит провести курс таких уколов и дать установку. Таких людей здесь и на Забвении сотни, ты не сможешь вычислить каждого. Они убьют всех, кто тебе хоть немного дорог, стоит лишь отклониться от плана.

     — Какая проблема, — Ник цокнул. — Я дам отряду сбежать.

     — Нет, — Морис кивнул на Фрауда и тот тут же оживился.

     — Ой да, я над твоими друзьями поработал, вот, — он заёрзал в кресле, — вживил им датчики слежения, которые к тому же обладают импульсным воздействием на нервную систему, — он выдержал паузу и продолжил: ну, во-первых, их быстро найдут, а во-вторых, чем дальше они будут находиться от базы, тем больнее им будет.

     — Сука, — Ник коротко выдохнул.

     — Да, и у тебя такой есть, — Фрауд широко улыбнулся. — То есть, сам сбежишь, умрёшь в муках от невыносимой боли.

     — Датчики я активирую перед смертью, — Морис перевёл взгляд на Ника, — точнее их активирует специальное устройство, настроенное на мои жизненные показатели. Ещё вопросы есть?

     — Нет, — Ник дёрнул плечом. Если с безвольными куклами Мориса разобраться можно было бы попытаться, то в такой электронике он не смыслил вообще ничего, да и как-то удалить их ни за что не сможет.

     — Тогда перейдём к делу, — Фрауд достал из чемоданчика шприц. — Это та самая вакцина против вируса. Твои друзья тоже получат её в течение пары часов, как только я закончу кое-какие дела.

     Ник вздохнул и, подвинувшись к столу, положил на него правую руку. Фрауд, пододвинув к себе чемоданчик, освободил от металлического колпачка иглу шприца и, затянув жгут выше локтя, медленно ввел розовую жидкость ему в вену. От вколотого вещества по телу пробежала дрожь, а затем стало жарко и Ник часто дышал, мысленно закрываясь от неприятного ощущения.

     — Это скоро пройдёт, — Фрауд убрал шприц обратно в чемоданчик. — Несколько дней будет держаться повышенная температура, и могут быть ещё кое-какие симптомы, я буду следить за твоим состоянием.

     — Спасибо, доктор, — Ник скрипнул зубами и откинулся на спинку кресла.

     Пространство кабинета слегка расплывалось, а в ушах неприятно шумело. Разговаривать не осталось сил. Ник прикрыл глаза, стараясь выровнять сбившееся дыхание. Морис предусмотрел всё, а если и не всё, то Ник пока не мог найти то, на чём бы Морис оступился, оставив ему шанс изменить ситуацию. Думать было тяжело. Судя по всему, до ликвидации оставались считанные дни и если он ничего придумать не сможет, то план Мориса сбудется. Когда стало немного лучше, Ник вернулся к столу и перебрал папки, оставленные Морисом на столе, среди них был документ, рассказывающий о Забвении.

     Он отрыл первую страницу и пробежался глазами по тексту. Некоторые формулировки и термины ему были совсем непонятны, но в целом он уловил то, о чём там говорилось. Остров, как и всё Побережье, тоже пострадал во время Столкновения, много ресурсов было брошено на то, чтобы привести его экосистему в порядок. Спустя чуть больше десяти лет состояние воды улучшилось, почву «Прайм» тоже очистили от примесей и химикатов. Распылители специальных веществ и техника отгоняли от острова дождевые облака, несущие кислотные дожди. За прошедшие десятилетия на Забвении жизнь стала мирной.

     — Интересно, а ту хрень, что Морис применял на нас, чтобы блокировать память, они людям на острове тоже кололи? — пробормотал Ник, дочитывая документ.

     Он собрал все документы в одну стопку и аккуратно вложил в блокнот со своими записями о «Прайме» и базе. Если Забвение и ликвидацию не получится остановить сейчас, то есть небольшой шанс всё-таки сделать это после смерти Мориса. Ника передёрнуло — смириться с тем, что остатки его мира всё-таки будут уничтожены, оказалось не так уж и легко.

     Обнищавшая резервация, заражённая радиацией от одной из брошенных АЭС поблизости, была отмечена на карте цифрой «34», а настоящее название давно уже стёрлось как с карты, так и из памяти людей. Эван застал в городе несколько групп мятежников, но сам Ричард задерживался. Размещать трейсеров пришлось в нескольких трёхэтажных домах подальше от «Мятежа». Ни о каком дружеском настрое не шло и речи, и с мятежниками лучше вообще не пересекаться по возможности — если сейчас кто-то из них не поделит что-либо с трейсерами, то штурмовать базу будет просто некому.

     Эван обошёл город всего за два часа, отметив про себя, что людей совсем мало, а от местного Палладиума не осталось и следа, а жаль — найти здесь трейсеров и помощь, было бы неплохо. Он встретился с несколькими торговцами, благодаря которым жители Тридцать четвёртой всё ещё не вымерли. Торгаши привозили сюда добытые фильтры для воды, кое-какое оружие, продукты и, если получалось, медикаменты. Не став ввязываться в разговоры Эван краем уха услышал, что Надзиратели здесь и так появляются редко, почти ничего не привозят, а последние несколько недель и вовсе не приходили.

     Отдав распоряжения командирам отрядов, Эван ещё раз сверился с картой, прикидывая пути подходов к базе и вернулся к дому, где остался Леон. Старик перебирал оружие и считал капсулы, чтобы распределить их между группами тех Выживших, что решили поехать с ними.

     — И как, на армию хватит? — Эван остановился напротив стола, за которым сидел Леон.

     — Нашим старикашкам, да, — Леон махнул рукой. — Кто покрепче, может, даже выживет.

     — И чего им дома не сиделось? — Эван присел за стол и пробарабанил по нему пальцами.

     — Долгая жизнь, — Леон на мгновение замолчал и поднял взгляд, — тоже может приесться. Они хотят умереть героями и попасть в Вальхаллу, — Леон хрипло рассмеялся.

     — Тебе бы всё сказки, — фыркнул Эван. Леон когда-то рассказывал ему о древних мифах, но сейчас было не до них.

     Эван посмотрел в большое окно, рассматривая, как в предрассветном сумраке тают последние звёзды. Все вопросы необходимо решить до следующей ночи — обстановка нестабильна, всё может измениться, особенно, если в «Прайме» каким-то образом узнают о готовящемся нападении.

     — Скажи, если кто-то узнает из «Прайма», к их базе могут прийти военные с границы? — Эван перевёл взгляд обратно на Леона.

     — Возможно. Я не думаю, что они вот так просто откажутся от поставок химикатов и вакцины, — Леон тоже коротко глянул в окно.

     — А те, с кем сотрудничал ты, кто они?

     — Они, возможно, могли бы нам помочь, но с ними нет связи. Это частное военное подразделение, мы и в самом начале были против сотрудничества с «Праймом», но... Всегда, Эван, есть те, кто сильнее. Я даже не знаю, что сейчас происходит за кордонами, — Леон прерывисто вздохнул. — У нас были шпионы в «Прайме», они передавали новости, и они же отдали мне карту доступа, но потом вся связь с ними потерялась.

     — Думаешь, кто-то их вычислил? — Эван слегка напрягся.

     — Возможно. С самого начала планировалось подорвать систему изнутри, отвести от себя любые подозрения, для этого-то нам и нужны были некоторые из «подопечных». Сил действовать в лоб всё равно бы не хватило.

     — Считай, у тебя всё получилось, — Эван дёрнул щекой. — А вот что с нами будет потом?

     — Этого я не знаю, — Леон опустил глаза, аккуратно раскладывая капсулы по небольшим, с ладонь, коробочкам.

     В дверном проёме показалась тёмная фигура. Лицо одного из командиров осветила лампадка, когда тот приблизился к столу.

     — Ричард в городе, — коротко отчитался он. — Я сказал, чтобы он направлялся сюда, он ответил, что придёт в течение пары часов, после разговора со своими людьми.

     — Хорошо, — Эван кивнул. — Уже заждались.

     ***

     Небо на востоке светлело и узкой яркой полоской занимался рассвет на горизонте. Прохладный ветер приятно бил в лицо и до резервации оставалось всего с десяток километров. Тёмные, будто подёрнутые дымкой, очертания домов уже еле уловимо подрагивали впереди. Тайлер въехал на главную улицу и остановил мотоцикл. Сняв затемнённые очки на резинке, он огляделся — вокруг было тихо. Тайлер всегда, куда бы не направлялся, старался объезжать это гиблое место, у него с собой даже не было дозиметра, чтобы определить уровень радиации.

     Он пожал плечами и, отогнав мотоцикл в узкий переулок, решил пройтись пешком. По пути встретилось несколько человек — их лица выглядели сонными, а кожа болезненно-серой. Редкие торговцы уже складывали свои товары в походные рюкзаки, чтобы до полудня или вечером покинуть город, оно и понятно — надолго здесь лучше не оставаться никому. Чуть дальше по улице находились несколько трёхэтажных домов, и рядом с одним из них стояли люди. Навскидку Тайлер насчитал около пятнадцати человек. Он приближался медленно, стараясь рассмотреть людей получше.

     — Эй, ты кто такой? Выглядишь ни как местный! — Высокий юноша с тонкими чертами лица, окрикнул Тайлера, когда тот, словно незаметная тень шёл мимо многоголосой толпы.

     — Я? — Тайлер остановился, следя за взглядом парня, оглядывающего его татуировки на лице и теле, пыльную расстёгнутую рубашку и связку ожерелий-талисманов на груди.

     — Ты что, шпион? — Парень вытащил из поясной кобуры пистолет и направил на него.

     — Нет. Здесь должны быть люди из Риверкоста. Я хочу видеть их главного, — Тайлер рассмотрел пистолет — химический, но вот какие там капсулы, он знать не мог.

     — Ну мы из Риверкоста, — парень, держа его на прицеле, подошёл ближе. Группа, стоявшая рядом, затихла и остальные трейсеры теперь тоже уставились на Тайлера.

     — Да опусти ты свою пукалку, — Тайлер махнул рукой. — На меня химия не действует.

     — Проверим?

     — Да подожди, Тим, пусть скажет, кто он, может и не шпион. На Надзирателя то уже точно не похож, похож на харриера, — вперёд вышла девушка с собранными в хвост волосами.

     — Ну, хоть кто-то признал, — Тайлер усмехнулся. — Надо было моим ребятам в Риверкост почаще заезжать.

     Худой парень опустил пистолет, но взгляда не отводил. Тайлеру показалось, что тот совсем новичок, а по поводу встречи с кем-то из Вэйварда ему распоряжений не давали и теперь тот был в замешательстве, не зная, что делать.

     — Отведите меня к главному, я один, — Тайлер примирительно поднял руки.

     Девушка толкнула стоявшего в ступоре парнишку и тот, очнувшись, указал направление рукой. Тайлер последовал за ним, стараясь не оказываться далеко за спиной — мало ли, что у того перемкнёт в голове. Когда они добрались до пятиэтажки с выбитыми дверями на первом этаже, уже совсем рассвело. Тайлер цокнул и покачал головой — Арса и харриеров всё ещё не было в городе.

     Просторное помещение, куда трейсер проводил Тайлера, тускло освещала настольная лампадка, а за столом, склонившись над капсулами и картами сидели двое. Тайлер прищурился и узнал обоих: Леон, старикашка из воспоминаний Ника и тот, кого Кэти в своём сознании назвала Эваном.

     — Приветствую, господа! — Тайлер приветственно махнул рукой и размеренным шагом направился к столу.

     — Ты же глава Вэйварда, да? — Эван повернулся к нему, пристально рассматривая. — А я...

     — Да знаю я, кто ты, — Тайлер усмехнулся, ногой отодвигая от стола свободную табуретку. — Мои люди едут сюда, ты же об этом просил Арса, не так ли?

     — Да-а, — протянул Эван, на мгновение смутившийся такому быстрому ответу.

     Эван сидел напротив и не выглядел удивлённым, разве что просто не успел задать интересовавшие вопросы. Его холодные глаза смотрели больше испытующе, но он явно чувствовал себя тем, кто полностью владеет ситуацией. Старик же молчал, лишь искоса бросил на Тайлера несколько коротких взглядов.

     — Пожалуй, я прогуляюсь, — Леон тяжело встал со стула и, немного прогнувшись в поясе назад, поковылял к выходу.

     — А чего старик ушёл? — Тайлер проводил того взглядом.

     — Откуда тебе известно, кто я? — Эван облокотился на стол, сцепив пальцы в замок.

     — Ты вот вроде на идиота не похож, — Тайлер достал из поясного разгруза мешочек с травой и трубку. — У меня тоже есть разведка.

     — Нет, — Эван коротко мотнул головой, — я не о том, что ты знаешь моё имя и условное положение командира. Ты знаешь кто я такой, — Эван медленно проговорил последние три слова, пристально наблюдая за тем, как Тайлер набивает трубку.

     — Да не льсти мне, — он широко улыбнулся, — пока ещё не знаю. Я закурю, не против? — По залу распространился горьковатый запах дыма.

     

     Эван сидит на ступеньках перед домом и раскладывает на асфальте осколки бутылочного стекла — грани сверкают в свете настенного факела. Ему грустно от того, что новые мама и папа уделяют так мало времени. Они много работают, а идти к Леону, чтобы поболтать он один не может — новая мама говорит, что Эван ещё слишком маленький, а ему, между прочим, уже почти четыре года. Новые родители постоянно удивляются тому, что Эвану удаётся так хорошо разговаривать и даже считать, а соседские дети его сторонятся. Одиноко. Он силится вспомнить, где они жили с настоящей мамой до того, как попали в этот город и почти ничего не вспоминает. Он глубоко вздыхает и по бледной коже катится прозрачная капля — мамы больше нет рядом, а она говорила, что Эван особенный, что у него есть способности, которых нет у других детей.

     

     Тайлер ощутил, что воспоминание выталкивает его из сознания Эвана и заставляет смотреть на белобрысого мальчишку со стороны. Глаза маленького Эвана холодно и пристально смотрят прямо на него, точнее, на чужое присутствие.

     Тайлер царапнул себя по невидимому телу и вынырнул из воспоминания. Пришлось отдышаться, возвращаться в реальность не по собственной воле оказалось неприятно. Он тряхнул головой, сбрасывая с себя противное ощущение и поднял взгляд на Эвана, всё так же сидящего за столом со сцепленными пальцами. Тайлер повёл плечом — ещё никогда он не встречал сопротивления путешествию по сознаниям.

     — Ты сильный телепат, — монотонно произнёс Эван. — Ну что же, вот и нашёлся ещё один «подопечный».

     — Чёрт тебя дери, — сухо ответил Тайлер, глазами разыскивая бутылку или флягу с водой.

     — Я почувствовал, что ты решил прогуляться по моему прошлому. Мне это не нравится, — Эван пожал плечами. — И я ничего почти не помню.

     — Ник тоже не помнил, — Тайлер встал и прошёлся по помещению, отгоняя от себя всё ещё не отпустившее чувство и собираясь с мыслями. — Я бы мог попробовать залезть глубже и разблокировать воспоминания.

     — Не хочу, — отозвался Эван и, стукнув фляжкой об стол, заставил Тайлера обернуться. — На пей.

     — Неужели, вода, — Тайлер подхватил флягу, осушая её до дна. — Не хочешь, не буду. Но я не могу просто на слово доверять всем подряд. Понимаешь зачем я это делаю?

     — Только отчасти, — Эван откинулся на спинку стула. — Так вот. Я думаю, что у нас похожие счёты с «Праймом», — он замолчал.

     — Мои люди уже едут сюда, — Тайлер кивнул. — Будут не позже полудня и тогда...

     Договорит он не успел — в зал вошли несколько трейсеров, сопровождая прихрамывающего мужчину в старой камуфляжной форме и высокую девушку с длинными, чёрными волосами. Лицо мужика Тайлер сразу узнал — это оказался отец Ника.

     — Оу, оу, блондинчик, вот мы и снова встретились с тобой! — Звонкий голос девушки ударил по перепонкам, но обращалась она к Эвану.

     Трейсеры принесли с собой ещё две лампы, но в помещение уже закрадывался рассвет. Тайлер проследил за девушкой, пытаясь уловить в её чертах то, что показалось очень знакомым. Она проследовала вдоль стола, обходя Эвана по полукругу и остановилась в нескольких шагах от самого Тайлера.

     — О-о-ой, ещё один блондинчик, — она упёрлась руками на стол и наклонилась почти к лицу Тайлера.

     — Отойди от него, Эрика, — низкий голос Ричарда отвлёк, и она, оттолкнувшись от столешницы, сделала шаг назад.

     «Эрика. Ну, теперь всё стало понятно. Только вот с ней что-то не так», — Тайлер промолчал, поворачиваясь обратно к Ричарду — лицо того было испещрено мелкими шрамами, кожа шелушилась от пребывания на солнце, а сам он выглядел как мародёр, шастающий по всем резервациям или бандит из захваченного Морибанда.

     — Здраствуй, Ричард, — Тайлер наклонил голову, глядя тому прямо в глаза.

     Ричард дёрнулся, явно не припоминая, что бы знакомился с каким-то харриером. Эван жестом пригласил того к столу, и Ричард грузно сел. Никто не начинал разговор и напряжение в воздухе, казалось, скоро можно будет пощупать руками.

     — Господа, мои люди скоро будут здесь. Мы не на дружеской попойке, давайте к делу, — Тайлер решил нарушить тишину первым.

     ***

     Марк наблюдал за группами, шастающими по дороге, облокотившись на стену рядом с «кабаком» Лины. Он надвинул шляпу на глаза и смотрел на улицу исподлобья. Воздух уже начинал прогреваться, а народ расползался по своим домам, не обращая внимания на наводнивших городок людей. Всё это точно было неспроста — трейсеры и какие-то бандюки, человек двести, если не больше, расположились в разных частях города, но на глаза попадались постоянно. Он глубоко затянулся самокруткой выпуская густое облако. На улицу вышла Лина — смотрела на проходящие мимо отряды, скрестив руки на груди.

     — Что скажешь? — Марк искоса посмотрел на девчонку.

     — Похоже, скоро будет большо-о-ой замес, — протянула она. — Сначала Ник с подругой, потом те двое, а теперь их толпа. Отстали мы от жизни, старикан.

     — Не нравится мне это всё, — Марк выплюнул окурок и приподнял шляпу. — У тебя есть карта, да?

     — Ну да, — она закатила глаза, — только куда я пойду одна?

     — Давай свалим отсюда вместе. У меня недалеко от резервации маленький схрон — есть оружие, мотоцикл, топливо. Только вода и жрачка с тебя.

     — Трусливый ты козёл, — Лина проводила взглядом две группы, обвешанные оружием и поёжилась.

     — А ты будто хочешь попасть в перекрёстный огонь, — усмехнулся Марк. — Смотри, здесь не только трейсеры, а ещё кто-то. Не похоже, что они друзья.

     — Ну, — Лина повернулась лицом к «бару», — бросать своё дело жаль.

     — Подумаешь, потеряешь пару десятков местных пьянчуг. Решай. Можем уходит прямо сейчас, в схроне есть шмотки, остальное на мне, — Марк оттолкнулся от стены, ожидая ответа.

     — Хорошо, — Лина глубоко вздохнула. — Дай мне пять минут.

     Она действительно вернулась к Марку очень быстро. Лина переоделась и теперь вместо цветастой юбки на ней были застиранные блёклые штаны с множеством карманов и короткая куртка. Кеды так и осталось на ней, но к утрамбованному рюкзаку она привязала пару ботинок. Оружия у неё не оказалось, как Марк и подозревал. «И чем только она думает?».

     — Я всё, — она откинула чёлку с лица.

     — Тогда пойдём, — Марк кивнул в сторону западного выезда из резервации.

     Когда они свернули на главную дорогу, то увидели, что путь преграждён бедно-жёлтым автомобилем без дверей, рядом с которым оказались два парня с химическими винтовками. Постовые ходили из стороны в сторону и не сразу обратили на Марка и Лину внимание. Когда до машины осталось метров двести, то Марк услышал, что трейсеры обсуждают недостаток «колёс» и что штурмовать «Прайм» перспектива не радужная.

     — Слышала, да? Революция, — Марк кивнул в сторону трейсеров.

     Она ничего не ответила, только подняла голову и вопросительно подняла бровь. Дежурные оживились, и повернули к ним.

     — Никто не покинет город, — сказал парень с собранными в куцый хвостик, тёмными волосами.

     — Это почему же? — Марк шарил по карманам в поисках самокрутки.

     — Потому что, — тот запнулся, — у нас приказ. Чтобы шпионы, если они есть, не могли доложить о готовящемся штурме.

     — Во-о-от как, — протянул Марк, разравнивая помятую бумагу самокрутки. — А впускать можно?

     Марк поднял на трейсера взгляд и тот, кажется, не совсем понял, что у него спросили.

     — Мы не шпионы, мы жители этой резервации и хотим убраться отсюда к чёрту, — Лина дёрнула лямки тяжёлого на вид, рюкзака.

     — Мы не можем знать этого наверняка, — сказал второй парень. Он был крупнее и на вид старше напарника. — Нам дали приказ не выпускать людей до того, как группы выйдут к базе, потом валите, куда хотите.

     — Понял, понял, — Марк смотрел между ними, наблюдая, как вдали поднимаются клубы пыли и становится едва различим рокот двигателей. — А этих ребят впустите? — он указал пальцем за спины дежурных.

     — Это люди из Вэйварда, — старший трейсер ответил на молчаливый вопрос напарника. — Их попробуй не впусти. А вы, — он снова повернулся к Марку, — идите отсюда.

     — Да-да, — Марк взял Лину за предплечье, настойчиво отводя в переулок.

     — И что дальше? — Лина сбросила рюкзак на асфальт и села на него.

     — Подождём, пока эти ребятки будут разбираться с загорелыми, мы свалим под шумок. Эти разборки никуда мне не упёрлись, — Марк выглядывал на дорогу, следя за приближением машин харриеров.

     — Смотри, чтоб нас не подстрелили, — Лина облокотилась на стену. — Мне не по себе как-то.

     — Прорвёмся, — Марк подтянул лямку автомата. — Вставай и готовься, загорелые скоро буду здесь, минут через десять.

     ***

     Тайлер молча слушал перепалку между Ричардом и Эваном, которые никак не могли прийти к единому соглашению. Эти двое только и делали, что тянули одеяло на себя, решая, что и кому достанется после штурма по условиям временного перемирия между трейсерами и мятежом.

     — Вы не о том говорите, — рыкнул он, вмешиваясь в разговор. — Вы делите не пойманную добычу! Может от наших людей после этой затеи один пепел останется, и делить территории будет некому!

     Ричард и Эван притихли.

     — А ты что можешь предложить, блондинчик? — к столу снова подошла Эрика, хищно сверкнув глазами.

     — Определить кто и как будет наступать, — Тайлер коротко посмотрел на неё. Что происходит в голове у Эрики совсем непонятно, но выкроить несколько минут после переговоров, чтобы залезть в её сознание было необходимо.

     — Лучше всего вооружены трейсеры, — сказал Ричард, кажется, немного успокоившись. — Они могут идти первыми.

     — Я не знаю, как попасть на базу, — Эван покачал головой. — Не пытайся сделать из моих людей пушечное мясо.

     — А из моих людей, значит можно? — Ричард нахмурился.

     — Да, я только за! — воскликнула Эрика. — Скажите мне, как попасть внутрь, и я порешу каждого, кого встречу на пути и не обижайтесь, — она посмотрела на Эвана, — если типа своих задену.

     — Как попасть на базу знаю я, — Тайлер посмотрел в окно, за которым уже наступило утро и солнечные лучи ползли по стенам домов. — У меня есть карта доступа.

     — Откуда? — Эван напрягся, понимая, что единственная доставшаяся от Леона карта доступа была у Кэти.

     — От женщины по имени Кэт, — Тайлер пожал плечами и, прищурившись, посмотрел Эвану в глаза.

     — Так ты знаешь, что её информатором был я?

     — Сейчас не время, — Тайлер прервал его.

     В зал вошли трое трейсеров и два мятежника, стараясь даже не пересекаться взглядами. Один из парней подошёл к Эвану.

     — В городе харриеры, — коротко отчитался он, — и они ищут своего главу.

     — Так, слушайте, — Тайлер приподнялся, — мне нужно встретиться с людьми, потом вернёмся к разговору. И подумайте о том, что харриеры могут передвигаться и вступать в бой днём. Перестанете решать, у кого хер больше, — Тайлер окинул взглядом всех сидящих за столом, — и мои люди будут у базы через пару часов, а напасть смогут ещё до заката.

     Он развернулся и вышел на улицу, слушая, как за спиной завозились — все явно решили сделать перерыв. Сейчас самым важным было найти Арса и дать ему распоряжения, впрочем, что бы не решили Ричард и Эван, он поедет вперёд с небольшой группой, чтобы разведать обстановку. Где-то в сознании слабо билась необъяснимая тревога. Тайлер мотнул головой, отбрасывая ощущение. Он свернул на широкую улицу и, рассмотрев в утреннем солнце несколько внедорожников, направился к ним.

     Инструкции от Сандры сыпались одна за другой. Несколько дронов с распылителями и вирус для рек и прибрежных районов привезли ещё ночью. Рассвет мешал думать быстро — голова Мориса гудела и раскалывалась от жуткой мигрени. Прибывшая с Забвения группа тут же умчалась обратно — курьерам нет дела до Побережья и Морис благодарил всё сущее, что Сандра осталась на острове. Совет острова не связался с ним напрямую, передавая информацию исключительно через Сандру, а та и рада была покомандовать лишний раз.

     По общему заключению, после того, как вирус будет выпущен, Забвение самостоятельно свяжется с представителями правительства для разработки новой системы сотрудничества, сославшись на эпидемию в карантине. На подготовку программы очистки территорий и производство всего необходимого уйдёт по меньшей мере года полтора, а то и два, значит, у него есть все шансы получить новые данные исследований.

     Морис злился — он не понимал, почему Забвение решило свернуть исследования так быстро. Стандартным ответом было то, что у «Прайма» больше нет возможности обеспечивать карантин и снабжать Мориса всем необходимым. Ему не нравилась эта отговорка и он считал, что от него что-то скрывают. В конце концов, подопечные им почему-то всё ещё были нужны. Планшет затрещал хриплым вызовом. Морис ткнул в экран не подключая видеосвязь.

     — Морис, — голос Сандры был раздражённым, — почему группа вернулась на Забвение без подопечных?

     — Потому что ещё не время, — уклончиво ответил он, пролистывая документы. — Они получили вакцину от «Абсолюта», не волнуйся.

     — Они нужны сейчас. По плану ликвидация должна начаться не позднее, чем через два дня. Понял?

     — Я знаю, — буркнул Морис. — Себя пока поисследуй.

     — Что ты сказал? — по голосу Сандры было слышно, что она возмущена. — Я тебе не подопытная крыса, я лучшая из лучших. Ни у кого из твоих модификантов нет и не будет того, что есть у меня.

     — Да-да, — Морис откинулся в кресле. — Всё идёт по плану, тебе же предоставляют отчёты.

     — Предоставляют, — она немного успокоилась. — У нас проблемы со связью. Похоже, спутники скоро совсем подохнут. Рации не достанут, и я не знаю, как мы сможем общаться дальше, а покинуть остров я не смогу.

     — Разберёмся, — отрезал Морис. — Радиостанции помогут.

     — Да, — Сандра над чем-то задумалась, и Морис слышал только потрескивание помех. — Планы менялись слишком быстро. Я перекраивала операцию раз за разом за последние несколько недель. Не подведи.

     — Ликвидация будет запущена в срок. Конец связи, — Морис отключил звонок и коротко вздохнул.

     Он устал. Здоровье подводило и держать на своих плечах карантин становилось всё труднее, но бросить всё? Лишиться влияния, исследований? Нет, он не мог. На Забвении были ещё подопечные. Модификанты нового поколения ещё не успели проявить каких-либо способностей, а Хелена и Симон ему и самому были интересны. Они родились одними из первых во второй волне, их мать была здорова и молода, и сама получила изменения уже после рождения. Ему хотелось понять механизм воздействия — почему дети Дженис Харрис получили способности, когда она так и не смогла ничего толком проявить. Её семейку бросили в условиях резервации, надеясь, что она проявит хоть что-то, но ошиблись. Оказалось, что дети получили модифицированные гены по наследству, но и об их способностях он почти ничего не знал. И как их отдать Сандре?

     Морис встал и, собрав оставшиеся документы в одну папку, отправился к Нику в жилой блок. Тот, кажется, присмирел, и уже был готов выполнять приказы и поручения в полной мере. Ничего, что этот модификант даже не учёный, за пару отведённых Морису лет, он успеет научить Ника главному, а дальше... Морис тяжело вздохнул — как жаль, что у него нет детей или хоть кого-то, кто по-настоящему разделял бы с ним любовь к своему детищу. У Сандры явно были другие приоритеты, да и жизнь под крылышком Совета, на острове сделала из неё больше управленца, чем исследователя, хотя, она могла бы... Сандра действительно была единственным модификантом, проявившим гениальные способности к математике, физике и химии, она была умна, обладала лидерскими качествами и стойким характером. Помимо всего прочего, Сандра проявила способность к телекинезу, а это вообще выходило за рамки всего, что он видел у подопечных.

     Морис спустился на лифте и прошёл по коридору. Дверь в комнату, где почти всё время проводил Ник, бесшумно отъехала. Ник сидел к двери спиной, закинув ноги на стол и изучал переданные ему документы. Он коротко оглянулся, когда Морис вошёл, но ничего не сказал.

     — Запускаем ликвидацию, — коротко сказал Морис, присаживаясь напротив. — Две группы увезут вирус ближе к истокам рек, дроны займутся распылением в воздухе. На подготовку уйдут ещё сутки, а затем процесс пойдёт самостоятельно.

     — Ага, — Ник не поднял взгляда, но Морису показалось, что тот дёрнул плечами, услышав план.

     — Я принёс тебе ещё несколько важных документов — изучишь. Копии есть на моём главном компьютере, так что, даже если уничтожишь эти...

     — Ничего я не собираюсь уничтожать, — Ник бросил на стол стопку бумаги.

     — Вот и славно. Кстати, хотел сказать, — Морис аккуратно положил папку на стол и подвинул к Нику, — Симона и Хелену нужно будет отправить на остров, но не сразу. Сначала Фрауд проведёт несколько опытов.

     — Понял.

     Ник сжал пальцами подлокотники кресла и Морис, заметив это, только хмыкнул.

     — Если есть какие-то просьбы, говори, не стесняйся, — Морис добродушно улыбнулся.

     — Я хочу выйти за пределы базы, развеяться, — Ник наклонился к столу, испытующе глядя ему в глаза.

     — Конечно-конечно, — Морис кивнул. — Только не один. Возьмёшь с собой двух Надзирателей. Они все проинструктированы на счёт тебя. Куда отправишься?

     — На берег. Хочу на море посмотреть, — Ник откинул волосы с лица.

     — Хорошо, не задерживайся долго, — Морис поднялся и пошёл к выходу. — Есть ещё дела, которые стоит утрясти перед началом операции.

     — Да, мамочка, я вернусь к ужину, — фыркнул Ник ему вслед.

     ***

     Солнце поднималось слишком быстро и становилось всё жарче. Прибывшие в резервацию харриеры расположились прямо на окраине города, не желая продвигаться глубже. Тайлер сел на асфальт, в тени от внедорожника и прислонился спиной к его прогретому боку. Арс распределял группы, прерывисто выкрикивая приказы и Тайлер удовлетворённо вздохнул — если Арс сможет управляться со всеми бойцами самостоятельно, то потом у него будет больше времени на себя. Он, может быть, даже отправится к границам карантина, когда всё закончится, если будет жив, конечно. Мечтания прервал Арс, грузной тенью нависший над ним.

     — Какие будут приказы? — Арс смотрел на него с высоты своего роста. Кажется, он думал, что если присядет, то весь запал пропадёт.

     — Пока никаких, — Тайлер прищурился от яркого неба над головой. — Сегодня мы не успеем начать штурм, трейсеры и мятежники до сих пор не договорились.

     — Есть вариант отправить первую группу к закату и обосноваться рядом с базой. Для контроля, — Арс пожал плечами. — Потом могут подойти и остальные силы.

     — Мне придётся выдвигаться с этой группой при любом раскладе, — Тайлер встал, отряхнул пыльные штаны и окинул взглядом располагающихся бойцов. — Карта доступа только у меня.

     — Подорвём ворота и все дела, — Арс двинулся с Тайлером по улице, ведущей к дому, где остались Ричард и Эван.

     — Внутри тоже каждую дверь взрывать будешь? — Тайлер бросил на него короткий взгляд. — На базе карта всё равно понадобится. Мне нужна группа из десяти человек, сегодня уеду вместе с ними и буду ждать. Вы всё равно пойдёте первыми, что бы там не решили остальные, вы сильнее их.

     — Ты планируешь начать сегодня? — Арс смотрел перед собой, подпинывая ногами камушки на дороге.

     — Я уеду сегодня. Осталось убедить остальных, что начинать нужно будет завтра, до заката. Я не видел ни одного Надзирателя или патруля уже давно. Даже посты рядом с базой свернули, но это может быть совсем ненадолго. Тянуть больше нельзя, — Тайлер остановился неподалёку от нужного дома.

     — Я понял, подберу тебе самых лучших, скоро вернусь, — Арс кивнул и ушёл в обратном направлении.

     Из дома выскочила Эрика, нервно вышагивая рядом со входом и что-то бормоча себе под нос. Тайлер подошёл ближе и долго рассматривал девицу, оказавшуюся так похожей на брата. Она остановилась, будто почувствовала его взгляд.

     — Чё надо, блондинчик? — Эрика не сводил с него глаз.

     — Ты нервная, не хочешь покурить? — Тайлер вытащил трубку и повертел её пальцами.

     — Ну, давай, — она уселась на крыльцо ближайшего подъезда, тарабаня ботинками по асфальту.

     — Держи, — Тайлер протянул ей короткую самокрутку и поднёс огонёк горелки.

     — Сам-то трубку курить будешь, — она глубоко затянулась, облокачиваясь на ещё прохладную стену.

     — Да, — Тайлер выдохнул облачко дыма и, усевшись поудобнее, подождал, когда глаза Эрики закроются из-за внезапной дрёмы.

     

     Над Риверкостом расползаются тучи, они висят очень низко и цвет почти чёрный. Неба не видно, даже невозможно понять, какое сейчас время суток. Эрика бродит рядом с домом, дожидаясь, пока мама отведёт её на пляж, они очень часто ходят туда. Улица серая, даже лица людей сливаются с цветом домов. Мама выходит — сегодня она выглядит очень странно — её медовые, тёмно-жёлтые глаза смотрят в пустоту. Эрика огляделась — на улице ничего не происходило.

     — Мама, куда смотришь?

     — А, доченька, н-никуда, пойдём, — она быстро глянула на Эрику и взяла её за руку.

     За ними неприметной тенью снова идёт брат. Его силуэт подёргивается и растекается в разные стороны. Эрика много раз говорила маме, что Ник никуда не уехал, остался здесь, просто скрывается, потому что превратился в монстра. Она кивает, когда Эрика снова напоминает про него.

     — Доченька, он всегда здесь, да, я же знаю. Мы не сможем быть рядом пока. Я хочу, чтобы мы были вместе.

     Мама ведёт за руку по улице, уходящей в сторону пляжа. Асфальт с треском разрывается под ногами, а за спиной она слышит смех брата. Это он сказал маме идти не к воде, а к обрыву. Эрика упирается ногами, но мама не слушает её воплей и тащит за собой. Начинается ливень. Капли дождя почему-то не прозрачные, а бурые, они стекают по лицу и рукам, расползаются по земле, будто змеи. Море с вершины обрыва кажется чудовищем, раскидывающим свои огромные лапы, чтобы добраться до них.

     — Мама? — Эрика поднимает взгляд, но у матери лицо бледное и безжизненное, она будто выцвела и стала похожа на лист бумаги. — Не надо.

     Эрика знает, что от них хочет брат. Это из-за него мама сошла с ума, а отец не любит её. Это из-за него мама постоянно плачет и кричит, а сейчас он хочет, чтобы мама убила Эрику, чтобы спрыгнула прямо вниз, в пасть чудовищного, холодного моря. Она оглядывается — чёрная тень дёргается, растворяясь в воздухе, деревья за спиной качаются под натиском ветра, пригибают ветви до земли. Мама наклоняется и берёт её на руки. Эрике кажется, что от неё пахнет сыростью.

     Где-то вдалеке звучит голос папы, но мама его не слышит. Лицо брата возникает за спиной мамы, оно страшное — покрыто чёрными пятнами и царапинами, его глаза пустые, в них нет зрачков. Мама задерживает дыхание, будто прислушивается к голосу в собственной голове и прыгает.

     Небо перевернулось. Заискрившись цветными всполохами по лицу ударила ледяная вода. Эрика почувствовала, что руки мамы больше не приживают её, а ноги не чувствуют опоры. Она двинула руками, но чёрная пасть чудовищного моря уже схватила её и несла куда-то вниз, в непроглядную тьму. А потом она оказалась на берегу — папа шептал ей успокаивающие слова, держа на руках и убирая налипшие на лицо волосы.

     Но внутри растекалось что-то страшное и чёрное, будто море впустило в неё какое-то древнее животное. Чувства, которым Эрика не могла дать названия расползлись в её маленькой голове, но мир вокруг будто заволакивало чёрной тряпкой. Это всё из-за него. Мамы рядом нет, он убил её.

     — Это всё он! — Эрика заплакала, перевернувшись, уткнулась в куртку папы лицом. — Из-за него мама...

     — Тише-тише, — папа погладил по волосам, но внутри всё клокотало от страха и обиды... Внутри всё затягивалось чернотой, страшной, как море, она уносила Эрику всё глубже, заставляя ловить ртом воздух и сжиматься в комок.

     

     Тайлер шумно втянул в себя воздух, почувствовав, как горит лицо, а кто-то трясёт его за плечи. Мозг будто не желал возвращаться из мутной чёрной пустоты, которая утягивала сознание маленькой Эрики. Арс пытался его поднять, но Тайлер только неопределённо мотнул головой — сказать что-то сил не было. Он краем глаза нашёл лежащую на крыльце Эрику и, кажется, она была без сознания.

     — Это я её, — лицо Арса расплывалось, но он уже видел его более чётко. — Что-то было не так, ты стал дышать прерывисто, сам себе пальцы чуть не переломал.

     — О, чёрт, — Тайлер, наконец, смог вдохнуть нормально и прокашлялся. — Её воспоминания, будто кошмарный сон — искажённые. Сумасшедшая. И мать её такая же...

     — Опасно шариться в головах у психов, — Арс протянул руку, помогая встать и поднял бессознательную Эрику.

     — Хорошо, что ничего подобного не было с Ником, — голова гудела и Тайлер двинулся ко входу в дом, придерживаясь за стену.

     — Тебе бы отдохнуть, — Арс покачал головой, искоса наблюдая за пошатывающейся походкой.

     — Чуть было не остался там, сука, — Тайлер тряхнул головой, сбрасывая морок безумных воспоминаний, разукрашенных разросшимся за годы безумием Эрики.

     Он ввалился в зал, куда вернулись Эван и Ричард. Старикашка Леон тоже оказался на месте. Тайлер облокотился на стол, всё ещё тяжело дыша. Ричард обернулся и, увидев на руках у здоровяка Арса Эрику, удивлённо поднял бровь.

     — С ней всё в порядке. Без сознания, — Тайлер махнул рукой. — Вот что, — он посмотрел на Ричарда, — она больна и опасна, ты знаешь? Твоя дочь винит в смерти матери Ника, она его ненавидит. Почему ты...

     — Что? — Ричард поднялся. — Что я мог сделать? После самоубийства Мари я бежал из города. Я хотел её уберечь.

     — Хорош папаша, — Тайлер сплюнул в сторону. — Ты, наверное, сделал всё, что мог? — он покачал головой.

     — Да что ты можешь знать, — Ричард напрягся, поднимаясь со стула.

     — Попридержи коней, Ричи, — в разговор вмешался Леон. — Он в чём-то прав. Но у Эрики есть несомненно хорошее качество — она бесстрашная, думаю, если она соберёт отряд и пойдёт к базе в числе первых, то шансы на прорыв увеличатся.

     — Хочешь, чтобы я ещё и дочерью пожертвовал? — Ричард отодвинулся от стола и стал нарезать круги по залу.

     — Не пожертвуешь, — Тайлер качнул головой. — Мои люди идут первыми, потом мятежники и трейсеры. Сами распределите оружие и группы, — он ткнул пальцем в карту. — Вот здесь, по периметру, кроме стороны, что выходит к воде я выставлю разведчиков, к каждому из них при подходе присоединиться большая группа на машине. Они найдут друг друга с помощью сигналов зеркалами. Мы начнём наступление так, чтобы прорваться через ограждения.

     — А их системы наблюдения? Думаешь, они не заметят вас? — Эван наблюдал за пальцем Тайлера, скользящим по карте.

     — Заметят, конечно, для того мы и нужны. Я не знаю, сколько сейчас на базе Надзирателей и какие у них средства внешней защиты, но мы готовы принять первый удар на себя и отвлечь их, тогда дело будет за вами, — Тайлер уже отдышался, но садиться за стол не хотелось.

     — Были бы рации, хотя бы парочка, — цокнул Эван, — можно было бы контролировать наступление по времени и ситуации.

     — Ориентируйся так, — Тайлер отошёл от стола. — Я с первой группой уеду сегодня. Завтра, не позже четырёх часов дня остальные харриеры будут на месте. Мы начнём штурм пока светло. Остальным придётся хорошенько пожариться на солнце. Если Эрика захочет, может брать с собой небольшую группу и ехать с нами, — Тайлер закончил, оглядев собеседников.

     — Согласен, — Эван кивнул.

     — Я, — Ричард ненадолго задумался, — тоже согласен. Но жертвовать своими людьми просто так не намерен, они пойду последними. Трейсеров больше и они лучше вооружены, — он перевёл взгляд на Эвана.

     — Хорошо, — тот примирительно поднял руки в коротком жесте.

     — Тогда организовывайте людей. Вы должны прибыть к базе не позже, чем харриеры начнут штурм. Будьте наготове после того, как мы привлечём внимание. Я уехал, — Тайлер махнул рукой сидящим за столом и вышел под палящее дневное солнце.

     — Арс, — он оглянулся на главу разведки. — Пусть группа займёт один автомобиль, мы оставим его неподалёку от базы, дальше придётся расходиться пешком. Я поеду на мотоцикле.

     — Понял, — Арс устремился вперёд широким шагом.

     ***

     Солнце нехорошо припекало, когда Ник и двое сопровождающих Надзирателей вышли с базы и направились в сторону берега. Чтобы не слезился единственный здоровый глаз, пришлось напяливать душную маску с тёмным панорамным стеклом. Он направился к спуску, отдав Надзирателям команду прочесать километров пятнадцать береговой линии. Этого времени должно было хватить. Стянул маску и, прищурившись от солнечного света, вдохнул морской воздух. Действовать нужно быстро. Попинал гальку рядом с собой и направился чуть дальше — к груде больших острых камней. Послышался приближающийся шум двигателя.

     — Вот блядство, Надзиратели живо сюда прибегут, — Ник встал с корточек, сдвигая камни и всмотрелся в сторону, откуда доносился шум.

     Надев маску, он размашистыми шагами двинулся вдоль берега. Шум стих и через несколько минут к воде выскочил ещё сильнее потемневший на солнце Тайлер. Ник ошарашенно остановился — этого он никак не мог себе представить. Сделал неосторожный шаг и под ногами сдвинулись скользкие от воды камни. Тайлер резко повернулся к нему. Достал из ножен на голени нож и швырнул его, явно не рассчитав траекторию. Нож просвистел мимо головы и Ник понял, что у Тайлера нет с собой ни огнестрела, ни химии.

     — Ну, — крикнул Тайлер, медленно делая шаги в сторону Ника, — стреляй давай.

     У Тайлера не мог быть только один нож. Ник поднял руки, стараясь не двигаться. Мысли путались — если сейчас вернутся сопровождающие Надзиратели, то Тайлеру точно не повезёт. Ник медленно потянулся к маске, чтобы снять. Маленький метательный ножик, царапая оголившуюся кожу чуть выше запястья, упал совсем рядом. Ник резким движением скинул маску и зажмурился, опуская голову — ножом в глаз получать не хотелось.

     — Ты?! — Тайлер застыл неподалёку от него.

     — Да, я, — Ник поднял голову, — и стрелять в тебя не буду.

     Тайлер оказался рядом, всего за пару шагов, но остановился, вцепившись взглядом в чёрную форму.

     — Это что за маскарад?

     — Так надо, — Ник опустил руки, стараясь не смотреть Тайлеру в глаза.

     — Я не нашёл на брошенном посте Хизер и остальных, не понимаю...

     — Это я сделал, — Ник не дал Тайлеру договорить и сделал шаг назад.

     — Ты сделал что? — в глазах Тайлера мелькнула неприятная догадка.

     — Забрал их отсюда. На базу, — Ник хотел снять с себя автомат, но почувствовал, как по правой голени с размаху прилетает тяжеленный ботинок Тайлера.

     Он упал на спину, камни больно впились в позвоночник и заставили резко выдохнуть. В глазах на мгновение потемнело, а затем небо над головой разлетелось яркими пятнами — Тайлер ударил в челюсть справа, сидя на его груди и мешая дышать.

     — Я тебя уничтожу, братец, — прошипел он, размахиваясь второй рукой, но ударить не успел.

     Сверху раздалась автоматная очередь — пули строчили по песку. Тайлер хрипло выругался и, отпрянув, отскочил в сторону. Ник перевернулся на живот, правой рукой подтягивая автомат к груди и снимая с предохранителя. Надзиратели, громко, но невнятно переговаривались и уже спускались к берегу.

     ***

     Постаравшись прошмыгнуть незамеченным мимо всех камер, которые удалось изучить за время пребывания на базе, Ник оказался в жилом блоке и долго смывал с лица кровь от разбитой брови и смывал налипшую пыль. Переодеться тоже пришлось сразу — Морису не нужно его видеть в порванной и грязной форме. Приближалась ночь и на базе стало совсем тихо. Ник, обойдя лаборатории, спустился к ангару. Прошёл в коридор уходящий чуть левее, чем выход из дока в море и наткнулся на закрытое помещение. За прозрачными дверями, на длинной узкой полке стояли пять небольших аппаратов с четырьмя парами лопастей на каждом, снизу было прикреплено странное устройство, снабжённое зелёным, мигающим индикатором. Справа от аппаратов он увидел два маленьких серебристых чемоданчика. Вирус доставили на базу, и он дожидался своего часа.

     Ник провёл картой по контролю доступа, но индикатор крякнул и моргнул красным светом. Приложил ладонь ко второму устройству, но и оно ответило отказом.

     — Вот чёрт, — он поспешил назад, стараясь ни с кем не пересекаться по дороге.

     Хизер лежала и смотрела в потолок. Она не обращала внимание на бормотания Кэти и её злобные попытки разбить стекло камеры. Датчики издавали угрожающий звук, готовые ударить разбушевавшуюся Кэти электричеством.

     — Кэти, мы же не умрем здесь? — она обратилась к отшельнице, в поисках внимания и попытках отвлечься от тяжёлых мыслей.

     — Нужно было уходить с того поста и не слушать татуированного мальчишку! Видишь, куда нас это привело? Обратно в родную лабораторию, надо же! — Кэти нервно хихикнула, сползая на пол по стенке.

     — Никто не знал, что так получится, — Хизер вздохнула.

     — Ну да и твой напарничек тоже, — Кэти цокнула, опустив голову на колени. — Поэтому приволок нас сюда.

     — Я верю сестре, — Симон встрял в разговор. — Он не предатель.

     — Даже если так, — Кэти подняла голову, — лучше бы нас сразу убили, на меня давят эти стены.

     В лаборатории за мониторами следили два парня в белых халатах, иногда мимо переваливаясь шествовал Фрауд, тыкая пальцами по планшету и что-то бормоча под нос. Хизер приподнялась на локтях, рассматривая его.

     — Кэт, ты же знаешь базу как свои пять пальцев, может, попробуем выбраться и захватим этого пузана? — она указала пальцем на Фрауда.

     — Выхода изнутри нет, — Кэти качнула головой и прислушалась — из коридора послышались неразборчивые громкие сообщения.

     — Кажется, снаружи что-то происходит, — Хизер тоже прислушалась.

     ***

     Нервное ожидание Ника прервалось громкими сообщениями из динамиков в коридоре. Из них он разобрал, что к базе по нескольким направлениям приближаются неизвестные группы. Он вернулся в комнату, рассовал по карманам формы капсулы и патроны, пристегнул поясной разгруз и проверил на месте ли револьверы, закинул на плечо автомат. Проверил рацию, что он забрал у одного из сопровождающих Надзирателей. Уже уходя прихватил с собой сигареты и зажигалку из курительного набора и унёсся по коридорам в сторону лифта, чтобы подняться в зал с экранами.

     Морис бросал беглые взгляды на экраны и отдавал приказы выстроившимся перед ним командирам. Ник увидел, что машины харриеров уже совсем рядом, а вдалеке поднимаются еле различимые клубы пыли.

     — Ты какого чёрта здесь?! — Морис обратил на него внимание только сейчас. — Бери любую группу и двигайся на защиту.

     — Что, думаешь, прорвутся? — Ник хмыкнул, стараясь сдерживать расплывающуюся улыбку.

     — Пошёл вон отсюда, — Морис махнул рукой и прокричал в рацию: активируйте турели! Потратьте весь боезапас, если будет нужно! Выводите людей к базе!

     Нику захотелось пробить Морису череп прямо сейчас, но он вспомнил про вживлённые куда-то внутрь тела ему и отряду датчики и, пересилив себя, решил подождать.

     — Вывести дроны в воздух! Пусть распыляют чёртов вирус, — он снова обратился к рации, — с заднего выезда пусть уйдут группы к рекам! Всё!

     «А вот это хреново», — Ник развернулся и поспешил покинуть зал, пока Морис не обращает на него внимания. Из динамиков продолжали хрипло орать сообщения о нападении, послышался грохот взрыва, десятки выстрелов, пулемётный стрекот и гул голосов. Группы Надзирателей пробегали в противоположном направлении, устремляясь вниз — к главному входу.

     — Тайлер! — Ник сдёрнул рацию с пояса и включил запасную волну. — Вы в здании?

     — Ещё нет! — хрипло послышалось в ответ. — Тут долбаные пулемёты! Мы смогли подорвать вход, но чёрт! — эфир захрипел и Тайлер пропал.

     — Карта доступа! Она у тебя?! Тайлер! — Ник шёл быстро, безошибочно сворачивая по коридорам.

     — Да, но я пока не внутри, всё, отвали, братец!

     Рация снова зашипела и Ник бросился к пункту управления базой. «Значит, будем помогать изнутри», — Ник пробирался по коридорам, шлепая ладонью по устройствам доступа и сосредоточенно чиркая картой. Пункт управления поддался сигналу и набирая коды на пульте, Ник бросал взгляд на камеры установленные рядом с выходами. На этажах раздавались выстрелы, орала сирена и раздавался топот ботинок.

     — Давай, давай, — он торопил устройство, набирая код за кодом. — Я открою настежь каждую чёртову дверь!

     Ник судорожно выдохнул, когда увидел, что двери в лабораторном блоке разъехались в стороны, выпуская сначала Кэти, Хизер и Симона из первой камеры, а затем и остальных.

     — Ну, только не умирайте, — Ник набрал последние коды и, приготовив автомат, направился к выходу.

     «До самоликвидации базы осталось тридцать минут»

     Беспристрастный голос прозвучал в коридоре, перебивая зацикленные сообщения о нарушении и сирену. Ник застыл у самой двери, а по спине пробежал холодок.

     ***

     Симон выбежал из камеры и тут же бросился к Хелене, растерянно оглядывающейся по сторонам. Она уткнулась ему в грудь, что-то неразборчиво бормоча и всхлипывая. Тревога била по ушам. Из блока выбегали последние лаборанты.

     — Нам нужно уходить! — выкрикнула Кэти, направляясь к распахнутым дверям выхода.

     — Стой, — Алекс торопливо шарил по ящикам и шкафам, выкидывая их них бумаги и склянки. — У нас нет оружия, хоть что-то нужно взять!

     Хизер кивнула и, подойдя к нему, начала поочерёдно открывать ящики в поисках подходящих инструментов. В помещение ворвались трое Надзирателей, но вовремя заметившая их Сэм, сбила одного с ног, оказавшись за его спиной. Пнув упавшего Надзирателя в пах, Сэм прыгнула к ближайшему столу справа. Алекс выловил из ящика с инструментами две пары ножниц и, упав на пол, отполз за стол с приборами, где уже оказалась Хизер. Симон толкнул Хелену за спинку высокого стула. Один из Надзирателей повернулся к нему, методично стреляя капсулами — две пролетели рядом, со звоном разбиваясь о стену за спиной.

     В дверном проёме показались несколько человек, среди которых Симон узнал Эвана. Кэти и Уолтера не было видно, Симон лихорадочно сглотнул, когда Эван, сделав несколько точных выстрелов, заставил Надзирателей рухнуть.

     — Берите их оружие и уходите! — крикнул Эван, не дожидаясь, пока остальные выйдут из укрытий. Он бегло оглядел лабораторию и вернулся в коридор.

     Симон подтянул к себе Хелену. Огляделся. Он увидел Уолтера, лежащего рядом с выходом из лаборатории, будто тот хотел сбежать, когда Надзиратели вошли, но не успел.

     — Кэти?! — позвал он, озираясь по сторонам.

     Алекс и Сэм поспешно снимали с Надзирателей химические винтовки. У одного из них нашёлся огнестрельный пистолет и пара ножей. Сэм толкнула Симона в плечо, протягивая пистолет, а затем подошла к Уолтеру, оттаскивая его подальше от выхода в коридор, где разносились десятки голосов и шум. Приложила пальцы к артерии на шее и, обернувшись, покачала головой. Алекс и Хизер стояли у выхода, контролируя приближение людей к лаборатории.

     — Он мёртв, — её голос слегка дрогнул. — Уходим, быстрее.

     — А Кэти?! — сердце тяжело ухнуло — в лаборатории её не было и Симон не видел, как она ушла.

     — Уходим, пока на этаже чисто, ну! — Алекс качнул винтовкой.

     Они выбежали в коридор и Симон, заметил впереди силуэт Кэт, отстреливающей тех, кто поднимался по лестнице.

     — Держись рядом с Хиз, поняла? — он заглянул в глаза сестре, и она кивнула.

     — Присмотри, — Симон уже побежал вперёд.

     Кэти прислонилась к стенке напротив лестничного пролёта и, упершись в пол ногами, старалась не сползти.

     — Ты, Кэти, ты что, — Симон не мог подобрать слова.

     — Выскользнула оттуда, когда увидела Эвана, — Кэти тяжело дышала и не сводила глаз с лестницы. — Надо было придержать их, — она коротко кивнула в сторону падающих под одиночными выстрелами Надзирателей.

     — Ты же, — Симон краем зрения заметил ещё Надзирателей и несколько выстрелов заставили ещё двоих корчиться в судорогах в паре шагов от них. — Ты ранена!

     — Царапина, — Кэти вымучено улыбнулась.

     Отряд уже нагонял. Сэм и Алекс, бегло посмотрели на Кэти и, перепрыгивая трупы, побежали вниз.

     — Кэти, пойдём! — подбежавшая Хизер схватила её под локоть и потянула на себя.

     Симон оглядывался назад, следя за тем, чтобы Хелена шла сразу за ним. Кэти было тяжело спускаться — она хромала и не могла полностью разогнуться. Оказавшись на этаж ниже, Симон нашёл глазами табличку с указателем и, придержав Хелену пошёл вперёд по коридору. Сэм маячила впереди у лифта, знаком руки показывая, что можно пройти через просторный холл. Когда до следующего пролёта осталось сотня метров, навстречу вышел Надзиратель, пересекая им дорогу. Сэм и Алекс его не увидели. Симон приготовился стрелять, двигаясь назад. Раздалась очередь, и он почувствовал, как кто-то толкает его в сторону, заставляя удариться грудью и головой о стену и потерять равновесие.

     — Хиз! — хриплый голос Кэти прозвучал над ухом.

     Он услышал глухой выстрел, и чёрная фигура на другом конце коридора упала. Картинка перед глазами обрела чёткость. Сэм и Алекс бежали обратно, звуки сирены раздавались всё назойливее. Симон обернулся и увидел, что Кэти упала на пол, лицом вниз.

     — Кэти?! Кэти! — он перевернул её на спину.

     Она покосилась на него и дёрнула уголком рта. Кровь расползалась пятнами по всей серой футболке — несколько пуль Надзирателя попали ей в живот и грудь. Она прерывисто и поверхностно дышала, не отрывая взгляда от Симона.

     — Ты... Ты это... Зачем, Кэти?! — неожиданно голос сорвался. Симон поднял глаза, еле различая отряд, собравшийся рядом.

     — Устала, — она сглотнула и прерывисто выдохнула, — бояться.

     — Я тебя заберу, — Симон потянулся, судорожно думая, как взять её на руки.

     — Не... нужно, — она слабо качнула головой. — Я всё.

     — Но, — Симон зажмурился, пытаясь остановить подкатывающую к горлу истерику.

     «До самоликвидации осталось пятнадцать минут».

     — Уходите, — Кэти закашляла.

     — Симон, — Алекс дёрнул его на себя, — уходим, слышишь?

     Он поднялся — ноги еле держали. Симон побежал по коридору, будто застеленному туманом. Направо. Вниз. Сестрёнка была прямо за спиной — пусть там и будет. Она не умрёт сегодня. Ещё два коридора и несколько Надзирателей. Двигаясь на выкрики и шум, они оказались в холле жилого блока, где среди с Надзирателями вели бой несколько десятков трейсеров и мятежников.

     — Вот вы где! — сильная рука сжала плечо и потянула на себя.

     Рядом просвистела сталь — мачете высокого светловолосого парня врезалось в грудь Надзирателя. Симон резко развернулся: рваная рубашка, татуировки...

     — Тайлер?! — выдохнул он, инстинктивно отступая назад и выискивая глазами Хелену.

     — Отсюда надо валить! — тот махнул рукой в сторону широкого коридора.

     Сэм и Алекс молча поравнялись с ним, отстреливая оставшихся на этаже Надзирателей. Приходилось останавливаться — в коридоре не хватало места. Послышался обратный отсчёт, а до выхода ещё оставалось два этажа. Потом по полу прошлась вибрация и прогремели первые взрывы. Симон не мог понять какие уровни взрываются первыми.

     — Не отставайте! — голос Тайлера прозвучал впереди и Симон сосредоточился на движении, отгоняя от себя мысль, что база рушится.

     ***

     — Ублюдок! — Ник вскинул голову, а затем вернулся, пытаясь найти на пульте функцию отмены самоуничтожения. — Нет, нет, не то... Сука! — выкрикнул он, пиная пульт.

     Ник рванул наружу. Пробираться сквозь толпу быстро не получалось — коридор застелила пелена дыма, совсем рядом раздавались выстрелы и звон клинков. Морис мог быть сейчас где угодно, но Ник направился к тому самому кабинету, где они разговаривали лицом к лицу впервые. Оставалось преодолеть ещё два коридора и лестницу вверх. Направо. Три пролёта по лестнице. Налево.

     — Открывай урод! — Ник пнул ногой дверь и, на удивление, она послушно отъехала в сторону.

     Морис равнодушно и спокойно собирал небольшой рюкзак, забивая его папками и книгами.

     — Вырубай это дерьмо!

     — Не могу, — Морис пожал плечами. — Сейчас я спущусь к аварийному доку и уплыву отсюда.

     — Твои чёртовы документы, все исследования у меня, — Ник закипал, подходя ближе. Он заметил, как Морис дёрнул щекой. — Не забыл, урод? Если база взлетит на воздух, копии в твоём компе исчезнут!

     — Где документы? — Морис перевёл взгляд на него.

     — Не здесь, — Ник усмехнулся, доставая револьвер.

     — Как досадно, — Морис покачал головой. — У меня есть накопитель, я создал его ещё вчера, когда видел, что ты вернулся с берега один. И кстати, самоуничтожение запустил не я.

     — Вот блядство, — Ник сделал шаг вперёд и снял револьвер с предохранителя.

     — Убери оружие. Если ты меня убьёшь, то тебе и твоим ребяткам конец. Уйди с дороги, — голос Мориса даже не дрогнул.

     — Останови вылет дронов! — Ник отчаянно пытался сообразить, что делать.

     — Нет, — Морис широким шагом направился к двери. — А... Пока ты не сообразил, — Морис достал из кармана пистолет меньше ладони, выстрелил Нику в бедро и, развернувшись, вышел из кабинета.

     Боль скрутила судорогой и Ник упал, руки не слушались, а лёгкие сжимались в спазмах. Перед глазами темнело. Он тянулся рукой к прикладу.

     — Давай...

     Пальцы скользили по ремню. Перед глазами всплыл старый вокзал, залитый ливнем, коробка технического здания рядом, разорванная в клочья кожа на руке. Всё тело ломило, Ник с усилием перевернулся, дотягиваясь до защёлки на прикладе. Капсула в шприце выкатилась на пол. Ник почувствовал, что ещё немного и потеряет сознание от боли. Часто задышал, скрюченными пальцами хватая антидот.

     — Дотяни чёртов шприц хотя бы до...

     Он подтянулся, преодолевая усиливающуюся боль и часто моргая, чтобы слёзы не застилали глаза и воткнул выловленный шприц чуть выше колена. Тело сжалось в ещё одной судороге и расслабилось. Перед глазами плясали цветные пятна. Ник лёг на спину. В ушах звенело от воющей сирены.

     — Тайлер, — дрожащими пальцами он нажал на кнопку.

     — Слышу тебя, братец, я внутри! — запыхавшийся, но громкий голос раздался в ответ.

     — Внизу... В ангаре... Там вирус, — Ник тяжело дышал, а язык не слушался.

     — Чёрт, мне сейчас не до... — рация зашипела и замолчала.

     — Найди отряд. Уходите отсюда на хрен, — Ник с трудом встал, кабинет качнулся.

     «До самоликвидации осталось пятнадцать минут».

     — Слышал?! Уходи отсюда... Сука, — прошипел Ник и прислонился к стене, пытаясь совладать с головокружением.

     — Ты где, братец? — прохрипел обеспокоенный голос.

     — Не важно. Прощай. Буду жив — увидимся, — Ник опустил руку и выронил рацию.

     — Эй, не дури! — голос Тайлера раздался из валяющейся на полу рации. — Братец?

     Ник вышел в коридор, отстреливая тех, кто ещё попадался на пути. На верхних этажах уже почти никого не было. Нужно добраться до лифта. Он побежал, стараясь дышать глубже, преодолевая приступы тошноты и головокружения. Спустился в ангар и, спешно оглядываясь, направился к хранилищу. Дронов на месте не оказалось, и догадка заставила на мгновение задержать дыхание. Ник не видел, чтобы ворота для выхода в море кто-то открывал, в ангаре вообще никого не было. Он бросился к туннелю, откуда выезжали мобильные базы. Снаружи, у самого выхода ворчал внедорожник без крыши, и завывающая сирена давила здесь на виски ещё сильнее. Один Надзиратель сидел за рулём, другой запускал дроны, бегло тыкая пальцами по планшету и, видимо, задавая каждому из них маршрут.

     Ник молча выстрелил в затылок сидящему за рулём, и второй Надзиратель оглянулся, выронив из рук планшет. Разбившийся экран погас.

     — Останови их!

     Ник упёр дуло автомата растерявшемуся Надзирателю в лоб. На незакрытом маской лице отразилось отчаяние и желание просто подальше сбежать от базы, которая вот-вот взлетит на воздух.

     — Без планшета не смогу, — ответил он дрогнувшим голосом и посмотрел на медленно поднимающиеся вверх устройства.

     — Где ещё два контейнера?!

     — В м-машине, — сбивчиво ответил Надзиратель.

     — Если я собью их, вирус... Он... — Ник с силой сжал плечо Надзирателя, указывая автоматом на дроны.

     — Нет. Не повредишь, контейнеры с вирусом рассчитаны на...

     Ник не дослушал, отталкивая того от себя и прицеливаясь. Ошарашенный Надзиратель коротко посмотрел наверх и побежал прочь от базы.

     Первый. Второй. Третий. Дроны падали, рассыпаясь по дороге кусками пластмассы. Четвёртый. Пятый упал дальше всех, успевший набрать высоту и уже наметив себе маршрут. Ник ломал крепления, отрывал трубки, соединённые с распылителями и снимал матовые контейнеры, рассовывая их в свободные карманы разгруза. Из-за ворот послышался невозмутимый голос:

     «До самоликвидации осталось десять минут».

     Запрыгнув в машину, Ник скинул с водительского места труп и убедившись, что чемоданчики с остальными капсулами на соседнем сидении, повернул ключ зажигания.

     — А ну, глуши! Иначе мозги по лобовому размажу!

     Ник обернулся: высокая, темноволосая девица стояла в нескольких метрах от него и целилась в голову.

     — Лучше уходи сама отсюда, скоро база станет руинами! — крикнул он, разворачиваясь обратно к рулю.

     — Я сказала — заглуши ведро и выйди! — девушка подошла ближе.

     Ник оглядел чёрный пистолет в её руках — нет, не химия. Он вышел, подняв руки — схватить пистолет или автомат раньше, чем получит пулю в лоб, явно не выйдет.

     — Ты кто такая? Зачем я тебе нужен?! — Ник пытался понять, что в её чертах показалось таким болезненно знакомым.

     — О-ой, не узнал, какая жалость! — девица выстрелила в землю, совсем рядом с правым ботинком Ника.

     — Бери машину, оружие или что там тебе надо и вали отсюда! — Ник всё ещё не опустил руки.

     — Не-е-ет, — она покачала головой, — я сюда за тобой, братик.

     — Чего? — Ник тряхнул головой.

     — Ники, это же я, твоя младшая сестричка — Эрика-а, — она протянула своё имя и улыбнулась, оскалив зубы.

     — Быть не может, ты, — слова застряли в горле, а в голове перепутались все мысли.

     — Да-да, я жива, мутант. И отец жив. А вот мама — нет! — она снова выстрелила.

     Пуля просвистела мимо лица и Ник судорожно вздохнул. Этого не могло быть. Он был уверен, что никого из семьи нет в живых. Леон бы сказал — ведь у него везде глаза и уши... Но черты лица девицы были почти точной копией маминых, и не было похоже, что она врёт.

     — Но я... Я не знал, — выдохнул он, не находя, что ещё можно сказать.

     — Это ты, — прошипела Эрика, — ты виноват в её смерти. Ты и твои мутантские способности. Урод! — Эрика сделала шаг вперёд, собираясь снова выстрелить.

     — Нет, постой. Я не знаю о чём ты вообще, — Ник попытался собраться с мыслями. — Слушай, вот машина, давай уедем подальше от базы. Потом поговорим. «Прайм» хотели запустить вирус, — он кивнул на сидение машины, где остались чемоданчики.

     — Вирус?! — почти взвизгнула Эрика.

     Ник поджал губы. Кажется, Эрика была не в себе — услышав про вирус, она вскинула брови, а в глазах мелькнуло любопытство. Не сводя с него глаз и дула пистолета, она подошла ближе к машине и быстро заглянула внутрь. Затем слегка нагнулась, подцепила одной рукой ручки чемоданчиков, и отошла с ними на несколько шагов назад.

     — Послушай, — мысли путались, — если ты Эрика, я...

     — Да заткнись ты, мутант, — она оскалилась, но о чём-то раздумывала и не стреляла.

     Минуты растянулись. Внутри базы уже слышался грохот, а по земле пробежала вибрация — последнего отсчёта Ник не слышал. В голове липко растеклось осознание — сестра и отец живы. Вот она — Эрика, стоит совсем рядом. Это та самая Эрика, что прыгала с ним в сугробы и плела неуклюжие венки из жухлых цветов. Но эта Эрика — другая. Другая настолько, что...

     Землю под ногами сильно тряхнуло. Раздался выстрел. Ник почувствовал жгучую боль слева под рёбрами и, задохнувшись от боли, упал на колени. Прижал ладонь к телу — по форменной рубашке расползалась кровь, а лёгкий бронежилет кажется, впился в кожу, не удержав пулю, прилетевшую почти в упор. Он вскинул голову, закусив нижнюю губу и сдерживая крик. Эрика запрыгнула в машину и, бросив на него короткий взгляд, надавила на газ.

     ***

     Грохот взрывов раздавался уже отовсюду, закладывая уши. Те, кто ещё оставался в здании, спешили покинуть его, забыв о борьбе и перестрелках. Глаза щипал распространяющийся по коридору дым, а в горле першило.

     — Ты не видел Ника? — Хизер догнала Тайлера, схватила его за руку и слегка дёрнула назад.

     — Нет, — он зашипел от боли, и она увидела, что на животе у него длинная резаная рана.

     — Выведешь остальных, а я поищу его, — она закашлялась, вдохнув дым.

     — Нет, уходим, Хизер, или мы трупы! Я пообещал, — глаза Тайлера сверкнули недобрым огнём, и он с силой толкнул её вперёд.

     Дыхание перехватило. Она схватила за руку Хелену и, оглядываясь по сторонам, ускорила шаг. Тайлер пропустил их вперёд, проследив, чтобы остальные не отстали. Дверь. Коридор. Спуск по лестнице. Направо. Дверь на свободу — выход со стороны обрыва. Тайлер на бегу давал указания куда бежать. В голове стоял туман и всё, что сейчас происходило, она будто наблюдала со стороны. Уши заложило от звука сирены, перед глазами всплывало лицо Кэти.

     Когда они, наконец, убежали подальше и Тайлер разрешил остановиться, Хизер упала на колени, чувствуя, как теряет сознание. Последнее, что она видела — лицо Алекса, склонившегося над ней. Она открыла глаза и вскочила — база горела, взрывалась и рушилась. Огромное серое здание превращалось в руины.

     Хизер огляделась. Сэм, стиснув зубы, перематывала оторванным от футболки куском ткани окровавленную руку. Симон, не обращая внимания на ссадины и порезы на руках и лице, обнимал Хелену, что-то бормоча ей на ухо.

     Тайлер сидел позади неё, прижимая ладонями рану на животе. По левому плечу стекала кровь, сочась из круглой пулевой раны.Под глазами залегли синяки — в него явно попали и химией. Он тяжело и часто дышал. Алекс пытался ему помочь с перевязкой.

     — А где Ник? — почти шёпотом спросила она и противное чувство того, что она уже знает ответ, сжалось комком в груди.

     — Я не знаю, — Тайлер покачал головой. Стараясь не двигать раненую руку, он дотянулся до рации на поясе. — Братец, ответь.

     Рация молчала — не было слышно даже шипения эфира.

     — Нет. Нет-нет-нет, — прошептала она и замотала головой, размазывая покатившиеся по щекам слёзы. — Не может быть...

     — Прости, — Тайлер склонил голову и зашипел от боли, стараясь подняться.

     — Я не верю, — Хизер бессильно опустилась на колени, всматриваясь в клубы чёрного дыма и пепла, поднимающегося в небо. — Не верю...

     ***

     Слева раздался грохот. Земля уходила из-под ног. Из коротко тоннеля вырвалась взрывная волна и Ника откинуло в сторону обрыва. Он ухватился за иссушенный корень дерева, и преодолевая разрывающую боль под рёбрами, качнулся, падая на земляной выступ коленями. Взрывы ещё гремели — из искорёженных ворот ангара клубами повалил дым, волнами выбросило к скалам несколько моторных лодок. Кашель не давал отдышаться и встать, он приложил ладонь к рёбрам — кровавое пятно расползалось с большой скоростью.

     Там, где склон стал более пологим, он сполз вниз. Боль становилась навязчивой и тупой, в голове яркими всполохами что-то пульсировало и давило на виски. Ник покачиваясь поднялся, рассматривая блики закатного солнца на волнах. Расшнуровал и отбросил в сторону ботики, погрузил ноги в холодную воду и, бороздя песок под водой, направился вдоль берега, отдаляясь от горящей базы. На горизонте солнце раскрашивало море всё более насыщенным цветами, алых, жёлтых и бордовых оттенков.

     Волнами принесло одну из лодок — она покачивалась, будто приглашая. Передвигаться становилось всё тяжелее, но Ник, войдя в воду почти по грудь, ухватился за белый край лодки и, с усилием подтянувшись, рухнул на дно, переворачиваясь на спину. Небо над ним приобрело бордовый оттенок, переходящий в глубокий синий цвет. Он приподнялся на локтях, рассматривая панель управления лодкой. Сознание пульсировало, всплывали образы из детства, смешиваясь с реальностью — светлая комната, звонко смеющаяся сестрёнка, добрый взгляд отца. Глазами он нашёл кнопку с надписью: «Домой». Именно туда сейчас хотелось больше всего — домой, в тёплые объятия мамы, в далёкое, почти забытое детство. Бороться больше не осталось сил. Он слабо улыбнулся и, ткнув на кнопку, снова упал на дно. Лодка завелась, мотор заурчал, и неуверенно развернувшаяся лодка медленно набирала скорость, отдаляясь от берега.

     Он вытянул руки вверх, рассматривая порванные перчатки, сбитые и грязные кисти, трясущиеся пальцы. Над лодкой промелькнуло белое пятно и зависло — в воздухе парила птица, похожая на ту, что он уже видел когда-то в книжке. Солнце утонуло в море и небо потемнело. В глазах тоже темнело и сознание погружалось во тьму.

     — Ты говорила, мама, что меня ждёт другая судьба. Это была она?

     Надзиратели спустились вниз. Увидев лежащего Ника, они развернулись и двинулись к камням, выискивая Тайлера. Две короткие очереди в спины и Надзиратели упали, распластавшись чёрными мешками на камнях. Это плохо, очень плохо — Ник вернётся на базу один. Неизвестно, что сделает тогда Морис, но Тайлеру нечем было отстреливаться и другого выхода Ник не нашёл.

     — Не понял, — Тайлер вылез из своего укрытия и направился к нему.

     — Чё не понял? Я спас твою задницу, — Ник поднял голову и схватился за протянутую ему руку.

     — Братец, — Тайлер покачал головой. — Не темни.

     — Я пришёл сюда, чтобы спрятать документы, которые подсунул мне Морис. Чёрте что там, половину не разбираю. Но там сведения о всех модификантах — таких как мы, — Ник ухмыльнулся, поймав удивлённый взгляд.

     — Ты теперь всё знаешь, — Тайлер отвёл глаза. — Стоп. Морис?

     — Да, тот самый проповедник. Это долго рассказывать, ты всё сможешь прочитать в документах, — Ник указал рукой место, где спрятал папки. — Мне пришлось играть в его игру.

     — Что ему от тебя нужно?

     — Чтобы я, — Ник ненадолго замолчал, — в общем, чтобы я заменил его. Он болен и жить ему осталось недолго.

     — Он даже не знает, насколько недолго, — Тайлер рассмеялся. — Братец, тут рядом все — твои приятели трейсеры, мятежники, мои люди. Мы разберём базу по камешку, а ты поможешь, раз уж всё равно там.

     — Но как? — Ник удивлённо наблюдал за повеселевшим Тайлером, нарезающим узкие круги рядом.

     — Тоже долго рассказывать, — он махнул рукой. — А почему именно ты понадобился Морису?

     — Не знаю, — Ник пожал плечами. — Он сказал, что был бы рад другому, но...

     — Чушь, — Тайлер кивнул сам себе, — ты не генетик, ты не учёный... Разве что, знаешь, как устроена жизнь на Побережье, но, — он цокнул, — я думаю, что это ширма. Обман. Причина в чём-то другом.

     — Какой-то сложный спектакль, — Ник потёр переносицу и зажмурил глаза.

     — У «Прайма» вообще всё непросто, — Тайлер хмыкнул, — знаешь, я многого тебе не рассказал.

     — Расскажешь ещё, — Ник отмахнулся. — Морису приказали свернуть карантин и выпустить вирус, чтобы зачистить территорию Побережья, и это вот-вот произойдёт.

     — Как всегда, — Тайлер вздохнул, — всё через жопу. Штурм начнётся завтра. Нам бы как-нибудь держать связь.

     — Да, — Ник развернулся и, подойдя к телам Надзирателей, снял рации.

     Вернувшись, покрутил на обеих переключатели волн и вручил одну рацию Тайлеру.

     — Запасная волна, выключатель слева, кнопка...

     — Я знаю, как им пользоваться. Жаль, что те, которые были у нас давно сдохли, — Тайлер усмехнулся, засовывая рацию в боковой карман штанов.

     — Я постараюсь помочь, — Ник отвернулся, остановив взгляд на синих волнах. — Пообещаешь кое-что?

     — Да, — Тайлер кивнул.

     — Выведи из базы мой отряд, — он внимательно посмотрел в глаза Тайлера.

     — Ты что, братец, умирать собрался?

     — Я не знаю. Мне уже пора на базу, — Ник кивнул на солнце, катившее к воде. — Не забудь забрать отсюда документы и... Береги себя, братец.

     — Ничего не предрешено, мы ещё поборемся, — Тайлер широко улыбнулся, крепко пожал Нику руку и развернулся, стремительно покидая берег.

     — Да, поборемся, — сказал он уже самому себе и направился к базе.

     

     Конец первой книги. Продолжение следует...

     

     

     

     Спасибо читателям!

     Мы благодарны, что вы прошли этот путь вместе с нами и нашими героями. Если вы добрались до этой страниц, смеем надеяться, что история вам понравилась! Мы будем очень рады, если вы сообщите нам об этом, нажав сердечко на странице произведения, вот здесь: https://author.today/work/24594 и/или оставив комментарий под книгой на этой же странице.

     Если вы не зарегистрированы или скачали книгу на своё устройство, то войти на сайт можно по этой ссылке: https://author.today/account/register с помощью мгновенной регистрации через ВКонтакте или Facebook. Нам будет очень приятно услышать ваше мнение, а также знать, что мы старалась не зря и наш труд кому-то пришёлся по вкусу.

     После регистрации вы можете подписаться на Антона: https://author.today/u/archangel и/или Агату: https://author.today/u/agatha2 если вы хотите следить за нашим творческом.

     Вторая книга цикла Условные границы, под названием «Реактивация», станет прямым продолжением этой истории, и мы планируем начать публикацию в августе-сентябре 2019 года.

     Будем рады снова видеть вас в числе читателей!

     

     Каждый читатель — это стимул продолжать писать, учиться новому, развиваться и становиться лучше. Ещё раз спасибо!

     Искренне ваши, Антон и Агата.

      12.05.2019